Миросоздатель

Глава 10. Клемента

За некоторое время до описываемых событий.

— Я смогу! — маленький худощавый мальчишка сжал кулаки и упрямо выдвинул подбородок. — У меня получится!

К обеденному перерыву придут Великие Маги и будут решать, кто из учеников Школы Овладения Духовным Телом заслуживает учиться в Цитадели Магии. Это знаменательный день для любого школьника. Может случиться так, что сегодня они вытянут билет во взрослую жизнь. И навсегда покинут Школу. Клемента очень этого хотел.

Угольно-чёрные волосы обрамляют бледное лицо парня. Обтянутые кожей кости придают болезненный вид. Любой бы сделал вывод, что мальчуган недоедает и вообще серьёзно болен. Но врачи не находили ничего страшного в его худобе. Физически Клемента здоров, а то, что имеет такую внешность — это скорей всего наследственное.

Проверить, так это или нет, мальчик не мог. Он сирота. И казалось, был им всю свою сознательную жизнь. Детство запомнилось ему чередой однообразных дней, полных борьбы за кусок хлеба.

Клемента рос на улице. Подрабатывал везде, где только мог. Стремился жить честно. Воровал по мелочи, но, в отличие от сверстников, не убивал. С одного момента начал придерживаться заповедей божьих, когда ненароком поприсутствовал на служении в одной старой церквушке. Мальчик старался никого не обидеть.

Правда, в какой-то момент вера в добро пошатнулась. Клемента начал замечать, что сверстники, выполняя "грязные" просьбы взрослых, постепенно выбивались в люди, перебирались из подвалов во вполне пригодные для жилья комнатушки и самое главное, могли кушать, что и когда им этого хотелось.

Клемента долго думал и уже решился работать на местную гильдию ночи, как перед ним замаячила перспектива учиться магии. В том судьбоносном году ему стукнуло двенадцать.

В Школу Овладения Духовным Телом Клементу привёл директор, Мастер Келарий. Полненький старичок с красным лицом и опухшим носом, заприметил одарённого мальчишку на ежегодной ярмарке, посвящённой окончанию сбора урожая. Келарий подробно рассказал о своей Школе и дал парню неделю подумать. Но Клемента уже на следующий день отыскал директора. Маги имеют особый статус. Это аристократы аристократов. Им позволено почти всё. И Клемента может стать одним из них. Зачем думать неделю?

С тех пор прошло три года. Сейчас ему пятнадцать. За время учёбы парень так и не приобрёл друзей. Хотя всё начиналось не так уж плохо. Ребята приняли его тепло, не посмотрели, что он беспризорник. Тоб и Макс, два неразлучных друга и лидера в их классе, не сговариваясь, взяли над Клементой шефство, желая помочь новенькому как можно быстрее адаптироваться в ШОДТ. Одна девчушка с красивым именем Лилу даже проявляла признаки симпатии, постоянно расцветала в очаровательной улыбке, когда Клемента на неё смотрел. А когда заговаривал, девочка смущалась, её щёчки краснели, а взгляд опускался вниз.

Сироте, привыкшему к совсем другому отношению, доброта, с которой его приняли, была в диковинку. Клементе понравилась Школа, и он боялся вспугнуть удачу.

Но вскоре всё изменилось. Его настиг злой рок. Первые победы в магии дали неожиданный результат. У черноволосого мальчугана открылись странные способности, найти объяснение которым не смог даже опытный директор.

Первым серьёзно пострадал классный руководитель Клементы. На одном из уроков мальчик пытался создать конструкцию файербола. Он настолько сконцентрировался на задаче, что не услышал, как подошёл учитель. От неожиданности Клемента вздрогнул. Почти готовое плетение начало расползаться. В отчаянии мальчишка кинулся спасать энергоконструкцию, как вдруг рядом стоявший учитель с хрипом завалился на пол.

Тогда это событие с Клементой никто не связал. Классного руководителя отдали на попечение врачевателю. Понадобилось около месяца, чтобы учитель выздоровел и вернулся к работе.

Следующими жертвами стала четвёрка одноклассников. Черноволосый мальчуган разозлился из-за того, что неправильно формировал заклинание воздушного кулака. Одну из школьниц спасти не удалось.

Чем дальше, тем чаще случались подобные эпизоды. То школьники, то учителя внезапно падали, как подкошенные. Их тела сотрясали конвульсии. У многих изо рта выходила пена. Лица краснели, вены вздувались от натуги. И, самое главное, в эпицентре каждого происшествия присутствовал Клемента.

Вскоре Школа узнала виновника странной эпидемии припадков. Одноклассники начали избегать его, словно Клемента прокажённый. В глазах Лилу симпатия сменилась откровенным ужасом. Девочка боялась своего бывшего возлюбленного. Тоб и Макс перестали с ним дружить. Да и преподаватели, если не чурались, то сократили время общения с мальчиком до минимума. Они прекратили вызывать Клементу к доске и спрашивать домашние задания, а на все вопросы парня отвечали с явной неохотой.

Мастер Келарий может и был бы рад избавиться от мальчика со странными способностями, но ничего не мог поделать. Великие Маги установили особое заклятье, запрещающее школьникам покидать территорию Школы. Идти наперекор могущественным союзникам директор не хотел. Келарий настолько боялся гнева Великих Магов, что решил ничего не предпринимать и пустить всё на самотёк. Списки постоянно обновляются, и чародеи из Цитадели знают, на скольких учащихся им придётся рассчитывать. И если не дай бог одного школьника из списка не будет… Келарий надолго запомнил безжалостность Лавренция и ярость Цэпсиуса. Повторять свои ошибки директор Школы не собирался. Поэтому всем приходилось терпеть сироту. Благо до Дня открытых дверей оставалось немного.

Поначалу Клементу охватило отчаяние. Он прекрасно видел страх по отношению к себе, и сам жаждал уйти. И ушёл, если бы не пресловутое могущественное заклятье, окружившее территорию Школы и не выпускающее ни одного ученика. Сирота как-то попробовал выйти вслед за учителем. Взрослого заклятье пропустило, а вот ученик столкнулся с невидимой преградой, и его отбросило на добрый десяток метров. Да ещё и жахнуло разрядом электричества. Очень больно жахнуло. Видимо, чтоб неповадно было. И действительно, Клемента больше не пытался сбежать.

Так и жили они всё это время. Формально сирота учился наравне со всеми. Но за партой всегда сидел один. Его домашние работы никто не проверял. На занятиях учителя старались не смотреть в его сторону. Для обитателей ШОДТ Клемента умер. И только животный страх перед Великими Магами не позволял никому совершить глупость. Эпизод в столовой, когда один смельчак решил воткнуть нож в спину Клементе, хорошо отложился в памяти. Едва вонзив клинок под лопатку, того смельчака вдруг разорвало на мелкие кусочки. Сочащийся кровью фарш разлетелся по всей столовой, отбивая аппетит на целую неделю. Почти сразу в столовой появилась голограмма грозного Великого Мага, который напомнил, что наносить вред школьникам запрещено. Это была первая и последняя попытка убить мальчика со странными способностями…

Сегодня День открытых дверей. Совсем скоро в Школу придут Великие Маги и большую часть учеников заберут в Цитадель. Клемента очень надеялся, что войдёт в то число счастливчиков.

О Великих Магах в городе слагают легенды. Это мудрейшие из мудрецов, сильнейшие самых могущественных чародеев в мире. По слухам, те маги, кто представляет аристократию города, эти глубокоуважаемые волшебники, были изгнаны из Цитадели за неуспеваемость, так до конца и не доучившись. Клемента рассуждал, если им хватило тех крох знаний, чтобы устроить себе сладкую жизнь, то каким могуществом обладает полноценный Великий Маг? Колдун, прошедший через горнило учёбы и вставший вровень со своими преподавателями?

Клемента давно решил, что хочет обрести могущество. А ещё больше хочет разобраться в способности причинять жуткую боль окружающим. Парень надеялся, Великие Маги дадут исчерпывающие ответы на все его вопросы. Но для этого надо поступить в Цитадель…

На улице только рассвело. Холодный осенний ветер срывал пожухлую листву. Птицы пробуждались ото сна. Некоторые с удивлением взирали на человеческого детёныша, сидящего в корнях толстого дуба и делающего руками донельзя чудные, отталкивающие движения.

— Ну! Давай же! Вылезай! — Клемента провёл тыльной стороной ладони по лбу, смахивая пот.

Одно из заданий Великих Магов — вытянуть из резервуара магический поток. Плёвое дело, если ты не новичок. Но в силу своих странных способностей даже это простое действо не всегда у Клементы выходило. Энергия никак не желала покидать резервуар!

— У меня получится. У меня всё получится, — пробормотал парень. — Давай, Клемента, ты сможешь. Ещё одна попытка.

От натуги на шее вздулись вены. Сирота пытался силой выпихнуть из себя магический поток.

— Есть! — громкий возглас вспугнул птичку, как раз сидевшую над человеком.

Клемента увидел перед собой оранжевый жгут. На лице было столько радости, что не передать словами. Он чуть ли не пустился в пляс. Но затекшие ноги имели другое мнение на этот счёт. Поэтому Клементе пришлось только победно вскинуть руки вверх. Он смог.

Едва узнав о заданиях, которые дают Великие Маги, черноволосый мальчуган стал тренироваться каждый день. И если другие школьники не переживали, просто с нетерпением ждали Дня открытых дверей, то Клемента судорожно чёркал календарь, понимая, что время на подготовку ускользает, как песок сквозь пальцы.

Сегодня надо поступить в Цитадель Магии. У него получится это сделать. По-другому и быть не должно. Парень не хотел думать о других вариантах. Ведь если Великие Маги не возьмут его к себе, Клемента в Школу не вернётся. Жить взаперти в окружении ненавидящих тебя людей — сирота больше так не может. Если он не попадёт в Цитадель, то попросится, чтобы его отпустили. Знание нескольких колдовских фокусов даст возможность найти работёнку получше, чем копание траншей или разгрузку складов. К тому же всегда можно, как те сверстники, поступить на службу в гильдию…

***

Малый тренировочный зал, помещение размером с небольшой спортзал, сейчас казался битком набитым людьми. Пятьдесят учеников перепуганной стайкой сбились в кучу. Двенадцать Великих Магов со спокойной уверенностью разглядывают малышню.

На небольшом возвышении стоит тринадцатый колдун. Он создаёт впечатление упитанного, но не толстого мужчины средних лет. Оттопыренные уши. На лбу по бокам залысины, но есть чуб густых каштановых волос. Глаза расположены далеко друг от друга и спрятаны глубоко под надбровными дугами. Брови широкие, кустистые. Правая прямая, а левая — чёткий треугольник. Маленький мясистый нос. Тонкие губы. Большой выпирающий квадратный подбородок. Глава Цитадели — Первый Великий Маг Лавренций — обладает располагающей внешностью, многим он кажется добродушным, справедливым мужчиной.

Стены, пол и потолок мерно переливаются серебром. Нет-нет, и какой-нибудь любопытный мальчишка косится украдкой на столь необычное явление. Такое они видят впервые в жизни. Лавренций усмехнулся, эти ребята ещё познают на себе силу Стража. Побудут запертыми в коконе. Почувствуют, как это жить без магического потока… Или ничего такого не произойдет, если будут расти кроткими.

