Миньон

Глава 1

Летняя ночь,

Филадельфия

Дамали Ричардс еще ощущала наэлектризованность толпы, а в жилах играл адреналин от выступления, когда она вошла в грим-уборную за сценой. Весь клуб так трясся, что даже стены, казалось, потели. Низкие частоты мощных колонок назойливым сердечным ритмом сотрясали пол и пропитанный дымом воздух, проникая в тело через подошвы ног. Грязная водоэмульсионка сползала лоскутами со стен, будто тоже хотела удрать с пульсирующей сцены.

Дамали оглянулась на мерзкий заляпанный коричневый диван, на скудный набор деревянных и металлических стульев, тут же решив, что лучше постоять, чем хлопнуться на такое сиденье. Интересно, сколько тел исполнителей тряслись от страха на этой пародии на диван, получая постоянную татуировку? Даже единственное в комнате зеркало было измазано белым налетом. Фу! И люди еще считают, что это гламурная жизнь? Она сама, Марлен и команда из пяти мужиков, втиснутых в мусорный ящик. Я вас умоляю!

От пота, ледяного, но обжигающего, одежда прилипала к коже. Усаженный бисером убор королевы воинов Нзинга казался на мокрой голове невыносимо тяжелым. Дамали резко сорвала его с себя, бросила в ближайшее кресло и убрала с шеи дреды, чтобы дать перегретому телу желанный приток воздуха. Украшения из полудрагоценных камней и львиных клыков, вплетенные в дредлоки серебряной и медной лентой, тихо звякнули. Она поморщилась от этого звука. Все пять футов семь дюймов ее тела горели огнем. Быть артистом – это классно, но это не жизнь.

– Крупное шевеление сегодня на радаре, – сказала Марлен почти шепотом, будто обращаясь к себе. – Обычно нас навещают один-два вампира. Сегодня я чувствую многих.

– Ага, – хрипло отозвалась Дамали.

Голосовые связки еще саднило после выступления, потому она отделалась короткой репликой. И вообще, что еще можно сказать менеджеру, которая для всей группы вроде приемной матери?

Дамали и Марлен переглянулись. Обе они знали, что надо делать. Обстановка накалялась. Раньше за ними мог увязаться один вампир, максимум два. Но с тех пор, как они стали отвечать ударом на удар и пару раз повели себя агрессивно, сами ища сражения, все стало по-другому. Прежде редкие и случайные, теперь засады стали обычным явлением. Из-за них команда теряла ценных людей. Дамали это раздражало. Она говорила Марлен, что эта фигня началась, когда они открыли охоту. Не надо было будить спящую собаку.

Марлен бросила на нее взгляд, ясно говоривший: "Не начинай". К черту Марлен и ее дурацкую женскую суть! Только не сегодня. Да, она любит Map как родную мать и все такое, но не было у нее сейчас ощущения сестринской солидарности. Да, они гонялись только за теми вампирами, которые выпендривались. Но дело не в этом.

– Ты меня не слышала?

Дамали бросила на Марлен тяжелый взгляд – и отвернулась.

– Нет. А что ты говорила?

Марлен подождала, пока их взгляды встретятся.

– Я ничего не говорила. Я подумала, и ты мою мысль не услышала. А я могу читать тебя ясно и громко. Вот это меня и беспокоит.

Раздражение окутало Дамали плотным покрывалом. Она одарила Марлен еще одним сердитым взглядом.

– Я просто устала как собака. Что было, то прошло. С этим покончено, и брось ты это.

– Ты должна нам сообщать, когда у тебя сенсорное затемнение. Ведь они у тебя становятся чаще? Ты мне вообще могла это дать понять без единого слова.

Все остальные глянули на Дамали озабоченно, но у них хватало ума не встревать в спор. Может, решили не обращать внимания, ведь они с Марлен вечно на эту тему заводились. Ладно, их дело.

Дамали, не отвечая Марлен, заставила себя посмотреть на индийские флейты, колокольчики и бубенцы, лежащие возле большого барабана конга в углу комнаты. Взгляд ее скользнул по острым титановым анкерам с серебряным покрытием, удерживающим шкуру на барабане. Она не хотела отвечать на вопрос Марлен. Не хотела сейчас заводиться по поводу этой ерунды. От нее у Дамали волосы на затылке становились дыбом.

Сегодня анкеры барабана пойдут к ней в пояс, хотя инструмент принадлежит Хосе, он же Колдун. На концерте он просто бомба, но работает на улицах с замаскированным оружием куда как хуже Дамали. Призвав внутренние силы, Дамали перекрыла вторжение Марлен в свои мысли – подставила ей ментальную пустоту, тем временем соображая, как вооружиться получше.

Все были тихие, просто жуть. Никто не сказал ни слова, все просто паковали снаряжение. Не так обычно ведет себе группа после выступления. Будто стены комнатушки хотели сомкнуться вокруг и проглотить их. Дамали обдумывала свое вооружение.

Может, стоит прихватить и несколько посеребренных бубенцов? Хосе творит чудеса с арбалетом, своим любимым оружием. Ей неплохо бы чем-нибудь подкрепить анкеры с барабана и бубенцы, если дело станет жарким, – и насчет цимбал то же самое. Она напомнила себе, что, когда бросаешь диск цимбал, край у него настолько острый, что может прорезать бумагу беззвучно, но сегодня ее этот факт не успокаивал. Интересно, почему бы?

