Милая Кобра

Подошла к двери ангара. Оглядевшись по сторонам, дернула ручку. Дверь поддалась. Вот черт! Лучше бы она оказалась заперта! Осторожно сделала шаг вперед и оказалась на верхнем уровне помещения, уходящего глубоко под землю. Снаружи сложно было представить, каким огромным оно было внутри. Крепко держась за ограждение, посмотрела вниз. Взору предстали три боксерских ринга. Спустилась по железной лестнице на нижний уровень.

Вблизи стало ясно — это тренировочный зал. Наверное, служба охраны здесь занимается. По периметру были расставлены всевозможные тренажеры, развешены боксерские груши. В углу помещения увидела неприметную дверь, едва различимую в полумраке зала. Дернув за ручку, неуверенно открыла ее и прошла внутрь. Здесь было сыро и темно. Достала из кармана телефон и включила фонарик. Я находилась в узком коридоре, а по правую руку от меня располагались камеры. Боже, зачем ему камеры? Кого он собирается держать здесь, и скольких уже держал? Камер было три. Сейчас они пустовали. Стремительно вышла и закрыла за собой дверь. Карл вновь предстал передо мной в образе жестокого и опасного монстра.

Поднялась на один пролет вверх. Справа увидела дверь. Приоткрыла ее, и в глаза больно ударил яркий свет. За дверью располагался коридор с множеством отдельных комнат, которые были похожи на какие-то офисы. И в них явно работали люди. Поспешно закрыла дверь и поднялась еще на пролет выше.

Справа послышался шум. Шла по темному длинному коридору. Снова шум. Теперь я могла разобрать сдавленный стон. Чувствовала опасность всем своим существом, она витала в воздухе, окутывая меня со всех сторон. У стены лежала короткая деревянная палка, довольно толстая, похожая на рукоятку топора. Подойдет. Макс учил меня использовать для самообороны любые подручные средства. Подняла ее и спрятала за спину, медленно приблизилась к открытой двери, стараясь двигаться как можно тише.

Моему взору открылась ужасная картина. В центре пустой комнаты, привязанный к стулу, сидел парень в белой, перепачканном кровью, футболке. Его измученное, разбитое лицо было искажено болью и страхом. Двое мужчин ходили вокруг него и скалились, словно шакалы. А у противоположной стены стоял Карл и спокойно наблюдал за происходящим. За таким занятием я скорее ожидала увидеть Алекса. Нет, к моему великому сожалению, это был Карл. От шока потеряла бдительность, и наши взгляды встретились.

Уверенно вошла в комнату. Убегать уже не было смысла, да я бы и не стала. Я не знала кто этот парень, что он сделал, но это не важно. Не могу просто стоять и смотреть, как они медленно убивают его.

— Какого черта ты творишь? — спросила уверенно и дерзко. — Прекрати это!

Карл с интересом разглядывал меня. Он был спокоен.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Прекрати это, Карл! — настойчиво повторила я.

— Антон, — обратился он к одному из своих людей. — Покажи моей супруге, где здесь выход. И проследи, чтобы она благополучно добралась до дома.

— Не подходи ко мне, — я угрожающе обратилась к Антону. Он лишь ухмыльнулся и направился в мою сторону.

Неожиданно и резко замахнулась палкой, которую прятала за спиной, и, вложив всю силу и распирающую меня ярость в удар, врезала Антону по ноге. Он рухнул на колени, а я, не теряя времени, как учил меня Макс, ударила его кулаком в нос. Антон завалился на бок и, извергая проклятия, держался одной рукой за ногу, другой — за разбитый в кровь нос. Подняла палку и, приняв боевую стойку, готовилась отражать очередную атаку, но ее не последовало. Карл, улыбаясь, сделал шаг ко мне навстречу.

— Ребята, закончим на сегодня. Идем, моя Кобра, сам провожу тебя.

Антон поднялся и кивнул. Карл вытащил палку из моих рук и бросил ее в угол комнаты. Он взял меня под руку и повел к выходу.

На улице стала понемногу приходить в себя. Кровь пульсировала в висках и разболелась голова. Отошла от входа в ангар и села под ближайшим старым деревом. Карл расположился рядом, прислонившись затылком к широкому стволу.

— Не понимаю. Ты бесстрашная или просто больная? — произнес спокойно и тихо. — Как тебе в голову пришло дерзить мне на глазах моих людей, пытаться пойти одной против троих? Это просто самоубийство.

— Вот, чем ты занимаешься свободное время! Людей убиваешь? Так себе хобби, — отрешенно ответила.

— Знаешь, меня восхищает твоя смелость и сила. Сила духа. Я запугивал тебя, но ты оказалась не из пугливых, затеяла тренировки с Максом. — Усмехнулся. — Теперь ты не только красива, но и опасна. Эта гремучая смесь так возбуждает, моя милая Кобра. Ты просто сводишь меня с ума!

— Я вовсе не смелая, это просто маска, — устало сказала я. — Хочу выбраться из этого кошмара и держусь, как могу. — Взглянула ему в глаза. — Я боюсь тебя, Карл. Ты — страшный человек. Меня пугает твое спокойствие и хладнокровие, и то, на что ты способен! Ты хотел, чтобы они забили этого парня до смерти? Что он сделал?

— Он предал меня, — терпеливо пояснял Карл. — Это беспощадный мир, жестокий бизнес, который требует жестких мер безопасности. Этот программист сливал информацию. Я должен узнать кому. Любой ценой.

— А если он не скажет? — задумчиво спросила.

— Скажет, — уверенно ответил Карл.

— Твой отец научил тебя так вести дела?

— Мой отец был очень жестким и волевым человеком. Он считал, что сила решит любой вопрос, что только сильнейший обладает настоящей властью. На этих принципах было основано и наше с Алексом воспитание, наше восприятие мира.

— Не убивай его, Карл, — тихо сказала я.

— Елена, жены должны просить у своих мужей шубу и бриллианты, — усмехнулся он.

— А я прошу сохранить ему жизнь, — твердо произнесла.

— Ты не можешь просить об этом. Что ты вообще здесь делаешь? Как ты сюда попала? — Карл начинал терять терпение.

— Я гуляла.

— Впредь, гуляй ближе к дому. Любопытство — не порок, но до добра оно не доведет! — Встал и направился обратно в ангар.

— Карл! — Он оглянулся, закатил глаза и одарил меня своей сияющей улыбкой.

— В восемь — у конюшни. — Открыл дверь, застыл на мгновение и снова обернулся. — Скажу, что он обязан своей жизнью Кобре.

Глава 16

Отправилась обратно к дому. После бурной дозы адреналина, на меня навалилась жуткая усталость. Интересно, Карл выполнит обещание? Конечно, он — человек слова. Я действительно имею над ним власть. Осознание этого придало сил.

Не спеша, возвращалась к особняку. Зазвонил телефон. Фил. По телу побежали мурашки.

— Привет, Фил. Как ты? Что-то случилось? — Я была встревожена, ведь мы договорились на время прекратить общение.

— Привет, Елена. Ничего не случилось. Просто хотел услышать твой голос, — печально сказал Филипп.

— Я тоже скучаю, но, пожалуйста, наберись терпения. Скоро этот кошмар закончится.

— Не влюбилась еще? — лукаво спросил он, и я представила, как обворожительно он в этот момент улыбался.

— Фил!

— Люблю тебя! — нежно прошептал.

— И я.

Звонок Филиппа вызвал во мне чувство стыда. Никак не могла понять — почему? Я ничего плохого не сделала. Пока. Карл умеет ухаживать. Его комплементы, взгляд, мягкий голос. Но больше всего подкупают его чувства ко мне. Остаток дня провела в своей комнате. Скучала по Филу, по его улыбке и спокойному, влюбленному взгляду.

За ужином Карл не появился, зато Алекс подоспел вовремя.

— Привет, Елена. Продолжаешь калечить людей? — небрежно сказал он. Смерила его снисходительным взглядом и спокойно продолжила ужин. — Думаешь, это круто — нападать исподтишка?

— Насколько я знаю, вы здесь — охрана, — спокойно отвечала. — Разве вы не должны быть готовы к любым неожиданностям? В противном случае — вы не годитесь для этой работы.

Алекс сжал ладони в кулаки.

— Ты много на себя берешь, Елена. Осторожнее, — угрожающе произнес он.

— Ты уже это говорил.

Встала из-за стола и направилась в сад. До восьми еще оставалось время. Прогуливалась по тропинкам и наслаждалась прохладой вечера. Навстречу мне торопливо шел Макс. Я могла разглядеть долю волнения на его озадаченном лице.

— Привет, Елена, — дружелюбно поздоровался он.

— Привет! — ответила и улыбнулась.

— Завтра тренируемся?

— Да, все по плану.

— Что ты делаешь, Елена? — серьезно и тихо спросил Макс.

— Ты о чем? — поинтересовалась, хотя и понимала, что он имеет в виду.

— Чего добиваешься? Ты что, напала на Антона? Знаешь, как тебя называют за спиной?

— Кобра? — невозмутимо ответила я.

— Нет, психованная. — Макс ухмыльнулся. — Ну и еще Кобра. Охрана, прислуга — все они так тебя зовут.

— Мне нравится, — улыбнулась в ответ.

— Хочешь казаться опасной? А кажешься безрассудной! — воскликнул Макс.

— Мне плевать, что они думают, — уверенно сказала я.

— Алекс бесится. Мне кажется, он скоро сорвется. Елена, ты ходишь по лезвию бритвы. Просто посиди тихонько, пережди. Осталось не так уж много.

— Он первый цепляет меня, — по-детски оправдывалась я.

— Елена, ты должна быть умнее! Я серьезно, он что-то задумал. Ты не сможешь одолеть его. Твое преимущество — внезапность, когда противник этого не ждет, но если Алекс будет готов — тебе не поздоровится! — предостерегал Макс.

— Тогда мне нужно что-то посерьезнее палки. Мне нужен пистолет.

Он удивленно поднял брови, хотел что-то сказать, но подошел Карл и прервал наш разговор.

— Елена, ты готова?

Я с вызовом взглянула на Макса, давая понять, что настроена серьезно. Он был озадачен, может, даже испуган. Ничего не сказав, Макс отправился к дому. Мы же с Карлом пошли к конюшне. Наконец-то, его увижу! Я сгорала от нетерпения. Нам вывели лошадей. Не могла отвести восторженный взгляд. Какой же он красавец! Конь был полностью черный, лощеный, грива блестела на солнце. Никогда прежде не видела такого красивого и статного скакуна. Подошла к нему сбоку и ласково погладила. Конюх передал мне вожжи.

— Спасибо, Карл. Он — идеален. — Вся сияла от счастья.

Карл помог мне забраться в седло. Сам он с легкостью оседлал свою белоснежную кобылу. Верховая езда вдохновляла и окрыляла меня. Ветер ласкал мои волосы. Одной рукой сжимала вожжи, другой — гладила своего коня.

— Как его зовут? — громко спросила.

— Гранд! — ответил Карл. — Его зовут Гранд.

— Мне нравится! — сказала я. Карл был полностью доволен моей реакцией.

Мы поскакали прочь от конюшен, дальше от дома. Гранд уносил меня далеко от проблем, переживаний и страхов. Я была свободной и счастливой. Карл скакал впереди. Он прекрасно держался в седле. Пыталась угнаться за ним, но не могла. Солнце садилось. Закат был огненно-красным. Казалось, будто море пылает. Это захватывающее зрелище. Как бы я хотела быть здесь с Филом, утонуть в его объятиях и нежно поцеловать.

Вдоволь накатавшись, мы вернулись на конюшни. Саша, молодой приветливый паренек, присматривающий за лошадьми, завел их в стойла. Попрощалась с Грандом, и мы с Карлом, пройдя в сад, расположились в одной из беседок.

— Я в восторге! — Моему счастью не было предела.

— Твоя радость очень заразительна, Елена. — Карл был в прекрасном расположении духа.

— Обожаю ездить верхом! Это приносит мне истинное удовольствие! — Поджала ноги и обняла руками колени. — Ты — отличный наездник.

— Да, спасибо, я с детства на коне. Мама любила лошадей и нас приучила к верховой езде. Во всех наших имениях должны были быть конюшни. Это — обязательное условие.

— У твоих родителей был брак по любви? — неожиданно спросила я.

— Да, они были счастливы. Мама умерла от рака, когда мне было четырнадцать, а Алексу — одиннадцать. После этого отец очень сильно изменился. — Карл напряг скулы. Я поняла, что ему тяжело говорить об этом. — Он с головой ушел в работу, перестал уделять нам время. Теперь я знаю — почему. Мы напоминали ему о ней.

— Но ведь он не один испытал горе! Он потерял жену, но вы потеряли мать. — Мне стало жаль Карла и даже Алекса. Отец оставил сыновей наедине с их детскими переживаниями. Хотела обнять его, но не посмела. Жизнь сделала Карла жестким человеком. Не знала, нуждается ли он сейчас в объятиях.

— Он больше не женился. Нас отдал на тренировки. Все свободное время мы должны были заниматься: плаванье, боевые искусства, стрельба. Каждое лето мы проводили в военных лагерях. За это я ему благодарен. Я стал дисциплинированным и выносливым. Отец постоянно нам твердил, что самое главное в жизни — сила и деньги, вместе с ними ты получаешь власть, а любовь — это удел слабаков, чувства затуманивают разум. Сейчас понимаю, он, возможно, хотел оградить нас от разочарования, чтобы мы не испытали той боли от утраты любимого человека, с которой он так и не смог справиться.

— Но вы не обязательно должны были повторить его судьбу! Ты можешь встретить женщину, которая полюбит тебя по настоящему сильно, и ты влюбишься в нее без памяти. И она не будет твоей слабостью, напротив, она будет предавать тебе сил!

— Я уже встретил такую женщину, Елена. Ты восхищаешь меня, и ты придаешь сил. — Карл посмотрел мне в глаза. — Разве ты не видишь, как мы подходим друг другу? У нас столько общего! У тебя сильный характер, но добрый вместе с тем. Ты можешь сделать меня лучше!

— Прости, не могу ответить тебе взаимностью. — Отвела взгляд в сторону.

Карл молча смотрел далеко за горизонт. О чем он думал? Вероятно, жалел, что поддался своим чувствам, а не поступил, как учил его отец. Мы действительно подходили друг другу, дополняли, но вслух я этого признавать не стану.

— Твои родители все еще ждут нас с визитом. Ты давно их не видела. — Карл решил сменить тему.

— Нет. Я еще зла на них. Не прощу отца. Он продал меня, отдал незнакомому мужчине, компания оказалась ему дороже родной дочери. Так зачем мне видеться с ними, если они не дорожат мною? — обиженно спросила.

— Разве я плохо обращаюсь с тобой?