Мужчина набрал в лёгкие воздух и начал:

— Цитадель Магии — это не просто слова! Для каждого из вас это прямая дорога к могуществу! Сейчас вы юны и неопытны. Вас никто не знает, никто не уважает. Будем говорить откровенно, вы слабы. Но! Но. Цитадель Магии сделает из вас сильнейших магов мира сего. Вас будут знать и уважать. К вам будут прислушиваться. У вас будут спрашивать совета. Ваше слово для кого-то станет законом. Любой ваш приказ будет выполняться молниеносно. Вас будут бояться. И всё это даст вам учёба в Цитадели!

В будущем, оглядываясь назад, вы будете гордиться тем, что когда-то решились стать учеником Великих Магов. Я вижу, как горят ваши глаза. Знаю, это жажда знаний. Жажда силы. Цитадель даст вам это, я гарантирую.

Наши наставники накопили уникальный багаж знаний, которым они обязательно поделятся с вами, если вы, конечно, захотите поступить в Цитадель. Информация настолько уникальна и ценна, что больше нигде во Вселенной вы её не найдете. Ваши друзья, оставшиеся за бортом Цитадели, станут завидовать вам, видя, какими вы будете могущественными.

Сейчас я смотрю на вас, и меня не покидает чувство — все вы в будущем достигнете звания "Великий Маг". Поверьте, моя интуиция ещё никогда меня не подводила. Вам только и надо, согласиться поступить в Цитадель. И тогда все ваши проблемы станут моими личными проблемами. Станут личными проблемами каждого вашего наставника. И можете быть уверенными, Великие Маги легко справляются с любой проблемой.

Итак, я хочу задать вам один вопрос. Вы сейчас должны сделать выбор. Кто согласен поступить в Цитадель Магии, вас я прошу остаться в этом зале. Но, а кто не желает перемен в своей жизни — дверь находится вон там!..

Первый Великий Маг Лавренций довольно прищурился — никто из малышни не шелохнулся. Все хотят попасть в Цитадель!

— Я рад узнать ваше решение. Теперь вам предстоит сдать небольшой экзамен. Это делается для того, чтобы определить ваш уровень подготовки и, соответственно, выбрать вам наставника. По очереди вы будете заходить вон в тот кабинет. Мастер Келарий будет вас сопровождать…

Конечно, глава Цитадели мог ограничиться скупым приветствием и просто принять экзамены у малышни, отобрав самых перспективных себе в ученики. Из Школы Овладения Духовным Телом мира Сантрисс в Цитадель Магии уже поступило не одно поколение школьников. Естественно, там все наслышаны, кто такие Великие Маги. Дети знают, куда идут. И судя по всему, очень хотят поступить в Цитадель. Поэтому Лавренцию не надо распинаться и завлекать молодежь, они уже готовы дать согласие на учёбу.

Но Первому Великому Магу нравится выступать. Нравится обычными словами воодушевлять парней и девчонок, только открывающих для себя мир магии.

Цитадель не для слабаков. Некоторые ученики, не имея внутреннего стержня, не имея достаточного морального настроя, в ближайшие пару месяцев сломаются. Уж сколько таких горемык Лавренций успел похоронить! Поэтому, он считал, важно подготовить ребят, замотивировать, чтобы они смогли адаптироваться в новом магическом учреждении.

А ещё глава Цитадели любит возиться с молодёжью. Ему приятно видеть, как какой-нибудь затюканный юнец через время превращается в степенного мага. Первый Великий Маг любит наблюдать за прогрессом. Это его слабость. Набравшись примеров из Гнева Магии, порой Лавренций лично подкидывает проблемы выбранным магам. И смотрит, как они справляются с трудностями.

***

— Следующий! — выкрикнул глава Цитадели, когда Великий Маг Томиус, кутаясь в рыжую лисью шубу, исчез в голубой дымке телепорта с очередным учеником.

Дверь отворилась, в комнату шагнул тощий мальчик. Необъятная белая рубашка, казалось, мешком свисает с его сутулых плеч. Он не выглядит на пятнадцать (это возраст выпускников Школы). Рост — примерно полтора метра или немного выше. Из шапки угольно-чёрных волос выглядывают оттопыренные краешки ушей. Чёлка прилипла к вспотевшему лбу. На бледных щеках проступили еле видные розовые пятна. Парень то и дело покусывает губы. Видно, что он сильно волнуется.

Лавренций добродушно улыбнулся школьнику. Всяк сдающий экзамен на поступление в Цитадель испытывает тревогу. Великий Маг давно к этому привык.

— Ну, давай, друг мой, — тепло произнёс глава Цитадели. — Мы хотим, чтобы ты вытянул из резервуара магический поток и создал плетение огненного шара. Это самое лёгкое задание, что я могу тебе дать.

Черноволосый мальчишка судорожно кивнул. Окинув быстрым взглядом Лавренция и стоящих за его спиной Великих Магов, школьник шумно вздохнул и закрыл глаза.

Вытягивать энергию из резервуара новички могут уже на четвёртую неделю обучения в Школе. Создание файербола — задача посложнее. Для этого требуется концентрация, навык работы с магическим потоком и сила воли. Конструкцию огненного шара в Школе Овладения Духовным Телом изучают в первые три-четыре месяца учёбы. А потом ещё на протяжении полугода вырабатывают до автоматизма. Так что задание Лавренция действительно было самым лёгким как для выпускника ШОДТ.

Первый Великий Маг надеялся увидеть не по годам высокую скорость энергоплетения, или низкий расход силы, или личные наработки. Ведь чем-то же этот парень отличается от остальных, раз одноклассники его чураются?

Лавренций заприметил бледнолицего мальчугана, когда выступал с приветственной речью. Он стоял поодаль от основной массы. Первый Великий Маг обратил внимание, что школьники сторонятся тощего паренька, поглядывают на него с опаской, а то и страхом. Естественно, в Лавренции взыграло любопытство. Чем же так напугал своих ровесников этот мальчик? Небывалой силой? Исключительным мастерством? Уже в тот момент глава Цитадели захотел прибрать паренька в свои жадные руки. Оставалась пустая формальность — принять экзамен. И под завистливые взгляды бывших учеников приказать отвести черноволосого мальчугана в свой кабинет. Что уж говорить, Лавренций любит покрасоваться…

Прошла минута терпеливого ожидания. Великие Маги начали посмеиваться и тайком поглядывать друг на друга, мол, кто возьмёт этого неуча себе в ученики?

Парень от усилия высунул кончик языка. Вздулись вены на шее и лбу. Руки сжались в кулаки. Но, несмотря на все усилия, так ничего и не произошло.

— Успокойся. Расслабься. У тебя получится! — Лавренций проявлял ангельское терпение.

Толстяк Цэпсиус и высокомерный болтун Елониус удивлённо переглянулись. Глава Цитадели никогда не давал своим ученикам второй шанс. А тут нате вам — исключение! Не сговариваясь, Великие Маги по-новому посмотрели на черноволосого школьника. Что Лавренций в нём нашёл?

— Давай же! Попробуй ещё. Не сдавайся!

Улыбка главы Цитадели с каждой секундой становилась всё фальшивей и фальшивей. Выданные авансы мальчишка не оправдывал.

— Ну! Неужели не можешь вытянуть энергию?! Это же самое простое, что ты должен делать! — Лавренций закипал. Мало того, что малец оказался полной бездарностью, так и он сам хорош — проявил мягкотелость при бывших учениках, неоправданно дав школьнику второй и третий шансы. А это ни за что не надо было допускать! Цэпсиус как та охотничья собака — вмиг почует слабину и навострит уши. Он давно мечтает сесть на трон. И теперь придётся устроить зачистку — прибегнуть к Стражу и серебристой энергии, чтобы некоторым лицам неповадно было думать о смене власти в Цитадели.

Черноволосый мальчуган стоял, понурив голову и ладонями закрыв лицо. Сутулые плечи вздрагивали, словно школьник рыдал.

— Всё! Моё терпение лопнуло! — Первый Великий Маг не выносил слёзы. Для него плачущий ученик является синонимом бесхребетного слабака. Таких глава Цитадели не держит подле себя.

— ПРОВАЛИВАЙ ОБРАТНО В ШКОЛУ, НЕДОУМОК! — проорал мужчина. — Будешь овладевать своим духовным телом до конца жизни! ВОН ИЗ КОМНАТЫ! СЛЕДУЮЩИЙ!!!

Лавренций указал тощему парню на дверь. Губы кривились от переполняющей ярости. Дорого стоит разочарование Первого Великого Мага.

— Подожди. Позволь взять его в ученики, — спокойно произнёс Великий Маг Арханиус, белая ворона среди кровожадных волков.

— Чего? — глава Цитадели обернулся. Другие Великие Маги презрительно усмехнулись. Белую ворону они считали пустым местом, не стоящим уважения.

— Позволь мне взять его в ученики, — Арханиус тихо повторил просьбу.

— Да забирай! — отмахнулся Лавренций. — Может, хоть через сто лет он научится создавать мало-мальски приличный файербол. Мне жаль, что ты потратишь впустую время на обучение этого недоумка! Или тебе полы некому мыть?

— Спасибо, Лавренций, — флегматично отозвался Арханиус, не ответив на заданные вопросы.

Первый Великий Маг только хмыкнул. Он действительно не мог понять, что подвигло помощника взять бездаря себе в ученики.

Поспешив сделать неправильные выводы, глава Цитадели допустил роковую ошибку. Не взыграй в нём эмоции, сохрани он холодный рассудок, Лавренций обязательно бы задумался, почему другие школьники открыто выказывают неприязнь и страх, почему тощий мальчуган стоит в сторонке. Обратив бы внимание на такие мелочи, Первый Великий Маг решился бы провести небольшое расследование. И после общения с учителями Школы по-другому посмотрел бы на черноволосого юношу. Но поставив крест на парне, и одновременно разрешив Арханиусу привести его в Цитадель, Лавренций подписал себе смертельный приговор…

***

Арханиус под аккомпанемент смешков Великих Магов подошёл к мальчику. Мужчина по-дружески приобнял школьника за плечи.

Тощий паренёк перестал рыдать, оторвал руки от лица. Из-под насупленных бровей он жадно высматривал что-то впереди, как будто пытался тщательно всё запомнить. Почувствовав прикосновение, мальчуган ненадолго отвлёкся от своего занятия и поднял голову.

Едва заглянув парню в глаза, Великий Маг Арханиус чуть ли не шарахнулся в сторону. Рука отпрянула, словно ударило током. Судорожно трепыхнулось сердце. Мужчина почувствовал себя загнанным кроликом в лапах хищника. Взгляд мальчишки пылал жгучим огнём. Ещё никогда Арханиус не видел столько ненависти.

Проглотив комок в горле, Великий Маг через силу улыбнулся. Мальчик внушал инстинктивный страх, хотя ещё и не осознавал этого.

— Как тебя зовут, парень? — пребывая под впечатлением, еле слышно спросил мужчина.

— Клемента, — не разлепляя губ, отозвался школьник. Огонь ненависти затих, но стоило мальчику посмотреть на Лавренция, как пламя в его глазах полыхнуло с новой силой.

— Приятно познакомиться, Клемента. Пойдём в Цитадель. Ты голодный?

Парень замотал головой, ни на секунду не отрываясь от лица Первого Великого Мага…

Арханиус в тот момент ещё не знал, что вляпался в такую историю, о чём будет сожалеть до конца своих дней. Появление нового ученика круто изменит его жизнь. Привычный, размеренный быт нарушится хаосом имени Клемента.

***

В кабинете Великого Мага школьник стушевался. Пламя ненависти в глазах исчезло, взгляд потускнел. По всей видимости, сказалась незнакомая обстановка. А может, парень до сих пор переживает минуты позора, когда не получилось вытянуть энергию из резервуара?

