Миссия Акорны

Глава 6

В отличие от линьяри, Предки не нуждались в благах цивилизации, чтобы жить полноценной счастливой жизнью. Похоронив погибших и подсчитав потери, они вернулись в родные холмы и долины нархи-Вилиньяра восстанавливать разрушения, оставшиеся после нападения кхлеви. Стоило целительным рогам коснуться израненной обожженной почвы, как она снова зацветала, покрывалась молодой травкой и зелеными побегами. Что за счастье было видеть свою родную землю здоровой!

Смотрители, ухаживающие за Предками, оказались такими же нетребовательными, как и их подопечные. Место для ритуалов, скромные жилища, чтобы укрыться от непогоды, возможность свободно пастись на просторных лугах — вот все, что им было нужно.

Беккер подлетал к площадке старого космопорта. Он рассчитывал нагрузить корабль утилем, который линьяри собирали среди развалин. Средства, вырученные ими от продажи добытого, шли на плату Хафизу за восстановление Вилиньяра и нархи-Вилиньяра. Вообще-то, оказывая Харакамяну услуги по экстрасенсорике и целительству, линьяри зарабатывали гораздо больше, чем какими-то раскопками. Но физический труд, наведение порядка на планете облегчали душевное состояние, помогали отвлечься от мрачных мыслей и не оглядываться на погибшее прошлое.

К тому времени, когда корабль приземлился, линьяри уже выстроились в очередь. Некоторые держали находки в руках, другие толкали перед собой тележки и вагонетки, наполненные обломками. Со многими Беккер здоровался, как со старыми знакомыми. Но Акорна, проходя мимо, лишь едва заметно кивала. Думая о предстоящем визите к Предкам, она мыслями оказалась далеко впереди, среди холмов. Таринье рысил рядом с ней, периодически разражаясь бурными речами, из чего Акорна сделала вывод, что юноша встревожен пропажей друзей не меньше, чем она сама. С каждым днем он все сильнее восхищался Ари и обожал Мати, хотя, предположи кто-нибудь другой подобное, Таринье наверняка яростно все отрицал бы.

Целых три дня им пришлось добираться от космопорта до места, где сейчас жили Предки. Взобравшись на очередную возвышенность, Акорна обнаружила, что «холмы» на самом деле представляют собой единый горный хребет — край старого вулканического кратера. Почти весь внутренний бассейн занимало прекрасное озеро зелено-голубого цвета в окружении цветущих голубых лугов и молодых рощиц. Большая часть работ по оживлению этих мест была завершена.

Двое смотрителей-линьяри подошли к ним через луг. Поодаль на лугу мирно паслись единороги с козлиными бородками, от которых когда-то произошли линьяри. Единороги жевали траву, спали и просто наслаждались прекрасным деньком. После вилиньярских штормов погода нархи-Вилиньяра казалась необычайно приятной, теплые солнечные лучи и курчавые розовые облака навевали умиротворение. С наступлением сумерек пройдет недолгий дождик — он польет луга и принесет прохладу, а потом небо очистится и можно будет вдоволь наглядеться на большие яркие звезды.

— Приветствуем вас, Кхорнья и Таринье, — сказала смотрительница, одетая в лимонно-сиреневые шелка. — Вы обеспокоены и принесли с собой тревожные вести. Бабушка говорит, вы пришли, чтобы испортить ей день.

— Может, и так, но мы не нарочно. — Акорна изобразила приветливую улыбку. — Нам очень нужна помощь. Мы хотим обратиться к мудрости Предков и их памяти. Наши друзья попали в беду. Есть предположение, что причина кроется в событиях давно минувших дней. Возможно, узнав больше о нашем прошлом, мы поймем, что происходит с нашим народом теперь и как лучше ему помочь.

— Вам разрешается спросить, — сказал другой смотритель, на голову ниже Акорны. Он был одет в шафранные и сапфировые шелка, но его мрачный голос совершенно не сочетался с цветами одежды. Раньше Акорне уже приходилось беседовать с Предками, и смотрители почти всегда выполняли роль переводчиков. Однако сейчас, приблизившись, она получила ментальные указания непосредственно от Старейших.

(Поторопитесь, дети. Этим старым занудам только бы ворчать. В наши дни никто не соблюдает приличий).

(Не обращайте на нее внимания, молодежь. Вы встревожены. Отведайте свежей травы, а пока пасетесь, расскажите, что вас беспокоит и чем мы можем помочь).