Взгляд ее немедленно перешел на "фенди" – электрогитару Джека Райдера, на бас-гитару Шабазза, потом на электрическую скрипку Марлен. Марлен проследила за ее взглядом и стала помогать другим разбирать аппаратуру.

Когда она подошла помочь Шабаззу, позвоночник Дамали вновь свело напряжением. Да, надо бы перетянуть инструменты и вставить стальные тросы поперек усиленных металлических мостов. Сегодня ночью, она это чувствовала, понадобится арбалет, а струнные инструменты легче пустить в ход. Можно даже, чтобы Колдун прихватил несколько осветительных шестов для зарядки дополнительных арбалетов. Но Марлен придется отказаться от трости как единственной своей защиты. Лучше бы сестрице понять и работать со скрипкой, как оно было задумано, – приложить стальное основание лука через мост и быть готовой.

И еще чувствовалось, что понадобятся световые пушки, хотя сейчас она не могла точно сказать почему. Нет. Это не жизнь.

Она подошла к барабанам, не обращая внимания на взгляд, который бросила в ее сторону Марлен. Запах ладана, шалфея и мирры тянулся за ней в комнату со сцены. Дамали облизнула пересохшие губы, ощутила вкус соли и попыталась вдохнуть защитный аромат, но ее чуть не вырвало.

Обычно этот аромат успокаивал, его компоненты миропомазывали ее место на сцене – необходимое вступление перед тем, как выпускали багровый туман из паров сухого льда и она выходила вперед и становилась центром представления. Кольцо святой воды, налитое вокруг нее жертвенным возлиянием, чтобы предки заговорили через нее и чтобы оградить ее, когда она выплевывала в толпу правду несправедливости, сегодня не наполнило ее жилы неколебимой уверенностью. Тяжелый ритм продолжал биться под черепом, накручивая децибелы головной боли вместе с доносящейся музыкой, сотрясающей стены. Нет, жизнь истребителя – это не жизнь.

– Ты как?

Вопрос Марлен повис в воздухе, и все на миг прервали работу, посмотрели на нее, переглянулись, будто ожидая зеленого луча как сигнала продолжать разборку аппаратуры.

Дамали просто кивнула. Группа возобновила работу, но продолжала искоса поглядывать на нее. Дамали хотела попасть обратно в компаунд, где лежало оружие "из магазина". Аппаратура, которую они взяли в дорогу, была достаточно хорошо замаскирована, чтобы пройти через контроль в аэропорту, а значит, это не настоящая тяжелая артиллерия. Да, ее хватило бы остановить нескольких хищников. Но если чувства не обманывали Дамали, сегодня дело ожидалось горячее.

Проблема в том, что она наполовину не видела. Обычное зрение было в норме, но в голове все размывалось. Третий глаз отключился. Так продолжалось уже пару недель, будто помехи в телевизоре. Перемежающиеся помехи – иногда ментальный радар был кристально ясен, но бывало, как сегодня, что виден только снег. Она этого терпеть не могла.

– Надо спешить, – сказала вдруг Дамали.

Группа уставилась на нее, потом все один за другим кивнули, но никто ничего не сказал. Черт, жарко там становится.

Почему-то кондиционер ее тоже не охлаждал. Обтягивающие штаны с разрезами на бедрах ощущались как что-то удушающее, а веревки полудрагоценных амулетов и камней, вставленные в грубое серебро вокруг запястий и вокруг шеи, ощущались как мокрая петля. Она принялась срывать их, не обращая внимания на неодобрительную мину Марлен. Ожерелья ее почти душили. Значит, придется рискнуть открытым горлом, только чтобы можно было дышать.

Не в силах выдержать тяжести, Дамали сорвала с себя широкий серебряный пояс, бросила его на ближайший кофейный столик и чуть не сжалась в комок от пронзительного скрежета металла по дереву. Египетские кресты серег в ушах тоже надо снять – слишком тяжелые, и не важно, что там говорит Марлен о защитных талисманах на яремных венах. Все ощущалось как тиски, вцепляющиеся в тело. Дышать невозможно!

– Ты точно в норме? – Марлен оторвалась от укладки сумки и пристально всмотрелась в Дамали.

– Все путем, ребята. Нет, точно, – буркнула наконец Дамали. Не надо грузить ребят своими предчувствиями. Они тут не виноваты. Чего их полошить, если просто-напросто разгулялись нервы? В последний раз оглядев анкеры барабана, она отошла в сторону. – Наверное, просто устала выкладываться на сто пятьдесят процентов.

Остальные молча смотрели на нее, и в их молчании сквозило одобрение. Да, они все это чувствовали. Да, случаются хреновые минуты, и они это тоже знают. Никто из них не хотел дразнить судьбу, особенно она. Они влипли в работу стражей, как она сама влипла в работу истребителя. И горький опыт убеждал их в одном: держись вместе – или смерть, если не хуже.

– Ладно, люди, будем шевелиться. Кто-нибудь видел мои копыта?

Марлен вытащила из угла замшевые туфли на низком каблуке и бросила ей. Дамали поймала их по одной и нагнулась, чтобы надеть. Группа медленно вернулась к работе.

Сапоги-"чулки" на высоких каблуках, которые она надевала на представление, тянули ноги, как две наковальни. Вечер не обещал быть таким, когда можно порхать на высоких каблуках, – скорее придется после представления отбиваться ногами. Легкая цветастая юбка и вышитый топ, в которых она выступала, тоже будто пережимали ток крови и давили так, что хоть кричи. Грудь, которую она сама всегда считала слишком маленькой, сейчас как-то странно отвисала, сдавленная сценическим костюмом. Тонкая цепочка вокруг талии – будто желчь из пузыря в горло. Не будь она двадцати одного года от роду и в хорошей спортивной форме, она бы поклясться могла, что у нее легкий сердечный приступ.

