Милая Кобра

Глава 1

Обожаю смотреть на закат. Его красота завораживает и поражает своей яркостью и глубиной. Еще больше люблю наблюдать закат на берегу бескрайнего моря. Мы с друзьями часто срываемся на побережье отвлечься от повседневной суеты. Вот и сейчас я сидела на теплом песке и задумчиво смотрела на пылающий горизонт. Теплый ветер нежно ласкал волосы и оставлял мелкую рябь на темно-синей морской глади. Рядом расположились Кристина и Филипп. Они что-то бурно обсуждали в привычной для них манере: спорить по любому поводу. Каждый придерживался своего мнения и не уступал другому. Их противостояние всегда вызывало у меня улыбку. Рита слушала музыку, погрузившись в свои мысли, ритмично кивая головой в такт мелодии. Я вспоминала сегодняшний день. Вручение диплома. Как безжалостно быстро летит время! Казалось, совсем недавно переступила порог своего, теперь уже родного, ВУЗа, и вот ректор вручает мне красненький диплом и горячо пожимает руку. Учеба всегда давалась легко и была для меня в удовольствие. Буду скучать по этому сумасшедшему времени. Бешеный ритм студенческих будней… Вредные преподы, поступки которых сейчас казались вполне справедливыми… Общение с одногруппниками… Они разъедутся кто куда, по своим городам. И останутся лишь редкие звонки, да встречи один раз в год в лучшем случае. Теперь нужно подумать о будущем, но я оставлю это на потом. Сейчас буду просто отдыхать и наслаждаться жизнью. Телефонный звонок вернул меня к реальности. Взглянула на экран. Это мама.

— Привет, мам, — рассеянно отвечала, пытаясь собраться с мыслями.

— Елена, ты где? — интересовалась она. Родители всегда меня так называли, полным именем. Я к этому привыкла. Они воспитывали меня в строгости, без лишних нежностей и сантиментов.

— Меня нет в городе, — тихо ответила.

— Сегодня вернешься? — В ее голосе слышались нотки волнения.

— Да, но буду поздно. — Легкий порыв ветра тревожил густые темные волосы. Непослушная прядь легла на лицо, неторопливо заправила ее за ухо.

— Завтра ужин, ты помнишь? Ты должна быть обязательно, — настойчиво сказала мама. Я глубоко недовольно вздохнула.

— Буду, мам. Пока. — Любое упоминание этого ужина уже вызывало у меня раздражение. Что они так с ним носятся? Нервно отключила вызов.

Филипп тихо подошел сзади, и я непроизвольно вздрогнула. Как вообще он оказался в нашей компании? Пару лет назад мы с девчонками отдыхали в парке, непринужденно болтали, поглощая шоколадное мороженное. Неожиданно, проходящий мимо парень в темных очках и синей бейсболке резко схватил мою сумочку и бросился наутек. Я даже опомниться не успела! Но далеко убежать он не сумел. Высокий, статный молодой человек уверенно скрутил его и повалил на газон. Это был Фил. Он вырвал мою несчастную сумочку из рук вора, поднялся и уверенным шагом направился к нам. Парень в бейсболке громко выругался и сбежал. А Фил подошел, одарил сияющей улыбкой и вручил мне сумку.

— Держи крепче, — твердо сказал он.

Девочки сразу растаяли. Фил очень красив и обаятелен. Выразительные черты лица, аккуратно стриженные светлые волосы, атлетическое телосложение заставляли глупо улыбаться, а глубокий взгляд его зеленых глаз вообще мог вскружить голову любой девчонке. Да, Фил определенно располагал к общению. Представившись друг другу, мы продолжили болтать, предложив Филиппу присоединить к нам. Он с радостью остался и на удивление быстро влился в нашу компанию.

Сначала мы думали, он имеет виды на Риту, но время шло, Филипп не проявлял никаких знаков внимания. Он стал нашим другом. Теперь я могу полностью на него положиться.

— Проблемы? — тихо спросил Фил. Морщинка, застывшая над переносицей, выдавала беспокойство.

— Нет, с чего ты взял? — Старалась говорить как можно спокойнее, но в глубине души чувствовала тревогу. Что-то в мамином голосе, ее интонации меня насторожило. Может, просто показалось? Вечно себя накручиваю!

— Я слишком хорошо тебя знаю. — Фил широко улыбнулся и приобнял меня за плечи. Его улыбка была невероятно доброжелательной. Она могла снять любое напряжение.

— Все нормально, правда, — ответила я, а затем устало повернулась к девчонкам. — Вы готовы ехать? Пора возвращаться.

Собрав вещи, мы сели в машину и отправились обратно в город. Деревья стремительно мелькали за окном. Небольшие населенные пункты сменяли друг друга. Фил любит быструю езду. Она убаюкала меня и погрузила в глубокий сон. Проснулась я уже в городе. За окном было темно. На ясном ночном небе висели яркие звезды. Мы въехали на тихую, освещенную улицу, в самом конце которой располагался дом моих родителей. Это был большой, роскошный особняк, скрытый от любопытных глаз высоким забором и густо посаженными деревьями. Люблю гулять и проводить время за книгой в их освежающей тени. Я никак не могла отойти ото сна. Он был странный и напряженный. Не помнила о чем. Не кошмар, но он оставил тревожный осадок и чувство животного страха где-то в глубине души.

Глава 2

В доме царил полумрак. Лишь уличные фонари, заглядывающие в окна, наполняли комнаты тусклым светом. Старалась идти как можно тише. Не спеша пересекла прихожую. В гостиной заметила движение. Это была мама. Она сидела в темноте на диване и встала, когда я вошла. На ее лице читалась усталость.

— Мама, ты меня ждала? Что-то случилось? Уже час ночи! — Я была удивлена и встревожена. Это странно и совсем не в ее духе. У мамы всегда все четко, по расписанию, начиная от режима сна и отдыха, заканчивая сервировкой обеденного стола. Любое свое начинание она доводила до совершенства.

— Да, присядь, Елена, нам нужно серьезно поговорить. — Мама держалась спокойно и уверенно. Включила свет и заняла место рядом со мной. — Завтрашний день, в частности ужин, очень важен для тебя, Елена. Постарайся воспринять спокойно то, что я сейчас скажу. — Она выдержала настораживающую паузу, поправила волосы, разгладила складки на юбке. — Отец подобрал тебе прекрасную, достойную партию, и завтра тебе представится возможность познакомиться с твоим будущим мужем.

Сказать, что я была шокирована — не сказать ничего. Не сразу обрела дар речи, и, даже собравшись с мыслями, не знала, что ответить.

— Это такая шутка?! — спросила я, растерянно улыбаясь. Как это понимать?

— Успокойся, дорогая. Предполагая такую реакцию, я посчитала необходимым сообщить тебе об этом заранее и наедине. У тебя будет время все обдумать и принять. К тому же, такая реакция разочаровала бы твоего отца, — говорила сдержанно, будто бы обсуждала повседневные мелкие заботы, а не рушила мою жизнь.

— А узнать мое мнение ты необходимым не посчитала? И я разочарована гораздо больше отца! — Повысила голос. Меня пробила нервная дрожь, и острая боль ударила в виски. — Я пока не собираюсь замуж, но благодарю за беспокойство. — Повернулась к лестнице, полная решимости подняться в свою комнату.

— Все уже решено. Не веди себя, как капризный ребенок. Ты же не думала, что мы позволим тебе выйти замуж за кого-нибудь, вроде Филиппа? — невозмутимо продолжала она, чуть повысив тон.

— Он здесь не причем. Фил — мой друг. Я просто еще не готова к замужеству! — Моему возмущению не было предела, а голос срывался на крик. — А когда буду готова, это должен быть человек, которого я люблю! Или уважаю! Или хотя бы знаю!

— Узнаешь и полюбишь, и станешь уважать. Всему свое время. Ты — наследница огромного состояния. Твой отец унаследовал компанию от своего отца, он вложил в нее всю душу, всю свою жизнь! Не будь беспечной, Елена! Мы не можем позволить легкомыслию и неверному выбору все разрушить! Иди спать, завтра ответственный день. — Мама старалась говорить как можно мягче, чтобы сгладить ситуацию. — Карл прекрасная партия. Он — деловой партнер твоего отца, очень состоятельный и успешный человек. Уверена, когда ты познакомишься с ним, твое мнение изменится.

Я отвернулась и молча поднялась в свою комнату. Захлопнула дверь и без сил упала на кровать. Мысли крутились в моей голове с бешеной скоростью. Никак не могла угнаться за ними. Что это за бред? Весь мой мир рухнул в один миг. Какое замужество? И что это за имя такое — Карл? Откуда он вообще взялся? Мне все это не нужно. Я что-нибудь придумаю. Так ему представлюсь, что он будет бежать отсюда со всех ног!

Залилась слезами. Нужно было поплакать, чтобы снять напряжение. Как они могут, так поступать со мной? Мой неверный выбор что-то там разрушит?! Но сейчас они своими собственными руками рушат мою жизнь! Возмущение и обида разрывали мое сердце на части.

Наспех приготовилась ко сну. С последней слезинкой пришла дикая усталость, и отекшие веки закрылись сами собой.

Глава 3

Открыла глаза. Солнце было уже высоко в небе. За окном щебетали птицы, и доносились задорные крики соседских детей, рассекающих по улице на велосипедах. Внезапно тяжелым грузом навалились воспоминания. Хоть бы все это был просто сон! Нет, это правда. Резко вскочила на ноги. Нужно что-то делать. Я должна встретиться с друзьями, вместе мы сможем найти выход.

Утренний душ взбодрил и немного успокоил меня. Наспех оделась и бросилась искать телефон. Его не оказалось ни на прикроватной тумбочке, ни на столе. Где я могла его оставить? Ладно, обойдусь без него.

Торопливо спустилась по лестнице вниз. В столовой завтракал отец. Его суровый вид заставил сердце сжаться в груди. Папа был напряжен и крайне серьезен.

— Доброе утро, — бросила, проходя мимо. Не хотела с ним говорить. Нужно быстрее убраться из дома.

— Доброе утро, Елена. Далеко собралась? — строго сказал отец тоном, требующим незамедлительно остановиться. Повернулась и, взглянув на него, поняла, что он держит в руках мой телефон.

— Что это значит? — робко спросила, но значение его действий было очевидно.

— Ты останешься дома и будешь готовиться к ужину. Мама рассказала о твоей реакции. Ты разочаровала меня. Ожидал от тебя понимания и послушания! — рассерженно отвечал. Он шумно дышал. Ноздри гневно раздувались.

— Я только хотела встретиться с друзьями, не собиралась сбегать, — как можно спокойнее произнесла. Нужно было сделать это еще ночью…

— Можешь даже не думать об этом. Макс присмотрит за тобой. — Папа был полон решимости.

Посмотрела в окно и увидела начальника охраны отца с его людьми. Он торопливо шел к дому. Это был высокий, широкоплечий мужчина пятидесяти лет, но его физической форме позавидовал бы любой молоденький атлет. Ну, это уже слишком!

— Я под арестом? — с возмущением спросила, чувствуя, как стремительно разгоняется пульс.

— Ну, что ты, Елена. Это — твоя защита, — невозмутимо ответил отец.

— От кого? — Уголки глаз защипало. Часто моргала. Была готова заплакать.

— От себя самой. — Он недовольно взглянул на меня. — Иди в свою комнату. Скоро приедет мама, она привезет платье и стилиста.

— Верни хотя бы телефон! — обижено попросила.

— Сегодня он тебе не пригодится! — Смерил строгим взглядом. — Макс! Проводи Елену к себе.

Макс подошел так близко, что мне пришлось сделать шаг назад. Безвыходность ситуации была очевидна. Направилась в свою комнату. Макс шел следом. Мое сердце стучало с такой силой, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Остановилась у двери и обернулась.

— Помоги! — прошептала я. — Пожалуйста, отпусти меня. Ты слышал, что они хотят сделать с моей жизнью?

Макс смотрел строго, но в глубине его серых глаз я видела понимание и сочувствие. Он знал меня с детства. Макс так давно работал в нашей семье, что уже стал ее частью.

— Не могу, прости, приказ твоего отца. Не упрямься, Елена, так будет лучше для всех, — ответил мягко, с ноткой сожаления. Он жестом приказал войти в комнату и закрыл дверь. Услышала, как повернулся ключ.

В отчаянии легла на кровать и закрыла глаза. Старалась дышать ровно. Я должна успокоиться. Знакомства не избежать. Нужно просто продумать тактику поведения. Сделала глубокий вдох и столь же глубокий выдох. Надо действовать так, чтобы он сам не захотел этой свадьбы!

Время неумолимо летело вперед. Как бы я хотела замедлить его ход! От обеда отказалась. Вышагивая по комнате из угла в угол, размышляла о превратностях судьбы. Как в один миг может измениться жизнь! Вот ты отдыхаешь с друзьями на пляже, наслаждаешься солнцем, ласковым морем, свободой, а в следующий момент ты уже сидишь под замком, ожидая, когда отец вручит тебя незнакомому мужчине.

В два часа дверь открылась. В комнату уверенно вошла мама. Выглядела она, как всегда, идеально: красный брючным костюм, сшитый на заказ по последним тенденциям моды, аккуратно уложенные светлые волосы, спокойный, подчеркивающий неувядающую красоту, макияж.

— Елена, здравствуй. Это — Наталья. — За ее спиной стояла молодая девушка, приветливо улыбаясь. — Она тебя подготовит. Ты будешь неотразима!

Я ответила маме угрюмым молчанием. Она сдержанно улыбнулась, кивнула девушке и удалилась. Дверь снова закрыли на ключ. Надо сказать, Наталья знала свое дело. Ее движения были легкими и уверенными. Девушка попыталась завязать милую беседу, но мой негативный настрой быстро погасил ее начинания. Макияж и укладка вышли просто идеально! Она достала платье из чехла. Бирюзовый. Мне всегда шел этот цвет. Платье было великолепно! Приталенное, но расклешенное книзу, оно легкими волнами ложилось на мои колени. В нем в равной мере сочетались простота и шик.

Закончив, Наталья постучала в дверь, сухо попрощалась и ушла, оставив меня наедине со своими мыслями. Отрешенно окинула себя взглядом в зеркало. Да, я всегда была красива, но сейчас все было доведено до совершенства. Длинные темные волосы, выразительные карие глаза, стройная изящная фигура. Смотрела, но не чувствовала восторга, а лишь грусть и тревогу. Определенно понравлюсь ему внешне. Нужно корректировать поведение.

Макс открыл дверь ровно в пять.

— Пойдем! — скомандовал он.

