Молот империи 2

Глава 16

— Мы что, будет с ним разговаривать? — донёсся возмущённый голос Яна по рации. — Рэгвард убил моего брата! Застрелил без всякой причины!

Ага, без причины, как же. Но Ян уже вбил себе в голову совсем другое.

Хорошо, что этот канал связи только между нашими риггами.

— Отставить, — твёрдо произнёс я. — Ян, если ты не возьмёшь себя в руки…

— Всё, молчу, — сказал он и несколько секунд только тяжело дышал. — Молчу, я не буду вмешиваться. Сейчас главный ты, как прикажешь, так и сделаю. Я спокоен.

— Погоди, — это прозвучал голос Валентина. — Ты собрался стрелять? Там же Паша! Мы не можем целиться в него мы…

— Помалкивай…

Раздался звук короткой потасовки, и Валь больше в эфир не лез.

— Боевая ригга «Бродяга» готова выполнять любые приказы, — сказал Ян спустя пару мгновений. — Больше такого не повторится.

Хорошо, что я посадил Марию к ним. У меня не было места, да и парни будут меньше истерить, не захотят опозориться перед девушкой.

И они в стороне от главного удара. Стрелять будут по нам и Паладину, если всё-таки начнётся бой.

— Спокойнее, ребята, — в эфире появился спокойный голос Артура. — Не забивайте канал, командир ведёт переговоры. Выполнять все его приказы. Докладываю сам: Чёрный Волк нацелил орудия на Паладина.

— Бродяга нацелил орудия на бронепоезд, — добавил Ян.

— Папаша Рин ждёт приказов, — доложили с Эквита, которому я запретил вести огонь.

— Говорит капитан Воронов, — прохрипел Игнат, но по другому каналу. — Поступают первые донесения от разведки. Ещё один Катафракт движется в нашу сторону, он рядом.

— Я видел риггу на радаре, — сказал я.

— Также заметили Печать Огня. Движется в нашу сторону, примерно сто километров к западу отсюда.

— Принято. Всем риггам отключить внешнюю связь! Слушать только мой главный канал.

Исполин Дома Рэгвард уже рядом. С его скоростью он будет здесь уже скоро. Но пока его здесь нет, у нас преимущество.

Впереди только Паладин, гусеничные панцирники с длинными оружиями и бронепоезд, который навёл свои пушки на меня. С запада шёл Катафракт, но его пока видно только на игниумовом радаре.

Печать Огня будет не скоро, но Келвин может просто тянуть время до его прибытия.

Могу хоть прямо сейчас обвинить их в государственной измене и открыть огонь. Ага, а потом всю зиму воевать ещё и с Хитландом. Ну нет, мне нужно думать и о том, что будет завтра.

Атакую, только если пойму, что их намерения действительно враждебные и они хотят нас уничтожить. Подожду, но совсем немного.

— Рассказывай, Рэгвард, — я вернулся на внешний канал. — На каком основании ты запретил проход? Ты же в курсе, что объявлено чрезвычайное положение?

— Я скажу прямо, — голос искажён, значит, он не в Паладине, а где-то далеко. Наверное, ещё движется в том Катафракте. — Я думал об этом всё утро. Я не хотел, чтобы так вышло, но ты сам видеть новости. Три Великих Дома из восьми объявили вам войну.

— Я в курсе. А некий четвёртый Дом хочет поучаствовать?

— Дело не в этом, Роман. Все понимают, что как только вы окажетесь в Огрании, большой войны не избежать, — стало слышно чуть хуже. — Поэтому многие хотят приложить все силы, чтобы вы туда не добрались. Если Ян и императрица Громова погибнут, никакой войны уже не будет.

— И ты тоже решил к ним примкнуть, — я начал выкручить круглые рычаги главного калибра, направляя его на бронепоезд. Ракету они могут сбить из автопушек, а тяжёлый снаряд их достанет.