(Еще бы им не тревожиться! Носятся по всей вселенной в каких-то дурацких штуковинах, не зная покоя, — вот нервы и на пределе!)

(Вовсе нет, старый дурак! Я чувствую, что все очень серьезно. Если ты перестанешь болтать, мы сможем прочитать их мысли и понять, зачем они пришли).

Предки с такой скоростью перебрасывались мыслями, что Акорна не успевала следить, кому какие высказывания принадлежат. Отчаявшись, она просто опустилась на траву посреди луга. Трое Предков, будто невзначай, приблизились иноходью, остановились неподалеку и опустили головы, пощипывая траву. Девушка подождала, пока они перестанут жевать, и только тогда заговорила:

— Мы составляли карты Вилиньяра, чтобы при терраформировании все оказалось на своих местах, в точности как прежде. Внезапно стали пропадать линьяри из разведгрупп. В первый день исчезла Лирили. Вначале мы решили, что она каким-то образом сбежала с планеты. Но спустя несколько дней пропал еще один человек, потом еще, а после случилось сразу несколько массовых исчезновений.

— Кто пропал? — спросила бабушка, стоявшая ближе всех.

Акорна перечислила имена. Ответом было долгое задумчивое «хм-м-м…».

— Вот мы и решили, о Мудрые, — вмешался Таринье, устав ждать, — вы наверняка знаете о Вилиньяре что-то, что могло бы объяснить происходящее. Вы ведь жили на нем дольше всех! Все, что вы вспомните, может оказаться полезным, даже сведения о временах Хозяев…

— Мы не настолько стары, сынок, — хмыкнул дедушка. — И если бы мы были настолько мудры и знали все, неужели мы не предупредили бы вас? Исчезновения на Вилиньяре… Лично я никогда о таком не слышал.

— О, — подмигнул Таринье Акорне, — значит, Марни ошиблась. Она говорила, что Предки замечательно разбираются в древней истории. Как печально… Что же, надеюсь, она не сильно огорчится, что вы ничем не смогли помочь.

Старый дедушка фыркнул и громко расхохотался, а одна из бабушек, самая пухленькая, потрепала Таринье рогом по щеке.

— Ах, как мило! — воскликнула она. — Дорогуша пытается нами манипулировать!

— Ну не умница ли? — проворковала другая бабушка. Таринье задорно мотнул головой, не желая признавать, что его раскусили.

— Не понимаю, почему вы решили, что мы вами манипулируем. Мы ведь уже объяснили, что нам нужна помощь. Между прочим, среди пропавших — Марни, так что мы и вправду не знаем, что она подумает. Но она точно говорила, что в историях, которые вы ей рассказывали, есть много стоящего. Отчасти поэтому мы и решились к вам обратиться.

— Эй, Хри! Марни — та самая девчушка, которая так любила слушать твои длинные нудные истории, — заметила бабушка в попоне сливового цвета.

— Да, помню. Такая вежливая девочка. Всегда приносила вкуснейшие цветы, которые сама и выращивала. Очень жаль, что она пропала. Постараюсь хоть чем-то помочь. Какие конкретно истории она вам рассказывала?

— Первой была история о водопаде, — ответила Акорна. — Ужасно интересная. Она пролила свет на характеры Хозяев — я и не подозревала, что у них было такое отношение к Предкам.

— Конечно, именно такое и было, глупышка. А как иначе могли получиться вы?

— Харили, не заставляй бедную девочку краснеть. На самом деле потребовалось много всяких научных исследований и опытов, чтобы от нас с Хозяевами получились вы. Ведь мы были совершенно чужими друг другу формами жизни.

— Однажды мы нашли артефакт, и Марни упомянула, что когда-то существовал другой вид линьяри — си-линьяри, кажется, так она их назвала. Они жили в океанах, а в один прекрасный день просто исчезли.

— Прямо так и сказала? — неодобрительно переспросила одна из бабушек. — Ей вовсе не стоило повторять некоторые вещи.

— Правда? — удивилась Акорна. — А почему?

— Потому что они каким-то образом касаются размножения? — жадно спросил Таринье.

— Таринье, это неприлично! — одернула его Акорна, хотя вовсе не потому, что считала тему размножения запретной. Просто создавалось впечатление, что Таринье больше ни о чем не думает.

Естественно, девушка крайне удивилась, когда одна из бабушек кивнула.