Вышла из комнаты и, не говоря ни слова, направилась в гостиную. Мы, не спеша, спустились по широкой лестнице. Рядом с отцом стоял мужчина. Поймала на себе его глубокий оценивающий взгляд. Без сомнений — это Карл. Волнение разогнало мой пульс, и дыхание сбилось.

Это был высокий, статный и безумно красивый молодой мужчина до сорока с темно-карими глазами и черными, как уголь, волосами, длиной ниже подбородка и аккуратно собранными в хвост. Стильный темно-синий костюм прекрасно сидел на подтянутом, стройном теле. Была крайне удивлена, это совсем не то, чего я ожидала. В голове весь день кружились навязчивые образы мерзких мужчин преклонного возраста, садистов и извращенцев. Он казался почти идеальным. Вероятно, замешательство было написано на моем лице, потому что красавчик усмехнулся.

— Добрый вечер. Позвольте представиться, меня зовут Карл, — сказал он низким, бархатным голосом.

— Елена. — Он нежно взял мою руку и прикоснулся к ней губами, в знак приветствия. Сотни мурашек тут же разбежались по всему телу. — Очень приятно.

Нет, он не собьет меня с толку своим смазливым личиком и шикарными манерами!

Всех пригласили к столу. Отец сел в центре, мать — по правую руку. Я села возле мамы, а Карл расположился напротив. Официант подал салаты и разлил по бокалам белое вино. Не могла есть, желудок предательски сжался. Карл продолжал внимательно разглядывать меня, изучая. Это нервировало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Молчание прервал отец.

— Мы очень рады тебе, Карл. Чувствуй себя, как дома, — гостеприимно сказал он.

— Говори за себя, папочка. Здесь не всем по душе его присутствие, — съязвила я, нужно же было с чего-то начинать.

— Елена! — возмутилась мама, глядя на меня с немым укором.

— Можно не продолжать этот цирк! Вы меня показали. Понравилась? — С вызовом посмотрела на Карла. Он сдержанно кивнул. — Пойду к себе. Детали меня не интересуют. Вы эту свадьбу без меня затевали — без меня и обсуждайте! — Встала, полная решимости уйти.

— Сядь… сейчас же… на место, — твердо сказал отец, четко проговаривая каждое слово. — Ты уйдешь, когда я скажу!

Села на стул, взяла вилку и начала ковыряться в салате, не знаю, что я хотела там найти, может уверенность или смелость, или просто изображала скуку. Участия в их формальной светской беседе решила не принимать. Дежурные гостеприимные фразы раздражали, а разговоры о политике вообще нагоняли тоску. У стола то и дело кружил услужливый официант, меняя тарелки и наполняя бокалы. Мама напряженно косилась на меня, взглядом пытаясь заставить поддержать разговор. Вот еще! Официант подал горячее. Запеченная рыба. Свело живот. Люблю рыбу, но сейчас она вызвала лишь тошноту.

— Убери это! Запах отвратительный, — резко сказала официанту с несвойственной мне грубостью. Взгляд непроизвольно упал на Карла. Он был само спокойствие.

— Елена недавно окончила университет, — попыталась разрядить обстановку мама. — Она изучала иностранные языки.

— Отличная специальность, — заметил Карл. — Где планируешь работать?

— Работа — от слова «раб». Это не для меня. — Небрежно выпалила я, вальяжно откинувшись на спинку стула. — Мне это ни к чему. У отца денег — куры не клюют. Незачем напрягаться!

Краем глаза заметила, как отец крепко сжал вилку в руке, отчего костяшки пальцев побелели. Отлично, если смогу вывести еще и его.

— Елена шутит. Так, дорогая? — попыталась оправдать мое поведение мама. — У тебя ведь были большие планы!

— Планы? — прыснула я. И поскольку только что сделала большой глоток вина, оно потекло прямо изо рта на платье, расплываясь большим уродливым пятном. Отлично. То, что надо. Небрежно растерла его рукой и усмехнулась. — Извините, я такая неловкая!

Карл отложил столовые приборы и с холодным спокойствием повернулся к отцу.

— Я могу поговорить с Еленой наедине? — невозмутимо спросил он.

— Конечно, можете пройти на террасу. — Папа нервно стучал пальцами по столу.

— Мое мнение вообще кого-нибудь интересует?! — возмутилась, хотя и была рада возможности уйти из-за стола, поэтому быстро встала и уверенно зашагала к выходу.

Дверь легко распахнулась. Почувствовала легкий аромат лета, нас окружила яркая сочная зелень деревьев и звонкий щебет птиц. Положила ладони на перила и жадно вдохнула свежий воздух. Я слышала шаги позади, обернулась, но не ожидала увидеть Карла так близко. Его глаза пылали гневом, а пальцы правой руки сомкнулись на моем горле. Это повергло меня в шок. Не могла дышать. Слабые попытки оттолкнуть его казались смехотворными. Второй рукой он крепко прижал мои руки к своей груди. В глазах потемнело, перестала сопротивляться. Карл отпустил меня и тут же подхватил снова, не давая упасть.

— Все поняла? Ты вздумала играть со мной? Не советую. Я оказываю огромную услугу твоей семье! Веди себя подобающе! — Он четко и жестко произносил каждое слово, удерживая мои плечи. — На первый раз прощаю тебе это ребячество. Сейчас мы вернемся и закончим ужин. Я планировал свадьбу через пару месяцев, чтобы ты могла узнать меня и привыкнуть, но передумал. Теперь у тебя неделя. Насладись свободой, пока можешь! — Карл отпустил меня, надел дежурную улыбку, словно это был другой человек, и направился в гостиную, оставив меня в глубоком потрясении.

Снова облокотилась о перила. Горло болело, во рту пересохло. Сердце бешено билось в груди. Навязчивые образы мерзких садистов и извращенцев вернулись в мою голову. Попыталась восстановить дыхание — безуспешно. Руки дрожали, изо всех сил старалась не заплакать. Это был кошмар! Не встречала еще столь лицемерных и жестоких людей, а перспектива, стать женой одного из них, была просто невыносимой. Собрала волю в кулак и вернулась за стол.

Больше не проронила ни слова. Уже подали десерт. Мама увлеченно щебетала о предстоящем торжестве, отец рассыпался в комплементах и планировал совместные деловые планы. Он был чрезвычайно счастлив, что Карл нашел ко мне подход. Я участливо улыбалась, совершенно не слушая, о чем они говорят. Тиран внимательно смотрел на меня, самодовольно ухмыляясь.

Ужин подошел к концу. Перед уходом Карл показательно поцеловал меня в щеку, от чего все тело задрожало. Как только за ним закрылась входная дверь, меня охватил жуткий панический страх. Поднялась к себе и сразу же направилась в душ. Включила холодную воду, но не почувствовала холода. Перед глазами было его лицо, перекошенное злобой, а на горле до сих пор ощущала прикосновение его пальцев. Они обжигали меня. Стук вернул меня к реальности. Надела банный халат и открыла дверь. Это была мама.

— Поговорим? — осторожно спросила она, улыбаясь.

— Я устала, хочу лечь. — Сейчас мне было совершенно не до разговоров.

— Елена, все не так плохо, как тебе кажется! — мягко произнесла мама, пытаясь успокоить.

— Да… Знаю… Все гораздо хуже. Не делай этого, прошу тебя. Не отдавай меня ему! — отчаянно молила. Глаза наполнились слезами.

— Прости, не могу. — Мама потянулась ко мне, но я отстранилась.

— Тогда и ты меня прости. Но я тоже не смогу. — Она внимательно смотрела на меня. — Не смогу простить тебя…

Закрыла дверь. Легла на кровать.

У меня есть неделя. Так мало…

Глава 4

Я не покидала своей комнаты. Отказывалась от еды. Было так больно и противно. Мои собственные родители! Не думала, что они так со мной поступят.

На третий день в дверь постучали.

— Войдите. — Лежала на кровати, безразлично уставившись в потолок.

— Привет! — На пороге стояли ребята.

— Боже, как я рада вас видеть! — Бросилась обнимать их. — Крис, Рита, Фил. Мы не виделись целую вечность!

— Рассказывай, — промолвила Крис.

— Если честно, мы в курсе, — призналась Рита, а Фил толкнул ее в бок, пытаясь сделать это незаметно. — Ольга Семеновна позвонила и рассказала суть.

— Интересно послушать. — В груди зарождалось раздражение.

Крис нежно обняла меня и постаралась говорить как можно осторожнее.

— Ты, главное, успокойся и не паникуй. Это, действительно, отличный выбор! — уверяла она.

— Но не мой! Выбор должен быть моим! — Я начинала нервничать.

— Послушай, — продолжила Крис, — Рита кое-что нашла о нем. — Кристина кивнула Рите, и она устремила свой взгляд на экран телефона.

— Его зовут Карл Данн. Ему тридцать семь. Отец — ирландец, мать — немка. Переехал из Дублина еще ребенком. Его отец владел несколькими организациями, в том числе одной из крупнейших частных инвестиционных компаний страны, пакетами акций известной горно-металлургической компании, горно-лыжного курорта и даже сети ресторанов! Он умер пять лет назад, и после смерти оставил Карла у руля. Как видишь, он справился. Карл — один из богатейших и влиятельных людей, не побоюсь этого слова, страны! С его мнением считаются! — прочла Рита и внимательно посмотрела в мои глаза, ожидая реакции.

— Я умею пользоваться Интернетом! — выпалила в ответ. — А в Википедии написано, что он тиран и садист?

— Нет, здесь написано, что он — меценат и много средств выделяет на благотворительность! — невозмутимо продолжала Рита.

— Что ты имеешь в виду? — взволнованно спросил Фил.

— Он пытался задушить меня, — тихо произнесла. Воспоминания нахлынули с новой силой, тело бросило в жар, а руки беспомощно задрожали.

— Елена, извини, но мама рассказала нам о твоем поведении за ужином. Не преувеличивай. Он поставил тебя на место, тебе обидно, задета гордость, но не думаю, что он собирался задушить тебя в твоем собственном доме. — Крис сжала мою ладонь в знак поддержки и снисходительно улыбнулась. Я резко отстранилась.

— Конечно же, не собирался! — нервно воскликнула. — Он сделает это в своем доме! Не желаю это слушать! Если не хотите поддержать меня — уходите!

— Глупая и избалованная девчонка, — раздраженно сказала Рита. — Ты должна быть рада такой возможности! Я — была бы. Родители позаботились о твоем счастье. Такой брак на дороге не валяется.

— Можешь забирать его себе. Я — не против, — резко ответила, скрестив руки на груди.

Отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. Рита ушла, хлопнув дверью. Кристина коснулась плеча и, прошептав слова утешения, поспешила за ней. Фил подошел сзади и нежно обнял. Закрыла глаза. Как же хорошо и спокойно почувствовала себя в его объятиях.

— Ты справишься, ты — сильная! Помнишь нашу поездку в горы прошлым летом? — тихо спросил он, касаясь щекой моего виска.

— Как такое забыть? — Улыбнулась и смогла немного расслабиться.

— Машина не заводится, есть нечего, даже вода на исходе. Глубокая ночь. Попутки не останавливаются. — Усмехнулся. — Мы были в отчаянии. Все. Кроме тебя. Помню, как ты нас подбадривала, успокаивала. Заставила танцевать под песни в твоем исполнении, чтобы согреться. Это было здорово. Ты не сдалась. Не сдавайся и сейчас. Я верю в тебя, и я тебя не оставлю.

Фил крепче прижал меня к себе. Затем слегка отстранился, мягко развернул, удерживая за плечи, и пристально посмотрел в мои глаза. Его взгляд был полон нежности и сожаления. Филипп коснулся моего лба своим.

— Елена, — прошептал он. — Я должен был сказать это раньше. Знаю. Но я думал у меня есть время.

— Фил! — резко прервала его и возмущенно отстранилась. — Ты прав, времени совсем нет. И если ты не сказал этого раньше — теперь лучше оставь при себе.

— Прости… — Он взял меня за руку, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Филипп вышел из комнаты и мягко закрыл за собой дверь.

Села на кровать в полной растерянности. Зачем вообще приходили? Они сделали только хуже. Подруги считают, что я должна быть в восторге от предстоящей свадьбы, что должна радоваться такому подарку судьбы. А тут еще Фил со своими запоздалыми признаниями. О чем он только думал?! Совсем не вовремя.

С Филиппом у меня всегда были доверительные отношения. Я могла рассказать ему все, что угодно. Он обладал удивительной способностью находить слова утешения в любой, даже кажущейся абсолютно безвыходной ситуации. Фил заботился обо мне, я проявляла заботу в ответ. Считала, что это и есть настоящая дружба. Он даже мог дать совет относительно очередного молодого человека, проявляющего знаки внимания в мою сторону. И всякий раз, в основном, он высказывался против моих встреч с тем или иным парнем, приводя убедительные доводы. Теперь становится очевидным — почему. Как же я была слепа! Он разве что не кричал о своих чувствах, а я ничего не замечала. Да, если бы он открылся раньше, все могло быть иначе.

Глава 5

Следующие несколько дней пролетели предательски быстро. Фил прав, я должна быть сильной. Справлюсь! Что-нибудь придумаю! Нужно действовать по обстоятельствам. Просто посмотрю, что будет дальше.

Накануне свадьбы в комнату вошли родители. Они остановились, едва переступив порог, словно там проведена невидимая черта, за которую не следовало заходить. Отец смотрел твердо и решительно. Мамин же взгляд никак не могла поймать, она явно избегала меня.

— Елена, собери вещи, сегодня ты поедешь в дом Карла, — объявил отец.

— Сегодня? Но ведь церемония завтра! — Я была неприятно удивлена.

— Карл живет за городом. Его особняк находится на побережье. Дорога займет около четырех часов, — торопливо объяснила мама. — Ехать нужно сегодня.

— Макс отправится с тобой, — сказал отец. — Он отвечает за твою безопасность. Плюс будет знакомое лицо в новом доме. Собирайся!

Странно, папа решил расстаться с начальником своей охраны? Но возражать я не стала. С ним мне действительно будет спокойнее.

Родители удалились. Не спеша, стала собирать все самое необходимое. Окинув взглядом комнату, почувствовала жуткую тоску. Все вокруг было таким родным и привычным. На стене в рамке висела первая грамота за победу на олимпиаде по английскому языку. Пятый класс. Я была бесконечно горда собой! Спешила домой, чтобы поделиться радостной новостью с родителями. Но восторга, подобного моему, они не испытали. Никогда не получала желаемой похвалы. Все мои успехи воспринимались, как должное. Лишь неудачи удостаивались внимания: разочарованного взгляда отца и строгого порицания мамы. Открыла ящик стола и достала маленькую красную коробочку. Открыв ее, кончиками пальцев коснулась холодного металла. Золотая медаль, которую я получила по окончании школы, как и красный диплом университета — только такого результата от меня ожидали, и их надежды были оправданы. Иначе и быть не могло! Сейчас же родители рассчитывали на мою покорность и смирение…

Когда вещи были собраны, оглянулась на прощание и с тяжелым сердцем спустилась в гостиную. Родители обняли меня, и мы вышли из дома. Макс открыл дверь машины, положил вещи в багажник. Посмотрела на маму. Она была встревожена, но прятала эмоции под маской уверенности в своих действиях. Машина тронулась, и я мысленно попрощалась с домом, в котором провела двадцать три года своей жизни.

