Монеты на твоей ладони

Я все еще хочу жить. К сожалению, это свойство нас, людей - до последнего верить в невозможное...

Все вышло глупо. Прости.

Не плачь, мой Страж, я того не стою.

И прощай.

Пустота. Уязвимость. Печаль.

Полет-поиск. Погружение. Слияние.

Покой. Сон...

Глава первая

- Мы появимся, как радостный, долгожданный сюрприз, - и Карлсон хихикнул под одеялом.

А. Линдгрен.

Алекс

Мда, какой, однако, бардак...

Я встал на четвереньки и начал выгребать из-под стола осколки стекла. И, естественно, тут же порезался.

Я бросил стекло в совок, посасывая кровоточащие пальцы. Что такое здесь вчера творилось?... Голова раскалывается.

А окно кто расколотил? В этой конуре и так все рамы рассохлись - зимой снег на подоконниках лежит, так какому-то идиоту еще и жарко стало...

На попытку припомнить конкретное имя голова отозвалась тупой пульсирующей болью. Это какая же попойка была, что мне так худо?...

Хотя, стоп.

Традиционных признаков развеселой пьянки не было от слова "совсем". Никаких посторонних стаканов на столе, тумбочке и подоконнике, целых и разбитых бутылок, перевернутых пепельниц, лужиц и окурков на полу. Более того, было относительно чисто и прибрано, если, конечно, не считать окна и засыпанного битым стеклом пола. В спальне тоже никто не дрых.

Чтобы в этом убедиться, пришлось на подгибающихся ногах обойти квартиру. Все мышцы будто одеревенели, как и, по ощущениям, мозги - то, что вечеринки все-таки не было, до меня дошло только на втором круге, когда посторонних не нашлось даже под столом и в ванне.

Кстати о ванне... Точнее, о ванной. Кровь из порезанных пальцев капала на свитер, а в зеркале над умывальником отражался смутно знакомый и глубоко похмельный вурдалак с синими кругами под глазами, и с этим нужно было что-то делать. Хотя бы достать из шкафчика пластырь.

Которого, кстати, не было.

За неимением пластыря пришлось заматывать пальцы обрывком бумажного полотенца.

Я вернулся в гостиную - совок все еще валялся на полу, как и осколки, и неплохо было бы их все же собрать...

Здравый смысл в моем личном похмельном царстве возник только тогда, когда я уже схватился за ручку мусорного ведра, заполненного битым стеклом. И сказал он следующее: если окно выбили изнутри, откуда на моем ковре столько осколков?.. А если его выбили снаружи, то, простите, как - если вспомнить, что квартира на десятом этаже?

Не то что бы у меня было что красть, но сам факт выглядел подозрительно. Поэтому я не остался сидеть дома, добивая не пройденную третью часть "Галактических войн", на что имел полное право, несмотря на понедельник - впереди был без малого месяц отпуска. И если мы с парнями всего лишь креативно отметили его начало, было бы очень неплохо...

Это стоило выяснить, и я решил прогуляться в родную контору, отдать давно обещанное, забрать давно одолженное, получить все-таки отпускные, а заодно узнать подробности вчерашнего вечера (ночи? дня?). Может кто-нибудь просветит, почему мое окно не подчиняется законам физики вообще и инерции в частности.

Как ни странно, настроение было неплохое. Я вышел из подъезда, нацепив темные очки. Весь двор заливало ослепительно яркое солнце, воробьи жизнерадостно чирикали и купались в пыли, цвела сирень, галки нагло глазели на прохожих с высоты забора, на каждом углу стояли цветочницы - в общем, наступила настоящая весна. Я прищурился и посмотрел на небо - ни облачка, чистое, звонкое и прозрачное.

Я немного покружил по извилистым улочкам и вышел к парку. Редкостное место - по количеству грачей занимает первое место в округе. Поэтому посвященные здесь не гуляют: с верхушек древних дубов и тополей, усеянных гнездами, имеют обыкновение падать не только перья и ветки. Я ускорился и проскочил парковый пятачок без последствий, нырнув в неприметную арку с облинявшей вывеской "Страховая компания "Аста".

Скай

В воздухе цвела весна.

Быстрый шаг пьянил, ветер накатывал волнами. Вел. Я шла за ним - послушно, как и следовало ведомой. Скользила по улицам, незаметная, серая тень, такая же, как все - и потому никому не интересная.

Раствориться в толпе - особое искусство, которому обучены в полной мере только профессиональные шпионы и подобные мне. "Сплетающие ложь", фокусники, подменяющие реальность мороком. Ловкость рук, яркий обманный лоскуток - и наивный зритель никогда не узнает, откуда взялся кролик.

Ветер покружил в кронах старых деревьев, срывая листья и резкие птичьи крики, и разбился о низкую каменную арку.

Здесь.

Алекс

Из офиса в общий коридор я вышел, ощущая себя Алисой. Нет, у меня не появилось полосатых чулок и белого кролика в кармане. Просто чем дальше, тем становилось любопытственнее и любопытственнее: никто из моих приятелей ни про какую вечеринку не слышал.

Раздумывая, пошлют ли меня в полиции по известному маршруту с моим окном сразу или погодя, я прошел по коридору и распахнул входную дверь. Глухо, но увесисто бумкнуло. Я вжал голову в плечи в ожидании потока ругани от помятого дверью коллеги, но ничего не произошло. За дверью было пусто. Только вездесущие кусты сирени шуршали и поскрипывали ветвями.

Собака, наверное.

Пальцы саднило еще сильнее, чем раньше - бумага промокла и начала расползаться по волокнам. Пластырь снова стоял в шорт-листе сегодняшнего дня, и я начал активно вертеть головой. Где тут у нас аптека?...

Аптека обнаружилась рядом, буквально на другой стороне улицы. Зеленый на светофоре уже начинал мигать, и я припустил к пешеходному переходу. Тут уместна частица "бы", потому что в этот момент меня дернули за рукав, причем так, что послышался отчетливый треск ниток.

- Совсем офонарели?! - я выдернул локоть из чьей-то железной хватки и только после этого обернулся.

Передо мной стояла долговязая девица и глупо хлопала широко открытыми глазами.

- Извините, - безо всякого раскаяния сказала она, продолжая таращиться на меня с такой странной смесью восторга и отвращения, что я перестал чувствовать себя Алисой и начал - древнеримским богом в тоге, которого почитатели встретили на рок-концерте и не знают, как к этому отнестись.

- Вот... вы потеряли, - наконец высказалась девица по делу и протянула что-то коричневое.

Я присмотрелся и обнаружил, что это мой бумажник, пусть и не набитый деньгами, но квитанций на оплату квартиры было бы жаль.

- Спасибо, - выдавил я, с опаской наблюдая за ее выражением лица. До меня с опозданием начало доходить, что городской психдиспансер всего-то в паре кварталов отсюда.

Девица издала какой-то странный звук и молча отошла.

Серая мышь. Причем в буквальном смысле - вся какая-то серо-коричнево-черная.

Что-то в ней было не так, это точно.

Скай

Я - серая мышь.

Какая прелесть.

Давненько я здесь не была. Уже почти забыла, что у некоторых мысли не то, что не за семислойными щитами спрятаны - написаны в глазах плакатным шрифтом.

А маскировочный покров все равно хорош. Нужно будет потом кинуть в архив - в коллекцию, не зря же неделю возилась. Залатывала, подновляла, встраивала экраны, чуть ли не полировала до зеркального блеска, пусть и оценить некому, кроме залетных коллег.

Разве что этому вот... в далекой перспективе. Весьма далекой.

Я проводила удаляющуюся спину в клетчатой рубашке безнадежным взглядом взглядом. Это вот у нас теперь Хранитель. Блондин лохматый, одна штука. Глаза карие, рост и интеллект средний, телосложение - за шваброй спрячется. Как говорится, потенциал где-то глубоко есть. А вот времени на его раскопки нет - убьют раньше, как пить дать. Как я вытащила кошелек, совершенно не заметил, как и слежки. Самый бездарный киллер снимет его за пятнадцать минут.

У меня была выуженная из кошелька объекта платежка, а с ней - адрес и паспортные данные, можно было начинать работать... Осталось только как-то убедить себя, что это все не понарошку, пусть этот парень на этом свете и навряд ли надолго... Что Хранитель - действительно это создание, так гротескно похожее и непохожее на предыдущего. А другой мужчина с золотыми волосами и волчьими глазами уже никогда не будет под твоей опекой.

Таково устройство мира.

Жаль тратить время, жаль тратить силы на заведомо недолговечный результат... Но если и этого Хранителя убьют по моей вине, то, что бы ни говорил Рейн, пора будет слагать с себя полномочия.

Обшарпанный подъезд дома в виде обувной коробки встретил меня нездоровой желтизны табличкой "Лифт не работает". Лестница - окурками в консервных банках и чахлыми цветами на подоконниках.

Универсальная отмычка сработала чисто: все-таки механические замки и условно технологическая цивилизация "до эры межзвездных перелетов" - это нечто. А вот сама дверь открылась с таким скрипом, что на звук должны были сбежаться все соседи.

Что, в принципе, совершенно неважно. Я прошла в прихожую и все тем же душераздирающим скрипом закрыла за собой дверь.

Ну, что у нас здесь... Напрочь выбитое окно. Да, в такие моменты лучше находиться на улице, и уж во всяком случае, сторониться бьющихся предметов.

Потертый изрезанный ковер, потрепанные кресла, лаковый столик в белесых круглых пятнах. Несколько шкафов, вернее, шкафчиков вдоль стен. Кое-какая бытовая техника. Бедненько, но отнюдь не чистенько.

Я прошлась по периметру квартиры, проверила фон. Не слишком хороший, но, в принципе, в норме, слежки нет.

По крайней мере, первой нашла его я, а не кто-нибудь менее лояльный. Но тревожная сигнализация не помешает в любом случае.

Я высыпала на столик горсть пузатых яблочных семечек, под чьей безобидной личиной скрывались отнюдь не семядоли, и рассовала их по всех квартире.

Если фон хоть немного изменится из-за прихода чужих людей, а тем более, если тут применят ментальное воздействие, мой перепрошитый во всех направлениях датчиками мозг будет вопить благим матом даже в коме. Все-таки есть своя польза даже от производственных травм - фокусника в не замутненной имплантатами, природной, комплектации на такое бы не хватило.

Проблема в том, что объект к квартире не привяжешь, по крайней мере, до обработки. А было бы неплохо...

Звон ключей под дверью заставил меня шмыгнуть в угол и затаиться, натянув маскирующий покров.

А вот и наш герой. Швырнул сумку на полку в прихожей, пошел на кухню. Я двинулась следом - медленно, печально и очень тихо. Хорошо выплетенный мимикрирующий покров - вещь многофункциональная и чаще всего абсолютно незаменимая, но, как известно, скорость отклика матрицы - величина конечная, и бега рысцой не предполагающая. Не говоря уже о том, что и услышать, и пощупать скрытого под ним фокусника сможет даже... это.

Алекс. Его зовут Алекс, нужно запомнить.

Хотя и совершенно не хочется, глядя, как он гипнотизирует чайник.

Запомнить. Волна расслабления-сосредоточения пробежала по телу, открывая канал, подхватывая всегда дремлющую где-то неподалеку связь.

Рейн включился легко и естественно, будто свежий мятный холодок скользнул по небу.

Я отстраненно наблюдала за чужой работой, почти полностью передав ментальные и технические ресурсы тела напарнику.

Неторопливое, вдумчивое изучение. Основательное, как сам Рейн.

Для каждого оно делается один раз и на всю жизнь. Понять. Запомнить. Всесторонне, грань за гранью. Тело, разум, душа. Разложить. Рассмотреть. Вплести свои метки, незаметно, не нарушая естественного строения.

Этого достаточно, чтобы Хранителя можно было найти как угодно далеко, отличить от других разумных. Связаться даже через несколько световых лет.

Быстрое согласование планов - Рейн только вздыхает о неудачном времени, о том, что до линьки еще полгода, а в психолога ему играть уже сейчас... И не отбудет ли паренек от одного его вида в высшие сферы?

Ему в унисон вздыхала я - о той прорве народа, которая совершенно точно отбудет в оные сферы по причине гражданской войны, если грядущий Совет закончится неудачно, а третейский судья будет болтаться здесь. А Хранителя можно и заменить.

При всем уважении, о Рур Сияющий, на этот раз ты действительно выбрал первое попавшееся тело.

Глава вторая

Дорога в Изумрудный город вымощена желтым кирпичом, и ты не заблудишься.

А. Волков.

Алекс.

Разрисованная глазастыми грибами пол-литровая кружка с кофе подходила к концу, а я все так же сидел на кухне, бездумно пялясь за окно. Кофеин, видимо, объединил оформление кружки с содержанием, поэтому с полчаса назад, когда я пошел проверять надрывно скрипящую входную дверь, мимо проплыл призрак. Как и положено, прозрачный и бесформенный, как простыня.

Я поинтересовался, чем ему не угодило окно.