— Я скажу, как будет, — произнёс Рэгвард. Рация зашипела, потом его голос стал чище. — Сейчас против вас три Дома. Но другие примкнут к ним, чтобы предотвратить большую войну. А если вы доберётесь на север, они сделают всё, чтобы не затягивать боевые действия и уничтожить сопротивление уже весной. Иначе война продлится десятилетия. И это скажется на всех.

— Эти три дома обвинили нас в том, что мы не делали, — сказал я, сверяя расстояние через дальномер.

— Да, я знаю. Знаю, что наш Янек ни капли в этом не виноват. Знаю, что наследница не отдавала никаких приказов. И что те, кто погиб сегодня ночью — в этом вашей вины нет. Я говорил с Жаном, он сейчас со мной. И он согласился, что ты ни при чём, а ведь это его сестру застрелили ночью.

— Продолжай.

Послушал внутренний канал. Тишина, все ждут моего приказа. Катафракт с радара ещё не показался в прямой видимости. Паладин и бронепоезд дома Рэгвард ждали, что будет дальше.

Наверняка они напряжены до предела. Как и я. Выдохнул, от меня сейчас требуется ледяное спокойствие. Но внутри бурлило раздражение. Пока болтливый Рэгвард выговорится, Печать Огня будет ближе.

— Но другие-то в это не верят, — сказал Келвин. В голосе слышалось отчаяние. — Это же Варга, все думают, что они полностью преданы Громовым. Никто не верит, что Варга смогли бы пойти на это без ведома императора и его наследницы. И в итоге Алексей Варга и Ульдов почти развязали войну. А отвечать за это придётся Катерине Громовой и Яну. И тебе, раз ты теперь командующий.

— На чьей стороне ты? — спросил я.

— На той стороне, которая не хочет допустить ещё одной резни на целое поколение. Я не пускаю вас дальше поэтому. Прошу, остановитесь здесь. Никто из других Домов не сунется на мои земли без моего согласия. Здесь мы проведём переговоры с другими Домами. Я буду посредником. Потому что если вы уйдёте на север, войны не избежать. А наша империя не переживёт ещё одну резню.

— Говоришь складно. Тогда зачем ты гонишь сюда Печать Огня?

— Это гарантия вашей безопасности, — голос Келвина стал твёрже. — Печать Огня сможет уничтожить любой другой исполин в бою один на один. А теперь я повторяю предложение — отправиться вместе с нами в мою столицу под мои гарантии. Я гарантирую жизнь тебе, наследнице и Янеку. И остальным тоже.

Другие шагоходы моего отряда не слышали наш разговор, если, конечно, не нарушили прямой приказ. Но в кабине нас слышали все. Марк не сказал ничего, он просто сидел в кресле, положив руки на рычаги. Готов сделать то, что нужно.

— Только переговоры, — Келвин вздохнул. — Мы убедим их, что Громовы и выживший Ян Варга непричастны к гибели наследников.

— Ты же понимаешь, что для кровной мести это совсем не важно? — спросил я. — Всем им плевать, насколько виновен кто-то или нет. А я не отдам им ни Катерину, ни Яна.

Рэгвард замолчал.

Катерина смотрела на меня.

— Может быть, послушать его? — спросила она. — Вдруг переговоры помогут? Ведь если начнётся война, то…

— Я не верю в его благие намерения, — сказал я. — Может, он говорит искренне, да. Но если обманывает, мы проиграем, а ты скорее всего умрёшь. А моя работа ещё не выполнена. Я обещал тебя защитить и вернуть.

Обещал мёртвому старику, внуку другого старика, которого я прикончил раньше. Но я всегда был упрямым на этот счёт. Я давал слово защищать Громову, пока она не сядет на престол.

Я не могу рисковать.

Катерина опустила голову, больше не говоря ничего.

