Миссия Девы

1 Жизнь полна сюрпризов

Маша проснулась, почувствовав, что самолет затрясся и начал снижаться. Взглянув в иллюминатор, она увидела ярко-фиолетовое небо и несущиеся навстречу фантастические фигуры облаков. Через несколько мгновений она перестала что-либо видеть — самолет попал в зону сероватых, кое-где с легкой голубизной облаков, словно их мелировали. Затем самолет немного тряхнуло — он провалился в воздушную яму, вызвав неприятные ощущения у Машки. Внутри у нее все сжалось и чуть было не попросилось наружу, к тому же до боли заложило уши. Взглянув на Сашу, сидящего рядом, Маша успокоилась — судя по его позеленевшему лицу, он переживал аналогичные ощущения, при этом делал ей какие-то непонятные знаки.

— Что? — крикнула оглохшая девушка и тут вспомнила, что он советовал перед полетом, и несколько раз сглотнула.

Вата из ушей исчезла, снова раздавался ровный рокот двигателей. Самолет, опустившись ниже зоны облаков, продолжал лететь по горизонтали.

— Скоро будем дома — осталось минут сорок полета, — произнес, улыбаясь, Саша, но не добился ответной реакции.

«И чего это все время улыбаться? Есть причина чему-то радоваться? Ну, хорошо, радовались, когда летели в Шарм-эль-Шейх, предвкушая отдых на море. Тогда мы не знали, что нам предстоит пережить… Но сейчас, когда несолоно хлебавши летим обратно — чему радоваться?»

А дело было в том, что, когда вчера прибыли в гостиницу — современную, пятизвездочную, на берегу моря, с четырьмя открытыми бассейнами, утопающую в тропической зелени — все было, как и обещалось в туристическом проспекте, за исключением одного — свободных номеров там не было и в ближайшее время не предвиделось. Кроме них в таком же положении оказались еще полтора десятка туристов. Переговоры с турфирмой немного успокоили — «не волнуйтесь, мы все урегулируем — потребуется лишь немного времени». «Немного времени» растянулось на четыре часа, и взамен («извините, вся Европа хлынула в Египет и такие случаи здесь с нашими туристами случаются повсеместно») предложили бунгало в тридцати километрах, но прямо на берегу моря. Маша с Сашей согласились было на бунгало, но тут на рецепшен пришла возмущенная группа из пяти человек, которые уже два дня провели в этих бунгало: «Условия скотские, душа нет, жрачка такая, что целый день с гальюна не слазишь!» В довершение ко всему позвонила мама Маши и истеричным тоном сообщила, что к ней дозвонились соседи снизу с жалобами на устроенный потоп. Маша держалась, «как партизан», так и не открыв, что находится в Египте, но приняла решение незамедлительно вернуться на Родину, которая для Египта не Европа.

Раздобыть билеты на обратный рейс оказалось тоже непростым делом, но в итоге они получили места в самолете, вылетающем самым ранним рейсом — в полшестого утра. Так и не искупавшись в разрекламированном Красном море с уникальным подводным миром, не увидев пирамид, не промчавшись на квадрацикле по пустыне мимо селений опереточных бедуинов, они возвращались домой, и мысли Маши были отнюдь не о море.

«Почему я в очередной раз наступаю на грабли, почему поверила Ирке? Ведь знаю, что ничего хорошего от нее не следует ждать из-за ее взбалмошности, а продолжаю делать одни и те же ошибки. Ведь можно было согласиться на бунгало, раз приехали в Египет, и только крайне нервное состояние мамы, выдерживающей нападки пострадавших соседей, вынудило нас вернуться. А ведь я считала дни, оставшиеся до этой поездки, и каков результат?»

Аэропорт встретил обычной сутолокой, суетой провожающих и отъезжающих, затянувшейся каруселью багажа, а на выходе — плотными кордонами таксистов, предлагающих свои услуги на иностранных языках, что следовало понимать как возросший уровень сервиса и, соответственно, платы за проезд. Маша и Саша сочли, что знают английский слабовато, поэтому удовлетворились рейсовым автобусом до города.

Маша не разрешила Саше проводить себя домой и поэтому в подъезд вошла одна, таща за собой чемоданчик на колесиках. Тут она спохватилась, что не позвонила Ире, не сообщила о своем приезде, хотя знала две ее пагубные привычки: по возможности не ложиться спать одной и спать сколько влезет. Набрала номер мобильного телефона подруги уже стоя у лифта. К ее удивлению, телефон Иры находился вне зоны связи. Но еще больше она удивилась, увидев погром в квартире: разбросанные вещи, незакрытые дверцы шкафов, везде полнейший беспорядок. Объяснений могло быть два: в квартиру забрались воры, которые искали спрятанные деньги, или Ира куда-то собиралась, для чего ей понадобилось перемерить все Машины наряды. Вторая версия была предпочтительнее, но тут Маша, которая занялась уборкой, заметила отсутствие многих своих вещей. Вряд ли ворам понадобились ее шмотки, так как в квартире были куда более ценные вещи. Тогда, выходит, их взяла Ира — но зачем? Испугалась ответственности за испорченный ламинат, завонявшиеся ковры, последствия затопления соседей снизу и сбежала с ее вещами? Как-то неубедительно.

— Что здесь произошло? — строго спросила девушка у толстого кота, разлегшегося на диване и лениво наблюдавшего за действиями хозяйки сквозь полуприкрытые веки.

Тот презрительно фыркнул: «Ты что, не понимала, на кого оставила квартиру? Доверила ей все: стены, пол, вещи и даже меня!» От дальнейшего диалога он уклонился, сделав вид, что заснул, и только его чуткие уши-локаторы поворачивались при каждом ее движении, сообщая, что это не так.

Раздался звонок в дверь, и Маша, тяжело вздохнув, пошла открывать. «Видно, соседи снизу не стали ждать вечера, не пошли на работу и сейчас собираются устроить разборку». И она, не спрашивая, открыла входную дверь.

На пороге стоял человек, которого она меньше всего ожидала здесь увидеть, — Марина-Мара. Та молча прошла мимо остолбеневшей Машки и по-хозяйски осмотрела квартиру, при этом не говоря ни слова.

— Ты что-то здесь потеряла? — наконец обрела дар речи Маша.

— Да — маску богини Девы. Но думаю, что она исчезла вместе с твоей подругой. Дева нашла себе нового почитателя!

Мара приостановила осмотр чужой квартиры и окинула Машу таким взглядом, что ту прошиб легкий озноб. Вспомнилась страшная ночь, когда Мара бегала за ней со старинным кинжалом, явно не для того, чтобы рассказать его историю. Маша заявила:

— Ты что-то путаешь! Золотая маска находится в музее…

— Ее там никогда не было! Твой Владлен надурил тебя, но не меня. Она хранилась у него дома, затем он привез ее сюда и оставил на хранение твоей подруге. — Мара повела руками, указывая на царивший беспорядок. — И вот чем все закончилось.

Машка задумалась.

— Может, ты и права. Он звонил мне, когда я уже была в самолете, сказал, что хочет оставить на хранение какие-то вещи, пока он будет в Африке. Пожалуй, Ирка — последний человек на земле, которому можно было что-то дать на сохранение и при этом не сообщить что… Да, она любопытная как сорока, но она не воровка!

— Неплохое сравнение — сорока-воровка… Ну что ж, я подожду — если найдешь здесь маску, то восстановишь репутацию своей подруги.

— Послушай, Марина или как там ты себя называешь? Мара? Ни я, ни мои подруги не должны перед тобой отчитываться! Ты явилась в мою квартиру без приглашения, и мне достаточно вызвать милицию…

— Ошибаешься, Маша! Маска по праву принадлежит моему народу. Мои предки на протяжении столетий ее разыскивали, и сейчас ни ты, ни твоя подруга, ни милиция и никто другой не остановит меня! Ты пугаешь меня милицией… Я не хочу тебе зла — ты случайно оказалась замешанной в эту историю, но если ты вынудишь меня… — У нее в руках тотчас оказался небольшой кинжал, который, блеснув, вновь исчез в складках одежды.

— Хорошо, Мара. Можешь даже помочь мне с уборкой, чтобы убедиться, что маски здесь нет!

Тут ожил мобильный телефон Маши.

— Машка, привет! — прозвучал голос Иры. — Прости меня за доставленные неприятности, но это был Рок… Я там взяла пару твоих одежек — при первой возможности вышлю их обратно!

— Ира, где ты?! — взволнованно спросила Маша.

— В пути, Маша, еду… в теплые края. Извини, точнее сказать не могу.

— Мне подсказывает интуиция, что ты вляпалась в какую-то историю!

— Интуиция — это способность чуять попой, и она тебя не обманывает.

— Ирка, это у тебя очередной заскок? А об институте ты подумала? Хочешь вылететь с последнего курса?

— Это уже не важно, Машка! Прощай!

— Эх, Ирка! Похоже, ты вляпалась серьезно, — растерянно произнесла Маша, слушая гудки отбоя в трубке, словно надеясь, что голос подруги вновь возникнет.

Холодное острое лезвие прижалось к ее шее, и до ее сознания дошел вкрадчиво-угрожающий голос Мары:

— Перезвони ей. Попробуй узнать точнее, где ее можно будет найти!

Парализованная страхом Маша сделала несколько попыток дозвониться, но безрезультатно — телефон Иры был вне зоны связи.

— Отключила телефон, — прошептала помертвевшими губами Маша, по-прежнему чувствуя прикосновение смертоносного металла к шее.

Затем все вокруг завертелось как в кино: в ее квартиру пришли какие-то люди с не внушающими доверия лицами, и эти люди беспрекословно подчинялись приказам Мары. Ее вывели на улицу, усадили в большой автомобиль с тонированными стеклами, надели на голову темный плотный мешок, и ей сразу стало трудно дышать. Еще ей сковали руки наручниками, которые впились в нежную кожу на запястьях. Разговаривали между собой на непонятном Маше языке, и она скорее догадалась, что предстоит длительное путешествие. С ужасом поняла, что кот Тигрис все это время будет находиться в закрытой комнате без воды и еды, не считая того, что осталось в посудинках. На просьбу пожалеть кота и дать ей возможность на время поручить его заботам соседей, Мара веско заметила:

— От тебя зависит, сколько наше путешествие продлится. Теперь ты единственная ниточка, связывающая нас с маской Орейлохе. Ведь Ира рано или поздно все равно тебе позвонит, а вот от тебя будет зависеть, узнаем ли мы, где ее можно найти. Мы ей ничего не сделаем — нас интересует только маска.

Вскоре над Машей сжалились — сняли мешок с головы и освободили от наручников в обмен на обещание не делать попыток бежать или привлекать к ним внимание посторонних. Ей пришлось послать Ире сообщение с просьбой срочно перезвонить. Она должна будет его получить, оказавшись в зоне связи.

Джип, в котором они ехали, был явно военного образца, сильно вытянутый в длину, прямоугольной формы, с кузовом, покрашенным под камуфляж. На переднем сиденье, рядом с широкоплечим водителем с круглым, красноватого цвета лицом и странным прозвищем Колобок, устроилась Мара — командир их экипажа и, пожалуй, самая молодая из всей своей компании. На сиденье за ними с комфортом разместился высокий крепкий мужчина в камуфляжной форме, с блестящим голым черепом, по прозвищу Шлем. За ним, в просторном пассажирско-багажном отделении, на двух откидных сиденьях устроились Маша и, напротив ее, молодой парень с роскошной шапкой темных кудрей, в куртке «аляске», чертами лица очень напоминающий Мару, но без ее жесткого кинжального взгляда. У него было нежное прозвище Русик, что не мешало ему не сводить пристального взгляда с пленницы и не вступать с ней в разговоры, словно он был немым. Остальное пространство автомобиля, в том числе и откидные сиденья, было занято множеством вещей, среди которых находился так и не распакованный чемодан Маши. Джип, не будучи скоростным автомобилем, был больше рассчитан на бездорожье, даже имелась мощная лебедка за передним бампером. Однако сотню километров в час держал постоянно.

— Куда мы едем? — спросила Маша, не рассчитывая на ответ, вглядываясь в незнакомую, по-зимнему унылую местность, пробегающую за окном джипа.

— В Крым. Там все началось — там, по-видимому, все и закончится, — неожиданно отозвалась Мара, казалось, дремавшая на переднем сиденье. — Твоя подруга проговорилась, что собирается в теплые края. Хотя там зима, но все же гораздо теплее, чем здесь.

— Теплыми краями могут быть Турция или Египет, — фыркнула Маша.

— Могут, — согласилась Мара. — Но, судя по предоставленному тобой перечню вещей, которые она у тебя взяла, в тропики она не собиралась. Вот только она забыла одну очень нужную вещь — паспорт. — И Мара помахала паспортом Иры в воздухе. — Хотя у нее с собой может оказаться заграничный.

— Откуда у тебя ее паспорт? — удивилась Маша.

— Твоя рассеянная подруга забыла его на телевизоре. Думаю, он нам еще пригодится!

2 Без бумажки ты букашка

— Паспорт! Я забыла у Машки в квартире паспорт! — вскрикнула Ира, наблюдая, как под колеса автомобиля плавно ложится трасса со слегка заснеженными обочинами. — Но у меня есть студенческий билет — с фотографией!

— По студенческому даже в гостиницу не поселят. Хотя гостиница не проблема — есть мой паспорт, — обеспокоенно заметил Паша, внимательно следя за дорогой, — он то и дело шел на обгон. — Жаль, я не догадался тебе напомнить о нем раньше, а сейчас уже поздно возвращаться — мы около двух сотен километров намотали. Есть две проблемы: нежелательно светить мою фамилию в гостиницах, так как меня скоро начнут разыскивать по-взрослому подручные Важи, а они ребята серьезные.