Призрак удивился и растаял, а я всерьез задумался, бывает ли кофеиновое отравление. Видимо, бывает - в эктоплазму я верю даже меньше, чем в зеленых человечков.

Но если серьезно, как-то это стремно... Не привидение, конечно, хотя глюки еще никого до добра не доводили, а то, что меня так мало тронул сам факт.

Я отставил грибную кружку подальше и зажмурился. В этой квартире уже ловили и белочек, и зеленых чертей, и полтергейстов до кучи. А потом оказалось, что у отца не белая горячка и не шизофрения, а рак мозга.

В голове замелькали полузабытые обрывки подслушанных в детстве разговоров - про позднюю и раннюю диагностику, процент выживаемости и трудоспособности. И наследственность.

Стало жутко - откуда-то же взялся этот провал в памяти, может, я сам это стекло и кокнул... Теперь галлюцинации начались.

Я схватил со стула куртку и, натягивая ее на ходу, вышел из квартиры, захлопнув дверь. На автомате сбежал по лестнице... Я шел куда-то, а в голове стучало одно: "Не хочу!".

Не хочу умирать. Да и кто бы хотел, в двадцать пять-то лет...

Ноги шли сами - не удивительно, что завели они в итоге в грачиный парк. Стоять просто так было опасно как минимум для одежды, и я медленно побрел по тропинке к густым кустам, за которыми белела беседка.

Хотя в такие моменты, как сейчас, понимаешь, что все на свете относительно. И изгаженная куртка - та еще фигня...

...А вот обертка от мороженого, попавшая под ноги, когда вы мысленно хороните себя любимого, может легко уложить в клинику, и отнюдь не в онкологическую.

С этой мыслью я взмахнул руками и рухнул навстречу густым кустам шиповника за беседкой.

По лицу хлестнули колючие ветки, что-то хрустнуло, ноги дернулись, как будто по ним наподдали пинком... И все.

Я осторожно приоткрыл веки, вжав голову в плечи, чтобы не получить шипом в глаз. Обреченно закрыл. Открыл снова.

Все вокруг было серым. Голая серая равнина, плоская, как доска - и никакого парка.

Значит, все действительно плохо.

Хотя, судя по тому, что реальный мир не появился ни через минуту, ни через пять, в кустах просто оказался декоративный валун. И сейчас мое бессознательное тело с тяжелым сотрясением мозга валяется в самом дальнем и безлюдном закутке парка, где его никто не найдет.

Все-таки у кого-то наверху определенно есть чувство юмора.

На земле стали появляться темные мелкие пятнышки, в лицо будто брызнули водой. Заморосило. А до меня, наблюдающего, как взвивается в воздух слишком легкая серая пыль, наконец дошло, на чем я лежу.

Пепел. На много километров вокруг сплошное поле пепла.

За какие-то пару минут дождь превратился в ливень, скрывший горизонт. Лежать в жидкой грязи было просто по-человечески противно, и я неохотно поднялся на ноги.

Беспокойные инстинкты требовали делать хоть что-то, хотя здравый смысл и говорил, что в реальности от этого ничего не изменится. Проще всего было выбрать наугад точку на горизонте, и создать себе иллюзию действия.

Поэтому, когда из-за облаков проглянул тусклый белый свет, я размеренно, с удивляющим меня самого спокойствием шагал по гигантскому кострищу к слабо виднеющейся на горизонте темной полосе.

Слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть подробно, к земле пикировали темные точки, похожие на мух. Иногда - просто так, иногда оставляя за собой короткие вспышки.

Что они собой представляют, стало ясно почти сразу же, как только мою воображаемую дорогу перегородил участок сухого, и, более того, еще теплого пепла.

Из почти правильного круга мне жизнерадостно улыбался рассыпающимся черепом человеческий скелет. У черепа были звериные зубы и, кажется, остатки когтей на руках.

Пожав плечами, я аккуратно обошел инсталляцию и зашагал дальше. Это и объяснять не нужно - меньше смотрите на ночь блокбастеров про войну оборотней и вампиров в четырех частях, вот и весь диагноз.

Но вот к чему подсознание выдает это пепелище...

Когда через пару километров оно сменилось кромкой болота с заросшим тиной озерцом, вопросы отпали.

В спину ударил упругий поток теплого воздуха и, машинально обернувшись, я застыл с открытым ртом.

На меня пикировала огромная крылатая змея, разевая клыкастую пасть, в которой клокотали короткие оранжевые язычки. В этот момент я четко, как никогда в жизни, понял, что сейчас будет.

...Хорошо, что в болоте были не только кочки. И просто отлично, что я умею нырять...

Ревущая струя пламени пронеслась над поверхностью озерца. Вода вскипела. Я нырнул поглубже, вцепляясь руками в подгнившие коряги на дне, но спину все равно обожгло.

По опыту заплывов с маской я знал свой предел - полторы минуты, поэтому почти сразу начал пробираться к дальнему берегу, все так же хватаясь за что попало. И еще приблизительно секунд пятнадцать решал, что хуже - воображаемо задохнуться или воображаемо свариться в кипятке.

На первый вариант не хватило силы воли - и, как выяснилось, к лучшему. Когда я осторожно высунулся из обжигающе-горячей, но уже не кипящей лужи, змеи видно не было. Прикрывающие берег кусты превратились в обгоревшие пеньки. Так что, сон это или нет, но стоило поискать укрытие посущественнее.

Оскальзываясь на вязком иле, я выполз из воды и шмыгнул под ближайшую уцелевшую кривобокую осинку, затаившись под нависающими ветками.

А потом адреналиновый подъем опал, и я понял, в какой заднице оказался.

Обваренная спина адски болела, руки и лицо жгло меньше, но красная кожа говорила сама за себя. Никогда во сне мне не было так больно. Да и не во сне тоже... Самое скверное, я был почти уверен, что знаю, к чему это.

Еще на третьем курсе я встречался с Ильзой, девчонкой с факультета мозгоправов, прожужжавшей мне все уши своей курсовой и всяческими проекциями реальности на подсознание. На пятом была похожая на цыганку Линка, гадавшая на картах Таро, рунах, вещавшая о астральных телах и собственной теории внезапного прихода в себя коматозников с двадцатилетним стажем.

В психологию я верил больше, чем в шоу экстрасенсов. Так что, видимо, где-то там, в реальности, моему совсем не астральному телу явно худо с большой буквы "Х". А вот что с этим делать... Линка говорила, что, чтобы прийти в себя, человеку нужно выбраться из сна, и рассказывала про лабиринты, дремучие леса и заброшенные бункеры.

Но у нас есть маленькая проблемка. Крошечная.

Здесь НИЧЕГО из этого, мать его за ногу, нет!

Только эта дурацкая, набитая скелетами и огнедышащими гадюками сковородка, плоская как стол. И болото, что уж точно не выход.

Или?...

Я смерил взглядом сначала пепелище без малейшего укрытия, с носящимися у горизонта "мухами", потом чахлые кусты и хлюпающие кочки... И повернулся к первому спиной.

Двигаться приходилось медленно - от каждого неосторожного движения ткань рубашки врезалась в обожженную кожу, а топкая земля выглядела все ненадежнее с каждым шагом. Решение было очевидным - снять рубашку и выломать подходящую палку-щуп.

Минут через двадцать, спотыкаясь и шипя сквозь зубы, я вывалился на что-то вроде просеки. Воды там почти не было, а тонкие деревца почернели и обуглились. Можно даже не сомневаться, отчего...

Я остановился у обочины, под уцелевшими деревьями, и принялся настороженно изучать небо.

...Ощущение опускающегося на макушку тяжелого предмета, как и резкая темнота в глазах была знакома любому, кто прожил полжизни в неблагополучном районе.

Очнулся я от того, что по щеке чувствительно хлестнула колючая ветка. И даже успел порадоваться, что наконец вернулся в суровую реальность с ее шиповником.

Естественно, зря.

В этой не-реальности над моей головой проплывало серое небо и редкие ветки. А грубую мешковину под спиной остро прочувствовал каждый квадратный обожженный сантиметр моей шкуры.

Тряхнуло, потом еще раз. Я сдавленно охнул и попытался перевернуться на бок, тут же обнаружив, что правое запястье пристегнуто наручниками к перекладине чего-то вроде низких волокуш.

Где-то рядом раздался резкий гортанный звук. Я замер. Там разговаривали.

Волокуша остановилась, а у меня из-за спины вышел мужик средних лет в спецовке цвета "хаки", кепке военного образца и полицейской дубинкой на поясе. По крайней мере, это было похоже на дубинку - или ее продвинутый вариант, возможно, даже со встроенным шокером.

Мужик обшарил меня профессионально-равнодушным взглядом, подергал наручники и, убедившись, что я не испарюсь в ближайшие десять минут, скрылся.

Волокуша снова тронулась, а на мой запоздалое "Эй, вы кто?" никто не отозвался. Я вывернул шею, наткнувшись взглядом на корму бурой лошади, тащившей всю конструкцию, и уже знакомого мужика, шагавшего рядом. Еще один, помоложе, вел скотинку под уздцы.

Я приподнялся на свободном локте и спросил уже погромче:

- Куда вы меня везете? Я ничего не сделал, - и, подумав, прибавил: - И взять у меня нечего!

Старший "хаки" обернулся, что-то невнятно буркнув, и выразительно положил руку на дубинку. Намек был ясен, еще яснее было, что из наручников мне не вылезти при всем желании, поэтому я притих, внимательно прислушиваясь к разговорам гуманоидных порождений моего бреда.

Сначала казалось, что говорят на иностранном, но потом сквозь неразборчивое гортанное бормотание стали пробиваться знакомые слова. Все-таки это мой бред, как ни крути...

- ... делать... Гфрррн... вот сам бы и сходил... тргрн...

- ... Ррутгрн... небось по головке не погладят.

- ...Нервный нашелся... ртартх...

- Нервный не нервный... арртан... Пошаришь по болоту с мое, тогда и посмотрим, что запоешь. Или хочешь на место этого отброса? - ленивый кивок в мою сторону. - У него сегодня, - смешок, - богатая программа.

- А куда его?

- Хозяин будет заниматься. Лично. И я бы на его месте сейчас сильно жалел, что не поджарился и не утоп.

Младший "хаки" протяжно присвистнул.

- Так это тот самый?... Жмых Криворучка?

- А то. Второй побег за год. Ну да все, добегался.

Стоп. Какой побег? Какой криворучка? Какой еще хозяин?!

- Эй, уважаемые! Я ниоткуда не сбегал! И зовут меня не Жмых!

Старший "хаки" тяжело вздохнул, расчехляя дубинку. Одно неуловимое резкое движение - и сознание снова ушло, не попрощавшись.

Глава третья

Мы не буки, мы не бяки,

Мы ночные ахи-страхи,

Мы летаем, кружимся,

Нагоняем ужасы...

Из детской песенки.

Голова гудела, будто внутри били набат.

Это ощущение уже начинает приедаться, правда.

Я прижался щекой к ледяному полу и из такого положения начал оценивать обстановку - поднять себя над уровнем плинтуса не было никаких сил.

Ну что, Алекс, ты дубина. Сокрушался, что нет бункеров и прочих казематов - получай. Все, как положено: затхлый воздух, зарешеченное окошко со спичечный коробок под самым потолком, отсыревшие стены в пятнах плесени, железная кровать в углу модели "шконки" и железная же дверь толщиной в два пальца...

А теперь ищи выход, сколько влезет.

О том, зачем меня сюда проволокли, я предпочитал не думать.

Единственная информация, которой поделилось карликовое окошко, до которого я и мое покалеченное тело добирались без малого вечность, - условные "казематы" стоят возле все того же пепелища. Вспомнилась компьютерная игрушка, где игрока, забредшего за пределы уровня, вот так же вышвыривало в исходную точку.

Я нервно хохотнул.

Блокбастеры, компьютерные стрелялки - что еще мне здесь аукнется?...

Путей наружу было не так уж много, и отпадали они один за другим. В окно я не пролез бы даже в шестилетнем возрасте, даже если опустить прутья. Дверь состояла из цельного листа металла, в котором не было ни замочной скважины, ни видимых петель.

Может, стены... Я обошел комнату, осмотрев каждый угол и тщательно ощупав каждый не тронутый штукатуркой... по-видимому кирпич, хотя слеплен он был явно не из глины. На это ушло довольно много времени, но ничего полезного так и не нашлось. Сплошная и очень хорошо подогнанная кладка.

Я припомнил все нестандартные способы бегства из наглухо закрытых камер, которые видел в кино, и с сожалением убедился, что шансы мизерные. У меня нет ни верных друзей снаружи, ни мертвого сокамерника внутри, ни денег на подкуп охранника. Но, даже если бы они были, не факт, что я смог бы до него докричаться через эту чертову дверь.