Арханиус искоса глянул на ученика. Клемента застыл столбом. Бледные щёки налились краской. Это уже не те едва различимые розовые пятнышки, что появились от волнения, когда он стоял в распределительной комнате, это самые настоящие пунцовые круги. Со лба градом скатывается пот. Недовольные скулы играют мышцами. Дугой плотно сжаты губы. На лице застыла маска решительной злости. Интересно, о чём он сейчас думает?

Великий Маг сначала замешкался, стоит ли отвлечь парня от тяжких дум или нет? В нерешительности потоптавшись на месте, Арханиус вскоре улыбнулся. Конечно же стоит! Только самым что ни на есть хитрым способом.

Сдерживая ухмылку, мужчина заварил чай и принялся нарезать бутерброды с копчёным беконом. Ароматное мясо не могло не вызвать аппетит. Сам Великий Маг с утра ничего не ел, поэтому втихую давился слюнками.

Расчёт Арханиуса оказался верным. Ноздри Клементы пришли в движение. Он жадно втянул воздух.

— Угощайся, — сквозь улыбку проговорил мужчина.

Клемента заколебался. С одной стороны, ему хотелось кушать, с другой — он жутко стеснялся. Боялся, что причинит Великому Магу неудобство, съев его бутерброды, оставив тем самым мужчину голодным.

— Бери, бери! Это всё тебе, — Арханиус кивком указал на поднос.

Парень осторожно взял горбушку. Она меньше остальных кусков и мяса здесь маленький, тонкий ломтик. Клемента всем своим видом показывал, что не такой уж он и голодный. Откусывал по чуть-чуть, словно в горло ничего уже не лезет. Пережёвывал медленно.

— Бери ещё. Кушай, — мягко сказал Арханиус, как только черноволосый мальчуган проглотил последний кусок.

— А можно? — тихо спросил Клемента, продолжая стесняться Великого Мага.

— Можно. Я же сказал, это всё тебе. Наедайся, — проговорил Арханиус.

Школьник посмелел, взял новый бутерброд. Потом ещё один.

От мужчины не укрылось, как Клемента ел бутерброды. Аккуратно, не спеша, словно боялся проронить крошки на пол. Хлеб держал над раскрытой ладонью. Глаза то и дело стреляли под ноги с проверкой, не намусорил ли?

Арханиус задумался. Как может такой добрый, скромный, вежливый мальчуган так сильно ненавидеть? То пламя в глазах никак не вписывается в характер Клементы. Может, тогда всё показалось? Арханиус не так понял? Впрочем, нет. Жизненный опыт твердит иное. Это была самая настоящая ненависть.

Что ж, не он первый, не он последний.

Конечно, Лавренций не подарок. Такой склочный характер ещё поискать надо. Но многие ученики обожают главу Цитадели. Правда, находятся и те, что на дух его не переносят. Скольких Арханиус повидал на своём веку? Десятки? Сотни? Каждый находил свою причину ненавидеть Первого Великого Мага. Одним не нравилась личность лидера Цитадели, вторым — установленный запрет на определённые направления магии. Третьих подкупали другие команды Великих Магов. У них у всех был свой путь. Объединяло лишь одно — каждого Лавренций уничтожал, не поморщившись.

Арханиус не хотел, чтобы Клемента закончил жизнь так же, как и сотня чародеев до него. До поры ненависть будет ощутимым подспорьем. Эмоция увеличит болевой порог, придаст сил. Ненавидя главу Цитадели, Клемента быстрее достигнет успехов на магическом поприще. Но так будет не всегда. Однажды парень решится на месть, и это станет последним, что он сделает в жизни. Ведь что может противопоставить сильнейшему Великому Магу какой-то мальчишка? Пусть даже спустя сотню усердных лет работы? Ничего. Поэтому задача Арханиуса — вовремя остановить ученика, а ещё лучше — убедить его забыть о мести.

Покончив с перекусом, Великий Маг принялся налаживать контакт с новым учеником. Самый лучший способ это сделать — в картинках показать историю Цитадели. Выбранная стратегия отработана на всех предыдущих учениках и ещё никогда не давала сбои. Но Клемента оказался исключением. Рассказы о мирах, могущественных заклинаниях, об экспериментах и Соревнованиях не вызывали у парня интереса. Задавая ненавязчивые вопросы, мужчина пытался открыть ученика, подобрать к нему ключик. Клемента отвечал неохотно, слушал невнимательно, всё время погружался в себя. Арханиус это замечал, и всё равно продолжал рассказывать, как ни в чём не бывало.

Ради проверки своей теории, Великий Маг время от времени упоминал имя Лавренция. В эти мгновения взгляд мальчика становился осмысленным. Клемента сосредоточенно впитывал информацию, и как только Арханиус переключался на другую тему или пускался в пояснения природы магии, интерес к лекции у мальчишки пропадал.

Для любого наставника важно установить доверительные отношения с учеником. Обучение магии — занятие серьёзное, не соблюдение техники безопасности, малейшая ошибка может привести к самым печальным последствиям. На первый план здесь выходит доверие. А в случае с Клементой, доверительные отношения помогут Великому Магу избавить ученика от глупых мыслей о мести.

Парень отгородился. Пробиться сквозь его скорлупу очень трудно. Но Арханиус не лыком шит, даром что ли один из старейших Великих Магов Цитадели? Есть один приём как раз уместный в данном случае. Им часто пользовался Дрониус — главный бунтарь Цитадели и названный брат Арханиуса.

— Долгое время в Цитадели Магии работал Великий Маг Мэрдок, — издалека начал Арханиус. — Парень не из робкого десятка. Он задался целью — существует ли на самом деле души или нет? Мэрдок проводил опыты в своей лаборатории: убивал животных и людей, пытаясь запечатлеть момент отсоединения души от тела. Не знаю, как именно, но Мэрдок в итоге синтезировал некую субстанцию, которая могла принимать вид человека. И что самое главное, являлась полуразумным существом. Великий Маг научился заключать эти "души" в артефакты. В ходе дальнейших исследований выяснилось, эта субстанция падка на магический поток. Похищение энергии не мог остановить ни один щит. "Души" оказались практически неуязвимыми. Мэрдок, осознав, какое ему досталось могущество, захотел убить Лавренция и возглавить Цитадель…

На этих словах Клемента навострил уши. Даже затаил дыхание.

— Мэрдок создал около двух сотен "душ" и разом выпустил их в свободное плавание. Пока цитадельцы пытались разобраться с нахлынувшей напастью, сам Мэрдок навестил покои Первого Великого Мага. Чтобы наверняка, он выпустил пять самых сильных и самых голодных "душ". Насколько скоротечным вышел бой, никто не знает. Доподлинно известно, Лавренций не только выжил, но и сумел остановить воцарившийся хаос. Через неделю, похоронив несколько сотен учеников и пару десятков Великих Магов, Цитадель была готова увидеть обещанную казнь. Лавренций сделал самое настоящее шоу: собрал всех на главной арене сражений и к всеобщему обозрению показал Мэрдока, заключённого в серебристый кокон. Вся Цитадель наблюдала за мучениями бунтаря, пока тот не испустил дух…

Арханиус рассказал ещё два подобных покушения на Лавренция с одинаковым исходом. Клемента слушал с интересом.

— Кгм, к чему я веду… Каждый из этих бунтарей совершал одну и ту же ошибку. Чтобы что-то предпринять, надо к этому серьёзно подготовиться. Но они не утруждали себя подготовкой. Бунтари мнили себя сверхмогущественными, и думали, что достаточно владеют силой, чтобы победить главу Цитадели. Это заблуждение стоило им жизней. Мы, наставники, учим своих учеников, прежде всего, осторожности. Семь раз отмерь, один раз отрежь. Второго шанса не будет, если первый окажется со смертельным исходом. Это первое правило в изучении магии. Чтобы ты ни хотел сделать, Клемента, помни одно: всегда сомневайся в своей силе. Это оградит тебя от фатальных ошибок, позволит стать могущественней и сохранит тебе жизнь. Ты меня понял?

— Да, — кивнул ученик.

Видя, что Клемента задумался над его словами, Арханиус воспрянул духом. Не всё потеряно. Парня можно переубедить. Сегодня был сделан главный, первый шаг.

Прав Дрониус: самое слабое место любого разумного — то, к чему он испытывает интерес. Чтобы добиться от человека нужного поведения, побудить его что-нибудь делать или не делать, достаточно объединить его увлеченность с навязываемым алгоритмом действий. И преподнести эту смесь, как нечто очень важное.

— Ну что, теперь перейдём от теории к практике? Попробуем то самое простое, что ты должен делать?

Великий Маг увидел, как нервно сглотнул Клемента.

— Я верю, что у тебя всё получится. И на тебя никто не будет орать. Я никогда не кричу на учеников, — приободрил мальчика Арханиус. — Давай.

Клемента напрягся. Вены вздулись на лбу. Великий Маг наблюдал за парнем через магическое зрение. Он хотел понять, что ученик делает не так. Ведь Мастер Келарий, директор Школы Овладения Духовным Телом, никогда не допускал в своё заведение неспособных детей. И тем более, никогда не рекомендовал Великим Магам откровенных слабаков. Всегда отдавал, так сказать, самый качественный товар. Другого Лавренций не только не принимал, но и сурово наказывал за обман. Арханиус не сомневался, директору Школы ещё достанется за подсунутого Клементу. Первый Великий Маг такое не прощает.

Резервуар с магическим потоком у черноволосого мальчугана оказался величиной с грецкий орех. Туда максимум может поместиться литр энергии. Это ничтожно мало, но не смертельно. Резервуар можно раскачать. Другое дело, ученик не может дотянуться до потока. Нет, завихрения в ауре, символизирующие этот самый процесс дотягивания, есть, но всё в молоко…

Арханиус подошёл к Клементе, ободряюще положил ладонь на плечо ученика и произнёс:

— Главное не волнуйся. Знай, у тебя всё получится. Просто расслабься. Почувствуй бурлящую силу в груди и потяни наружу. Я в тебя верю. Давай!

Бледнолицый мальчуган действительно успокоился. Мышцы расслабились, на лице появилось умиротворение.

На ауре возник особо чёткий вихрь, как раз напротив резервуара. Парень нащупал магический поток, осталось только вытянуть энергию…

Внезапная вспышка боли скрутила Арханиуса. Кровь вскипела, превратилась в жидкий огонь, прожигающий всё изнутри. Онемели руки. Разом потемнело в глазах, сознание нырнуло в бездну. Последнее, что запомнил Великий Маг — дикий крик, вырвавшийся из его гортани…

— Учитель. Учитель!

Ледяная вода обожгла лицо.

— Учитель, проснитесь!

Шлепок маленькой ладошкой по щеке. Арханиус открыл глаза.

Над ним склонился встревоженный Клемента. Одна рука держала пустой, вспотевший стакан. Другая с раскрытой ладонью намеревалась ещё раз хлопнуть по лицу.

Очумелый Великий Маг приподнялся с пола.

— Извините, я не хотел. Честное слово!

Выражение, с каким ученик смотрел на наставника, действительно говорило о нежелании причинять вред Арханиусу. Но в глазах мелькало скрытое ликование.

Великий Маг попытался что-то сказать, но речевой аппарат объявил забастовку. Лишь приоткрылись губы, выпуская воздух.

— Не хотел, извините. Оно само получилось. Честно, не хотел, — продолжал лепетать мальчик, чуть ли не пританцовывая от радости. ЭТО действует и на Великих Магов!

Арханиус откашлялся.

— Эт-то что… было?

Мужчине не понравилось, что голос дрожит от слабости. Сильно же его торкнуло!