— Нет. И я благодарна тебе за это, — тихо сказала я.

— А у твоих родителей счастливый брак? — поинтересовался Карл.

— Не знаю. Они никогда не проявляли своих чувств на людях. Отец всегда строг, мама сдержана. Мне не хватало их любви ко мне, друг к другу. Возможно, поэтому я так остро реагирую. Я мечтала о счастливом браке, теплых, доверительных отношениях с мужем. Я бы сделала все по-другому. Окружила его любовью, и своих детей. И я бы точно не поступила так со своей дочерью. — Отвела взгляд в сторону и вздохнула. — Отец всегда требовал от меня хорошей учебы, а мама — идеально выглядеть. Теперь понятно — хотели подороже продать. — Я улыбнулась. Это была не смешная шутка.

Карл положил свою руку на мою, вероятно, чтобы поддержать. Некоторое время мы провели в молчании.

— Что ты еще любишь, Елена? Расскажи мне. Знаю о книгах, иностранных языках, верховой езде, спорте. Что тебя еще интересует?

Вот он — подходящий момент.

— Да, есть кое-что. — Я замялась. — Хотела бы научиться обращаться с оружием. Макс мог бы потренировать меня, если ты не против?

— Зачем тебе это? Алекса хочешь убить? — с улыбкой спросил Карл.

— Я бы с радостью, но не хочется из-за него оказаться в тюрьме, — отшутилась я.

— А если серьезно?

— Хочу испытать новые ощущения, адреналин и все такое. Давно хотела попробовать взять в руки оружие. Сейчас для этого есть все подходящие условия: и место, и время.

— А ты отчаянная! Я же говорю, настоящая Кобра! Знаешь, женщина с оружием в руках — это очень возбуждает! — игриво сказал Карл. — Хорошо. Согласен. Ты достаточно умна, чтобы не наделать ошибок. В ангаре, на опушке, есть тренировочная комната. Можете приходить в любое время.

— Спасибо, Карл. — Снова сдержала порыв обнять его. И тут меня словно ударило током. Ангар. Тот несчастный программист. — Могу я задать вопрос? На счет того парня. Ты узнал, что хотел?

— Да. — Его взгляд стал решительным и холодным.

— И узнал имя своего врага? — осторожно спросила я.

— Да. Я не был удивлен. Он подтвердил мои догадки, но тебе ни к чему эта информация. Оставить его в живых, кстати, оказалось отличной идеей. Он поработает на нас, снабжая ложью своих нанимателей.

— Откуда ты можешь знать, что теперь он будет тебе верен?

— О, я умею убеждать. К тому же у него есть семья… — В его голосе послышались жестокие нотки.

Мой желудок скрутило и стало как-то не по себе.

— В твоем мире семья действительно слабость — таков вывод, — отрешенно сказала я.

— Если не способен ее защитить — не нужно затевать опасные игры со мной. Вот — вывод, Елена. — Он серьезно посмотрел в глаза, слегка коснулся моей руки и направился к дому. Да, жестокий мир — жестокие меры. Я не хочу быть частью этого мира.

Глава 17

Тренировка, как обычно, началась с пробежки. Макс был серьезен и молчалив. Я прекрасно знала причину, но с утра у меня не было настроения спорить с ним. Сегодня мы вышли за пределы имения и направились к морю. Дул утренний легкий ветерок. Подбежала к месту, на котором мы встречались с Филом. Интересно, чем он сейчас занят? Скучает ли по мне? А может он в эту же самую минуту тоже вспоминает нашу встречу. Его мир мне ближе. Спокойная, размеренная жизнь в любви и согласии, в которой нет места жестокости и насилию. Фил…

— Елена, ты меня слышишь? — Макс вытащил меня из воспоминаний и размышлений.

— Прости, что ты сказал? Я задумалась.

— Говорю о тренировках по стрельбе. Считаю, что это огромная ответственность и опасная затея. Он этого не стоит. — Макс говорил серьезно.

— Это просто для разнообразия, хобби, если тебе угодно. Макс, я знаю, что делаю, но спасибо за беспокойство, — непринужденно ответила я.

Мы побежали обратно к дому. Чувствовала приятную усталость. Мышцы ног горят, пульс учащен. Люблю эти ощущения. Отработав несколько приемов на лужайке в глубине сада, Макс объявил, что тренировка закончена.

— Через час выезжаем пострелять, — скомандовал он.

— Хорошо, буду, — с готовностью кивнула.

Легла на мягкий газон и смотрела на лазурный небосвод. Облака причудливой формы, не спеша, плыли по летнему небу, гонимые легким ветерком. Так беззаботно. Так легко. Услышала шаги. Только бы не Алекс!

— Доброе утро, Елена! — Это была Мария. — Вы не взяли с собой телефон. Карл Григоирович ждет вас к завтраку.

— Спасибо. — Поднялась, и мы направились к дому. — Где ты живешь, Мария? Ты местная?

— Нет, я снимаю квартиру в городе. — Девушка непринужденно улыбалась.

— Давно здесь работаешь? — поинтересовалась я.

— Третий месяц пошел.

— Так мало? — Держалась она уверенно, будто проработала здесь много лет.

— Меня наняли перед вашим появлением, в качестве помощницы супруги Карла Григоировича. Знаете, Елена, познакомившись с вами, я была крайне удивлена. Совсем другого ожидала, — разоткровенничалась девушка.

— И чего же? — внимательно смотрела на нее.

— Ну, ожидала увидеть капризную, взбалмошную и избалованную богачку. Простите за прямоту. Но вы оказались спокойной, рассудительной и доброй.

— И еще психованной. Знаю, как меня называют за спиной, — спокойно дополнила я. Мария сдержанно улыбнулась.

— Я так не считаю. Работать на вас — одно удовольствие.

— Спасибо, Мария. Ты тоже вполне меня устраиваешь. Исполнительная и ненавязчивая. — Я улыбнулась в ответ и вошла в дом.

Карл завтракал в столовой. Он сидел во главе стола с кружкой кофе в руке. Пальцами другой руки он тихо стучал по столу. Я уже немного знала его. Карл был напряжен. Он размышлял над чем-то. Сделав очередной глоток, он, наконец, заметил меня. Выражение его лица тут же изменилось, Карл улыбнулся и жестом пригласил за стол.

— Доброе утро, Елена, присядь.

— Карл, мне нужно в душ, я только с пробежки, — быстро проговорила я, надеясь поскорее удалиться.

— Сядь, нужно обсудить кое-что, — настойчиво попросил он.

Села на стул. На завтрак подали блинчики. Их аромат заставил мой желудок жадно урчать.

— Слушаю, — откинулась на спинку, почувствовав, как постепенно телом овладевает усталость.

— Завтра на обед к нам приедет мой заместитель, Олег Юрьевич, с супругой. Он руководит одной из моих компаний. Мы обсудим дела, а ты пообщаешься с его женой. К часу будь готова, пожалуйста.

— Да, конечно, буду. Я могу идти? — Поднялась с места.

— Да. Удачного тебе дня! — доброжелательно сказал Карл.

— Спасибо. И тебе.

Встала и отправилась в душ. Ну вот, началось. Жены деловых партнеров, которых надо развлекать. Я не была в восторге, но одно успокаивало меня — еще шесть недель и я — свободна. Приняв прохладный, освежающий душ и надев удобные джинсы с майкой, спустилась вниз. Послышался шум взлетающего вертолета — Карл вернется только к вечеру. Наспех перекусила и побежала к гаражу. Макс уже ждал меня в знакомом джипе с открытым верхом.

На машине дорога к ангару заняла куда меньше времени, чем у меня, когда я пробиралась сюда пешком. Мы вошли в знакомую дверь. Вслед за Максом, спустилась на один пролет. По темному коридору прошли в просторное помещение. Макс включил свет. Это был большой тренировочный зал. У противоположной от входа стены расположились мишени, напротив — металлические столы, на которых лежали пистолеты и запасные магазины для них.

Дыхание участилось. Волнение переполняло, ладошки вспотели. Макс был предельно серьезен и строг. Он провел тщательный инструктаж. Терпеливо и внимательно выслушала его лекцию об ответственности, устройстве, классификации и, конечно же, о технике безопасности.

Наконец, Макс протянул мне пистолет. Осторожно взяла его в руки. Он оказался тяжелее, чем я думала. Сжимала в руках холодный металл и всем своим существом ощутила его силу и мощь. Это было захватывающе и опасно. Сконцентрировалась на мишени, вытянула руки, замерла, прицелилась, как учил меня Макс, и нажала на спусковой крючок. Раздался выстрел. Впервые в жизни ощутила отдачу и почувствовала запах пороха. Внимательно посмотрела на мишень и испытала страх. Ощущения были незнакомые, странные и жуткие. Я держала в руках настоящее боевое оружие. Оружие, которым можно лишить жизни человека. Кровь пульсировала в висках, но от страха я не опустила руки, мне захотелось выстрелить снова и снова, и снова. Это был чистый адреналин. Почувствовала себя сильной и уверенной.

— На сегодня хватит, Елена, — сказал Макс. — Завтра продолжим. Научу тебя разбирать, чистить. Для первого раза довольно неплохо! Я удивлен.

— Спасибо, Макс. Я тоже. — С благодарностью посмотрела на него. — Пойду пешком, хочу прогуляться.

— Хорошо.

Вышла на знакомую тропинку и, не спеша, пошла к дому. Чувствовала моральное удовлетворение и мощный прилив энергии. Заметив куст белых, изящных лилий, остановилась и присела. Какие они красивые, чистые. Люблю лилии больше других цветов. Послышались шаги. Осторожно выглянула из-за куста, стараясь остаться незамеченной. Неподалеку стояла беседка, ее стены были окутаны плетистой розой, поэтому не могла разглядеть, что происходит внутри. В беседку, огладываясь по сторонам, вошел Алекс. Спустя пару минут, увидела Марию. Она быстрым легким шагом последовала за ним. Они принялись что-то бурно обсуждать. Я не могла расслышать, что именно, но разговор явно проходил на повышенных тонах. Быстро встала и пошла прочь. Не хватало еще, чтобы Алекс застал меня за подслушиванием, хотя было очень интересно, что они обсуждали. Какие у Марии с ним могут быть дела? Вероятно, она шпионит для Алекса. Все же с ней нужно быть на чеку.

После обеда отправилась на конюшни. Гранд весело заржал, предвкушая прогулку.

— Привет, Красавчик. — Нежно погладила его по холке, поднялась к шее.

Гранд повел ушами, прислушиваясь, и внимательно рассматривал меня.

— Желаете прокатиться? — приветливо спросил Саша.

— Да, с удовольствием! — Саша мне нравился. Он всегда был в хорошем настроении. Видно, работа приносила ему огромное удовольствие. Парень подготовил Гранда, помог забраться в седло, и я, вновь испытав чувство восторга, отправилась на прогулку.

Думала об этом месте. Буду по нему скучать. Если, конечно, Карл все же отпустит меня. Гранд был довольно своеволен и все время норовил уйти в сторону от дороги. Требовалось немало усилий, чтобы заставить его слушаться. Ему нужна твердая рука, и мне удалось показать Гранду, кто здесь главный. Ветер ласково играл моими волосами. Чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Глава 18

Тренировки с Максом вошли для меня в привычку. Без утренней пробежки, не могла уже прожить ни дня. Но, как и просил Карл, к обеду я была готова. Мария помогла собраться, и в час дня мы уже встречали на пороге нашего дома делового партнера Карла с супругой.

Они были пунктуальны. Я внимательно рассматривала гостей, пока они шли от машины. Серов Олег Юрьевич — на вид чуть больше сорока, в прекрасной физической форме и легкой сединой на висках. Он уверенно направлялся к дому, лицо расплылось в дружелюбной улыбке. У его супруги, Инги, чей возраст под слоем косметики, пластики и наращенных ресниц, определить я не смогла, вид был скорее скучающий и не довольный. Вероятно, она тоже не в восторге от необходимости общаться с женой босса ее супруга, к тому же гораздо моложе ее.

— Привет, Олег, Инга, — поприветствовал Карл, пожимая компаньону руку и галантно касаясь губами тыльной стороны ладони его спутницы. — Это Елена, моя жена.

Карл обнял меня за талию и притянул ближе к себе. Я улыбнулась и положила руку ему на плечо.

— Очень приятно. — Олег мягко сжал мою ладонь.

— Взаимно, — ответила я.

— У вас шикарный дом. — Инга широко, но довольно фальшиво улыбнулась.

— Спасибо, — Карл решил завершить дежурные приветствия. — Пройдемте к столу.

Заняла свое место рядом с мужем. Официант наполнил бокалы вином. Сразу же сделала глоток, мне нужно расслабиться.

— Елена, как ты? Уже освоилась в новом доме? — поинтересовалась Инга. Не думаю, что ее реально заботило мое благополучие.

— Да, вполне. Карл создал для этого все условия. — Положила свою ладонь на руку Карла и томно посмотрела ему в глаза. Он быстро подхватил мою игру и легко поцеловал в щеку. Инга едва заметно скривилась и посмотрела на мужа, ожидая, очевидно, знаков внимания, но таковых не последовало.

— Прекрасно, рада за вас. Честно сказать, у меня были сомнения на счет вашей пары. — Инга сделала глоток вина. — Такая разница в возрасте!

— О, не беспокойтесь, когда люди любят друг друга, едва ли возраст — помеха. К тому же у нас очень много общего! Карл — прекрасный, любящий, терпеливый и заботливый муж. — Я одарила его влюбленным взглядом. Карл незаметно ухмыльнулся и крепко сжал мою руку.

Мужчины говорили о делах и, закончив обед, вовсе перебрались в кабинет. Мы с Ингой отправились прогуляться в сад.

— Первое время после свадьбы — самое прекрасное. Насладись им, Елена, оно не продлится вечно, — задумчиво сказала Инга. Видимо для нее это время давно закончилось. Мне стало ее немного жаль, и я решила сменить тему.

— Вы давно знакомы с Карлом? Ваша семья? — воодушевленно поинтересовалась.

— Довольно давно. Мой муж начинал еще с его отцом. После кончины Григоира, Карл сохранил за Олегом должность. По правде сказать, мы все были удивлены. Твой супруг уверенно и твердо возглавил компанию, будто был рожден для этого. Все ожидали кадровых перестановок, но их не последовало. Должна сказать, Карл — довольно жесткий руководитель.

— Но справедливый, — добавила я.

— Верно. — Инга улыбнулась.

Уловила искренность в ее интонации и жестах. Похоже, она сменила гнев на милость. Мы продолжили непринужденно общаться, прогуливаясь по тропинкам сада, в тени многочисленных деревьев. Я почувствовала жажду и предложила вернуться в дом.