Будто подслушав мои мысли, дверь глухо щелкнула и распахнулась. Первыми в комнату просочились двое крепких парней с винтовками и встали по обе стороны от двери. А следом за ними показалось нечто косматое и настолько огромное, что не вписывалось в проем. Я попятился, с еканьем в сердце вспомнив весьма впечатливший меня в свое время "Сайлент Хилл". Нечто пригнулось и шагнуло внутрь, оказавшись... нет, не Пирамидоголовым, и даже не очередным "хаки", а заросшим до самых глаз ядрено-рыжей бородой детиной в штатском. Из-за его спины выскочил паренек с тонкой шеей, по виду - типичный лейтенантенок, и с расшаркиваниями подал косматому планшетку.

А вот, кажется, и тот самый Хозяин, до встречи с которым мне лучше было не дожить...

- Ну что, Криворучка, добегался, значит? - скучающим тоном процитировал он "хаки" из болота, мельком глянув в бумаги. - Думаем, значит, что мы одни такие умные, а все вокруг тупицы. Зря. Строго между нами, нужно было топиться в болоте.

Он раскатисто, как-то рычаще, хохотнул. Он и разговаривал точно так же - с густым подрыкиванием, да и гораздо больше, чем человека, напоминал гривастого матерого льва.

- Послушайте, я не знаю, кто такой Криворучка... и не понимаю, за что меня схватили, - я старался говорить четко и уверенно, но сделать это, одновременно пятясь назад, было сложновато.

- Нет, ну какова наглость! Загнали в угол - дальше некуда, а он еще и дергается, - благодушно восхитилась зверюга. - Цены б тебе в разведке не было, Криворучка, а то и в Императорском театре, приложи ты свои таланты в другом месте.

- Да что я сделал?!

- Ну как же, - бородач перевернул планшетку ко мне и постучал пальцем по стопке листов. - Сорок два эпизода, страшно сказать, сколько томов уголовного дела... Ну так что, отходную составляем или опять нет?

- Какую еще отходную?! - для правдоподобия возмутился я, при словах "эпизод" и "уголовное дело" почти с облегчением идентифицировав очередной выверт подсознания как следственный изолятор. Где есть тюрьма - есть и полиция, и значит, какой-никакой, а закон. В бункере каких-нибудь подпольных торговцев органами шансов значительно меньше.

На пороге материализовался невысокий парень с папкой под мышкой, видимо, курьер, на которого никто не обратил внимания, наблюдая за нашей дискуссией.

- Криворучка, - проникновенно взрыкнул бородач. - У тебя только по официальной версии две жены и четверо детей. Плюс, как водится, старушка-мать. Ты, конечно, можешь сколько угодно надеяться на еще один побег, но бумаги на тебя уже пришли. И, насколько я знаю, последняя апелляция в связи с побегом тоже провалилась с треском. Вот неужели ты хочешь, чтобы вся эта ватага передралась над твоим гробом за домик в деревне, не говоря уже про интеллектуальное имущество?

- Что?... - выдохнул я, внезапно осознав, в какую задницу свернул сюжет. - То есть мне грозит смертная казнь?

- Голубчик, а ты как думаешь?

- Я думаю, что половину штата нужно уволить без рекомендаций, как несоответствующих занимаемой должности, - неожиданно сообщил курьер.

Повисла гробовая тишина. Часовые испуганно вытянулись в струнку, бородач удивленно вскинул косматые брови и обернулся.

- Зейра, если ты не в состоянии различить двух людей в пределах одного типажа, сходи к окулисту, Азан оплатит, - продолжал негромкий жесткий голос. - На того некомпетентного идиота, который не проверил клейма, налагается административный штраф в размере четырех окладов, а тот, кто не в состоянии отличить псиона от пустышки, сядет сюда сам. Вопросы?

Я выдохнул. Кажется, пронесло.

"Курьер" тем временем вошел в камеру и впился в меня неприятным и цепким, как у терьера, взглядом.

Я украдкой ответил ему тем же и сделал выводы. Может и бывший, но легавый, в глазах пропечатано - если вцепится, будет мотать, как тот терьер крысу, до победного конца.

- Юрист свободен, все прочие - по постам. Исполнять!

Люди прыснули, как испуганные тараканы, и только рыжий бородач неторопливо выплыл а коридор, без напоминаний прикрыв за собой дверь и бросив на меня непонятно сочувственный взгляд.

- Как ты здесь оказался? - бросил "курьер".

- Простите, а вы кто? - решил все же уточнить я.

- Вайскопф, хозяин, - скупо представился он, но, видя, что мне, кроме его национальности, это ни о чем не сказало, припечатал: - Для не сидевших - начальник тюрьмы. Повторяю: как ты здесь оказался? Кто тебя провел?

Я недоверчиво покосился на него. То есть тот самый?...

Местное пугало выглядело ненамного старше меня: тот тип лица, по которому невозможно определить точный возраст - ему могло быть сколько угодно лет в промежутке от двадцати пяти до тридцати пяти, но не больше. И вообще он был каким-то... обычным. Моего роста худощавый блондин со светлыми глазами, официально одетый: в белой рубашке и наглаженных в стрелку брюках, разве что без галстука и в черной кожаной куртке вместо пиджака. Ему только значок на ремень - и вперед, охранять покой честных граждан на улицах города.

- Я недостаточно ясно выразился? - поинтересовался Вайскопф как раз в посреди моей мысли о том, что ничего устрашающего в нем нет.

Я случайно встретился с ним взглядом и вздрогнул. Или есть?...

- Ваши люди привели.

- До этого. Как ты оказался на пограничной полосе?

- А что она из себя представляет?

Мужчина сощурился. От того, как он рассматривал меня, сузив глаза, и с полным отсутствием всякого выражения на лице, мне вдруг стало не по себе. Настоящий ариец, тьфу...

- Ты знаешь, где находишься? - медленно проговорил он, как будто что-то решая про себя.

- Нет.

- Ты знаешь, что такое "пустышка"?

- Детская соска, но, думаю, вы не об этом.

- Может быть, - Вайскопф медленно усмехнулся - мышцы угловатого лица пришли в движение, но взгляд остался такими же цепким и как будто застывшим. Он перестал напоминать терьера и начал - улыбающуюся гюрзу.

Я напрягся. Все, больше никаких фильмов про Вторую Мировую и Третий Рейх.

Нет, на военного герр Вайскопф был по-прежнему похож гораздо меньше, чем на полицейского в отставке, да и для первого варианта его стоило бы покороче постричь... Но я наконец понял, о чем толковали его подчиненные.

Замашки сотрудника гестапо из него лезли не сразу, но если появлялись на свет...

- Кто же тебя притащил... Родственники есть?

- Сестра, - осторожно начал я. - Но мы вместе не живем.

Он отрывисто кивнул и прикрыл глаза, застыв на несколько минут до какой-то неестественной, каменной неподвижности - как компьютер, ушедший в спящий режим.

- Ладно, не до тебя сейчас, - отмер наконец "хозяин", и, едва заметно поморщившись, потер висок. - Сиди пока, утром разберемся - кто, откуда и как.

Это "разберемся" прозвучало откровенно зловеще. Поэтому, как только за ним захлопнулась дверь, я прижался к ней ухом в надежде на подробности.

Увы, кроме того, что я по-прежнему под замком, ничего из этого вынести не удалось. Но дела наши не так уж плохи - по крайней мере, расстрел прямо здесь и сейчас не грозит. Может, даже извинятся...

Через несколько минут подслушивания я уловил многозначительное позвякивание и довольное кряканье расслабившихся вдали от начальства охранников.

- Тоб, как думаешь, дадут мне отпуск? - послышался приглушенный басок.

- Это смотря зачем.

- Ну вот, например, к жене съездить, - снова звякнуло. - Уже неделю здесь торчу без смены, а дома как пить дать опять все на ушах стоит. Распоясалась моя, никакого сладу нет. Знает, шельма, что с работы так просто не съедешь, и творит что хочет, пока меня дома нет.

- Не, не отпустят, - вынес вердикт второй голос. - По личному сегодня надо было просить - кто подсуетился, тем дали, и пока эти шустрые из отпуска не выйдут, никому больше не дадут.

- Да уж попросишь тут... Хозяина видел? День кругами носится, ща вон на патруль ревел белугой, что не смотрят, что хватают, премии поснимал, и опять задницы на совещание надирать понесся. Тут кабы не вышвырнул, а не то что отпуск просить... Кстати, с пустышкой, как думаешь, что будет?

- Ну... Как бы понятно, раз хозяин кого забирает, то не сказки слушать. Это с одной стороны - он-то никогда на халяву подзакусить не откажется, как я это понимаю... А с другой - не просто так он злющий сегодня, как жабий клин. Думается мне, из-за этой пустышки такую политику развести могут, если просочится... Может, даже и снять хозяина могут. Или чего похуже, - шепотом добавил охранник.

- А...

- А болтай поменьше, целее будешь.

Я нахмурился и оторвался от двери. Известие, что из-за меня может подняться буча, с одной стороны радовала, с другой - не очень. Могут как отпустить с реверансами и моральной компенсацией, так и пришить тихо под кустом, чтобы не создавал проблем.

Я подошел к окну и прижался лбом к холодным прутьям. Солнце садилось за край пепелища, символичное и издевательски красное.

Ох и не нравится мне это "подзакусить"...

Глава четвертая

Еж - птица гордая, пока не пнешь - не полетит.

Народная мудрость.

Солнечный зайчик прыгал перед глазами, исполняя жизнерадостное танго на моей физиономии. Я приоткрыл глаза и, с удовлетворением отметив, что за ночь инфернальные силы зла в моем бреде так и не разгулялись, поднялся с тощего тюфячка...

...нет, все-таки разгулялись. Тот, кто когда-нибудь ложился спать на сквозняке, в полной мере оценит тот букет непередаваемых ощущений, которые достались мне. Шею невозможно было повернуть без того, чтобы не помянуть добрым словом предков герра Вайскопфа до десятого колена. Спина просто ныла, зато не переставая. И, кажется, там что-то полопалось...

Пока я пытался рассмотреть, что именно и в каких количествах, в коридоре начался скандал - громкий, но неразборчивый. Через пару секунд дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

- И даже не думай, что твой детский шантаж сработал. Мне просто не нужна бумажная канитель на полгода, - зло прошипел возникший на пороге герр Вайскопф и, дернув головой в мою сторону, бросил: - Этот?

- Может быть, - из-за его плеча выглянула молодая женщина, заинтересованно принюхиваясь. - Ну-ка, иди сюда. Не бойся, не съем.

"Хозяин" поморщился, как от зубной боли:

- Интересно, я доживу до того момента, когда тебя пристрелят?

- Ты можешь попробовать сам, - великодушно предложила она, протискиваясь в камеру. И издевательски ухмыльнулась: - Ах да, ты же пробовал. Фигово стреляешь, господин старший дознаватель. Где ты там подвизался - орден святой инквизиции? Какая, ирония, кстати... Попробуй запытать, опыт богатый.

- Аттаре, не испытывай мое терпение, - со спокойствием тикающей часовой бомбы процедил Вайскопф. - Это было триста лет назад. Можно подумать, ты всю жизнь цветочки на полянке собирала.

- Не поверишь, именно этим я и занимаюсь, - женщина ухватила меня за локоть. - Мой клиент. Беру.

- Не на рынке! - рявкнул он. На какую-то долю секунды воздух вокруг него будто вспыхнул - и тут же опал. - Бумаги, Аттаре, черт тебя дери! Кто, зачем и куда! У меня отчетности только за этот год четыре шкафа с тебя размером, и если что-то не сойдется, с меня снимут не только жетон, но и голову!

- Лично наточу топор, - с досадой отозвалась та. - Великие Создатели, Вайскопф, объясни мне, откуда в служителе церкви столько бюрократии?! Сказано: не сотвори себе кумира, а ты на эти бумажки только что не молишься.

- Нет, ну ты совсем дура? - "Хозяин" на секунду выпал из официального тона, выглядя откровенно обиженным. - Не прекратишь трепать мой сан... - он неожиданно замолчал, глядя на меня в упор и вдруг гадостно улыбнулся: - Весь сегодняшний Совет узнает, кто новый Хранитель. И заодно - насколько он беспомощен. Возможно, узнает даже просто так. Из моей любви к истине.

Аттаре прекратила тянуть меня к выходу. Обернулась:

- Если я скажу, что у тебя голодные галлюцинации, это поможет?

- Нет.

- Какая же ты дрянь, Вайскопф... - с отвращением сказала она. - Будут бумаги. Завтра.

- Сегодня. А вот что мне будет за то, что я тебе его вообще отдаю? Знаешь, главы скольких кланов будут просто счастливы получить мальчишку первыми?... Не говоря уже о том, что мне будет чрезвычайно сложно молчать, и чем дольше, тем сложней...

- Ах ты хренов шантажист! - процедила женщина сквозь зубы. - Тебе напомнить, кто заткнул одну маленькую, но весомую коалицию, которая не хотела видеть тебя ближе выстрела от Наломи? Тебе никто не мешал наводить здесь порядок, лишь бы ты его навел!

- Это был твой личный выбор, я тебя ни о чем не просил, - отрезал Вайскопф. - А даже если бы и да - ты что, посчитала это благодеянием?...

Она выругалась.