— Этот тот темный, полный, кучеряво-седоватый, который обскакал тебя в бильярд? Мне показалось, что для него был важен не денежный выигрыш, а сама победа. Несколько дней поищет, а потом забудет о тебе. Ты же сам говорил, что он контролирует пару продовольственных рынков города, так что у него, наверное, деньжищ жуть сколько и твой долг для него — копейки!

— Для Важи иметь должника, который подался в бега, — это удар по его авторитету. Он потратит много больше денег, чем я должен, но постарается меня наказать так, чтобы другим было неповадно.

У Ирки от страха заныло под ложечкой.

— Может, не стоило тогда бежать? — неуверенно спросила она.

— И распрощаться с родной почкой? Я тебе объяснил ситуацию — она серьезная, но не безнадежная. То, что ты не взяла паспорт, несколько ее усложняет, но и только. Хотя я рассчитывал первое время обходиться как раз твоим паспортом — тебя лишь раз видели со мной и ничего о тебе не знают. Но есть проблема посерьезнее. Я собирался пробыть в Крыму всего несколько дней и, не засветившись, переехать на пароме в Новороссийск, потом совершить небольшое турне по России. Там проще скрываться, да и деньжат отбить больше шансов, чем здесь, где придется постоянно опасаться преследования. Но у тебя нет паспорта, а по моему документу двоих за границу не пустят!

— Что же теперь делать?

— Связывайся, с кем посчитаешь нужным, — пусть тебе паспорт передадут поездом.

— Проблемы нет — Машка мне его и передаст, — обнадежила его Ира.

«Кроме общегражданского паспорта мне потребуется и заграничный — на всякий случай, неизвестно, куда пути-дорожки меня выведут. И здесь без Машки не обойтись — ее единственную из всех моих подруг уважают предки. Паспорт лежит в тумбочке, но слово «паспорт» вызовет у моих родителей реакцию, как у быка на красную тряпку — они боятся, чтобы я не связала свою судьбу с кем-нибудь из иногородних. Естественно, боятся не за меня, а за свою вшивую квартиру. Есть идея! Я шмотки у Машки взяла? Взяла! Вот она и пойдет к ним, чтобы взять взамен что-нибудь поносить, пока я не верну ее вещи. Теперь главное — Машку правильно настроить, а это будет непросто. Сегодня ее лучше не трогать — она только приехала, а вот завтра, когда смирится с трагедией, случившейся в квартире, позвоню».

Ира отключила мобильный телефон, так как не знала, что сказать родителям, когда те забеспокоятся и начнут ее разыскивать. Но все же не выдержала, включила — и получила SMS от Маши. Обрадовалась и позвонила ей — та была расстроена, но не стала биться в истерике, услышав ее голос. Однако Ира о паспорте не успела попросить — попали в зону, где не действовала мобильная связь.

Она едва узнавала дорогу, по которой ехали, а ведь с лета, когда проезжали по этой самой дороге с Машкой, прошло не так много времени. Ей было неудобно сидеть, так как золотую маску она не доверила чемодану, а закрепила при помощи бинтов прямо на голом теле.

Ей то и дело казалось, что она спит и все это ей снится — настолько последние события были нереальными: «живой труп» археолога, сбежавший из морга; обнаруженная в шкатулке золотая маска, она едет с совершенно незнакомым человеком, не зная куда и зачем… Впрочем, именно золотая маска, доставляющая ей массу неудобств, не позволяла ей усомниться в реальности этих событий.

На николаевской развилке они свернули налево, и вдоль дороги потянулся низкорослый лес. Паша молчал, очевидно в мыслях строил планы на будущее, но, судя по хмурому выражению лица, эти планы не внушали оптимизма. Ире тоже было о чем подумать, она прикрыла глаза и мгновенно погрузилась в сон. Вновь перед ней открылся мрачный ход в пещере, впереди не идущая, а словно скользящая бесполая фигура в черном одеянии. И тревога, вызванная и этим мрачным местом, и неизвестностью — куда она идет?

Проснулась она, когда автомобиль проезжал какой-то город, от сна остались обрывки воспоминаний и чувство тяжести, а вдобавок головная боль.

— Первомайск? — спросила наобум Ира. — Здесь есть симпатичное кафе с аквариумами…

— Нет, уже Херсон. Аквариумы с рыбками остались далеко позади.

— Может, где-нибудь кофе выпьем? Ноги разомнем, мочевому пузырю счастье подарим.

— Давай повременим с этим. В кафе я не хочу светиться, а дальше будет большой придорожный рынок — и кофе выпьем, и все остальное сделаем.

— Не хочу растворимого кофе и в кустики! — закапризничала Ира и вспомнила археолога. — Хочу заварной кофе и церемонию!

— Если ищейки Важи нападут на наш след, то впереди нас ожидают такие церемонии!

— А я здесь при чем?

— Ты — при мне! А этого для него уже достаточно! — Паша усмехнулся. Ира тут же пожалела о своем опрометчивом решении, но, вспомнив угрозы по телефону, вздохнула. «Вот попала — из огня да в полымя!»

Несмотря на недовольство Иры, Паша четко придерживался собственного плана, пошел лишь на одну уступку — дважды останавливался на кратковременный отдых на благоустроенных заправках. Там он ее побаловал кофе «эспрессо» и прочими благами цивилизации. Правда, она предполагала, что он это делал не в угоду ей, а в целях безопасности — там было людно и имелась вооруженная охрана. Узнав о дальнейших его планах — поселиться в небольшом горном городке Старый Крым, а оттуда делать набеги на курортные города побережья в поисках «лохов» — любителей бильярда, Ира взбунтовалась. Ей совсем не хотелось умирать от скуки вдали от цивилизации, от моря, пока Паша будет «работать», и, несмотря на его веские доводы «городок старинный, бывшая татарская столица, а море зимой холодное, дуют сильные ветры», ему пришлось вновь пойти на уступки. Поселились они в Феодосии, в небольшой частной гостинице, в пятнадцати минутах ходьбы от моря. В целях экономии имеющихся у них скудных денежных запасов она не стала возражать, когда они оказались в одном номере, но с двумя кроватями. Уставшие после долгой дороги, они сразу после легкого ужина легли спать. Ира даже не сняла с себя надоевшую маску, лишь надела поверх пижаму. На этот раз она провалилась в глубокий сон без сновидений.

Посреди ночи она проснулась от внезапно навалившейся на нее тяжести и обнаружила на себе голого Пашу, стягивающего с нее пижаму. Она попыталась сбросить его с кровати, но не тут-то было — тот вцепился в нее как клещ и стащил штаны. На него не подействовали ни ее заявления, что «она безумно хочет спать, и пусть он отвалит», ни попытки применить силу. Паша оказался на высоте и в прямом смысле тоже и проник в нее. Ей не понравилось его своеволие, и она, утроив силы, стараясь не поддаться возбуждению, которое постепенно ею овладевало, вновь попыталась его сбросить, но вместе с ним свалилась на пол. Падение вначале их оглушило-шокировало, так что они на мгновение замерли, но не отвлекло Пашу от выполнения поставленной перед собой задачи, и она больше не стала сопротивляться.

Секс с ним не принес ей особенного удовольствия, лишь полностью прогнал сон, и только она стала входить в экстаз, как он кончил, встал и перебрался к себе на кровать.

— Сделал дело — гуляй смело! — съязвила девушка, пытаясь прийти в себя. Она все еще лежала на одеяле на полу.

— Вставай — простудишься, зима на улице! — проявил он заботу, подав голос с кровати.

— Не только на улице — в постели тоже! — Ира забралась на свою кровать и с головой закуталась в одеяло.

— Тебе не понравилось? Ну ты и балованная, Ируня!

— Если честно — не успела понять: было у нас с тобой что-нибудь или ничего не было? Только сон перебил — теперь я не засну и тебе спать не дам.

— Если бы ты не сопротивлялась, все было бы по-человечески. Как в том анекдоте…

— По-человечески? Ночью, когда я сплю, залезть на меня, не поинтересовавшись — а хочу ли я?

— Не злись — испортится цвет лица. Нам теперь делить одну постель — сама судьба так распорядилась. Лучше прислушайся к Омару Хайяму:

«Это мы еще посмотрим!» Раздражение Ирину не отпускало. «Вроде не маленький ребенок, а вести себя нормально не может. Надо заняться его воспитанием».

— Слушай, а что ты на себе прячешь? Видно, что-то ценное, раз не расстаешься с ним даже в постели?

— Бабушкину иконку, которая должна меня защитить от всяких невзгод, а вот от такого чурбана не защитила.

— Да ладно тебе! Не надо рассказывать, просто покажи.

Мужчина встал, но ложиться на ее кровать не стал, а только присел на краешек.

— Ты себя плохо ведешь! — Ира надула губки.

— Хорошее поведение — последнее прибежище посредственности. Ты ведь тоже не пай-девочка.

— Я тебя стесняюсь. Да не лезь ты ко мне — завтра утром покажу!

— Завтра уже настало. Я был с тобой предельно откровенен, а ты пытаешься что-то от меня утаить.

Они препирались еще минут двадцать, и на этот раз уступила Ира, размотала бинт и показала маску.

— Вот это да! — ахнул восхищенный Паша. — Золотая! Может тысяч на двадцать потянуть!

— Деревня! Она стоит миллионы — уникальная вещица!

— Не может быть!

— Может. Вещь единственная в своем роде. Вот только надо коллекционера найти, который такие деньги заплатит, и желательно не здесь, а за границей.

— Теперь понятно, почему ты со мной поехала! Давай рассказывай.

— Что рассказывать?

— Как маска к тебе попала — и по порядку. А потом вместе подумаем, что дальше делать.

Когда Ира закончила рассказ, Паша потянулся к ней.

— Ты чего? — опешила девушка, но сопротивляться не стала.

Золотая маска упала на пол и вскоре оказалась под кроватью.

Утром Ира, несмотря на возражения Паши, вновь с помощью бинтов закрепила маску на своем теле.

— Ты что, мне не доверяешь? — обиделся мужчина. — Доверие рождает доверие!

— Когда речь идет о деньгах, то я и себе не доверяю. А тут такие БОЛЬШИЕ деньги!

После завтрака Паша уехал, а Ира включила мобильный телефон и позвонила Маше. После длительного ожидания, когда Ира уже потеряла надежду на ответ, Маша все-таки возникла с робким «алло!».

— Маш, привет! Я там не слишком набедокурила?

— Сама все знаешь.

Машка вздохнула под кинжальным взглядом Мары, которая изогнулась всем телом, словно готовясь к прыжку.

— Маш, я это все поправлю по приезде. Я забыла паспорт в твоей квартире, а без бумажки мы букашки. Мне он очень нужен. И вот еще: зайди к моим родителям под предлогом того, что я твои тряпки с собой увезла и тебе теперь нечего надеть. В моей комнате, в тумбочке, в верхнем ящичке, где сверху косметика лежит, найдешь мой заграничный паспорт. Упакуй оба паспорта во что-нибудь и передай с проводником ближайшего поезда, который следует в Феодосию. Позвонишь — я встречу. Сделаешь, подружка?

— Куда я денусь! — пробормотала Маша.

Она не могла решить, как ей поступить: подать знак подруге, что это ловушка, — Ира перестанет звонить и в итоге все равно вляпается с золотой маской в историю еще похлеще. А так — лишится золотой маски и вернется домой. Это будет меньшее зло из того, что может ее ожидать.

— Сейчас перезвоню предкам, чтобы у тебя там не было проблем, и жду твоего звонка. Бай-бай! Целую!

Отключившись, Ира подумала: Машка сама на себя не похожа — вместо того чтобы отчитать за потоп и взятую без спросу одежду, воспротивиться визиту к Иркиным родителям, проявить любопытство — для чего нужны паспорта? — Машка пофигистски промолчала, отделавшись парочкой общих фраз. Ира, подумав о странном поведении подруги, тут же об этом забыла, настроившись на разговор с родителями. Она набрала номер мобильного телефона мамы и приготовилась к бою.

— Значит, маска Орейлохе находится в Феодосии, — произнесла Мара, устроившая маленькое импровизированное собрание.

За вчерашний день они успели доехать только до Умани, и там ее стали мучить сомнения в правильном выборе пути. Они остановились на ночлег в придорожной гостинице. Утренний звонок Иры вдохнул в нее оптимизм, которым она постаралась заразить свой небольшой коллектив.

— Очень хорошо. У меня даже не предчувствие, а уверенность в том, что на этот раз маска окажется в наших руках — Орейлохе вновь обретет свой народ! — И Мара театрально вскинула руки к небу, которое никак нельзя было увидеть сквозь потолок гостиничного номера.

Машу с самого начала поездки заинтересовало, как так получилось, что молодая девушка, пусть даже не очень хрупкого сложения, оказалась предводительницей троих ребят со странными прозвищами Шлем, Колобок и Руся? А ведь они безоговорочно подчинялись ей. Шлем был самым старшим из троицы: ему было хорошо за тридцать, его чисто выбритый череп не терпел головного убора, несмотря на холодную погоду, говорил он всегда с некоторым скепсисом, старался верховодить в троице, что ему не всегда удавалось. На бандита он был не совсем похож, скорее смахивал на школьного учителя. Внешность Колобка соответствовала его прозвищу: лет двадцати пяти, невысокий, но очень широкий в плечах, с ногами-тумбами и походкой штангиста, круглолицый, он прятал свой короткий ежик под лыжной шапочкой. Его бы Ломброзо по внешнему виду вряд ли отнес бы к прирожденным убийцам, несмотря на то что он редко улыбался и бросал хмурые взгляды исподлобья. Русик был самым младшим, не больше двадцати лет, симпатичный, с правильными чертами лица, с буйной кучерявой шевелюрой, вот только черные глубокие глаза, в которых ничего нельзя было прочитать, вызывали некоторый страх и напоминали глаза Мары. Он был постоянным конвоиром Маши, игнорировал все ее попытки завязать с ним разговор на нейтральные темы.