— Я… я не знаю… — Клемента растерянно пожал плечами.

— Подожди-подожди. В смысле — ты не хотел? — Великий Маг начал приходить в себя. — Это сделал ТЫ?!

— Да. Нет, — противореча самому себе, ответил черноволосый мальчуган. А потом совсем тихо, смущаясь, добавил: — Наверное…

— Та-ак, — Арханиус почувствовал себя настолько хорошо, что встал с пола и уселся за рабочий стол. — Сейчас ты мне скажешь всё, что знаешь. Тайны ни к чему, говори как есть. Ругать, бить или кричать я не буду. Даю слово. Присаживайся.

Мужчина был таким серьёзным и спокойным, что невольно Клемента повиновался. Уселся на стул для посетителей и начал сбивчиво рассказывать о своих странных способностях.

***

Школа Овладения Духовным Телом расположилась на пустыре вдали от города. Монументальное здание в пять этажей по периметру окружено частоколом сосен. Эдакий закрытый институт благородных девиц и парней.

О магическом заведении знают все, но за всё время Школа ни разу не подверглась нападению. Существует неписаный закон: совать сюда свой любопытный нос без приглашения хозяев — мгновенная смерть. К магам в городе серьёзное отношение. Их уважают, любят и боятся злить. Поэтому простые обыватели десятой дорогой обходят территорию ШОДТ. А чародеи не приближаются из-за защитного экрана, нагоняющего ужас своей мощью.

К зданию ведёт широкая, мощенная булыжником дорога. Продукты питания поставляются раз в неделю большой телегой, запряженной шестёркой черномастных, тяговых лошадей. Посторонних здесь не бывает. И всё же одним ранним утром со стороны города показался одинокий путник.

Худощавый мужчина. Высокий лоб, прилизанные назад кудряшки, кривой, не один раз ломавшийся нос. Одет он в лёгкий, чёрный гольф и тёмные брюки, что явно не по погоде. Наступившая осень привела с собой ледяной, колючий ветер, остудивший воздух чуть ли не до нуля градусов. Хотя Великий Маг недолго мёрз. Поёжившись от холода, он создал вокруг себя энергетический щит оранжевого цвета. Моментально стало тепло. На лице мужчины расплылась счастливая улыбка.

Увидь творимое Арханиусом заклинание, местный чародей позеленел бы от зависти. Такую силу и мастерство ещё поискать надо.

В иерархии волшебников и ведьм всех мастей раса Великих Магов занимает лидирующие позиции. Не многим суждено стать их учениками. Директору Школы, Мастеру Келарию, недоучившемуся студиозу Цитадели, давным-давно было поручено отбирать детей с проклюнувшимся даром к магии. Чем, собственно, Келарий и занимается по сей день.

Арханиус назначил встречу директору Школы. Великий Маг хочет разобраться с необычными способностями Клементы. А для этого необходимо собрать как можно больше информации. Мужчина решил начать поиски с последнего места проживания своего нового ученика.

Великий Маг прошёл сквозь сосны и приблизился к учебному заведению. Келарий был уведомлён о предстоящем визите помощника Лавренция, и поэтому встречал высокопоставленного гостя на пороге Школы.

Арханиус окинул взглядом бывшего ученика Цитадели. Келарий хорошо поправился. Последнюю сотню лет он беспробудно пьёт. Нос покраснел и распух. Кожа на лице имеет насыщенный красный оттенок.

"— Совсем запустил себя", — осуждающе качнул головой Великий Маг.

Ледяной ветер яростно налетал на седовласого пьяницу. Директор Школы кутался в серый, свободный плащ. На ногах тёплые, зимние башмаки. Видимо, пользоваться магией, чтобы не замёрзнуть, старик не хотел. Или что вероятней всего, банально экономил энергию.

— Чем могу быть полезен? — приветливо спросил Келарий.

— Давайте для начала пройдём в ваш кабинет, — Арханиус с порога перешёл на деловой тон, незаметно активируя на Келарии заклинание забывчивости.

— Хорошо, пройдёмте.

Усадив Великого Мага, директор Школы метнулся в подсобное помещение. Через пару минут вернулся уже без плаща в одной белой рубашке с длинным рукавом и с подносом самолично сваренного кофе.

Сделав один глоток, гость начал:

— Меня интересует прошлое мальчика по имени Клемента. Расскажите всё, что знаете. Слухи, домыслы меня тоже интересуют.

Келарий хоть и догадывался, о ком будет спрашивать Великий Маг, но всё равно побледнел, едва услышал имя школьника.

Это не укрылось от внимания Арханиуса. Первой реакцией наставника Цитадели было желание спросить, не делал ли Клемента что-нибудь плохое с аурой и магическим потоком директора? Но, посчитав это очень скользкой темой, промолчал.

Тем временем, глава ШОДТ опомнился:

— Да, да. Это очень способный ученик, как и все остальные, — голос Келария дрогнул. Он заёрзал на стуле.

— Я это уже слышал, — Великий Маг решил не видеть замешательство директора. — Меня интересует его прошлое. Кто и при каких обстоятельствах его нашёл. Как он жил в Школе. С кем дружил. Все его подвиги и неудачи. Все происшествия, которые с ним случались. Выкладывайте всё.

Келарий тяжело вздохнул. Рука потянулась было в нижний ящик, где лежала начатая бутылка виски. Но старик одёрнул себя. Сейчас не время пить. Надо иметь трезвую голову, чтобы донести до Арханиуса свою не причастность к способностям Клементы. Памятуя, какими могут быть жестокими Великие Маги, директор начал говорить:

— Нашёл его я, когда прогуливался на ярмарке. Вы же знаете, иногда заклинание поиска не срабатывает, особенно если энергетическая оболочка слаба? — дождавшись утвердительного кивка собеседника, Келарий продолжил: — Увидел, что его аура насыщенней, чем у остальных, но не дотягивает на ауру мага. Присмотрелся повнимательней, обнаружил прижившийся энерговирус. А раз заклинание трансформы зацепилось за ауру мальчишки, значит, он способен управлять магией. В общем, подошёл к нему, поговорил и в итоге забрал в Школу…

— В тот день не происходило ничего необычного? — в голосе Арханиуса было место и искреннему интересу, и непонятному пониманию, знанию чего-то.

— Нет. Хотя, если небольшие магические помехи можно считать необычными, то да… Но я не придал этому значения. Накануне дегустировал… кгм-кгм… в смысле, работал чуть ли не до рассвета… В общем, у меня такое бывает. После перенапряжения и недосыпа… — пояснил директор, пряча глаза от стыда.

Арханиусу было плевать на оговорки. Его интересовало другое.

— Какие помехи?

— Магические, — простодушно пожал плечами Келарий. — Продлились буквально пару секунд. Говорю, со мной такое бывает. В смысле, помехи. Пропало магозрение, но почти сразу всё нормализовалось. И я увидел Клементу.

— Сразу после помех?

— Да, — осторожно произнёс директор. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Уже сболтнул лишнего. А тут ещё устроили допрос с пристрастием. Захотелось промочить горло, желательно чем-то горячительным. Рука снова потянулась к нижнему ящику, где лежала заветная бутылка виски.

— Интересно, интересно, — Арханиус задумчиво потарабанил пальцами по столу. — А больше ничего не ощутили?

— Нет, ничего.

— Хорошо. С поступлением разобрались. А дальше? Что происходило в Школе?

— Ну… так сказать… — Келарий замялся. Всё, он больше не мог терпеть. — Вы позволите?

Краснолицый старичок, словно фокусник, из-под полы достал бутылку виски, и вопросительно глянул на Великого Мага. Арханиус развёл руками, он не возражал.

Директор Школы открыл верхний ящик стола, вытянул оттуда два гранённых стакана.

— Будете? — спросил Келарий, надеясь на отрицательный ответ.

— Спасибо, нет, — Великий Маг не подвёл краснолицего старика.

Арханиус терпеливо ждал, пока Келарий нальёт полный стакан и за раз выпьет половину.

С наслаждением выдохнув, директор откинулся на спинку кресла и заговорил:

— Учился он неплохо. Поначалу. Наравне со всеми освоил магозрение. Первые манипуляции с энергией ему также удавались. А потом словно кто-то подменил. Мальчик перестал видеть магический поток, попытки втянуть-вытянуть энергию ни к чему не приводили. Мы с учителями пытались ему помочь, перепробовали кучу вариантов. И всё было тщетно. Выгнать бы парня, но ваш щит…

Арханиус кивнул. "Экран" поставил сам глава Цитадели, чтобы не потерять ни одного ученика.

— Я собрал учителей на совещание. Обсудив ситуацию, всё же решили продолжить обучение парня. Хотя бы теории. И я к тому же не оставлял попыток помочь…

Келарий горько усмехнулся и залпом опустошил стакан.

— Клемента всё понимал, старался… Знаете, работая с детьми, я сталкивался с разными проблемами. И ступор в развитии мне не в новинку. Другое дело, парню наши наработки не подошли.

— Что произошло дальше?

— Клемента в одно утро смог выполнить все мои задания…

На этих словах директор Школы содрогнулся, и, ничуть не смущаясь собеседника, присосался к горлышку бутылки. Явно воспоминания были не из приятных.

— Вскоре он догнал, а по некоторым параметрам даже перегнал остальных ребят.

— В тот день, когда Клемента сдвинулся с места, что-нибудь произошло?

Кровь схлынула с лица старика. Глаза Великого Мага подозрительно прищурились. Келарий даже и не думал играть в гляделки, он резко заинтересовался качеством древесины своего стола.

— Наподобие помех — нет, — глухо отозвался директор ШОДТ, не поднимая головы. — Но утром все в Школе были слегка в подавленном состоянии. Правда, это объяснимо. Накануне был праздник, и мы устроили небольшую пирушку, которая продлилась до ночи. Поэтому ученики и учителя, да и я сам, были с утра немного уставшими.

— Да, такое бывает, — Арханиус погрузился в себя.

Келарий с опаской посмотрел на Великого Мага.

"— Уж не собирается ли он вернуть Клементу обратно?! — закралась предательская мысль. — Бог мой, только не это!"

Краснолицый старик с опухшим от беспробудного пьянства носом вмиг покрылся холодной испариной. Трясущимися руками он поднёс бутылку ко рту, но та оказалась пуста.

— Я ещё возьму, — еле слышно пробормотал директор ШОДТ и подскочил к бару. Схватив наугад первую попавшуюся ёмкость, он откупорил крышку и сделал большой глоток. Отдышавшись, повторил ещё раз. Страх, что этот маленький монстр вновь появится на территории Школы, чуть отступил.

"— И потом, если бы он хотел вернуть, то пришёл бы с Клементой", — успокаивал себя старик, делая новый глоток.

— А дальше? — на суету директора Великий Маг не обратил внимания.

— Дальше… Клемента показал себя целеустремленным, умным, перспективным учеником…

— Я имею в виду, подобные ступоры больше не случались?

Келарий замялся.

— Случались, — после паузы с неохотой ответил директор Школы.

— И? — Арханиусу явно не нравилось, что из собеседника приходится силком вытягивать каждое слово.

— Через пару-тройку недель всё возвращалось на круги своя. С ещё большим рвением он продолжал учёбу.

— Мне кажется, вы что-то недоговариваете, — безапелляционно произнёс Великий Маг.

