Мир теней

Глава восьмая

Быстро наступал рассвет. Слишком быстро, чтобы люди успели отдохнуть. Лучи света скользнули по изможденным лицом, заглядывая под веки. Лагерь медленно пробуждался от короткого тяжелого сна, похожего на бесконечный изматывающий бег по черным лабиринтам, где за каждым поворотом – тупик.

Шериан по твердо усвоенной привычке не спал, а всю ночь просидел у костра, разговаривая со своими Всадниками. У них было, чем поделиться. Например, он очень удивился, когда они упомянули, что человек с Блуждающего Портрета и строитель "водных врат" – одно лицо.

Проклятые казались буквально набитыми легендами Дамирана, так что рассказчик из таверны в Хартене мог им лишь позавидовать. И как собеседники – тоже хоть куда. Немного циничные, но это при их-то незавидной доле вполне можно понять и простить. Столько бродить и каждый раз, бывало по нескольку раз на дню выслушивать один и тот же ответ – нет. Всегда отказ.

Вожак чуть грустно улыбнулся и сказал, что мысль о тщетности поисков своего Вождя давно стала для них привычной. Они даже начали бояться, что именно в этом и заключается проклятие. Вечно бродить по Дамирану. Навсегда остаться неприкаянными душами. И вот внезапно все оборвалось, у них впервые появилась надежда, пусть туманная и слабенькая, но все же…

Шериан едва иронично не спросил, на что это они надеются? Уж не на его ли скорую смерть? Но не стал, наоборот, поймал себя на мысли, что Проклятые с каждым днем нравятся ему все больше. Неплохие ребята, а как сражаются – одно загляденье. Они и вправду заслужили покой. Так к чему ждать исполнения какого-то пророчества?

– А что, если я вас отпущу? – неожиданно спросил он у вожака. – Вот прямо сейчас?

– Не стоит, Вождь, – покачал тот головой. – Не выйдет. Надо, чтобы не просто по доброте душевной, нужен повод. Настоящий, серьезный. Вы тогда сразу поймете – все, пора.

"Что пора? – тупо подумал про себя Шериан и тихонько усмехнулся. – На покой?". М-да, невеселые мысли накатывают в последнее время.

Две армии, одна из которых – скорее осколок, стояли в полной готовности. Звон гонга, как и вчера, заставил людей разом напрячься перед долгой, изнуряющей битвой. Наркис снова начал с ящеров, но вчерашние по сравнению с этими напоминали неоперившихся птенцов. Настоящее смертоносное оружие, ощерившееся зубами и длинными стальными когтями. И на спинах не люди, а существа с ферм, созданные лишь для убийств. В воздух взмыла такая туча, что милфодцы лишь проводили ее завороженными взглядами, руки с длинными трубками опустились. Сражение еще не началось, а это уже был полный разгром.

Сотни ящеров подавляли одним своим видом, и ведь закованы в броню так, что не поймешь сразу, куда целиться так, чтобы наверняка убить. Пока же убивали их, а точнее, косили. Наркис мог бы разделаться с остатками армии одной стаей, но не удержался, решил ускорить победу.

Командующий поймал его взгляд и ту же вперед тяжелой волной хлынули звери. Казалось, что даже долина затряслась от их топота, а достойно противостоять этой лавине могла только четверка тех удивительных животных с грустными умными глазами. Остальных раньше либо выжгут, либо затопчут.

Шериан в первые мгновения тоже застыл, ошарашено глядя, как мощь, несущаяся прямо на них, быстро увеличивается в размерах до чудовищной высоты. Ящеры с седоками, пользуясь замешательством милфродцев, не теряли времени зря, расстреливая их из своих коротких трубок, заставляя сбиваться в тесный комок, противостоящий всему свету.

С каждой минутой вокруг становилось все меньше воинов. Парочку ящеров еще удалось подбить, попадая им струей огня прямо в раскрытый клюв, но это была такая малость для стаи, что и заметить трудно.

Несколько зверюг задержалось, чтобы в полной мере насладиться превосходством над четверкой таких же громадных собратьев. Остальные просто обогнули их и тут же сошлись в единый поток.

Принц застыл на своем коне. Невероятно бледный и суровый, он мерил взглядом стремительно сокращающееся расстояние. Шериана внутренне напрягся, прекрасно понимая, что смерть приближается с пугающей скоростью.

– Вот и все, – прошептал принц. – Это действительно конец.

Шериан давно перешел в тень. Проклятые застыли безразличными статуями по обе стороны от него. Им уже приходилось умирать, да и сказано же в предсказании – Вождь должен превратиться в одного из них. Чем не возможность? И все же они собирались противостоять этому изо всех сил. Сейчас им было плевать на предсказание, на желанное освобождение. Главным стало другое – защитить Вождя, как в далеком прошлом, когда молодость придавала жизни слишком малую ценность.

Над головой пронеслась новая широкая тень, накрыла рой ящеров сверху и придавила его к земле. Сотни птиц с гигантским размахом крыльев вспыхнули в лучах света яркими разноцветными пятнами, неожиданно для противника вынырнув из-за холма и сразу же бросившись в бой. С небольшим отрывом топали собратья погибших гигантов, обтекая и заключая в надежное кольцо последние крохи милфодской армии.

Для воинов все выглядело так, словно внезапно наступила ночь – настолько плотной показалась стая птиц над головой. Одна из них заложила изящный вираж, пролетев над самыми их головами, унеслась ввысь и тут же вернулась, приземлившись недалеко от горстки людей. Всадник в синем мундире поспешно спрыгнул с широкой спины и подбежал к принцу.

– Ваше высочество! – выдохнул он. – Вы живы. Мы успели.

Бледность постепенно сползала с лица правителя Милфода, в опустошенных глазах зажегся свет.

– Да, – тихо ответил он. – Вы успели.

– В долину стекаются армии союзников. Наркис окружен.

– Слава Создателю Глеота, – быстро произнес принц. – Они все же пришли.

С высоты хорошо было видно, как вражеские зверюги запнулись о встречную волну. Как стая ящеров редела на глазах и армии правителей двух холмов сжимают остановившуюся армию Нарика. Среди бойцов союзников яркими пятнами выделялись белые плащи гонцов, в один миг взглядом охвативших долину и ринувшихся мстить за убитых товарищей.

Наркис, не рассчитав, бросил вперед все свои силы, оставшись в окружении верной конницы, припасенной им для торжественного входа в Ясный Холм. Две армии захватили его врасплох, а гордость и ненависть швырнули вперед, в самую гущу противника, чтобы найти смерть от багрового наконечника пики.

Еще долго бушевало сражение. Выращенные Наркисом существа не знали, что такое страх и отступление. Казалось, они ничего не видели и не понимали, раз за разом бросаясь на непробиваемую стену армий союзников. Их жажда убийств предала своих хозяев, доведя до полного истребления, как и зверюг в броне.