— Мы уйдём на север, Келвин, — сказал я. — Твоя ригга может сопровождать нас до границы. Когда мы дойдём до Мардаграда, я напомню тебе о твоих словах и даже приглашу туда. Но переговоры мы будем вести не с позиции гостей или заложников, чьи жизни зависят от твоей прихоти. А дальше… дальше мы посмотрим.

— Я тебя понял, — Келвин вздохнул. — Но вам будет сложно добраться на север. Другие Дома захотят этому помешать.

— Помешаешь ли нам ты?

Ответа не было. Я посмотрел на часы. Секундная стрелка мчалась вперёд. А из-за холма показался чёрный Катафракт. Рэгвард внутри.

Далеко для открытия огня из пушек, снаряды на такой дистанции броню не пробьют. Но ракеты могут навредить. А вот Паладин намного опаснее. Он слишком близко.

— Проходите, — наконец ответил Келвин глухим голосом. — Я не хочу кровопролития. Надеюсь, у нас ещё будет шанс…

Он не отключился и начал говорить с кем-то внутри кабины. Но микрофон передавал все его слова.

— Жан, ты чего? Ты чего творишь?

— Ты их пропускаешь? — голос Жана Аристида было едва слышно. — Они убили мою сестру! Это Варга приказал убить Лину!

— Мы же говорили с тобой об этом. Эй! Прекрати немедленно или…

На плечах Катафракта открылись лючки, из которых вылезли массивные чёрные головки ракет класса «Преисподняя».

И обе вылетели в нашу сторону. Дыма от них так много, что они почти закрыли собой Катафракт.

— Всем держаться! — крикнул я.

Я начал раскручивать рычаг наведения автопушек. Не успею их сбить. Охранники закрыли собой Катерину, а Марк вцепился в рычаги, пытаясь увести нашу риггу назад.

Ракеты летели в нас, за ними тянулся густой дымовой след. По самой левой чиркнула очередь трассирующих снарядов автопушки. Это помог кто-то из наших союзников, Ян или Артур.

Ракета загорелась и спиралью полетела вниз. Там и взорвалась. А вот вторая была уже слишком близко.

Я дёрнул рычаг 3-ЗЭО, чтобы закрыть отверстия в корпусе для оптики бронезаслонками и схватился за подлокотники кресла.

Бам-м!

От удара я подпрыгнул в кресле. Это дёрнулась ригга от взрыва. Сам взрыв приглушило бронёй. Свет в кабине начал моргать. Над головой засветилась красная тревожная лампа.

А в наушниках рации, настроенной на внешний канал, раздавался крик Рэгварда:

— Я не давал команды открывать огонь! Немедленно прекратить…

Оборвалось. Да и толку уже от этого.

Увидев, что по нам стреляют, союзники Катафракта открыли огонь сами. По броне моего шагохода замолотили пушки. Это или сотки Паладина, или орудия бронепоезда. Начали палить панцирники.

Но я уже давно нацелился на головную машину бронепоезда.

Осталось только выстрелить вслепую.

— Всем открыть огонь! — передал я по рации.

А сам откинул стеклянный колпачок на пульте канонира и вдавил тугую красную кнопку.

Бах!

От залпа главного калибра нас пошатнуло так, что пришлось включиться противовесам, чтобы не опрокинуло.

Вернул оптику и поглядел в неё. Вражеский Паладин в дыму, по нему отработал наш Чёрный Волк, где сидели Артур и Кобаяши.

Но он выстрелил из своей большой пушки прямо по мне.

Раздался звон. Тяжёлый снаряд прошёл вскользь, едва задев нашу лобовую броню. Взорвался где-то вдали.

Бронепоезд, по которому стрелял я, был в огне. Передняя машина опрокинута, разбита и объята оранжевым пламенем горящего игниума. Броня раскидана во все стороны, орудийные платформы скатились на землю. Горели и панцирники, которые были близко к месту попадания. Несколько десятков метров железной дороги уничтожено.