— Как ты догадался? — спросила она. И не дожидаясь, пока Таринье соберется с мыслями, продолжила: — Сынок, я знаю, о чем ты подумал. Но разговор идет не о размножении в бытовом смысле, не об удовольствии, получаемом от процесса. Дело касается научных аспектов, генетики — когда от двух видов животных берутся самые полезные качества, чтобы в результате получить более сильные и способные виды. От тех, кто управляет этим процессом, требуется определенная ловкость рук. Именно так, скрестившись с нами, Хозяевам удалось получить вас, молодежь. Правда, получился еще и другой вид, си-линьяри…

— Но как? — спросила Акорна, подозревая, впрочем, как и почему это могло произойти.

— Насколько я слышала, — таинственно зашептала сливовая бабушка, — не все Хозяева были одинаковые. Они разделялись на виды, непохожие друг на друга.

— Не думаю, что, создавая си-линьяри, Хозяева замышляли что-то дурное, — вступил в разговор самый старый дедушка. — Они экспериментировали, пытаясь получить различные формы жизни. Просто, как говаривал еще мой дед, они делали все на скорую руку.

— Ага, — знающим тоном подтвердила бабушка. — От своей прабабки я слышала, что у Хозяев было много обличий — даже один человек мог выглядеть по-разному. Она никогда не говорила прямо и прибегала к иносказаниям, но я поняла, что мы не первые, с кем скрещивались Хозяева. Они занимались этим повсюду, на многих планетах и с другими расами разумных существ. Вилиньяр оказался всего лишь одной из планет, которые они посетили за свою долгую историю.

— Но вы не должны никому рассказывать, — предупредила сливовая бабушка. — Незачем волновать других.

— Конечно, могу себе представить, — медленно произнесла Акорна, слегка ошеломленная услышанным. — Думаю, так и объясняется существование си-линьяри. А почему же они исчезли?

— Повтори-ка нам, что случилось на Вилиньяре, — попросила другая бабушка, в знак внимания навострив уши.

— Если не считать исчезновения наших друзей, больше ничего странного не произошло, — объяснила Акорна. — Вы, наверное, думаете, что, обладая телепатическими способностями, при внезапной угрозе они успели бы позвать на помощь, даже если земля поглотила их или внезапно атаковала с воздуха какая-нибудь хищная птица. Однако ни в одном из отчетов ничего такого не упоминается — никто не слышал криков ни вслух, ни ментальных. Люди просто исчезли — и все.

— А вы уверены, что их не похитили те… ну, насекомые? — Дедушка поднял глаза к небу.

— Нет, дедушка. Если бы на них напали кхлеви, Ари почувствовал бы заранее. Он чует их, вы же знаете. Кроме того, кхлеви никогда не отличались хитростью и даже не собирались скрывать свое присутствие. Они наслаждались криками и стонами жертв, стараясь продлить их агонию как можно дольше. Главным для кхлеви было напугать жертву: ужас и страх — их пища. Зачем им такая таинственность, ведь линьяри, возможно, даже не успевали испугаться? Нет, тут что-то другое…

— А вдруг причина исчезновения ваших друзей та же, что и исчезновения кхлеви? — прищурилась бабушка. — И если так, то почему эти монстры не сгинули раньше, до того, как разнесли вдребезги нашу несчастную планету?

— Знаете, кажется, я припоминаю, — тихо сказала самая старшая бабушка. — Однажды мне довелось беседовать с Прародительницей о природе нашего народа. Ты должен помнить, Храя, старые истории о том, как бесстрашны, умны и мужественны были наши земные Прародители, как им пришлось стать хитрыми и коварными, чтобы выжить, и лишь ответной хитростью и обманом землянам удавалось поймать их.

— О да, как можно забыть? Их кровь до сих пор течет в нас!

— Чего нельзя сказать о нашей молодежи… Помню, Прародительница объясняла, что Хозяева не стремились драться и убивать, если только их не провоцировали специально. — Она замолчала, набрала полный рот травы и некоторое время задумчиво ее жевала. — Я спросила, как же они поступали, когда кто-то намеревался причинить вред им или их детям. По словам Прародительницы, Хозяева не прибегали к жестоким мерам — обидчики просто исчезали. Не знаю, почему тот же механизм не сработал с кхлеви. Ведь совершенно очевидно, что омерзительные насекомые заслуживали уничтожения! Наверное, в этих историях вам стоит искать ответ, дети. Вполне может оказаться, что тут замешаны Древние…

Акорна украдкой вздохнула. Наконец-то прогресс! Она откусила стебелек сочной травы и погрузилась в размышления. Итак, когда-то, давным-давно, Предки умели делать так, что их обидчики исчезали. Любопытно, конечно, но до сих пор непонятно, каким образом они этого добивались и почему тогда не сгинули кхлеви, напавшие на Вилиньяр. И с какой стати сейчас стали исчезать не какие-нибудь агрессоры, а линьяри — потомки давно ушедших Хозяев?