Келарий почувствовал себя загнанной мышью. Его бросило в жар. Рукавом вытерев пот со лба, директор Школы затараторил:

— Мы, учителя, добросовестно выполняли свои обязанности! Мальчик учился хорошо, делал все домашние задания! И…

— Вы уходите от ответа, Келарий, — Арханиус оборвал собеседника на полуслове. — Вы так и не признались мне, что Клемента периодически заставлял вас, других учителей и школьников страдать от боли. Или вы хотите сказать, что никогда не чувствовали, как кипит ваша кровь? Как фантомный огонь распространяется по телу, причиняя нестерпимые муки? Как своя же энергия раскалённой лавой обжигает ауру? Вы и вправду ничего такого не ощущали? Вижу. Ощущали…

Во время монолога Великого Мага лицо директора Школы приобрело землисто-серый оттенок. Глаза выкатились наружу. В испуге раскрылся рот.

— Умоляю, не возвращайте его ко мне! — Келарий упал ниц перед Великим Магом. — Просите, что угодно, но только избавьте Школу от ирода! Пожалуйста!

— И не думаю возвращать вам Клементу! — Арханиус резко вскочил на ноги. — Поднимайтесь! Ведите себя, как подобает директору всеми уважаемого магического заведения.

Великий Маг был холоден, как никогда.

— Спасибо вам, спасибо! — пьяный Келарий и не думал вставать с колен. В порыве благодарности он схватил руки Арханиуса и принялся их целовать. Действия старика вызвали тень брезгливости на лице Великого Мага.

Гость из Цитадели выдернул руки из плена. Облобызанные тыльные части ладоней он вытер об одежду.

— Провожать меня не надо. Я сам найду дорогу.

Великий Маг вышел из кабинета директора Школы. Всё что требовалось, он узнал. Теперь надо покинуть пределы пресловутого защитного экрана и телепортироваться в Цитадель.

— Спасибо! — вдогонку вылетели слова. — Спасибо…

Стоило Арханиусу отдалиться от директора Школы, как подействовало наложенное заклятье забывчивости. Взгляд Келария на миг расфокусировался…

Директор растерянно оглянулся. Почему он решил встать на колени посреди рабочего кабинета? Странно.

Глаза наткнулись на полупустую бутылку виски на столе. Лицо озарила счастливая улыбка.

— О-о!

Нестерпимое желание выпить затмило все мысли в голове. С удивительным проворством Келарий вскочил на ноги и, что есть сил, рванул к заветной цели.

***

Дверь в тренировочный зал с серебристыми стенами отворилась. На пороге показался Великий Маг Арханиус.

— Мастер-маг, как там распределение? В какой город нас отправили? — словно ужалённый, вскочил с лавочки бледнолицый юноша с чёрными, как смоль, волосами.

Дело близилось к Соревнованию. Сейчас заканчивались все приготовления. Цитадель Магии проводила предыгровую расстановку сил.

— Мы будем в группе Цэпсиуса, — Великий Маг провёл светящейся белым ладонью по голове, зализывая назад свои кудряшки.

— Плохо, — скривился Клемента. — Это другой город. Хотя… всегда можно воспользоваться телепортом.

— Клемента… — начал было читать нотации Арханиус, но парень его остановил:

— Мастер-маг, помните, в нашу первую встречу, вы мне сказали: "Чтобы что-то предпринять, надо к этому серьёзно подготовиться". Я готовился, — молодой человек выпятил грудь. — Шестьдесят шесть лет восемь месяцев и семнадцать дней.

— Может, не стоит? Всё-таки Лавренций — Первый Великий Маг. Он обладает такой мощью, что нам и не снилось.

— Вам не снилось, Мастер-маг, — Клемента хищно оскалился. — Вам…

— Я не думал, что ученик, которого я воспитал и считаю своим единственным сыном — убийца! — Арханиус попробовал надавить на совесть.

Щёки Клементы зарделись, ему приятно было слышать от наставника признание их отношений, как отец-сын.

— Мастер-маг, мне обидно, что вы такое обо мне думаете. Я не буду никого убивать. Мне достаточно увидеть в его глазах сожаление о совершённой ошибке.

— И всё же, — Великий Маг не сдавался. — Остановись! Давай отыграем вместе Соревнование. Потом отправишься в путешествие по мирам, как ты мечтал…

— Арханиус, мы обязательно повоюем против других команд. По окончанию Соревнования я отправлюсь в путешествие, как и мечтал. Но вы поймите… Это выше меня… Я не могу сойти с намеченной стези…

— Хорошо, — Арханиус обречённо вздохнул и махнул рукой. Будь что будет. Он честно пытался остановить ученика. — Делай, как считаешь нужным. Ты уже взрослый…

— Мастер-маг! — наигранно обиделся Клемента. — Не надо меня хоронить раньше времени. Ещё будет праздник на нашей улице!

— Будет, будет, — усмехнулся Великий Маг. — А теперь вернёмся к насущным делам. Тренировочный бой. Начнем со стихии огня.

***

Первый Великий Маг Лавренций устало откинулся на спинку кресла. Хорошо бы вообще прилечь на диван и поспать, но на повестке дня осталось много неоконченных дел.

Мужчина вытянул вперёд левую руку, словно попросил подаяние. Над ладонью заклубился комок голубого дыма. Вскоре рука сжимала большую, полулитровую чашку с дымящимся напитком. Чай из листьев красного дуба мира Кродус — любимое варево Лавренция, прогоняет сон и придаёт бодрости. Глава Цитадели, на удивление, не является сторонником магического стимулирования организма. Питается он, в отличие от многих Великих Магов, только настоящими продуктами. Лавренций пропагандирует свой образ жизни всем обитателям Цитадели, даже организовал столовую с опытными поварами и еженедельную доставку продуктов из подконтрольных миров. Правда, много бывших учеников против подобных сложностей. Зачем, если есть магия, которая и напоит, и накормит? Но разве они не чувствуют искусственность магической еды? А тончайшие оттенки вкуса? Их же попросту нет в "созданной" еде. Как будто перед тобой в тарелке горсть немытого песка, по воле заклинания напоминающая курицу. Лавренций не понимал молодежь…

С другой стороны, эта самая молодежь сейчас одерживает победы на всех фронтах. Соревнование в самом разгаре. Они успешно отстояли два города, взяли три крепости Университета Магии. Два взвода диверсантов заняли позиции на территориях Гнева и Конклава. Если всё так и продолжиться, то Цитадель Магии победит с большим отрывом. Для Лавренция нет ничего важнее победы над другими командами Великих Магов. Ведь за каждое выигранное Соревнование победитель получает "Эликсир жизни" — лекарство, сохраняющее способности к колдовству.

Поставив пустую чашку на стол, мужчина выпрямился. Пора за работу.

Скоро придёт Цэпсиус обсудить тактику захвата Огненной Твердыни — четвёртой, самой защищённой крепости Университета. До этого надо успеть подготовить несколько схем защитных блоков для города Нова, где базируется Вторая армия Цитадели во главе с Мастером огня Чаридаем. Конечно, Мастер защиты Фриган сам может справиться с поставленной задачей, но это не стопроцентная гарантия. Лавренций не любит пускать ситуацию на самотёк, не любит проигрывать, тем более проигрывать на Соревновании.

Исключительно ради собственного успокоения он лично решил разработать схемы защитных чар. А если вспомнить, что противостоять цитадельцам будет лучшая армия Гнева, к тому же по слухам возглавит её нынешний глава, Великий Маг Диссасив, то вмешательство Лавренция в дела своих подчинённых не будет лишним.

Глава Цитадели взял чистый листок бумаги и карандаш. Две октаграммы, объединяющая их четвёрка гексаграмм и три скрещённые пентаграммы — схема первого слоя защитного экрана готова. Дальше мужчина погрузился в детализацию эскиза, время от времени помогая себе наглядным примером, создавая перед собой уменьшенную копию будущей энергоконструкции щита Нова…

— А у вас тут мило! — внезапно раздалось со стороны двери.

Сосредоточенный на разработке новой схемы Лавренций подскочил от неожиданности. Он любит вот так вот с головой погружаться в работу. И чтобы его не отвлекали, ставит специальные чары. Для всех он становится вне досягаемости, а тут такой сюрприз…

Первый Великий Маг поднял голову. В его кабинет неведомым образом проник чужак. Молодой черноволосый паренёк с интересом оглядывался, нисколько не смущаясь хозяина помещения. Худое телосложение, заострённое лицо и бледные, впалые щёки незваного гостя свидетельствовали о недоедании и, по всей видимости, какой-то болезни.

Лавренций рефлекторно проверил целостность защитных чар — всё в порядке. Тогда как к нему пробрался этот незнакомец?!

Широкие, кустистые брови мужчины нахмурились. Недовольной дугой прогнулись тонкие губы.

— Молодой человек, чем обязан? — Первый Великий Маг закипал от злости.

— О, ничем, — простодушно махнул рукой гость и направился к стеллажу. Его заинтересовал большой талмуд с обложкой из жёлтой кожи. Юнец открыл книгу и с преувеличенным интересом принялся читать.

Лицо Лавренция залилось багрянцем. На лбу вздулась вена.

— Паршивец, вон отсюда! — брызжа слюной, прокричал глава Цитадели.

— Фу, как грубо! — наигранно скривил лицо паренёк, продолжая держать в руках раскрытый талмуд с обложкой из жёлтой кожи. — Разве вас не учили хорошим манерам, а Лавренций?

Тем временем в голове мужчины галопом мчались мысли. То, как ведёт себя незнакомец — нагло, уверенно, хамовито — наталкивало на определённые выводы. "Засланный казачок" здесь не просто так. Наверняка, это представитель другой команды, истинное лицо которого скрыто иллюзией. И вряд ли — рядовой Великий Маг. Но тогда кто? Диссасив, нынешний глава Гнева Магии, Мастер дворцовых интриг, сумевший одолеть своего учителя, Первого Великого Мага Бадансия? Гневу выгодно лишить Цитадель главнокомандующего накануне битвы за город Нова. Или Кормелеон, Первый Великий Маг, глава Университета Магии? Обиделся на досадный проигрыш и решил отомстить? А может Ижесенсион, Первый Великий Маг Семилистника, глава Конклава Магии? Не стоит исключать и этот вариант. Иже открыто говорит, что ненавидит цитадельцев и с радостью открутит каждому голову.

— Ты кто такой?!

— А вы меня не помните? Ах, как печально… — гость картинно всплеснул руками, зажав талмуд под мышкой. — Давайте-ка я вам освежу память… Ровно шестьдесят шесть лет одиннадцать месяцев и пятнадцать дней назад вы оскорбили меня, Лавренций. Сказали, мол, я недоумок, должен проваливать обратно в Школу и овладевать своим духовным телом до конца жизни… Ну как, что-нибудь припоминается, Лавренций?..

Сначала глава Цитадели хотел пленить наглеца и допросить на предмет, как ему удалось проникнуть сквозь выставленные чары, ни разу их не повредив. Но теперь Первый Великий Маг жаждал крови. Смерть и никаких поблажек!

Лавренций потянулся к внутреннему резервуару, привычно формируя мощную пятиуровневую атаку, но доступ к магическому потоку оказался… закрыт. Мужчина изумлённо потыкался в невидимую стену. Вот же, энергия рядом! Но как её достать?

— Неужели не можете вытянуть энергию, а Лавренций?! Это же самое простое, что вы должны делать!

При последних словах в глазах Первого Великого Мага мелькнуло узнавание. Паренёк казался знакомым, и только сейчас мужчина вспомнил, где его видел. Очередной отбор птенцов Келария. Черноволосый мальчуган, которого почему-то сторонились одноклассники и который не сумел вытянуть магический поток из резервуара, чтобы создать файербол.

— Ты — ученик Арханиуса…

— Браво! — парень похлопал в ладоши. — Ну вы и тугодум, Лавренций!