Мужчины, вероятно, решили свои важные деловые вопросы, потому что переместились из кабинета в гостиную и громко спорили о политике. Официант принес напитки. Я взяла стакан воды и сделала жадный глоток. Внезапно раздался телефонный звонок. Олег взглянул на экран и изменился в лице. Это заняло всего секунду, и было не заметно для окружающих. Он встал и направился в кабинет, чтобы ответить на вызов.

В моей голове что-то щелкнуло. Чей звонок мог вызвать такую реакцию? Это было любопытство, или я во всем вижу подвох? Я должна узнать, кто ему звонит. Выждав пару минут, поднялась и, под предлогом необходимости освежиться, направилась в ванную комнату мимо кабинета. Подходя к двери, замедлила шаг. Она была приоткрыта.

— Да, я везде посмотрел! Его нет! — Олег говорил с кем-то на повышенных тонах. — Конечно, был в кабинете, я и сейчас здесь. Мне на глаза он не попадался. Карл — не дурак.

Олег был взволнован и раздосадован. Он старался говорить быстро и тихо, но, по всей видимости, собеседник возмущал его, и Олег снова повысил голос.

— Ты хочешь, чтобы со мной случились то же, что и с Тихим? Я не хочу. Все, отбой.

Быстро отстранилась от двери и, прежде чем он успел выйти, скрылась за поворотом. В ванной умылась холодной водой и пыталась дышать глубже, чтобы прийти в себя. Карл прав, любопытство до добра не доведет. Итак, что же я слышала? Олег хотел что-то найти, но не нашел. Он был встревожен и не хотел оказаться на чьем-то там месте. Тихий, точно он сказал: «Тихий». Очевидно, ничего хорошего с ним не случилось.

Вернулась в гостиную. Подали чай. Я бы лучше выпила вина. Серов снова был спокоен и уверен.

— Елена, вы с Карлом обязательно должны приехать к нам с ответным визитом, — щебетала Инга.

— С радостью, — ответила я. — Надеюсь, Карл сможет найти время в своем напряженном графике.

— Карл, мы ждем вас в гости, — не унималась она. — Хочу показать Елене наш ландшафтный дизайн. — Инга обернулась ко мне. — Тебе понравится.

Я надела дежурную улыбку и сдержано кивала. Выпив чай, чета Серовых попрощалась с нами, Карл проводил их до двери, пожал руку Олегу и, вернувшись в гостиную, сел на диван.

— Он меня утомил. — Муж устало откинулся на диван. — Что это было в начале?

— Тебе не понравилось? Я думаю, так себя ведут настоящие любящие жены.

— Мне понравилось, даже очень. — Карл рассматривал мое лицо. — Могу привыкнуть.

— Не стоит. — Я отвела взгляд. — Хочу завтра пройтись с Марией по магазинам. Ты позволишь?

— Да, конечно. Макса с собой возьми.

— Хорошо.

Встала и направилась в свою комнату. Надо все обдумать. Ясно одно: Олег затевает что-то за спиной у Карла. Меня это не касается! Вот, черт! У него есть сообщник. А если они хотят навредить Карлу? А если Карл узнает и поступит с ним, как с Тихим? Как он с ним поступил? Убил? Вспомнила того программиста. Убил бы его Карл, если бы я не помешала? Хотела бы я знать, на что он действительно способен. Вспомнила слова Алекса, которые он произнес после избиения Фила: «Мы убьем его, когда получим соответствующий приказ». Легла на кровать. Не хочу больше думать об этом. Просто не могу. Включила музыку, чтобы отвлечься. Но это не помогло. Заиграла песня, под которую мы с Филом как-то танцевали, тысячу лет назад, когда я еще считала его своим другом. Почувствовала ноющую боль в груди. Фил…

Глава 19

После утренней пробежки, я снова стояла в тренировочном зале с пистолетом в руках. Чувствовала себя уже довольно уверенно. Макс хвалил мою меткость. Он прав. Я легко попадала в цель и была очень горда собой. После серии удачных выстрелов, услышала аплодисменты за своей спиной. Обернулась. В дверном проеме стоял Карл.

— Елена, ты продолжаешь меня удивлять, — с восхищением сказал Карл. — Ты делаешь успехи!

— Спасибо, я просто получаю удовольствие. Давно здесь стоишь?

— Достаточно. Отлично стреляешь! И не скажешь, что ты — новичок, — довольно заметил Карл.

— Макс — отличный учитель, — смущенно ответила я.

— Ладно, не буду вам мешать. — Муж одарил меня улыбкой и вышел из зала.

Если бы знала, что он смотрит, вряд ли попала бы в цель. Карл вызывает во мне бурю эмоций: ненависть, страх, восхищение, желание, и он жутко смущает меня.

Мы закончили тренировку пораньше. Я, не спеша, собиралась на прогулку по магазинам, которую с нетерпением ждала. Это было, как долгожданный глоток свежего воздуха. Мне хотелось отвлечься и расслабиться. Макс повез нас с Марией в город. На улице было довольно жарко, и мы поспешили укрыться в прохладе торгового центра. Мария находилась в прекрасном настроении, как и я. Мы гуляли по бесконечным бутикам, мерили платья и обувь и совсем не следили за временем. Впервые за долгое время, мне было комфортно рядом с ней.

Изрядно находившись по магазинам, засели в небольшом уютном кафе. Услужливый официант принес нам меню, и мы заказали по легкому салату, чтобы перекусить.

— Елена, вон тот молодой человек глаз с вас не сводит! — Мария хихикнула и отвернулась в другую сторону. — Не смотрите!

— Мария, давай — на «ты»? Так будет комфортней, — неожиданно, в том числе и для себя самой, предложила я.

— Давай. — Мария смутилась, но предложение приняла.

— Как тебя сюда занесло? Где твои родители живут?

Официант подал нам заказ и пожелал приятного аппетита.

— Моих родителей уже нет в живых. Отец умер три года назад. Мама очень тосковала, начала болеть и спустя год скончалась. — Девушка отвела взгляд в сторону, и ее лицо стало очень серьезным и взрослым, не по годам.

— Мне очень жаль. — Коснулась ее руки, зря я спросила.

— Да, мне тоже. Решила сменить обстановку, уехала из родного города. Хотела найти тихое место на побережье и нашла его. Потом знакомые мне порекомендовали спросить работу в поместье Данн. И вот — я здесь.

Внезапно зазвонил мой телефон. Взглянула на экран — это Фил. Совсем не вовремя. Я не могла проигнорировать вызов, Мария поняла бы это по-своему.

— Алло, Фил, привет, — сдержанно поздоровалась.

— Привет, Елена. Можешь говорить? — ответил он.

— Нет. Что-то случилось?

— Просто хотел услышать твой голос. — Фил произнес эти слова с такой нежностью, что мне отчаянно захотелось оказаться рядом. — Ты с ним?

— Нет, Фил. Я сейчас немного занята. Потом тебе позвоню.

— Понял.

Он отключил вызов. Взглянула на Марию.

— Никому не скажу, — тихо произнесла она.

— А я ничего и не скрываю. — Смотрела на Марию спокойно и уверенно. — Хотя, кое-кому, все же скажешь.

Прищурила глаза, девушка была в недоумении, и в ее взгляде читался вопрос.

— Я видела вас. Там, в беседке, — тихо сказала.

Мария поперхнулась салатом и изменилась в лице. Она покраснела, взяла стакан воды и сделала глоток. Я не сказала, что видела. Да, в сущности, ничего и не видела, только слышала их спор, но по ее реакции стало понятно — это не было обсуждением рабочих моментов.

— О, Боже! — Мария закрыла руками лицо.

Тут меня вдруг осенило! Это же Алекс! И Мария очень привлекательная девушка! Как мне раньше не пришло это в голову?!

— Он пристает к тебе? Принуждает с близости? — Новая реальность, которую я только что осознала, отозвалась болью в груди.

Мария только всхлипнула и ничего не ответила.

— Алекс — не хороший человек, — решительно произнесла я.

— Знаю. Ничего не могу поделать, — сокрушалась она. — Если Карл Григоирович узнает, он уволит меня!

— Не узнает, но ты должна порвать с ним!

— Если бы я могла! — Мария потянулась к стакану с водой и снова сделала глоток. Она была расстроена и растеряна. Я не хотела пугать или угрожать своим знанием. Хотела предостеречь ее, искренне, от всего сердца.

— Я скажу ему. Скажу, что все знаю и потребую, чтобы он прекратил приставать к тебе!

— Нет, пожалуйста, он взбесится. Алекс жутко пугает меня. Не нужно этого делать, Елена, — молила Мария, всхлипывая. Я взяла ее руки в свои.

— Все будет хорошо. Не волнуйся.

— Сначала это было похоже на ухаживания. Мы встречались тайком, он осыпал комплиментами, был нежен, а потом однажды вечером… Это был кошмар… — Мария закрыла лицо руками. — Он был навеселе… Я сама виновата во всем. Сама ему позволила.

— Он изнасиловал тебя? — тихо спросила.

Мария хватала ртом воздух и вытирала салфеткой нос. Вот, мерзавец! Внутри меня закипала злость. Мне было искренне жаль эту девушку.

— Не знаю. — Она нарушила молчание. — Он сказал, что я сама этого хотела. Я не понимаю… Я запуталась…

— Он заставил тебя шпионить за мной? — Мария смотрела в пол. — Чем он тебе угрожал? Потерей работы?

Мария снова тихонько всхлипнула и кивнула.

Она отвернулась, сделала большой глоток кофе и потянулась в сумочку. Достав небольшое зеркальце и убедившись, что с макияжем все в порядке, она посмотрела на меня.

— Нет, из-за него ты не потеряешь работу. В остальном тебя же все устраивает?

— Да, Карл Григоирович платит щедро. Вы — прекрасный босс. Мне нельзя оставаться без работы. На моем попечении младший брат и еще бабушка, она тяжело больна. — Девушка принялась круговыми движениями массировать виски, пытаясь, видимо, справиться с головной болью.

— Тогда ничего не бойся. Я с Алексом разберусь, — уверенно сказала я.

— Извини, Елена, если ты не возражаешь, может, вернемся домой? — Девушка в очередной раз всхлипнула.

— Мария, мы подвезем тебя до квартиры. Тебе нужно отдохнуть.

— Спасибо. — Девушка сдержанно улыбнулась.

Я подала знак Максу, который караулил нас неподалеку. Расплатившись по счету, мы вышли из торгового центра, сели в машину и повезли Марию домой. Она снимала квартиру в старом пятиэтажном доме на окраине города. Двор был довольно тихий и ухоженный. На клумбах цвели кусты белых и красных роз. На игровой площадке шумно веселились дети. И, конечно, любопытный взгляд соседки со второго этажа поводил Марию до самого подъезда.

Домой мы ехали в полной тишине. Какой же он все-таки негодяй. Да, поначалу, Мария вызывала у меня неприязнь, но в этом ненавистном доме, куда меня продали против воли, все вызывало неприязнь. Сейчас я отношусь к ней иначе. И мне по-женски жаль ее. Вспомнила лицо Алекса, его самодовольные ухмылки и ощутила жуткое отвращение.

Машина въехала в роскошные кованые ворота поместья. Охрана была на посту, вертолетная площадка — пуста. Карл еще не вернулся. Я вошла в дом, горничная как раз закончила вечернюю влажную уборку. Кругом пахло чистотой и свежесрезанными цветами, заполнившими пустые вазы гостиной.

— Добрый вечер, Елена Сергеевна, — поздоровалась Ольга.

— Ольга Васильевна, вы не видели Алекса? — Это была женщина среднего возраста, очень трудолюбивая и приветливая.

— Он собирался на конюшни, — ответила она.

— Спасибо.

Отправилась через сад прямиком к конюшням. Алекс беседовал с Сашей, отчитывая его за что-то. Он говорил на повышенных тонах, раздраженно жестикулируя. Алекс совсем не умел нормально общаться с людьми. Если это человек его круга, он обязательно отвешивал неуместные двусмысленные шуточки. Если это прислуга, Алекс непременно должен был сделать замечание, поругать и накричать. Подошла ближе и скрестила руки на груди.

— Ты меня понял?! — кричал Алекс. Саша кивнул. — Тогда иди.

Он обернулся и подошел ко мне навстречу.

— Ты что-то хотела? — Был все еще раздражен.

— Держись подальше от Марии! — резко воскликнула я.

— Что ты имеешь в виду?

— Я все знаю. И если это будет продолжаться, Карл тоже узнает. Сомневаюсь, что ему понравится. Он не одобрит, что его младший братик соблазняет и шантажирует прислугу, — угрожающе произнесла я.

— Не лезь не в свое дело, Кобра. — Легкая ухмылка сверкнула на его лице. Он надеялся этим задеть меня? Напрасно!

— О, это мое дело, когда кто-то заставляет мою служанку следить за мной, — произнесла, возмущенно подняв брови.

— С чего ты взяла, что это моя идея, а не твоего мужа? — Алекс прищурился.

— Карл сказал, что доверяет мне, и я ему верю, в отличие от тебя. Такая подлость в твоем стиле, Алекс, — твердо возразила.

— Считаешь себя самой умной, Елена? Думаешь, можешь ставить мне условия?

— Уже поставила. — Я вызывающе смотрела на Алекса. Он не пугал, а раздражал меня. — Держись от нее подальше!

Не дожидаясь ответа, развернулась и уверенно зашагала прочь, оставив Алекса наедине с его недовольством. Попрошу Макса приглядывать за Марией. Вдруг этот козел попытается отыграться на ней.

Послышался звук подлетающего вертолета. Крутящийся с огромной скоростью пропеллер заставлял близлежащие кусты наклоняться до земли. Он плавно приземлился на площадку. Карл ступил на землю и поприветствовал меня издалека взмахом руки. Я помахала в ответ.

За ужином Алекс не появился. Карл был молчалив. Его нахмуренные брови и усталый вид говорили о напряженном рабочем дне. Он включил телевизор и с головой погрузился в выпуск новостей. Не спеша, поглощала запеченную рыбу и никак не могла определиться, что же делать с Серовым и тем, что я слышала. Сегодня днем я отвлеклась на Марию, но сейчас груз ответственности за информацию, которой располагала, навалился с новой силой. Карл хорошо относится ко мне, я должна сказать ему. Должна предостеречь.

После ужина, муж отправился немного поработать. Выждала пятнадцать минут, листая журнал в гостиной, и решила действовать. Постучав, вошла в просторный кабинет. Карл сидел за массивным деревянным столом и стучал по клавишам своего ноутбука. Он поднял на меня глаза и удивленно посмотрел. Обычно я избегала его и после ужина старалась скрыться в своей комнате или в саду.

— Елена, ты что-то хотела? — спросил Карл.

— Да, мы можем поговорить? — неуверенно сказала я.

— Конечно, садись. — Он жестом предложил мне присесть. — Что случилось? Это Алекс?