Битва окончательно утихла лишь к вечеру, когда долина стала походить на место кровавой бойни, а окрестности выжгло огнем до голой черной земли. Немногие выжившие нариканцы после смерти своего принца отказались продолжать бессмысленное сражение и сдались на милость трех союзников, со стороны наблюдая, как на глазах тают стаи ящеров. Они предпочли терпеливо ожидать своей участи, понимая, что хранить верность отныне некому.

Шериан устало опустил черный меч и вместе с Проклятыми уселся прямо на землю. Прищурившись, он до последнего ловил всполохи угасающей битвы, и расслабился, лишь когда стон гонга смешался с криками людей, знаменуя нелегкую победу.

Ясный Холм раздулся от невиданного количества людей и шумно праздновал избавление не только на обширном дворе, выложенном красной плиткой, но и на всех улицах без исключения. На остроконечных башнях развевались флаги и разноцветные вымпелы. Праздношатающиеся толпы глеотцев горланили песни, вызывая у Шериана невольную улыбку.

Три дня прошло с окончания сражения. За почетную возможность дать ему название помаленьку переругались все профессора академий Знаний и даже главы Магических пристанищ, увидевших в этом неплохой шанс хоть в чем-то опередить своих коллег. Это была давняя вражда, поддерживаемая не одно тысячелетие обеими сторонами. Магические пристанища, вечно находящиеся на втором месте, всеми правдами и неправдами искали способ как следует насолить своему врагу и наконец его нашли. Они отказались от ярких длинных названий, вроде "Великая битва четырех государств" или "Сражение Глеота", предложив более скромное, но тем не менее пришедшееся по вкусу не только принцу Милфода, но и остальным правителям – "Темная битва". Они сочли, что если и было в ней что-то великое – так это великое число погибших в долине.

Шериан задержался, чтобы не обижать принца, но празднования растянулись на три дня и похоже собирался длиться еще по крайней мере добрую неделю. Поэтому он счел нужным поздравить правителя с победой, попрощаться и тихо испариться, не привлекая лишнего внимания. За эти дни он успел абсолютно точно выяснить, что Кирману в Глеоте ловить нечего. Нарик был единственной страной, поддерживающей торговые отношения с тогда еще очень слабым герцогством. Теперь это стало невозможным. Старый принц умер, сынок отправился за ним, а трон готовился занять какой-то дальний родственник Наркиса Первого, истинный глеотец, человек мягкий и добродушный, мало разбирающийся в государственных делах.

Шериан перенесся прямо в сооруженный Гессианом проход, чтобы без лишних хлопот попасть в Дамиран, и уже там воспользовался тайным ответвлением.

Несмотря на то, что Глеот он покинул в разгар дня, здесь уже начинало понемногу темнеть. Лавочки закрывались, улицы пустели, но зато каждые пять минут исправно проезжали городские стражники то вдвоем, то поодиночке и до подозрительного тщательно прочесывали взглядом близлежащие дома и проулки. Создавалось впечатление, что им дали задание любой ценой выловить лазутчика и за приличное вознаграждение доставить его своему начальнику. Иначе с чего бы еще такое рвение?

Шериан совершенно бесшумно проник в аккуратный домик в центре Диурана, так и манивший гостеприимно распахнутыми дверьми. Внутри, удобно устроившись за длинными прилавками, разложились со своим товаром два знакомых торговца, терпеливо вдалбливающие что-то незадачливому покупателю. Тот долго приценивался к охотничьему ножу и черным кожаным ножнам с украшением из серебряных скоб. Нож ему определенно нравился, не устраивала лишь стоимость, на его взгляд непомерно большая за столь скромную вещицу.

Торговец со сдержанной улыбкой предложил его покупателю в подарок за некие услуги. Тот вздрогнул и быстро огляделся по сторонам. Успокоился, лишь удостоверившись, что в лавке они одни. Бледность помаленьку сползла с его лица, хотя в глазах еще осталось выражение внезапного испуга. Он тихо выбранил торговца за неосторожность, но нож с придачу с маленьким туго набитым мешочком забрал и не оборачиваясь вышел из лавки.

Торговец проследовал за ним и аккуратно запер дверь, не желая вызывать подозрение у стражников, коих в последнее время слишком много развелось в центре города.

Шериан, больше не скрываясь, вышел на свет, вызвав у мнимых торговцев короткий приступ паники. Светловолосый кирманец даже на секунду побледнел и не разобравшись, схватился за свой излюбленный тесак. Второй, соображавший намного быстрее, толкнул его в бок локтем и первым кивнул иноземцу.

– Рады видеть, ваша милость. Давеча только думали, куда подевались, а вы тут как тут, – и тут же потемнел лицом. – Очень вовремя прибыли, надо сказать.

– Какие-то проблемы? – спросил Шериан у хмурого разведчика.

– Да ничего особенного, ваша милость, – пожал тот плечами. – Кого помельче мы прижали, нашли нужных людей среди чинов и кой-кого из ближнего окружения Тирона, но те разговаривать хотят не с нами, требуют кого поглавней.

– Ага, – поддержал его второй кирманец, – мы их, видите ли, не устраиваем. Рожей не вышли. Так что придется либо кого-то им подставить, выдав за главного, либо вам лично с ними переговорить.

– Ну, подставлять нам некого, – ответил Шериан, расположившись на пыльном стуле. – Людей у нас раз-два и обчелся, так что придется своими силами разбираться. Что слышно о Кирмане?

– Да ничего особенного, все идет своим ходом. Наблюдатель исправно шлет отчеты, по ним выходит так, что Тирон к нам всей душой, но около Арки не так давно глубокой ночью крутилась целая шайка вооруженных людей. Что-то там вынюхивали, но войти не осмелились. Мы весточку охране послали, чтоб в случае чего встретили незваных гостей железом.

– А сам Тирон как, не собирается возвращаться?

– Уже на полпути сюда, ваша милость, – ответил светловолосый разведчик. – Так что вы вовремя пожаловали, успеете разобраться со всем до его приезда. Но город уже сейчас оживает, пару отрядов отправили вперед. Так что в Диуране наводят порядок, ходят чуть ли не по домам, особенно интересуются приезжими вроде нас. Кажется, король не доверяет герцогу, как и он ему. Тут недавно нас городская стража хорошо приветила – вломилась посреди ночи с оружием. Рыскали по всем углам. Ну да у нас сноровка известная, блеском меча перед глазами не напугать. Перетрясли все, что можно и убрались, но на заметочку все же взяли. Как и еще половину Диурана.

– Откуда товар? – лениво поинтересовался Шериан.