За окном проплывали живописные пейзажи. Дома сменили бескрайние поля, затем высокие раскидистые деревья. Впереди показались величественные лесистые горы. Любовалась пьянящей красотой природы. Вспыхнул яркий закат, и вспомнилась последняя поездка на море с друзьями. Казалось, прошла целая вечность. Девчонки… Фил… Я была такая беспечная, просто наслаждалась жизнью. Фил…

Макс ехал молча, изредка поглядывая на меня в зеркало заднего вида.

— Елена, ты как? — мрачно спросил он.

— Нормально, — тихо ответила, продолжая смотреть в окно.

— Не волнуйся, я за тобой присмотрю, — заверил Макс.

— Спасибо. Рада, что ты со мной. — Глубоко вздохнула.

Слабо улыбнулась. Тут моему взору открылся вид, от которого закружилась голова. Это была шикарная вилла, утопающая в зелени, вальяжно расположившаяся на отвесном скалистом берегу бесконечного синего моря. Машина въехала на территорию через огромные кованные охраняемые ворота. Подъехали к дому. На пороге стояла миловидная девушка лет тридцати. Она имела довольно яркую внешность: жгучие рыжие волосы, аккуратно собранные в пучок, красивая стройная фигура, белоснежная улыбка.

Макс открыл дверь, я вышла из машины, стараясь держаться непринужденно и уверенно.

— Добрый вечер, Елена Сергеевна, добро пожаловать. Меня зовут Мария. Я — ваша личная камеристка, — услужливо улыбаясь, щебетала она. — Пройдемте со мной.

Странно. Зачем мне личная прислуга? Прекрасно могу сама о себе позаботиться. Моя семья тоже живет в достатке, но это уже чересчур.

Она поднялась по ступенькам, открыла массивную входную дверь и жестом пригласила войти. Я последовала за ней.

— Обращайтесь ко мне с любыми вопросами и поручениями, вот мой номер телефона. — Мария протянула мне свою визитку. Взяла ее, и мы отправились дальше.

Пройдя через большую просторную гостиную, поражавшую роскошным убранством и высотой потолков, мы поднялись по мраморной лестнице на второй этаж. Дом был обставлен со вкусом, шикарно, но без излишнего пафоса. Мария открыла дверь в одну из комнат. Просторная спальня была оформлена в светлых пастельных тонах. Противоположная от двери стена — полностью стеклянная. Справа располагалась большая, высокая кровать, спинка которой была обтянута белой кожей. В углу у витража — удобный диван и стеклянный столик. Напротив кровати висел белый телевизор с большим плоским экраном.

— Отдыхайте, Елена Сергеевна. — Мария улыбнулась своей сияющей улыбкой и удалилась. Макс занес вещи, ободряюще кивнул и последовал за ней.

Наконец, я осталась одна. В комнате было две двери: одна из них вела в просторную ванную комнату, а другая — в огромный гардероб. На прикроватной тумбочке стоял букет нежных кремовых роз. Рядом лежала записка, на которой было старательно выведено: «Добро пожаловать!» Думаю, Мария постаралась.

Вышла на балкон, но это оказался не просто балкон, а терраса с плетеной мебелью и декоративными деревьями в горшках. Подошла к перилам, передо мной открылся головокружительный вид во двор: большой бассейн, причудливой формы, красивый ухоженный сад, несколько разных построек, как близлежащих, так и удаленных, даже взлетно-посадочная площадка для вертолета. Огромная территория, за которой могла увидеть море. Как же я люблю море, шум прибоя. Закружилась голова, сердце замерло в груди. Если бы не обстоятельства, при которых попала сюда, я была бы абсолютно счастлива.

На противоположной от бассейна территории устанавливали белоснежные шатры. Повсюду сновали рабочие. С моей террасы это было похоже на муравейник. Почувствовала нарастающую тревогу. Среди группы мужчин в деловых костюмах узнала Карла. Он пристально посмотрел на меня, затем продолжил свою беседу.

Настроение моментально пропало. Больше не хотелось находиться на террасе. Вернулась в комнату, взяла вещи и направилась в гардероб. Мой взгляд сразу упал на длинное платье, спрятанное в чехол. Это было оно. Свадебное платье. Не буду смотреть, тем более мерить. Будет забавно, если оно мне не подойдет. И накроется их идеальная церемония. Усмехнулась и отправилась в душ. Теплые струи воды заботливо смыли с меня дорожную пыль и придали сил. Обернулась в мягкое белоснежное полотенце и вышла из ванной.

Краем глаза, заметила движение в комнате, и, от неожиданности, вздрогнула. На диване сидел Карл. Он медленно поднялся и подошел ближе. Карл с интересом разглядывал меня, отчего лицо залилось краской.

— Привет, как доехала? — непринужденно спросил он, сделав очередной шаг навстречу.

— Хорошо, если позволишь, мне нужно одеться. — Я была смущена и намеревалась направиться в гардеробную.

— Это не обязательно, — сказал Карл сухо и небрежно, подойдя вплотную. — Завтра ты станешь моей женой. Не стесняйся меня. К тому же, разговор не займет много времени.

— Слушаю, — тихо сказала. Мое сердце, казалось, выпрыгнет из груди. Во рту пересохло. Ладошки вспотели. Запах дорогого парфюма заполнил окружающее пространство. Опустила глаза, боясь встретиться с глубоким взглядом внимательных глаз.

— Завтра на торжество соберется много влиятельных и важных гостей. Я бы не хотел повторения прошлого ужина, если ты понимаешь, о чем я. Надеюсь, ты усвоила урок. В противном случае, я уже не буду так добр, — сказал он жестко и твердо. Тыльной стороной ладони провел по моему обнаженному плечу, оставляя на нем невидимые обжигающие следы, сдержанно улыбнулся и вышел.

Села на кровать, было тяжело дышать, сердце, словно сжали в тиски. Это он был добр? Нет, мне не нравится это место. Не хочу здесь находиться. Тело пробивала нервная дрожь. Легла и закрыла глаза. Завтрашний день не давал мне покоя, но еще больше не давала покоя завтрашняя ночь. Не о таком первом опыте я мечтала. Я рисовала в своей голове картинки близости с любимым человеком. Это должно было быть нежно и прекрасно. Как мама могла, так поступить со мной?! Ледяные мурашки разбежались по всему телу. Нет, не буду думать об этом, иначе сойду с ума.

Размышляла о безбрежном лазурном море, его манящей таинственной глубине, четкой линии горизонта. Такая сила, такая безграничная мощь…

Фил… В памяти возникло родное лицо, его сияющая улыбка. Слезы предательски катились по щекам.

Глава 6

Рано утром меня разбудила Мария. Она распахнула шторы и наградила своей фирменной белоснежной улыбкой. Я часто моргала и озиралась по сторонам, пытаясь спросонья вспомнить, где нахожусь.

— Доброе утро. Желаете позавтракать на террасе? — доброжелательно спросила, но ее напускное дружелюбие отталкивало и здорово раздражало.

— Да, было бы неплохо, — недовольно ответила, скрипя зубами.

Приняв душ, вышла на свежий воздух. Завтрак уже стоял на столе. Его манящий аромат заставил улыбнуться в предвкушении. Посмотрела во двор — все готово. Внизу стало еще больше людей. Аппетит тут же испарился.

— Елена Сергеевна, вы должны позавтракать, — заботливо сказала Мария. — Вас ждет долгий и волнительный день.

— Я прекрасно знаю, что меня ждет! — холодно произнесла. Вижу ее насквозь! Она лицемерна и фальшива. Хотя Мария была исполнительная и услужливая, она жутко нервировала.

— Извините, я вас оставлю, скоро приедет стилист. — Она поспешно удалилась.

Все завертелось в безумном темпе: меня одевали, причесывали длинные волосы, восхищались моей красотой. К великому сожалению, платье село идеально. И было просто великолепно: полуоткрытая спина, длинные ажурные рукава, атласный подол — все расшито мелкими камнями, которые переливались, когда их касался солнечный свет. Мои волосы аккуратно собрали за исключением нескольких прядей, которые небрежными завитками ложились на плечи. Голову покрывала короткая фата и украшала изящная диадема.

В сотый раз услышала, что великолепно выгляжу, когда в дверях заметила маму. Ее глаза блестели, но она изо всех сил старалась скрыть свои чувства. Мама сдержанно улыбнулась, кивнула в знак одобрения моего внешнего вида и удалилась, не сказав мне ни слова поддержки или утешения. Конечно, я же должна быть счастлива и благодарна за их выбор.

Вошли Рита и Кристина. Они крепко обняли меня. Я больше не злилась на подруг. Места для обид не осталось. Могла чувствовать лишь мучительное волнение и всепоглощающий страх.

— Роскошно выглядишь! — восхищенно улыбнулась Крис.

— Просто красотка! — вторила ей Рита, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Может, все не так плохо, как кажется? — осторожно высказала предположение Кристина. Я не ответила ей, лишь пожала плечами и отвернулась. Не должна сейчас плакать!

— Нам пора, — сказала Мария, и я последовала за ней. Голова кружилась, живот свело. Ватные ноги отказывались подчиняться. Главное — не упасть! Никогда еще в своей жизни так не волновалась!

Карл стоял у подножия широкой мраморной лестницы. Он смотрел на меня с восхищением, совсем как в день нашего знакомства, только теперь в его взгляде читалось самодовольство. Он подал мне руку. От прикосновения, кожа вспыхнула. Карл улыбнулся, и мы направились во внутренний двор к представительнице ЗАГСа, которая расположилась у тумбы, украшенной цветами, в одном из шатров. Проходили мимо стройных рядов белоснежных стульев, мимо множества лиц, большинство из них не были мне знакомы. Нас окружали благородные дамы и господа, одетые с иголочки, начиная от изящной обуви, заканчивая лучезарными фальшивыми улыбками.

Казалось, это происходит не со мной. Все было как в тумане: не слышала слов, не видела глаз, старалась приветливо улыбаться и изо всех сил сдерживать дрожь, которая уже распространилась по всему телу. Произнесла заветные слова согласия, а в голове звучало пронзительное: «Нет!». Мы поставили свои подписи, и с этого момента я стала Еленой Сергеевной Данн.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно произнесла регистратор. — Можете поцеловать невесту, — обратилась она к Карлу. Под шумные овации он повернулся, поднял фату и оставил на губах нежный поцелуй. Я не ответила на него, голова сильнее закружилась от напряжения, колени подогнулись, и Карл успел подхватить меня, не давая упасть.

— Извини, я не специально. — Стала испуганно оправдываться. Карл едва заметно понимающе кивнул. Мы проследовали к нашему столу, он бережно усадил меня на стул и подал стакан воды. Подобная забота с его стороны вызвала беспокойство. Что это с ним? В чем подвох? Дрожащей рукой приняла стакан и сделала жадный глоток.

Свадьба набирала обороты. Между столов, ломящихся под тяжестью всевозможных изысканных яств, то и дело сновали услужливые официанты. Гости веселились и наслаждались вечером. Звучала живая музыка, и некоторые приглашенные уже успели опробовать танцпол. Бросало то в жар, то в холод. Есть не могла. Выпила бокал вина и смогла немного расслабиться. К нашему столу подошел молодой человек. Он с интересом и без всякого стеснения, словно оценивая, разглядывал меня. Стало не по себе.

— Елена, познакомься, это мой младший брат — Александр, — Карл представил мне парня.

— Можно просто — Алекс. Рад знакомству, Елена! Ты очень красива, мой брат однозначно в плюсе, — сказал Алекс, растягивая слова. Он был уже навеселе. Его комплемент оставил неприятный осадок. Ощущала подтекст, но не могла до конца понять, в чем дело.

— Взаимно, — ответила сквозь зубы, сдержанно улыбнувшись.

— Примите мои поздравления. — Он похлопал Карла по плечу.

— Спасибо, брат, — ответил новоиспеченный муж, взял меня за руку и нежно поцеловал.

Алекс ушел, его сменила пожилая пара. Они поздравляли, желали любви, согласия и благополучия. Их примеру последовали и другие гости. Я утонула в море пожеланий и лиц, кивая и вежливо улыбаясь. Не запоминала их, они не были важны мне. С облегчением выдохнула, когда подошли подруги и увели меня в сторону от этой суеты.

— Как ты, Елена? — спросила Кристина. Она выглядела встревоженной.

— Все хорошо, наверное. Не знаю. Пока он добр ко мне. Я очень боюсь, девочки. — Мои глаза наполнились слезами.

— Не плачь, Елена, испортишь первоклассный макияж. — Рита была в своем репертуаре. Главное — идеальная внешность. Моя растоптанная и сдавленная страхом душа мало ее волновала.

— Поздравляю, подруга, как бы там ни было, ты первая из нас это сделала. — Крис крепко обняла, Рита присоединилась.

— Привет! — К нам подошел Филипп. — Выглядишь роскошно!

— Спасибо, — ответила я. Как хорошо, что он здесь! Когда Фил рядом, чувствую себя спокойнее.

— Его брат — просто красавчик, — лукаво прошептала Рита, ее глаза игриво заблестели.

— Не знаю, наверное. — Я безразлично пожала плечами.

— Боже мой! — воскликнула Рита. — Моя любимая песня! Она увлекла Кристину за собой на танцпол, и мы с Филом остались наедине.

— Как ты? — осторожно спросил он, легонько касаясь пальцами локона шелковистых волос.

— Хорошо. Пока все не так плохо, — неумело солгала.

— Он больше не трогал тебя? — Филипп был взволнован.

— Нет, не беспокойся, со мной Макс, — отвечала, прекрасно понимая, что Макс ничем мне не поможет. Фил взял меня за руку, прижал ее к своей груди и внимательно посмотрел, как будто старался запомнить. Свободной рукой вновь поправил прядь волос, легонько коснувшись ключицы. Я закрыла глаза. Как же приятно его прикосновение, и сколько же в нем боли! Нас бесцеремонно прервал Алекс. Он возник из неоткуда, ухмыльнулся, его наглый взгляд скользил по нашим рукам.

— Не помешал? — Алекс ехидно скалился.