— Нет, он здесь ни при чем. — Села в кресло и тянула время. Говорить или нет? — Не знаю с чего начать.

— Ты можешь обратиться ко мне с любым вопросом, мы все сможем решить.

— Что случилось с Тихим? — Решила начать с конца. Именно это меня волновало больше всего. Следила за реакцией Карла. Он очень хорошо контролировал эмоции, и все же я разглядела в его глазах жуткое удивление.

— Неожиданно. — Усмехнулся. — Я чего угодно ожидал, но не этого. Поразительно, тебе одной удается постоянно меня удивлять.

— Так что? — настаивала я. Карл посерьезнел.

— Елена, это грустная история. Откуда ты вообще узнала о нем?

— Карл! — Не позволю ему увильнуть от ответа.

— Хорошо. Федор Петрович работал в моем главном офисе. Два года назад он погиб. Это стало для всех большой трагедией.

— Как это произошло? — продолжала напирать.

— Покончил с собой. Он повесился в собственном доме, — мрачно ответил. — Что за вопросы, Елена? Что происходит?

— Вчера за обедом случайно услышала разговор Олега по телефону, — тихо сказала я. — Он был встревожен, говорил, что не сумел что-то найти. Видимо, его собеседник настаивал на поисках, Олег сказал, что ты — не дурак, и он не хочет, чтобы с ним случилось тоже, что и с Тихим.

Я внимательно смотрела на Карла. Он посерьезнел и задумался. Он не был удивлен или пытался казаться таковым.

— Елена, это какая-то бессмыслица. Ты, вероятно, не верно истолковала его слова. Не представляю, о чем бы могла идти речь. Но, спасибо тебе за то, что все рассказала, — непринужденно ответил Карл.

— Хорошо. Я рада, что ничего серьезного это не значит. Видимо, мне показалось. — Медленно поднялась с места. — Доброй ночи, Карл.

— Доброй ночи, — тихо сказал он.

Вышла из кабинета и мягко закрыла за собой дверь. Он все прекрасно понял. Я абсолютно уверена в том, что слышала, и уверена в том, что он понимал, о чем речь. Больше это не моя проблема. Я была честна с ним — на этом моя миссия в этой истории окончена.

Поднялась в свою комнату и легла на кровать. Сегодня был тяжелый день. Надела наушники и громко включила музыку. Не хочу ни о чем думать!

Глава 20

Сегодня я первый раз проспала. Наверное, накопилась усталость. Поспешно собралась и спустилась вниз. Алекс завтракал в одиночестве. Взяла со стола графин с водой и наполнила стакан.

— Ты не сказала ему, — тихо произнес.

— И тебе доброе утро, Алекс, — непринужденно ответила.

— Ты ему не сказала, — повторил он.

— У нас уговор. Просто держись от нее подальше, — уверенно ответила.

— Отлично! Она мне уже порядком надоела! — Алекс нагло улыбался и продолжал свой завтрак.

— Ты просто мерзавец! — Никогда в своей жизни не испытывала такой неприязни к человеку.

— Идиотка! — довольно ответил он.

В столовую быстрым уверенным шагом вошел Карл.

— Доброе утро. Елена, ты сегодня тренируешься? — спрашивал в спешке.

— Да, уже опаздываю.

— Хорошо, позже тебя найду. — Карл сел за стол, Ольга подала ему кружку горячего кофе.

Смерила Алекса ненавистным взглядом и поспешила на утреннюю пробежку. Макс уже ждал меня в саду. Мы побежали к морю. Я набирала скорость так, что Макс едва ли мог догнать меня. Может, хотела убежать от проблем? Оказавшись на пустынном берегу, жадно вдохнула соленый морской воздух. Утреннее солнце нежно согревало своими лучами. Море было спокойное, тихое и необыкновенно прозрачное. Я сняла кроссовки, носки и коснулась воды пальцами ног. Почувствовав прохладу и свежесть моря, вошла глубже. Вода нежно охватила мои щиколотки, ощутила, как бодрость разливается по моему телу. Море придавало сил и постепенно снимало напряжение. Я смотрела далеко за горизонт, и мои мысли снова привели меня к Филу, его губам, чутким объятиям и нежному взгляду. Как же давно мы не виделись! Фил…

— Елена, ты куда так рванула? — Макс подошел ко мне, его дыхание сбилось, а по вискам текли тоненькие капельки пота.

— Сама не знаю, захотелось прочувствовать скорость, — отвечала, пожимая плечами.

— Фух, обратно пойдем пешком, — устало сказал Макс.

— Хорошо, только быстро.

Прогуливалась по теплому песчаному берегу, а прибегающие редкие волны нежно ласкали мои ноги. Мне не хотелось уходить, но Макс сказал, что пора возвращаться. Подняла свою обувь и назад отправилась босая.

— Твой отец звонил, интересовался — как ты? — осторожно произнес Макс.

— Ты же знаешь, мне — все равно, — безразлично отвечала я.

— Позвони хотя бы маме, Елена.

Не стала отвечать Максу, и он понял, что продолжать этот разговор не имеет смысла. Я твердо решила не возвращаться домой, даже когда Карл отпустит меня. Если отпустит. Домой не вернусь. Маме, конечно, позвоню, рано или поздно, но точно не сейчас. Когда буду готова. Сейчас мне нечего ей сказать.

Мы вернулись на территорию имения и, как обычно, отработали несколько приемов на нашей лужайке, вдалеке от любопытных глаз. Конечно, Макс не нападал в полную силу, и все же я делала успехи и уже могла дать достойный отпор противнику.

По окончании тренировки, вернулась в свою комнату и отправилась в душ. Освежившись и переодевшись, спустилась к завтраку. Внизу суетилась Мария, она меняла воду в вазах с цветами.

— Привет! — Взяла ее под руку и отвела в сторону.

— Доброе утро, Елена, — ответила Мария.

— Ну, как ты? Алекс подходил к тебе, говорил что-нибудь? Угрожал? — тихонько поинтересовалась.

— Нет, Елена, он игнорирует меня. Утром видела его, он поздоровался и прошел мимо, как ни в чем не бывало.

— Отлично. Значит, все в порядке. Мария, все будет хорошо. Он принял мои условия. — Я была довольна собой, сумев помочь ей.

— Спасибо. — Девушка благодарно кивнула и непринужденно улыбнулась.

Ольга Васильевна накрыла завтрак. Обожаю ее омлет! Он такой нежный и вкусный. Ольга отменно готовила. Позавтракав, отправилась немного пострелять. Макс дожидался меня в джипе. Запрыгнула в него, и мы поехали на тренировку.

У ангара было припарковано больше машин, чем обычно. В помещении стоял жуткий шум. Я облокотилась на перила и заглянула вниз. В центральном ринге шел бой под громкие возгласы зрителей. По-над стенами комнаты располагались тренажеры, но сейчас они пустовали — все внимательно следили за схваткой. На ринге увидела Карла и больше не смогла оторвать от него глаз. Его выпады были четкими и уверенными. Он наносил один точный удар за другим. Я могла рассмотреть каждый мускул его обнаженного торса. Его тело было идеально. Как же он силен и красив. Внизу живота заныло. Почувствовала отчаянное влечение, возбуждение и стыд.

— Елена, — неожиданно позвал меня Макс. Вздрогнула, и меня бросило в жар, словно он поймал меня за каким-то непристойным занятием. — Идем?

— Да, — сдавленно сказала я. В горле пересохло.

Нехотя отвлеклась от Карла, когда он уже нанес своему сопернику сокрушительный удар и победно поднял руки вверх под радостные крики ребят.

Мы вошли в свой зал. Зарядила пистолет и принялась отчаянно поражать мишень, пытаясь избавиться от образа обнаженного торса мужа в своей голове и снять напряжение. Макс удивленно поднял брови, когда увидел, что я ни разу не промахнулась.

Дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял Карл. Он уже надел футболку, и, все же, я не могла спокойно смотреть на него. В руках он держал красную коробку. А его лицо озаряла сияющая безупречная улыбка.

— Елена, у меня для тебя подарок! — довольно произнес Карл.

Опять подарок! Я и так с трудом контролирую себя! Взяла коробку и, стараясь не спешить и изо всех сил изображая безразличие, открыла ее. Внутри лежал новенький миниатюрный пистолет и изящная набедренная кобура. Да он издевается надо мной! Я была в восторге и уже больше не могла сдержать эмоций! Поставив коробку на стол, принялась рассматривать подарок, примерять кобуру. Она была легкая и совсем не громоздкая, как я считала. Поместила в нее пистолет и радостно бросилась Карлу на шею.

— Спасибо! — счастливо прошептала.

— Мне доставляет удовольствие видеть твою радость. — Он крепче прижал меня к себе. Почувствовала его подтянутое стройное тело своим и не могла разжать руки. По телу пробежала сладкая дрожь. Я вдыхала его аромат, состоящий из запаха дорогих духов и запаха мужчины после победного поединка. Голова закружилась. Резко разжала руки и отстранилась. Карл улыбался, он мог прочесть мои чувства, как открытую книгу. Лицо залилось краской, и я снова оказалась во власти смущения и стыда. Карл был доволен собой, он взял меня за руку, притянул ближе и оставил на моей щеке легкий, обжигающий поцелуй.

— Елена, тренируйся теперь со своим оружием, но, надеюсь, ты понимаешь, что оно не должно покидать территории имения, — серьезно сказал Карл.

— Да, конечно. — Твердо кивнула, достала пистолет из кобуры, провела рукой по его гладким металлическим изгибам и непроизвольно улыбнулась.

Карл вышел из зала, а мы с Максом продолжили занятие. Я находилась в состоянии возбужденного смятения. Уверенно поражая мишень, была очень довольна собой. Макс объявил об окончании тренировки. Поместила пистолет в кобуру и отправилась к дому пешком.

Карл не выходил у меня из головы. Хотелось снова обнять, прижаться к его сильному мускулистому телу. Это чувство не было просто благодарностью, было чем-то большим. Влечением? Страстью? В мыслях возник образ его обнаженного торса, и сладкая истома внизу живота подтвердила мои желания. Я хочу Карла. Села на ближайшую лавочку, поджала ноги и обняла колени. Он знал, что делает, когда просил у меня три месяца. Но если сдамся, он точно уже не отпустит меня. Нет, нужно его избегать. Я четко понимаю разницу между животной страстью и любовью. Просто всегда считала, что страсть испытывают к любимому человеку. Любить одного и желать другого — это чувство было для меня новым, незнакомым и совершенно не укладывалось в голове. Я люблю Фила и не поддамся на хитрые уловки Карла.

Уверенно встала и направилась к конюшне. Саша как раз начал чистить Гранда и я, с удовольствием, присоединилась к нему.

— Елена Сергеевна, я сам, — попытался остановить меня парень.

— Нет, все нормально, мне приятно ухаживать за ним.

Подняла щетку и взялась за дело. Мы быстро справились в четыре руки. Я расчесала Гранду гриву и принялась любоваться результатом. Шерсть лоснилась на солнышке, он довольно заржал и уткнулся мордой в мое плечо. Ласково погладила жеребца и почувствовала себя счастливой. Эта жизнь может стать моей. Мне просто нужно выбрать Карла.

— Хотите прокатиться, Елена Сергеевна? — прервал мои размышления Саша.

— Да, с удовольствием.

Саша оседлал Гранда и помог сесть на него. Мы прогуливались по лужайке неподалеку от конюшен. Сегодня я не хотела скакать галопом. Хотелось, не спеша, прокатиться и все обдумать. Почувствовала, что своими запретными мыслями и тайными желаниями предаю Фила. Мне нужно увидеть его. Но я обещала Карлу повременить с нашим общением. Закрыла глаза. Уже не понимаю, чего хочу. Вдоволь накатавшись, мы с Грандом вернулись на конюшни. Саша отпустил его в загон под открытым небом к другим лошадям, а я направилась к дому.

Сколько времени прошло? Взглянула на телефон — пять. Подумала, что с утра ничего не ела, и желудок принялся настойчиво урчать, радуясь, что я вспомнила о нем. Раздался звонок. Посмотрела на экран — Фил. Было стыдно с ним говорить, он сразу поймет это по моему голосу. Не буду отвечать. Твердо решила проигнорировать звонок.

В гостиной наткнулась на Алекса. Он вальяжно развалился на диване и смотрел телевизор. Увидев меня, видимо, хотел что-то съязвить, но слова застряли в горле, а глаза широко раскрылись от удивления. Сначала, я не поняла, в чем дело, но, положив правую руку на бедро и нащупав холодный гладкий металл, все стало ясно.

— Какого черта? — гневно воскликнул Алекс. — Кто дал тебе оружие?

— Это подарок моего мужа. — Меня жутко забавляла эта ситуация. Его широко открытые удивленные глаза пылали злостью.

— Он в своем уме? Как можно вложить пистолет в руки психопатке?

— Да, тоже считаю, что он мне идет. — Я расплылась в довольной улыбке.

— Психованная Кобра! — нервно выпалил он.

— Осторожнее, Алекс, — тихо сказала я, копируя интонацию его угрозы, которой он пытался пугать меня на свадьбе. — Считаешь меня коброй? Тогда ты должен понимать — лучше меня не трогать!

Наведалась на кухню. Ольга готовила ароматный ужин. В ожидании, села на диван рядом с Алексом. Он недовольно подвинулся. Не буду больше прятаться в комнате! Пока я жена Карла — это и мой дом тоже!

Глава 21

Время неумолимо летело вперед. Сегодня я не хотела вставать с кровати. Позвонила Максу и отменила тренировку. Наступил день моего рождения, но прежнего восторга это не вызывало. Мечтала стать невидимкой и как можно быстрее перелистнуть страницу этого дня. Настроения праздновать не было, и я не хотела, чтобы кто-нибудь вспомнил о моем дне рождения. Особенно не хотела, чтобы узнал Карл. Старалась избегать как его самого, так и его внимания.

Поднявшись и приведя себя в порядок, спустилась к завтраку. В доме было пусто, лишь Ольга суетилась на кухне. Она подала завтрак и оставила меня одну. Включила телевизор и спокойно наслаждалась одиночеством. Отлично. Как я и хотела.

Позавтракав, отправилась немного поплавать в бассейне. Утреннее солнце согревало своими ласковыми лучами, вода была прохладной и бодрящей. Освежившись, расположилась на шезлонге и погрузилась в воспоминания о прошлых празднованиях этого дня. Я любила устраивать шумные вечеринки до самого утра, беззаботно веселясь и наслаждаясь жизнью. Сейчас у меня не то настроение.

Краем глаза заметила Марию. Она торопливо шла в мою сторону.

— Доброе утро, Елена. Карл Григоирович хочет с тобой поговорить, — сказала она и протянула мне телефон. Я взяла трубку из ее рук, и Мария удалилась.