– Нашли доброго купца, пользуется определенным уважением. Вот он и заботится, неплохо за это получает и в случае чего может за нас поручиться. Мы его не втягиваем, пусть лучше свято верит в нашу невиновность, правдоподобнее будет стражникам на вопросы отвечать. Адресочки упомянутых лиц вам как, подсказать? Один – господин Ренуа, очень интересный человек, далеко не глуп, предусмотрителен. Что самое главное, Тирона недолюбливает, но скрытно. Ведет себя при дворе очень корректно, не был замечен ни в одном заговоре, что удивительно и в то же время непонятно. Говорят, в свое время был влюблен в покойную королеву, но на его пути встал сам король. Пришлось отступить, а через какую-то сотню лет королева умерла. Внезапно, по здешним меркам совсем юной. Этот Ренуа не держится никакой определенной стороны, вроде как сам по себе, но с королем и с его противниками старается поддерживать весьма ровные отношения… Остальные два – из военных. Хитрые, изворотливые, но если поймут, что с нами шутить опасно – не продадут.

– Ясно, – сказал Шериан. – Где, говоришь, их найти?

Получив точные указания, он направился в старый центр Диурана, довольно почтенный, но нелюбимый знатью из-за близкого соседства как с известными купцами, так и мелкими лавочниками. Жить с ними бок о бок заносчивые дворяне считали ниже своего достоинства, но господин Ренуа к таковым не относился да и вообще мало обращал внимания на условности, порой попросту плюя на общественное мнение. Он жил здесь, потому что хотел быть уверенным в своей безопасности.

Местность, может, и не изобиловала жителями с громкими длинными фамилиями, за которыми тянулись шлейфы самой разнообразной славы, начиная от известных подхалимов в десятом колене и кончая теми, кто более-менее удачно показал себя в военных действиях. Здесь было чисто и уютно, веяло свежим воздухом, а не затхлым запахом истасканных дворцовых сплетен и вечных интриг.

Ренуа выбрал для жилья скромный особняк всего в два этажа, но зато старинной постройки с роскошным крыльцом, мансардой и маленьким двориком. Соседи тоже самые что ни на есть почтенные. С двух сторон купцы, много повидавшие в жизни и при особой необходимости не отказавшиеся бы прийти ему на помощь. Впрочем, Ренуа полагал, что до этого вряд ли когда-нибудь дойдет. Он по сути своей был очень осторожен и давно окружил себя верными людьми. Бывшие убийцы и воры, они знали, что обязаны ему жизнью и служили не за жалованье, хотя без него тоже никогда не оставались. Ренуа умел заботиться о своих людях и внушать им глубокое почтение.

Сегодня он был неспокоен, будучи прекрасно осведомленным о скором возвращении Тирона, да и необычайная живость городских стражников его настораживала. В чем дело он догадался даже раньше, чем на него вышли два иноземца со своим ошеломляющим предложением. Ренуа много чего наслушался за свою жизнь, но такого все же не ожидал да и опасался в глубине души, что ловушка, которую он так долго избегал, вновь раскинула перед ним свои сети. После этого он окончательно перестал чему-либо удивляться, поэтому два сапфировых уголька, вспыхнувшие в полумраке собственного кабинета, ничуть его не смутили.

– Ну, здравствуйте, господин Ренуа, – поприветствовал Шериан высокого подтянутого дворянина с сединой на висках.

Тот спокойно кивнул, держась с достоинством и глядя прямо в синие глаза гостя.

– Я знал, что вы придете, но не ожидал, что так скоро. Как к вам обращаться? – невозмутимо спросил он. – Желательно ваше настоящее имя. Мне так будет спокойнее.

– Барон Лемар.

– Отлично… барон, – произнес тот, все так же не спуская с него острого взгляда. – Что ж, давайте начистоту, без уверток. Я дорожу своим положением, но, признаться честно, всегда питал некоторую неприязнь к нашему монарху. Причины личного свойства, они вам не интересны. Но за долгие годы я научился скрывать свои чувства, чтобы не очутиться на виселице в одном ряду с ворами и убийцами. Там же, знаете ли, вешают и предателей. Заговоров было много, да и сейчас не меньше. Меня неоднократно пытались втянуть, но я прекрасно знал, чем все это может обернуться. Планы были слишком зыбкими, ненадежными, а действующие лица – предатели по натуре. Помоги я им – и при случае меня самого спихнули бы с превеликим удовольствием, выкинув, как использованную вещь без малейших угрызений совести.

– Мы вам представляемся надежнее?

– Еще не знаю, – уклончиво сказал Ренуа. – Но держитесь очень уверенно и спокойно – это плюс. Упомянутые мною лица в той же ситуации выглядели нервными и издерганными. Подскакивали от каждого шороха и не доверяли никому.

– Я тоже мало кому доверяю, – заметил Шериан.

– Но такие все же есть, ведь так? Некая опора, круг людей, в которых вы абсолютно уверены и на которых можете при случае всецело положиться?

– Да, конечно. К чему все эти вопросы?

– Хочу вас получше узнать, понять. Давно, знаете ли, при дворе, успел наловчиться разгадывать людей, проникать за их внешнюю оболочку. Порой зрелище самое нелицеприятное.

– Поговорим о деле, – нетерпеливо предложил Шериан. – Мы не доверяем Тирону.

– Удивили, – насмешливо хмыкнул Ренуа. – Ну естественно, не доверяете. Он очень опасный человек, барон. Что бы вы ни слышали о покойном Намтире, знайте, что наш король во сто крат умнее и хитрее. А как он умеет расправляться со своими врагами вам лучше не знать. Я лично пару раз присутствовал, так вот могу засвидетельствовать, что это настоящий ужас. Меня потом несколько недель кошмары преследовали и во сне и наяву.

– Возле Арки недалеко от Шелвена крутится его разведка. Мы пока решили особо на этом внимание не заострять.

– И правильно, – кивнул дворянин, – пусть немного освоятся, почувствуют себя самыми умными и неуязвимыми. Чем больше будет уверенности и высокомерия, тем раньше они совершат какую-нибудь грубую ошибку, абсолютно непростительную. Вот тогда ваши люди с полным правом смогут их хорошенько проучить и Тирон не посмеет встрять. Надеюсь, вы не обманулись его обходительными манерами и заверениями в вечной дружбе? Все это не больше, чем искусная игра, попытка усыпить вашу бдительность.

– Боюсь, со мной он особо любезным не показался.

– Значит, в вашем лице ему почудился враг, барон. Удивительно, что вы все еще живы.

– Мое убийство – не самый верный ход, – сухо ответил Шериан.

– Хм, – собеседник наморщил лоб. – Я не интересовался вашим положением при герцоге так же, как и тем, каким образом вы сюда проникли. Не хотелось бы знать слишком много деталей, это вредно для здоровья. Я абсолютно уверен, что мои люди вас не впускали, народ насквозь проверенный. Я прав? – метнул он на него острый взгляд.

Шериан молча кивнул.

– Вот и отлично, а все остальное меня не интересует. Знаете маркиза Суару?