Дамали вгляделась в зеркало, отметила, что бронзовая кожа лица как-то побледнела – но все-таки отражение еще есть. Что с ней, черт побери, творится?

– Кто-нибудь, киньте мне футболку.

Шабазз бросил в ее сторону футболку с эмблемой группы.

– Спасибо.

Дамали повернулась к группе спиной и стянула с себя топ. Ребята отвернулись, как обычно, и Дамали, надев хлопковую тряпку, вздохнула с облегчением:

– Так-то лучше.

– Ты слишком много энергии вкладываешь в представление, – сказала Марлен после долгой паузы. Спокойно сказала, почти слишком спокойно.

– Надо держать марку, Map.

Дамали поймала взгляд Марлен и удержала его на секунду.

Пойми второй смысл, сестренка. И не наезжай на меня – когда моя команда смотрит. Отложи на потом.

Марлен кивнула, ничего не сказав.

Молодец. Напряжение чуть отпустило Дамали.

Ну да, конечно. Все на грани, всем нужно остыть. Интересно, что почуяла Марлен, их дозорный? Когда у Марлен бывали видения, они были по-настоящему крутые – до ужаса спокойные Дамали прокрутила в голове все, что знала о способностях Марлен, и присмотрелась к языку жестов наставницы. Только ее чертовски доставало, что приходится надеяться на чьи-то способности.

Может, надо было просто сказать Map, что сегодня у нее опять будет слепота? Но ей самой об этом думать было противно. Ага, скажи им, и ребята станут с тобой носиться, как с зайчонком? С чайником? Ну уж нет. Это ее команда, и какая бы хворь ни навалилась на Дамали, это временно. Надо только смотреть получше на Марлен после выхода, чтобы понимать, что творится вокруг. И это с одного взгляда будет понятно.

Хосе оглядел ребят по одному – у него, кажется, тоже нервы сегодня наружу. И то, что никто больше ни слова не говорил, его подстегивало. Черные глаза ударника нервозно перебегали с Дамали на Марлен и обратно.

– Ага, ты сегодня здорово выдала, Дамали, – подтвердил он, оторвав взгляд от пакуемой аппаратуры.

Пустой треп, признак взведенности. Терпеть она не могла пустой треп.

– Спасибо, Колдун.

– Сегодня "Нью энерджи" была твоя. Клуб уже никогда не станет прежним – "Воины света" и ты лично, госпожа, завтра должны получить хорошую прессу.

"Завтра? Это если ночь переживем". Дамали посмотрела на Хосе, потом на Марлен. Этот псих, мексиканский индеец, всегда болтает, когда наширяется. Все равно она к нему хорошо относилась, но если сегодня главный следопыт будет запинаться – тогда хреново. Марлен побелела. Явно до нее тоже это дошло.

– Не ссы, прорвемся, Колдун, – сказала Дамали с коротким выдохом, стукнув Хосе кулаком, стараясь привести его в чувство. Ее ментальная стена против Марлен не дала ни хрена. Но еще она, кажется, не может толком перевести дыхание. Ладно, фиг с ним, Колдун всегда много болтает, а когда нервничает, голос у него становится громче. Сегодня то же самое. От этого крика у нее голова болит.

Дамали снова поглядела на Марлен. Переливы пурпурного платья-"афро" и блеск золотой вышивки под цвет виниловых штанов стали слишком яркими, и Дамали на миг закрыла глаза от этой величественной роскоши. Черная безрукавка и джинсы Хосе воткнулись в середину цветного поля, плясавшего у нее под веками. Серебро его здоровенного креста превратилось в световое острие. Она отвернулась, и тогда стало можно хоть как-то судорожно вздохнуть.

– Дайте ей воды, – приказала Марлен, выводя Хосе из полусогнутого положения над сумкой с осветительной аппаратурой.

Взяв у него бутылку газировки, Дамали, не открывая глаз, сорвала пробку и сделала глубокий, очищающий глоток. Язык облило металлическим вкусом. И этот вкус близкой смерти заставил ее оглядеть группу настороженным взглядом. Они не могут себе позволить сейчас потерять еще одну душу. И сейчас она могла сказать, что они тоже определенно почуяли опасность.

Слишком все были спокойны, сдержанны, методичны, когда быстро обменялись любезностями с руководством клуба, проскользнули между фанатами и без слов начали разбирать аппаратуру, чтобы уезжать. Обычно за сценой все не так. Сейчас не было обсуждений насчет добыть чего-нибудь поесть, вообще разговоров не было. Какая-то странная пустота держалась между ними, пока они выполняли привычные действия, как роботы.

– Мне надо помочь Ковбою уложить остальное железо, – сказал наконец Хосе, отходя от Дамали. – Это недолго.

– Ты нормально? – снова спросила Марлен, покосившись на свою солистку, собирая ее разбросанную одежду и швыряя в матерчатую сумку. Потом Марлен посмотрела на Шабазза, который ни слова не произнес.

Дамали просто кивнула в сторону Марлен. Она заметила, что Джей Эл, осветитель-клавишник, тоже двух слов не сказал за вечер. К чему бы все это?

– Дамали всегда супернормально, – бросил Шабазз.