— Слушаю.

— Здравствуй, Елена, чем занимаешься? — интересовался Карл.

— Решила немного поплавать, — непринужденно ответила я.

— Сегодня вечером приглашаю тебя поужинать. Будь готова к пяти, — твердо сказал он.

— Карл, я бы хотела провести вечер дома, не важно себя чувствую, — попробовала схитрить.

— Это не вопрос. Я просто ставлю тебя в известность. У тебя еще есть время. Отдохни и приведи себя в порядок.

— Хорошо, — тихо сказала я и сбросила звонок.

Какой смысл спорить? Мое мнение все равно не учитывается. Настроение плавать пропало, и я вернулась в дом. Легла на кровать и включила телевизор. Бесцельно переключая каналы, остановилась на музыкальном. Зазвонил телефон. Это был Филипп.

— Привет, Фил, — тихо сказала я.

— Привет, именинница. С днем рождения! — радостно поздравлял он, но мне от этого стало только хуже. Как же я хотела оказаться сейчас рядом с Филиппом и получать поздравления вживую!

— Спасибо, — грустно ответила я.

— Не вешай нос, Елена. Скоро все закончится. Держись там, не раскисай. — Фил был полон оптимизма и позитива.

— Постараюсь.

— Скучаю… Люблю… — В его голосе слышались нотки тоски.

— И я…

Отключила вызов и закрыла руками лицо. Паршивый день. Скорее бы он закончился.

После обеда пришла Мария, и мы начали сборы. Я одобряла все ее предложения без разбора, не вникая в детали. Мария остановилась на легком, облегающем платье на узких бретельках и расшитых стразами серебристых босоножках на высоком каблуке. Она завила мне волосы и нанесла вечерний макияж. Ровно в пять услышала звук подлетающего вертолета и поспешила на улицу.

Карл подошел и, нежно поцеловав в щеку, увлек за собой в вертолет. Он был молчалив и за весь полет проронил лишь пару дежурных фраз. Благополучно долетев, мы мягко приземлились на крышу офисного здания Карла. Внизу у порога уже ждала машина. Карл открыл мне дверь, и я в сотый раз вспомнила Марию недобрым словом за это короткое и узкое платье, которое всякий раз норовило подскочить вверх.

Водитель вез нас по центральной улице города. Она была полна народа в этот теплый пятничный вечер. Наконец, машина остановилась.

— Приехали, — объявил Карл.

Выглянула в окно. Мы стояли перед модным ночным клубом.

— Ты хочешь поужинать здесь? — удивленно спросила я.

— Именно, — твердо ответил.

Карл помог выйти из машины. Он приобнял меня за талию и повел к входу в клуб. Улыбающаяся охрана открыла дверь, и мы очутились в кромешной темноте. Когда зажегся свет, я не могла поверить своим глазам. Карл стоял с роскошным букетом красных роз, а вокруг толпились мои друзья. Здесь были Рита и Крис, некоторые одногруппники и знакомые по университету, собралась приличная компания. Все вокруг улыбались и выкрикивали поздравления, а я стояла в растерянности и изумлении. Карл вручил мне букет и одарил своей сияющей улыбкой.

— С днем рождения, Елена. — Он подошел и нежно поцеловал меня.

— Карл, я поражена. Спасибо.

Официантка забрала букет и поставила его в вазу с водой. Ди-джей включил музыку, а в моих глазах застыли слезы. Я была тронута таким сюрпризом до глубины души. Подбежали девочки и под одобрительный кивок Карла увлекли меня за собой.

— Елена, это просто фантастика! — воскликнула Рита. — Он снял для тебя целый клуб! Шикарно!

— Он позвонил мне на днях и попросил пригласить всех, кого, по моему мнению, ты захотела бы увидеть на своем празднике, — сказала Кристина. — Ну, за исключением Фила, конечно.

— Да, это понятно, — тихо ответила.

— Надеюсь, его красавчик-брат придет, — кокетливо сказала Рита.

Эти слова словно ударили меня током.

— Рита, держись от него подальше, — твердо сказала я.

— Это еще почему? — возмутилась она. — У тебя уже есть один брат, тот от которого, кстати, ты хочешь сбежать по своей глупости. Оставь мне второго.

— Не в этом дело, мне не жалко, просто, он — редкостный мерзавец!

— Обожаю таких! — вызывающе выпалила Рита, изящно развернулась на своих каблучках и направилась на танцпол.

— Она взрослая, сама разберется, — попыталась успокоить меня Кристина.

На душе остался неприятный осадок, как только я представила Риту в объятиях Алекса. Хоть бы он не появился!

Мы направились к бару и, заказав по коктейлю, присели поболтать за столик. Ребята подходили, осыпали меня поздравлениями и пожеланиями. Все вокруг танцевали, веселились и наслаждались вечером.

Спустя некоторое время, к нам подсел Карл, и Кристина поспешила удалиться.

— Ну, как ты себя чувствуешь? Мне удалось поднять тебе настроение? — Он был неотразим. Ослепительная улыбка не сходила с его губ.

— Не то слово. Карл, я такого не ожидала. Спасибо.

— На самом деле, это еще не весь подарок. — Он таинственно взглянул на меня и протянул красную коробочку.

Он решил сразить меня наповал? Открыла ее, и моему взору предстал необыкновенной красоты браслет: бесконечные изящные завитки переплетались друг с другом, чередуясь с роскошными драгоценными камнями. Карл помог надеть его, и я стала любоваться украшением, вытянув руку вперед и глупо улыбаясь.

Он коснулся моей щеки и придвинулся ближе. Внимательно посмотрел мне в глаза, затем перевел взгляд на губы и страстно поцеловал. Я ответила на поцелуй, по телу в разные стороны разбежались мурашки. Голова закружилась, и сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Отстранилась, испугавшись накрывшей меня волны возбуждения. Карл самодовольно улыбался, а я, под предлогом необходимости посетить дамскую комнату, стремительно покинула его.

Проходя мимо барной стойки, увидела картину, от которой по спине пробежал холодок. Рита сидела на стуле и кокетливо улыбалась, а рядом расположится Алекс и, с довольной ухмылкой, шептал что-то на ушко, вальяжно поглаживая ее колено. Увидев меня, он ехидно улыбнулся и помахал рукой, всячески привлекая к себе внимание. Проигнорировав его жесты, я уверенно направилась в уборную. Приведя себя в порядок, поспешила на воздух. Не хотела возвращаться к Карлу и Алекса видеть тоже не хотела. На улице была уже ночь, дул легкий освежающий ветерок, и я, наконец, смогла отдохнуть от громкой, стучащей в висках музыки.

Открылась входная дверь, на улицу вышел Алекс. Увидев меня, он широко улыбнулся.

— С днем рождения, Елена, — сказал он. — Ты, прямо, неуловимая. Избегаешь меня?

— Нет. С чего бы? — Я пожала плечами.

— Извини, я без подарка.

— Это не обязательно, как и твое присутствие здесь. — Внимательно сверлила его взглядом.

— О, так я уже ухожу. Я украду с праздника твою подружку? Ты не против? — Алекс, похоже, наслаждался своей игрой.

— Не смей ее трогать! — вызывающе бросила я.

— А то что? — Он снисходительно улыбнулся, затем посерьезнел и сделал шаг навстречу мне. — Ты забрала мою любимую игрушку. Я себе новую нашел. Попробуй… Отбери…

Злость переполняла меня. Он так решил отомстить за Марию? Это мерзко.

Входная дверь снова распахнулась, и на пороге показалась сияющая от счастья Рита. Алекс улыбнулся и смерил меня надменным взглядом.

— С днем рождения, Елена, — тихо сказал он и направился на парковку. — Жду в машине, — крикнул Рите и скрылся из вида.

— Пока, Елена. Отличная была вечеринка.

— Рита, постой. — Схватила ее за руку, пытаясь остановить. — Я все понимаю, это не мое дело, вы — взрослые люди. Просто, я хочу, чтобы ты понимала, на что идешь. Он делает это, чтобы насолить мне!

— Боже, Елена! Ну, сколько можно! — возмущенно выкрикнула Рита. — Ты действительно считаешь, что весь мир вращается вокруг тебя?!

— Что? — Я была в недоумении.

— Кем ты себя возомнила? По-твоему, на меня можно обратить внимание только тебе назло? Ты будешь удивлена, но я тоже нравлюсь мужчинам.

— Дело не в этом! — Попыталась исправить ситуацию, но Риту было уже не остановить.

— Королева Елена! В универе все самые видные парни волочились за тобой! Мужа себе шикарного отхватила, но тебе все мало! Ты снова недовольна! Снова все вьются вокруг тебя, успокаивают. Теперь еще и Фил! Даже его к рукам прибрала. А сейчас, когда Алекс запал на меня, ты снова бесишься. Может у тебя и на него виды были? Тебе нужны все мужики в поле твоего зрения? Одного мужа тебе, видимо, недостаточно!

— Что ты несешь? Рита, послушай себя! — Я была шокирована ее словами.

— Я устала от твоей звездности, Елена. Оставь меня в покое.

Рита уверенно, не оглядываясь, направилась вслед за Алексом на парковку. Я стояла в полной растерянности. На меня навалилась усталость, разболелась голова. Вошла в клуб и, окинув помещение взглядом, нашла Карла. Быстро направилась к нему.

— Карл, я бы хотела уже поехать домой, — говорила, пытаясь перекричать музыку.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Просто устала. — Настроение пропало, и жутко разболелась голова.

— Хорошо, идем. — Карл с готовностью поднялся.

— Только попрощаюсь с ребятами.

Я подошла к ди-джею и попросила выключить музыку. Когда наступила тишина, поблагодарила всех присутствующих за поздравления и пожелала удачного продолжения вечера. У выхода меня догнала Кристина.

— Еще так рано, Елена, останься, мы толком еще не потанцевали, — упрашивала она.

— Ты знала, что Рита испытывает ко мне неприязнь? — Взглянула Кристине в глаза.

— Что? — Удивление было написано на ее лице. Мой вопрос застал подругу врасплох.

— Давай правду, не думаю, что после того, что вывалила на меня Рита, ты чем-то сможешь меня удивить. Если, конечно, ты не разделяешь ее мнения…

— Нет, ну что ты! Конечно, нет! — Она вздохнула и посмотрела в пол. — Я давно заметила ее настрой, но старалась избегать этой темы, не хотела нагнетать, а потом свадьба, и все закрутилось… — Крис печально взглянула на меня. — Мне жаль. Прости.

— Да, мне тоже. Мы поедем. Ты звони, не пропадай.

Обнялись, я направилась к машине. Карл открыл мне дверь, и водитель помчал нас по ночным улицам к офису. Я молчала. Вот не хотела этого праздника! Лучше бы Карл не устраивал мне никакого сюрприза. Мы быстро подъехали к зданию по пустынным сонным улочкам. Охранник открыл нам дверь, а лифт доставил на верхний этаж.

— Идем, подождем пилота в моем кабинете.

Карл взял меня за руку и увлек за собой. В офисе стояла неестественная тишина. Техника была выключена. Телефоны молчали. Я устало присела на диван. Карл достал бутылку виски из бара, два стакана и поставил на стеклянный столик перед нами. Он присел рядом со мной и налил в них немного.

— Что случилось? — спросил Карл, протягивая мне стакан. — Ты была так счастлива в начале вечера.

Приняла горячительный напиток, но выпивать не собиралась, лишь слегка пригубила. Пить в компании Карла — плохая идея. Тем более, здесь, наедине, в безлюдной тишине его офиса. Эти мысли вновь разогнали по телу назойливых мурашек.

— Просто, узнала сегодня, что моя лучшая подруга ненавидит меня. — Я была подавлена и расстроена.

— Вот так подарок на день рождения, — попытался пошутить Карл, а затем его лицо сделалось серьезным. — Мне жаль, Елена, но так бывает. Я в своей жизни много раз разочаровывался в людях.

Он ободряюще сжал мою руку. Прикосновение пробудило бабочек в животе, и я шумно выдохнула. Карл сделал очередной глоток и поставил стакан на стол.

— Да, я тоже. Но Рита — моя лучшая подруга. Мы вместе еще со школы! Поверить не могу, что она тихо ненавидела меня все это время. — Я вздохнула. — Получается, она и подругой-то меня не считала. Просто терпела.

— Тогда это к лучшему. Ты не находишь? Ты должна радоваться, что увидела, наконец, ее истинное лицо, что жизнь все расставила по своим местам и удалила этого лицемерного человека из твоего окружения.

— Ты прав. Но от этого не легче, — тихо ответила.

Я устало улыбнулась. Зазвонил телефон Карла.

— Это пилот. Идем. Пора домой.

Мы вышли из кабинета, погасив свет. Скорее бы этот день закончился!

Глава 22

Открыла глаза, на часах уже полдень. За окном было пасмурно. Ветер нагонял устрашающие иссиня-черные тучи. Воспоминания о вчерашнем вечере постепенно всплывали в памяти, и я ощутила неприятный осадок на душе. Утренний душ пошел на пользу и придал сил. Взяла в руки телефон. Столько пропущенных вызовов! Звонил Макс. Ну, это понятно. Опять пропускаю тренировку. Еще не принятый от Карла. И не один. Набрала его номер.

— Алло, — ответил Карл.

— Привет, извини, я только проснулась. Не слышала твоих звонков.

— Все нормально. Как чувствуешь себя? — заботливо поинтересовался он.

— Хорошо, — уверенно отвечала.

— Елена, мне пришлось срочно уехать по делам фирмы. Хотел попрощаться лично, но улететь пришлось рано. Не стал тебя будить. — Карл говорил быстро, видно, торопился.

— Ясно. Долго тебя не будет? — взволнованно спросила.

— Пока трудно сказать, но как только решу все вопросы — сразу назад, — заверил меня Карл.

— Удачи тебе, — печально сказала.

— Спасибо. Пока.

Отложила телефон. Как бы не старалась я избегать Карла, его присутствие в доме обеспечивало мне безопасность. Теперь, когда он уехал, почувствовала тревогу. Оставаться один на один с его мерзким братом — так себе перспектива. За окном начался дождь. Он упрямо барабанил в окно. Набрала номер Макса. Продолжительные гудки результата не дали. Он не отвечал на звонок. Не могу же я прятаться весь день в комнате. К тому же, желудок нетерпеливо урчал от голода.

Спустилась в гостиную. Стол был накрыт. Алекс обедал, вальяжно развалившись на том месте, где обычно сидел Карл. Я подошла и, даже не взглянув на него, заняла свое место. Ольга подала аппетитный суп. То, что нужно. Отхлебнув несколько ложек, снова почувствовала себя человеком. Алекс молчал, искоса поглядывая на меня. Странно, ни одного едкого замечания, ни одной шуточки. Не похоже на него.