— Что тебе надо? — глава Цитадели тянул время. Магический поток до сих пор был заблокирован. И ни одна попытка не помогала преодолеть невидимую стену.

— Что надо? Дайте-ка подумать… — гость потёр подбородок, вперив взгляд в потолок, как будто действительно задумался. Выдержав паузу, юноша продолжил:

— Увидеть в ваших глазах сожаление о совершённой ошибке, Лавренций. Сожаление о том, что вы посчитали меня недостойным учиться в вашей дражайшей Цитадели, — черноволосый парень хмыкнул и развёл руками, будто фокусник, показавший особо сложный трюк. — Но, как видите, я всё равно туда попал. Спасибо Мастеру-магу Арханиусу…

Первый Великий Маг оставил попытки добраться до магического потока. Он потянулся к Стражу, артефакту, который ещё называют "Идентификатор власти", серебристому кубику, подарку учителя Поскотта.

Многих нерадивых учеников Лавренций уничтожил с помощью серебристой энергии. Эта уникальная сила не имеет противоядия. Неугодные чародеи обрекаются на мучительную смерть в назидание другим. Цитадельцы воспитаны панически бояться артефакта. Ведь страх — отличный сдерживающий фактор.

К примеру, всё мечтающий возглавить Цитадель Магии, Лучший Мастер атаки Цэпсиус остерегается Стража. Если бы не серебристый кубик, смена власти состоялась бы лет семьсот назад. Лавренций не питает иллюзий насчёт своей участи. Не будь в руках антимагии, Первому Великому Магу давным-давно пришёл бы конец.

Главе Цитадели раз за разом приходится доказывать свою власть. Превентивные меры — штука полезная, но каждый убитый Великий Маг — это риск не выиграть очередное Соревнование. Конечно, можно запереть всех в Коконы Смерти, и Цэпсиуса в том числе. Это бы решило внутренние проблемы. Но потеря таких могущественных чародеев как тот же Цэпсиус — это ослабление Цитадели и гарантированный провал на трёх-четырёх ближайших Соревнованиях. Что Лавренций допустить не мог. Ведь проигрыш не сулит ничего хорошего. В первую очередь, помимо утраты партии "Эликсира", это уязвлённое самолюбие. Во вторую — потеря открывшегося измерения (так называемой субреальности, альтернативного мира, входящего в состав одного из восемнадцати мирозданий). С вытекающими отсюда последствиями: упущенная возможность прибрать в свои руки новые знания, перспективных учеников и тонны свободно парящего магического потока — именно такая награда достаётся победившей команде Великих Магов. В третью очередь, особо важную для Лавренция: поражение отдалит на неопределённый срок встречу с Поскоттом. Наставник после окончания учёбы лишь дважды снисходил до ученика. Первый раз — чтобы подарить Стража, второй — поздравить с победой на первом же Соревновании. С тех пор Лавренций тешил себя надеждой, что новая победа будет для Поскотта поводом встретиться с учеником. Ведь к учителю накопилось множество вопросов…

"Идентификатор власти" легок в обращении. Достаточно срастить два энергоканала ауры с "усиками" антенны серебристого кубика. И владельцу артефакта открываются безграничные возможности. Серебристая энергия не преобразуется в заклинания, создавать конструкции не надо. Но стрелы, облака, стены, коконы — пожалуйста. Достаточно запустить маленький шарик антимагии, чтобы уничтожить ауру соперника. Какой бы ни стоял щит, антипод ничто не может остановить.

Для управления Стражем магический поток не нужен. Всё необходимое есть в самом артефакте. Кубик внутри полый. Там заключена частичка энергии Великих Магов, которая окружена особыми рецепторами. Учитель Поскотт обозвал это устройство джойстиком. Лавренцию только и надо, что лепить из той частички различные фигуры, словно это пластилин, и отправлять в указанном направлении. "Идентификатор" посылает соответствующие сигналы, антимагия послушно выполняет приказ. Глава Цитадели настолько поднаторел в управлении Стражем, что может это делать на уровне рефлексов…

Повинуясь приказу, частичка энергии принимает вид рыболовной сети. Между Первым Великим Магом и непрошеным гостем разгорается серебристое свечение. Антимагия набрасывается на жертву. Ячейки схлопываются, образуя кокон.

— Забавно! — бледнолицый юнец нисколько не испугался заточению, он с интересом осматривал свою тюрьму. — Оказывается, антипод угнетает ауру. Должно быть ваши жертвы, Лавренций, на коленях просят о помиловании…

Ученик Арханиуса важно закивал.

— О да, я их понимаю! Тут атмосфера какая-то… нездоровая, — парень скривился. — Для кожи вредная, да.

Молодой человек в упор посмотрел на главу Цитадели:

— А сами-то бывали в их шкуре, а Лавренций?

Мужчина непонимающе нахмурился. Ещё ни один заключённый не вёл себя так уверенно, едва очутившись в коконе. Лавренций мотнул головой, сосредотачиваясь. Ничего, серебряная пуля расставит всё на свои места.

Первый Великий Маг дал команду, с внутренней стенки отделился шарик размером с горошину. Антимагия устремилась к человеку, но долетев до ауры просто… растаяла.

Глаза Лавренция полезли на лоб. Как такое может быть?!

Сюрпризы на этом не закончились. Черноволосый наглец снова удивил. Сделав шаг вперёд, он вышел из серебристого кокона, как будто его никакая антимагия и не сдерживала.

По позвоночнику мужчины пробежал предательский холодок.

— Ты… но как? — проговорил глава Цитадели, чувствуя, как у него пересыхает в горле.

— Лавренций, Лавренций… — цокнул языком ученик Арханиуса, улыбаясь и качая головой. — Есть одна поговорка: твори добро, и добро к тебе вернётся…

В следующий миг лицо бледнолицего парня преобразилось. Глаза сверкнули первобытной яростью. Он прошипел ядовитой змеёй:

— Ты унизил меня, Лавренций… Унизил и обозвал недоумком! Не поверил в меня! Решил меня навечно оставить в Школе. А я мечтал поступить в твою проклятую Цитадель! Мечтал, слышишь! Три года я недоедал и недосыпал, учился и тренировался. Я грезил Цитаделью! Грезил с первого дня учёбы в Школе. А ты одним махом лишил меня мечты! Урод! Если бы не Мастер-маг Арханиус…

— Но ты всё равно поступил в Цитадель… — невнятно прошептал Первый Великий Маг. Он был загипнотизирован, подавлен эмоциональной мощью непрошеного гостя.

Если блокирование магического потока воспринялось мужчиной как досадное недоразумение, а иммунитет к антимагии надломил что-то в душе, то экспрессия слов юнца заставила Лавренция съёжиться в маленький, трусливый комок. Казалось, напротив главы Цитадели стоит обычный молодой человек. Но от парня веяло такой жутью, что перед ним спасовал старейший и могущественнейший чародей Цитадели.

Сердце мужчины сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Кровь застыла в жилах. Дыхание спёрло, будто на грудь положили камень. Холодный пот страха катился по лбу…

Клемента ударил.

Страшная боль вонзилась в грудь и в мгновении ока распространилась по телу. Закипела кровь, прожигая всё изнутри. Туловище утонуло в мириадах взрывов. Мужчина чувствовал боль каждой клетки организма. Взгляд затуманился. Отняло руки. Занемели мышцы ног. Если бы Лавренций не сидел в кресле, то обязательно бы рухнул наземь.

В нос ударил едкий запах жжёной плоти. Удивительно, но он ещё жив и в сознании.

Цепная реакция взрывов поднялась по позвоночнику к голове. Мощная вспышка боли дезориентировала Первого Великого Мага. Кажется, он кричал и молил о помощи, но не слышал ничего. А пытка продолжалась…

***

Лучший Мастер атаки Цэпсиус с двумя помощниками, Великим Магом Драином и Великим Магом Агатом, в оговоренный час телепортировались невдалеке от штаб-квартиры Цитадели, туда, где их должен был ждать Лавренций.

Дом стоит в овраге, окружённый со всех сторон насыпью земли и заросшим кустарником. Сооружение представляет собой небольшую хибару, построенную из дерева. Больше всего штаб-квартира Цитадели походит на охотничью хижину. Небольшая три на три метра избушка выглядит беззащитной и хлипкой, внутри двум людям будет тесно. Но это только на первый взгляд. Цэпсиус знает повадки своего наставника: наверняка там самый настоящий пентхаус в два этажа с бассейном, сауной, пятью комнатами и рабочим кабинетом. Магия может творить и не такие чудеса.

Лысый толстяк, одетый в чёрный деловой костюм, медленной, грузной походкой направился к входной двери хибары. За ним безмолвно засеменили помощники, бывшие ученики, которым до Соревнования удалось сдать на звание "Великий Маг". Оба, долговязый, сутулый Драин и пухленький, низкорослый Агат, являются посредственными чародеями. Титулы Мастеров атаки, полученные ими незадолго до обретения званий "Великий Маг", в большей мере тоже заслуга Цэпсиуса, который надавил на своих людей в экзаменационной комиссии. Парни, поднявшись первыми из своего курса на равную ступень с наставниками Цитадели, поклялись в бесконечной преданности Великому Магу Цэпсиусу, чего лысый толстяк и добивался.

— Что за чертовщина? — нахмурил брови Лучший Мастер атаки Цитадели. — Почему он не убрал Отводящие чары? Сколько сейчас времени?

— Десять часов вечера, — сразу же отозвался услужливый Агат, лишь на миг опередив сутулого Драина.

— Мы вовремя, — кивнул Цэпсиус. — Тогда почему Лавренций не убрал защиту? Заработался?

— У вас же есть "ключ", — осторожно подсказал Драин и с превосходством глянул на низкорослого товарища, мол, теперь я первый!

— Да, есть, — подтвердил Лучший Мастер атаки. — И мы им воспользуемся…

Мужчина внутренне подобрался. Он, бывалый маг, досконально выучивший повадки наставника, почувствовал что-то неладное. Но своих парней Цэпсиус не предупредил, пускай набираются опыта.

Помощники отступили на пару шагов назад, освобождая пространство для своего патрона. Лысый толстяк отметил про себя расторопность ребят, и, ухмыльнувшись, принялся вскрывать защитные чары главы Цитадели. Благо он давно подобрал алгоритм энергоконструкций, снимающий комплекс Отводящих заклинаний Первого Великого Мага.

Вскоре чары с тихим шелестом свернулись. И только тогда Лучший Мастер атаки позволил себе дотронуться до ручки входной двери.

В гостиной штаб-квартиры Цитадели было темно. Цэпсиус прекрасно видел во тьме благодаря особым заклятьям, но считал, что об этом факте никто не должен знать. Поэтому ради конспирации лысый маг создал светляк. Зажигать комнатный свет он не решился, опасаясь попасть на мудрёную ловушку. Всё же Лавренций тот ещё хитрец, вполне мог встроить в плетение выключателя какую-нибудь пакость.

Чародеи огляделись. Просторная гостиная оказалась пустой. Никого и ничего странного не обнаружилось.

Лучший Мастер атаки создал небольшой поисковик, который тут же отыскал Лавренция спящим в рабочем кабинете.

— Наш старик совсем постарел, — хмыкнул Цэпсиус под гогот подлизывающихся помощников. — Спит, когда надо работать. Определённо ему пора на пенсию!

Парни дружно закивали. Они целиком и полностью поддерживают кандидатуру патрона на должности главы Цитадели Магии.

— Идёмте, разбудим старика.