Дамали пристально посмотрела на него. Да, Шабазз никогда не горячится – инструктор по айкидо, хореограф и басист группы. Гладкий и спокойный, как лед. Адепт боевых искусств, немногословный во всем, кроме философии. Но он что-то пробурчал, не поднимая глаз от работы – они с Джо Ленгом разбирали на секции и паковали прожектора и цифровые клавиатуры, которые маскировали компьютерную следящую систему. Джей Эл тоже не смотрел на Шабазза, хотя эти двое всегда понимали друг друга и постоянно переглядывались. Нет, что-то крупное заварилось.

Она внимательно присмотрелась к своей группе. Марлен, дозорная со скрипкой, обычно щетинилась при малейшем следе движения и видела все орлиным взором. Что же с ней такое сегодня? К тому же Марлен не оставляет ленты. Она продолжает действовать, будто все путем, хотя на самом деле это не так. Шабазз и Джей Эл, еще одна пара сенсоров – они умеют чувствовать приближение, могут определить местонахождение простым касанием, – тоже напряглись, насторожились, но молчат.

Хосе и псих Джейк Ковбой, гитарист и снайпер, оба умели на вкус, на запах чуять опасность в воздухе. Они были носами – и с ними тоже сегодня что-то не так. И еще Большой Майк, звуковик и аранжировщик, который способен слышать то, чего не слышит никто, и может взорвать все к чертовой матери. Непревзойденный специалист по взрывчатке еще со времен Вьетнама, он сегодня психовал, а это на Большого Майка никак не похоже. Обычно черный брат всегда сдержан и служит в группе голосом разума.

Вместе они обладали всеми пятью чувствами, плюс еще шестое – ясновидение у Марлен, но ей, Дамали, одной полагалось быть всевидящей – обладать всеми шестью чудесами природы как истребителю, по их словам. Ага, как же. Вся эта роскошь последнее время накрылась. Какое-то время она действительно все это умела. Но пару недель назад все эти "дары", как называла их Марлен, от нее по-быстрому уплыли. Сначала зрение, потом – частично – физическая выносливость. Нос уже ни на что не годится. Обоняние и слух тоже накрылись. Потом вдруг ни с того ни с сего все это вернулось и стало сильнее, чем было, – как бывает скачок напряжения, когда сеть барахлит. Вот так-то.

Сейчас она только знала, что драться может как надо: на улицах насобачилась, хотя уроки айкидо от Шабазза тоже свою роль сыграли. Но если команда так психует, значит, дело предстоит крупное, каким бы оно ни было. И это правда.

– Где Дэн? – спросила наконец Дамали. – Его на этот раз не стоит оставлять, думаю. Он не страж, и если сегодня будет заварушка, он сильно рискует.

– Вайнштейн ведет переговоры с владельцами клубов и договаривается о туре в Новый Орлеан, а потом мы его подхватим в Лос-Анджелесе. Чтобы остаться в живых, ему лучше сейчас держаться от всего этого подальше. Чем меньше он об этом будет знать, тем лучше, – тихо объяснила Марлен. – Дэниэл – отличный мужик, но он не страж и уж точно не истребитель. И ни хрена не умеет, кроме одного: менеджер он фантастический. Так пусть этим и занимается. Я ему сказала, что у меня есть другие аспекты управления командой, но глянцевой и гламурной стороной каждый хочет заниматься.

– Это да, – согласилась Дамали. – Беда в том, что он пришел на вечернее шоу. Обычно он, знаешь, только по телефонам днем работает. А сейчас слишком горячо, чтобы он с нами был в любое время, ночью – тем более.

– Знаю, – тихо ответила Марлен, глядя на дверь. – На этот раз он настоял. Хотел лично прочувствовать феномен Дамали, чтобы лучше продвигать ее на переговорах, – так он сказал. Я возражала и думала, что убедила его, и тут он появляется нежданно. Плохо это. Слишком опасно.

– Каждый, черт побери, лезет поближе к сцене, – сказал Шабазз, подавляя вздох. – Огни рампы, понимаешь. Знали бы они только...

– Когда вернемся в Лос-Анджелес, придется от него избавиться ради его же блага. Пусть наши гражданские дома сидят. Вычистим сегодня то, что там снаружи, потом пошлем лимузин за Дэном до того, как он поедет за нами. Мне придется снова самой заниматься рекламой, да и концертами, как я понимаю? А пока что мне надо придумать, что сказать Дэну. Дать ему щедрое выходное пособие. И водителя лимузина подставлять нельзя. – Марлен грустно усмехнулась и обратилась к Шабаззу: – Вроде опять тебе придется водить нашу машину.

– Нормально, – пожал плечами Шабазз. – Так даже лучше. Как в старые добрые времена.

Джей Эл медленно кивнул в знак согласия.

– Ага. А чего там Хосе и Ковбой так долго возятся? Пора выезжать. И нам железо понадобится.

– Они его не до конца разбирают, – сообщил Майк, по-южному растягивая слова.

– Сегодня – нет, – подтвердил Ковбой, входя следом за Хосе в тесную комнату.

Дамали не стала комментировать. На лице Майка Роберта было непроницаемое выражение игрока в покер, которое Дамали уже привыкла понимать. Он – слухач, интересно, услышал ли он что-нибудь в наэлектризованной атмосфере? Такую возможность она не упускала – глядя, как Большой Майк то и дело вдруг останавливается и наклоняет голову, как охотничий пес, к чему-то прислушивающийся, а потом возвращается к своей работе. Эта его нервозность не успокаивала. И действия Хосе и Ковбоя тоже не добавили хладнокровия, когда они вошли и остановились на миг, а потом бросились побыстрее паковать аппаратуру.