— Конечно, нет. Это — мой друг. Фил, — спокойно ответила я.

— Идем, жених тебя потерял, — грубо сказал Алекс.

Мне что, и на шаг нельзя от него отойти? Прислал брата караулить меня?

— Ты у него на посылках? — спросила вызывающе, дерзко глядя прямо в глаза.

— Осторожнее, Елена, — прошипел Алекс, слегка прищуривщись.

— Со своими угрозами, можешь встать в очередь, — шептала в ответ.

Улыбнулась Филу и отправилась за свой столик. Карл поднялся, сделал шаг навстречу, взял меня за руку и потянул на танцпол.

— Потанцуем? — мягко произнес.

Гости встретили нас бурными аплодисментами. Они расступились, освобождая центр площадки. Карл властно, но нежно прижимал к себе. Моя дрожь вернулась. Старалась не смотреть ему в глаза, Карл же напротив внимательно изучал мое лицо, гладил спину. Прикосновения пугали до глубины души и одновременно заставляли трепетать в его крепких объятиях. Когда танец закончился, галантно поцеловал мою руку, и мы направились к столу. Снова появился Алекс, как же он меня бесит!

— Брат, позволь мне потанцевать с Еленой? — Алекс был неестественно вежлив и учтив.

— Конечно, если она не против, — отвечал Карл.

Неужели кому-то интересны мои желания? Я была приятно удивлена.

— Почему бы и нет. — Решила не усугублять отношения. Пожала плечами и приняла его руку.

Алекс привел меня на танцпол. Он был также красив и хорошо сложен, как и Карл. Это у них семейное. Темно-русые волосы были коротко подстрижены, а от его серо-голубых глаз веяло опасностью. Он создавал впечатление хулигана и задиры.

— Знаешь, мы не с того начали. Не желаю тебе зла, Елена, но я не дурак. Видел, как вы томно переглядывались, как держались за руки. Боюсь, мне придется все рассказать моему братцу, а уж он церемониться ни с кем не станет: ни с тобой, ни с ним. Так что будь со мной поласковее, — тихо сказал Алекс. Угрозы Карла вызывали у меня страх, но угрозы Алекса были просто мерзкими и двусмысленными. Резко оттолкнула его.

— Повторю еще раз, Фил — мой друг, а ты — дурак и есть! — нервно выпалила, развернулась и направилась к Карлу, оставив Алекса в ярости. Я еще пожалею об этом. Не нужно было ставить его на место.

Настало время бросать свадебный букет. Все незамужние девушки вышли на площадку, сгорая от нетерпения. Нашла в толпе Кристину. Едва заметно подмигнула. Встала спиной, выдохнула. Уверенный бросок, и нежный букет отправился на поиски следующей невесты. Обернулась. Его поймала Рита. Она сияла от счастья и держала букет высоко над головой. Что ж, в конце концов, удачно выйти замуж — это главная и довольно навязчивая цель в жизни подруги. Надеюсь, ее мечта исполнится!

В центр площадки выкатили сказочно красивый свадебный торт. Не успела я присесть, Карл увлек меня к этому красавцу. Мы принялись нарезать его, вместе держа нож, и угощать гостей. Вскоре наше место заняли официанты, и я смогла, наконец, устало опуститься на стул. Ноги гудели, голова шла кругом.

Карл заботливо поставит передо мной тарелку с тортом.

— Поешь! — скомандовал он.

Послушно взяла вилку, отломила кусочек и принялась тщательно пережевывать. Заставила себя проглотить. Торт был вкусным, но нервное напряжение, которое только усилилось к вечеру, напрочь отбило аппетит.

Свадьба подходила к концу, гости постепенно расходились. Поднялась к себе, села на кровать. Голова болела, тревога и жуткий страх сковали грудь. Закрыла глаза и сосредоточилась на своем дыхании. Мысли о предстоящей ночи, которые старательно отгоняла всю эту неделю, теперь вернулись. Меня охватила паника.

Раздался стук в дверь. В комнату неспешно вошел Карл. На нем не было галстука, как и пиджака. Волосы — распущены, рубашка расстегнута до середины. Уверенно он подошел ко мне и сел рядом.

— Как ты? Выглядишь усталой, — сказал Карл, разглядывая мое лицо.

— Да, день был долгий, — ответила я и опустила взгляд в пол.

Карл коснулся моего подбородка, заставив посмотреть ему в глаза, рука скользнула по спине, прошлась по позвоночнику и крепко обняла за талию. Расстояние между нами предательски сократилось, и Карл жадно поцеловал меня. Решила не сопротивляться и ответила. Это был глубокий, настоящий поцелуй. Чувствовала безудержную страсть с его стороны, ощущала его желание кожей, но это не было взаимно. Он красив, мужественен и успешен, но внушает лишь страх.

Губы коснулись мочки уха, Карл нежно поиграл с ней горячим влажным языком, спустился к шее, ласкал ключицу. На мгновение замер, затем уверенно поднялся и потянул меня за собой. Аккуратно снял изящную диадему и положил на прикроватную тумбочку. За ней последовала фата. Несколько ловких движений, и мои волосы мягко струились по спине. Карл нежно коснулся их, в глазах блеснул огонек. Руки настойчиво гладили плечи, подбираясь к широкому ажурному вороту. Слегка поддев его пальцами, Карл аккуратно спустил рукава, и платье тихим шелестом упало к моим ногам. Инстинктивно подняла руки, прикрывая обнаженную грудь. Он окинул горящим от желания взглядом. Твердо, но нежно заставил опустить руки вниз. Все сжалось внутри. Часто дышала, хватая ртом воздух. Мое тело дрожало, не могла контролировать этот процесс и не могла ему перечить. Глаза защипало. Часто и быстро моргала, пытаясь сдержать слезы. Нет! Пожалуйста! Нет! Карл будто прочел мои мысли. Он отстранился и нежно взял мои руки в свои.

— Ты боишься меня? — твердо спросил, внимательно рассматривая часто вздымающиеся обнаженные полушария.

Не могла ничего ответить, мои губы горели от его поцелуя, горло пересохло, язык отказывался подчиняться, а лицо залилось краской.

— Знаешь, насилие меня не возбуждает, тебе нечего бояться. Можем с этим повременить. Как ты на это смотришь? — произнес неожиданно.

— Я — за. — Быстро стянула покрывало с кровати и прикрылась.

Карл снова накрыл мои губы поцелуем. Это было так нежно и искренне, что я опять потеряла дар речи. Он достал из кармана мой телефон и положил его на стеклянный столик. Затем пожелал доброй ночи и вышел из комнаты.

Что это было? Меня накрыла волна несказанного облегчения. Такого я никак не ожидала! Он поступил благородно, его поведение не укладывалось в образ жестокого тирана. Предо мной был совсем другой мужчина, вовсе не тот, который душил меня на террасе родительского дома.

Не спеша, разделась, приняла освежающий душ и легла в кровать. Несмотря на сильную усталость, сон не приходил. Я была в смятении. Нужно поспать, еще будет время во всем разобраться. Елена Сергеевна Данн — звучало довольно странно, но, думаю, смогу привыкнуть.

Глава 7

Когда я проснулась, солнце было уже высоко в небе. Мария не разбудила. Это странно. Встала и вышла на террасу. Внутренний двор был по-прежнему полон людей. Вернулась в комнату, взяла телефон и набрала номер Марии.

— Слушаю, Елена Сергеевна, — ответил бодрый и позитивный голос.

— Мария, будь добра, зайди ко мне, — твердо сказала я. С ней нужно быть построже. Казалось, что она из тех людей, которые сближаются с тобой и садятся на голову.

В комнату вошла Мария. Девушка была одета в легкое нежно-розовое платье. Она определенно очень красива. Интересно, Карл спал с ней? Почему меня это волнует?

— Мария, какие на сегодня планы? — поинтересовалась я.

— Продолжение праздника, — ответила Мария. — Некоторые гости задержались еще на один день. Ваши родители, к сожалению, уехали утром. Мама не захотела будить вас. Она посчитала, что вам нужно поспать.

Я нахмурилась. Могли хотя бы попрощаться.

— Ясно, помоги, пожалуйста, собраться, — вежливо попросила.

Девушка показала мне несколько платьев, подходящих для сегодняшнего дня. Понравилось кремовое. Карл хорошо отнесся ко мне, хотела отплатить ему тем же. Нужно спуститься и пообщаться с гостями. Вчера я была не особо приветлива.

Торопливо приняла душ, оделась, Мария уложила мне волосы и нанесла легкий макияж. Посмотрела в зеркало. Идеально. Мы направились в гостиную.

Сразу заметила мужа, он улыбнулся и подозвал меня к себе легким взмахом руки.

— Привет, — сказал Карл и поцеловал меня в щеку.

— Привет, — ответила, смущаясь.

— Как спалось? — поинтересовался, приобнимая за плечи.

— Хорошо, спасибо. — Кожа вспыхнула от его прикосновения.

— Идем, познакомлю тебя со своим деловым партнером. Он хотел пообщаться с тобой, — произнес, увлекая к гостям.

— Конечно, с удовольствием. — Согласно кивнула, послушно следуя за мужем.

До самого вечера я общалась, дружелюбно улыбалась, поддерживала светские непринужденные беседы, знакомилась с многочисленными друзьями и партнерами. Одним словом, делала все, чтобы Карл был доволен. И он был. Он смотрел на меня восхищенно и гордо. Думаю, я смогла произвести нужное впечатление на «влиятельных и важных» людей, перед которыми не должна была его позорить.

Поодаль, у бассейна стоял Филипп. Быстро направилась к нему и крепко обняла, заставив вздрогнуть от неожиданности. Вспомнив об Алексе, тут же отстранилась.

— Елена, ты меня напугала! — Смотрел влюбленными глазами.

— Так рада, что ты еще здесь! — Он казался таким родным. Боль сдавила грудь.

— С тобой все хорошо? Проблем с его наглым братом не было? — спросил взволнованно.

— Пока нет. — Я печально улыбнулась. — Но однозначно будут. Фил, звони, не пропадай! Мне вернули телефон. Может, удастся встретиться.

— Хорошо, ты иди, — сказал Филипп и быстро коснулся меня рукой. Улыбнулась и направилась к Карлу.

Как раньше уже ничего не будет. Мне стало грустно от осознания этого. Я не любила светские приемы, где каждый пытается быть выше остальных, где тебе улыбаются в глаза и плюют в спину, где ты вынуждена дружить и общаться не только с тем, с кем хочется, кто близок тебе по духу, а с женами деловых партнеров твоего мужа. Такой была жизнь моей мамы, но она приняла это и хорошо справлялась со своей ролью. Я была другой, мне резала глаза и уши вся эта фальшь. Она безумно раздражала, но сегодня я пересилила себя и была на высоте.

Уже подходила к дому, как чья-то рука грубо остановила меня. Это был Алекс.

— Куда спешишь? Уже поворковали, голубки? — нахально спросил, больно удерживая за локоть.

— Ты о чем? — резко ответила, пытаясь освободиться от наглого захвата. — И не смей трогать меня руками! — добавила возмущенно.

— Бегала к своему «другу»? — Алекс не отставал.

— Оставь меня в покое! — с силой одернула руку. Чертов кретин!

— Да, ладно, не нервничай, Елена. Ты так мило со всеми болтаешь, а мне и минутки уделить не хочешь? — улыбаясь, спросил Алекс, наконец, сменив тон.

— Слушаю. — Снисходительно посмотрела на парня. Мне был неприятен этот человек, и перспектива общения с ним не привлекала. Все же, скрестив руки на груди, я внимательно смотрела ему в глаза.

— Любая девушка мечтала бы оказаться на твоем месте! — Алекс перешел на шепот. — Но ты, видно не осознаешь, какая услуга оказана твоей семье! Не успела выйти замуж, уже флиртуешь с бывшим дружком! — Алекс угрожающе приблизился ко мне.

— Ты — больной! — отвечала возмущенно.

— Ты, похоже, решила, что хорошо устроилась? Я присмотрю за тобой. Выкинешь еще что-то подобное — пожалеешь. Уж поверь, при желании, запросто смогу превратить твою жизнь в ад! — гневно выпалил, приблизившись вплотную.

Алекс несколько секунд буравил злобным взглядом, затем направился в сад, больно задев плечом. Стояла в полной растерянности. Он действительно уловил наши чувства с Филом? Неужели они так очевидны? Или он просто ищет причину зацепить меня? Вернулась в дом, Карл уже начал провожать гостей. Встала рядом и снова принялась улыбаться, прощаться и льстить.

Когда мы закончили, и последний гость покинул дом, на часах было уже одиннадцать. Как же я рада, что этот день подошел к концу! Карл устало обнял и пожелал приятного сна. Но в эту ночь сон приятным не был. Мне снился Алекс, он жестоко пытал меня, заставлял сознаться в связи с Филом. Рядом стояла Мария и мерзко улыбалась.

Глава 8

Мария разбудила к завтраку. Я привела себя в порядок, надела легкий белоснежный сарафан и спустилась в гостиную.

— Карл Григоирович уже позавтракал, но не беспокойтесь, Александр Григоирович составит вам компанию, — объявила Мария.

— Он еще здесь? — недовольно спросила.

— Конечно, Елена Сергеевна, где же ему быть? — отвечала девушка, часто моргая большими выразительными глазами. — Он здесь живет.

— Живет? — Я была удивлена и порядком раздосадована этой новостью.

— Да, — кивнула Мария, — к тому же он — начальник службы безопасности вашего мужа.

— Сюрприз! — В гостиной показался Алекс, как всегда со своей фирменной ухмылкой на лице. — Ты же не думала, что так быстро избавишься от меня?

— Честно сказать, я именно так и думала. Мария, найди мне Макса, — нервно распорядилась. — Хочу прокатиться по магазинам. В этом городе есть магазины?

Все, что угодно, лишь бы не наблюдать его мерзкую физиономию.

— Извините, Елена Сергеевна, это невозможно, — невозмутимо ответила девушка.

— Почему? — возмущенно спросила я.

— Карл Григоирович дал четкие указания. Вы не должны покидать территорию особняка. Приятного аппетита, — сказала Мария и удалилась.

— Не доверяет тебе, — довольно прокомментировал Алекс. Видно мое расстроенное лицо здорово веселило его. Он сел за стол и принялся намазывать тост маслом.

— Где я могу его найти? — твердо произнесла, в надежде уладить недоразумение.

— О, это бесполезно. Карл не меняет решений. Его слово здесь — закон. Смирись и садись завтракать. — Он откусил тост и взглядом указал на пустой стул напротив.