Процессия не скрываясь, шумно топоча ногами, поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Драин и Агат в голос подсмеивались над Первым Великим Магом. После того, как Цэпсиус помог им получить приставку "Великий", глава Цитадели для парней растерял всяческий авторитет. Они даже перестали бояться Стража.

По мере продвижения внутренняя пружина сжалась до предела. Цэпсиус напрягся, готовый молниеносно ответить на любую неожиданность.

Казалось, сам воздух наэлектризовался. Что естественно, помощники ничего не чувствовали, продолжая юморить над старостью Лавренция.

Встав напротив двери, ведущей в рабочий кабинет наставника, Цэпсиус призадумался. Открывать или не стоит? Интуиция подсказывала убраться подальше. Но поисковики успокаивали, не обнаружив ничего опасного.

Поколебавшись, Лучший Мастер атаки решил довериться своей магии. Раз нет опасности, так чего волноваться-то?

Решительным движением лысый толстяк потянул дверь на себя.

Перед взорами троицы открылась любопытная как для сплетников картина. Первый Великий Маг Лавренций, выпрямившись как струна, сидел в кресле за рабочим столом и невидящим взглядом смотрел куда-то вперёд. Из глаз мужчины ручьём текли слёзы. Он не спал, как показало заклинание поиска. На столе разбросаны пустые исцеляющие артефакты.

Цэпсиус смотрел на наставника, и кое-что ему казалось странным.

— Смотри, Драин, он плачет! — не стесняясь, Агат тыкнул пальцем в сторону главы Цитадели. — Рыдает как девчонка! Гы-гы…

— Точно! — подхватил Драин, — Старику пора оформляться на пенсию! И это наш главнокомандующий?!

Лысый толстяк не слушал, о чём говорят подчинённые. Всё его внимание сосредоточилось на учителе. Нелепость била в глаза, и в это было трудно поверить. Мудрый наставник. Могущественный маг. Старый интриган. В первый и последний раз. Проиграл.

Аура Лавренция покрылась серой плешью и напоминала сито. Энергоканалы оказались обрублены и заражены чёрными бусинками рака. Резервуар исчез, будто его и не было. Магический поток успел раствориться, но несколько литров энергии ещё парило в комнате. Физически глава Цитадели оставался здоровым, но энергетическая составляющая сожжена жесточайшим образом. Насколько Цэпсиус мог судить, аура восстановлению не подлежит. Через день-другой начнут отказывать органы. Так что вывод неутешителен — Первого Великого Мага не спасти.

Понимал это и сам Лавренций. Попытки исцелиться с помощью артефактов ни к чему не привели. Выражение лица и слёзы подсказывали, что всесильный глава Цитадели сдался.

Цэпсиус, желая помочь, создал самую мощную лечащую энергоконструкцию, которую знает, и сразу же пожалел об этом. Заклятье лишь усугубило процесс гниения.

Лучший Мастер атаки ужаснулся. Кто с ним такое мог сотворить? Страшно вот так вот лишиться магии. Это страшнее, чем оказаться в серебристом коконе. Там хоть остаётся шанс на спасение, ещё могут освободить из плена…

Амбициозные мысли напомнили о себе, ударив в голове набатом. Если глава Цитадели почти труп, то ему больше не нужен "Идентификатор власти". С жадным блеском в глазах лысый толстяк огляделся в поисках Стража. Но что-то подсказывало, артефакт он не найдет. Видимо, это дело рук убийц Первого Великого Мага. Наверняка они знают о настоящих свойствах серебристого кубика, иначе, зачем забирать артефакт?

Но кому понадобился Страж? Диссасиву? Кормелеону? Ижесенсион захотел поторговаться?

Цэпсиус в задумчивости пожевал губу. Дела…

Остаётся надеяться, что Лавренций расскажет, кто тот счастливчик, новый обладатель Стража. Может, появится шанс перехватить артефакт?

Помощники продолжали непринуждённо болтать. Лучшего Мастера атаки это взбесило. Жизнь Цитадели Магии перевернулась с ног на голову, неизвестно кому достался "Идентификатор власти", а этим всё шутки шутить.

— Заткнитесь. Оба! Придурки, — зло прикрикнул Цэпсиус и повернулся к наставнику, находящемуся в прострации. — Лавренций, чем я могу помочь?

Глаза Первого Великого Мага наполнились смыслом. Вне всякого сомнения, он услышал вопрос.

Прошла минута томительного ожидания, в течение которой Драин и Агат удосужились повнимательней посмотреть на главу Цитадели, увидеть, то, что заметил патрон, побледнеть и выпучить глаза от накатившего ужаса.

— Огненный пистоль, — вяло ответил Лавренций. — Всегда хотел знать, что чувствует маг, когда у него в голове детонирует огнепуля.

— Хорошо, — проговорил Лучший Мастер атаки. — Дождётесь Фригана и Кора?

Первый Великий Маг еле заметно кивнул.

— Драин и Агат, — Цэпсиус обратился к притихшим помощникам. — Атака вызывает защиту и разведку. Дозванивайтесь, как хотите. Вплоть до того, что отправляйтесь за ними лично. Но чтобы они прибыли в штаб-квартиру через пять минут. Иначе с обоих шкуры сдеру! ЯСНО?!

Помощники дружно кивнули. Драин отвечает за связь с защитой Цитадели, Агат — за связь с разведкой. Фриган сейчас занят построением щитов в городе Нова, Кор с учеником пробрался на территорию Гнева. Оба Великих Мага могли заблокировать доступ по мыслезову, чтобы никто не "прочитал" их с помощью телепатии. Так что опасения Цэпсиуса, что до защиты и разведки не достучаться, вполне обоснованы.

— Я бы ещё хотел увидеть Горона и Мееру, — не разлепляя губ, шёпотом проговорил Лавренций. — Им давно пора перестать валять дурака…

— Хорошо, Мастер-маг. Я их позову.

Лысый толстяк повернулся. Лица Драина и Агата покраснели от натуги. Парни старались докричаться до Великих Магов, но судя по всему, у них ничего не выходило.

— Ещё нужны Горон и Меера, — дождавшись, когда ребята понятливо кивнут, Цэпсиус продолжил: — А теперь пошли вон.

Когда за помощниками закрылась дверь, Лучший Мастер атаки наложил на комнату аналог Отводящих чар Лавренция, чтобы никто не смог подслушать их разговор.

Проверив герметичность заклятий, лысый толстяк вдруг обнаружил, что ему стало очень жарко. Никогда ещё он не боялся перемен, как сейчас. Эпоха Лавренция закончилась. Что будет дальше — неизвестно. И это пугало до дрожи в коленях.

Цэпсиус снял пиджак, приспустил галстук, расстегнул пару пуговиц на рубашке, и, промочив платком вспотевший лоб, мужчина обратился к наставнику, опять погрузившемуся в собственные мысли:

— Лавренций, расскажите мне, как всё произошло…

***

— ТЫ С УМА СОШЁЛ? ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! — Арханиус был вне себя от ярости. Кудряшки на голове взлохматились. Мужчина не мог найти себе место, он отмеривал шагами комнату.

Весть о смерти Лавренция распространилась очень быстро. Не осталось ни одного цитадельца, кто не обсуждал бы эту новость. Подробности не сообщались, но они и ни к чему. Арханиус умеет складывать факты.

— Да не убивал я его! — Клемента надулся. Он сидел в кресле для гостей напротив рабочего стола наставника. Поверх кип бумаг одиноко лежал серебристый кубик.

— А ЧТО ТОГДА ТЫ ДЕЛАЛ?!

— Мстил, — тихо произнёс парень. — Но он оставался живым, я за этим следил.

— Подробней! — приказным тоном обратился к ученику Арханиус.

— Применил свои способности. И чуть переборщил…

— Та-ак…

— Но не убивал, клянусь! Почему вы мне не верите? — глаза черноволосого юнца заблестели от обиды.

— Думаешь, я поверю, что Лавренций добровольно отдал тебе Стража? — мужчина кивнул на серебристый кубик, лежащий у него на столе.

— Не добровольно, — замотал головой Клемента. — Но ему всё равно артефакт больше не нужен.

— Почему?! — Арханиус закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Потому что он перестал быть магом. Его аура сгорела и восстановлению не подлежит. Я попытался наложить заклятья, проверял…

— О, Создатель!.. — Великий Маг обессилено рухнул в кресло.

В комнате повисла пауза. Арханиус, обхватив голову ладонями, размышлял. Клемента рассматривал ногти на руках.

— Ладно. Лавренций был совсем не ангелом, ему следовало вести себя осторожней. Проехали, — наставник встретился взглядом с учеником. — Ты можешь объяснить, зачем взял "Идентификатор"? Оставил бы на видном месте, кто-нибудь да нашёл…

— Если бы меня спросили, кого я хочу видеть в качестве главы Цитадели, я бы ответил: Мастера-мага Арханиуса, — важно произнёс молодой человек.

— Но я не хочу! — мужчина вновь начинал закипать.

— Уже ничего не изменишь, — Клемента простодушно пожал плечами. — Вы будете отличным главой!

Договорив, парень вскочил с места и направился к выходу.

Арханиус крепко задумался. Светящаяся белым ладонь прилизала кудрявые волосы назад. Если отказаться, то Клемента всё равно заставит стать главой Цитадели. Уж слишком упёртый ученик. Коль втемяшил себе что-нибудь в голову, то от этого ни за что не отступится. И да, он умеет переубеждать (мужчина поморщился, вспоминая первые годы, когда они разбирались с уникальными способностями Клементы). Поэтому лучше принять власть. Тем более, быть главой Цитадели — не такое уж и позорное дело. Дрониус наверняка возгордился бы названым братом. Как-никак стать во главе Цитадели Магии — это пойти на конфликт со всеми Великими Магами. Такого от тихони Арханиуса никто не ожидает. Да, Дрониусу точно бы это понравилось, он оценил бы смелый поступок.

С другой стороны, внедрить в ауру Стража прямо сейчас, что попросил сделать ученик — это форменное самоубийство. Найдётся тьма желающих завладеть этим ценным артефактом. И вряд ли они будут просто просить…

— Постой! — взвесив за и против, Арханиус решился. — Если ты так хочешь, чтобы я возглавил Цитадель, то я согласен. Но с одним условием — "Идентификатор" до конца Соревнования побудет у тебя.

— Договорились! — Клемента засиял.

***

Огромный, величественный зал. Амфитеатром расположившиеся места для зрителей. Пустующие ряды сидений кое-где заняты оставшимися в живых учениками. Внимательные взоры ребятни сейчас направлены вниз. Там изогнутой дугой выставлены столы, за которыми разместились девяносто восемь выживших после Соревнования Великих Магов…

Едва цитадельцы угомонились, слово взял Горон. Седые с залысинами волосы, вечные мешки под глазами. Цэпсиусу всегда казалось, что стихийник никогда не спит, и как результат — опухшие веки. По обычаю, вечный секретарь Лавренция должен подвести итоги Соревнования. Но Лучший Мастер атаки не собирался прислушиваться к монотонной речи Горона. Толку слушать, если проиграли?

Другим были заняты мысли толстяка. Суметь бы на смертном одре не волноваться за судьбы своих подчинённых. Суметь бы с течением лет не превратиться в размазню. О том, что Горон и Меера испытывают взаимную симпатию, не знал только слепоглухонемой. Лавренций не попросил стереть себе память и отправить куда-нибудь в глушь доживать последние часы, не попросил прикончить себя сразу после разговора с Фриганом и Кором. Нет. Он терпеливо дождался Горона и Мееру, чтобы с жаром объяснить им, какие они остолопы. Поступок достойный восхищения и… непонимания.