И снова Дамали оглядела комнату и вернулась взглядом к глазам Марлен Стоун. Выражение лица менеджера не изменилось: все то же плохо скрываемое напряжение, с той самой минуты, как они в этот клуб приехали. Марлен затянула бисерный хайратник, удерживающий длинные, до пояса, серебристо-серые косички, а потом взяла свою трость, кинув другую такую же в сторону Дамали.

Быстро подхватив резное черное дерево, Дамали ощутила новую волну адреналина. Лучше бы длинный клинок, "Мадам Изида", но и эта штука подойдет. Марлен обещала, что отдаст ей клинок, когда Дамали исполнится двадцать один, но непонятно, почему она поднимает такой шум из-за того, что Дамали взяла бы его на пару дней раньше. Нервничает Марлен.

Дамали подошла к барабанам, вложила себе в пояс три титановых анкера и по острой плоскости бубенцов в каждый из карманов кожаных штанов.

– А времени снять концертные шмотки не будет?

– Сама знаешь, – твердо ответила Марлен. – Шабазз, ты впереди. Лови вибрации, пока будем двигаться. Я сразу за тобой, рядом с Дамали – не упустить ни одного внезапного движения.

И снова они с Марлен переглянулись. На этот раз никто не уступил. Какого это черта Марлен решила выдать ей и ее группе диспозицию движения?

– Когда мы выступаем, решаю я. – Дамали оглядела комнату, свою команду, потом остановила взгляд на Марлен. – Всем ясно?

Марлен только кивнула и ответила напряженно и тихо:

– Если ты готова, то да.

– Да, я готова. Пока тебе это ясно?

– Вполне.

– Тогда ладно. Строимся как обычно. Все готовы?

Шабазз приоткрыл черную кожаную куртку, провел рукой по стиральной доске ребер под голубым шелком рубашки и показал девятимиллиметровый керамический "глок". Потом пошевелил пальцами золотую звездочку и полумесяц, болтающиеся на шее. Челюсти у него были решительно сжаты.

– Я готов всегда.

Марлен бросила на Шабазза свирепый взгляд – и все знали почему. Давно все согласились, что не должно быть никаких инцидентов, чтобы не возбуждать подозрения властей. Не так уж просто будет после нападения выбираться из Додж-сити, чтобы тебя не линчевали, и нехорошо, если в прессе напишут, что у одного из членов группы было спрятанное оружие.

Дамали улыбнулась. Она знала, что горячее носят с собой и Ковбой, и Шабазз. Ни один из них не чувствовал себя уютно с арбалетом. Ну ладно, человек должен делать то, что должен, и она это понимала. В следующий раз она контрабандой протащит свой клинок, как сейчас Шабазз – свой ствол.

– Керамика, – объяснил Шабазз. – Разбирается и едет в чемоданах Большого Майка вместе с так называемыми сценическими бомбами и прочим. Я почувствовал, что на этот раз мне Спящая Красавица понадобится. Пока она остается красавицей, остается и спящей. А керамику контроль в аэропортах не видит – что и хорошо. Аппаратура для спецэффектов – прикрытие стопудовое.

Ковбой с Шабаззом ткнули друг друга кулаками, а Майк едва слышно засмеялся. Хосе и Джей Эл кивнули в знак согласия. Бунт против правил Марлен набрал полную силу.

– Отнесем потом в компаунд, – сказала Марлен вполголоса. – Еще кто-нибудь прихватил с собой контрабанду, за которую полиция может нас прищучить – если мы до утра доживем?

Все покачали головами. Марлен облегченно вздохнула, закрыла глаза и тоже мотнула головой.

– Поехали. – Произнеся это слово, она тут же открыла глаза и добавила: – Если Дамали прикажет.

Если? Блин, мать его так... Марлен не знала слова "если". Она всегда была убеждена, уверена. "Если" – плохой признак.

Все замолчали в ожидании слова Дамали. А у нее под ложечкой свернулось ощущение ужаса при виде старейших членов "Воинов Света" в знакомой позе. Ей было положено вести их на возможный бой, но ей и полагалось делать так, чтобы среди ее людей не было потерь. Напряжение вилось по комнате нитями ощутимого статического заряда, пока группа ждала ее сигнала на выход.

Следы седины в темных косичках Шабазза и на висках светло-каштанового Ковбоя, зачесанного шипами, навели на мысль, долго ли еще эти воины смогут держать свою стражу. Марлен – пятидесятилетняя зараза, и ведет ее что-то, что Дамали вряд ли когда-нибудь поймет до конца. Да, Хосе и Джей Эл с нею всего десять лет и на столько же моложе главных членов команды, но сколько еще пройдет времени, пока они дрогнут или захотят настоящей жизни и бросят группу – как другие стражи, пытавшиеся это бросить и ставшие хуже чем мертвыми? Этих психов она любит. Это ее семья, как братики и мамочка. Блин. Никем из них она не может жертвовать.

Она глянула на янтарное лицо Хосе, на атлетическое, в стиле Джеки Чана точеное тело Джей Эл. Встряхнув головой, она подумала, почему такие классные ребята, как Шабазз и Большой Майк, так и не нашли покоя ни в чьих объятиях. Жизнь, которую они ведут, – это не жизнь. Деньги, слава – ничему этому они не могли по-настоящему, свободно, полностью радоваться. Рано или поздно они тоже погибнут, так или иначе. И ее работа как истребителя – следить, чтобы этого не случилось. Но что она может сделать, чтобы бесконечно защищать их, пока они охраняют ее? Чертова "уловка-22", как всегда говорит Ковбой.