Компания у Марины-Мары подобралась странная, да и сама она была женщиной загадочной. Но что-то же их объединяло?

Чтобы побыстрее доехать до Феодосии, Мара уступила место впереди Шлему, который стал подменным водителем у Колобка. Пользуясь тем, что Мара оказалась на заднем сиденье, в непосредственной от нее близости, Маша теперь ее попыталась разговорить.

— Мара, вот ты заявляешь, что ты прямая наследница исчезнувшего племени тавров, живших, по твоим словам, в пятнадцатом веке, однако я интересовалась этим вопросом и знаю, что об этом народе нет никакой информации с четвертого века. Как ты можешь это утверждать, ведь даже если поверить тебе, с пятнадцатого века прошло уже пять столетий?

— Могу, Маша. Все просто и непросто. Ты знаешь, в лучшем случае, своих прабабушек и прадедушек.

— Ты удивишься, Мара, но я даже их не знаю!

— Вот видишь, Маша, они тебя не интересуют, а ведь они были очевидцами многих событий, которые гораздо интереснее выдуманных историй о том времени. А их самих не интересовало, что происходило с их дедушками-прадедушками, и это безразличие к своему роду они передали своим детям, внукам, тебе, наконец. А у меня совсем другое дело: я знаю в подробностях историю своего рода, начиная от жрицы Мары и ее пятерых детей. У нас, как и у евреев, национальность определяется по материнской линии. За эти пять столетий наше генеалогическое древо разрослось, пустило много побегов, некоторые из них не выдержали испытаний временем и погибли, но основные, стволовые ветви, выстояли — я продолжательница рода и даже жрица. А мои спутники — тоже представители нашего рода, разных ветвей.

— Интересно… Выходит, ты — жрица кровавого культа богини Девы, и от таких, как ты, когда-то сбежала Ифигенея, невеста легендарного Ахилла, дочь предводителя греков в троянской войне — Агамемнона?

— Выходит так, за исключением того, что мы уже не приносим кровавых жертв, а являемся хранительницами древних знаний, ритуалов. Легендарный Ахилл был нашим соотечественником, он получил воинское воспитание у скифов. Его наставник в военном деле изображен в Илиаде в виде кентавра, человека-коня, другими словами, всадника. Чтобы привлечь прославленного воина на свою сторону и не дать троянцам заполучить в качестве союзников тавров, Агамемнону пришлось не только пообещать ему свою дочь, но и отдать ее в качестве заложницы жрицам храма богини Девы.

— Я тебе охотно верю — ты располагаешь более достоверной информацией, чем слепой грек Гомер, — не удержавшись, съязвила Маша.

— Ценю твою иронию, но это было именно так. Ведь на полуострове побывало множество народов, но древнее название за ним сохранилось на тысячелетия: Таврика, страна тавров.

— И много вас осталось — прямых потомков тавров?

— Как я говорила, некоторые ветви нашего генеалогического древа не выдержали испытаний временем, а есть и такие, которые смешались с другими национальностями, забыли о своем роде. Так что нас всего чуть больше сотни — совсем немного. Раз в году мы встречаемся и устраиваем по этому поводу торжества.

— Это когда же?

— Думаю, это тебе знать необязательно.

— А зачем вы так настойчиво стремитесь завладеть золотой маской? Ведь это не более чем древняя реликвия, и проводить свои обряды необязательно с золотым ликом богини — ведь раньше вы обходились без него!

— Золотой лик богини Орейлохе принадлежит нашему народу, а для чего он нам нужен — это уже наше дело. Времени уже достаточно прошло — перезвони своей подружке, скажи, пусть завтра встречает поезд — документы будут в пятом вагоне. Вот, возьми свою мобилку.

Но только Маша протянула руку к телефону, как Мара свою руку отдернула.

— Звонить не надо — напишу ей SMS, а то она начнет задавать вопросы, и ты можешь дать маху.

И Мара отправила Ире SMS. Через несколько минут ожил телефон — звонила Ира, получившая сообщение.

— Скажи, что все в порядке, а ты едешь в метро и сейчас связь прервется.

— Мара, вы правда ей ничего плохого не сделаете? — спросила Маша. Ее стали одолевать сомнения в правильности своего поступка.

— Зачем она нам нужна? Заберем маску и распрощаемся и с ней, и с тобой! На, отвечай — ей скоро надоест ждать! — Мара поднесла к лицу Маши телефон и нажала кнопку приема звонка.

— Привет, Ира! — быстро проговорила Маша. — Все в порядке — я отправила паспорта поездом, извини, сейчас связь прервется — я еду в метро, — и Мара нажала на кнопку отбоя.

— Информации для нее предостаточно, главное — чтобы она не позвонила своим родителям и не узнала, что ты у нее не появлялась. Придется ей чуть позже позвонить и успокоить.

— Марина, а вот если… — вновь решила порасспрашивать похитительницу Маша, но была ею прервана.

— Мне сейчас не до тебя. Надо многое обдумать, поэтому лучше помолчи.

3 Знакомство

Вначале Феодосия показалась Ире совсем маленьким городком, отличающимся от других курортных городов лишь оригинальной набережной, по которой еще в позапрошлом веке были проложены железнодорожные пути. Однако по мере своих блужданий по городу она вскоре изменила мнение. О том, как здесь красиво летом, она могла лишь догадываться, защищаясь от ветра зонтиком, предусмотрительно захваченным из Машкиной квартиры.

По дороге зашла в бювет под Лысой горой и выпила стакан местной минеральной воды, которая на нее не произвела никакого впечатления. Нашла улицу Галерейную и прошлась по ней, посещая ее достопримечательности, как ей советовал Павел. Знаменитая картинная галерея с полотнами Айвазовского оказалась закрытой в связи с ремонтом, а в музей-квартиру писателя Александра Грина она попала. Ира даже вспомнила, что не в таком уж далеком детстве с удовольствием прочитала произведения этого автора — «Алые паруса», «Золотую цепь» полностью, а «Бегущую по волнам» только до середины, так как подружка-одноклассница рассказала концовку и ей стало неинтересно читать дальше.

Музей Грина ей не понравился — у нее не хватило терпения ходить за экскурсоводом и слушать рассказ о писателе с таким некрасивым и изможденным лицом. Его внешность оставила у нее тягостное впечатление, она никак не соответствовала феерии его произведений. Ирина мельком взглянула на выставленные здесь бытовые предметы, которые ей ни о чем не поведали, и поспешила выйти на улицу. Возможно, на ее настроение и поведение подействовало то, что она была непривычно для себя одна.

Поэтому вначале, следуя рекомендациям Паши, запланировала осмотреть мечеть Муфти-джами и остатки крепости, но ветреная холодная погода изменила ее планы — она решила просто послоняться по городу. Увидев дегустационный зал «Коктебель», она не смогла пройти мимо, даже пожалела, что рядом не было Павла, который бы обязательно что-нибудь прочитал из Омара Хайяма. Внутри было тепло, а устоявшийся приятный аромат виноградного вина вызвал соответствующее желание, и она заказала для пробы сразу пять сортов вин. Официантка выстроила бокалы шеренгой, порекомендовала, с какого вина начинать, а каким заканчивать, чтобы не перебивать вкус.

После двух порций десертных крымских вин настроение у нее сразу улучшилось, особенно когда рядом пристроился молодой светловолосый мужчина лет тридцати, приятной наружности, в строгом темном костюме, красиво облегающем его фигуру, явно не дешевом, в белоснежной рубашке и переливающемся бордовом галстуке.

— Вы разрешите? — спохватился он, уже устроившись на стуле.

Ира по обыкновению хотела съязвить, но жажда общения, которого она была лишена целое утро, пересилила ее натуру.

— Чего уж там — сидите. Мерзопакостная погода — даже на море не хочется сейчас смотреть. Зимой здесь от скуки можно умереть.

— А мне нравится смотреть на море в любую погоду — оно все время разное, живое, как человек, пребывающий в различных настроениях. Вроде одно и то же — но в то же время другое. Айвазовский прекрасно это подметил в своих картинах, — мечтательно произнес мужчина, и на его правой руке сверкнуло в лучике света обручальное кольцо.

— А я в галерею не попала — там ремонт.

— Как здесь все быстро меняется — вчера она работала, — заметил он.

К нему подошла официантка, выставила с подноса семь небольших бокалов с пахучей жидкостью и, оценив быстрым взглядом пирсинг Иры, удалилась.

— Я приехала ночью и пока почти ничего не видела. Но если честно — и не хочется куда-нибудь брести в такую погоду.

— Крым прекрасен в любую пору года — внизу нет снега, а в горах есть — там вовсю катаются на лыжах.

— Вот это здорово! Я раз пять была в Карпатах зимой, но в Крыму на лыжах ни разу не каталась.

— Извините, может, познакомимся? Меня зовут Константин.

— Можно без «извините» и на «ты». Меня зовут Ира, а вот Константин звучит слишком длинно и напыщенно. Можно я тебя буду звать Костик? Но если подойдет твоя жена, то, конечно, только Константин.

— Я сюда приехал один, без жены.

— Она рисковая женщина: отпускать мужа зимой на отдых в Крым, когда здесь мужчинам только и остается, что пить водку и волочиться за женщинами.

— Я пью вино и здесь не на отдыхе.

— Командировка? Шикарно, но летом лучше. — Ира приступила к четвертому бокалу вина с мускателем. — Хотя в Крыму мне не очень везет. В детстве меня свозили в пгт Черноморское: прекрасное море, вот только меня там перекормили камбалой — рядом был рыбсовхоз, до сих пор на нее смотреть не могу. А уже во вменяемом возрасте, прошлым летом, вместе с подругой приехала отдыхать в Судак — тоже вышла некрасивая история, на второй день уехала обратно. Судя по тому, что ты восторгаешься Крымом, здесь, наверное, бывал бесчисленное количество раз?

— В этой жизни был всего один раз, не считая этой поездки. В прошлой я здесь жил, — задумчиво ответил Костик.

— Как это понять: в этой жизни — в прошлой жизни? Костик, ты меня пугаешь — прошел всего половину дистанции, — она кивнула на три пустых бокала, — а уже такую ересь несешь.

— Ира, ты не веришь в реинкарнацию? Зря, а то я мог бы рассказать о своей прошлой жизни, где я был бедным студентом и верил в чудеса, но ты будешь смеяться.

— Скорее всего не поверю, но выслушать — выслушаю. А у меня вино закончилось!

— Это разрешимо. Официант! — позвал Костик и предложил Ире: — Заказывай — я угощаю.

— Подруга, принеси мне один, нет — два сорта вина из тех, которые я еще не пробовала, — сказала она подошедшей официантке. — Только смотри — чтобы они были не хуже предыдущих!

Ира почувствовала, что язык у нее стал слегка заплетаться, в голове приятно шумело — самое время выкурить сигаретку.

Полумрак просторного помещения не давал возможности четко рассмотреть, что происходит за другими столиками, но, обнаружив пепельницу, Ира поняла — здесь курить можно.

— Ты не куришь? — спросила Ира, выпуская клубы дыма с ментоловым запахом. — Нет? У каждого своя Голгофа. Ты обещал рассказать о своей прошлой жизни… Видишь — я помню, я не пьяная. О настоящей жизни тоже можешь упомянуть… Впрочем, как хочешь.

— Собственно, рассказывать особо нечего: бедный прыщавый студент…

— Пры-ща-вый?

— Прыщавый и без денег, девушки игнорируют, неопределенность с работой после института — это беда Крыма, любитель помечтать… И вот в один прекрасный день…

— Выигрываешь миллион или тебя полюбила дочка миллионера!

— Совсем не то… Случилось непонятное: в тот самый день я очнулся в реанимации и узнал, что вернулся с того света. Получил это тело…

— На первый взгляд неплохое тело, — похвалила Ира.

— А еще законченное высшее образование, квартиру в столице, денежную работу с перспективой, «фольскваген-пассат» и даже жену…

— Видишь — тебя Бог любит: все дал, чего ты хотел.

— Я такого не хотел — внутри-то я остался прежним! Эта работа увлекала меня первое время, но сейчас она опостылела, и даже деньги не могут компенсировать внутренний дискомфорт! Жена — чужая мне женщина, с которой ложусь в постель, словно по обязанности! Вокруг все чужое! Чувство такое, словно кормят жирной сытной пищей, от которой уже воротит!

— Работу можно поменять, так же поступить с женой — не ты первый разведешься! — Девушка посмотрела на мгновенно потемневшее лицо мужчины, и ее осенила догадка: — Поняла — это непросто: квартира жены, работа…

— С работой помог тесть, автомобиль — подарок на свадьбу, оформлен на имя жены. Я как в той жизни, так и в этой, по сути, никто!

— Костик, ну тебя и прорвало! У тебя все есть — и ты этим недоволен?

— Как тебе сказать — тело сыто, а душа… Я ведь на работе договорился о фиктивной командировке в Крым на три дня — они там думают, что я поехал провести время с любовницей, а я ведь один здесь, только для того, чтобы прикоснуться к своему прошлому, когда я был никчемным студентом.

— Ты забыл добавить — прыщавым!

— Что?

— Это неважно. Обе дистанции пройдены, — она показала на пустые бокалы.

— Может, еще?

— Мне достаточно. Вечером еще предстоит… думать!

Они собрались и вышли из дегустационного зала. На улице совсем стемнело, зажглись фонари, не особенно ярко освещая улицу. Несмотря на то что они вышли разгоряченные, подувший сырой ветер с моря заставил их поежиться.

— Прогуляемся? — предложил Костик.

— Нет, мне уже пора идти. И провожать меня не надо.