— Где Макс? — Я первой нарушила молчание.

— Здравствуй, Елена. — Алекс нарочно игнорировал мой вопрос. Как я устала от его игр!

— Здравствуй. К чему эта фальшивая любезность? — поинтересовалась я.

— Карл попросил быть с тобой повежливее! — пояснил Алекс.

— Где Макс? — Настойчиво повторила вопрос, теряя терпение.

— Патрулирует периметр.

— Он нужен мне, — произнесла уверенно и твердо.

— Если ты забыла, начальник службы безопасности здесь — я, — довольно заметил Алекс. — И приказы охране я отдаю.

— А Мария? Ее тоже не видно.

— Я дал ей выходной. — Как ни в чем не бывало, ответил Алекс, продолжая свой завтрак.

— Выходной? Зачем это? — Тревога наполнила грудь.

— В отсутствии Карла, я здесь распоряжаюсь. Решил, что ей не помешает отдых. Она так упорно трудится, бедняжка. — Алекс натянуто улыбнулся.

— Стул не жмет? — съязвила я. — Не привыкай, это ненадолго!

— Классная у тебя подруга, кстати. Так старалась! — он посмотрел на меня вызывающе.

Я непроизвольно сжала ладони в кулаки. Слышать это было крайне неприятно. С трудом сдержала порыв плеснуть ему что-нибудь в лицо.

— Придержу ее пока при себе. Будет чем время в городе скоротать, — продолжал, нагло ухмыляясь.

Резко вышла из-за стола. Не хочу больше слушать этого морального урода. Поднялась в свою комнату, легла на кровать и включила телевизор. Он отослал подальше всех моих людей. Зачем? Что он задумал? Уж точно, ничего хорошего ожидать от него не стоит. Мне лучше оставаться в своей комнате. Снова набрала Макса. Тишина. Решила коротать время за просмотром фильма. Он оказался на редкость интересным, и я погрузилась в него с головой.

Ближе к вечеру раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, она отворилась. Это был Алекс. Он вальяжно прошел в комнату, будто был здесь хозяином, и с наглой ухмылкой расселся на диване. Я даже рта не успела раскрыть, чтобы возмутиться.

— Привет, Елена. Чем занимаешься? — спросил он.

— Тебя не касается. Убирайся! — Напряглась и вскочила с кровати. Тревога наполнила грудную клетку.

— Да, ладно тебе! Карл попросил приглядеть за тобой. Вот мы и пришли узнать, как твои дела, — пояснил он.

— Мы? — Оглянулась, в комнату вошел Антон, охранник, которого я огрела палкой в ангаре. Он кивнул в знак приветствия и закрыл за собой дверь.

Сердце бешено стучало в груди, ладони вспотели. Я попятилась назад и уперлась в прикроватную тумбочку.

— У меня все в порядке, проваливайте. — Старалась говорить как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул. — Карл все узнает!

— Что он узнает? — Алекс поднялся с дивана. — Я просто пришел справиться о твоем самочувствии.

Алекс сделал угрожающий шаг мне навстречу. Антон мерзко скалился. «Они ничего не сделают. Не посмеют! Он просто хочет меня напугать!» — Мысленно пыталась успокоить себя. Внезапно, меня осенило! На последней нашей с Максом тренировке по стрельбе, я не оставила пистолет в зале. Взяла его с собой, и прямо сейчас он лежит за спиной, в ящике прикроватной тумбочки.

Алекс вызывающе смотрел на меня.

— Куда подевалась твоя хваленая смелость? Без Карла, без элемента неожиданности и без палки ты уже не такая крутая! — Алекс сделал еще один шаг ко мне, а Антон противно заржал.

— Моя смелость при мне, и у меня есть кое-что покруче палки, тебе ли не знать! — Резко раскрыла ящик и достала пистолет, быстрым и уверенным движением направляя его в сторону Алекса.

Он изменился в лице и ехидную улыбку, как рукой сняло.

— Ты че, больная? Убери его! — крикнул Алекс.

— Я… сказала… проваливай… — твердо повторила, четко проговаривая каждое слово.

— Ты просто сумасшедшая, — сказал Алекс, поднимая руки перед собой.

— Хочешь узнать — на сколько?

— Психопатка! — гневно крикнул Алекс. — Идем! — бросил он Антону, и они направились к двери.

— Макса пришли сюда, пожалуйста, — сказала я с наигранным дружелюбием.

— Тебе это с рук не сойдет, — бросил у двери Алекс, и они вышли из комнаты.

Села на кровать и позволила нервной дрожи овладеть собой. Я так сильно сжимала в руке пистолет, что еле-еле смогла разжать пальцы. Они болели и не слушались. Спустя время, появился Макс. Он стремительно вошел в комнату, не постучав. Забрал пистолет из моих рук и убрал его на место.

— Что у вас опять случилось? — устало спросил он.

— Этот козел решил меня попугать.

— Елена, но оружие — это не шутка, — серьезно сказал Макс.

— Я знаю. Ничего другого в голову не пришло. — Улыбнулась и смогла, наконец, расслабиться. — Макс, садись на диван, давай вместе телевизор посмотрим. Не хочу больше оставаться одна.

— Хорошо, — сказал он и расположился на диване, я вернулась на кровать. — Опять Алекс Карлу нажалуется.

— Нет. Ничего он ему не скажет. Он хотел запугать меня — не вышло. Мне тоже есть, что рассказать о нем. — Я была абсолютно уверена в этом.

Весь вечер мы смотрели фильмы и непринужденно болтали. Макс больше ни на минуту не оставлял меня без присмотра.

Карл вернулся через два дня. Он выглядел усталым и сразу по приезду закрылся в своем рабочем кабинете. Как я и предполагала, Алекс ничего не рассказал ему о произошедшем между нами инциденте. Пусть все останется, как есть. Я снова почувствовала себя в безопасности.

Глава 23

Дни летели один за другим. Я коротала их за тренировками с Максом, стрельбой, верховой ездой. Плавала в бассейне и загорала на лужайке.

Сегодня, как всегда, не спеша, прогуливалась верхом на Гранде. Остается каких-то пара недель, и я буду свободной. Эта мысль не вызывала прежней радости, она нагоняла тоску. Я привыкла к этому месту. Мне будет его не хватать. Подъехала к конюшне, Саша помог мне слезть с лошади.

— Накатались, Елена Сергеевна? — добродушно спросил он.

— Саш, он какой-то вялый! Не заболел? Может ветеринара вызвать? — с волнением в голосе сказала я.

— Утром нормальный был. — Саша пожал плечами. — Понаблюдаем.

— Хорошо.

Я улыбнулась Саше и направилась в сад. Медленно шла, рассматривая клумбы, пестрящие яркими нежными цветами, задержалась у моего любимого куста белых лилий.

Даже этот паренек, Саша, стал мне дорог. За последнее время мы сдружились, болтали после моих прогулок верхом. Я многое узнала о нем: закончил девять классов, учиться дальше не пошел — не было возможности. Жил Саша прямо здесь, в имении, заработанные деньги отвозил матери с сестрой в соседнюю с городом станицу. Отца он давно потерял и чувствовал своим долгом заботиться о семье. Саша был добрым и открытым, а общение с ним — легким. А как он любил лошадей! И животные чувствовали это и тянулись к нему. Смогу ли я когда-нибудь найти такую работу, которая будет приносить столько удовольствия? Саша смог.

Я нашла себе здесь еще одного друга — Марию. Мы вместе ездили в торговый центр за покупками, болтали о мелочах. Я даже побывала в гостях у нее на квартире! Она небольшая, но очень уютная и чистая. Мария любила книги, как и я, у нас было много общих тем для разговоров. Пару раз в неделю мы выбирались на пляж и, под чутким присмотром Макса, нежились на солнце и плескались в ласковом теплом море.

Прошла вперед по тропинке и села на лавочку. Воспоминания перенесли меня на неделю назад, когда в гости приехала Кристина. Как я рада была ее видеть! Жизнь шла своим чередом. Она устроилась на работу в столицу и вскоре ей придется уехать. Жаль было с ней прощаться, словно расставаться с частичкой себя самой. Но нужно двигаться дальше. Я могла лишь пожелать ей удачи, а свои сожаления спрятать поглубже. Рита по-прежнему игнорировала меня. Всему приходит конец, и нашей так называемой дружбе тоже. Что ж, надеюсь, она найдет свое счастье, ведь главной целью ее жизни всегда было удачно выйти замуж. Кристина рассказала мне, что, наигравшись, Алекс бросил ее. В то время как Рита уже успела настроить целую кучу совместных планов, надеясь на длительные и серьезные отношения. Интересно, признала ли она, в конце концов, мою правоту. Едва ли. Скорее считает, что Алекс оставил ее, благодаря моим козням. Печально осознавать, насколько ненависть может ослепить человека.

Алекс вел себя сдержанно, само собой, отвешивая едкие комментарии в мою сторону, но я старалась не обращать на них внимания. Он отстал от Марии и вел себя с ней сухо и отрешенно. Это к лучшему.

Я подумала о Филиппе. Больше мы не созванивались. Вспоминала его голос, его улыбку, надежные руки, заключающие меня в свои объятия. Я хотела быть с ним, ощутить его губы на своих губах. Скоро это станет возможным.

И, наконец, Карл. Он любит меня? Или добивается, чтобы потешить свое самолюбие? Он купил меня, как желанную игрушку. Неужели сможет просто отпустить, ничего не получив взамен? Его ухаживания, манеры, идеальное тело — это сводит с ума, заставляет трепетать все мое естество. Но, боюсь, что это просто маска, способ затуманить мой разум, и, когда я сдамся, он снимет ее и предстанет предо мной настоящим собой: жестоким монстром, человеком, который внушал мне страх, который душил меня на террасе родительского дома, по чьему приказу избивали до полусмерти того несчастного программиста. Страшно подумать, на что еще он способен, и чего я о нем не знаю. К счастью, в последнее время Карл с головой ушел в работу. Избегать его не составляло большого труда.

— Елена Сергеевна! — Я вздрогнула. Ко мне со всех ног несся Саша и отчаянно кричал. — Елена Сергеевна!.. Гранд!.. Елена Сергеевна!.. Со мной!.. Скорей!.. Гранд!.. Идемте!

Вскочила на ноги, на Сашином лице читался ужас. Мы со всех ног помчались на конюшни.

— Саша, что стряслось? — на бегу спрашивала я. Он молчал, но было ясно, что ничего хорошего не случилось.

Подбежав к конюшне, увидела Гранда. Он лежал на земле и безмолвно дергался. Это судороги!

— Не подходите близко, Елена Сергеевна, он вас ударит! — Саша схватил меня за руку, не давая подойти ближе к коню.

— Что же делать? — Я начала паниковать. — Что это?

— Я позвонил ветеринару.

— Откуда он будет ехать? Он не успеет! — в ужасе кричала я.

Саша опустил глаза вниз. Конечно, не успеет. Гранд затих. Подошла к нему, опустилась на колени перед его большой черной головой.

— Все будет хорошо, — тихо сказала я и ласково погладила Гранда по шее.

Он посмотрел на меня таким осмысленным, печальным взглядом и тихонько фыркнул. Из моих глаз покатились слезы. Гранд прощался со мной. Я уже не могла остановить рыдания, когда увидела, как жизнь угасла в его глазах. Не в силах подняться, обняла Гранда и залилась слезами. Сбежались люди — охрана, Мария, садовник. Ничего вокруг не видела. Только его безжизненное тело. Такое стойкое, такое мощное, такое красивое и такое бездыханное.

Кто-то поднял меня и повел прочь. Это была Мария. Она бережно обняла меня за плечи и проводила в комнату. Девушка молчала, угадав мое желание побыть в тишине. Я легла на кровать и закрыла полные слез глаза. Она принесла стакан воды, поставила его на тумбочку возле кровати.

— Мне жаль, Елена. — Мария погладила меня по руке. — Побыть с тобой?

— Нет, спасибо тебе, не нужно, — тихо сказала я.

Мария вышла и закрыла за собой дверь. Оставшись, наконец, в одиночестве, разрыдалась. Сколько времени прошло? Не знаю. Выплакав все слезы, встала с кровати и взглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела совершенно незнакомая девушка с отекшим лицом и растрепанными волосами. Мне все равно. Села на диван, взяла стакан воды и принялась напряженно размышлять. Еще вчера Гранд был совершенно здоров. Он не болел, периодически к нам наведывался ветеринар, а значит, это самое настоящее убийство. Кто-то убил моего Гранда, мою радость, моего друга. Только один человек способен на такую страшную подлость — Алекс. Сердце стучало в висках, внутри меня закипала злость. Он ответит! Если это он — непременно ответит. Но как же это доказать? Карл не станет слушать пустые обвинения. Постаралась успокоиться. Нужно подойти к этому вопросу с холодной головой. Снова легла на кровать, закрыла глаза. Они были тяжелые и так болели, что открыть их я уже не смогла. Усталость окутала меня с головой, горе сдавило грудь, и я провалилась в чуткий, беспокойный сон.

Глава 24

Мне снились конюшни. Я искала Гранда, слышала его ржание, но не могла никак найти. Звала, бегала из одного загона в другой. И вот, наконец, увидела его, раненного, лежащего на полу и истекающего кровью. Над ним стоял Алекс. Он злорадно улыбался и стрелял в Гранда из моего пистолета снова и снова, и снова. Я пыталась кричать, но ни единого звука не вылетало из моего рта. Хотела заплакать, но слезы застыли в глазах. Подняла свои руки, они были в крови. Густая, красная, еще теплая, она стекала на пол. Могла чувствовать ее металлический запах. Ледяной ужас сковал меня, и я, вздрогнув, проснулась.

Села на кровати, уставившись на руки, пытаясь отыскать на них следы крови. Ничего. Это просто сон. Глубоко вздохнула, взяла телефон. На экране три пропущенных вызова. Карл звонил. Он, конечно, уже знает. Пошла в ванную комнату. Умывшись и причесавшись, почувствовала себя немного лучше. Снова легла на кровать, отрешенно уставившись в потолок.

Неожиданно распахнулась дверь. Я вздрогнула и резко встала. Карл. Он быстро подошел ко мне и взял за руку.

— Идем, — решительно произнес муж.

— Карл, пожалуйста, я хочу побыть здесь. — Одернула руку и снова легла.

— Елена, идем! — Таким тоном, не принимающим возражений, раньше, тысячу лет назад, со мной говорил отец.

От безысходности, поднялась и нехотя последовала за ним. Мы спустились вниз, прошли по пустой гостиной и вышли из дома. У порога стоял его черный джип. Карл открыл дверь, бережно усадил меня, а сам сел за руль.

— Куда мы едем? — устало спросила я.

— Туда, где тебе станет легче, — уверенно ответил и улыбнулся.