– Да, – коротко ответил он.

– Хороший человек, очень проницательный и весьма полезный при случае, если б не его… безграничная преданность своему королю. Судя по вашему лицу, Суара вам импонирует? Зря. Если почует неладное – вмиг доложит повелителю. Он как верный сторожевой пес, всегда наготове.

Он подошел к маленькому круглому столику и взял с него два бокала и бутылку вина. Аккуратно наполнил каждый ровно наполовину.

– Это можно расценивать как согласие? – поинтересовался Шериан, принимая из рук Ренуа темный напиток в хрупком бокале.

– Да, можете, – с легкой улыбкой ответил тот. – Но у меня есть определенные условия: если появится что-то важное, я дам знать вашим людям, но говорить буду лишь с вами. Называйте это как хотите – глупостью, излишней осторожностью, но я не для того столько лет отбивался от заговоров, чтобы из-за парочки шпионов, пусть даже очень ловко прикидывающихся торговцами, потерять в одночасье все. Вы прекрасно умеете проникать в любые, как я понимаю, места, так что вам это особых хлопот не доставит.

– Что-то еще?

– Да, – он сделал малюсенький глоток и отвел взгляд. – Если я попадусь и для того, чтобы избежать расправы, мне понадобится выдать вас – я это сделаю, не раздумывая. Вы не видели, на что способен Тирон, зато видел я. Не хотелось бы, чтобы подобное случилось и со мной. Выдам вас – получу быструю смерть. Я вас честно предупредил, если не устраивает – можете спокойно уйти, я не обижусь.

– Я понимаю, – спокойно ответил Шериан. – Но если надумаете выдавать – то только меня. Не стоит трогать торговцев.

– О, вас Тирону будет вполне достаточно, – с нехорошей усмешкой протянул Ренуа. – Враг, от которого невозможно так просто избавиться, становится со временем настолько вожделенной добычей, что все остальное меркнет на ее фоне. Итак, условия приняты?

– Да.

– В таком случае я ухожу, чтобы не видеть, как вы будете отсюда выбираться, – сказал Ренуа и поставив бокал на столик, быстро покинул комнату.

Невидимая тень неторопливо сошла вниз, незамеченной проскользнув между верными охранниками. Те устало переговаривались, бросая друг другу отрывистые фразы, изредка мелькало имя хозяина, но вместе с тем Шериан чутко улавливал в их словах благодарность и уважение. Никаких шуточек и зубоскальства – Ренуа не просто так был уверен в своих людях, они того действительно стоили.

Ночь размеренно текла, приближаясь к рассвету, когда осталось нанести еще парочку визитов. Они оказались сплошной игрой на нервах и чувствах. Сразу стало ясно, что эти, в отличие от Ренуа, продадут не только в случае непосредственно грозящей им смерти, но и просто так, из мстительного удовольствия понаблюдать, что из этого выйдет. Наверняка проделывали они это не раз и вместе с королем смотрели, как пытками, предназначенными им, терзали других людей.

Но этой ночью они вынуждены были прочувствовать, что такое бескрайний ужас и близость смерти на собственной шкуре. Когда Шериану надоело играть в их светские премудрости и выслушивать лживый бред, имевший целью лишь одно – окончательно запудрить ему мозги, он пошел по излюбленному пути – решил их малость припугнуть. Но "малость" не вышло. Получился настоящий кошмар, после которого люди совершенно искренне клялись всем, чем могли, что не предадут его даже под пытками. И лишь небольшой задаток золотом смог привести их в чувство. Что особенно порадовало Шериана, так это его собственная выдержка. На этот раз он полностью себя контролировал, не давая забыться, потонуть в жажде. Сегодня он стал сильнее.

На следующее утро Шериан вернулся в Кирман. С утречка, как обычно, наведался к герцогу с подробнейшим докладом, потом еще полдня убил на собрание, протекшее на удивление мирно. Пока он отсутствовал, Гессиан выпустил трех наставников, чуть ли не на коленях вымоливших у него прощение. Остальные гордо замкнулись, предпочитая сидеть в тюрьме, нежели во всем покорно соглашаться с герцогом, да еще и находиться в одном помещении с виновником своего заключения. Ненавидели они его поистине люто, как сказал Гессиан, да и самого герцога, похоже, не меньше.

Вырвавшись из душных коридоров дворца, Шериан решил проведать командующего. В прошлый раз так ведь и не удалось.

Олферса он нашел на тренировочной площадке перед казармами. Несмотря на послеполуденные часы и полагающийся небольшой отдых, командующий в строгом военном мундире вовсю орал и уже успел вусмерть замотать своих бойцов. Но на широких блестящих мордах не было заметно и тени раскаяния в том, что они решили послужить Кирману. Усталость – да, как и гордость собой. Мол, вот мы какие – воители-горцы.

Их командир заметил иноземца издалека и обрадовано заревел:

– Гляньте-ка, кто к нам пожаловал?! Сам военный советник!

Народ в доспехах обернулся опасливо, не хуже, чем его собственные слуги. Неужто и здесь кто-то ухитрился пустить пару баек пострашней? Стояли все ровнехонько, словно на смотре, глядели этак заворожено куда-то вдаль, но никак не на него.

– Как прогулочка ваша в Глеот, барон? – осведомился Олферс. – Удалась? Запропастились вы куда-то, мы уж волноваться начали – не случилось ли чего…

– Что там могло случиться, – усмехнулся Шериан, – принц умер давно. Аккурат тот, с кем договоренности составлялись. Да и наследник особо не задержался.

Бывший капитан огорченно покачал головой, но не уловив на лице Шериана досады, удивился.

– Не до нас там, – ответил тот на невысказанный вопрос. – С наследником все равно не поладили бы, как с живым, так и с мертвым.

– Ну, тогда туда ему и дорога, – высказался Девио. – А нас вот здесь здорово прибыло, каждый день идут, некоторые целыми ватагами. Я тут кой-кого из старых знакомых потряс, кто по ночам с ножичками, а то и с чем покрупней ходить любит. Народу такого много и по всем поголовно уже даже не тюрьма плачет, а виселица. Вот я им и предоставил выбор – либо ко мне, либо на тот свет. Люди попались рассудительные, сразу поняли, что к чему, а с ними все легче, чем с молодняком. Те как – глаза горят, меч в руках, что топор, а эти все ж с опытом, сноровкой. Еще десяток забрал из дворцовой стражи. Больно много их там набралось. А вы к нам как, просто поглядеть или…

– Или, – ответил Шериан.

Олферс повернулся к своим со зловещим выражением радости на чуточку даже помолодевшем лице:

– Ну, ребятки, хотели службы – теперь не жалуйтесь. Посмотрим, чему вы успели научиться за месяц. Желающие есть?