Будто ощутив ее незаданный вопрос, Ковбой развернул к себе стул, поставил на него свой ковбойский сапог и заговорил, опираясь о колено:

– Мы готовы, как только ты будешь готова. Все тут взрослые и условия знают. Сегодня зарядил пули на носорога освященной землей, – сообщил он с широкой улыбкой. – И кресты закрепил на тупом конце, чтобы клеймить все, что останется.

– И в тылу для них кое-что припас, – заявил Майк скучающим голосом, распрямляя все свои шесть футов семь дюймов и отрываясь от укладки небольших флаконов в собственный жилет, лежащий на кофейном столике. Медленные, небрежные движения скрывали его силу и быстроту. – Гранат со святой водой столько, что вид у них будет как после атомной бомбардировки. На звуковой панели во время спектакля я засек активное движение – спасибо компьютерной установке, которую Джей Эл состряпал. Как блики на радаре. Отметки холодных тел. Их сегодня не одно. Проблема в том, что не могу сказать сколько – только много.

– Мы с Хосе готовы, – доложил Джей Эл, и Хосе кивнул в подтверждение.

– Ладно, Майк. Тогда нет смысла, чтобы Колдун и Джей Эл полностью паковали все эти осветительные приборы. – Дамали с шумом выдохнула. – А инструменты, однако, оставим. Надо двигаться налегке, и мы их не дотащим при оружии. Клуб пошлет пару вышибал или охранников загрузить лимузин и фургон спереди. Но что нам нужно – это два лука и ультрафиолетовые лампы. Лампы держите под рукой. Итак, джентльмены, вы с фланга, арбалеты наготове. У одного из вас аккумуляторный жилет, чтобы включить свет по сигналу.

– Вот потому-то я и не стал все паковать, – ответил Хосе, закрепляя последние болты, превращающие стойки прожекторов в оружие. Бросив один арбалет Джей Эл, Колдун поймал брошенный в ответ арбалетный болт и стал заряжать.

– Умеешь ты работать со светом, – сказал Джо Ленг с хитрой усмешкой. – Этот новый дизайн мне нравится.

– Сворачиваем дискуссию, – заявила Марлен. – Ребята, как Дамали сказала: Шабазз идет вплотную с Ковбоем, который его прикрывает, оба снайпера первыми. Мы с Джей Эл прикрываем Дамали арбалетом и колом, сзади идут Большой Майк и Хосе – со светом, арбалетами и взрывчаткой. Действуйте живо, оставайтесь живыми. Нас и так всего семеро теперь.

– Ага, и мы вываливаемся крестообразным строем, будто это поможет.

– Помолчи, Ковбой, – предупредила Марлен. – Оставь на потом. Сейчас не до язвительных замечаний.

– Верно, – согласился Майк, и Ковбой поморщился.

– Времени для шуток нет, – подтвердил Шабазз, проверяя пистолет и не глядя на Ковбоя.

– Давайте все остыньте, – устало произнес Хосе.

– Вот именно, – кивнул Джей Эл.

И снова все замолчали. Молчание было напряженным. Один важный вопрос все же тревожил Дамали, когда она смотрела на Марлен. Вместе они обладали всеми компонентами, необходимыми, чтобы положить небольшую армию вампиров. Что же так переполошило Марлен, что она дважды и трижды перепроверяла порядок выхода? Что-то явно не так.

– Встряхнись! – сказала Дамали, кладя руку на плечо Марлен. Сама темная фигурка ее наставницы слишком сильно сжалась, чтобы это можно было объяснить. – Что сегодня там такое, чего не бывало раньше, Марлен?

– Не знаю, – тихо буркнула Марлен. – В том-то и беда.

– Выкладывай, – сказал Шабазз, подходя сзади и разворачивая Марлен к себе. – Я – передовой, Map. И уже много лет. Готов умереть за тебя, детка, но хочу знать: я погибну? Ты меня понимаешь? Я выхожу первый, и потому мне нужна ясность.

Дамали видела, как проступает напряжение на лице Марлен, как сводит губы в ниточку, пока она ищет в себе силы ответить Шабаззу. Он протянул руку и переложил один из серебристо-седых дредов Марлен ей на плечо. Дамали уставилась на этих двоих, а они вели свой тайный разговор глазами, и что-то непостижимое было между ними, и явно уже давно, и больше относящееся к невысказанному личному, чем к тому, что происходило сегодня.

– Не знаю, – наконец прошептала Марлен.

– Твоя прежняя подруга Рейвен? – спросил Майк, будто извиняясь за вопрос.

Марлен покачала головой:

– Нет. Она давно уже ко мне не являлась. Когда это бывает, видение оставляет эмоциональную боль, горе. Но не такой силы. Проблема в том... что я сегодня ничего не вижу.

Группа в ошеломлении застыла. Марлен не видит?

– Это какие-то слишком глубокие материи, – прошептала Дамали, помолчав.

Ей надо было переварить сказанное Марлен. Раньше Марлен читала ее как открытую книгу. Сейчас она слепа? Как раз когда надо выходить? Блин, хреново...

– Ну, Map, я тоже слепая, так что? Типа я чувствую, что здесь что-то не так, но не могу показать пальцем. Ты это знала и раньше, так что же случилось сейчас?