Джип покинул пределы поместья и устремился к морю. Карл привез меня на пустынный дикий пляж. Да, он определенно угадал мои желания. Море успокаивает и лечит душу.

— Знаю, ты любишь это место. — Подал мне руку, помогая выйти из машины, а я залилась краской. Грудь сдавило. Здесь мы встречались с Филиппом.

Карл достал из машины бутылку виски и небольшой уютный плед. Он расстелил его ближе к морю, снял пиджак, обувь и уселся на него.

— Елена, посиди со мной. — Карл улыбнулся и махнул мне рукой.

Он что, решил утопить мое горе в бутылке виски? Села рядом и обняла свои колени. Карл открыл бутылку и сделал глоток.

— Хочешь? — Он вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, я в состоянии справиться со своим горем без этого, — недовольно ответила я.

— Просто снять напряжение, — ответил Карл, пожимая плечами. — Справиться с горем алкоголь не поможет.

Я смотрела на бесконечный синий простор, глубокий и манящий, слушала успокаивающий шум прибоя. Волны неспешно подступали к берегу, расстилаясь белой, густой пеной. Карл молчал. Он хотел послушать меня? Совершенно напрасно. Мне собеседники не нужны. Мне нужен покой.

— Это — жизнь, Елена. Никто не застрахован от болезни. — Муж попытался меня успокоить.

— Это — не жизнь, это — смерть, и не думаю, что случайная, — тихо сказала я.

— Что ты имеешь в виду? — Карла очень удивило мое предположение.

— Гранд был здоров. Кто-то убил его. — Я была абсолютно уверена в своем мнении.

— Никто бы не посмел! — возмущенно произнес Карл. — Не делай поспешных выводов, Елена! Дождемся результатов вскрытия.

Он будет удивлен, на что способен его братишка. Нервно взяла бутылку из его рук и сделала глоток. Напиток обжег горло, и я почувствовала тепло, разливающееся по моему телу.

— Когда будет известен результат? — тихо спросила, поморщившись.

— Завтра. Я встречаюсь с ветеринаром в клинике после обеда.

— Я бы хотела присутствовать, — сказала решительно и твердо.

— Хорошо. — Карл сделал глоток. — Не доверяешь мне?

— Просто хочу слышать все своими ушами.

Он передал мне виски. Я чувствовала тяжесть во всем теле, алкоголь с разгона ударил в голову, переплетая и путая мысли. Карл обнял, и моя голова легла на его плечо, которое притягивало, словно магнит.

— Теперь мне будет гораздо легче проститься с этим местом, — печально сказала я.

— Не спеши прощаться, у меня есть еще две недели, — уверенно произнес он.

— Карл. — Мой голос звучал устало.

— Две недели — совсем не мало.

Снова сделала глоток из бутылки, отвернулась и принялась выводить причудливые узоры на песке. Меня пугала его самоуверенность.

— Что ты чувствуешь ко мне? — тихо спросил он. — Ты ведь что-то чувствуешь?

— Не знаю, Карл. — Хотела промолчать, но виски развязал мне язык. — Я не знаю тебя настоящего. Видела столько твоих лиц!

— Вот сейчас я — настоящий. — Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, от чего все внутри затрепетало.

— Я запуталась. В себе, в своих чувствах. В одном уверена — меня отчаянно влечет к тебе.

Зря я это сказала. Карл довольно улыбнулся и снова обнял. Он сделал глоток и передал мне бутылку.

— Ты пытаешься напоить меня? Карл, это низко! — Вдруг меня осенило.

— Нет, расслабься. Мы просто снимаем стресс. С тобой я этого проделывать не планировал. Я мог взять тебя еще в первую брачную ночь, если помнишь. Хочу, чтобы все было взаимно. Тебя влечет ко мне, ты сама сказала. И я чувствую это. Не понимаю, почему ты упрямишься?

— Прости, Карл. Я не люблю тебя. И твердо верю, что заниматься любовью нужно только с любимым человеком, — уверенно пояснила я.

— Ты действительно любишь этого Фила? На сколько все серьезно?

Не говори! Не отвечай! Промолчи! Но меня было уже не остановить.

— Он признался мне в своих чувствах накануне нашей свадьбы.

— Что?! До этого вы не встречались? — Карл был жутко изумлен.

— Нет, мы давно дружим. Просто дружба переросла в нечто большее, — терпеливо объясняла я.

— Что за глупости?! У вас ничего не было?!

— Нет. Какие глупости? Это вовсе не обязательно. Мы поняли, что любим друг друга, и скоро сможем быть вместе.

— Елена. — Карл снисходительно качал головой. — Это все меняет.

— Что меняет? — Мне была непонятна его реакция.

— Я думал, что противостою чему-то настоящему, глубокому!

— Карл, то, что мы не переспали, не делает наши чувства не настоящими. — Я была возмущена.

— Ты любила когда-нибудь, Елена? — задумчиво спросил Карл.

— Нет, Филипп — моя первая любовь. Я занималась учебой, родители твердили, что нужно сначала выучиться, а потом заводить отношения. Да и с парнями как-то не складывалось. Они от меня сбегали.

— Это странно, что сбегали. — Карл прищурился. — Итак, что мы имеем? До Филиппа ты никогда не любила. Значит, и любовью никогда не занималась?

О боже, так вот к чему он клонит? Мои щеки вспыхнули, сделала маленький глоток виски и передала ему бутылку, игнорируя вопрос.

— Елена, говорю же, ты постоянно меня удивляешь! — Карл расплылся в самодовольной улыбке.

— Я что, должна под каждого встречного ложиться, чтобы не выглядеть смешной? — с нескрываемым раздражением сказала я.

— Я не говорю, что это плохо. И мне вовсе не смешно. Это редкость. И меня это удивило. — Карл взял мою руку и нежно поцеловал. — И восхитило.

Осторожно одернула руку. Карл протянул мне бутылку, но я отказалась. На сегодня достаточно. Я и так уже жалею, что лишнего наговорила. Солнце садилось, озаряя все вокруг ярким пламенем. Море потемнело и лишь в том месте, где они встречались, горело пламя уходящего дня. Карл отвлек меня своими расспросами, но воспоминания о сегодняшних событиях нахлынули вновь, а выпитый виски вернул способность плакать. Слеза медленно катилась по щеке. Быстро вытерла ее, но Карл заметил это движение. Он крепко прижал меня к себе.

— Елена, мне так жаль. Не терзай себя, завтра мы все выясним. Вместе.

Он легко коснулся моего подбородка, побуждая меня посмотреть ему в глаза.

— Знаю, ты не веришь мне, но я люблю тебя, Елена. Искренне и по-настоящему. Как не любил никогда. Я и понятия не имел, что способен чувствовать такое. Я обещал тебя отпустить, и отпущу, но, Боже, чего мне это будет стоить!

Карл наклонился ко мне. Он казался таким откровенным. Я была готова поверить ему. Или ему верил алкоголь? Наши губы встретились и слились в чутком, глубоком, настоящем поцелуе. Я не отстранилась и не пыталась сопротивляться. Голова кружилась, мурашки разбежались по всему телу. Позволила своим тайным желаниям поглотить меня с головой, пытаясь спрятаться за ними от горя. Время остановилось. Его чувственные губы ласкали мои, горячий язык настойчиво проник внутрь, исследуя все уголки моего рта, сильные руки нежно гладили спину, обрисовывали лопатки, скользили по позвонкам, опускаясь ниже, к бедрам. Я почувствовала такое неистовое возбуждение, какого не испытывала прежде. Низ живота ныл. Каждая клеточка тела трепетала в предвкушении. Это испугало меня и вернуло к реальности.

— Карл, нет, — прошептала, задыхаясь, пытаясь отстраниться. — Карл!

Он остановился и внимательно посмотрел в мои глаза.

— Поехали, уже стало прохладно. — Поднялся и протянул руку.

Попыталась встать, но ноги не слушались. Не могла сдержать дрожь и возбуждение. Этот поцелуй, его обжигающие ласки сбили меня с толку. Я схожу с ума.

Карл усадил меня в машину, и мы отправились домой. Дорога не заняла много времени. Вернувшись, я первым делом поспешила в душ. Включила прохладную воду. Нужно взбодриться и освежить голову. Надела белый махровый халат и села на диван. В комнату вошел муж. Он, видимо, решил, что стук в дверь — это уже лишнее.

— Идем, перекусим, — скомандовал Карл.

— Дай мне минутку, я оденусь. — Я была смущена.

— Идем, нам никто не помешает, — заверил он.

Карл обнял и повел в противоположную от лестницы сторону. Никогда не была в этом крыле. Он открыл дверь, и увлек меня за собой. Я и опомниться не успела, как оказалась в его комнате. Была здесь впервые.

— Карл, это лишнее, я пойду. — Попятилась. Волнение усиливалось, разгоняя пульс.

— Не волнуйся, все будет безобидно. Просто поужинаем. Ольга накрыла на террасе.

Осмотрелась. Комната была оформлена в темных тонах. Она похожа на мою — тот же стиль, лишь цвета — противоположные. Большая массивная кровать, рабочий стол с ноутбуком, полки с книгами, огромный телевизор на стене, диван и стеклянный столик. И у него тоже была терраса.

Неуверенно вышла на свежий вечерний воздух. Ольга запекла курицу и приготовила салат. Запах был настолько аппетитный, что я даже спорить не стала о неуместности моего здесь нахождения.

Мы сели за стол и сытно поужинали. После всех перенесенных сегодня эмоций, на меня навалилась жуткая усталость. Я сомневалась, что смогу подняться из-за стола. Карл молчал. Что-то задумал? После его внезапных обезоруживающих поцелуев, я ничему не удивлюсь. Еще чувствовала легкое опьянение и предательски низкий уровень самоконтроля.

Предварительно постучав, в комнату вошла Ольга. Она забрала посуду и пожелала доброй ночи.

— Сегодня ты останешься здесь, — твердо сказал Карл.

— Это был вопрос, или мои желания тебя не волнуют? — Я была раздражена.

— Я знаю о твоих желаниях гораздо больше, чем ты, — самодовольно ответил Карл, а затем тихо добавил, — просто останься со мной.

Он включил телевизор и отправился в душ. Легла на кровать. Мое тело дрожало. Может сбежать в свою комнату, пока не поздно? Во мне спорили две противоположные половины. Одна кричала: «Беги отсюда!». Другая — страстно желала остаться. Взяла пульт и стала быстро переключать каналы, пытаясь на что-нибудь отвлечься. Ничего путного мне на глаза не попалось. Может притвориться спящей? Это глупо и по-детски. Как я оказалась в его постели? Меня пронзило чувство вины и сожаления. Фил… Нужно немедленно уходить.

Поднялась с кровати и направлялась к двери, когда Карл вышел из ванной. Он молча смотрел на меня.

— Карл, я хочу уйти, мне не стоит здесь находиться, — устало сказала я.

— Сегодня я тебя одну не оставлю.

Он протянул руку, я послушно приняла ее. Мы улеглись на кровать, Карл нежно обнял меня. Положила голову ему на плечо. Он нашел среди множества каналов легкую комедию и остановился на ней. Карл больше не пытался целовать меня. С его стороны не было никаких намеков на близость, и я, наконец, смогла расслабиться.

Мне стало легко и спокойно. Чувствовала себя защищенной в сильных заботливых руках. Мой взгляд скользнул по его красивому подтянутому телу. Я просто могла сказать: «Да» и остаться с ним, принять его ухаживания, его любовь. Вновь в памяти всплыло лицо Филиппа. Как давно его не видела! Интересно, что почувствую при встрече? Что испытаю во время нашего первого поцелуя? Будет ли это похоже на то, что я чувствую с Карлом? Или это будет что-то новое и по-настоящему прекрасное? Миллион вопросов мучили меня. Мысли улетели далеко за пределы этой комнаты. Мои любовные переживания вытеснили горькие воспоминания о Гранде, но они вновь вернулись ко мне во сне.

Глава 25

Это был кошмар. Я опять искала Гранда, бегала от загона к загону. Раздался сдавленный хрип, и ужасная картина предстала перед моими глазами. Бездыханное тело Гранда лежало на полу. Его горло было перерезано, а над ним с ножом в руках по локоть в крови снова стоял Алекс и мерзко ухмылялся. Закричала, что было сил, но не издала ни звука. Алекс пошел с ножом на меня, но я не могла пошевелиться. Ощутила дикий ледяной ужас. Он замахнулся, и… я проснулась.

Карл испуганно смотрел на меня. На улице уже было светло. Села и тревожно оглядывалась, не понимая, где нахожусь.

— Елена, ты кричала во сне.

— Приснился кошмар. — Пыталась отдышаться.

— Принести тебе воды? — заботливо спросил Карл.

— Не нужно, сейчас все пройдет.

Легла, закрыла глаза и попыталась успокоиться.

— Мне уже пора на работу. В клинику поедем в три. Будь готова.

— Хорошо. — Глубоко дышала, пытаясь прийти в себя.

Карл поцеловал меня в щеку и скрылся в гардеробе. Взяла телефон и написала Максу, что тренировка на сегодня отменяется. Подождала, пока Карл уйдет, затем поднялась и направилась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. На выходе столкнулась с Алексом. Он расплылся в довольной ухмылке.

— Ничего себе! Вот это новость! А я подумал, что Карл бабу привел, наконец! — Алекс преградил мне путь.

— Уйди с дороги, — вызывающе сказала я.

— Ты в следующий раз будь скромнее, твои крики весь дом слышал!

— Постараюсь, но вряд ли у меня получится, твой брат очень хорош в постели, — съязвила я, оттолкнула Алекса, который продолжал улыбаться во весь рот, и отправилась к себе.

Вот, придурок, как же он раздражает меня! Приняла душ и спустилась к завтраку. Мария лукаво смотрела в мою сторону, ее глаза блестели. Видно не может дождаться, когда Ольга скроется на кухне. Я спокойно поглощала овсяную кашу с сухофруктами и старалась не обращать на девушку внимания. Не хотела разжигать ее любопытство и к расспросам готова не была. Как только Ольга удалилась, Мария уже сидела рядом, подвигая свой стул ближе ко мне.

— Елена, ну как все прошло? — тихо спросила она.

— Ты думаешь, я стану это обсуждать? — Я уже выходила из себя.

— Все только об этом и говорят, — не унималась Мария.

— Кто — все? И о чем? — удивленно подняла брови.

— Да, все. О том, что ты, наконец, сдалась.

— Вам что, поговорить больше не о чем? — возмущенно сказала я, но затем решила, пусть думают, что у нас все отлично. Правду ей знать незачем. — Все просто прекрасно!

Подмигнула Марии и загадочно улыбнулась, от чего она чуть не свалилась со стула. Обсуждений им теперь на долго хватит.