- Ладно, сам напросился. Не нравится руководить, будешь сидеть. Убийства членов Совета, как и покушения на оные, срока давности не имеют. Статья сорок вторая, параграф третий, пункт один, - вздох. - Арленн, четырнадцать лет назад. Я, быть может, и не имею особенно большого веса, но все вижу, Ян, и ничего не забываю.

Повисло тяжелое молчание.

- Видит бог, я тебя все-таки пристрелю.

- И, как всегда, галантно предупреждаешь об этом. Ценю, что не вызвал на дуэль прямо сейчас.

- Когда в двух километрах как минимум сто пятьдесят кубометров воды? Я подожду, пока ты не забредешь в пустыню.

- Целься в голову, у меня бронежилет, - меня подергали за руку. - А ты - пошли, что глазами хлопаешь?

- Куда? И кто вы такая?

Вайскопф скрестил руки на груди и насмешливо смотрел на нее, видимо, тоже желая послушать.

- К светлому будущему, куда... - Аттаре фыркнула ему едва ли не в лицо и выволокла меня в коридор, распугивая охранников. - Как там тебя... - она глянула куда-то в район запястья. - Алекс. Ты что, не насиделся в этой уютной камере? Я Скайлин Аттаре, можно просто Скай. Остальное объясню, как выйдем, - она вздохнула. - Если Вайскопф какой-нибудь пакости напоследок не устроит. Это он любит.

- Весела и жизнерадостна, вот как... Легко же ты своего любовничка забыла, WЖlfin, и дня не прорыдала, - донеслось из-за приоткрытой двери.

У нее застыло лицо.

- Да, точно. Любит.

Больше она не сказала ни слова, шагая по извилистым тюремным коридорам все с тем же застывшим, неживым лицом.

Здесь горел яркий свет - не то что в полутемной камере, и я наконец как следует рассмотрел свою, так сказать, новую владелицу. После юриста, смахивающего лешего и трехсотлетнего инквизитора я был морально готов ко всему - и камышовая кошка, которую непонятно зачем подрастили до размеров человека и постарались сделать на него похожей (не особенно, впрочем, успешно), не впечатлила.

Желтые, чисто кошачьи, глаза на пол-лица, впалые щеки, о скулы можно порезаться. Нос, правда, был на кошачий совсем не похож - и придавал лицу в сочетании со смуглой кожей что-то арабское. Пышная коса до пояса, украшенная резными браслетами и перевитая цепочкой, как лентой, издали казалась серой. Но на самом деле это был все тот же маскировочный окрас камышового кота - пестрые пряди всех оттенков коричневого, серого, рыжего и желтого.

И, как у любой кошки, определить ее возраст навскидку было нереально. То ли семнадцать, то ли двадцать, то ли тридцать пять...

Будто подслушав мысли, она бросила на меня косой взгляд и слабо усмехнулась. Зубы у нее были белые, крепкие.

И по-звериному острые.

Скай

Какая же ты дрянь, Вайскопф...

Мстительная, упрямая и обидчивая дрянь! Гордая.

Гордыня - она вообще-то смертный грех, вам ли не знать, святой отец, хоть и лишили вас сана... И снайперскую винтовку вы никогда не возьмете в руки из той же гордыни. Вызовите по старой привычке на дуэль - а дуэли далеко не всегда идут на оружии.

Весела и жизнерадостна, значит...

Хороший был удар. Болезненный.

Ну и Бездна с тобой, Ян. Не твое это дело - не твое, и не кланов, которые злословят вдесятеро сильней. Это не ваше дело.

И правды не знает никто из вас.

Я взбежала по лестнице к главному входу, мимоходом прислушавшись к мальчишке. Улыбнулась. Надо будет узнать, не зоолог ли он - удивительная тяга к животным ассоциациям.

Впрочем, он не так уж неправ: предки солов куда ближе к древним земным кошачьим, чем предполагает статистика. Хотя бы даже и по фенотипу - сходные условия обитания, как ни странно, формируют сходный же внешний вид.

Охранник на пропускном пункте вяло взял под козырек и зазвенел ключами. Двери в Наломи добротные, железные, но без малейших признаков электроники - все, что не приводится в движение мышечной силой, может просто замкнуть в здешних условиях.

В этом плане Приграничье - место паршивое. Техника еще работает, но плохо. Колдовать тоже еще можно, но непонятно, чем это аукнется.

Дверь приоткрылась на нелояльные полметра и тут же захлопнулась за нашими спинами. Это здание меня вообще не любит, как и его хозяин.

В тусклом, вечно затянутом облаками небе парят черные точки - амфептерии на патруле. Полураздетый мальчишка ежится под мелким моросящим дождем.

Здесь не бывает иначе. Вечная осень, хмурая и серая, как пепел приграничной полосы. Поэзия смерти... мы, к сожалению, еще живы.

Хлопнула закрытая книга, и с кособокой лавки у входа поднялся Хан.

- Ты знаешь, мне почему-то показалось, что ты говорила о срочном деле.

- Скажи это Вайскопфу.

- Этот? - Хан перешел на соланский, мудро полагая, что универсала мальчишка мог уже наслушаться достаточно, и, соответственно - понять.

- Этот, - я опустилась на лавку. - Проведешь курс молодого бойца?

- Даже и не пытайся. Это ваши с Рейном дела...

- ... Еще скажи, что просто мимо проходил. Хан, у меня же Совет, имей совесть!

- Что, прости? - он прищурил один глаз и наклонил голову к плечу, даже больше, чем обычно, похожий на черную взъерошенную тахху. - Сходи к своему идеологическому противнику, он тебе объяснит, что такое совесть, и почему ее не может быть у темных, а тем более у призраков темных.

- Во-первых, ты не призрак...

- ... я посмертная сущность, что суть есть то же самое. И нет, я не буду брать на себя ответственность, если твой подопечный внезапно решит, что бренная жизнь внезапно стала для него слишком тяжела, будь ты три раза моя сестра.

Да, вот именно так выглядит признание темного, что в последний раз, когда на него свалился свежепойманный Хранитель, он слишком перепугался, вытаскивая того из петли.

Я проинспектировала подопечного. Способность к адаптации впечатляет, но нужно все-таки как-то потактичнее объяснить ему, что горячечный бред не имеет к происходящему отношения.

- Ну хотя бы просто покараулить его ты можешь? После Совета Рейн подтянется... по крайней мере я так думаю. У него на работе какой-то аврал.

- Какая же ты достача, - он закатил глаза и сел рядом, пропуская мою косу сквозь пальцы. - Мелкая, доставучая ябеда.

- Наглый поклеп. И вообще, как говорит Вайскопф, это было давно, - я притулилась к его боку и запустила замерзшие руки в карман чужой куртки.

Да, он теплый, да, он дышит и разговаривает... да, он мой брат - сводный по отцу, не последней персоне Темного Двора. Его мать была смертной, моя - из двора Светлого, классический сюжет любовных драм... Став взрослой, я начала балансировать на тонкой грани принимающего всех Заката, а Хан остался у отца... Пока был жив.

Он отдал жизнь за меня, свою глупую младшую сестру, взявшую на себя больше, чем было по силам самоуверенной девчонке. Я отдала большую часть полученных от родителей сил, что сделать его посмертие похожим на жизнь, и привела за собой в Закат.

И никто, ни одна высокопоставленная сволочь обоих Дворов никогда не сможет сказать мне в лицо, что мы не любили друг друга.

- Ладно, - с показной неохотой протянул Хан. - Куда его?

- Домой, куда... Ладно, не дуйся, проведи через триста восемнадцатый портал, тут идти всего ничего.

- О боги, за что мне все это...

В этот момент подопечный, видимо, решил, что мы достаточно отвлеклись. И начал ненавязчиво просачиваться в ближайшие кусты.

- Отставить побег, - рявкнул Хан отработанным тоном эста гвардии на универсале. - Сюда шагом марш, а то хуже будет.

Мальчишка застыл в напряженной позе, настороженно зыркая на нас из-под бровей. Я прикинула, сколько у меня осталось времени до Совета, и вздохнула.

- Проясним ситуацию, - брат сунул мне книгу и поднялся во весь свой немаленький рост. - Лично мне ты вообще никаким боком не сдался. Но вот ей, - в меня неуважительно ткнули пальцем, - нужно, чтобы ты был по возможности живым и здоровым столько времени, сколько получится. Так что сейчас делаем разворот на сто восемьдесят градусов и строевым шагом идем домой.

- К кому? - парень выглядел несколько сбитым с толку. Ну да я его не виню.

- К тебе.

- Но зачем я вам нужен?

- Мне, как я уже говорил, ты вообще не нужен, - Хан подцепил его за плечо и подпихнул в нужном направлении. - Вперед, шагом марш. Прибежит эта красавица со своих политических разборок высокого полета - объяснит, какой интерес у нее.

- Буквально пару часов, - фальшиво заверила я.

Я не стала добавлять, что за эти пару часов к нему вполне может нагрянуть убийца - как-то не верится мне, что Хранитель совершенно случайно угодил в портал, ведущий на самое гиблое место Безымянной. От патрульных амфептериев редко уходят живыми.

Значит, кто-то уже знает...

Не без внутреннего сопротивления, но я перечеркнула кандидатуру Вайскопфа жирным крестом. Лет двадцать назад, когда мне весьма прозрачно намекнули, что род моих занятий уже не тайна, я мысленно написала завещание и приготовилась к круговой обороне, но... Молчит до сих пор, и кто бы знал, почему... Особенно учитывая его упорное стремление нагадить мне при любой возможности - как мерзкому порождению зла, без сомнения.

Быть может, считает, что равновесие мира важнее.

Глава пятая

Как часто мы забываем время, когда в одиночестве созерцали трон вселенной, - её леса, её пустыни, её горы, - мощный ответ, даваемый Природой нашему сознанию.

Эдгар По.

Левитировать я отродясь не умела, а без этого полезного умения или хотя бы гужевого транспорта путь до Меркалы долог и тернист. Иногда - в буквальном смысле.

Впрочем, дальше Приграничья все равно не улетишь: вся Безымянная - сплошная буферная зона, где не действует ни техника, ни магия. Не скажу, что удобное, но крайне мудрое решение со стороны Создателей - иначе кланы вырезали бы друг друга под корень еще в доисторические времена.

Так что... Не думаю, что Рэнсом, хозяин Азана, так уж сильно обидится, если я одолжу у него казенный транспорт.

Осталось только до него дойти. Азан стоял на той стороне болота, и просека, сделанная еще в те времена, когда амфептерии носили на себе всадников, огибала его широкой и очень длинной петлей.

Метров через двести под сапогами начало хлюпать, потом чавкать, а следом мне и вовсе перегородил дорогу неглубокий бочаг.

Безобразие и бесхозяйственность. Я быстро просканировала местность на наличие любопытных глаз, ушей и носов и, воровато оглянувшись, потянула воду на себя. Вставший дыбом водяной столб величаво проплыл через просеку и с плеском рухнул в болото.

Вот и имей в рукаве почти неограниченные силы, пусть не совсем свои... Первое же применение при свидетелях - и ты засветил себя ярче, чем сверхновая. Так что проблемой пусть занимается тот, на чьем балансе болото, я - не благотворительный фонд.

Настроиться на сознание Яна было легко и привычно. Выслушать ругань и проклятия трех языках - познавательно.

Скупое "Я займусь. Спасибо" чуть не потерялось в этом потоке.

Так и живем. Весело живем.

Наконец я вышла под открытое небо. Окинула взглядом серое пепельное море, ища взглядом темные точки... и позвала.

Азану не нужны патрули. Из него не сбегают и редко выходят в своем уме. Сюда сажают за особые заслуги перед криминальным миром. А тех, кто чудом выбирается из здания, кремируют на месте. Пепел к пеплу. Огромное открытое пространство и четверка крылатых змей - лучшее средство от побега.

Одна из них вильнула в сторону, уходя с маршрута, и полетела ко мне. Рур - бог-хранитель этого мира, мира-без-имени, и потому его создания лояльны ко мне.

Жаль, что к имеющим разум это не относится...

Крупный самец с изящной вязью голубоватого узора по темно-лиловому телу завис над землей. Меня обдало широким потоком холодного воздуха вперемежку с пеплом, волосы встали дыбом.

Красота.

Я подпрыгнула, ухватившись за высокий гребень, подтянулась и легла животом на скользкую спину змея. Осторожно сжала бока коленями.

Я не говорила, что с них очень легко свалиться?...

Летим.

Далеко внизу проплывал туман и макушки деревьев, проносилось бесконечное множество миров Безымянной.

Вот по пульсирующей синим светом пустыне скользит вереница алых капель. Они неторопливо движутся вперед, оставляя за собой глубокие борозды в песке. Просто идут - без цели и смысла.

В другом мире цель есть, и она стара, как мир. Серый кусок ветоши срывается с полуобглоданного скелета и накрывает зазевавшегося зверька. Добыча схвачена легко и без усилий.

Странные, причудливые места, но и они где-то существуют, такие же настоящие, как Небесное Око, где я родилась. Я не видела их раньше, но это ничего не значит. Безымянную невозможно увидеть полностью, побывать во всех ее закоулках - на это не хватит и сотни жизней. В ней миллионы уголков, попавших сюда вместе с ведущими в тысячи миров порталами. Лоскутное одеяло, сотканное из кусочков далеко не всегда обитаемых планет.