Парни обменялись озабоченными взглядами. Признаваться было неприятно, и Дамали опустила глаза. Произнести вслух – значит придать силу этой слабости. Ощущение беспомощности было такое, какого она в жизни не знала. Кота выпустили из мешка, и ее это нервировало.

– Я не знаю, почему я прямо сейчас не могу видеть, Дамали. – Марлен отошла от Шабазза, отвернулась к стене.

– Но как же ты можешь быть слепой, если всего пару минут назад ты была у меня в голове? – Произнося это, Дамали уже расхаживала по комнате, размахивая руками.

– Все было нормально, пока мы не собрались выходить. У меня будто вдруг пропал внутренний радар. Обычно я его включаю на раз, как и ты умеешь, Дамали. – Марлен обернулась, оглядела группу. – Даже Большой Майк говорит, будто там много хищников, но он точно не знает. Большой Майк, который всегда точно знает.

– И так целый день, – заговорила заведенная Дамали. – Чувствуете, что я хочу сказать? И вся группа тоже дергается, будто утратила класс. Мне это все не нравится ни фига. Хрень какая-то.

– Остынь, Дамали, – велел Шабазз. Он подошел к Марлен, легко коснулся ее щеки. – И ты Map, тоже. Остыньте. Успокойтесь. Соберитесь. Если оба дозорных у нас ослепли, значит, там снаружи что-то слишком большое, чтобы так на него переть. По классу выше Дамали. Решать тебе, Дамали. Сначала скажи слово, потом пойдем на выход. Подыши, детка, потом скажи.

Дамали медленно выпустила воздух и закрыла глаза, чтобы сделать очень глубокий вдох. Она сосредоточилась на собственной диафрагме, заставляя ее двигаться в успокаивающем ритме, потом попыталась представить себе кровь, текущую по жилам – по клеточке за раз. В крестце стало ощущаться тепло, и мелькающие образы замигали под веками цветными пятнами. Пальцы закололо, и закололо в татуировке Санкофа над главной чакрой. Каждый позвонок в спине замкнулся с соседними, зажегся проходящим через него шнуром, и она открыла глаза, борясь с тошнотой.

– Сильное. И в таких количествах, как мы раньше не видали, – сказала Дамали, подавляя рвотный позыв. – Кажется, нас ждет кто-то, кого мы знаем. Вот что ползет нам в головы. Вот от чего, наверное, меня тошнит.

Дамали, расхаживая по комнате, развязывала узлы на шее. В досаде она перебросила дреды на плечах и снова прислонилась к стене.

– Не могу объяснить. Но это и неясно. Все сегодня мне мешает – все пахнет не так, как надо, ощущается не так, как надо, и на языке такой вкус, будто я его в металл сунула. Даже газировка на вкус как моча. На выступлении все тоже звучало фальшиво и резко – у меня в голове будто гвозди загоняют в доску, а кожа у меня... все будто прилипает. И мне хочется куда-нибудь отсюда выбраться. Сейчас же.

– А, чтоб меня! – Джейк Ковбой запустил пальцы в шевелюру, провел ладонью по лицу и вытащил "глок" из-за пояса, проверяя магазин лишний раз. – Сначала был Ди Джиованни – а Джио был уже почти настоящим стражем. Потом Малыш Круз – его мы потеряли почти сразу, да упокоит Господь его талантливую душу... как только нам удастся загнать ему осиновый кол в сердце. Потом эта зараза Ди Ди Хенсон – там вообще уголовщина. Бедняге было всего девятнадцать. То, что они погибли, вообще бессмысленно.

При имени Ди Ди группа переглянулась и застыла. Все посмотрели на Хосе, потом опустили глаза. Да, дело было уголовное, Ковбой правду сказал. Стыд и позор, что это случилось с их сестрой по оркестру и братьями-чайниками. Непростительный грех.

Ковбой резко пнул стул, перевернул его с громким лязгом металла, отдавшимся от стен (у Дамали все кости отрезонировали), и стал ходить туда-сюда, будто от одной этой мысли выходил из себя.

– Эта задница Имхотеп наверняка где-то на Ямайке, превращает всю свою семью в шайку гребаных вампиров. Потом еще Ханс Кехлер на той неделе, как раз когда пацан собирался выйти на сцену в нашем оркестре. И тела в морге нет – феды и местные копы мотают из нас душу, а у нас типа ожидается атака психов в переулке на Третьей и Маркет-стрит сегодня в старом городе в Филадельфии? Да целуйте меня в жопу, блин, в жопу! Ей-богу, готов вернуться в Лос-Анджелес, и все мы на всем двойную работу крутим – нас должно быть двенадцать, а не, блин, семь!

– Остынь, – велел Шабазз.

– Остынь? Мне сорок пять, я слишком старый для этой фигни, сами знаете. Это не жизнь. Надо найти себе берлогу, и поскорее, пока у всех крыша на фиг не съехала. Так давайте это и сделаем.

– Остынь, – снова велел Шабазз ледяным тоном. Вид у него был не допускающий шуточек, и смотрел он на Ковбоя, не мигая. – Такая истерика – отличный способ попасть в покойники. А мне не хочется как-нибудь ночью с тобой схлестнуться только потому, что ты впал в панику и сломался. Терпеть не могу, когда так получается со своими, но...