— Ты здесь не одна?

— Не одна, но если спросишь с кем — не отвечу. Не потому, что стесняюсь, — просто не знаю. Я, как и ты когда-то, ищу дорогу в другую жизнь, не зная — нужна ли она мне.

— Можешь поделиться со мной своими думами. Мы случайно здесь встретились, знаем друг о друге только как зовут, поэтому можем быть максимально откровенными — вряд ли мы с тобой еще когда-нибудь встретимся. Сама понимаешь: то, что ты услышала, я не могу никому из близких знакомых рассказать — они подумают, что у меня неважно с головой. Вот ты мне веришь?

— Верю, хотя я сама себе удивляюсь, но почему-то верю.

— Тебя проводить? Уже стемнело.

— Нет, не надо.

— Спасибо за беседу. Прощай. — Костик развернулся и пошел быстрым шагом, не оглядываясь.

Ира от количества выпитого вина первое время не могла сообразить, куда ей надо идти, и пожалела, что не позволила Костику ее проводить. Его долговязая фигура уже исчезла в темноте. Затем, то и дело останавливаясь, чтобы спросить дорогу у прохожих, Ира добралась до гостиницы.

Паши еще не было. Продрогнув на злом ветру, Ира быстро разделась, сняла с себя золотую маску и, спрятав ее под матрас, приняла горячий душ. Затем, обмотавшись одеялом, стала смотреть телевизор, перескакивая с канала на канал. Незаметно для себя уснула, и только громкий стук Паши в дверь ее разбудил. Он пришел радостно-возбужденный — был в Ялте на разведке, много не выиграл, но наметил потенциальных клиентов, которых рассчитывал неплохо «постричь». Единственное неудобство — из Феодосии далековато ехать до Ялты, надо было останавливаться в Симферополе, но решил, что уже ничего менять они не будут.

Он привез с собой продукты, из которых общими усилиями соорудили ужин. Вытащил бутылку красного искристого и бутылку белого муската.

— А я уже сняла пробу с крымских вин, — похвасталась Ира и рассказала о посещении дегустационного зала и о странном мужчине, с которым там познакомилась.

— За нашу удачу! — провозгласил тост Паша, разлив красную пузырящуюся жидкость по стаканам.

— Пусть нам повезет! — поддержала его Ира и с удовольствием выпила до дна.

Бутылка искристого неожиданно быстро закончилась, и Паша стал разливать по стаканам мускат.

— Боюсь, что завтра не встану, а мне же надо паспорта с поезда встретить, — заволновалась Ира.

— Не проспишь. Я тебя подниму — мне в Ялту рано утром надо ехать. Сегодня можно расслабиться, а на завтра объявляется военный режим, так что тренируйся утром быстро одеваться, а вечером медленно, под музыку раздеваться.

— Это как? — заулыбалась Ира.

— Первое время я буду тебе активно помогать — увидишь, я очень хороший помощник! — Паша подошел к ней вплотную и положил руку на грудь. Ее дыхание стало прерывистым.

— Но вначале выпьем! — Он протянул ей полный стакан муската и заставил выпить до дна, а затем прижал к себе…

4 Ночные бдения

В Феодосию команда Марины-Мары прибыла поздним вечером. Искать гостиницу, в которой Ира остановилась, было бессмысленно: не имея документов, они явно зарегистрировались по паспорту ее приятеля, фамилия которого была неизвестна.

Поиски подходящей частной гостиницы не заняли много времени, и вскоре они разместились в двух смежных комнатах. Маша чувствовала себя пленницей, несмотря на кажущееся дружелюбие со стороны Марины-Мары. Ей пришлось сидеть в автомобиле под охраной мужчин, пока Марина вела переговоры с хозяевами гостиницы. Затем Машу быстро провели по наружной лестнице на второй этаж, конвоируя спереди и сзади. Ее мобильный телефон находился у Мары, она разрешала отвечать только на звонки Ирины, игнорируя все остальные. Она не вникала в проблемы, возникшие в связи с устроенным Ирой потопом, с вынужденным молчанием Маши, что должно было обеспокоить ее друзей, а в первую очередь маму и бойфренда Сашу. Как ни странно, Маша особо не тревожилась, так как поверила Марине-Маре, что она ее и Ирину тотчас отпустит, как только золотая маска окажется у нее в руках.

Фанатизм Марины и ее предков, на протяжении многих веков охотившихся за этой золотой маской, поражал воображение Маши. Но что же мог дать мертвый кусок металла, золотой фетиш, этой небольшой группе людей, сохранивших свой прадавний язык, культуру и историю? Возможно, значение имела не сама маска, а именно недостижимая цель, сплачивающая их на протяжении столетий. Получив в свои руки ее, осязаемую, они могли потом испытать шок — «а король-то — голый!». Эти вопросы волновали Машу, будущего историка, больше, чем ее положение пленницы. Она даже решила покопаться в дошедших до нее документах, касающихся истории древних тавров, и найти мостик, соединяющий древних и этих, современных тавров — неотавров.

«Ведь это будет настоящее открытие в исторической науке! Тема моей будущей кандидатской! Докторской! Главное — в дальнейшем не потерять из виду Марину — у нее можно будет почерпнуть богатый материал!»

Но разговорить Марину за ужином Маше не удалось — та отмалчивалась, а затем довольно грубо порекомендовала ей пойти спать. Маша было вскинулась, но, вспомнив о своем положении пленницы, а главное, о желании по-настоящему подружиться с этой странной черноволосой девушкой, последовала ее совету-указанию. Она услышала, что в соседней комнате началось совещание, но из-за плотно прикрытой двери ничего нельзя было толком разобрать. Вспомнив детские годы, Маша взяла с тумбочки стакан и приложила его к стене, но, к своему разочарованию, ничего не смогла понять — те говорили между собой на каком-то гортанном, тарабарском языке. В конце концов эйфория, охватившая девушку при мыслях о будущем открытии, которое впишет ее имя в историческую науку, сменилась тревогой, усилившейся после воспоминаний о минувшем лете. Совет все продолжался, и незаметно для себя Маша заснула.

Ей приснились какие-то развалины, по которым за ней гонялась Мара, надев золотую маску, с окровавленным кинжалом в руке. Кошмар был настолько явственен, что, проснувшись, почувствовала, как от страха колотится сердце в груди. За окном было темно, и, посмотрев на часы, Маша увидела, что только час ночи. Постель Мары была пуста и даже не расстелена — видно, она пока не ложилась.

«Неужели у них до сих пор продолжается совет?» — подумала девушка и тут услышала, как рядом негромко бьют в бубен. Звуки доносились из соседней комнаты. Маша вновь использовала стакан и услышала бубнящие мужские голоса. Ей стало жутко от всего этого, вспомнились рассказы археолога о кровавом культе богини Девы, человеческих жертвоприношениях.

Кровавая лунная богиня Орейлохе ежедневно требовала крови, подобно ацтекскому богу войны Хуицилопочтли, сражавшемуся с силами тьмы и за это получавшему постоянную плату в виде человеческих сердец и крови. Сто тридцать шесть тысяч черепов обнаружил Кортес в одном из ацтекских храмов, а тавры использовали головы жертв при устройстве оград вокруг своих жилищ, рассчитывая этим отпугнуть врагов. Многочисленный народ господствовал на полуострове более тысячелетия, и каждый дом тавра был окружен частоколом с насаженными человеческими головами! Недаром древние историки писали, что тавры живут «грабежами и войной».

От всех этих исторических подробностей у Маши закружилась голова, ей стало страшно, и, завернувшись в одеяло, она принялась молиться, прося Бога помочь выбраться невредимой из этой истории. Вспомнились странные слова Мары о судьбе археолога, утаившего от нее золотую маску и теперь наказанного за это.

«Как она с ним поступила? Неужели она его… А как она поступит со мной и Ирой? Можно ли ей доверять? А есть ли другой выход? Устроить завтра на вокзале скандал, привлечь внимание людей — неужели она посмеет на виду у всех что-то нам сделать?»

Немного успокоившись, она вновь заснула, на этот раз события сна не задержались в ее памяти при пробуждении, лишь тревога ее уже не покидала.

5 Мертвец

Любому обществу всегда можно дать оценку, проанализировав его отношение к смерти, в частности состояние кладбищ. При всем многообразии надгробий, надписей всегда бросается в глаза их схожесть по периодам захоронения. Как вырабатывается мода на одежду у живых, так имеется свое однообразие при отнесении к часу упокоения.

В начале прошлого века в глубоко религиозной стране, где все равны перед Богом, те, кто побогаче, закупали заранее целые кладбищенские участки, а если эти люди были католиками, то создавали целые родовые дома упокоения — склепы. Народ попроще удовлетворялся крестами: деревянными резными или простыми металлическими, а надписью была цитата из молитвы, евангелия или что-либо подобное. В любом случае это было обращение к Богу. По мере победоносного шествия атеизма на смену крестам пришли надгробия металлические, из прессованной крошки, камня, увенчанные древним символом вечности — пятиконечной звездой, которая олицетворяла пять ран Спасителя. Правда, и люди, их устанавливающие, и те, кто находил вечный покой под ними, предполагали совсем другое значение этого символа. Свое отношение к прошлому люди страны атеизма выражали разорением памятников, склепов и не только их. Возможно, ими руководила зависть. В стране равных возможностей равенство особенно наглядно было видно по стоимости камня для надгробия.

Поэтому когда общество перешло на очередной виток спирали и бывшие партийные идеологи полюбили Бога, нувориши конца двадцатого — начала двадцать первого веков, люди именитые и знатные, прославившиеся в основном на политическом поприще, те, кто был прозорливее, стали устанавливать памятники более массивные, мощные, которые простым ломом не сковырнешь. Место для захоронения выбирали на кладбищах старых, закрытых, понятно, что не каждый кошелек мог это потянуть. Естественно, гробокопатели на таких кладбищенских мемориалах не остались без дополнительного заработка.

Ерофей был потомственным гробокопателем, не изменил династической традиции, пошел по стопам деда, отца, полсотни лет трудился на старинном Байковом кладбище, которое лучше его никто не знал. Периодически меняющееся, по мере роста личного благосостояния, руководство кладбища его очень ценило, но не только за преданность делу. Лучше его никто не мог найти участок, где можно было потеснить старых хозяев, тем более сейчас, когда, вспомнив старые традиции, предпочитали брать сразу четыре-пять мест рядом, не пугаясь заоблачных цен, сравнимых со стоимостью городских квартир для живых. И это было непонятно: там электричество, газ, вода, канализация, а здесь что?

Напарником Ерофея с недавних пор стал Валентин по прозвищу Валет — широкоплечий мужчина лет сорока с буйной каштановой шевелюрой и крепкими, хоть и кривыми зубами. Он любил выпить, а еще больше поиграть в казино, потягаться с «одноруким бандитом». Был он работящим, умельцем на все руки, а на кладбище его привел сон. Приснилось как-то ему, что он под землей нашел клад. И сон был необычный — словно кино смотрел. Он смекнул — это знак свыше. Вначале хотел устроиться ремонтником канализационных сетей, которых под городом десятки километров, но не получилось. Он вновь понял: это опять знак свыше. Надо поближе к земле быть. И он решил устроиться рабочим на кладбище. На новое идти смысла не было — откуда там клад? Так он и оказался на Байковом кладбище, где Валет (ну кто его будет Валентином звать?) заработал и второе прозвище — Археолог.

Сейчас напарники выполняли ответственное дело — подыскивали участок на три места, а яму должны были копать для одного покойника, на завтра. Директор кладбища, недавно назначенный, весьма довольный выгодным заказом, полностью положился на опыт Ерофея:

— Не буду я тебе тыкать пальцем — где, не маленький, не впервой, сам найдешь. Завтра мне скажешь — я документы справлю. Чтоб не скучал — возьми вот «полторушку». — Протянул бутылку из-под минеральной воды, полную самогонки.

— Премия будет? — спросил Ерофей, глядя исподлобья.

— Будет. Не обижу, — сказал, замешкавшись, после паузы, краснощекий директор.

— И за яму — отдельно.

— Не волнуйся — все получишь сполна. И что это ты такой недоверчивый?

— Жизнь научила.

Место он нашел на одном из самых старых участков кладбища — там находились заросшие высохшей травой могильные холмики с перекошенными крестами. Зима — не самое лучшее время для похорон — земля мерзлая, приходится орудовать ломом. А тут еще пришлось стесать старые могильные бугры, чтобы разровнять участок так, будто никто его до этого и не занимал. Поработав часа три с небольшими перекурами, приведя все в относительный порядок и выкопав яму на треть, Ерофей скомандовал:

— Баста! На сегодня хватит. Завтра с утра докончим.

Валет же, жадный до работы, возразил:

— Чего ждать до завтра? Осталось-то немного — меньше чем на два часа.

Он, правда, не так был увлечен работой, как хотел добраться до старого погребения — вдруг там окажется что-то стоящее?

Ерофей не любил, когда ему возражали, тем более такие «молодые», как этот, на кладбище без году неделя. Он усмехнулся, так как прочитал потаенные мысли напарника — знал наверняка, что под таким нищим холмиком ничего тот не обнаружит, лишь куски полусгнившего дерева и костяк. Ему попадались богатые захоронения с золотыми часами, такими же портсигарами, а один раз обнаружились даже брильянтовые запонки на полуистлевшей рубашке. Но не холмики над ними были насыпаны, а громоздились остатки богатых надгробий. Правда, с ними было и больше возни: хоронили там богачей в дубовых гробах, которым и сто лет нипочем. Приходилось гроб поднимать, яму углублять, затем землицей слегка прибросать и нового покойника верхним ярусом хоронить. А как по-другому? Куда старый гроб с покойником денешь?