Вперед сразу же выдвинулись пятеро кирманцев. Двигались плавно, оружие держали цепко, явно одним месяцем тренировок здесь не обошлось – должно быть из бывшей дворцовой охраны. Переглянулись нерешительно, вроде как всем скопом стыдно, а по одному, сами понимали, не вытянут. Шериан кивнул благосклонно и бравые ребята повеселели. Непуганый попался народ.

Окружали его осторожно, со знанием дела, медленно подбираясь все ближе и ближе. В тень иноземец не переходил, что их сильно ободряло, давая неплохой шанс одержать верх. А воякам так этого хотелось – вот прямо сейчас, у всех на глазах, завалить тень, помять малость его дворянскую милость и военного советника всего Кирмана. Это читалось на их лицах так же легко, как на страницах раскрытой книги при хорошем освещении.

Шериан окинул всех пятерых быстрым взглядом, отмечая, что помимо мечей они захватили ножи и кинжалы различной длины, отлично заточенные и по виду не раз бывавшие в деле.

"Да это не из стражи, – вдруг догадался он. – Ночные волки, как их называли в Роуне". Вон тот, что слева, нагло оскалился, приглушая в глазах нехороший огонек. Нет, убить не убьет, хотя, видно, не раз приходилось, а вот пырнуть исподтишка – вполне может, у него это в крови.

Другой смотрел совершенно иначе – с ледяным спокойствием, сосредоточено выжидая удачный момент для атаки. Пока же держался от других чуть в стороне, будто они были для него лишь досадной помехой. Взгляд внимательный, подмечает каждое движение и тут же рассчитывает следующее.

Нападать никто не спешил. Люди осторожные, ждали, когда кто-нибудь сунется первым, чтобы схлопотать в лоб кулаком, обтянутым черной перчаткой. Похоже, они так и действовали по ночам – кто-то один отвлекал предполагаемую жертву, в то время как остальные накидывались всей стаей. Только вот они не учли, что Шериан не любит долго ждать и не собирается позволить им подчинить все старому и сотни раз отработанному плану. Ломая готовящуюся западню, он сам выбрал себе первого противника – того самого, с неприятным оскалом.

Когда черное лезвие мелькнуло у того перед самым лицом, в нахальных глазах не отразилось и тени удивления, лишь прищур стал еще наглее, а ухмылочка – противней. Ускользнул он из-под удара мастерски, и тут же пустил в ход свое излюбленное средство – тонкий длинный кинжал. От выпада волка Шериан ушел, а следующий отбил так, что кинжал вылетел из руки противника, а сама рука безвольно повисла вдоль туловища.

Там и остальные очнулись, подоспели на помощь. Рыжий детина, единственный выбивающийся из этой славной компании, вооружился широкой секирой и не зря – владел ею, как оказалось, преотлично. Хотя на первый взгляд – такому просто перед жертвой покажись и она враз отрубится. Откуда его вытащил Олферс, Шериан не знал, да как-то и не хотелось. Недолюбливал он великанов. В обычном бою один этот рыжий со своей сверкающей секирой может заменить десяток рядовых бойцов. Раз прилетит обухом по голове – и не встанешь.

Сражались волки всерьез, особенно тот, неимоверно спокойный, с будто бы застывшим взглядом. Вот уж кто атаковал весьма продуманно, тщательно выбирая момент. Как заметил Шериан, остальные – за исключением рыжего – относились к нему, как к вожаку, подстраиваясь под его темп и выполняя быстрые приказы, отдаваемыми незаметным движением губ.

Он нападал на иноземца не просто как на случайного противника, а как на врага, тайком проникшего в их город и задумавшего покушение на герцога. Пару раз, когда Шериан резко поворачивался к нему, он успевал заметить быстро исчезающие искорки лютой ненависти, но списывал их на горячку боя.

Краем глаза иноземец заметил, что Олферс понемногу начинает нервничать. Да и немудрено – из пятерых противников Шериан задел только двоих и то несерьезно, не имея цели убивать кого-либо из них или наносить серьезные увечья. После этого солдаты по всем правилам должны были выбыть из сражения, но делать этого явно не собирались. И в отличие от него пытались достать противника, нанеся ему не просто легкий поверхностный разрез, а довольно серьезную рану, так, чтобы сразу выбить из игры. Впрочем, на игру это походило так же мало, как война в Роуне на тренировку старых друзей, решивших малость поразвлечься на досуге.

Происходящее нравилось Шериану все меньше и меньше. Отступать он не собирался, как и звереть, хотя жажда пару раз ощутимо пнула его изнутри. Но чересчур затянувшуюся схватку пора было прекращать.

Шериан бросил быстрый взгляд на хмурого Олферса и тот едва заметно кивнул. Воин-тень ускользнул из-под перекрестной атаки и два волка, несогласованно накинувшиеся на него с разных сторон, едва не проткнули друг друга. Чтобы не налететь на них, рыжий детина вынужден был чуть отклониться в сторону, чем сломал тщательно выстроенную атаку бойца с застывшим взглядом. Пятому, уже не скалящемуся волку, Шериан без всяких церемоний двинул в зубы, предварительно нанеся вторую несерьезную рану. И вот тут-то вступил командующий, заорав так, что бойцы, наблюдавшие за схваткой сидя, вскочили, как по команде.

– Ну, вот и молодцы! Чудненько подрались, сразу видно воинов нашей славной армии. Барон, вас бы ко мне, век бы радовался. Видали, ребята?! – повернулся он к остальным бойцам. – Вот как надо сражаться!

– Жуть, – откликнулся один из них. – Знаете, командир, мы уж грешным делом подумали, что они сейчас поубивают друг друга.

– Я тоже так подумал, – неслышно пробормотал Олферс и тут же состроил на лице невообразимое удовлетворение от успехов своих солдат. – Задержали мы вас, барон, а у вас дел, поди, невпроворот. Чай, не бродяга какой, а дворянин, военный советник.

– Мне и в самом деле пора, – светски улыбнулся Шериан и церемонно поклонился своим бывшим противникам.

Рыжий низко склонился в ответ, с невероятной радостью и уважением протягивая огромную лапищу. Двое волков тоже склонили головы, а вот оставшиеся окинули советника один ледяным, а другой хамским взглядами.

Олферс нахмурился, но промолчал, видимо собираясь разделаться с ними после ухода иноземца. Шериан отступил на шаг, смерив непроницаемым взглядом невозмутимого бойца. Вот уж по кому точно рыдает даже не тюрьма, а сразу герцогский палач.

Шериан достаточно повидал жизнь и знал, скольких людей надо отправить на тот свет, чтобы заработать такие вот застывшие глаза. Он никак не мог взять в толк, в чем причина его ненависти. Теперь это было совершенно ясно, и горячка боя здесь ни при чем. Шериан слегка напрягся, еще не улавливая в чем дело, но понимая, что за время его отсутствия произошло нечто очень серьезное. Поэтому отвел Олферса в сторону и тихо поинтересовался:

– Итак, что случилось и чего я не знаю?