Даже над головой небо меняется с каждым взмахом крыла.

Сейчас это низкие, сероватые облака, резво бегущие по небу, а уже через секунду на бирюзовом фоне северным сиянием беснуется пурга.

Я закрываю глаза, сливаюсь с тихим биением жизни. Растворяюсь в горячих ветрах пустынь, в песнях хрустальных гор, в темном, скребущем душу вое окраинных миров Тенет.

Танец изящных золотых лун и белые стержни молний. Снопы света и багровые отблески на лиловых тучах. Миры сливаются воедино, перетекают, изменяются. Ты такая же, как твой народ - единство и борьба. Изменчивая и постоянная. Наш мир, мир Заката. Безымянная. Бесконечно прекрасная.

Алекс

То, как меня "провожали домой", было не сравнить даже с пьяным походом к елке на Новый Год.

Какими-то дикими петлями, через болото, пустыню, две реки...

Если честно, мое подсознание уже начинает меня пугать. От болот до пустынь - рукой подать, над рекой висят по три солнца, а над соседними горами непроглядная ночь.

Я осторожно заглянул за край обрыва, где меня бросили безо всяких объяснений причин.

Хотя нет, кое-что мне сказали. "Портал завис до утра".

И думай, что хочешь.

За краем была видна только бездонная черная ямища. Что неудивительно, учитывая глухую ночь.

Сам "провожающий" меня солдафон сидел, свесив ноги с обрыва, и что-то писал в блокнот. Интересно, если его спихнуть вниз, смогу я выбраться отсюда сам?...

- И не думай, - не оборачиваясь, отрезал тот. - Я все равно не упаду. А вот пару костей тебе сломаю - в воспитательных целях.

- Почему? - от неожиданности среагировал я. - В смысле, не упадешь?

- Летать умею, - он глянул на меня через плечо прищуренным желтым глазом. От нечего делать я задал давно крутящийся на языке вопрос:

- А вы с ней случайно не родственники?

- Совершенно случайно я ее старший брат. Что, похож?

- Ыгм... - промычал я. Скуластый, желтоглазый - и с таким же, видимо фамильным, носом. Похож, чего уж там. Только еще смуглее, да и волосы не пегие, а черные.

Светало. На горизонте медленно прорисовывалась горная гряда. Темная яма внизу превратилась в каменистую пустыню, покрытую десятками огромных буровато-синих сфер, наполовину вросших в пористый камень.

Разреженный горный воздух прорезала высокая звенящая трель. За ней последовали другие, как будто в игру вступил невидимый оркестр. На фоне вихря мелкого перезвона соло выступали протяжные трубные звуки.

Я замер. Никогда бы не подумал, что просто звуки могут быть такими... хрустальными.

- Что это?...

- Горы, - буднично отозвался "родственник". - Они нагреваются и начинают петь.

Резкий треск на фоне нежного перезвона прозвучал как выстрел. Одна из сфер внизу лопнула, и до меня наконец дошло, что это.

Яйца.

Они лопались одно за другим, воздух наполнился мельтешением и буйством слепящее-ярких красок.

- Да, не повезло, - невозмутимо прокомментировал мой провожатый. - У них как раз по нечетным декадам массовый вылет, все порталы в округе глушат.

Ох...

Вы когда-нибудь видели массовый вылет новорожденных дракончиков, крошечных, всего-то килограмма на три? Сверкающих, как горсть драгоценных камней?

А вот я видел... Один, изумрудный, вскарабкался к нам и долго обнюхивал мои ботинки.

- О, а вот и портал!

Меня схватили за шиворот и швырнули с обрыва вниз, прямо в стометровый провал.

Скай

Меркала, или Роща - место для миров нашей галактики... весомое. Здесь открыты стабильные порталы в столицы всех более-менее крупных государств, да и просто в большинство важных и интересных для закатного народа мест.

Это земля туманов, гигантских варин, свиданий, распрей и Совета. Самое оживленное место этой части Безымянной. Здесь постоянно стоит непроглядная белая мгла, и постоянно на кого-то натыкаешься.

В основном на призраков - не потому, что их здесь больше, чем везде, просто в тумане их не заметишь до того момента, пока они не пройдут сквозь тебя.

Я углублялась в рощу, по пути касаясь белой и шершавой, как кожа акулы, коры варин. Огромные, необхватные деревья с уютными дуплами в человеческий рост и мелкими, узкими темно-темно-зелеными, почти черными листьями с серебристым отливом.

Между варин тек туман и проскальзывали темные фигуры.

Далеко не все их них ходили на двух ногах - некоторые бегали на четырех, причем излишне шустро. И лаяли.

Я вжала голову в плечи, едва завидев стаю, несущуюся на меня во весь отпор, и с ужасом отметила, что их не меньше десятка. Я подпрыгнула и уцепилась за толстый ствол варины, но через пару секунд поняла, что сползаю.

Морда вожака стаи разметала туман в клочья, и псина с разбегу вцепилась в полу моей куртки, сдергивая на землю. Я рявкнула на универсале:

- Сидеть!!!

На это, как и следовало ожидать, не обратили внимания. Вожак накинулся на меня, повалив на землю. За ним последовала остальная стая.

Когда меня облизали с ног до головы, во всех отношениях выразив радость встречи, а так же обслюнявить все доступные поверхности, я наконец смогла стряхнуть с себя всю эту кучу малу и встать.

Вот вам обратная сторона любви животных к моей персоне.

А псы Бездны и сами по себе не блистают интеллектом - то есть прут напролом, не слушая никаких команд. Зря, ой зря их выпросили у темных "для охраны стратегического объекта".

Еще неизвестно, кто кому сделал одолжение.

Кое-как почистившись и переплетя косу, я остановилась под низко нависающими ветвями самой старой варины, основательницы Рощи. Влажный теплый ветер поднял в воздух вихрь тонких темно-темно-зеленых листочков, серебристые блики заплясали на лице. По ту сторону ветвей собирался Совет.

На небольшую круглую поляну под раскинувшейся куполом кроной один за другим выныривали из молочного тумана члены Совета. Главы кланов.

Добро пожаловать на кровавую мясорубку.

Я скользнула на ближайший к дереву камень и неподвижно застыла. На меня никто не обратил внимания, как, впрочем, и всегда. Отводящий взгляды морок работал исправно.

Правда, как-то избирательно...

- Изыди, мерзкий демон, - скучным тоном проговорили где-то за плечом. - Хотя нет, сначала верни бумаги.

- Наполовину.

- Что - наполовину?

- Демон наполовину, - я зевнула. - Нет у меня бумаг, Вайскопф, и совести, как утверждает Хан, тоже. Великие Создатели, я когда-нибудь сломаю язык о твою фамилию...

Он обошел облюбованный мной камень и опустился на соседнюю скамью. Раскрыл на коленях пухлую кожаную папку.

- Какое же ты все-таки жалкое существо, - Ян быстро заполнял какие-то графы в уже отпечатанных листках. - Ни клана, ни родины, ни репутации. Зачем ты вообще пришла?

- Стоп-стоп-стоп, - я уставилась на него в упор. Это что, была досада? Хотел что-то провернуть без наблюдателя? Достаточно сложное, многоходовое и запутанное, чтобы без труда поймать в это "что-то" Совет? - Только не говори, что метишь на лиана. Да еще в этом году.

- Аттаре, у тебя что, все мысли в одну сторону? - он скривился. Да, это определенно досада. И что-то еще... - Если твой драгоценный Волк, ломая когти, лез на это место, это не значит...

- Он не "лез", его выбрали! И ему не было надобности ради любой мелочи затевать трехэтажные интриги! - отрезала я. - Потому что его любили!

Вайскопф едко ухмыльнулся:

- О да, я вижу. Во всех смыслах. И я даже думаю, что не только ты... Мне, конечно, не сравниться... Только вот незадача - кто-то же его убил. Надо думать, тоже от большой любви.

Да как у него вообще язык повернулся!...

- Какая же ты дрянь!

Я с силой сжала кулаки, чтобы не вцепиться ему в физиономию прямо сейчас. Какая же ты дрянь!...

Да что ты вообще знаешь?! Что ты можешь понимать в чужой любви, ты, который никогда не любил - только ненавидел, искоренял, приводил одному высушенному канцелярскому знаменателю?!...

Мы были вместе сто двадцать лет - Хранитель и его Страж.

Сквозь туманы Меркалы я до сих пор вижу изменчивые глаза и белый мех. Тихие шаги и вытянутую морду с большими ушами на коленях. Белозубую улыбку и смешную хлипкую хижину в канадских лесах. Кайл...

Мы никогда не были парой, что бы не думали по этому поводу кланы. Просто Хранитель и Страж...

Просто ты любил меня, а я...

Я никогда не избавлюсь от вины. И никогда не забуду тебя...

Спи спокойно среди туманов, мой Волк.

Я справлюсь.

- Зачем пришла?... - я распахнула куртку, открывая позвякивающие на тонких цепочках медальоны. - У меня статус наблюдателя, - я подбрасывала серебристые кругляши на ладони по одному. - От Темного Двора, от Светлого. И вот этот - лично от Серебряных Крыльев, чтобы хоть кто-то мог удержать вас в рамках разумного, когда вы начнете грызть друг другу глотки! Так что сделай мне одолжение - заткнись.

Как ни странно, именно это он и сделал - разве что посмотрел так... странно.

А может, дело было в том, что на поляне внезапно возник серебристый четырехкрылый ястребок, и затевать склоку при божестве он посчитал ниже своего достоинства?...

Серебряные Крылья кружил по поляне по рваной неровной траектории, то зависающий, то исчезающий в сверхзвуковом движении. Высочайшая проверка возможного магического и технического мухлежа - в год выбора лиана иногда такое находят, что только диву даешься.

Другой вопрос, что и выбирать сегодня не сказать чтобы есть из кого. Даже ни одного толкового фаворита с мощным лобби клана-другого. Ну да понятно, почему...

Я внимательно оглядела собрание, фиксируя такие мелкие, и такие говорящие детали. Если начнется мясорубка, нужно быть готовой. А то как бы чего не вышло...

Итак.

Ощущающие. Все псионы, кто недостаточно силен или не того профиля силы, чтобы считаться магом. Клан большой и бестолковый по причине обилия внутренних течений - поэтому все никак и не выберутся со вторых ролей.

Да и глава у них не особенно удачен - молодой, ершистый, и, в силу происхождения, заносчивый до снобизма. Его Высочество Леттор Неррау, наследный принц Империи. Может преподнести сюрприз, ибо, как уже сказано, ершист, как стадо ежиков... Но красив, чего уж там - все-таки принц. Красота снежной северной Солярики - чистейшей белизны шерсть на хвосте и ушах, такие же волосы, фамильно-правильные черты лица, отсвечивающие в полутьме Рощи глаза, настолько зеленые, что у сидящего на соседней скамье Яна, тоже зеленоглазого, но по-человечески, глаза смотрятся совершенно бесцветными.

Кстати о нем... Клан забирающих жизнь. Несмотря на название, не наемные убийцы, хотя могут ими работать. Это энергетические вампиры всех пошибов - от тех, кто просто лишает человека радости на пару часов, откушав чужих положительных эмоций, до способных оставить после себя высохший в метафизическом смысле труп. За счет этого и живут - иногда во много раз дольше своих "пустых" собратьев. А еще среди них есть моры, насылающие ночные кошмары, и те, кто может наслать безотчетный ужас наяву.

Догадайтесь, к какой категории относится Вайскопф.

Клан у него небольшой, но, что называется, гордый, и держит он его железной хваткой. В драку не полезет, разве что со мной - хотя бы потому, что у него в голове - калькулятор и учебник "Искусство интриги". А еще - звериное чутье на неприятности.

Оборачивающиеся, сиречь оборотни, им тоже обладают. Для них это будет тяжелый Совет - со смертью Кайла они потеряли главу клана, и пока не определились с его заменой. Кандидатов двое, и каждый тянет одеяло на себя. Тар и Серендор. Сол и человек. У первого - много власти, много самоуверенности, мало выдержки. Номинально - малая семья волков, фактически - весь человеческий сектор. У второго влияния куда как меньше, зато большой талант по части интриг. Кроме того, старшая семья астаев - уже немало. Вот только ни один из них не сравнится с предыдущим вожаком... Пусть я и глубоко пристрастна.

У магов внутри клана явно разброд и шатание - Лойон выглядит неуверенно, у его заместителей - глав ветвей магов жеста и магов энергии - вид недовольный и хмурый. Вот так и вышибает сам себя из большой политики один из самых влиятельных кланов... Хотя... Доходили слухи, что кто-то из глав магических школ был очень недоволен, что на высочайший пост пробился мальчишка тридцати лет от роду. Может, дело и в этом...