Старый кладбищенский работник не стал объяснять «молодому» свое решение, а просто выбрался из ямы, обтер лопату от земли, забросил ее левой рукой на плечо, а правой подхватил бутылку с самогоном. Валет, не имея желания в одиночку заканчивать яму, быстро последовал за ним. Ерофей не пошел к выходу, а отправился на старый польский участок и подошел к большому каменному склепу без двери.

— Что здесь? — спросил Валет, рассматривая диковинное сооружение, украшенное каменными изваяниями всякой нечисти.

— Инструмент здесь оставим — отсюда ближе его тащить, чем с каптерки, — молвил Ерофей и вошел внутрь. Валет последовал за ним и обнаружил пустое просторное помещение с прямоугольным отверстием посреди пола.

— А его здесь не сопрут? — с опаской спросил Валет.

— Нет — чужие здесь не ходят. Бывает, бомжи ночуют летом, но они нас уважают — ничего не трогают. Зачем им неприятности? — В его руках, уже свободных от лопаты и бутылки, неожиданно, как у фокусника, возникли два граненых стакана сомнительной чистоты. — Здесь нычка есть, вон там. — Показал глазами на углубление в стене. — Давай наливай!

Валет поднял бутылку с пола, открутил пробку и плеснул понемногу в стаканы.

— Не умеешь! — вскинулся Ерофей и твердой рукой налил поровну, граммов по сто пятьдесят.

— Тяжело без закуси, — вздохнул Валет.

— Привыкнешь. Поехали! — И Ерофей, одним глотком выпив содержимое, слегка сморщился.

Валет не отстал от него, после чего занюхал рукавом.

— А что там такое? — кривясь от выпитого, спросил он, рассматривая отверстие в полу.

— Захоронения. Там ниши, а в них гробы с богатеями.

— Неужто с богачами? — заинтересовался Валет. — Наверное, их уже подчистую обобрали?

— Как раз и нет. Температура там постоянная, тела сохранились, а пуще всего их темная сила бережет. Видел, какие чудовища снаружи поналеплены?

— Ну и что?

— Берегут они мертвецов от грабителей. Кто только не спускался, а взять ничего не могут — ужас их пробивает. Вот только боятся рассказывать, что там увидели.

— Сказки. Ничего там нет.

— Не веришь? Спустись, посмотри, если такой храбрый. Мне расскажешь.

— Это как два пальца… — не подался на розыгрыш Валет. — Во даешь! Думаешь, я труса буду праздновать? Ни в жисть. Пошел я. — И Валет подошел к отверстию, но, заглянув внутрь, ничего, кроме темноты, не увидел.

Вниз вела вертикальная железная лестница. Посмотрел на ехидно улыбающегося Ерофея и стал спускаться.

Старый кладбищенский волк налил себе еще сто граммов, но не успел опрокинуть стакан, как снизу раздался такой душераздирающий вопль, что у него рука дрогнула, даже слегка выплеснув содержимое стакана. В следующее мгновение из проема показалась голова Валета с расширенными от ужаса глазами, а затем и он сам. Он подскочил к Ерофею и, трясясь от страха, прохрипел:

— Там живой мертвец!

Ерофей не успел ему возразить, как в проеме показалась голова мертвеца со спутанными волосами, посиневшей кожей, отвисшей нижней челюстью. Но самым жутким был его взгляд — зрачки закатились, так что были видны лишь белки невидящих глаз. У покойника были замедленные движения, и напарники успели выскочить до того, как тот полностью вылез из своего убежища. Начинало смеркаться, и Ерофею стало так страшно, как никогда не было здесь, где, казалось, все знал. Они, выскочив из склепа, остановились в десятке шагов от него, чтобы перевести дух, спрятавшись за старый памятник с ангелом с одним уцелевшим крылом.

— Нечисть сюда не пойдет — ведь не ночь сейчас на дворе! — пояснил степенный Ерофей, который никак не мог прийти в себя.

— Я-я е-его на-а-щу-у-пал в темноте… А-а о-он ме-е-ня за ру-у-ку хвать! — пытался рассказать, заикаясь, Валет.

Тут они увидели, как из двери склепа вышел мертвец и направился в их сторону. Валет присел со страху, но в следующий момент понесся, не разбирая дороги, прочь, к выходу с кладбища, давая себе клятву, что если выживет сегодня, то больше сюда не вернется.

У Ерофея от ужаса ноги отнялись, и он не смог сдвинуться с места, лишь присел за надгробием с ангелом, шепча молитву «Отче наш».

Мертвец, обдав Ерофея неприятным, прелым запахом, проследовал в непосредственной близости от него с вытянутыми перед собой руками и то ли не заметил, то ли не обратил на него внимания.

Ерофей прекратил читать молитву и долго смотрел вслед удаляющейся фигуре.

«Белочка» одновременно у двоих не могла быть, он это понимал, но от этого ему было не легче. А чего в нем больше — живого или мертвого, то пусть в этом разбирается милиция, а мне бы подальше унести ноги, — решил он и, вновь обретя подвижность членов, устремился быстрым шагом, больше похожим на бег, в сторону выхода с кладбища.

6 Воскрешение

— Поздравляю с днем рождения! — Очкастое мужское лицо с бородкой доктора Айболита расплывалось, текло, никак не хотело принять постоянную форму.

— Я род-и-и-лся в феврале, — прохрипел Владлен Петрович.

— Прекрасно! Может, и число вспомнишь?

— Оди-и-над-цатое.

— Великолепно. А сегодня у тебя день рождения потому, что к тебе вернулось твое «я» и ты уже можешь членораздельно излагать свои мысли. А теперь вопрос посложнее — ты знаешь, где сейчас находишься?

— В пси-и-хушке.

— Не совсем точное название нашего медицинского учреждения, но суть уловлена. Ответ засчитывается! Если так дела и дальше пойдут, то долго у нас не задержишься! — Врач вполголоса разъяснил медсестре, какие лекарства давать, и перешел к осмотру следующего больного.

Врач был не прав — Владлен Петрович кое-что видел, чувствовал из того, что с ним происходило за эти дни, но словно был разделен на две части: одной было его «я», которому были подвластны все обычные эмоции и чувства, а другая была его телом. Это было подобно затянувшемуся кошмару, который во сне, наверное, пережил каждый человек, когда вдруг чувствовал, что не может управлять своим телом.

В аэропорту, когда тело начало неметь, став вдруг чужим, увидел напоследок торжествующую усмешку вероломной Мары, отравившей его, и, потеряв сознание, откинулся на кресле. Он слышал, словно издали, как она зовет на помощь.

Затем случилось удивительное — сознание вернулось к нему, он слышал все окружающие звуки, но тело будто ему не принадлежало, и тогда он решил, что умер. Но, видно, произошел какой-то сбой — его душа не отделилась от тела, чтобы полюбопытствовать сверху, как ведут себя окружающие. Не увидел он бесконечного туннеля с ярким светом в конце, и никто из ранее умерших родных не снизошел к нему, чтобы передать инструкции, как вести себя дальше. Все было намного ужаснее — его тело поместили в «труповозку», как он понял из разговоров, и повезли в морг на вскрытие.

По дороге он узнал, что часть его денег перекочевала в карманы санитаров — «что мы, дуралеи, на шару таскать такого «кабана»?» Развивая эту мысль, они начали резаться в карты — играли в подкидного дурака, используя его тело вместо стола.

По приезде его тело так грубо перекинули на каталку, что он даже ощутил это, вследствие чего усомнился в своей смерти.

Вскоре он с ужасом услышал, как патологоанатом с кем-то делился наблюдениями: «У реципиента тело будь здоров, хоть и возраст за сорок, видно, следил за собой, так что и печень, вероятно, не успел посадить».

«Да не мертвый я! Неужели вы не видите?» — тщетно пытался издать хоть один звук беспомощный археолог.

На его счастье, для оппонента патологоанатома решающим стал год рождения «реципиента», на что патологоанатом пообещал завтра после вскрытия показать эту печень, которая явно окажется как новенькая, но уже поздно будет ее использовать для пересадки.

То, что казнь откладывается до следующего дня, немного успокоило Владлена, рассчитывающего, что за это время может что-нибудь измениться.

Затем возникли бубнящий и ему эхом вторящий голоса — делали опись одежды и содержимого карманов. Затем все стихло, наступила полная тишина.

«Тихо, как в морге», — подумал Владлен и попытался представить помещение, в котором сейчас находится: кафель на полу и стенах, холодильники, каталки с обнаженными телами, в прозрачных банках с формалином плавают внутренности выпотрошенных тел. Все это не внушило оптимизма, особенно его мучила мысль: «А если я до завтра не выйду из этого состояния?» И воображение уже рисовало картину: злобный патологоанатом кромсает тело и, добравшись до печени, торжествующе кричит: «А что я вам говорил?» и, играючи, подбрасывает ее вверх.

«Почувствую я боль от скальпеля или нет? И как долго будут продолжаться эти мучения?» — возникли вопросы, и Владлен почувствовал себя приговоренным к смерти, а также понял, почему смертники при возможности предпочитают сделать это своими руками, не ожидая помощи от палача. А здесь ему предстоят длительные мучения, хотя, возможно, все будет происходить, как под наркозом. Вспомнились предположения о том, что Гоголь, впав в летаргический сон, пришел в себя в гробу под двухметровым слоем земли и умер от удушья. Пришел к выводу, что смерть от скальпеля, когда не ощущаешь тела, все же предпочтительнее.

А затем он переключился на воспоминания о прошлом: детство, юность, первая любовь. «Оказывается, я все-таки любил, познал это чувство?» Внутреннее волнение при первых свиданиях, первый сексуальный опыт и первая ревность, когда «сносит башку». Дальнейшие его воспоминания были прерваны разговором двух мужчин, и он понял, что его тело выкрали и везут к Маре.

Но вот затем у него в воспоминаниях образовался провал — последнее, что помнил, — это как Мара читала какое-то заклинание на незнакомом гортанном языке, и вдруг ощутил запах плавленого воска, и это было так неожиданно для него, потерявшего всякую связь с телом, за исключением слуха. И тут это чудо! Но уже с этого момента он словно закружился в фантасмагорическом калейдоскопе, где действительность тесно сплелась с иллюзиями, оставшись в памяти отдельными, не связанными друг с другом картинками.

В следующий раз возвращение сознания произошло уже здесь, в больнице. Он в первые мгновения никак не мог насладиться возможностью чувствовать тело, управлять своими конечностями, ощущать, пусть затхлый, запах переполненной палаты, но это было — счастье! Его «я» и тело вновь воссоединились.

Ему рассказали, что его обнаружили на кладбище в невменяемом состоянии, с закатившимися под лоб глазами, бродившим между могил. Сделали биохимический анализ крови и обнаружили в ней остатки тетродотоксина и какого-то яда явно растительного происхождения.

Проснувшись ночью, он внезапно вспомнил о золотой маске, оставленной в квартире у Маши. Воспоминание подняло его с кровати и отправило в коридор к дежурной медсестре, которая не спала, а читала толстую книгу. После долгих уговоров, замечая при этом, как рука девушки то и дело тянется к звонку, вызывающему дежурного санитара, останавливаясь лишь в последний момент, он получил возможность позвонить. Набрав раз-другой номер домашнего телефона Маши, он так и не дождался ответа. Плохие предчувствия охватили его.

— Может, они отключили телефон? — предположила полненькая медсестричка. — Многие так делают, чтобы ночью не потревожили сон.

— Потревожили… — повторил он, и его взгляд скользнул по руке со сбитыми костяшками.

И тут на него нахлынули воспоминания: он стоит перед дверью Машиной квартиры и бездумно бьет по ней кулаком, разбивая руку до крови. В сторонке стоит Мара, ожидая, когда дверь откроется.

«Золотая маска у нее!» У него закружилась голова, и он прислонился к двери. Его изможденное лицо, заросшее щетиной, всклокоченные волосы и лихорадочный блеск в глазах, его силуэт в пижаме отразились в стекле в отблесках настольной лампы.

«Настоящий сумасшедший! Диагноз на лице», — пронеслось в голове, вытеснив сожаление о пропавшей маске.

— Вам плохо? Давайте я вам сделаю укол успокоительного, и ляжете спать.

— Нет, спасибо. Я хочу привести себя в порядок — к сожалению, нечем побриться.

— У нас больным запрещено держать у себя острые, режущие предметы.

— Да, да — понятно. Психи. Жаль — а так хочется побриться, почувствовать себя человеком.

— Лучше ложитесь спать.

— Придется.

Он пошел в палату, но станок все же раздобыл — обнаружил у спящего соседа в тумбочке. Это был одноразовый станок, уже многократно использованный. Махнув рукой на требования личной гигиены, он выскоблил лицо, принял душ и причесался. Когда разволновавшаяся из-за долгой задержки больного в санблоке медсестра вошла туда вместе с сонным санитаром, она увидела совсем другого человека — мужчину средних лет приятной наружности с волевым, хотя и изможденным лицом, и держался он теперь уверенно.

Идя к себе на вахту, медсестра подумала: «А он ничего — симпатичный. Даром что псих».

Владлен Петрович лежал на кровати, глядя в зарешеченное окно на черное беззвездное небо. Для себя он решил, что не будет ввязываться в криминальные разборки, пытаясь вернуть себе золотую маску, и очень сожалел, что не отдал ее в музей. И дело было не в деньгах, которые он мог по закону получить, — сумма была бы ничтожная по сравнению с ее истинной стоимостью. У него была бы возможность доступа к маске, может, на основе этих исследований он подготовил бы докторскую — находка была уникальная, а из известных народов полуострова тавры были долгожителями — продержались здесь более тысячи лет! Но после драки кулаками не машут.

Владлен Петрович решил на следующий день связаться с друзьями-археологами, попросить у них помощи, рассчитывая в течение недели разобраться во всем этом и все-таки отправиться в командировку в Судан.