— Роман! — раздалось по внешнему каналу. — Остановитесь! Так быть не должно! Мы…

— Ведём огонь по Катафракту, — доложил Кобаяши резким, отрывистым голосом.

Та-та-та! Чёрный Волк выстрелил по Катафракту Келвина из соток.

А следом добавил из главного калибра.

Даже видел, как тяжёлый снаряд пролетел мимо меня. Попал он прямо под кабину, между ног, где висела пулемётная капсула-«яйца». Бронеплиты слетели, капсулу смяло, ноги раздвинуло, машина едва устояла.

Катафракт сильно наклонился. Стрелять теперь не сможет, или опрокинется от отдачи.

— Бродяга, — спросил я по рации. — Огонь по Паладину!

— Я пытаюсь! — раздался голос Яна. — У нас утечка воздуха в пневмомагистрали! Мы…

Копьё на плече вражеского Паладина начало светиться. Вспышка выстрела из него была настолько сильной, что я зажмурился. Но всё равно след остался на сетчатке.

Но это не в нас. Бродяга, в котором сидели Ян и Валь, начал дымиться. Из его лобовой брони посыпались искры. Потом пошёл дым. Шагоход остановился, двигатели заглохли.

Там же Мария! Я же посадил её с ними. Они в стороне, по ним не должны были вести огонь.

— Бродяга! — крикнул я. — Доложите статус!

Тишина.

— Роман! — надрывался Келвин по рации. — Я остановил огонь, это была случайность! Роман, мы…

Я отключился от внешней связи. Случайность это или нет, бой уже начался. И у нас, возможно, есть потери.

— Чёрный Волк! — рявкнул я. — Смена маршрута! Немедленно поворачивайте на восток и форсируйте реку! С боем, если нужно! Любого, кто попытается вас остановить, уничтожайте на месте!

— Принято! — раздался отрывистый голос Кобаяши.

— Помогите переправиться Стрелку и Папаше Рину! А я принимаю бой. Марк!

— Бродяга, что у вас? — тем временем спрашивал он, прижимая микрофон к горлу плотнее.

— Марк! — повторил я. — Цель — Паладин «Лунный Путь». Сабельный Удар!

— Принято!

Его растерянный вид куда-то исчез, он снова невозмутимый ветеран, прошедший в своём возрасте очень многое.

Всего несколько секунд, и мы готовы.

Даже не надо ничего напоминать.

Длина шага на максимум. Позиции двигателя на максимальные обороты. Кабину стало трясти так, что от вибрации онемела задница. Но скоро нормализовалось. Запахло тухлым яйцом, это игниум сгорал не до конца.

— Держитесь! — я обернулся, глядя на Катерину и двух гвардейцев, всё ещё держались возле неё. Вид у девушки испуганный, но она не паниковала.

Амулет с предком, который она дала мне, дёргался, будто стал живым. Убрал его под мундир, и теперь чувствовал, какой горячей стала свеча.

Марк направил рычаги вперёд. Делает то же самое, что сделал бы я сам, будь я первым пилотом.

Мы направились вперёд.

Катафракт Келвина не стрелял, любой выстрел его опрокинет, перебитые суставы его ног держались на соплях. Бронепоезд уничтожен. Паладин замер, он тоже не открывал огонь. Но Копьё на его плече светилось всё ярче.

Может, это и правда случайность? И они не хотели нас убить?

Но Бродяга молчал и не двигался. Из кабины шёл чёрный дым, движки заглохли. Это прямое попадание из Копья.

Случайность это или нет, пока я не выведу Паладин из строя, я не смогу осмотреть экипаж Бродяги. И тем более не смогу переправиться под огнём орудий.

Придётся рискнуть, потому что союзный Паладин на такой манёвр неспособен. А Громову я высадить не смогу. Пусть сидит в кабине. Если всё получится удачно, он не попадёт по нам.

Мы приближались. Наконец, Павел Климов, первый пилот вражеского Паладина, разгадал наши намерения. На плечах открылись лючки, показывая головки ракет, а главный калибр нацеливался в нашу сторону.