– Да так, визит один. Не слышали еще? – опустил глаза Олферс.

– Что за визит?

– Трое высших из Рианола пожаловали. Я своих ребят, кто понадежней, во дворец послал – около дверей ходить на пару со стражей. Хотя, если так подумать, ну какая была б от них польза даже в случае беды? Да никакой. Просто несколькими трупами больше. О чем они там говорили – понятия не имею. Не моего ума дело. Отбыли в тот же день. Ребята перенервничали, больно за герцога боялись.

Шериан помрачнел, прекрасно понимая, чем бы это обернулось, возвратись он чуть раньше.

– А герцог даже словом не обмолвился, будто в молчанку играл. То-то на собрании все такими прибитыми ходили. Вернусь во дворец, выясню, – решил он и нырнул в перекат, до конца ощущая враждебный взгляд за спиной.

Гессиан оказался занят, работал с целым ворохом бумаг, но его принял и сразу же все понял по серьезному лицу советника.

– Что, уже доложили? – вздохнул он. – Я почему-то так и думал.

– Плохо дело? – спросил Шериан, опускаясь в кресло напротив герцога.

– Хуже некуда, – Гессиан отложил бумаги в сторону и поставил перо в чернильницу. – Мне ясно дали понять, что Рианол очень недоволен моими действиями. А заодно и вашими, как военного советника. Не устраивает их, видите ли, проход. Вроде как настоящая брешь в наш защищенный доселе мир. Требуют его прикрыть.

– А вы что?

– Конечно же, отказался. Для нас это медленная смерть, я уже говорил. В третий раз возродить отношения с другими мирами не удастся, к нам потеряют всякое доверие.

– Что это были за высшие?

– Тиэл, – герцог сделал вид, что не заметил, как вздрогнул Шериан, – Зеар и Баалар. Двое из них, как я понимаю, вам знакомы.

– Да, – он задумался, пытаясь припомнить, не видел ли на Совете третьего.

Тот обязан был там быть, как и все остальные высшие, но нет, это имя ему ничего не говорило.

– Не знаю такого, – признался Шериан.

– Считайте, что вам крупно повезло, – бросил Гессиан. – Этот Баалар велел передать, что вас приглашают в Рианол. Как можно скорее. Для чего – вы и сами догадываетесь. Я сказал, что вы вернетесь не раньше, чем через два месяца, так что можете быть спокойны.

– Спасибо, Гессиан, – обронил Шериан и натянуто улыбнулся, хотя в голове продолжали вертеться последние новости. – Остается надеяться, что этот визит не повторится в скором времени.

По лицу герцога так и читалось, как слабо ему в это верится. Потому Шериан предпочел вернуться к утреннему разговору:

– Жаль, что с Глеотом не получилось, но остается еще один мир. Может, там нам улыбнется удача?

– Даже если и так, мы не сможем вести с ними никаких дел, Шериан, – угрюмо ответил герцог. – Я не все рассказал. Вам велено явиться в Рианол, а мне остановиться на Дамиране, если я не хочу больших неприятностей. Так что все наши замыслы прикрылись.

– Я не понимаю, Гессиан, чего это теням вздумалось вам угрожать. Пройти через защиту они все равно не смогут.

– Слишком уверено вели себя высшие, особенно Баалар. Я подозреваю, что не так крепка наша броня, как мы считаем. Столкновений ведь ни разу не было, откуда нам знать – вдруг они пробьют защиту безо всяких хлопот?

– Если б могли – давно бы сделали.

– Да зачем? – удивился герцог. – Все это время мы жили себе тихонько на отшибе, никого не трогали. Вот Рианолу и не было до нас никакого дела. А теперь ситуация резко изменилась, как и их отношение к нам. Кстати, Баалар очень интересовался кирманец ли вы. Не знаю, поверил ли он моим словам, хотя я искренне пытался говорить как можно искренней. Но все вкупе наводит на определенные мысли, не находите?

– Откуда-то узнали, – обреченно вздохнул Шериан. – Видимо, надежность источника под вопросом, отсюда и неуверенность. В это действительно трудно поверить.

– Я решил, Шериан, – твердо сказал герцог, – раз с нами так обращаются, то и мы не станем особо церемониться. Я закрываю доступ в Кирман для всех теней. Разумеется, кроме вас. Становится слишком опасно. Если кто-то из тех, кому я доверяю, резко переметнется к своим – нам несдобровать. А так относительное спокойствие. Если защиту попытаются пробить – я сразу это почувствую.

– И что тогда будем делать? – невесело спросил Шериан. – Сражаться?

Гессиан отрицательно покачал головой:

– Погубим всех. Придется отказаться от прохода, навсегда закрыть его и медленно умирать. Подумать только, мы всегда были уверены в собственной защищенности, а теперь – все разрушилось в один миг.

– Мы не знаем наверняка. Отчаиваться рано.

– Знаем, Шериан, – возразил Гессиан. – Это так и есть. У нас осталось мало времени, но… посмотрим, что будет дальше.

– Старая библиотека! – внезапно вспомнил Шериан и щелкнул пальцами.

– А что там? – удивленно взглянул на него герцог.

– В потайной комнате, я вам о ней рассказывал, книги первых горцев. Может, там удастся найти что-то про усиление защиты? Или даже соорудить другую? Я сегодня же туда наведаюсь. Кто знает, что еще взбредет в голову старейшим, вдруг им надоест ждать и они решат напасть на Кирман.

– Нам мало что известно о первых горцах, Шериан. Их знания могут быть опасны. Да и силы у меня не те, что были когда-то у наших предков.

– Все равно стоит попробовать, – упорствовал он. – Хуже от этого не станет.

– Хорошо, – сдался Гессиан. – Но будьте осторожны, библиотека слишком ненадежна, может обвалиться в любой момент.

– Не беспокойтесь. Раз она простояла столько сотен лет – не обрушится и сейчас.

Герцогу передалось его воодушевление, он немного взбодрился и выглядел теперь не таким раздавленным, как в начале разговора. Желтые глаза поблескивали, пробуждая силу, что сразу же отразилось на Арке, загоревшейся еще более ровным и ярким светом. Бойцы около нее недоуменно переглянулись и дружно пожали плечами, не заметив ничего угрожающего.

Шериан вынырнул из переката прямо в найденную комнату, ступил на потрепанный ковер, так и норовивший расползтись по ниткам. И сразу же насторожился. Прошлый раз он изрядно здесь побуйствовал, но никаких следов беспорядка не было и в помине. Комната выглядела такой же пыльной и заброшенной, как в его первый визит, за несколькими весьма досадными исключениями. Он точно помнил, что одну из книг оставил прямо на полу, но ее там не оказалось. Чуть выцветший томик в бархатном синем переплете, где он?