«Может, в том, что я лишился золотой маски, полученной обманным путем, проявилась воля Судьбы? А все испытания, которые я выдержал, — это лишь предупреждение? Недаром та полоумная старуха утверждала, что обладание маской смертельно опасно».

7 Обман

Проснувшись, Маша посмотрела на кровать Мары — она по-прежнему пустовала, хотя смятая постель указывала на то, что этой ночью она здесь отдыхала. Из другой комнаты послышались голоса, из чего следовало, что все уже встали.

Когда Маша оделась и вышла, Марина встретила ее непривычно доброжелательно, рассеяв ночные подозрения:

— А вот и наша соня! Расскажи, что тебе такое снилось, раз ты не могла так долго расстаться с подушкой?

— Приснилось, что ты устроила в этой комнате шабаш, — все же не удержалась Маша.

— Наверное, ночью мы тебе немного мешали спать, — догадалась Марина. — Ничего не поделаешь — у нас есть ритуалы, которые исполняются на протяжении тысячелетий в строго определенное время. Орейлохе — лунная богиня, а сейчас начинается полнолуние, и, как говорится, звезды благоприятствуют нам. Этой ночью мы уже не будем тебе мешать спать — через полтора часа встретим Иру, и, если не будет проблем с маской, вы отправитесь домой или куда захотите.

«Если бы!» — подумала Маша. При воспоминании о ночных событиях ее то охватывала тревога, то вновь отпускала.

Через час они уже были на вокзале, но не вышли из автомобиля. По задумке Мары, чтобы внезапное появление Маши не спугнуло Иру, та должна была выйти на платформу, только когда прибудет поезд, и издали показать Маре подругу, которую никто из этой компании не знал в лицо.

Ветер утих, неожиданно выглянуло солнышко, и вокруг все преобразилось, засияло. Запрыгали по невысохшим лужам солнечные зайчики, на еще вчера хмурых лицах случайных прохожих разгладились морщины, появились улыбки. Произошло чудо — зима, так и не проявив себя в полной мере, в этот день уступила место весне. Теперь все тревоги Маши развеялись, ее охватила эйфория в предчувствии чуда не только в природе, но и в жизни. И сейчас она с нетерпением ждала встречи с Ирой, задумываясь над тем, как бы ее уговорить остаться здесь на пару деньков, посмотреть достопримечательности старинного города.

— Пора! — сказала Марина, получив звонок по мобилке от Колобка, находившегося на платформе.

Надев на лицо обычную маску холодной отрешенности, она выбралась из автомобиля и устремилась вперед.

«Неужели сегодня так просто разрешится то, к чему стремились на протяжении пятисот лет потомки жрицы Мары и последнего вождя тавров Тиурга?» — подумала на ходу Мара, все более ускоряя шаг. Необычайное волнение в предчувствии успеха охватило ее.

Длинноногая Маша едва успевала за Мариной, которая значительно уступала ей в росте. Рядом с Машей шел ее неизменный провожатый — Русик, искоса наблюдая за ней. В его черных глазах застыл лед, он был готов к любым неожиданным действиям пленницы. Позади них шел, тяжело дыша им в спину, Шлем.

Когда дошли до вагона, основная масса пассажиров уже покинула его, лишь небольшая компания — двое мужчин и три женщины — с грустью смотрели на выгруженную на платформу груду чемоданов, сумок, полиэтиленовых пакетов, не зная, как с ней поступить. У двери вагона, на месте проводника, стоял Колобок с напряженным лицом. Он еще издали начал им махать рукой, поторапливая их.

Только они подошли к вагону, как в дверном проеме показалась расстроенная Ира, что-то доказывающая сердитой проводнице. Тут она увидела Машку и просияла:

— Машка, молодец, что приехала! А то я эту, — она указала кивком на проводницу, — задолбала своими документами.

— Я не «эта», — важно заявила женщина в синей форменной шинели, — а проводница!

— Хорошо, хоть не гиппопотам! — порадовалась за нее Ира, спрыгивая с подножки вагона и бросаясь к Машке обниматься. — Подруга, мне столько довелось пережить за эти дни!

— Сама дура! — крикнула проводница, испепеляя девушку ненавидящим взглядом. Лицо у нее от злости пошло бурыми пятнами.

— Ира, вот Марина, она хочет с тобой познакомиться! — Маша постаралась отвлечь Иру от намечавшегося скандала.

Разгоряченная Ира не собиралась сдаваться, оставлять последнее слово за проводницей, но, мельком взглянув на невысокую, крепкого сложения черноволосую девушку, поняла, что где-то недавно ее видела, и это ей не понравилось. А когда увидела, что ее обступили трое крепких мужчин, вспомнила лестничную площадку, «живого мертвеца» Владлена, девушку, стоявшую рядом с ним.

— Маша, как ты могла — я же твоя подруга! — У Иры задрожали губы от обиды.

Маше стало неловко — ей захотелось куда-нибудь исчезнуть, хотя бы оказаться в бунгало в Египте.

— Ничего страшного не произойдет, если ты себя будешь правильно вести, — сказала, сразу сориентировавшись в ситуации, Мара. — Попытка закричать, привлечь к себе внимание закончится для тебя плачевно. Где маска?

— Ее у меня нет! — Ира вдруг заплакала.

Маша с удивлением посмотрела на нее — за все годы знакомства она первый раз видела, как та плачет.

— Не обманывай. Я точно знаю, что маска у тебя.

— Ее похитили — кругом предательство! — Ира посмотрела на Машу, и той захотелось оказаться еще дальше от этого места, даже дальше бунгало.

— Я тебе не верю. Русик, обыщи ее.

За это время перрон полностью опустел, проводница скрылась внутри вагона, и Русик спокойно несколько раз провел руками по телу не сопротивлявшейся девушки.

— У нее с собой маски нет, — озвучил он результат обыска, словно Мара сама не поняла этого.

— Где ты ее спрятала? — жестко спросила Мара, в ее голосе слышалась неприкрытая угроза, так что даже у Маши похолодело от страха в животе.

— Вчера… Сволочь…

Ира вновь заплакала и рассказала, как вечером они с Пашей «хорошо» поужинали, и то ли она много выпила, то ли он что-то ей подсыпал, но она проснулась с чугунной головой и увидела, что все вещи Паши исчезли, а с ними и золотая маска. Затем пришел хозяин гостиницы и напомнил, что за номер заплачено до двенадцати часов дня, и если она намерена остаться, то должна заплатить. Из разговора с хозяином узнала, что Паша несколько раз настойчиво интересовался временем отправления парома через Керченский пролив и сильно ли там зверствуют таможенники. Из этого Ира сделала вывод, что Паша собрался перебраться в Россию.

— Предположим, я тебе поверила… — процедила сквозь зубы Мара. — Как давно он уехал?

— Часа полтора-два тому назад, — пролепетала Ира, еще больше испугавшись, после того как увидела, каким взглядом ее смерила эта неприятная девушка.

— Не догоним — слишком большая фора во времени, — вздохнул Шлем. — А в России его ищи-свищи!

— Быстрее всем в автомобиль! Ты едешь с нами! — скомандовала Мара Ире.

— А вещи… — заикнулась Ира, но ее уже с двух сторон подхватили Шлем и Колобок и буквально поволокли за собой. Маша не стала интересоваться у Марины, закончилась ли ее миссия, она решила, что подругу одну с ними не оставит, и направилась быстрым шагом к машине.

— Бесполезно это — даже на самолете его не догоним! — бросил Шлем, садясь за руль и заводя автомобиль. — Он уже в Керчи.

— Ты меньше думай об этом, а быстрей езжай! — властно оборвала его Марина. — Ему не город нужен, а паром, который не часто ходит. Плюс граница, таможня. Золотую маску спрятать так, чтобы не нашли, тоже время нужно! Шансы у нас есть!

Пока выезжали из города, Марине удалось узнать по справочному номеру телефон паромной переправы в Керчи. Она дозвонилась туда и узнала, что ближайший рейс, на который мог рассчитывать Павел, в тринадцать часов. Времени оставалось в обрез, но теперь все казалось не таким уж безнадежным.

Ира, устроившись в багажном отделении вместе с Машей, вполголоса рассказывала той о своих неприятностях, которые вдруг разом обрушились на нее, при этом изредка посматривая в окно на горный пейзаж. Вскоре горная дорога стала виться серпантином. Вдруг девушка резко прервала повествование в самом жутком месте:

— Тут мент и говорит: «А археолог ваш не мог здесь оказаться живым — покойник он. Вот только тело его сперли из морга!» — и неожиданно заорала: — Стойте!

Шлем с перепугу резко нажал на педаль тормоза, и автомобиль занесло, развернуло и чуть не сбросило с трассы вниз — помешал валун. При этом помялось правое крыло, двигатель заглох. Побледнев, Шлем так и продолжал сидеть, крепко сжимая руль.

— Ты что — дура? — теперь он заорал на девушку.

Та с чувством собственного достоинства ответила:

— Ездить надо уметь! — И для придания веса своим словам, через паузу: — Позади, за тем джипом, стоит машина Паши!

На площадке-улавливателе примостились черный джип «ниссан» и серая «хонда». Тонированные стекла не давали возможности рассмотреть, есть ли кто в автомобилях или нет.

— Давай назад — к ним! — скомандовала Марина. Шлем, обливаясь потом от страха, так как поворот был закрытым и в любой момент оттуда мог выскочить автомобиль — тогда авария была бы неминуемой, — сдал назад и остановился перед «хондой».

— Повышенное внимание! Быть готовым ко всему! — скомандовала Марина. — Я выхожу, иду к ним — вы наблюдаете!

Шлем вытащил из плечевой кобуры револьвер, снял его с предохранителя и засунул за пояс, прикрыв полой куртки. Перехватив взгляд девушек, сообщил:

— Стреляет резиновыми пулями — воробьев пугать.

Колобок вытащил из чехла двухстволку-вертикалку и зарядил ее патронами. Эти приготовления девушкам совсем не понравились, и у них появилось тоскливое предчувствие, что неприятности только начинаются.

Марина вышла из машины и подошла вначале к Пашиному автомобилю, заглянула внутрь через лобовое стекло, затем подергала дверь со стороны водителя — она открылась. Помедлив мгновение, она наклонилась и стала осматривать салон. Через минуту распрямилась и подошла к черному джипу. Этот автомобиль оказался закрытым, и когда она начала сильно дергать за ручку дверцы, отозвался сработавшей сигнализацией. Она сделала знак, показав, что можно выходить.

— Капоты автомобилей еще теплые — пассажиры их покинули недавно. Притом Паша так спешил, что забыл закрыть автомобиль, и это наводит на не совсем хорошие мысли — эта встреча была для него, очевидно, крайне неприятной. Одно из двух: за ним охотятся по неизвестной нам причине или есть еще кто-то, кто знает о существовании золотой маски. — И обратилась к Ире: — У твоего знакомого враги есть?

— Что касается врагов — не знаю. Но в Киеве он проиграл очень крупную сумму, из-за чего и скрывался здесь.

— Возможно, это и есть причина. Пойдем посмотрим, почему они решили здесь уединиться. Ты пойдешь с нами — мы твоего хахаля в лицо не знаем, — приказала Марина Ире.

— Я тоже с вами, — быстро проговорила Маша и взяла поникшую Иру за руку.

— Как хочешь. Русик, останешься при автомобилях — вдруг мы с ними разминемся! Остальные за мной! — скомандовала Марина и указала на тропинку, где на размякшей почве был заметен отпечаток следа мужской обуви. — Никаких разговоров — соблюдайте тишину!

Первым шел Шлем. По тому, как он легко, уверенно двигался, можно было смело предположить, что в горах он не новичок. За ним следовал, тяжело дыша, грузный Колобок, затем Марина, Ира. Замыкала шествие Маша.

Тропинка убегала круто вверх, затем вывела их на скальный выступ, от которого полого спускалась на площадку. Тут они услышали мужские голоса, которые заставили их затаиться. Марина выдвинулась вперед, к Шлему, чтобы разведать обстановку.

На небольшой площадке, метрах в тридцати, она увидела мужчину, стоявшего на коленях, понурив голову, и ей не надо было спрашивать у Иры, Паша ли это. Рядом с ним стоял коренастый невысокий парень лет двадцати с небольшим, в кожаной куртке с меховым воротником, в спортивной шапочке и с пистолетом в руке. Рядом с ними темнело отверстие-вход в пещеру. Марина подозвала к себе Колобка и жестом указала на парня с пистолетом. Тот сразу занял позицию лежа и прицелился.

Из пещеры показался мужчина плотного сложения, в дубленке и с фонарем в руке. Он положил фонарь на камень, снял дубленку, оказавшись в темном свитере, начал ее отряхивать и, смеясь, что-то сказал своему напарнику. Тот сразу поднял пистолет и прицелился в голову сжавшегося от страха Паши. Марина шепотом скомандовала Колобку:

— Стреляй!

Раздались один за другим два выстрела. Парень, уронив пистолет, упал лицом вниз. Мужчина мгновенно сориентировался — он схватил за воротник куртки Пашу и исчез вместе с ним в темном отверстии пещеры.

Шлем, Колобок и Марина стали осторожно спускаться на площадку, не теряя из вида вход в пещеру.

8 Долги надо платить

Проснувшись, Паша по привычке продумал свои ближайшие планы — а они были грандиозными.

Узнав, что его случайная подружка владеет уникальной ценной вещью, способной его обеспечить на всю оставшуюся жизнь или хотя бы на обозримое будущее, он потерял покой. Вчерашняя поездка в Ялту с намерением подцепить какого-нибудь лоха за бильярдным столом не вызвала обычного энтузиазма. Да и какой смысл корячиться за несколько сотен баксов, когда стоит только протянуть руку — и можно получить сотни тысяч, а то и миллионы?