Раздраженно посмотрела на него и вышла из комнаты. Аппетит был напрочь испорчен. Направилась в сад. Прогулка на свежем воздухе быстро привела меня в чувства. Не нужно было показывать свое замешательство, только лишний раз дала ему повод позлорадствовать.

Гуляла вдоль многочисленных тропинок, среди красивых декоративных деревьев, которых никогда раньше не видела и не знала их названий. В воздухе стоял чудесный аромат. Не хотела возвращаться в дом. По крайней мере, здесь никто не будет действовать мне на нервы. Уселась на лавочку и решила остаться в саду на весь день. Вспоминала свою юность, как мечтала встретить прекрасного принца, выйти за него замуж, чтобы он увез меня в свой замок у моря. Замок меня вполне устраивает, а вот принц — подкачал. Мои мысли прервал Карл. Он подошел и присел рядом.

— Привет. — Муж улыбнулся, обнажая ровные, белые зубы.

— Привет. — В моем голосе звучали нотки недовольства.

— Алекс сказал, у тебя есть ко мне вопросы? — Откинулся на спинку, жадно рассматривая открытые плечи, спину, несколько секунд задержался на груди, спускаясь ниже, к стройним ногам. Карл раздевал меня одним только взглядом. Ощутила себя полностью обнаженной. Хотелось прикрыться, закутаться с головой в покрывало. Почувствовала, как лицо заливается краской.

— Да, парочка имеется. — Нервно поежилась. — Почему мне нельзя покинуть особняк?

— Я так решил, — уверенно произнес Карл, слегка коснувшись пальцами плеча.

— Понимаю, что это твое решение, но почему? — Глубоко вздохнула, старалась держаться спокойно.

— Здесь тебе будет безопаснее. Знаешь, у меня есть недоброжелатели. Я бы не хотел подвергать тебя опасности. — Карл был тверд и серьезен.

— Но у меня есть Макс, он защитит меня. — Пыталась найти хоть какой-то выход.

— Этого не достаточно. В ближайшее время, я организую наш выезд в город, но пока побудь здесь, — прозвучал уверенный отказ.

— Я хотела… Мне нужно купить кое-какие необходимые вещи, — на ходу выдумывала я.

— Для этого есть Мария. — Карл был непробиваем.

— И из дома еще нужно забрать чемодан, — продолжала, понимая, что это пустая затея.

— Отправь Макса.

— А как же мои друзья? Хотела встретиться с ними! — Я начинала нервничать. У него на любой мой довод находился ответ.

— Пусть приходят в гости в любое время. Только кроме этого, как его звали? Филипп. У Алекса возникли сомнения на его счет. Сейчас его проверяет служба безопасности. О результатах проверки тебе сообщат.

— Что? Какая проверка? Карл, что я должна делать? Сидеть весь день взаперти? — спросила возмущенно.

— Нет, под замок я тебя не сажаю. Здесь спокойно можно найти себе занятие по душе: бассейн, конюшни. Ты любишь верховую езду? В цокольном этаже оборудован шикарный спортзал! — ответил, улыбнувшись.

— Да, все это заманчиво, и все же я не привыкла к такой жизни. — Отвернулась и глубоко вздохнула.

— Привыкай, — твердо сказал Карл. Он нежно поцеловал меня и направился в сторону дома. Готова была разрыдаться. Я что должна сидеть взаперти, а когда он решит, что время настало, еще и ублажать его? Мне нужна свобода! Такое однообразие сведет меня с ума. Зазвонил телефон. Взглянула на экран. Фил.

— Алло, — сказала я и, не в силах больше сдерживаться, расплакалась.

— Привет, ты что, плачешь? — встревожено спросил Филипп. Звук его голоса заставил меня разрыдаться еще сильнее.

— Да. Фил, не смогу вырваться к тебе. Он не выпускает меня за пределы дома, — сказала сквозь слезы.

— Он тебя обидел? Что он сделал? — Фил был в ярости.

— Ничего, просто осознала, на какую жизнь себя обрекла. Думала, что хотя бы к вам смогу выбираться! Я должна была сбежать тогда, в самом начале. Из родительского дома сделать это было вполне реально, — ответила обреченно. Грудь сдавило. Стало нечем дышать.

— Елена, мы что-нибудь придумаем. — Он попытался меня успокоить.

Внезапно, ощутила всепоглощающий гнев. Никто не сможет лишить меня свободы!

— Фил, ты еще долго пробудешь в городе? — спросила я неожиданно.

— Еще неделю, как минимум, — произнес задумчиво.

— Хорошо. Уложусь, — твердо сказала, вдруг почувствовав прилив сил.

— Что ты задумала? — волновался Фил.

— Я позвоню. Будь на связи!

Отчаяние сменилось уверенностью. Ему не запереть меня здесь! Следующую неделю провела на прогулках. В основном, вдоль ограждения. Наблюдала за охраной, искала слабые места забора. Прогулочные тропинки и лавочки позволяли сделать это незаметно. Территория была просто огромной! Брала с собой книгу и делала вид, что читаю. Завтракала и отправлялась на разведку, а возвращалась уже к вечеру. Карл весь день пропадал на работе, даже за ужином мы встречались изредка.

За эту неделю смогла найти идеальное место, чтобы улизнуть незамеченной. По правую сторону от дома в глубине сада у забора росло старое дерево, если залезть на него, то по одной из широких веток можно забраться на забор, а затем спрыгнуть с противоположной стороны. Это место охранник проходит один раз в пятнадцать минут. Этого времени хватит, чтобы выбраться незамеченной. Я всех приучила к своим прогулкам, они знают, что я могу читать или гулять в любой части территории, а, если учесть, что охранники все время сменяют друг друга, думаю, час у меня есть. И никто не заметит моего отсутствия. Стоит попробовать. Посмотрела на часы. Время ужина. Быстро набрала номер Фила.

— Алло, Фил, привет! — Настроение было на высоте.

— Привет, Елена, — ответил родной голос.

— Фил, завтра жди меня на диком пляже напротив имения. В одиннадцать, не опаздывай. У меня будет один час. — Говорила тихо и быстро.

— Ок! До завтра, — с готовностью ответил и отключил вызов.

Отправилась на ужин в прекрасном расположении духа. Карл был дома, и они с Алексом уже сидели за столом. Но, в предвкушении завтрашнего дня, ничто не испортит мне настроение!

— Елена, ты сегодня просто сияешь, — отметил Карл. — Прекрасно выглядишь!

— Спасибо, — ответила я и улыбнулась.

— Да, чтение идет тебе на пользу. Ты прочла уже все книги в доме? — язвительно спросил Алекс.

— Еще нет. Сообщу тебе, как закончу, — довольно произнесла.

— Глупо тратить столько времени на чтение, когда есть бассейн и спортзал, — не унимался Алекс.

— Знаешь, чтение заставляет мозг работать и развивает подвижный интеллект, но не волнуйся, тебе это не грозит, — парировала я.

— Что?! — уставился широко распахнув глаза.

— Вот видишь, если бы уделял книгам больше внимания, тебе было бы гораздо легче анализировать информацию и поддерживать разговор. — На моем лице сияла улыбка.

— Тебе кажется это смешным? — недовольно спросил Алекс.

— Немного.

Спокойно продолжила ужин. Муж улыбался.

— Как прошел твой день, Карл? — Эти слова вырвались непроизвольно. Обычно, меня это не интересовало. Он был удивлен, как и я сама.

— Все хорошо, спасибо.

Ужин подошел к концу, и Карл предложил мне прогуляться. Мы вышли в сад. Опускались сумерки, повсюду стрекотали цикады. В воздухе пахло морем, и мне безумно захотелось, чтобы рядом сейчас был Фил.

— Вы с Алексом не ладите? — серьезно спросил Карл. — Скажи мне правду.

— Да, не особо, — нехотя ответила я.

— Он достает тебя? — смотрел вопросительно.

Отвела взгляд и молча разглядывала кусты изящных белых лилий.

— Поговорю с ним, — твердо произнес муж.

— Нет, не нужно. Я могу за себя постоять, — уверенно сказала.

Неожиданно, Карл рассмеялся. Впервые слышала его смех, такой искренний и громкий.

— Прости, эти слова из твоих уст звучат так нелепо. Я просто представил, ты — маленькая, хрупкая девочка, и он — здоровый, накаченный мужчина. Прости.

Но мне не было обидно. Напротив, его смех был заразителен, и я даже издала сдавленный смешок.

— Елена, у Алекса очень сложный характер, — сказал Карл.

— Да, я заметила, — тихо ответила.

— К тому же, он в обиде на меня. Отец оставил мне бразды правления после своей смерти. Алекс с этим так и не смирился, — пояснил муж, слегка нахмурившись. Между бровей образовалась тревожная морщинка.

— Но причем здесь ты? — удивленно спросила я. — Это было решение вашего отца.

— Знаю. Его уже нет, а обида осталась. Считаю, что отец поступил правильно. Алекс слишком импульсивен, он не способен обдумывать свои действия. К тому же любит погулять. Он не справился бы с управлением такой огромной корпорацией и продал бы ее со временем. Я же напротив — превратил ее в империю, — гордо заявил Карл.

— Ты очень самодоволен, — заметила я.

— Просто, уверен в себе. — Он одарил своей лучезарной улыбкой, затем серьезно добавил, — порой забываю, что ты ничего не знаешь обо мне, я-то знаю о тебе все.

— Откуда? — Я была очень удивлена.

— Твой отец рассказал мне. Все, сказанное им, — чистая правда, — тихо сказал Карл. — И я наблюдал за тобой. Ты умна, рассудительна, самоотверженна, добра. Ты очень сильна духом, готова противостоять Алексу в одиночку, не любишь просить помощи.

— А еще люблю свободу, — печально добавила я.

Карл нежно обнял, прижимая к себе.

— Постараюсь не разочаровать тебя и быть хорошим мужем. Уверен, когда-нибудь ты почувствуешь ко мне тоже, что я к тебе чувствую.

Сдержала порыв спросить, что же он чувствует. Не уверена, что хочу это знать. Уже привыкла думать о нем, как о тиране. Карл, который стоял сейчас рядом со мной, был другим человеком. Человеком, которого я могла бы однажды полюбить, если бы мои мысли не были заняты Филиппом.

Муж посмотрел в мои глаза. Он слегка наклонился, наши губы встретились, и Карл поцеловал меня так страстно, что мое тело охватила прежняя и хорошо знакомая дрожь. В мыслях промелькнула тень страха, и я отстранилась. Мне бы не хотелось, чтобы он думал, что я готова к чему-то большему. Карл улыбнулся, взял меня за руку и проводил в дом.

Поднялась в свою комнату. Мысли путались в голове. Размышляла об отце. Как он мог так хладнокровно, не заботясь о моих чувствах, расписывать и предлагать меня чужому мужчине?! Подумала об Алексе. Мне было жаль его. Неоцененный отцом, братом, он был вынужден исполнять роль начальника охраны, но чувствовать при этом, что достоин большего. Карл — уверенный в себе, красивый, успешный мужчина, способный причинить боль, если буду перечить ему, тщетно пытающийся добиться моего расположения. И, наконец, Фил, который всегда был рядом, который любил меня, но немного опоздал с признанием. И я любила его, но боялась признаться себе в этом, опасаясь за его жизнь. Что мне делать со всем этим? Ума не приложу. Лишь одна мысль согревала меня — завтра я увижу Филиппа. И мне сразу полегчало.

Глава 9

С самого утра старалась вести себя, как можно более непринужденно. Надела удобные джинсы, позавтракала, взяла книгу и отправилась на прогулку. Дошла до заветного старого дерева, настороженно оглянулась и села на лавочку. На часах — десять сорок пять. Появился охранник. Как всегда, четко. Сейчас он исчезнет из вида, а следующий пройдет через пятнадцать минут.

Охранник удалился. Пора. Сунула книгу в ближайший раскидистый куст и подошла к дереву. Адреналин растекался по моим венам, а кровь стучала в висках. Забралась на дерево так быстро, что закружилась голова. Когда я последний раз лазила по деревьям? Я вообще по ним лазила? Ступила ногой на ветку. Прочная. Главное — не смотреть вниз. Ограждение кирпичное и достаточно широкое. Выдохнула, пара шагов, и я уже на заборе. Села на него, все же так будет ближе к земле, и уверенно спрыгнула. Свобода. Сердце выпрыгивало из груди. Я это сделала? Быстро побежала к морю. Дорога до отвесного берега заняла от силы пару минут. Аккуратно спустилась по протоптанной, но все же опасной тропе и оказалась на пустынном диком пляже. Фил уже шел на встречу. Мы обнялись, и я, наконец, почувствовала себя счастливой.

— Ты сошла с ума! — воскликнул он, сжимая мою руку.

— Знаю! — радостно ответила, до конца не веря, что сделала это, что все происходит на самом деле.

Мы расположились прямо на теплом золотистом песке. Фил нежно обнял меня. Какое-то время просто сидели и любовались бескрайним морским простором, как в старые добрые времена.

— Елена, ты хочешь сбежать отсюда? Мы могли бы сделать это вместе! — Филипп задумчиво смотрел в даль.

— Да, очень хочу, но не могу. — Обреченно вздохнула. — Он запросто найдет нас. С его связями, это не составит труда. А затем последует расплата. Даже боюсь представить, что он сделает. К тому же, не стану рисковать твоей жизнью.

— Но сейчас ты рискуешь своей, — серьезно сказал Фил и заглянул в мои глаза.

— Просто хотела увидеть тебя перед отъездом.

— Я тоже рад тебя видеть. — Он крепче обнял и коснулся щекой моего лба. В животе легко порхали невесомые бабочки, разгоняя по венам кровь. Затем Филипп отстранился, скользнул глазами по лицу.

— Елена. Он… Ну, твой муж… Он… — Не мог подобрать подходящих слов. — Касался тебя? Причинил тебе боль?

— Нет. — Смущенно улыбнулась. — Знаешь, Карл ведет себя очень благородно по отношению ко мне. Он создает впечатление разумного человека. И, похоже, его заботят мои чувства. Хочу разобраться в ситуации, узнать его поближе и, возможно, смогу убедить его отпустить меня.

— Верится с трудом, — мрачно сказал Фил. — Скорее он наследника у тебя потребует, чем отпустит.

— О, боже! Не думала об этом. Брак… Дети… Филипп, что мне делать? — Вновь почувствовала отчаяние.

— Что-нибудь придумаю, — уверенно сказал он.

— Пора возвращаться. — Грусть разрывала сердце на части.

— Елена, я завтра уезжаю. Вечером.

— Созвонимся. Если все пройдет гладко, завтра — на том же месте, — произнесла с надеждой в голосе.

— Хорошо, — сказал Фил, легонько поцеловал в щеку, и я растаяла. Как же не хочется прощаться!