По моему скромному мнению - порют горячку уважаемые магистры. У этого "мальчишки" взгляд умный, опытный и змеиный. И хватает чутья держаться нейтрально, пока не окрепли собственные крылья. Через пару лет, если удержится на этой вершине, самой неверной и ненадежной, его влияние будет огромно.

Призраков представлял Лау, как же без него. Высоченный и тонкий как ветка неранец, негуманоид, смахивающий на палочника. Где-то в задних рядах притаились метаморфы, лесные духи и представители прочих экзотических, а потому немногочисленных кланов, практически никогда не утруждающих себя голосованием ввиду своей совершенно аморфной политической конституции.

Из не имеющих клана "пришлых" я одна. Ну да за себя я спокойна...

Серебристый ястребок возник прямо перед моим лицом и уронил на колени серебристую ветку.

Все чисто, пора открывать заседание. Я поднялась, расплетая морок, и приступила к своим непосредственным обязанностям.

- Мои приветствия почтенному собранию. Все кланы присутствуют в заявленном составе?

Совет ответил разномастными кивками и согласным гулом.

- В таком случае, начнем, - я вышла на середину поляны, туда, где у основания неохватного ствола варины стояла скромная плетеная корзинка для голосования. - Итак, на повестке дня сегодняшнего Совета - выборы лиана... а также некоторые другие административные вопросы, как то... - я вынула из внутреннего кармана сводный список из присланных неделю назад кланами заявок и зачитала список из двадцати восьми пунктов.

- Предлагаю сосредоточиться на выборах - это поважнее будет, чем пересмотр срока за контрабанду, - Серендор со значением оглядел собрание. - Возражения?

Грубо и самоуверенно. Нарывается.

- Кто это умер, что ты стал королем?

Вот и начинается наше представление, дамы и господа.

Добро пожаловать на шоу.

- Серебряный Волк, - надменно брошенная фраза еще не успела отзвучать, а добрая половина Совета уже напряглась. Кайла любили или, по крайней мере, уважали все.

- И ты вздумал встать на его место? - Ян Волка не любил, мягко говоря. Но, безусловно - уважал, как любого достойного противника. И это притом, что вражда между забирающими и оборачивающимися вошла в легенды.

- Не кланнику убийц совать нос в дела Стаи!

- Не тявкай на тех, кто выше тебя по рангу, волчий щенок! Стань сначала вожаком, а потом указывай мне, что говорить!

- Вот уж не думал, что ранг имеет такое значение. Члены Совета равноправны, если я помню закон. Впрочем, - Серендор приподнял брови и с издевательской вежливостью поклонился, - если господин начальник Наломи утверждает, что там написано иначе, я возьму свои слова обратно. Ведь кому знать закон лучше, не правда ли?

А вот это очень глупая ошибка. Никогда не тыкай в глаза Вайскопфу законами - это правило. Никогда не пытайся унизить забирающего. Он и так в последнее время шальной - последствия могут быть непредсказуемыми.

- Вайскопф, Серендор, уймитесь! Свои личные проблемы решать будете после окончания Совета! - встряла я, повысив голос. Если их сейчас не развести, пустопорожнее гавканье будет продолжаться до вечера, а у меня еще масса дел. К тому же это все равно моя обязанность.

Серендор весьма неохотно сделал то, о чем просили - то есть заткнулся. Вайскопф смерил противника взглядом, в котором читалось обещание так просто этого разговора не оставить, и с непроницаемым выражением лица отвернулся в противоположную сторону.

- В чем-то Серендор прав. Почему бы не разобраться сначала с более...масштабной проблемой? - мурчащий голос Летта прервал затянувшееся молчание.

- Действительно. Лично я и весь клан магов за, - на последней фразе Лойон нахмурился. Ой, не ладно, не ладно в клане...

- Но только если все члены Совета сохранят достоинство. Призраки никогда бы не позволили бы себе подобного.

- Никто и не спорит, Лау. Лично я приношу извинения от имени клана всем присутствующим.

- Ты еще не вожак клана, Тар! И я еще в состоянии сказать за себя.

- Практика показала, что нет.

- Да как...

- Хватит! - я хлопнула в ладоши. - Кто за? Кто против? Единогласно. Вот и все, господа, прекратите балаган, - я сделала паузу, подождав, пока стихнут разговоры. - Поскольку, как, надеюсь, известно всем присутствующим, ранг лиана дает верховную власть и право решающего голоса не только в Совете, но и, на ближайшие четыре года, в той части Безымянной, что находятся под покровительством нашего уважаемого хозяина, который делегирует избраннику свои полномочия, - я кивнула на скромно пристроившееся на ветке варины среброкрылое божество. Мир еще не знал бога, столь демократичного и близкого к своей пастве, и даже не возьмусь сказать, зачем ему вся эта возня со светской властью... Видимо, придерживается мнения, что представитель из народа лучше знает, что этому народу нужно в текущий момент. - Помните, что выбираете того, чья власть над вами и всеми мирами Заката будет практически безгранична.

"И уймите хоть на секунду свой политический пыл". Этого я не сказала, но очень громко подумала. Возможно, кто-то даже уловил.

- Избран может быть любой, входящий в Совет, единственное условие - присутствие на нем. Выдвигать свою кандидатуру не обязательно, но если кто-то хочет высказаться по этому поводу - прошу, - напомнила я правила, в основном для малых кланов, посещающих собрания от случая к случаю, и опустилась на ближайший к варине камень.

- Прежде, чем мы приступим, клану магов хотелось бы прояснить кое-какие моменты, - встал со своего места Лойон и внимательно посмотрел на меня: - Как известно, Совет собрали досрочно по причине гибели действующего лиана и главы клана оборачивающихся. Не будет преувеличением сказать, что Серебряный Волк пользовался всеобщим уважением, а его смерть вызывает вопросы. Думаю, один из членов Совета вполне может на них ответить.

Я вскинула брови. Сам вопрос не слишком приятен, но ожидаем. А вот то, кто его поднял...

- Не думаю, что это сейчас уместно. Это не панихида, - отозвалась я.

- Быть может, вы все-таки окажете нам любезность? Все произошло так скоропалительно и в высшей степени неожиданно, - вклинился Его Высочество. Издевается, гад. Причем безо всяких далеко идущих планов, по глазам видно - исключительно из любви к искусству.

- Боюсь, оказать эту любезность не в моих силах. Об этом происшествии я знаю столько же, сколько и уважаемый Совет.

- О, неужели? Как печально. Но, без сомненья, можно сказать, что эта трагическая смерть огорчила вас больше всех присутствующих, - с насквозь фальшивым сочувствием протянул соланский принц.

- Не думаю, - отрезала я. - Волка любили очень многие, и я уверена, найдутся те, кто скорбит не менее меня.

- И все-таки, Скай. Что произошло? - подал голос Старр, первый заместитель Лойна. Он знал меня достаточно давно и хорошо, и терпеть не мог политического словоблудия. По этой причине главенство в клане ему и не светило.

- Я не знаю, я же сказала.

- Давайте не будем притворяться, что никто не понимает очевидного. Ты знала его лучше всех нас вместе взятых. И мысль о том, что ты не в курсе дела, абсолютно нелепа.

- Старр, я действительно очень мало знаю. На самом деле. И не понимаю, какая была необходимость вообще поднимать этот вопрос.

- Была. Что его убили, это очевидно. Если кто-то охотился персонально на него, это одно. Но если охотились за вожаком Стаи, это совсем другое.

Старр, ты мне, конечно, нравишься, но ты сам не понимаешь, куда лезешь.

А если понимаешь?... Вот это уже страшнее.

- Я плохо разбираюсь в делах Стаи. Он со мной не о политике разговаривал, если уж на то пошло!

Ладно, хорошо, пусть так. Получите свои горячие и насквозь фальшивые факты, и забудьте обо всем остальном.

Когда фокусник прячет одну карту в ваш карман, другой рукой он показывает вам уже ничего не значащую колоду.

- Что не разговорами они занимались, так это точно! - донеслось откуда-то из задних рядов.

А вот и ассистент иллюзиониста, и где только шатался...

Помощничек, что б его. Но помогло. Многозначительное шушуканье и сальные смешки понеслись со всех сторон.

- Скай, прекрати ломать комедию! Ты что-то скрываешь?

- Что я могу скрывать, по-твоему? Шесть внебрачных детей или труп под осинкой? Если ты считаешь, что убила его я, то так и скажи!

- Я просто пытаюсь узнать, что произошло, пока это не аукнулось всем.

- ...И магам прежде всего. Не надо меня убеждать в яром альтруизме клана. Не поверю.

- Я вовсе не...

- Знаю, знаю. И вот что, - я повысила голос. А теперь, внимание, появляется кролик. Прости, Старр, но ведешь ты себя подозрительно. - Полагаю, обо всей этой истории тебе известно гораздо больше всех. Тебе, не мне. Труп нашел ты. И не будешь ли ты так любезен, и не скажешь ли нам всем, что же произошло?

- Я... - он растерялся. Я почти слышала, как проворно ворочаются мысли в этой седоватой голове, составляя развернутый план выступления. Искусством говорить много, не говоря ничего, он владел из рук вон плохо.

Поэтому изложил факты. Да, Старр упирал на то, что нашел его случайно. Скорее всего так и было - не стал бы он так подставлять себя. Но и двойные комбинации при этом никто не отменял... Плохо, что пока я ни в ком не уверена, кроме, разве что, себя и Рейна.

Я слушала вполуха, ибо солгала - я нашла его первой. Хуже того, он был еще жив. И это было страшно.

Крови почти не было. Но я знала, что его ломали. И если бы только физически - ломали, корежили и выворачивали на изнанку сознание, психику и восприятие.

Физическую боль можно выдержать. Способности оборотней к регенерации не имеют себе равных, его в особенности. Он был Вожаком, этим все сказано.

Но есть куда более действенные методы. Когда боль и ужас мешаются в одну гротескную мешанину безумно вывернутой реальности, когда можно поверить во что угодно, и собственное подсознание становится предателем, делающим реальными самые тайные, самые затаенные страхи.

...не выдержало сердце, ему не хватило сил восстановиться. И это ему, выживавшему после выстрела в голову... Прожить четыреста двадцать лет, чтобы умереть вот так...

Он не сломался. Он сделал почти невозможное.

Таких больше не будет. Я надеюсь - потому что за это нужно платить. Кайл заплатил.

Сполна.

Скай.

Это Рейн. Напоминает, что лицо мое далеко от бесстрастности и, мягко говоря, может вызвать вопросы.

- Господа, если этот вопрос закрыт, предлагаю все же приступить к выборам. Кто-нибудь еще хочет высказаться по делу?

Да, самое интересное у нас впереди. Впрочем, не столь интересное, как могло бы быть. Ранг лиана - это огромная власть, завлекательно виляющая своим тощим хвостом на горизонте. О, какие проворачивались ради нее тонкие интриги, какие сложнейшие комбинации... Сколько тел легло в безымянные могилы не чтящего никаких законов Приграничья...

Вот только Закат зависят как от тени, так и от света, из которых создан. И иногда наступает время отчета.

Столетний цикл подходит к концу через год, а потом начнется... Танец на лезвии.

Так что все знают, чем дело кончится, и зрелище будет скомканное и неинтересное.

Когда эфа поднимает голову и шипит, грозя разорить подземные города песчаных уммелей, вопросы местожительства в Самой Главной Норке теряют свою актуальность. Единственное, чего хочется милым трогательным зверюшкам - так это чтобы эфу увел подальше от их пушистых задниц факир, для чего они согласны, так уж и быть, всучить ему дудочку на временное хранение. Пусть эта фауна и может повстречаться друг с другом только на Безымянной, тем вернее аналогия.

Самое интересное, мнение факира по этому вопросу никто узнать не озаботился.

- Нет? В таком случае, думаю, можно приступать.

Я обошла всех по кругу и раздала бланки, вернувшись на свое место.

- Если кто-то не желает быть избранным, пусть удалится сейчас. Кстати... - я демонстративно посмотрела на часы. - Прошу прощения у почтенного собрания, но у меня крайне важная встреча. Думаю, дальнейшее собрание без труда проведет многоуважаемый Старр.

У всего Совета в полном составе вытянулись лица.

Это вам за Кайла и копание в грязном белье. Воронье.

- Думаю, еще пять минут вы вполне можете поприсутствовать, - с нажимом процедили сбоку. Чья-то ладонь обхватила мое запястье и дернула вниз, заставляя сесть. - В качестве компенсации потерянного времени я лично отвезу вас на место этой "важной встречи".

"Стопроцентно липовой".

Я пнула Вайскопфа по лодыжке. Тот поморщился, но руку мою не отпустил. Боится, как бы опять не вскочила.

И он еще спрашивал, что я тут делаю!

- Не боюсь, а исхожу из объективной необходимости, - сообщил он мне на ухо. - Меня лично это абсолютно не радует.

- Лицемер несчастный.

- Я полагаю, все определились с выбором. Со смертью Волка у нас, к сожалению, не осталось особых альтернатив, - взял на себя роль распорядителя Старр, видя, что я этого делать не собираюсь. - Попрошу всех записать имя кандидата и сложить бланки в урну.