Я тем временем открыл огонь по уцелевшим панцирникам из соток. С ними проще, им хватало одного всего попадания. Те, кто не получил снаряд, спешно отходили, иногда стреляя по нам. Но их попадания на такой дистанции нам не страшны.

— Держись! — крикнул Марк. — Иду как могу.

Он резко дёрнул рычаг поворота. Неуклюжий бронированный Паладин не успевал на нас нацеливаться, а мы подбирались к нему по дуге.

— Марк! Куда мне нацелиться? Командуй!

— Рома, на счёт три! — подсказал он. — Минус двадцать градусов вниз! Пятнадцать градусов вправо в горизонтальной плоскости!

При тактике Сабельного Удара командует атакой только первый пилот. Опытные ветераны чуют этот момент на интуиции. Так что доверюсь Марку. Выкрутил рычаги и направил главный калибр туда, как он сказал.

Паладин был всё ближе. Когда внутри поняли, что мы можем их закружить, они начали медленно шагать назад. Но это не Катафракт, у этих скорость назад очень низкая.

— Раз! — Марк успевал переключать тумблеры на пульте. — Два!

Я положил руку на красную кнопку огня. Марк держал рычаги так, что побелели пальцы.

— Три! — заорал он и повернул их.

Бах!

Нога Паладина короткая и толстая, и в ней всего одно уязвимое место.

Мы попали именно туда.

Нога подломилась с громким скрежетом.

Паладин грохнулся набок. Одна рука-платформа отломилась. Из труб пошёл густой чёрный дым с искрами. Поднялась туча пыли.

Но добивать нам его некогда. Да и нечем, это был второй снаряд из двух, осталась только мелочь и ракеты. Как некогда добивать и сломанную риггу Келвина.

— Марк, направляйся к Бродяге! — приказал я.

Пришлось вцепиться в кресло, потому что поворот был очень резким.

— Они там живы? — спросил Марк, поглядывая на меня. — Ян и Валь? Они в порядке? Они ответили по рации?

— Посмотрим. Иди туда, Марк!

Пора покидать Хитланд и идти через Мидлию, и сразу в горы. План пошёл по одному месту. Но я знал, что легко не будет.

— Роман, ответь, — это звучал голос Артура. — На том берегу бронетехника Мидлии. Запрещают нам переходить. Прошу ещё раз подтвердить приказ.

— Разрешаю открыть огонь, — сказал я. — Приоритет — спасение императрицы и сопровождение её и остальных на север. А их должны были учить, что нельзя стоять на пути у шагоходов!

Чёрный Волк уже стоял на берегу, готовя орудия. Чуть в стороне Эквит и второй Катафракт, которые не принимали бой. А вот Катафракт Яна всё ещё стоял на месте. Из лючков и корпуса шёл дым.

— Ты как? — я повернулся к задней части кабины.

Катерина бледная, но не ранена. Она кивнула и показала большой палец.

Мы остановились рядом с Бродягой. Я снял наушник и микрофон.

— Я пойду сам, — я подошёл к Марку и тронул его за плечо. — Подберись чуть ближе.

Марк переключил длину шага и медленно подошёл ещё, тем временем вызывая экипаж Бродяги по рации, а я открыл смотровой лючок.

В лицо задул холодный ветер, который принёс с собой сильную вонь гари и сгоревшего игниума. Катафракт близко, видно перегретый металл вокруг того места, куда попал заряд из Копья.

— Марк, подними правую руку к их кабине, — попросил я. — Перейду так, некогда спускаться.

Пустая рука с главным калибром почти упёрлась в Катафракта. А там открылся один из смотровых лючков, выпуская целую тучу чёрного дыма. Послышался кашель.

Кто-то жив. Но судя по крику и стону из кабины, есть и раненые. Я вылез из лючка, чтобы проверить всё самому.