Он проводил меня к забору. Взглянула на часы — ровно одиннадцать пятьдесят. Надеюсь, охрана четко соблюдает расписание. Филипп помог забраться на стену. Оглянулась на прощание и, на этот раз уверенно шагая по ветке, снова оказалась на дереве. Сначала убедилась, что меня никто не видит. Затем слезла с дерева, словно это было для меня обычное дело, достала книгу из куста и, как ни в чем не бывало, уселась на лавочку.

Посидев около пятнадцати минут и дождавшись, когда сердце станет биться в своем привычном ритме, позвонила Филу.

— Алло, Фил, все в норме. Завтра в то же время, — довольно заявила.

— Буду ждать, — ответил Филипп с тоской в голосе.

— Скучаю по тебе, — печально произнесла, ощутив ноющую боль в груди.

— И я…

Отключила вызов, встала и решила прогуляться. Голова кружилась, одна мысль сменяла другую. Бежать — точно не вариант. Мои родители не помогут. Они, с радостью, доставят меня обратно, да еще в кандалах. Остается одно — уповать на благоразумие Карла. Если я ему действительно не безразлична, может он не захочет, чтобы я страдала.

Вернулась ближе к вечеру. Мужа еще не было дома. Попросила Марию накрыть ужин на моей террасе. Уж очень не хотелось сегодня видеть Алекса. Вечером в комнату вошел Карл. Он выглядел усталым.

— Привет, Елена, — произнес, улыбаясь краешком губ.

— Привет, — тихо ответила я.

— Как прошел твой день? — Пересек спальню, присел радом со мной на диван и откинулся на спинку.

— Хорошо, без происшествий. — Никогда не умела лгать, и мой голос предательски дрогнул.

— Отлично. Очень рад. Позволь сделать тебе подарок, — сказал Карл и протянул белую квадратную коробочку. Не спеша открыла ее, затаив дыхание. Внутри лежали необычайно утонченные и изящные серьги с бирюзовыми камнями, обрамленные белым золотом. Я ахнула.

— Спасибо. Не стоило беспокоиться. — Восхищенно рассматривала подарок. — Они прекрасны! Мне очень приятно.

— Рад, что угодил тебе. — Карл довольно улыбался. — Звонил твой отец. Приглашает нас в гости на следующих выходных. Как ты на это смотришь?

— Если мое мнение учитывается, то я — против. Не хочу их видеть. — Нервно захлопнула коробочку.

— Все еще злишься? Разве я не обеспечил тебе достойные условия пребывания? — нахмурился Карл, подался вперед и пристально всматривался в мое лицо.

— Обеспечил, и я благодарна тебе, но, все же, здесь я нахожусь не по своей воле. — Посмотрела на мужа, ожидая его реакции на мои слова.

— Понимаю. Ты устала от однообразия. Организую что-нибудь для нас двоих. — Карл улыбнулся, поднялся и вышел из комнаты.

Как только дверь за ним захлопнулась, я снова открыла коробочку. Серьги были действительно в моем вкусе. Убрала подарок в ящик комода. Он решил добиваться меня? Ухаживает, дарит подарки. Но что же делать мне, если я ничего не чувствую к нему? Вспомнила встречу с Филом, его глаза, такие понимающие и любящие, его руки, сильные и надежные, его улыбка, завораживающая и успокаивающая. И завтра я должна с ним проститься.

Глава 10

Утро выдалось пасмурным. На небе висели тяжелые дождевые облака, с моря дул пронизывающий прохладный ветер. Я надела удобные брюки, взяла книгу и прямиком, без завтрака отправилась в сад. Охрана патрулировала периметр по расписанию. Дождавшись нужного времени, спрятала книгу, быстро забралась на дерево, затем на забор и ловко спрыгнула вниз. Стремительно помчалась к морю. Филипп был уже на пляже. Он приветливо улыбался.

Мы сели на песок, и Фил взял мои руки в свои.

— Я буду скучать, — печально сказал он.

Не успела ничего ответить. Филипп тревожно смотрел через мое плечо. Обернулась, и ледяной страх сковал тело. К нам направлялась группа крепких мужчин, состоящая из четырех человек, во главе которой шел Алекс.

— Привет, не помешали? — ухмылялся он на ходу.

Меня охватила паника, нервная дрожь пробила тело электрическим разрядом. События разворачивались стремительно. Один из мужчин грубо схватил меня за руки, двое других скрутили Фила, а Алекс принялся жестоко избивать его. Он наносил один точный удар за другим. На его лице можно было разглядеть еле заметную улыбку. Это явно доставляло Алексу огромное удовольствие. Я тщетно пыталась вырваться. Амбал вцепился железной хваткой.

— Не трогай его! — кричала я, срывая голос. — Алекс, прошу тебя, хватит!!!

Смотрела на Филиппа глазами, полными ужаса. Его попытки защититься также были напрасны. Видела окровавленное лицо Фила, и слезы катились градом по моим щекам. Алекс остановился, пристально посмотрел на меня и, вытирая кровавые потеки на руках носовым платком, подошел ближе.

— Вот, полюбуйся, что ты наделала, — хладнокровно процедил он, смакуя каждое сказанное слово. — Я тебя предупреждал. Тащи ее в машину.

Охранник грубо тянул меня к одному из двух черных джипов, которые стояли у дороги. Я то и дело оглядывалась на Фила. Он лежал на песке, не подавая признаков жизни.

У машины остановилась, резко выдернув свои руки из мертвой хватки верзилы.

— Садись, — приказным тоном сказал Алекс.

— Пожалуйста, ему нужна помощь! — Мой голос дрожал.

— Успокойся, он жив. Мы убьем его, когда получим соответствующий приказ, — сказал Алекс и втолкнул меня в джип.

Он сел за руль, остальная охрана разместилась во второй машине. Мы ехали вдоль забора к центральным воротам. Всхлипывала, вытирая руками бесконечные слезы. Думала о Филе. Алекс абсолютно прав — это целиком и полностью моя вина. Затея была опрометчивая и глупая. Теперь я понимаю это.

— Ты пожалеешь, Елена. Даже представить себе не могу, что с тобой сделает Карл! — Алекс расплылся в довольной улыбке.

— Рада, что доставила тебе удовольствие, наслаждайся, — съязвила я.

— Ты просто дура! — заявил ухмыляясь.

— Мне искренне жаль тебя, Алекс. Тебя так радует боль и унижение других людей? — отрешенно спросила я, чувствуя полное моральное истощение.

— Нет, только твое унижение и твоя боль. Карл заплатил за тебя слишком дорого, ты этого не стоишь, — резко ответил, смерив ненавистным взглядом, и снова уставился на дорогу.

Машины въехали на территорию особняка. Открыла дверь и быстро направилась в свою комнату. Алекс шел следом. Резко обернулась.

— Откуда ты узнал? — Это была последний вопрос, который не давал мне покоя.

— Мария сказала, что вчера с твоих джинсов песок сыпался. И ходила ты такая довольная! — Он наслаждался своим превосходством и властью над моей судьбой. — Сегодня я дал распоряжение охране следить за тобой. Как видишь, не зря. Телефон давай!

Я протянула ему телефон.

— Удачи! — Алекс улыбнулся и закрыл за собой дверь на ключ.

Оставшись, наконец, одна, я разрыдалась. Вспоминала кровавые потеки на лице Фила, угрозы Алекса относительно его судьбы. Неужели Карл способен на убийство? Конечно! Он очень самолюбив, эта ситуация его взбесит.

За окном начался моросящий дождь. Он постепенно усиливался, пока не превратился в ливень. Небо было серым, мрачным и зловещим. Сверкающие молнии сменялись громкими раскатами грома. Я усмехнулась. Примерно то же сейчас творится у меня на душе. Смесь отчаяния и страха. Время шло. В два часа пришла Мария, принесла поднос с едой. Она молча поставила его на столик. У двери девушка задержалась и взглянула на меня. Я сидела на кровати и смотрела в окно. Она, не сказав ни слова, вышла.

Я была зла на Марию. Мы, конечно, не подруги, но доносить на меня Алексу! Я назвала бы это предательством. Почему она так поступила?

Не могу сейчас об этом думать. У меня есть проблемы посерьезнее. Боюсь представить, как отреагирует Карл.

Через час Мария вернулась за подносом. Я сидела на прежнем месте, глядя в окно на бесконечный дождь. Еда осталась нетронутой. Несмотря на ее манящий аромат, не смогла заставить себя поесть.

Ожидание было мучительным. Пусть уже просто задушит меня, и я освобожусь, наконец, от этого кошмара. Вспомнились слова Алекса: «Заплатил слишком дорого». Что бы это значило? Сегодня мне вряд ли удастся это выяснить. Я бы хотела поговорить с мужем первой, но Алекс меня запер. Он в красках обрисует брату всю ситуацию. Остается уповать на благоразумие Карла и надеяться, что он захочет меня выслушать.

Около шести, услышала шум подлетающего вертолета. Карл дома. Сердце бешено забилось, во рту пересохло, встала с кровати и стала нервно расхаживать из угла в угол. Услышав, как поворачивается ключ в двери, вздрогнула. Это была Мария.

— Он здесь! Алекс говорит с ним, — быстро проговорила девушка, вероятно пытаясь реабилитироваться в моих глазах.

— Спасибо, — тихо ответила я.

Она закрыла дверь. Я выдохнула. Расплата неизбежна. Решила держаться достойно.

Глава 11

В коридоре послышались быстрые уверенные шаги. Это Карл. Встала с кровати, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Муж решительно вошел в комнату. Он был в ярости. Его глаза потемнели. Ладони были сжаты в кулаки так сильно, что костяшки на пальцах побелели. Почувствовала безумное напряжение в воздухе. Оно заполнило пространство комнаты. Я могла ощущать его кожей.

— Это правда? — без лишних приветствий начал Карл.

— Смотря, что тебе рассказали, — как можно спокойнее ответила я.

Карл сделал угрожающий шаг на встречу.

— Елена, сейчас не время испытывать мое терпение! — он повысил голос.

— Я хотела проститься с другом, — тихо ответила, тщетно пытаясь справиться с неистовым волнением.

Карл резко подошел, больно сжал мои плечи и с силой встряхнул.

— Не смей мне врать! — закричал он. — Сколько дней тебе нужно было, чтобы с ним попрощаться? Ты уходила не один раз!

Карл с новой силой меня встряхнул. Слова застряли в горле, боль резко ударила в виски.

— Я хотел поступить правильно! Дал тебе время! И это твоя благодарность?! Ты трахаешься на пляже со своим дружком?! — Карл был в бешенстве. Его глаза потемнели еще сильнее, пугая до безумия. Казалось, еще мгновение — и он ударит меня.

— Я ни с кем не трахаюсь. Пусти, мне больно! — Плечи горели от боли, на глазах навернулись слезы. Пыталась вырваться, но тщетно. Карл уже не слушал меня.

— Ты моя жена, а не уличная девка! Давно надо было сделать это. — Он резко отпустил мои плечи и стал расстегивать ремень на брюках. — Выбрал не верную тактику. Сейчас это исправлю!

Я разгадала его намерения, и меня охватил дикий животный страх. Карл одним резким движением разорвал на мне платье. Оно скользнуло на пол. Потянув лямки бюстгальтера, резко спустил его вниз и с силой толкнул на кровать. Попыталась встать, но он сел на меня, крепко сжимая ногами. Я отчаянно и без разбора била рукам, куда только могла попасть. Карл больно схватил мои запястья, не давая пошевелиться.

— Нет! Не надо! — сдавленно прошептала я под весом его тела.

Карл покрывал страстными, яростными поцелуями мою шею, покусывая, спускался к обнаженной груди. Меня охватило болезненное отчаяние. Руки и ноги дрожали, а по щекам катились горячие слезы. Не надо! Пожалуйста! Нет! Только не так!

Внезапно Карл остановился, лег на спину и закрыл лицо руками. Дрожащими руками прикрыла грудь. Лежала неподвижно, пытаясь прийти в себя и восстановить дыхание.

— Что ты делаешь со мной, Елена? — Он резко встал и быстро вышел из комнаты.

Я находилась в шоковом состоянии. В комнату вбежала Мария. Она была до смерти напугана.

— Елена Сергеевна! Елена Сергеевна! Как вы? — Она бегала по комнате, не зная, чем мне помочь. Вероятно, чувствовала в этом долю своей вины.

— Уходи, — тихо, но твердо сказала я.

Укрылась одеялом и закрыла глаза.

Спала ли я этой ночью или бессонно размышляла? Не знаю. Карл так легко ему поверил. Но это его брат. Меня он знает пять минут, а его всю жизнь. Ненавижу Алекса за его отношение ко мне, но почему он меня не взлюбил? Зачем постоянно цепляется? Думала о Карле. Он все же остановился, его распирала ярость, но он смог обуздать ее. О чем это говорит? У него есть ко мне чувства? Я поговорю с ним. Поговорю честно и открыто. Скажу как есть.

Фил… Как он? Грудь сдавило при мыслях о нем. Как мне хотелось видеть его, слышать его голос, тонуть в его объятиях. Фил…

Глава 12

Проснулась ранним утром. Тело болело, с трудом повернулась на бок, встала и подошла к зеркалу. Вчерашнее рваное платье так и лежало на полу. Нахлынули воспоминания: гневное лицо Карла, полное разочарования и, вместе с тем, горящее от желания, его сильные руки, больно сдавившие плечи, его поцелуи, жадные и страстные.

Мои руки были покрыты фиолетовыми синяками: плечи, предплечья, запястья. Смотрела в зеркало и не видела себя. Длинные темные волосы, отекшие глаза (я что, плакала?), измученное тело. Что стало с моей жизнью? Внезапно, меня охватила злость. Я им не позволю! Никому не позволю!

Приняла душ, поверх топа, надела рубашку с длинным рукавом, чтобы спрятать следы вчерашнего разговора с мужем, и вышла на террасу. Внизу у дома стоял Алекс в компании своих ребят. Он что-то бурно рассказывал и довольно ухмылялся. Мои ладони непроизвольно сжались в кулаки.

Уверено направилась к двери. Не заперто. Отлично! Быстро спустилась по лестнице, молча прошла мимо Карла, который завтракал в гостиной, и стремительно вышла на улицу. Заметив меня, Алекс расплылся в ухмылке. Это лишь предало мне сил. Я крепче сжала кулаки и, не останавливаясь, со всей силы, ударила ему в челюсть. Руку пронзила острая боль. От неожиданности, Алекс упал на землю. Я запрыгнула на него и, прежде чем он успел опомниться, успела нанести еще два точных и сильных удара.

Крепкие руки схватили меня и оттащили в сторону. Это был Карл.