По дороге в Ялту он заехал в Симферопольский исторический музей и попробовал осторожно узнать, есть ли там аналогичные экспонаты, чтобы прицениться — насколько ценна маска. Не обнаружив на стендах ничего подобного, кроме каменной фигурки, похожей на маску, он узнал, что это изображение богини тавров — Девы, что тавры — народ, который жил на полуострове более полутора тысяч лет тому назад. Дальнейшие расспросы, а особенно попытки описать золотую маску вызвали подозрение у экскурсовода, и он поспешил покинуть музей.

До Ялты он все же доехал, хотя его мысли все время крутились вокруг золотой маски и его не покидало желание поскорее вернуться назад. Сыграв пару партий в бильярд и почти не радуясь заработанным деньгам, он поспешил вернуться в Феодосию, по дороге заехав в аптеку, чтобы купить снотворное.

Вечером все прошло отлично: изрядно выпив, Ира потом уже не почувствовала горьковатого привкуса снотворного и вскоре вырубилась. Не обнаружив на ее теле золотой маски, он запаниковал и успокоился, только найдя ее под матрасом.

И вот, хорошо выспавшись, он приступил к своему плану. Прежде всего он собрал вещи, намереваясь ехать в Керчь. Девушка по-прежнему крепко спала. Вспомнив о своем обещании ее разбудить, он поставил будильник на ее мобильном телефоне на десять часов — если поторопится, то успеет к поезду за паспортами.

До отхода парома оставалось много времени, и он решил заехать «на партейку» в гостиницу «Парус» — не ради денег, а ради удовольствия. Он не опасался каких-либо действий Иры — где она будет его искать и что может сделать слабая девушка — с ним, мужчиной? Обратится в милицию? Тогда ей придется объяснять, откуда у нее оказалось это древнее золото.

Несмотря на ранний час, партнера на партию в бильярд он нашел — им оказался один из проживающих в гостинице, приехавший из России. Это был крупный говорливый мужчина лет сорока, с изрядным брюшком, все время потягивающим виски из блестящей фляжки. Для разгона первую партию решили сыграть, выставив по сотке баксов. В планах Паши было ее проиграть, раскрутить лоха на более высокие ставки, а если дело пойдет, то особенно не спешить на паром, тем более что Ира вряд ли кинется искать его в этой гостинице.

Как и предполагал Паша, противник, назвавшийся Максом, показал средненький уровень игры и повышенную степень бахвальства. Он громко комментировал каждый забитый шар. Мысленно Паша прозвал его Плешивым — за очень короткую стрижку. После второй проигранной партии Паша уже вошел в роль крайне азартного, но не особенно умелого игрока в бильярд, тем самым искусно вынудил противника согласиться сыграть пять партий, при условии, что ставка каждой партии автоматически удваивается.

Запланированно проиграв первую из пяти партий, Паша рассчитывал все остальные выиграть и положить в карман около трех тысяч баксов. Вокруг их стола собралась уйма любопытных, узнав, благодаря говорливости лоха, о высоких ставках. В следующей партии, чтобы не вызвать подозрения у лоха, Паша, четко забивая шар, громко радовался этому, как чуду. Ему оставалось забить последний, восьмой шар, имея перевес в четыре шара, как вдруг его наметанный взгляд заметил среди любопытствующих знакомое лицо — это был один из «шестерок» Важи. Страх завладел им, но не отразился на лице. Удар оказался неточным, и к столу вновь подошел Плешивый и смог отыграть три шара. К тому времени Паша овладел собой и успешно закончил партию.

Плешивый с усмешкой поздравил его и громко заявил, что следующую партию обязательно выиграет, а когда полез в портмоне за деньгами, Паша, изобразив нетерпение на лице, сообщил, что сходит в сортир, потому что невмоготу. Плешивый рассмеялся и начал шутить на этот счет, а Паша быстро устремился к туалетам. Там, быстро закрыв за собой дверь, как в заправских детективах, открыл окно и выбрался на задний двор. Вскоре он уже был на улице, ему удалось остановить «частника», и, немного помотавшись по городу, он вернулся к своему автомобилю, который оставил за квартал от гостиницы. Не заметив ничего подозрительного, он сел в автомобиль и поехал к выезду из города.

Лишь проехав последние дома, он заметил, что ему «сел на хвост» черный джип. Все попытки оторваться оказались безрезультатными, а когда дорога превратилась в извилистый горный серпантин и в открытое окно долетели звуки выстрелов, он свернул в боковой улавливатель, решив попробовать договориться. Джип, объехав его автомобиль, остановился рядом, почти окно в окно, если бы не разная высота автомобилей. Из окна джипа на него посмотрел с усмешкой тип из бильярдной.

— Прыгаешь, как заяц! Даже выигранные деньги не взял — может, ты стал богатым? — произнес мужчина с заметным акцентом. — А Важа ждет твой должок — ты готов рассчитаться?

— Готов, но мне надо немного времени — для этого я сюда приехал.

— А Важа подумал, что ты сбежал. Ты же, ничего не сказав, на следующий день исчез. Как он ошибся! Послал нас тебя найти, а это ведь дополнительные расходы — теперь твой долг увеличился.

— Я готов оплатить все дополнительные расходы, проценты за просрочку платежа, но мне нужна еще неделя.

— Где ты собираешься достать столько денег? Выиграть в бильярд у Била Гейтса? Или ты считаешь Важу совсем дурным, способным разбрасывать свои деньги? — И мужчина в дубленке стал выбираться из джипа.

— У меня есть кое-что, — быстро сказал Паша, почувствовав, что обстановка накаляется. — Одна ценная вещь, которая стоит сотни тысяч зеленых… Точнее, не у меня, а у моей подруги.

— Это у которой из носа кольцо торчит, как у папуаски? Она не похожа на обладательницу столь ценной вещи! И что это мы с тобой разговорились? Важа приказал привезти тебя живого или мертвого — как ты предпочтешь?

— Зря не верите мне! Я…

— Давай свои ручки — их украсят эти браслетики, — прервал его мужчина в дубленке, играя наручниками.

С водительской стороны открылась дверь, и показался его напарник, молодой парень, который смерил Пашу злобным взглядом и молча направил на него пистолет, целясь в голову. Паша понял, что наступил кульминационный момент, — если он не договорится с этими двумя, то все пропало — с Важей он тем более не договорится. Тот отберет золотую маску и от него избавится.

— Я предлагаю войти вам в долю со мной — эта вещь может стоить и миллион. Надо только выгодно ее продать — каждому отломится по нескольку сот тысяч долларов! — предложил Паша, когда на его руках защелкнули наручники.

— Что это за вещица и где она?

— Старинная золотая маска, которой тысячи лет! Она у моей подружки, а она уехала в Россию. Мы договорились с ней встретиться в Ростове, — вдохновенно врал Паша.

— Я не верю тебе: ты, скорее всего, блефуешь и затягиваешь время, но меня не проведешь! Гачай, обыщи его и автомобиль.

Молодой парень расстегнул на Паше куртку. Тот сразу быстро проговорил:

— Я сказал неправду — золотая маска со мной, но продавать ее здесь опасно. Надо ехать в Россию — там у меня есть концы.

— Где она?

— На мне, — признался Паша, который воспользовался опытом Иры и прикрепил маску бинтами к телу.

Гачай размотал бинты и достал золотую маску.

— Тяжелая — около килограмма будет! Похоже, она из чистого золота, Аран! — удовлетворенно произнес Гачай, передавая маску Арану.

— Главная ее ценность в ее древности! — быстро проговорил Паша, жадно глядя на маску. — Ее непросто будет продать, но я…

— Закрой рот и марш в машину! — произнес Аран и, открыв заднюю дверцу джипа, втолкнул туда Пашу.

— Твои предложения — что будем делать? — поинтересовался Аран мнением напарника.

— Повезем его и маску к Важе — пусть он сам решает! А что еще делать?

— Важа маску заберет себе, а нам ничего не достанется, Гачай. Похоже, этот вахлак прав — эта вещь может очень дорого стоить! Такой шанс выпадает лишь раз в жизни, другого не будет!

— А ты что предлагаешь?

— Об этой маске Важа не знает. Замочим этого вахлака — скажем, что по-другому не получилось, а сами потихоньку ее толканем и деньги разделим. Эта маска Важе не принадлежит, он ничего о ней не знает — мы у него ничего не берем и остаемся чисты перед ним и перед Аллахом. Или ты по-прежнему хочешь сделать Важе царский подарок?

— Твой план лучше… И мы по отношению к Важе не крысятничаем!

— Отведем вахлака по этой тропинке наверх, в скалы, и замочим. Тело, думаю, нескоро найдут, а его еще опознать надо будет. Проверишь все его карманы, чтобы ничего не осталось. Автомобиль отгоним в Симферополь — там есть кому его сбыть.

Вскоре они с пленником уже поднимались по тропинке. Паша понял, что договориться не удалось, и знал, зачем его ведут наверх. Разум вопил, требуя от него что-нибудь предпринять — рвануться в сторону, попробовать убежать, пусть умереть, только не идти, как баран на заклание. Но черный ствол пистолета действовал на него парализующе, страх и желание затянуть время, подарить себе надежду сковывали его тело. Тонкие подошвы туфель скользили на заледенелых камнях, было крайне тяжело карабкаться вверх со скованными руками. Гачай, идущий за ним, то и дело толкал его в спину, помогая удержать равновесие. Когда они спустились на площадку, где виднелся вход в пещеру, Аран приказал остановиться, и Паша понял, что пришел его последний час. Аран отослал Гачая к машине за фонарем, Павел воспользовался моментом и вновь начал просить пощадить его, предлагая все, что приходило в голову, лишь бы спасти свою жизнь. Аран выслушал все с усмешкой, не говоря ни «да», ни «нет». Вскоре появился Гачай, и Аран, взяв фонарь, скрылся в пещере. Паша стал обрабатывать молодого напарника Арана, но с прежним успехом.

Аран показался из пещеры и сказал Гачаю:

— Кончай с ним!

Гачай направил пистолет в голову Паши, и тот закрыл глаза и стал думать о Боге. Раздавшиеся выстрелы не раскололи его голову, зато Гачай упал плашмя на камни, выронив пистолет. Тут Паша почувствовал, что его тянут волоком, и через миг оказался внутри пещеры.

Аран отпустил его и приказал идти на своих двоих, больно тыкая пистолетом в ребра. Идти пришлось без фонаря, на ощупь, в сплошной темноте. Через десяток шагов они повернули, и здесь Аран выбрал позицию для стрельбы. Паша понимал, что его жизнь в руках неожиданных спасителей, но не знал, как им помочь.

Вскоре в начале прохода показался свет фонаря. Когда он немного приблизился, Аран начал стрелять, и сразу послышался вскрик и звук падения тела. Грохот выстрелов создал звуковую волну в закрытом пространстве, и несколько камней посыпалось со свода пещеры. Паша, больше не раздумывая, бросился на Арана, от толчка тот вскрикнул и упал.

Паша со всех ног побежал к выходу, а когда мимо головы прожужжала смерть, упал плашмя на каменистый пол пещеры, не желая быть мишенью в узком проходе. Однако выстрелов больше не последовало, и он услышал шум борьбы, но в темноте ничего не было видно. Осторожно поднялся, стараясь производить как можно меньше шума, что плохо удавалось, и устремился вперед. Спотыкаясь о камни, то и дело падая, чувствуя свою беззащитность, Паша достиг выхода из пещеры. Выскочив из густой темноты подземелья на свет зимнего дня, он на мгновение ослеп, а когда зрение нормализовалось, он увидел направленный на него ствол револьвера, который держала невысокая черноволосая девушка.

— Где золотая маска? — спросила она.

— Там, — Паша махнул рукой в направлении пещеры.

Девушка выстрелила ему под ноги, заставив подпрыгнуть, и он услышал, как пуля отрекошетила от камней.

«Она сумасшедшая!» — мелькнула у него мысль.

— Иди туда и принеси ее, — скомандовала она.

— Не пойду — там верная смерть! Или Аран пристрелит, или пещера обрушится на голову!

— Тогда умрешь здесь, — хладнокровно произнесла девушка и нацелила твердой рукой револьвер ему в голову.

Но Паша не успел выбрать, где лучше умереть, так как со стороны темного отверстия пещеры послышался голос:

— Бросай свою пукалку! — И сразу раздался предупредительный выстрел, который выбил каменные крошки у ног Мары.

Она, не выказывая ни малейшего страха, отбросила от себя револьвер.

— Есть еще кто с тобой? Только не ври — разделишь участь своих приятелей!

— Больше никого нет, — спокойно ответила Мара, прикидывая, что, когда мужчина выйдет из темноты и на несколько секунд ослепнет, достаточно ли ей будет этого времени, чтобы преодолеть десяток шагов.

— Я тебе не верю — сейчас подойдешь ко мне с поднятыми руками. Но без всяких глупостей! А ты, бильярдист, ложись на землю, лицом вниз!

Паша исполнил приказ, понимая, что со скованными руками он не сможет достаточно быстро выбраться на тропинку, поэтому будет великолепной мишенью.

Мара, подняв руки, медленно двинулась в сторону мужчины в черном измазанном свитере.

Аран был ранен — Шлем успел в него два раза всадить нож, прежде чем получил пулю. Один удар пришелся в правое бедро, заставив занеметь ногу, а второй, более серьезный — в бок. Аран перетянул ногу курткой противника и, соорудив что-то вроде тампона, прижал его к ране на боку. Он потерял много крови и теперь кроме жгучей боли от ран чувствовал головокружение.