Цэпсиус боялся, что в час смерти он тоже будет мягкотелым. Что также будет беспокоиться за чьё-нибудь счастье. Чувства, привязанности, вся эта эмоциональная дребедень всегда расценивалась им как слабость. Сотни лет, проведённые в постоянной борьбе, закалили его, сделали чёрствым. И толстяк ничего не хотел в себе менять. Даже если он и будет умирать, всё равно лучше попытаться дотянуться до обидчика, чтобы забрать с собой в могилу, чем разводить сопли на тему любви.

Могущественный Лавренций, безжалостно убивавший любимых учеников за малейший проступок, наводивший ужас на чародеев чужих команд Великих Магов, к сожалению, размяк на старость лет, утратил былую хватку. Цэпсиуса, как одного из первых учеников, эта разительная перемена главы Цитадели удивила. Для себя толстяк решил, что не повторит ошибки наставника. Автократия всегда должна оставаться автократией. Сочувствие к окружающим только мешает…

Лавренций рассказал ему всё без утайки. От услышанного у Цэпсиуса встали бы дыбом волосы, если бы он не брился налысо. Подумать только, какой-то захудалый мальчишка обладает способностями противостоять Стражу! Для Лучшего Мастера атаки Цитадели, мага, бившегося над этой проблемой многие годы, это стало настоящим потрясением.

Цэпсиус сразу понял ценность подобной информации. Ведь если есть у одного, это может быть и у другого. Возможно, получится перенять эти удивительные навыки. Для сохранения тайны, Лучший Мастер атаки изъял часть воспоминаний. Глава Цитадели забыл, кто на него напал и, главное, какие заклинания использовал. Прибывшим Фригану и Кору лысый толстяк скормил байку о предусмотрительности наглеца, мол, мало того, что фактически убил главу Цитадели, так ещё и подчистил память, подлец. Потерявшие дар речи от увиденного, Великие Маги поверили…

Горон зачитывал списки погибших. Великие Маги выражали разную степень заинтересованности в докладе секретаря Цитадели. Кто, не отрывая взгляда, смотрел на говорившего Мастера стихий, как Меера, кто откровенно скучал подобно Цэпсиусу. Но всех их тревожила одна и та же мысль — кто станет новым главой? У кого потерянный "Идентификатор"? Многие поглядывали на Лучшего Мастера атаки. Ведь он первым нашёл Лавренция. Вполне вероятно, что смена власти его рук дело. Тем более Цэпсиус давно мечтал занять престол.

Лысый толстяк, зная чуть больше остальных, осторожно скосил взгляд на понурившего голову Арханиуса. Страж уже должен быть у него. Или… Цэпсиус спиной ощутил присутствие в зале того самого захудалого мальчишки, способного противостоять антимагии… Или у Клементы. Впрочем, нет. Всё же у Арханиуса. Если и объявлять себя главой Цитадели, то лучшего момента, чем сейчас, на всеобщем собрании, ему не найти… Кто-то кого-то несказанно удивит.

Конечно, Лучший Мастер атаки, зная, где искать, ещё во время Соревнования попытался завладеть "Идентификатором". Но Арханиус оказался чист. А связываться с мальчишкой Цэпсиус побоялся. Особенно после прощупывания, когда под видом шпионов из Университета на Арханиуса с учеником напала тройка чародеев. В критический момент, защищая наставника, Клемента неведомым образом разрушил ауры нападавшим. Причём делал это элегантно и с нескрываемым удовольствием, что говорило о многом.

Череда покушений, организованных в сумбуре осады Огненной Твердыни, дали понять Цэпсиусу, что Клементе дорогу лучше не переходить.

Лучший Мастер атаки пребывал в смятении. Он хотел было отказаться от идеи возглавить Цитадель, как своевременно организованная прослушка принесла плоды. Оказывается, "Идентификатор" не пропал, он у мальчишки, который хранит его для своего наставника. Арханиус собирается объявить о своём главенстве сразу после окончания Соревнования. Аккурат, когда все соберутся в стенах Цитадели, где у владельца Стража будет колоссальное преимущество.

Новость обрадовала. Ситуация уже не казалась столь безнадежной. Цэпсиус воспрянул духом.

Ещё одну радостную весть принесло очередное подслушивающее заклятье: Клемента после Соревнования отправляется в путешествие по мирам. А это означает, что в Цитадели Арханиус останется один. Организовать покушение толстяку по плечу. Арханиус — чародей знакомый, слабости давно изучены, отобрать "Идентификатор" не составит труда.

После, имея на руках Стража, Лучший Мастер атаки организует западню Клементе. Если не получится скопировать его уникальные способности, Цэпсиус просто убьёт мальчишку. Ради этого не жалко пожертвовать даже десятком-другим Великих Магов.

Составив план действий, Цэпсиус успокоился. Терпения ему не занимать. Тем более, он как никогда близок к осуществлению мечты…

Мастер стихий Горон закончил говорить, но на место не садился. Если в ближайшие секунды не объявится новый обладатель "Идентификатора власти", секретарь должен предложить голосование. Желающие возглавить Цитадель выдвинут свои кандидатуры, остальные Великие Маги выберут наиболее подходящего. Впрочем, сам Горон надеялся обойтись без голосования. На это уйдет уйма времени, а у них с Меерой запланировано свидание у Сиамского водопада на Кродусе.

Секретарь кашлянул в кулак и многозначительно посмотрел на Цэпсиуса, как бы вынуждая его раскрыться.

— Позвольте… — срывающимся от волнения голосом произнёс Арханиус. Неуклюже вставая, он задел ногой стол. Стакан перевернулся, разливая по поверхности воду. — Позвольте.

В зале воцарилась гробовая тишина. Казалось, капли падают на пол с невероятным грохотом.

Великий Маг Арханиус держал большим и указательным пальцами серебристый кубик. На короткий миг от серебристых стен отделилась антимагия, убеждая всех поверить своим глазам…

Что началось. Эффект разорвавшейся бомбы ничто по сравнению с палитрой реакций Великих Магов. Молодые, получившие звание две-три сотни лет назад, восхищённо качали головами. Старшее поколение сидело, проглотив язык от удивления. А ну-ка, тихоня Арханиус — глава Цитадели! Быть такого не может! Наверняка это шутка. Некоторые багровели от возмущения. Кое-кто озадаченно косился на Цэпсиуса.

Горон облегчённо вздохнул — всё-таки не будет голосования — и подмигнул зардевшейся Меере. Цитадель обрела главу, изнурительное Соревнование позади, теперь можно и расслабиться.

Один Цэпсиус сохранял спокойствие. Лишь слегка поползли вверх уголки губ.

В зале поднялся гвалт. Сразу несколько чародеев высказались против данной кандидатуры.

— Арханиус, не смеши, отдай "Идентификатор" Цэпсиусу! — выкрикнул Мастер воздуха Стогниус.

— Какой из тебя глава?! — вторил товарищу Мастер жизни Натаниэль.

— Руки прочь от Стража! Он тебе не принадлежит! — это вспыхнул Чаридай.

Арханиус растерялся.

— Артефакт признал Арханиуса. Всё по Правилам, — вступился за нового главу Мастер стихий Горон. Ему не терпелось отправиться на отдых с любимой женщиной. Меера тоже вся извелась на стуле, ведь как ни крути, это будет их первый совместный отпуск. Им обоим хотелось поскорее улизнуть с собрания, и поэтому чем раньше закончатся все формальности, тем лучше.

— Мне всё равно, кого он там признал, — рвал на себе волосы Мастер огня Чаридай. Его впалые щёки раскраснелись, на лбу вспухла вена. У Чаридая проблемы с завышенным кровяным давлением. Ещё чуть-чуть и из носа польётся кровь.

— Цэпсиус, как ты можешь такое допустить?! — огневик обратился к Лучшему Мастеру атаки. — Страж принадлежит тебе по праву! Арханиус, отдай сюда артефакт!

С этими словами Мастер огня помчался к новому главе Цитадели.

— Чаридай! — Цэпсиус хотел остановить соратника, но опоздал.

Лучший Мастер атаки почувствовал сгусток напряжения где-то в ученических рядах. В это же время Чаридай резко остановился.

— А! — вскрикнул вспыльчивый Мастер огня. На его лице пробежала волна боли. — А-а-а!

Мужчина рухнул на пол, корчась в страшных муках. Глотка Чаридая издавала душераздирающие крики. Великие Маги повставали с мест, чтобы понять, что происходит с Мастером огня. Один Цэпсиус остался сидеть за столом, недовольно сжимая губы.

Вскоре Чаридай затих. Судя по угасающей ауре — навсегда.

— Кто-то ещё не согласен? — внезапно раздалось со зрительских трибун.

Великие Маги как один повернули головы на звук. По лестнице спускался черноволосый юноша. Во взгляде, в движениях чувствовалась уверенность хищника.

— Я не согласен! — выпятил грудь Мастер воздуха Стогниус.

— И я! — не отставал от друга Мастер жизни Натаниэль.

— Идиоты! — прошептал Цэпсиус. Вжавшись в кресло, он неодобрительно качнул головой. Парни так и не поняли, что произошло с Мастером огня. И вместо того, чтобы промолчать, бросились на амбразуру. Скольких чародеев сегодня не досчитается Цитадель?

— Смело. Уважаю, — хмыкнул Клемента, приближаясь к столам Великих Магов. Одновременно Стогниус и Натаниэль принялись истошно орать, раздирать на себе одежду, ногтями пытаясь выдрать нестерпимую боль, охватившую тело.

— Будут ещё против?

К Великим Магам кое-что начало доходить. Они смотрели то на трупы товарищей, то на одиноко стоящего бледнолицего юнца.

— Отлично, — Клемента важно кивнул. — Отныне Мастер-маг Арханиус — глава Цитадели. Прошу любить и жаловать…

Выдержав паузу, он коварно улыбнулся:

— И я хочу, чтобы вы все запомнили этот день навсегда.

Черноволосый мальчишка заглянул каждому в глаза. Великие Маги вздрагивали. Одних бросало в жар, других в холод. Цэпсиус не поднимал головы. Горон застыл истуканом. Меера вцепилась в руку любимого. На её побелевшем лице читался испуг.

Ученики с неподдельным интересом следили за разворачивающейся драмой. Для них это было что-то вроде театральной постановки.

Клемента сумел притянуть к себе внимание присутствующих. Обведя взглядом чародеев, сидящих за столами, бледнолицый парень резко вскинул руки в стороны. Тотчас каждого Великого Мага охватила нестерпимая боль…

Мужчины и женщины опрокидывали столы, ломали под собой кресла, падали навзничь. Зал для собраний взрывался воплями и плачем. Уважаемые чародеи, мнившие себя самыми могущественными существами Вселенной, вмиг растеряли весь свой лоск. Они извивались на полу, выгибались дугой, корчились от боли. Некоторые истекали кровью. Другие безудержно рыдали, уткнув голову в колени. Кто-то жалобно скулил, моля о помощи. Будь здесь представители Конклава, увиденное привело бы их в экстаз.

Сбитые с толку ученики повскакивали с сидений. Никто не мог понять, что происходит. Двое парней из Бета-группы ринулись было на помощь своим наставникам, но Клемента обернулся на шорох. У бегущих парней вдруг сплелись ноги, и они кубарем скатились вниз. Остальных учеников постигла участь Великих Магов…

Арханиус, скованный ужасом, судорожно сжимая серебристый кубик, удручённо следил за трагедией. Он и подумать не мог, что собственными руками взрастил монстра. По щекам мужчины струились слёзы.