— Больная! Забери свою буйную жену! — кричал Алекс, вытирая кровь с разбитой губы. — Ее надо изолировать от общества!

— Я научу тебя отвечать за свои слова, если больше некому! — кричала я в гневе. Карл крепко держал меня. Затем взял под руку и повел в сад. Мы отошли довольно далеко от дома и, наконец, остались наедине. Рука болела, едва могла разжать пальцы. Я была готова к любой реакции, готова была и ему врезать, не думая о последствиях. Внезапно, Карл рассмеялся в голос. Этого я не ожидала.

— Елена, я в шоке! Что это было? Боже, это выглядело так смешно! Ты видела его лицо? Ты нокаутировала шефа моей охраны. Это удар по его авторитету. — Очевидно, Карла очень забавляла эта ситуация. Мне же она смешной не казалась. — Ты такая стремительная и яростная, как кобра! Точно, как кобра!

— Почему — кобра? — обиженно спросила.

— Это опасная ядовитая змея. Она резко бросается вперед и ударяет врага, совсем как ты. А еще, она никогда не нападет первой, только если ее потревожат, — серьезно пояснил Карл.

— Я говорила, что могу за себя постоять, — уверенно сказала я. — Он оболгал меня! У нас с Филом ничего не было: ни единого поцелуя, ни чего-то большего! Понятно, что ты поверил брату, а не мне. Ты меня плохо знаешь. Но мог хотя бы выслушать!

— Прости мое вчерашнее поведение. Я был ослеплен ревностью. Алекс мне так все расписал! Я и сам не ожидал от себя такого, но, представив тебя с ним, Елена… — Карл посмотрел мне в глаза. — Знаешь, я был готов убить его. И я сделал бы это, окажись он рядом.

Карл подошел и, медленно расстегнув, снял с меня рубашку. Его взгляд скользил по моим рукам. В нем можно было прочесть глубокое сожаление.

— Да, все пошло совсем не так, как я планировал, — тихо произнес, слегка коснувшись фиолетовой гематомы.

— Карл, давай поговорим откровенно? — вопрос прозвучал твердо и уверенно. — Алекс сказал, что ты слишком дорого за меня заплатил. Что он имел в виду?

— Ну, если ты хочешь откровенно, хорошо. — Лицо Карла стало мрачным и серьезным. — Дела у твоего отца шли неважно, он занял у меня крупную сумму денег, чтобы справиться с ситуацией, и не смог этого сделать. Его компания должна была перейти ко мне, но он предложил выход.

— Что? — Мои глаза округлились.

— Да, он предложил мне тебя. Взамен — я простил ему долг, — муж внимательно смотрел на меня.

— Но… почему? Зачем тебе все это? — спросила ошарашено. Такого я не ожидала.

— Это было интересно, что-то новое. Денег у меня достаточно, не велика потеря. С женщинами проблем никогда не было, но все это было не серьезно, мимолетно. И всех их интересовал лишь размер моего кошелька.

— Интересно? Что-то новое? Это — моя жизнь, а не забава! — Я повысила голос.

— Знаю, но твой отец так расписал тебя, показал фото, — пояснил Карл. — Я был очарован. Умная, ответственная, красивая. Что еще нужно? Он сказал, что в отношениях ты не состоишь. Я решил, почему бы нет?

— Боже, люди, кем вы себя возомнили? Один продает собственную дочь, другой — покупает жену! Игрушку решил себе завести? — Я была вне себя от злости. — Алекс знает об этом?

— Да.

— Это все объясняет! Вот откуда его отношение ко мне. Он считает, что я — вещь, товар, который должен стоить денег, уплаченных за него. Это немыслимо! Это недопустимо! — возмущенно воскликнула.

— Ты любишь его? — вдруг спросил Карл. — Фила?

Я потупила взгляд. Не хотела отвечать. Слова застряли в горле.

— Ясно, — тихо сказал он. — Елена, у меня к тебе предложение.

— Я не хочу никаких предложений. Карл, отпусти меня, я не смогу так жить! — просила я.

— Послушай, Елена, я люблю тебя! — неожиданно признался он, подошел ближе и взял меня за руку. — Тогда, в нашу первую встречу, я был очарован твоей красотой, но твое поведение взбесило меня! Какая непростительная неблагодарность! И я не смог совладать со своей яростью, как и вчера. Я ведь завидный жених, к тому же оказываю услугу твоему отцу! — Он усмехнулся. — А затем, я влюбился, как мальчишка. Сам не знаю, как это вышло, и не думал, что такое возможно! Вчера я в этом окончательно убедился. Прошу тебя, дай мне шанс. — Карл нежно посмотрел в мои глаза. — Три месяца… Мне нужно три месяца. Даю тебе полную свободу. Ты вольна ходить, куда пожелаешь, но будь рядом, дай мне возможность ухаживать за тобой. И если ты захочешь уйти, по истечении этого срока, я тебя отпущу.

— Правда, ты сделаешь это? — спросила недоверчиво.

— Даю слово, — твердо сказал Карл.

— Хорошо… Я согласна, — недолго думая, ответила я.

Направилась в дом. Мысли смешались в голове. Как мог мой отец продать меня?! Но Карл оказался благоразумнее, к тому же, он благороден. Мне просто нужно продержать его в зоне дружбы каких-то три месяца. Это вполне реально. И мы с Филом сможем быть вместе! Эта мысль окрылила и наполнила смыслом мое существование.

После обеда попросила Марию найти Макса. Мы встретились в саду, подальше от посторонних глаз и ушей.

— Привет, Макс, — приветливо поздоровалась. — Давно тебя не видела. Не ты ли должен был охранять меня?

— Елена, извини, здесь охраной заведует Алекс. Он ставил меня на периметр, подальше от дома, — оправдывался Макс.

— Я так и думала, — ответила, закатывая глаза. Ну, конечно! Решил спровадить моего человека подальше. Умно!

— Ну и навела же ты шороху! Все только и обсуждают вашу с Алексом драку. Предупреждаю — он обозлился еще больше! — настороженно произнес, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что нас кто-нибудь услышит.

— Это его проблемы! — уверенно ответила. — Теперь все изменилось, Макс. Карл дал мне свободу. И я хочу видеть тебя рядом со мной. Можешь Алекса послать подальше.

— Понял, — он с готовностью кивнул.

— Послушай, я хочу, чтобы ты потренировал меня. Знаю, у отца ты занимался этим, натаскивал ребят. Хочу уметь постоять за себя, — твердо сказала я.

— Зачем? Тут полно охраны! — Макс был удивлен.

— Но от Алекса они меня не защитят. Ты сам сказал — он озлобился. С Карлом тоже нужно быть на чеку, его легко вывести из себя. Не знаю, чем все это закончится, но хочу быть готова. Карл обещает отпустить меня через три месяца. Мне нужно продержаться.

— Не все так просто, Елена. Это колоссальный труд.

— Я знаю, о чем прошу, — уверенно сказала.

— Хорошо, босс. Завтра начнем.

Кивнула и направилась к дому. Мне нужны еще свои люди здесь. Нужно прощупать Марию. Хотя, она уже однажды меня сдала. Но я ведь держу ее на расстоянии… Попробую с ней подружиться.

Глава 13

У меня началась совершенно другая жизнь. Почувствовала себя свободной и уверенной. Я стала полноправной хозяйкой в доме. Алекс держался особняком, лишь иногда смотрел на меня глазами, полными ненависти. Если бы взглядом можно было убить, я была бы уже мертва. Карл вел себя обходительно и нежно. Ни объятий, ни поцелуев против моей воли больше себе не позволял.

Каждое утро вставала и отправлялась на тренировку с Максом. Карл знал об этом и одобрял. Решила больше ему не лгать.

Макс был строгим и напористым тренером. Мы бегали, били грушу и разучивали тактику ведения рукопашного боя.

— Твое преимущество — неожиданность, — наставлял меня Макс. — От маленькой хрупкой девочки никто не ожидает внезапной атаки. В серьезной схватке тебе не победить, Елена. Но если ты первой нанесешь точный сильный удар, скажем, в горло или пах, у тебя будет время либо сбежать, либо нанести еще ряд ударов. Действовать ты должна быстро и уверенно, как и принимать решения! И нужно правильно оценивать и соотносить свои силы и силы противника.

После окончания тренировок мы всегда садились на лужайку и беседовали. Макс рассказывал истории, которые случались с ним на службе у моего отца, мы разбирали мои ошибки и просто непринужденно болтали. С ним было легко и комфортно.

Сегодняшняя тренировка порядком вымотала меня, но я любила это ощущение сладкой усталости. Сидела на мягкой зеленой траве, утреннее ласковое солнышко согревало своим теплом и заставляло мои глаза слегка щуриться.

Вдалеке увидела Карла. Макс поднялся и помог мне встать. Муж быстрым шагом направлялся к нам.

— Доброе утро, Елена, — приветливо сказал Карл. — Вы закончили? — обратился к Максу.

— Так точно, — кивнул он.

— Идем, Елена. Макс, у тебя сегодня выходной, — сказал Карл и увел меня за собой.

— Что случилось? — Была порядком удивлена.

— Я бы хотел показать тебе свой офис. Как ты на это смотришь? Проведем весь день в городе. — Мы, не спеша, шли по тропинке.

— С удовольствием! — радостно воскликнула. Вот это новость! Неужели я выберусь из дома?

— Тогда собирайся. Вылетаем через час.

— Вылетаем? — Бросила тревожный взгляд в сторону вертолетной площадки.

— Боишься летать? — Карл прищурил глаза.

— Не боюсь — опасаюсь. — Старалась говорить непринужденно.

— Не переживай, у меня первоклассный пилот.

Улыбнулась и трусцой побежала к дому. Меня переполнял восторг. Марию нашла в гостиной.

— Доброе утро, Елена Сергеевна, — щебетала она.

— Привет, Мария, идем, поможешь собраться! — Чувствовала такое воодушевление! Оно переполняло и заставляло сердце биться быстрее.

Мария вопросительно на меня посмотрела.

— Мы с Карлом летим в город! — возбужденно и радостно пояснила я.

— Большая ошибка! — На диване сидел Алекс. Я и не заметила его, когда вошла. — Тебе место под замком, ненормальная!

Смерила его надменным взглядом и отправилась наверх, в свою комнату. Мне было безразлично, что он говорит, что думает, ничто не испортит сегодняшний день. Была так счастлива выбраться из особняка. Сколько же времени я его не покидала? Целую вечность!

— Мария, что мне надеть?

— Елена Сергеевна, бегите в душ, сейчас подберу вам подходящее платье!

— Можно просто Елена, — сказала я, улыбнувшись.

— Хорошо, Елена. — Девушка кивнула и улыбнулась в ответ.

Освежилась и направилась прямиком в гардероб. Мария выбрала белое классическое платье чуть ниже колен, облегающее мою фигуру, с рукавами три четверти и глубоким декольте. Она ахнула, увидев меня в нем. Моя фигура всегда была красивой, но сейчас, после моих ежедневных тренировок, она подтянулась, на руках были видны мышцы, а ноги и ягодицы выглядели роскошно. Мария уложила мои темные волосы и нанесла макияж. Я достала из ящика подарок Карла — серьги и надела их. Девушка продолжала умиляться всю дорогу к гостиной. Алекс был еще там. Заметила, как он раскрыл от удивления рот, но всего на секунду, а затем снова надел ухмылку.

— Наконец, секретарши Карла смогут оценить свою конкурентку, — съязвил он, переключая каналы телевизора.

— Тебе нечем заняться? — грубо ответила.

— Удачи, — сказала Мария. Я вышла из дома и направилась к вертолетной площадке. Карл уже был на месте. Он окинул меня довольным взглядом.

— Потрясающе выглядишь! — восхищенно сказал. — Надо чаще вывозить тебя в свет.

Карл посмотрел в мои глаза, слегка коснулся волос. Он увидел серьги и обезоружил меня улыбкой.

— Вперед, — скомандовал, помогая залезть в кабину.

Мы сели в вертолет и отправились в путь. Не люблю летать, в воздухе не чувствую себя в безопасности. Вертолет тряхнуло, и я испуганно схватила Карла за руку. Он крепко сжал ее и не отпускал, пока мы не подлетели к городу и не приземлились на крышу стеклянного небоскреба.

Зашли в лифт и спустились на один этаж, оказавшись в просторном светлом офисе. Здесь было шикарно. Прошли по широкому коридору и очутились в приемной. Взору предстали три рабочих стола, за которыми сидели красивые, стройные помощницы руководителя. Вспомнила слова Алекса и почувствовала к ним глубокую неприязнь. Это что — ревность?

— Доброе утро, Карл Григоирович. — Девушки одарили нас белоснежными улыбками.

— Доброе утро! Это Елена Сергеевна, моя супруга, — гордо сказал Карл.

— Очень приятно, — ответила высокая блондинка. Готова поспорить — ее грудь не настоящая.

— Вероника, принесите нам два латте, пожалуйста, — попросил Карл.

Вошли в его кабинет. У окна стоял огромный стол из темного дерева. У противоположной стены — кожаный диван и кресла вокруг стеклянного стола. Все было обставлено дорого и со вкусом. Интерьер дополняли работы известных художников и декоративные деревья в больших напольных горшках.

— Здесь очень красиво, — сказала я, располагаясь в одном из кресел.

— Спасибо, — ответил Карл и устроился в соседнем. — Это обстановка еще от отца. Он любил живопись и шик.

— Ты спишь с кем-то из них? — Вопрос сорвался с моих губ неожиданно, даже для меня. Эта мысль не давала покоя.

Муж усмехнулся, смерив загадочным взглядом. Мои глаза округлились.

— Ты с ними со всеми спишь?!

Он рассмеялся в голос.

— Ревнуешь? — Карл прищурился. — Это хорошо.

— Не ревную, простое любопытство, — небрежно ответила я.

— Нет, не смешиваю работу и постель. К тому же, я достаточно умен, чтобы не допустить встречу жены с любовницей, — заявил самоуверенно.

Промолчала. Значит, любовница имеется. Какое мне дело? Он — мужчина, у него есть потребности. Я не задержусь с ним надолго.

— Чем занимаешься? — Решила сменить тему.

— У меня большая корпорация, в своей деятельности мы охватываем несколько сфер экономики.

— Теперь понятно, зачем тебе столько секретарш, — не унималась я. Карл улыбнулся. В дверь постучали, вошла Вероника. Она поставила кофе на столик.

— Карл Григоирович, у вас назначена встреча через двадцать минут, — сообщила Вероника и одарила его сияющей улыбкой.

— Спасибо, — ответил Карл. Она изящно удалилась. А я вопросительно посмотрела на мужа.