Шериан огляделся вокруг и внимательно посмотрел на шкаф. Так и есть – синий корешок стоял на второй полке среди других книг как ни чем не бывало. Неужели он что-то перепутал или забыл, как ставил ее обратно? Сильно тогда ударился головой. Нет, что-то здесь нечисто.

Шериан подошел к шкафу и, вытащив знакомый красный том, положил его на пол. Потом отступил к противоположной стене и застыл, стараясь даже не дышать. Прошло несколько минут – и книга словно вздрогнула, осторожно поднимаясь над полом. Зависла на уровне верхней полки и аккуратно встала на свое место. Шериан удивленно покачал головой и решил, что все здесь пропитано незнакомой магией и каждая книга, как и другие предметы, прочно привязана к этой комнате и шкафу.

Он прошелся взглядом по потрепанным корешкам, ища подходящее название, но такового не оказалось. Тогда он стал вытаскивать все подряд и перелистывать, только так понимая, что может таиться внутри за длинными и подчас малопонятными названиями. Очень скоро глаза заломило от бесконечного бега страниц. Чтобы найти что-то нужное, надо было потратить как минимум пару недель и это только для поверхностного просмотра всех находящихся здесь томов.

Шериан устало уселся на пыльный пол, едва не выпустив из рук здоровущий том заклинаний на все случаи жизни. Томик был особенным, с разворачивающимися страницами. Стоило задержать взгляд на каком-то заинтересовавшем его месте, как таинственным образом страниц прибывало, причем заметно отличающихся от остальных – очень тонких, полупрозрачных и исписанных мелкими символами вперемешку со словами. Вроде дополнения по интересующему заклинанию. Так что чтение одного этого тома могло растянуться на полгода.

Шериан подумывал унести парочку с собой, но не тут-то было – как только он открыл перекат и приготовился слинять отсюда к себе в особняк, книги в руках запылали и рванулись обратно к шкафу. Причем с таким упорством, что без всяких усилий уволокли его за собой, ощутимо приложив об полки. Стоило перекату захлопнуться, как книги опять стали образцом послушания.

Шериан поднялся и прошелся по ним сердитым взглядом, потирая ноющее плечо. Мало ему незаживающего ожога на груди, так еще и это.

– Книги может забрать лишь повелитель, – прошелестел в комнате незнакомый голос.

От дальней стенки отделился насквозь просвечивающий силуэт невысокого тоненького человечка в поношенном темно-коричневом балахоне до пола. На груди у него была искусно вышитая золотыми нитками крошечная раскрытая книга с заложенным между страниц серебристым пером. Глаза незнакомца насмешливо поблескивали, играя в красноватом свете разноцветными искрами.

– Вы кто? – не очень-то вежливо осведомился Шериан, на всякий случай отступив в противоположный угол.

– Смотритель хозяина этой комнаты и библиотеки наверху. Но не всей, – его лоб на секунду прорезали глубокие морщины, – а… как бы вам объяснить…

– Древней части разрушенного здания, – подсказал он.

– Да, верно, – просветлел тот лицом. – Иногда я хожу и по пристройкам, – по его губам скользнула виноватая улыбка, – очень уж люблю книги, да и привык о них заботиться.

– Хороша забота, – фыркнул Шериан. – Все в пыли.

Смотритель скорчил таинственную физиономию, загадочно проронив:

– Это для маскировки, чтоб никто ничего не заподозрил. Зато внутри как новенькие. Я умею беречь знания. В отличие от некоторых, – искоса глянул он на иноземца, потирающего ноющее плечо, и язвительно добавил: – А то явился тут, устроил целый погром, вот и поплатился.

– Я ничего такого не сделал, – нахмурился Шериан.

– Книги чужие из библиотеки таскать не надо, – наставительно сказал смотритель. – Повадился тут… Что ищешь хоть, скажи? Может, помогу, быстрей от тебя избавлюсь.

Шериан оживился и широко ему улыбнулся.

– Вы знаете про защиту вокруг этих земель? – спросил он.

– Не отшельником живу, вылезаю порой на свет, – кивнул тот в ответ. – Ее не мой повелитель воздвиг, слабовата. Это работа пришлых, поселившихся здесь после Вихря Смертей.

– А что это? – полюбопытствовал Шериан.

Смотритель подошел поближе и повел рукой, вытягивая откуда-то два плетеных стула с высокими спинками и узкими подлокотниками. Следом возник миниатюрный столик, явно составляющий с ними единое целое. Сама комната тоже преобразилась на глазах, словно невидимая тряпка прошлась по полу, стенам и потолку, сметая грязь и паутину, а под конец вычистила книжные полки и смахнула пыль с многочисленных томов.

Потрепанный ковер спешно спрятал свои прорехи, оброс кисточками и засверкал яркими красками. Черный провал камина вспыхнул гостеприимным голубоватым огнем, распространяя приятное тепло. У противоположной стены появилась лестница с удобными ступенями, очень изящная и невесомо-хрупкая. В общем, комната приобрела очень даже приличный вид, словно время повернулось вспять. Казалось даже, что вот-вот сверху раздадутся шаги и сюда спустится хозяин.

Шериан сам не заметил, как повернул голову и с ожиданием посмотрел на приставленную лестницу.

– Нет, не спустится, – печально сказал смотритель, внимательно наблюдавший за гостем. – Я тоже его жду. Поглядываю наверх, надеюсь, что он придет, и почему-то ничуть не изменившийся. Все такой же властный, решительный, но всегда справедливый.

– Разве он не погиб под завалами?

– Нет, что ты! – всплеснул тот руками. – Повелитель исчез незадолго до этого и даже я не знаю куда. Он ушел молча, хотя обычно предупреждал, где его можно найти в случае беды. Помню, еще показался мне таким непривычно рассеянным и чем-то сильно удрученным. Словно некое знание угнетало нашего повелителя. А потом возник белый вихрь. Совершенно неожиданно, с южной стороны. Он возвышался даже над крепостью, а она была поистине огромна. Крепость первой и разрушилась, разлетевшись мелкими каменными осколками, а потом пришел черед остальных. Вихрь давил нас в своих ледяных извивах, превращая в тысячи белых частиц. Его не останавливала наша магия, лишь библиотека, защищенная лично силой повелителя, сохранилась, но и то не полностью. Мы все погибли в тот день, весь наш город превратился в голую серую поверхность, покрытую белой изморозью.

Смотритель говорил очень быстро, сильно волнуясь и жестикулируя. В глазах отчетливо вспыхнул пережитый и вновь вернувшийся ужас. Голубое пламя на секунду застыло, и белый ковер из мелких хрупких иголочек покатился от него по всей комнате, поднимаясь по стенам и рисуя на потолке витиеватые узоры. Холод пополз по ногам, быстро добравшись до самого горла.

– Я… понял, – хрипло сказал Шериан, чувствуя, как все тело покрывается толстой коркой льда.