Совет шустро нацарапал требуемое, уложившись в обещанные пять минут. Я выставила кандидатом Вайскопфа. А что? Могу я поразвлечься хоть раз в жизни? Тем более, что мой голос при данных обстоятельствах ничего не решает.

Бумажки были последовательно сложены в корзинку, извлечены оттуда и прочитаны. Кандидат был принят почти единогласно. После прочтения имени Вайскопфа тот послал мне кислый взгляд, продублированный Советом. Мой юмор не оценили. Жаль.

А я так надеялась.

Традиционно необходимое голосование камнями все-таки провели. Единогласно. Хотя меня так и подмывало положить черный - если уж дурачиться, так дурачиться до логического конца.

Как же все-таки это не вовремя...

Старр прокашлялся, и совершенно будничным тоном сообщил:

- Совет решил. Отныне лиан - Скайлин Аттаре.

Глава шестая

"Я король или хрен собачий?!"

Оксана Панкеева.

Вот вам и результат того, что высочайшей проверке я могу последовательно сказать "папа", "мама", "дядя", и "как я вас давно не видела, дорогие мои, любимые наставники и друзья детства".

Лицемерие чистейшей воды.

Но дело не только в этом, чисто родственном протекторате. Закатный народ - он варится сам в себе веками. И потому плохо понимает тех, из кого создан.

На чисто понятийном уровне.

Быть "разводящим" в масштабах трех измерений - чудовищная ответственность и чудовищный же геморрой, будем честны. Хотя в ситуации, когда на Хранителя идет охота, реальная власть и способности, которые можно не бояться афишировать, могут оказаться совсем не лишними.

Я встала с насиженного камня и принялась мерить шагами край оврага. У Рейна опять что-то случилось, опять какой-то аврал. Сорвался обратно на корабль, сказал, что скоро явится, но кто его знает...

Спящий Овраг - странное место. Земля призраков, куда редко заходят живые. Да и те лишь для того, чтобы поговорить о тайном... Как мы с Рейном.

А еще это воплощенная Память. Ведь что есть призраки, если не наша память о живых?...

Мне тоже есть о ком вспомнить. И попрощаться... Правда, странно?...

Запах.

Терпкий, горьковато-душистый запах приходит с ветром, тонко и незаметно. Запах печали и расставания. Я прощаюсь с тобой, Травник.

Белизна тонкой шерсти приходит с туманом. Светлым-светлым золотом стекает по твоим рукам, груди, босым ногам. Золото солнца отражается в белых клыках. Солнце будет тосковать без тебя. Я прощаюсь с тобой, Волк.

Хрупко-прозрачный, весь в прорехах из утреннего света, засыпанный хвоей лес приходит с травой у ног. Мох под измазанными коленями, ошкуренное гладкое бревно, щелкающий говор костра под закопченным котелком. Дерево странной, косящей на один бок хижины, одуряющий запах свисающих с потолка трав. Сухая латынь, книги, которым больше лет, чем деревьям вокруг. Побуревшие стебельки, по-ученически старательно разложенные на кучки, превращающиеся в силу друзей или слабость врагов, разлитую в разноцветные склянки - почти волшебство без грана магии. Ты делил душу с лесом, он не забудет тебя. Я прощаюсь с тобой, учитель.

Ощущение надежного плеча под рукой приносит земля. Бесконечные разговоры, перемывание косточек Стае, мои жалобы на лезущего не в свои дела отца. Горячие сильные руки сжимают плечи, шершавая щека прижимается к виску. "Все еще можно поправить". Кроме смерти. Я прощаюсь с тобой, друг.

Смех в глазах приходит со светом. Свет всегда был в этих глазах, не бывающих дольше минуты одного цвета. Лукавый взгляд искоса, хитрая усмешка... Вылинявшая, состоящая из чередования прорех и заплат, одежда. Золото волос, яркими искрами рассыпающееся на свету. "На тебя пошла та же краска, золотоглазая". Ты любил меня, я знаю. Любовь без взаимности - тяжкое бремя. Ты нес его достойно.

Ты был для меня многим, но я прощаюсь с тобой, Кайл.

Чтобы жить дальше, чтобы снова стоять на страже.

Прощай, я отпускаю тебя.

Ветер мягким, ласковым касанием погладил по щекам и эхом донес ответ:

- Прощай...

Рейн

Скучный вышел Совет.

Ни одной толковой интриги, только по Кайлу и проехались. Да и то, судя по всему, безо всякой задней мысли. Тоска и рутина.

Скай, конечно, переживает, но, думаю, справится. Всегда справлялась.

Тряхнуло - "Око Бури" принимал прибывшие из рейса грузовые коптеры. Я удовлетворенно кивнул: опережение графика на двое суток. Премия за скорость работает, и неплохо.

Двух суток форы хватит, чтобы дожать упрямца Веслера и обойти "Первую Инвестиционную" на повороте: либо я получаю свои полторы сотни за кубик, либо Веслера топят его собственные конкуренты, заполучив сырье раньше и - о, совершенно случайно - дешевле всех.

Как говорят люди - ничего личного. Просто бизнес.

Я перегнулся через перила смотровой галереи. Шесть, восемь... двенадцать машин уже в ангаре, восемь - на разгрузке, и еще четыре ждут очереди на стыковку.

Успеваем, и даже с запасом.

На лестнице засмеялись - из ангара наверх поднимались пилоты, шумно обсуждая обещанные бонусы. Заметив меня у перил, они замерли, вытянувшись в струнку.

- Четвертая грузовая эскадра прибыла, капитан! - доложил тот, что посмелее.

- Вольно, - я хмыкнул. Новенькие. Нужно поговорить с Айэ - хоть мы уже давно вполне легальны, но бывшие военные даже в качестве пилотов безобидных грузовиков мне не нужны. Тем более, что мои политические взгляды отнюдь не всегда совпадают со взглядами Империи. - Идите.

- Есть, капитан!

Пилоты замялись и предпочли выбрать другую лестницу. Я насмешливо встопорщил гребень за временным отсутствием бровей.

Боятся.

Рейн, душу твою, сколько мне еще ждать?! С мальчишкой остался один Хан, еще не хватало, чтобы что-то случилось.

А вот и наша страдалица. Вполне оправилась, как и ожидалось - умудряется вопить в голос даже в чужих мыслях.

Если ты не явишься через десять минут, я...

Еще скажи, что расстроишься, если его убьют. Кто плакался, что такого убожества свет еще не видывал? Особенно на фоне Кайла?

Рейн, ты не тенетник. Ты свин. Там Хан, и если его упокоят под общую лавочку, я расстроюсь так, что мало не покажется прежде всего тебе.

Вот так всегда - обругала и отключилась. А я же такой белый и пушистый... Особенно когда полиняю.

Я уж молчу, кто содержит ее безработное высочество.

Но в одном она права - некоторые проблемы нужно решить быстро, пока они не переросли в нечто, мешающее делу.

Я развернул окно имплантата, вклинивая свой приказ в плотный поток команд главной рубки. Через несколько секунд Центральная выслала запрошенный недельный отчет техников.

Уже третью неделю на корабле как будто поселился полтергейст.

Отказавшее освещение на технической палубе, где из-за ремонта были сняты ограждения шахт. Сбой системы разгерметизации. Появление "слепого окна" наружных сенсоров, которая едва не стоила "Оку бури" обшивки. Цепь операционных сбоев в системе жизнеобеспечения.

Полтергейста не было - я в состоянии проверить это сам. О том, что причиной сбоев не в износе систем и оборудования, мне каждую неделю докладывают техники.

И что мы имеем в сухом остатке?...

Конкурентов, неизвестно как обошедших не самую скверную в Империи систему безопасности? Перекупленных шпионов, действующих изнутри?

Или?...

Я вскинул голову навстречу резкому хлопку лопнувшего троса. Проламывая направляющие, на меня летел десятитонный контейнер крипта.

Алекс

Дверца кухонного шкафчика поскрипывала, очень буднично и по-домашнему. На плите остывал только что вскипевший чайник, глазастая кружка исходила душистым парком.

Откуда взялся катающийся на дверце грач, я знать не хотел.

Именно так.

Я устал удивляться, устал думать.

Я не хочу знать, как, блуждая по собственному бреду, оказался в живой изгороди у старой ратуши вместо шиповника в парке, и почему за мной увязалась эта надоедливая птица.

Я не хочу знать, почему у меня обожжена спина и застужена шея.

Я ничего не хочу знать...

В дверь позвонили.

На пороге стояла "девушка с кошельком". Я без особого удивления кивнул смутно знакомому лицу и пригласил войти.

В конце концов, мы почти коллеги. Оба неадекватны.

Я не хотел знать, как она меня нашла. Быть может, даже - зачем.

Я хотел кофе, им и занялся, из вежливости выложив на блюдечко печенье.

Она заговорила сама - с птицей. Хороший ход. Подходит окружающему безумию.

- Что он пил? Транквилизаторы? Психотропов же у него быть не может?

Птица не ответила - просто порхнула на подоконник и заглянула в сахарницу.

- Там соль, - на всякий случай сказал я.

- Алекс, ты меня слышишь?

- Да, - я помешал ложечкой в чашке. - И вижу - тоже. К сожалению.

- Ага.

Она поднялась и пошла в ванную. На обратном пути с рукавов ее свитера капала вода.

Наверное, нужно было сказать, что кран сломан.

Красное пластиковое ведро бухнуло о пол, плеснув водой на линолеум.

- Я тебе покажу, как тарелочки ловить! - меня сдернули со стула, ухватили за загривок, так, что клацнула челюсть, и начали макать головой в ведро. - Я тебе покажу, как жрать всякую дрянь!

Скай

Раз.

Рейн, какая же ты свинюка.

Два.

Почему это я должна копаться в чужих мозгах?

Три.

Нашли тоже психиатра.

Четыре.

Четкое разделение труда - основа порядка.

Пять.

Я довожу до психушки. Рейн оттуда достает.

Шесть.

Что непонятного?

Семь.

Великие Создатели, да что же это за переваренная макаронина?! Может, подольше подержать?...

- Ты что, совсем офонарела?!

Ну, кажется, очухался.

Я отжала над ведром рукава и, пока он делал то же со своим свитером, откашлялась и приняла официальный вид.

- Александр, довожу до ва...

В этот момент в тесной комнатушке быстро и организованно возникло не меньше гвардейского звена темных.

- Вашу мать, да когда это все закончится?! Что это еще за хрень?!

Да, пациент определенно реанимирован успешно. И даже мыслит в верном направлении.

Я нашарила в потайном кармане связку аварийных амулетов, сжав их в кулаке. Имплантаты активировались сами, среагировав на адреналин.

Тем временем солдаты профессионально рассредоточились по территории, просканировав двадцать квадратов общей площади во всех доступных измерениях, и только после этого на протертый линолеум ступила нога главного действующего лица.

- Здравствуйте, дядя, - с нажимом процедила я и деактивировала впустую жрущие энергию имплантаты - против него все равно не помогут, даже если случится оказия.

Итак, какого хрена вы здесь забыли, драгоценный родственник?

Без сомнения, меня поняли правильно.

- Мои приветствия от имени Малого круга, - благообразный седой старец не торопясь вышел из-за спин охраны.

Ему одному хватало могущества сохранять в тварном мире цельный облик - фигуры гвардейцев мерцали, то расплываясь, то снова приобретая четкость. В серых мундирах они были похожи на ожившие тени.

- С каких пор Малый круг стал интересоваться моей персоной? - я вскинула брови, ненавязчиво отпихивая мальчишку поближе к окну.

- Дорогая моя девочка, твоя персона его не интересует. Естественно, в этом смысле.

- В таком случае, рада была видеть.

Мы застыли, как фигурки в часах, одинаково фальшиво улыбаясь друг другу.

В его хрупкой смертной оболочке дремала Бездна, концентрированная смерть, уложенная тугой спиралью - и мне показали самый ее краешек.

Мне показывать уже давно было нечего. Хотя...

Дядя поморщился почти обиженно, хотя и знал, лиана мне вот-вот должны были дать.

- Это человеческое существо обвиняется в развоплощении одного из членов Большого круга, - он царственным жестом указал на зыркающего на него из угла мальчишку. - По Соглашению мы имеем право требовать его себе.

У меня совсем не царственно отвалилась челюсть.

- ... Вы что, не в своем уме? Вместе со всем Малым Кругом? Это же человек. Более того - "пустышка".

- Имеются доказательства, - без особого вдохновения сообщил он.

- Дядя, давайте не будем. Я знаю, вы знаете, весь Малый Круг знает, что сфабриковать можно что угодно. Зачем он вам? На самом деле. А свои домашние заготовки приберегите для низших каст. Я ведь могу и оскорбиться.

- Не понимаю, почему мой дорогой брат не видит очевидного... - старый лис притворно вздохнул. - С возрастом ты стала поразительно на него похожей.

- Не заговаривайте мне зубы. Что-то случилось?

- В каком-то смысле, - он помедлил, но все же неохотно сообщил: -Этот мальчишка - Хранитель.

Воздух с шипением вышел из легких.