— Чем сегодня займемся? — сменила, наконец, тему Мария.

— В три мы с Карлом поедем к ветеринару.

Произнеся эти слова, почувствовала боль в груди. Сегодня узнаю правду. В глубине души, я ее и так знаю. Закончив завтрак, отправилась на прогулку. Время тянулось раздражающе медленно. Прошлась по саду и машинально вышла к конюшням. Мой взгляд упал на то место, где умирал Гранд. Сердце бешено застучало. Вошла в конюшню и проследовала к его загону. В памяти всплывали ночные кошмары. Боялась увидеть Алекса с ножом в руках, испачканных по локоть в крови. Пусто. Будто Гранда никогда и не было. И в моей душе тоже была пустота. Сейчас ее заполняла боль.

Услышала шаги, ко мне подошел Саша. Парень был подавлен и растерян.

— Елена Сергеевна, простите меня! — тихо сказал он.

— Саша, брось, ты ни в чем не виноват! — попыталась его утешить.

— Это я не доглядел, я должен был что-то заметить. Если бы помощь оказали во время… — сокрушался парень.

— В этом нет твоей вины! — твердо сказала я. — Мы во всем разберемся! Давай уйдем отсюда.

Направилась к выходу. Было тяжело там находиться. Вышли на улицу и расположились на одной из лавочек.

— Мы поедем скоро в клинику и все узнаем. Я обязательно тебе расскажу, — заверила я Сашу.

— Хорошо. Буду ждать. — Он глубоко вздохнул.

Мне было жаль этого улыбчивого, безобидного паренька.

— Саша, Алекс бывал на конюшнях?

— Да. У него тоже есть конь. Аид.

— Аид? Древнегреческий бог царства мертвых? — Я не была удивлена. — Да, как раз в его стиле.

— Хотя сейчас он стал гораздо реже седлать его, все же иногда наведывается. Мне пора работать, Елена Сергеевна, удачи в клинике.

— Спасибо, — дружелюбно улыбнулась.

Саша встал с лавочки и скрылся в конюшне. Посидела еще немного в одиночестве, погруженная в свои мысли и отправилась собираться.

Мария подобрала мне брючный костюм, насыщенного синего цвета, помогла уложить волосы и нанесла легкий макияж.

— Прекрасно выглядишь, Елена, — сказала она, закончив сборы, и удалилась.

Никак не могла расслабиться и ходила по комнате из угла в угол. Карл вернулся в три. Услышав звук подлетающего вертолета, я надела изящные босоножки на высоком каблуке, взяла клатч и вышла на улицу.

У порога стояла машина. Карл подошел, окинул восхищенным взглядом и открыл дверь джипа. Мы расположились на заднем сидении, и водитель повез нас в клинику. Я нервно стучала каблуком. Карл положил руку на мое колено.

— Переживаешь?

— Немного. — Его прикосновение обжигало меня.

— Ты очень красива сегодня. — Он улыбнулся.

— Спасибо, Карл. — Теперь я занервничала еще больше.

Водитель остановил у входа в клинику. Карл открыл дверь машины и подал мне руку. Он был очень нежен и обходителен. Обняв за талию, повел меня по многочисленным коридорам и, обнаружив нужный кабинет, постучал в дверь. Пропустил меня вперед. В кабинете было светло и прохладно. За небольшим столом сидел доктор. Он приветливо улыбнулся, когда мы вошли.

— Добрый день, Карл Григоирович, проходите, — произнес с излишней напускной любезностью.

— Добрый, Петр Иванович. Это моя супруга, Елена Сергеевна, — сдержанно сказал Карл.

— Здравствуйте, рад знакомству, — ответил доктор.

Наконец, после взаимных приветствий, мы заняли стулья, стоящие у стола, и доктор открыл папку внушительного размера. Он рылся в бумагах некоторое время и, найдя все необходимое, поднял на нас глаза.

— Итак, причина смерти установлена. Это отравление, — громко заявил он.

— Что? — резко спросил Карл.

Холодок пробежал по моей спине, ладони вспотели. Я так и знала! Карл же был удивлен и ошеломлен.

— Что это значит? Чем он отравился? — стараясь говорить как можно спокойнее, спросила я.

— В содержимом желудка обнаружены листья и ягоды тиса. Для лошади он ядовит. Даже высохшее растение может причинить очень большой вред здоровью. Тис содержит сильный токсин. Летальная доза составляет 0,5 грамм на 1 килограмм веса. Лошадь не имеет рвотного рефлекса, и токсин в любом случае проходит через ее организм.

— Где он мог наесться его? — спросила я.

— Карл Григоирович, на территории вашего имения тис, случайно, не произрастает? — поинтересовался Петр Иванович.

— Вы шутите, доктор? Мы держим лошадей всю мою сознательную жизнь! Я прекрасно знаю, что существует целый ряд растений, ядовитых для этих животных! — Карл был вне себя от гнева. — Конечно же, его не должно быть на территории имения! Зато есть целый штат конюхов и садовников, которые должны следить за этим!

— Как быстро наступает смерть? — тихо спросила я.

— О, достаточно быстро, Елена Сергеевна. Иногда лошадь погибает уже в течение первого часа. А за частую — в течение нескольких часов или первых дней после отравления. Смерти предшествуют сильные судороги.

— Благодарю за оперативность. — Карл поднялся и пожал руку доктору. — Елена, идем.

Муж стремительно покинул кабинет. Я едва поспевала за ним. Выйдя из здания клиники, Карл взял в руки телефон и набрал номер.

— Алекс, собери людей, и немедленно прочешите территорию поместья, где осуществляется выгул лошадей. Ищите тис, — приказал он.

Алекс, видимо, не сразу сообразил, о чем его просят, и заставил Карла злиться еще больше.

— Я сказал, немедленно! А если не знаешь, как он выглядит — гугл тебе в помощь! — рявкнул муж.

Карл положил трубку и открыл мне дверь в машину. Мы ехали в полной тишине. Я не хотела подливать масло в огонь, он и так был на пределе. Чувствовала напряжение кожей. Какие выводы сделает он? Кого обвинит? Конечно же, не брата. Смотрела в окно. Небо затянули темные тяжелые тучи. Веяло прохладой. Где-то идет дождь. Сверкнула яркая молния, которая растянулась от неба до самой земли, за ней последовал раскат грома, мощный и пугающе громкий. Я снова застучала каблуком. Сердце сжалось. Не люблю, когда Карл сердится. В эти моменты он внушает мне чувство всепоглощающего страха.

Машина подъехала к дому, мы вышли и направились в гостиную. Горничная проводила влажную уборку, Мария листала журнал, сидя на диване. Взглянув на Карла, девушки мгновенно прочитали его настроение, и исчезли с глаз, словно их и не было. Карл расхаживал по комнате, как дикий зверь, загнанный в клетку. Я молча села в кресло и попыталась успокоиться.

В дом вошел Алекс. В его глазах читалось недовольство.

— Карл, в чем дело? Дался тебе этот тис. Мы с ребятами все обыскали — его нигде нет, — причитал он.

— В таком случае, объясни, как Гранд мог им отравиться? — отчеканивая каждое слово, произнес Карл.

— Что?!

— Тогда объясню я. Кто-то отравил лошадь моей жены! Кто посмел?! — Карл сорвался на крик. — Мне помнится, ты здесь, пока что, начальник службы безопасности.

— Карл, я…

— Если не найдешь виновного, ты будешь за это отвечать! — рявкнул Карл. — Допроси работников конюшни!

Алекс кивнул и, молча, вышел.

— Елена, дело серьезное. Похоже, у тебя появился недоброжелатель. — Карл подошел ко мне, взял за плечи и посмотрел прямо в глаза. — И это не просто пакость, это — убийство. В моем доме! Кто осмелился на такое? Макс должен круглосуточно охранять тебя. Я назначу ему напарника, чтобы они сменяли друг друга. Спать будешь в моей комнате. Дай распоряжение, пусть Мария перенесет все необходимое.

Не дождавшись ответа, Карл направился в свой кабинет. Поговорю с ним позже. Нужно время, чтобы он успокоился.

Из кухни выглянула Мария и, увидев, что в гостиной никого кроме меня нет, вошла.

— Это ужасно, — причитала она. — Какое безумие! Гранда отравили?

— Да, Мария, Карл просто в бешенстве. Пожалуйста, отнеси все самое необходимое из моих вещей в его комнату.

Мария кивнула и поспешила к лестнице. В доме было очень душно, витала напряженность. Я вышла на улицу и направилась к ближайшей лавочке. На встречу быстро шел Макс.

— Елена, что стряслось? — обеспокоено спросил он. — Карл сказал охранять тебя круглосуточно.

— Гранда кто-то отравил. — Я села, Макс расположился рядом.

— Думаешь, это Алекс? — напряженно спросил он.

— В этом доме у меня только один враг, — уверенно ответила я. Это было очевидно для всех.

— Карл так не считает?

— Нет, конечно. Отправил его допрашивать работников конюшни.

— А как на счет Антона? Ты врезала ему в ангаре, помнишь? — вдруг, вспомнил Макс.

— Не думала о нем. Уверена, что это сделал Алекс, но доказать его причастность не смогу. А без доказательств, Карл не станет меня слушать, — произнесла в отчаянии.

— Будь осторожна, Елена, — тихо сказал Макс. — Если это действительно он, то я бы расценивал это, как предупреждение.

Я встала и направилась в комнату Карла, которая теперь стала моей. Приняв душ и расположившись на кровати, подумала о Саше. Завтра зайду к нему. Хотя он наверняка уже в курсе событий. Включила телевизор. Сегодня был тяжелый день. Глаза закрывались. Я хотела дождаться Карла и поговорить с ним, но усталость дала о себе знать, и пришел долгожданный, но напряженный и беспокойный сон.

Глава 26

Я проснулась глубокой ночью. Открыв глаза, увидела слабый свет. Карл не спал. Он сидел за своим ноутбуком и напряженно дергал мышкой.

— Который час? — сонно спросила я.

— Три часа. — Карл был все еще зол.

— Почему ты не спишь?

— Мне надо работать. — Он явно не был настроен на общение.

Встала, сходила в ванную комнату, чтобы освежиться и причесать волосы. Нужно попытаться вывести его на разговор.

— Карл, ты очень остро воспринял эту ситуацию, как и я. Только меня она расстроила, а тебя, похоже, злит. — Села на кресло у его стола и постаралась говорить спокойно.

— Ты не понимаешь, — резко ответил он.

— Так объясни мне, — тихо просила.

— В компании меня повсюду окружают враги. Они есть и в моем офисе, и среди деловых партнеров. Я уже привык быть на чеку, бороться с ними, и скоро я распутаю этот клубок. Но здесь, в моем доме! Это недопустимо!

— Похоже, действовал не твой враг, а мой, — аккуратно возразила я.

— Здесь работают только проверенные люди.

— Кем проверенные? — спросила осторожно и тихо.

— Елена, знаю, как ты относишься к Алексу. Он здесь не причем. Я говорил с ним.

— Говорил с ним? И все? Так просто? Твой брат — нехороший человек.

— Ты ошибаешься. Да, характер у него довольно сложный, но он всегда был со мной, поддерживал в любой ситуации. Я знаю его, как самого себя.

— Значит, ты его плохо знаешь. Он делал ужасные вещи! — Я была возмущена тем, на сколько Карл слеп.

— Тебе нужно поменьше общаться с прислугой, — жестко сказал он.

— Что?! — удивленно моргала.

— Что слышала, — резко ответил муж. — Прекрати свою дружбу с прислугой.

— Ты знаешь о ситуации с Марией? — Моему возмущению не было предела. — И ты одобряешь его поведение?

— Это их личное дело, не лезь туда, куда тебя не просят, — жестко сказал Карл.

Я была ошеломлена. Как ему удалось так затуманить мой разум?! Я просто наивная дура! Он поощрял насилие над Марией в угоду своему братцу. Даже на это готов закрыть глаза!

— Вот сейчас ты — настоящий!

Нервно встала с кресла и снова легла в кровать. Больше ему не удастся меня обмануть. Боже, как я могла даже думать о том, чтобы остаться здесь? Это ужасное место, в котором живут жестокие, беспринципные и эгоистичные люди. Только бы он отпустил меня. И я побегу отсюда со всех ног на свободу, побегу на встречу той жизни, о которой всегда мечтала, на встречу Филу.

Остаток ночи провела в полудреме, заснув лишь под утро.

Когда я встала, солнце было уже высоко. Карл ушел. Привела себя в порядок и отправилась на пробежку. Макс был недоволен, он любил заниматься рано утром.

— Ты расслабилась, Елена. То отменяешь тренировки, то спишь до обеда, — ворчал он.

— Извини, Макс, я проспала, да и настроения не было.

— Да, времена сейчас не легкие. Держись. Скоро все закончится, — с пониманием сказал Макс.

— Надеюсь.

Очень хочется в это верить. Мы побегали по территории имения, поупражнялись на нашей любимой лужайке и направились в ангар пострелять. Я была рассеяна, никак не получалось сосредоточиться. Мысли летали далеко отсюда.

— Елена, будь внимательна. Это тебе не шутки, — строго сделал мне замечание Макс.

— Прости. Я стараюсь.

Опустила руки, отошла от стола и уселась на пол возле стены.

— Я так устала, Макс, — тихо сказала.

Он подошел и сел рядом. Макс не сказал ни единого слова, но я ощутила такую сильную немую поддержку, что слов и не требовалось. Я была уверена в своей правоте на сто процентов. Алекс быстро найдет виновного, чтобы отвести подозрение от себя. У него здорово развязаны руки. Закрыла глаза, обняла руками колени и положила на них голову.

— Давай закончим на сегодня, Елена. — Макс с пониманием похлопал меня по плечу.

— Почему он так слепо его защищает? — с отчаянием в голосе спросила я.

— Алекс — его младший брат, его семья. Как бы там ни было.

— В отличие от меня, — тихо сказала я. — Да, давай закончим.

Встала и уверенно зашагала к выходу. Макс теперь всегда был рядом, и побыть с собой наедине я не могла. От ангара мы пошли пешком. Летний зной уже ощущался в полную силу. Не люблю жару. Она утомляет и нервирует меня. Достигнув конюшен, решила заглянуть к Саше. Он чистил лошадь, когда я его окликнула. Услышав мой голос, он поспешил скрыться в помещении.

— Саша! — крикнула я. — Я тебя видела. Нужно поговорить!

Он вышел на улицу, и мои глаза расширились от удивления. Его лицо было фиолетово-синим, один глаз заплыл, а нос распух. Стояла, оцепенев, и не могла подобрать подходящих слов.

— Боже мой! Саша! Что это? — И тут до меня дошло! — Это Алекс тебя допрашивал?

— Все нормально, Елена Сергеевна, заживет. — Парень попытался успокоить меня.