Поэтому добравшись до выхода из пещеры, он не расстрелял этих придурков, маячащих у него перед глазами прямо как на ладони, а посчитал, что лучше с их помощью доберется до автомобиля. Бильярдист, хоть и со скованными руками, внушал больше опасений, чем девушка, но ему нужен был водитель, так как он сомневался, что в таком состоянии сможет управлять автомобилем. Он решил расспросить девушку, умеет ли она управлять автомобилем, чтобы остановить выбор на одном из двоих. Девушка, конечно, была лучшим вариантом.

Подойдя почти вплотную, Мара дала себя обыскать. Аран, убедившись, что оружия у нее нет, тяжело оперся на нее, чтобы уменьшить нагрузку на больную ногу. Девушка оказалась крепенькая, без жалоб выдерживала вес его тела.

— Ты на автомобиле когда-нибудь самостоятельно ездила? — спросил он, когда они приблизились к послушно лежащему Паше.

— Приходилось, — коротко ответила девушка, вдруг неуловимым движением вонзила ему в горло тонкую спицу, спрятанную в рукаве, и, сделав подсечку, отправила на землю.

Захлебываясь кровью, он сильно ударился спиной, до помутнения сознания. Марина ударом ноги выбила из его руки пистолет и, подобрав, направила его на Пашу, который, воспользовавшись ситуацией, попытался сбежать. Он уже карабкался по камням, спеша выбраться на тропинку.

— Стой! Или у тебя есть желание проверить, кто быстрее — пуля или ты? А ну, подойди сюда!

В это время из-за выступа скалы показалась голова Русика. Он спросил девушку:

— Тебе помочь?

— Да. Поднимайся сюда.

Паша с опаской подошел к девушке, у ног которой бился в конвульсиях умирающий Аран.

— Мне нужна золотая маска. Найди ее мне, и ты будешь свободен. Иначе… — Ствол пистолета угрожающе уставился на него.

Паша понял, что с этой девушкой шутки плохи, а подошедший ей на подмогу парень избавил его от иллюзии, будто он сможет что-то предпринять. Вздохнув, он направился к лежащему неподвижно Гачаю и вытащил у того из-под куртки золотую маску.

Мара почувствовала, как от волнения у нее забилось сердце и закружилась голова. Она передала пистолет Русику. Золотая маска Орейлохе оказалась у нее в руках — завершилась миссия жрицы Мары, и потребовалось на ее выполнение более пятисот лет! Поиски, продолжавшиеся полтысячи лет, завершены!

Сколько за это время жриц, получая одновременно с посвящением задание, исполнение которого не зависело от того, в какое время это происходило, устремлялись на поиски золотого божества, но удача улыбнулась только ей. Теперь ей предстояло доставить маску на Большой Совет, и там должны были решить, для кого распахнутся врата в Иной мир. Но для кого, как не для нее? Она ради этого пожертвовала многим, даже любимым человеком.

Воспоминания вернули ее в прошлое, когда она попыталась открыть врата в Иной мир, используя древний ритуал, но без золотой маски Орейлохе, тем самым нарушив имеющиеся на этот счет предупреждения. И была наказана. Вспомнила, как очнулась и обнаружила холодное, безжизненное тело любимого. В отчаянии повторила попытку — и вновь холодные, безжизненные тела людей, доверившихся ей. Врата не открывались, губя ее спутников и издевательски щадя ее. Но теперь маска Орейлохе у нее в руках, и она желает завершить то, что предопределено самой судьбой!

Паша тем временем нашел у Арана ключи от наручников и снял их. Свобода была рядом, но обрести ее мешал пистолет, который держал черноволосый парень, похожий на девушку, словно был ее братом. А может, так оно и есть?

— Так я пошел, — спросил-сказал он странной девушке, неотрывно глядящей на золотую маску, словно ведя с ней безмолвный диалог.

Девушка тряхнула головой, приходя в себя.

— Нет, пока ты не свободен. А где девушки?

— Они меня отвлекли, направили сюда, а сами укатили на автомобиле этого, — Русик кивком указал на Пашу.

— Вот видишь — придется тебе задержаться. Не волнуйся — не надолго. Нам кое-что надо сделать в пещере, а потом мы тебя подвезем в Феодосию.

Слово «пещера» совсем не понравилось Паше, и возникло предчувствие, что неприятности еще не закончились, — один раз его уже хотели оставить в пещере в качестве трупа, неужели он и этим людям нужен для того же? Чем он им не угодил? Неужели лишь тем, что знает о существовании золотой маски? Да пусть будет проклята эта маска и та девчонка, Ира, так некстати встретившаяся на его пути!

Пистолет вновь оказался в руке у девушки, так как своего напарника она отправила за какими-то вещами к автомобилю. Паша не решился что-либо предпринять, пока девушка была одна, — его впечатлило, как она хладнокровно расправилась с Араном, застывший труп которого лежал теперь в луже крови. Вскоре, подчиняясь легкому движению пистолета, он первым вошел в пещеру, освещая себе дорогу факелом, который вручил ему парень. Такими же факелами вооружились парень и девушка. Пещера, выведенная из спячки звуками выстрелов, грозно гудела, то и дело было слышно, как где-то в темноте сыпались мелкие камни, вызывая у Паши чувство ужаса, но черноволосая девушка фанатично-бесстрашно шла вперед — казалось, ее ничто не могло остановить.

По дороге они прошли мимо трупа широкоплечего коротышки, не расставшегося и после смерти с ружьем, — он умер мгновенно от пули, попавшей в лоб; затем мимо скорчившегося Шлема, прижавшего обе руки к животу, с перекошенным в предсмертной муке лицом, со зловещим оскалом испачканных кровью зубов. Маре показалось, что этот подземный ход с окровавленными телами отображает историю поисков маски Орейлохе, во имя которой было пролито много крови.

Ход уводил их все дальше и дальше, пока они не вышли в большой зал, весь пол которого был усыпан костями, а посредине, на сталактите, покоился громадный череп быка с рогами.

Паше стало жутко, а девушка издала возглас изумления:

— Это же та самая пещера, в которой нашли последнее пристанище остатки племени тавров! Все точно так, как это описывали! Как удивительно, что эта история закончится там же, где началась пятьсот лет тому назад!

Паше очень не понравилось слово «закончится», и он лихорадочно обдумывал всевозможные варианты спасения, но ничего подходящего не приходило в голову. В зале, по указанию девушки, надевшей золотую маску, парень расставлял по кругу горящие факелы.

Золотая маска на лице девушки казалась зловещей в свете горящих факелов, и от страха у Паши стали заплетаться ноги. Девушка с уродливой золотой головой начала танцевать вокруг сталактита с бычьим черепом, около которого был разожжен костер, произнося слова на языке, не похожем ни на один из известных Паше, а парень бил в бубен. Время от времени она что-то бросала в костер, и тогда пламя высоко вздымалось и воздух наполнялся непонятным пьянящим запахом. К своему удивлению, Паша почувствовал, что на него действует магия происходящего, что он подергивается и танцует, поддаваясь заданному бубном ритму, вместо того чтобы воспользоваться моментом и бежать. Но эта мысль, случайно проскользнувшая в его голове, была вытеснена небывалым восторгом, эйфорией, охватившей его, и он уже не был только наблюдателем, а превратился в действующее лицо. Он, подобно им, танцевал вокруг бычьего черепа, переживая экстаз каждый раз, когда пламя костра получало новую пищу и вздымалось к своду пещеры.

Они были так увлечены этим действом, что не обращали внимания на усиливающееся гудение пещеры и сыпавшиеся со свода мелкие камни. Вокруг них стелился густой белый дым, который поднимался все выше и выше. Жрица начала что-то лить в огонь из небольшой фляжки, приговаривая:

По ее знаку они взялись за руки, образовав круг, и закричали:

Белый дым стал гуще и поглотил их полностью.

9 Назад, домой

Маша, увидев, что их вооруженные спутники стали спускаться к распростертому на нижней площадке телу, пришла в себя первой и, схватив за руку Иру, одуревшую после прогремевших выстрелов и всего происходящего, шепнула:

— Даем деру!

Ира молча последовала за подружкой, еще не придя в себя от увиденного — на ее глазах убили человека! События последних дней казались ей зловещей воронкой, которая неотвратимо засасывает ее, и что бы она ни делала, погружалась все глубже. Ко всему прочему она еще стала свидетельницей убийства, и, возможно, не одного! А все из-за золотой маски! Теперь она думала о ней с ужасом, ни капли не жалея, что лишилась ее, с отвращением вспоминая, как хранила ее на теле.

Они почти бегом промчались по скользкой тропинке и только ближе к автомобилям замедлили движение, подумав об одном и том же.

— Там этот малахольный! — на этот раз Ира первой высказала то, что волновало обоих. — Он не даст нам уехать!

— Твоя правда. И попутку не даст остановить, — согласилась Маша. — Но есть план.

— Какой? — оживилась Ира.

— Ты подходишь первой, сообщаешь, что тебя прислала Мара и что она зовет его на подмогу. Отвлекаешь его внимание, чтобы он не заметил меня. Я заберусь в автомобиль твоего дружка и попытаюсь его завести.

— Каким образом?

— А как в фильмах делают? Вырывают проводки из панели и соединяют их.

— А ты знаешь, какие проводки? — с сомнением спросила Ира.

— Разберусь, — не очень уверенно сказала Маша.

— У меня тоже есть план — я добуду ключи от их автомобиля! — загорелась Ира.

— Ира, только будь осторожна, — попросила Маша.

— Буду сама осторожность. Действуем каждый по своему плану, — согласилась Ира и тут же с дикими возгласами помчалась вниз, к автомобилям. Ей навстречу выскочил Русик — она с разбегу запрыгнула на него, повалив навзничь. Маша поняла, что пришло ее время, и поспешила к Пашиному автомобилю.

— Русик, милый, там такое творится! — причитала Ира, устроившись на парне и не давая ему подняться. — Стрельба, кровь… Мне так страшно! А как я замерзла! Вот смотри, мои руки! — И она попыталась проникнуть к нему за пазуху, но он воспротивился.

Поборовшись несколько минут под неумолкаемые возгласы девушки, он все-таки освободился и поднялся, глядя на девушку с подозрением.

Та, все еще лежа на земле, гневно проговорила:

— Что ты стоишь как истукан — дай мне руку, видишь, даме плохо!

Тот протянул руку и помог ей подняться.

— Мара просила передать, чтобы ты немедленно шел на помощь. По-моему, они влипли.

— Чего же ты до сих пор молчала? — разозлился парень и бросился было по тропинке, но тут же остановился и сказал: — Пошли со мной!

— Что я, дура — под пули лезть? — возмутилась Ира и, опрокинувшись на спину, продолжила: — По своей воле и собственными ножками не пойду!

— А по моей воле? — поинтересовался Русик, доставая из-под куртки нож и поигрывая им.

— Давай, режь меня, упускай время — пока твоих там убивают! — кричала Ира, катаясь по холодной земле.

Издалека вновь послышались выстрелы.

— А подруга твоя где?

— Где? Там она! Да беги ты уже — спасай своих, Машку мою спасай! — в сердцах выкрикнула Ира, и Русик побежал по тропинке вверх.

Ира поднялась и подошла к Пашиному автомобилю. Стекло поползло вниз, показалось улыбающееся лицо Машки.

— Ключей я у него не нашла, — жалобно произнесла Ира, и тут же завелся двигатель Пашиной «хонды».

— Бегом садись! Ключи оказались в замке зажигания! — пояснила Маша, и через мгновение Ира плюхнулась на сиденье рядом с ней.

Когда Русик, услышав шум мотора, повернул назад и выбежал на дорогу, «хонда» уже скрылась из виду.

— Ничего, я до тебя еще доберусь! — пообещал Русик и вновь бросился бежать по тропинке, ведущей наверх.

Несмотря на то что Русик вполне мог броситься в погоню, Маша вела автомобиль не слишком быстро, аккуратно, помня, с какими неожиданностями можно столкнуться на горной дороге. Понимая, что на поезд из Феодосии они уже не успеют, решили перехватить его в Джанкое и направились туда.

Приехали на вокзал за пять минут до прибытия поезда. Воспользовавшись двадцатиминутной стоянкой, успели купить билеты и даже поесть чебуреков.

— Машка, как здорово, что ты приехала за мной в Крым! Ты моя лучшая, любимая подруга и спасительница! — обрушила на подругу свои эмоции счастливая Ира, поднимаясь вслед за Машей в вагон.

Маша не стала уточнять, что в Крыму оказалась не по своей воле, так как слова Иры ей были как бальзам на рану.

Был не сезон, и поезд оказался полупустым. В вагоне, где им предстояло разместиться, находился молодой мужчина, с увлечением разгадывающий кроссворд в журнале. Он поднял голову, окинул взглядом девушек, небрежно бросил: «Здрасьте» и вновь углубился в свое занятие.

Маша с удовлетворением вздохнула, подумав: «С таким попутчиком можно будет спокойно выспаться». А то как-то ехала она с «веселыми» соседями: только ее увидели — и сразу бутылку коньяка выставили на столик, а потом, несмотря на ее возражения, не раз бегали в вагон-ресторан за добавкой. Ей тогда за ночь не удалось сомкнуть глаз ни на секунду — неизвестно, что могло прийти в пьяные головы.

Ира, присмотревшись к серьезному попутчику, узнала в нем недавнего собеседника из дегустационного зала и радостно воскликнула:

— Костик, это ты или только твое тело?

Мужчина в свою очередь заулыбался и отодвинул кроссворд.

— Ира, ты же только вчера приехала в Крым и уже уезжаешь? Что или кто помешал твоим планам?

— Отдохнуть не пришлось — подружка заскучала и за мной приехала. Знакомься — Маша.

— Очень приятно — Константин. За знакомство полагается… — И он полез в чемодан, достал бутылку коньяка и коробку конфет. Маша только вздохнула.