– Что да, то да, – нервно засмеялся Джей Эл. – Уж лучше иметь дело с азиатской мафией или даже с чертовыми русскими дилерами. С этим я справлюсь, – добавил он, заправляя футболку цвета хаки, оправляя штаны-"комбаты" и проверяя шнурки перед тем как выпрямиться. – Был, видел, делал – в Лаосе. А здесь мы даже не знаем, с чем сегодня будем работать. – Он мотнул головой. – У меня хреновое ощущение. Никогда не видел, чтобы после выступления с Марлен или Дамали творилось такое. Я понимаю там сорвавшийся с нарезки демон, парочка-другая вампов – это одно дело, а сегодня как-то не так. Не хочу, чтобы пришлось класть тех, кого я знаю, – понимаете меня?

Он глянул на Колдуна и отвел глаза.

– Еще как, – ответил Хосе печальным голосом. – Меня называют Колдуном, потому что я что-то умею, но я не волшебник. А там ребята не из латинских пригородов. Не Колумбия, не доминиканцы, начальник. Только бы... только бы Ди Ди среди них не было.

Дамали и Марлен переглянулись. Все знали, что Ди Ди – самое худшее, что может сегодня встретиться. Когда Ковбой о ней напомнил, все замолчали. Разве можно проткнуть колом возлюбленную своего товарища по команде, а потом жить как ни в чем не бывало? Никак. Хосе надолго выйдет из строя, если там окажется его покойная подружка. До того, как попасть на зуб, Ди Ди была им всем как родная. У бедняги Хосе не было даже шанса опознать ее тело в морге, потому что, как и прочие погибшие члены команды, она исчезла с прозекторского стола раньше, чем живые успели туда добраться.

Глаза Дамали внимательно обежали всех членов группы. Да, все это знают.

– Если что, я тебя прикрою, Колдун, – заверил его Большой Майк, хлопнув ладонью по его кулаку. – Годится?

– Ага, годится. – Хосе, не поднимая глаз, проверял настройку своего арбалета. – Ты ее берешь на себя, если она там. О'кей?

Майк кивнул. Темно-коричневая рука легла на худое, жилистое плечо Хосе.

– Чем быстрее мы с этим покончим, братик, тем быстрее это останется позади.

– И тем быстрее мы попадем на самолет и поспим целых пять часов до Лос-Анджелеса, – напомнил Шабазз. – Собрались, ребята. Нам понадобится целый день, чтобы при солнышке проверить компаунд и убедиться, что у нас есть безопасная база. У них ведь тоже есть нормальные люди, ставшие на сторону вампиров ради денег и власти, и они способны избегать ловушек, поставленных на вампиров, – не забывайте. В самолете даже заговорить нельзя будет на эту тему, потому что мало ли кто услышит? Так что давайте закругляемся – и вперед.

– Может, ничего и нет, – предположил Хосе. – Такое уже бывало прежде: напряжемся, готовые рвать и резать, а там их всего двое-трое или вообще никого, будто у нас чистый мандраж.

– Так думать – лучший способ попасть в крематорий, если не хуже, – предупредила Дамали. Она тщательно подбирала слова и говорила решительно, стараясь внушить своей команде, что на этот раз опасность настоящая. – Не ослабляйте защиту, ребята, – ночью, во всяком случае. Сегодня ночью.

– Я беру Рейвен, – спокойно сказал Шабазз, глядя на Марлен, – если она там. Нельзя валить того, кого ты любил. И тебе, детка, тоже не следует нести такое бремя. Если до того дойдет, я ее беру на себя.

Марлен кивнула, лицо ее чуть ли не на глазах постарело.

– Спасибо.

Дамали посмотрела на Марлен с нежностью. Видно было, что при всей своей стальной внешности женщина готова сломаться. Теперь понятно, почему Марлен целый день так психует. Наверное, обнаружила телепатически близость Рейвен, и это так ее потрясло, что вторая дозорная медленно стала слепнуть. Голос Марлен сейчас звучал чуть громче шепота. Плохо.

– Ты как? – спросила Марлен у Дамали, переключаясь и выходя из собственного страдания.

– Нормально, – ответила Дамали на выдохе, отваливаясь от стены, к которой временно прислонилась. – Я всегда нормально.

Надо было что-то сказать, что вернуло бы группе уверенность. Но остался нерешенный вопрос: если Марлен слепнет от присутствия Рейвен, почему же слепнет она сама? Из-за чьего присутствия? Встреча с Ди Ди наверняка была бы болезненной, но не настолько, чтобы потрясти до основания. Должно быть что-то большее.

– Тогда помолимся, – начала Марлен, беря за руки Дамали и Шабазза, и вся группа соединилась в круг. – Да защитит нас сила Наивысшего, Дарителя Истинного Света, да пошлет Он батальон ангелов Своих прикрыть нас и помочь нам... да не преуспеет никакое направленное против нас оружие. Да не разрушится наш круг. Ашайе!

– Аминь, – ответил приглушенный хор, и постепенно распались сцепленные руки, и ладони легли на рукояти оружия.

Дамали заглянула в глаза всех своих наставников, учителей, помощников, товарищей, ставших ее возлюбленной семьей – старшими братьями, с кем не было у нее общей крови, но был общий дух. Так, Марлен стала для нее матерью, которой у Дамали никогда не было.

Что бы их там ни ждало снаружи, что бы ни охотилось за ними, это нечто обладало такой поглощающей силой тьмы, которую Дамали никогда не доводилось ощущать, и если кто-то из семи падет сегодня в канун полнолуния, то не станет ли это колом, вогнанным в сердце самой Дамали? Она оглядела всю свою команду и кивнула всем. Есть только один способ выяснить, что там на улице.

– Пошли, ребята.