— У тебя встреча? Где мне подождать? — спросила, растерянно моргая.

— В приемной тебя ждет водитель, он же — телохранитель. Его зовут Илья. Он отвезет тебя, куда пожелаешь.

— Что? — Не смогла скрыть удивление. Он отпустит меня вот так просто?

— Съезди к друзьям или родителям, или по магазинам — решай сама. Только вернись к шести — сходим поужинать, — спокойно продолжил муж.

В недоумении смотрела на него. Карл нежно коснулся моей щеки.

— Я тебе обещал свободу. Просто держу свое слово. И я тебе доверяю.

Была сбита с толку. Конечно, меня везет его человек, он однозначно за мной присмотрит. Но все же, это была свобода.

Глава 14

Допила свой кофе, попрощалась с Карлом и вышла. Девушки с любопытством разглядывали меня, пока проходила через приемную. Чувствовала их пристальные взгляды спиной. В холле сидел молодой человек. Он подошел, поприветствовал, и мы спустились вниз на лифте. У входа стоял черный джип.

— Куда поедем, Елена Сергеевна? — спросил Илья.

— В парк, — уверенно ответила.

Удобно расположившись на заднем сидении, достала телефон и набрала номер Фила.

— Привет, Елена, — раздался взволнованный, такой знакомый и родной голос.

— Привет, Фил, я в городе. Мы можем встретиться? Ты свободен?

— Шутишь? Да я сейчас все брошу! Где? — торопливо ответил он.

— В парке, через двадцать минут, — говорила решительно и твердо.

— Буду, — ответил Фил и отключил вызов.

Водитель посмотрел на меня в зеркало заднего вида. Смерила его уверенным ответным взглядом. Карл сказал, ехать куда пожелаю. Я должна поговорить с Филиппом.

В парке было солнечно и многолюдно. Молодые мамочки с колясками неспешно прогуливались по аллеям, влюбленные парочки оккупировали скамейки, шумная детвора резвилась на игровой площадке. Выбрала лавочку в тени и расположилась на ней. Фил не заставил себя долго ждать. Он подбежал и заключил меня в объятия. Как же я была счастлива его видеть.

— Фил, как ты? — Смотрела в его лицо, пытаясь разглядеть следы побоев.

— Да я в порядке, как ты? Что он с тобой сделал? — Фил был встревожен.

— Ничего, все хорошо.

Мы сели на скамейку. Не могла им налюбоваться, нежные объятия заставляли трепетать и разгоняли сердце до бешеной скорости. Но я отстранилась. Мой телохранитель определенно наблюдает за нами.

— Елена, я люблю тебя. Безумно скучаю. — Филипп впервые произнес эти слова. Мне было приятно и одновременно тревожно слышать их.

— Я тоже тебя люблю, очень, но …, — слова застряли в горле.

— Знаю, ты говорила, что уже поздно, что ты не хочешь этого слышать, но я должен был сказать, — печально продолжил Филипп.

— Фил, думаю, мы вскоре сможем быть вместе, — произнесла тихо, но уверенно.

— Что? Как? Ты решилась на побег? — предположил он.

— Нет, Карл попросил три месяца, в течение которых я должна принимать его ухаживания, один уже почти прошел, а затем я сделаю выбор и смогу уйти, если захочу.

— Принимать ухаживания? — задумчиво произнес Фил.

— Он хорошо обращается со мной, для нас это идеальный вариант. Нужно просто подождать, — спокойно продолжила я.

— Я должен ждать, пока он тебя соблазняет? — Фил был на взводе.

— Успокойся, он пальцем меня не трогает! У тебя есть другое предложение? Ты не сможешь меня защитить, если пойду против его воли.

— Конечно, не смогу. Кто я такой?! — воскликнул Филипп.

— Фил!

— Это Карл у нас всемогущий мешок с деньгами, а я так, в сторонке постою, — недовольно продолжил.

— Я не вижу другого выхода. Как и ты. — Старалась сохранять спокойствие. — Ты обещал что-нибудь придумать. Придумал?

— У меня есть кое-какие мысли…

— Фил, больше не нужно ничего придумывать, нужно просто подождать! — заверила я. — Ты тянул с признаниями так долго, так потерпи еще немного.

— Хорошо. — Он глубоко вздохнул. — Смотри не влюбись!

Фил улыбнулся, а я больно толкнула его в бок.

— Больше нам не следует встречаться и созваниваться. Не хочу злить Карла и давать ему лишний повод передумать. — Поднялась и с грустью окинула его взглядом. — До встречи, Фил. Люблю тебя, — тихо сказала.

— Я люблю тебя, Елена.

Поднявшись со скамьи, печально взглянула на него и вернулась в машину. На душе было тоскливо. Взяла в руки телефон и набрала номер Кристины.

— Привет, Елена, — послышался радостный голос.

— Привет, Крис. Ты дома? Хочу заехать в гости.

— Заезжай, конечно. Сейчас Рите позвоню, — щебетала подруга.

Отключила телефон и взглянула в зеркало заднего вида.

— На Раздольную, 8, — сухо скомандовала я.

Илья кивнул, и машина тронулась с места. Кристина жила недалеко от парка, поэтому дорога не заняла много времени. Рита тоже была уже на месте. Девочки радостно бросились обнимать меня.

— Выглядишь шикарно! — восхищалась Рита. — Просто — куколка. Серьги — отпад!

— Это подарок Карла, — смущенно ответила я.

— Ну, рассказывай. Как ты? Как семейная жизнь? — спросила Кристина.

— Как первая брачная ночь? — игриво задала вопрос Рита.

— Да, собственно, никак, — вздохнула я. — Карл настоящий джентльмен. Ни к чему не принуждает, ничего не требует, кроме внимания.

— Так чего ты упрямишься? — недоумевала Рита. — Он галантный, хорошенький богач. Что тебе еще надо?

— Не могу так, Рита. Не люблю его. К тому же… — Я замялась на мгновение. — Мы с Филом, вроде как, вместе.

Подняла глаза на подруг. Они обе застыли, в изумлении раскрыв рты.

— Вот это новость! — удивилась Кристина. — Он ничего нам не говорил.

— Елена, я в шоке. Когда вы успели? — спросила Рита.

— Он перед свадьбой признался. Да, я и сама в шоке. Взглянула на него совершенно другими глазами и поняла, что была безнадежно слепа все время. Любовь находилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Страшно подумать, сколько времени мы потеряли. — Я вздохнула, и Рита сочувственно обняла меня.

— Что думаешь делать? — спросила она.

— Карл — достойный человек, он все понял и согласился отпустить меня через время. Я просто должна принимать его ухаживания, а затем, если приму решение уйти, он отпустит меня.

— Ты веришь ему? — Кристина была взволнована.

— У меня нет другого выхода. — Тяжело вздохнула.

Остаток дня провела с подругами. Как же я скучала по ним, по прежним временам, по нашему общению. Мы делились новостями и не могли наговориться. Время летело так стремительно, что я и не заметила, как наступил вечер.

— Девочки, мне пора. Рада была видеть вас. — Грусть камнем легла на сердце.

Мы попрощались, и водитель повез меня к ресторану. На улицах было много машин. Люди возвращались с работы домой, спешили к своим семьям. Вспомнила родителей, мамин взгляд. Она знала. Знала, что отец продает меня совершенно не знакомому и ненавистному мне мужчине, но она ничего не сделала. Может, не смогла ему противостоять, а может ей так же, как и отцу, семейный бизнес был гораздо дороже меня и моих чувств.

Вошла в фойе, ко мне тут же подбежал администратор и, услышав мое имя, торопливо сопроводил в зал.

Карл ждал за столиком, внимательно рассматривая меню.

— Елена, присаживайся. Как прошел твой день? — спросил он, не поднимая взгляд.

— Я встречалась с Филом, — тихо произнесла, решив признаться сразу.

— Знаю, — спокойно сказал Карл и, наконец, посмотрел на меня.

— Я должна была поговорить с ним. Мы не виделись после того случая, когда Алекс избил его. Это было в последний раз. Больше не буду поддерживать с ним связь. В ближайшее время, — торопливо оправдывалась я.

— Хорошо. Я же сказал, что доверяю тебе. Давай не будем говорить о нем. — Карл был спокоен, и я, наконец, расслабилась. Ожидала, что он потребует объяснений, устроит скандал. В очередной раз убедилась в его благоразумии.

Мы заказали ужин. Официант наполнил бокалы игристым полусладким вином. Сделала небольшой глоток. Оно обжигало горло и разливалось теплом по всему телу. Я находилась в прекрасном настроении. Встреча с Филиппом, подругами. Фил… На секунду закрыла глаза, мечтая оказаться в его объятиях. Но рядом был Карл. Он сидел напротив и с интересом смотрел на меня.

— Что? — Не выдержала пристального взгляда глубоких карих глаз.

— Нет, ничего. Ты очень красива, Елена. Но ты и так это знаешь. — Карл наполнил мой бокал. — Это мой любимый ресторан, кстати.

— Здесь уютно, — сказала, разглядывая интерьер. Я была смущена. Мысли путались, лицо залилось краской, похоже, вино дает о себе знать.

— У меня есть подарок для тебя. — Карл протянул мне большой белый конверт.

— Не стоило, правда. — Приняла его. Что он еще придумал?

Открыла конверт и достала из него фотографию, о Боже! Это был красивый, статный вороной конь. Я была удивлена и взволнована, ведь, когда услышала о подарке, ожидала получить очередное украшение.

— Рад, что смог угодить тебе, Елена. — Моя реакция была написана на лице. — Его привезли сегодня в конюшни на территории особняка. Приглашаю тебя завтра вечером прокатиться верхом. Как ты на это смотришь?

— Конечно, с удовольствием! Обожаю лошадей, верховую езду. Спасибо, Карл! — Я была на седьмом небе, мне страшно захотелось его обнять. Нет, не должна этого делать! Нужно соблюдать дистанцию. Карл улыбался и продолжал обновлять мой бокал. Я расслабилась и наслаждалась прекрасным вечером.

Заиграла музыка, и муж протянул ко мне руку, приглашая на танец. Приняла приглашение, и мы вышли в центр зала. Карл нежно обнял меня за талию. Почувствовала волнение, а на лице проступил румянец. Он был красив, очень красив. Его мужественный торс, сильные руки, темные длинные волосы. Карл мог свести с ума любую женщину. Он провел рукой по моим волосам, по спине. По коже предательски побежали мурашки. Почувствовала легкое возбуждение. Что это? Так мало нужно, чтобы соблазнить меня? Пара комплементов и подарок? Или во мне говорит вино? Подумала о Филе, и волна стыда накрыла меня с головой. К счастью, музыка вскоре закончилась, и мы вернулись за стол.

— Елена, ты плохо себя чувствуешь? — поинтересовался томным бархатным голосом.

— Нет, это просто усталость, день был долгий. Я бы хотела вернуться домой, — оправдывалась, смущаясь и пряча взгляд.

— Хорошо. — Карл игриво улыбался. Он прекрасно понял, почему я хочу сбежать отсюда.

Всю дорогу молчала, изображая дикую усталость. Боялась его жадных объятий и взглядов. Как я хочу поскорее оказаться в своей комнате! Илья доставил нас в офис, и оттуда вертолет унес в загородный дом.

Когда мы вернулись, на улице смеркалось. Карл проводил меня до двери моей спальни. Уже была готова прощаться, но он вошел вместе со мной. Пристально посмотрел и подошел ближе.

— Елена, я могу остаться с тобой, если ты этого хочешь. — Карл сделал еще один шаг и оказался в опасной близости от меня. Я медленно отступала, но спина предательски коснулась стены.

— Уже поздно, пожалуйста, иди спать! — Попыталась отойти в сторону, но Карл преградил мне путь рукой, положив ладонь на стену перед собой. Другой рукой он коснулся моей щеки. Вздрогнула от его прикосновения, и сердце учащенно забилось.

— Не обманывай себя, Елена, я чувствую, тебя ко мне влечет. Я — твой муж, не упрямься, будь со мной. — Его губы настойчиво, но нежно поцеловали шею.

— Карл! — Меня охватила паника. — Нет, прости, тебе лучше уйти.

Он посмотрел на меня глубоким, томным взглядом.

— Спокойной ночи, Елена, — прошептал Карл и вышел из комнаты.

Медленно сползла по стене, села на пол, обняла руками колени и закрыла глаза. Я такая слабая! Я хотела этого. Хотела Карла. Он прав. Меня влечет к нему. Но что это? Точно не любовь, ведь я люблю Фила. Тогда что? Одно я знала наверняка — больше никакого алкоголя.

Глава 15

Утром позвонила Максу и отменила тренировку. Мне нужно прогуляться и проветрить голову. Натянула джинсы и майку и отправилась в сад. Вертолет стоял на площадке, значит Карл дома. Не спеша, шла по тропинке, удаляясь все дальше от особняка. Подул легкий ветерок, он принес запах моря. Вдыхала полной грудью. Лето всегда было моим любимым временем года, когда заканчивалась учебная суета, начинались каникулы, и впереди было столько времени для беззаботного отдыха и развлечений. Да, мне казалось, что все это было очень давно. Учеба теперь позади, я замужем, и в завтрашнем дне вовсе не уверена. Мое будущее было неопределенным и туманным. Что на уме у Алекса? Сдержит ли Карл свое слово? А если он не захочет меня отпускать? А если я не захочу уходить? Вчерашний вечер показал, насколько обаятельным и соблазнительным может быть Карл. Я боялась его желаний, но теперь еще больше боюсь своих.

В раздумьях, забрела в незнакомую мне часть территории имения. Дом и сад остались далеко позади. Раньше я гуляла всегда вдоль ограждения, планируя свой побег, да и то преимущественно по правой стороне, потому что обойти весь периметр, было крайне сложно. Занятия с Максом и прогулки с Карлом проходили в саду, среди его многочисленных тропинок, выложенных изящной плиткой, деревьев, цветущих кустарников и лужаек, покрытых нежной, сочно-зеленой газонной травкой. Здесь, в глубине имения, среди высоких деревьев и неухоженной, почти дикой природы, я оказалась впервые. Почувствовала себя заблудившимся в лесу туристом. Я и была в лесу.

Пробравшись через колючие кусты к едва различимой тропе, вышла к ангару. Он располагался на открытой поляне, окруженной плотными рядами высоких деревьев, скрывающих ее от посторонних глаз. У ангара стояли джипы с открытым верхом. Здесь тоже была взлетно-посадочная площадка для вертолета.

Меня охватила тревога, пульс участился, расцарапанные кустами ноги неприятно ныли. Меня здесь быть не должно. Хотела развернуться и сбежать отсюда, но не смогла. Любопытство взяло верх над здравомыслием.