Таринье, прочитав ее мысли, громко сказал:

— Так вы считаете, что Хозяева вернулись и похищают линьяри? Глупо, по-моему. Разве Хозяева позволили бы такому случиться, если бы были рядом? К тому же они исчезли давным-давно. Если что-то после них и осталось, оно похищает людей просто потому, что не узнает своих.

Акорна с удивлением уставилась на своего друга, который как ни в чем не бывало выдавал ее идею за свою, будто его внезапно озарило. Впрочем, он часто проделывал такие фокусы, хотя иногда с ним действительно случались озарения.

— Извините, Кхорнья и Таринье, — у них из-за спины появилась смотрительница в лимонно-сиреневых одеждах, — я вынуждена просить вас удалиться и предоставить Предков самим себе. Им вредно слишком волноваться, особенно после недавних событий. Предкам пришлось выложиться полностью, восстанавливая луга, их энергия и жизненные силы истощены. Видите, какими прозрачными становятся их рога от одной беседы, даже не требующей усилий по исцелению?

— Вздор, внучка, я полна сил, как всегда! — возразила бабушка, вероятно самая любимая подопечная смотрительницы.

Но женщина погладила бабушку по щеке, поцеловала ее между глаз и сказала:

— Я отвечаю за вас. Кроме того, Кхорнья и Таринье совершили долгое путешествие. И в отличие от вас они-то наверняка устали.

— Ах да, — вздохнула бабушка, — молодежь нынче не та, что раньше.

Акорна улыбнулась — замечание было достойным завершением беседы. Имара, смотрительница в лимонно-сиреневых одеждах, отвела Акорну и Таринье в павильон со спальными матами, где они могли как следует отдохнуть.

— Знаете, может быть, вам стоит покопаться в библиотеке Предков, — посоветовала она напоследок.

— Я думала, что кхлеви уничтожили все записи и не осталось никаких файлов… — начала Акорна.

— Да нет, я не имею в виду линьярские записи здесь, на нархи-Вилиньяре. Я говорю об архивах Предков, которыми мы, служители, пользуемся как справочниками, учебными пособиями, дневниками, историческими документами, хрониками и так далее. Эти записи личные, они не являются частью всепланетной системы объединенных знаний. В отличие от основных архивов линьяри, они не были уничтожены во время нападения кхлеви. Наши первоисточники всегда тщательно охранялись, а вновь поступающие материалы распределяются между всеми служителями. Понимаете, объем информации растет, нам приходится постоянно вести записи.

— Правда? — удивилась Акорна.

— Разумеется. Мы тщательно записываем сведения о привычках и предпочтениях наших Предков, их истории и высказывания — что, возможно, вам как раз и пригодится. Я подслушала ваш разговор — такова моя работа. У нас есть исторические записи за весь период, начиная с того времени, когда линьяри впервые стали смотрителями Предков.

Таринье демонстративно зевнул, но Акорна заинтересовалась архивами в надежде, что они смогут пролить свет на некоторые загадочные высказывания старейших.

— Не могли бы вы показать записи прямо сейчас? — попросила она.

— Нет, уже поздно, — покачала головой Имара.

— Понимаю, но нам нужно разыскать пропавших, а мы даже не представляем, какой опасности они сейчас подвергаются! Само восстановление Вилиньяра зависит от результатов поисков!

— Не спорю, и все же вам необходимо отдохнуть. Самые древние документы в наших архивах очень хрупки. Мы не хотим, чтобы вы, сделав от усталости неверное движение, случайно их повредили. К тому же изучать документы нужно при дневном свете. Искусственный свет может повредить краску. Наберись терпения, сестренка. Всему свое время. Живя среди Предков, поневоле начинаешь по-другому относиться ко времени.

Слова смотрительницы были мудры и справедливы, но Акорна, укладываясь на спальный мат, с трудом подавила раздражение. Неужели они не понимают срочности? Девушка чувствовала, что от злости не сможет заснуть. Она злилась целую секунду, а потом внезапно навалившаяся усталость погрузила ее в глубокий сон.