Комната в один миг стала похожа на ледяную пещеру, стремительно зарастающую длинными острыми сосульками. Они свисали до самого пола, стремясь коснуться вздымающегося им навстречу снежного покрова. Красный свет давно погас и теперь в глаза била неправдоподобная белизна, отражающаяся от стен, пола и потолка.

Холод разрастался внутри Шериана, все лицо заледенело, язык отказывался повиноваться, а смотритель сидел напротив отрешенный и ничуть не тронутый этим белым буйством. Он молчал, зачарованно глядя перед собой и заново переживая позабытые ощущения.

– Смо…три…тель, – из последних сил просипел Шериан и тот встрепенулся, недоуменно оглядевшись вокруг.

На лице отразилось сильнейшее замешательство. Он резво вскочил и что-то зашептал, загоняя разбушевавшуюся стихию обратно под замок. Огонь в камине вздрогнул и неуверенно затрепыхался, словно высвободившись из оков длительного сна. Через несколько секунд комната стала прежней, только вот ледяной холод продолжал неистово мучить иноземца, прочно засев где-то внутри.

– Ты чего?! – накинулся на смотрителя Шериан. – Чуть меня не заморозил!

– Я невероятно извиняюсь, – виновато посмотрел на него тот. – Задумался, знаете ли. Целиком погрузился в воспоминания. Не поверите, но все так и было. Медленная смерть.

– Верю, – огрызнулся он. – И очень даже охотно. – Оттаявший ожог на груди заныл еще сильнее, разгоняя по всему телу настоящий жар, казавшийся просто обжигающим после недавней стужи. – А почему вы остались живы?

– Не так, чтобы уж совсем, – с ироничной улыбкой оглядел себя смотритель, – но мне определенно повезло. А может, и нет, это как посмотреть. Но так или иначе я оказался совсем один, и все потому, что поклялся своему повелителю вечно защищать его пристанище, – он развел руки, как бы охватывая все пространство. – Поэтому я здесь. Навсегда… Но мы отвлеклись, ты хотел то-то найти.

– Да, – оживился Шериан. – Мы говорили про защиту. Можно ли ее как-то укрепить?

Смотритель задумался, теребя себя за подбородок.

– Нет, – наконец качнул он головой. – Это не наша магия. Что-то достраивать, укреплять… Слишком сложно и опасно.

– А создать другую? – продолжал допытываться Шериан.

– Можно, – тут же ответил смотритель и повеселел. – Самую лучшую не получится – это умел лишь повелитель, но есть и много других, на очень даже высоком уровне. Сейчас, – он подошел к шкафу и ему в руки порхнул небольшой фиолетовый томик "Полное собрание методов ограждения, управления ими и уничтожения", причем на корешке стояли лишь три непонятные буквы.

Призрак отошел от шкафа и не глядя сел на стул.

– Посмотрим, – пробормотал он, – что нам подойдет, – страницы замелькали похрустывающим веером. – Это не пойдет… слишком сложно… слишком легко… опасно. Вот! – смотритель ткнул пальцем в раскрытую страницу ближе к концу книги. – То, что надо.

Шериан принял томик из его рук и внимательно прочитал метод. Рекомендовалось взять три спиралеобразные фигурки из прозрачного камня и расставить их так, чтобы они заключили в треугольник между собой все необходимое пространство. Возникнувшие после расстановки стены не пропустят никого ни внутрь, ни наружу.

– Мило, – поморщился он. – А где я возьму эти фигурки?

– Идем наверх, – повел его за собой хранитель, выбираясь в верхнюю библиотеку. Неторопливо подошел к одной из ниш, порылся среди предметов и выудил на свет аж целых пять искусно выточенных из камня спиралей.

На его лице ярко сверкнула победоносная улыбка.

– Вот, бери, – протянул он их Шериану. – Можешь воспользоваться четырьмя, результат будет тем же самым.

– А еще одну куда? – растерянно спросил он, принимая все это богатство.

– Про запас, – наставительно сказал тот. – Вдруг что случится. Мне они все равно ни к чему, повелитель подобными штуками не дорожил, а вам будет в самый раз. Тут и силы нашей не требуется, все заключено внутри. Но предупреждаю – они питаются подземным огнем. Он живет очень глубоко, но обязательно откликнется.

– Это опасно? – встревожился Шериан.

– Может немного тряхнуть, – задумался смотритель. – Совсем легко, это ничем не грозит.

– Но библиотека такая старая, – недоверчиво произнес он. – Не развалится?

– Ну что ты, – рассмеялся тот. – Библиотека под защитой хозяина.

– Но ведь он исчез.

– Главное, что он не мертв. Пока повелитель остается в одном из миров – защита будет жить, а я – верить в его возвращение.

– Спасибо вам за помощь, – с признательностью произнес Шериан. – Без вас я бы никогда ничего не нашел.

– А, не стоит, – по губам смотрителя скользнула мягкая улыбка. – Ты приходи еще. Поговорим.

– Обязательно, – пообещал Шериан и, попрощавшись, нырнул в перекат.

Они с Гессианом недолго совещались, как именно расставить фигурки, все таки герцог здесь родился и прекрасно знал свои земли. Потом предупредили народ, чтобы сильно не волновались, если начнутся подземные толчки, и незамедлительно приступили к расстановке.

К середине ночи Шериан последним аккуратно установил в указанном месте свою фигурку. Тут же закрученные спиралью изгибы озарились изнутри крохотным синеватым огоньком и словно оплавились. Под ногами шевельнулась каменная поверхность.

Тонкая пленка прорезала скалу и с ослепительной вспышкой унеслась ввысь, скрываясь где-то в просторах черного неба. Там она соединилась с еще тремя и словно присела, накрывая Кирман громадным сияющим щитом. Сила света отбросила Шериана на несколько шагов от себя и погасла так же внезапно, как и вспыхнула.

Бледный Гессиан осторожно приблизился к ошеломленному ударом советнику и встал рядом.

– Они все видели, – безжизненным голосом произнес он. – И немудрено, это невозможно было не увидеть.

– Значит, завтра проверим крепость новой защиты, – бодро ответил иноземец. – Это будет интересно.

– Очень, – сумрачно подтвердил герцог. – Догадываетесь, что ваш отец будет в ярости? И не только он.

– Догадываюсь, – через силу улыбнулся Шериан, подавляя в себе тревогу. – Но вы ведь хотели именно этого? Полной безопасности.

– Да, я ни о чем не жалею. Хотя и прекрасно понимаю, что фактически только что объявил Рианолу войну. И возвестил их об этом очень громко.

– Здорово получилось, – не удержавшись, поделился своими ощущениями Шериан. – Я даже не ожидал, что получится так зрелищно.

Герцог посмотрел вдаль, в ту сторону, где располагался Рианол, и неожиданно по-мальчишески широко улыбнулся:

– Да, здорово.