Все, партия слита практически в ноль.

Если каким-то чудом я уйду отсюда живой, то, клянусь, найду ту крысу, что копает информацию, и размажу тонким слоем по реактору "Ока бури".

- Хранитель чего?

- Хранитель Рура, конечно.

- Вы уверены? - без особой надежды спросила я. Конечно, уверен, иначе бы не пошел ва-банк.

- Никаких сомнений. Информация в высшей степени достоверная, будь уверена, моя дорогая.

- Как будто в первый раз кто-то начинает бегать за пустым фантиком... А воз, как говорят люди, и ныне там, - пробормотала я. - Кто ваш информатор?

- К сожалению, этого я открыть не могу. Но источник надежнейший.

- Даже надежнейшего могли обмануть. Вы вычислили Стражей?

Я замерла, только усилием воли не дав себе заметно расслабиться при ответе.

- Мы работаем над этим, - под мягким голосом показалась жесткая, не допускающая двойных трактовок сталь. - Ты ведь отдашь его нам, не так ли? Извлеченного из этого создания могущества хватит на всех. И, естественно, тебя не обойдут.

В одной из человеческих игр есть такой термин - гамбит. Намеренная сдача фигуры противнику. Обычно жертвуют пешками... наша же игра требует размены короля. И, в отличие от шахмат, это не будет означать проигрыш - ферзи на доске Безымянной могут значить куда больше...

- И какова моя доля?

- Мы договоримся, я уверен. Ты восстановишь потерянное, и даже, полагаю, получишь что-то сверх.

Все это верно, убийственно верно... Есть только одна небольшая деталь...

- Ваше предложение очень заманчиво, правда, - я побалансировала на гребне фразы. - Но. Как вы верно заметили, я дочь своего отца. И я оставляю свое имущество себе, дядя. Кто знает, как много - или мало - можно выжать из этого существа. А сила - она такая маленькая, особенно когда приходит время ее делить... Заметьте, я говорю прямо, в отличие от вас.

- Ты не посмеешь пойти против...

Кажется, уважаемый родственник еще не сообразил.

- Быть может, вы забыли, но Хранитель принадлежит Закату, кем бы он ни был, и где бы ни находился. А Закат - территория, где я царь и бог... - я демонстративно сверилась с часами на стене. - Уже целых четыре часа. И пока вы не представите мне веские доказательства вместе с вашим информатором, ничего требовать Малый круг от меня не может. И только потом, после оформления всех положенных бумаг... может быть, где-то через полгода вы его и получите. А ведь мальчик может не вынести мук совести...

У фокусника, как и у шулера, за руками которого плохо следят, кости всегда выпадают шестерками вверх.

И ты хорошо понимаешь, что отвлекся, дядя. Как и то, что не пойманный за руку забирает все ставки.

- Ты еще пожалеешь.

- Посмотрим.

Посольство Малого круга истаяло, как дым на ветру, не утруждая себя прощанием.

...Да, конечно, я пожалею. Шестеренки уже завертелись, и не сейчас, так через год или десять я окажусь между ними.

И, естественно, плюсов у размена фигур много. Шальная пуля, прилетевшая во время переправки неизвестно откуда - и спящий бог снова начнет поиск, не подвергаясь никакому риску в лабораториях магов Бездны... Кто знает, быть может, темные действительно нашли способ разложить чужую силу на атомы - вместе с ее обладателем.

А минус один - я не бог. Я всего лишь охранник. И, как любой телохранитель, обязана делать свою работу, что бы ни думала об охраняемом теле. Любой ценой.

Да, я в достаточной степени себя скомпрометировала, чтобы в голове дорогих родственников эта выходка стала конечным звеном длинной цепочки совпадений. Да, я, скорее всего, утоплю себя и заодно Рейна - наша связь бросается в глаза, если знать, куда смотреть.

Поэтому, Рур, я надеюсь, ты знал, почему сделал этот выбор... Потому что с большой вероятностью он будет стоить тебе ферзей.

И чем дальше, тем вероятнее...

- ..., - подал голос король, с ругательствами натягивая свитер. - Это из домоуправления приходили? Про окно спрашивали? - Алекс зачерпнул горстью воды из ведра и протер лицо. Видимо, у меня сделалось, мягко говоря, удивленное лицо, потому что он пояснил: - Мне третий день такая хрень мерещится, что хоть стой, хоть падай. Не от наркоты, не бойся - заболел, наверное... Эй, ты вообще настоящая? Как тебя звать?

- Скай, я же говорила, - наконец отозвалась я, машинально стянув с себя морок, и снова замолчала, пытаясь переварить сей оригинальный защитный механизм. - У тебя склероз?

- ...! Ты тоже глюк, - разочарованно сказал он, зачем-то подергав меня за косу.

- Еще раз макнуть? - я оскорблено отобрала кастовую гордость. И где Рейн, когда эта свинюка так нужна?... Из меня специалист по психологическим травмам, как из тапка коньки. Со своими не знаю, что делать. - Я не глюк. И прекрати меня щупать! Ты что, озабоченный?

- Я материально мыслящий, - он отпустил мою штанину, и, вздохнув, поднялся с пола. - А ты глюк. Потому что максимум, что бывает в настоящем, реальном мире - это зеленые человечки. Ну, может, еще полтергейсты. И экстрасенсы. Я лично не верю, но фиг его знает... Сериалы и все такое... А бритых кошек, косящих под людей, не бывает. И приведений из сажи - тоже.

- Почему бритых? - я прижала косу к груди. На всякий случай - обеими руками, а то он какой-то неадекватный.

Рейн, твою мать, иди сюда НЕМЕДЛЕННО!

Рейн

Я уже говорил, что ее темнейшество вопит, как аварийная серена?

Причем чаще всего - в самый неподходящий момент.

- Можешь посочинять оправдания еще минут пять.

- И кого мне благодарить за чудесное спасение?

Все ему хаханьки, поганец.

Выгоню. Без рекомендаций и выходного пособия.

Я отошел и на всякий случай обновил блоки от прослушки.

Рыбка моя, меня тут чуть не убили. Ты что, не можешь справиться с одним человеческим детенышем в истерике?

Во-первых, у него не истерика. Он вообразил, что у него галлюцинации из-за какой-то наследственной болезни - у его отца такое было. Во-вторых, мой частично зеленый друг, тебя и домкратом не убьешь. И в-третьих, он ко мне пристает.

А паренек не промах, как я посмотрю. В самом деле, почему бы и не пристать к такой хорошенькой галлюцинации?...

Смешно, не могу...

Все плохо Рейн, все очень плохо. Темным кто-то настучал. Я его отбила... но не факт, что надолго. Нужно что-то решать.

Сильно подставилась?

Сильно. Не фатально, но теперь у кучи народа появится интерес копать под меня - и копать очень быстро. Так что помоги с адаптацией - и сворачивай связь. Лучше вообще закопаться в подполье, и поглубже.

Не глупи. Вместе пришли - вместе и уйдем. И в большой компании, это я гарантирую.

Красивые жесты - это прекрасно и замечательно, вот только кто будет натаскивать новичков, если погибнут все трое? У нас был Ристан, а кто будет у них?... Даже Стражи в первый десяток лет беспомощны, как слепые ежата. В общем, ты меня слышал. И я тебе мозги на фарш накручу, если решишь погеройствовать втихомолку.

Отключилась.

Я прикрыл глаза. Красивые жесты... Кто бы дал мне уверенности, что на корабле промышляют конкуренты. Но, скорее всего, никакое подполье мне уже не светит, даже если бы я согласился - по самой очевидной причине.

Так что уходить будем красиво - или нет, если уж совсем не повезет.

А вот бросать "Око" на лоботряса - вот это уже ножом по сердцу.

- Ну что, пилот, придумали? - я вернулся к намыливанию шей.

- Никак нет. Плохо с фантазией. Это у меня наследственное, - Шарух стянул летный шлем и изобразил этюд "дурачок на вылете".

И Скай еще верит, что это у нее все плохо. Видела бы его мать-покойница...

Еще и ухмыляется.

- Я тебе не барышня, нечего скалиться. Мне твои ямочки, кудряшки и смазливая мордашка до сиреневой звезды. Где груз растряс?

- Ситуация под контролем, через месяц верну с двадцатью процентами сверху, - перешел на деловой тон "милый мальчик".

Я с тоской проводил взглядом проплывающую за иллюминатором орбитальную станцию.

И ведь не боится меня, зараза. Ни меня самого, ни увольнения. Знает, что не выгоню. Не смогу.

- То есть ты толкнул мое сырье какому-то левому барыге, под неизвестно чей проект и неизвестно под какие гарантии?...

- Двадцать пять процентов, - поправился он. На секунду задумался и добавил: - Двадцать семь с половиной, за моральный ущерб и изъятие средств из оборота. Годится?...

И вот что ты будешь делать с этим сопливым балбесом? В карцер - и то не посадишь. Все-таки правнук.

И ведь весь в меня, паршивец...

Глава седьмая

Способности тогда особенно хороши, когда они обеспечивают потребности.

Житейское наблюдение.

- Открой глаза.

Я хлопнул объект по плечу. Тот вздрогнул и заморгал, глядя на меня уже вполне осмысленным взглядом.

- Так это действительно было в реальности? - тихо спросил он спустя минуту. - И болезнь тут ни при чем?

- Да, - коротко отозвался я, наблюдая, как Скай ходит по крошечной комнатушке, выколупывая оставленные Темными жучки из всех углов.

- А... что вы со мной сделали? - его голос становился все тише. - Это гипноз?

- Что-то вроде, - я внимательно посмотрел ему в глаза. - Почему ты меня не боишься?

- А должен?

Кажется, паренек впервые с нашей встречи удивился. Интересный экземпляр.

- Остальные боятся, - обтекаемо сообщил я. - Как тебя зовут?

- Алекс, - он уставился на мой хвост. - А почему боятся?

- Какие будут версии?

- Рейн, ради всех богов! - из-за занавески выглянула Скай и сердито буркнула: - Нашел время тестировать очередной "интересный экземпляр"! Алекс, его все боятся, потому что он тенетник - по крайней мере, сейчас.

- "Сейчас"?... И в каком смысле - "все"?

- Линяет периодически, - маловразумительно сообщила Скай и нырнула обратно за занавеску.

- Инстинктивное, стойкое неприятие на уровне подсознания - нормальная реакция на меня восьмидесяти процентов жизненных форм этого измерения, - пояснил я. - Очень полезное свойство во многих жизненных ситуациях.

- А вы, значит, из другого измерения? - вежливо поинтересовался он.

- Почему ты так решил? - я неторопливо набивал заметки в окно имплантата.

- Вы сказали "жизненных форм", не "людей", и не "гуманоидов". И даже не "разумных". Все, вплоть до медуз, могут одинаково реагировать только на что-то очень чуждое. А слово "измерение" вы сказали сами.

- Ха-ха, - послышалось из-за занавески. - Он тебя сделал, гони десятку.

- Может быть. Я не тебе, ищи свои жучки, - я свернул окно. - Скажем так, тенетником я не родился, иначе нам было бы крайне сложно понимать друг друга... У них, мягко говоря, другие образ мыслей и система жизненных ценностей. То, откуда у меня это тело - отдельная история, и, поверь мне, весьма длинная. А у тебя, полагаю, хватает своих вопросов и неверных выводов. Для начала, что касается... передела собственности, свидетелем которого ты стал. Про тебя пронюхали... скажем так, конкурирующие структуры, пришлось немного поводить их за нос. Никто из нас не причинит тебе вреда - обязанности у нас строго противоположные. Сейчас вкратце разберемся в текущей ситуации, в том, кто мы такие, и кто такой ты, а подробнее разберем, когда все как следует успокоятся. Ты - в первую очередь.

- Я - какой-нибудь потерянный в детстве наследник какого-нибудь трона?... И теперь за меня идет политическая война? - с нервным смешком предположил Алекс.

- Сомневаюсь, что тебя теряли в детстве, и навряд ли ты аристократических кровей. Но война за тебя действительно начнется, если уже не началась - как только определенные лица узнают, кто ты такой.

- И кто я?

- Точнее, даже ни кто, а что. Ты хранилище. Как сейфовая ячейка, только дышишь. Точнее, стал им три дня назад - как только тебя выбрали. А мы - приставленная к тебе охрана.

Подопечный посмотрел на собственный живот. На его лице читалось тяжелое раздумье.

- Значит, провалы в памяти у меня не просто так. И кто же меня... "выбрал"?

- Не нужно кидаться в крайности и вспоминать глупые фильмы, - пресек я мечущийся по его без того не самому спокойному сознанию поток подозрений. - Никто в тебя ничего не зашивал. И мы не наемники некоего синдиката. Ты веришь в Бога?

- Не знаю...

Явно сбит с толку.

- Тот бог, которого почитают люди в своих религиях - это один из богов-создателей. Это самые могущественные боги, они творят миры... Своего рода инженеры-проектировщики. Их мало кто видел, и мы - не из этой категории. Но есть и другие, более близкие к уже созданным объектам. Боги-хранители - нечто вроде техников, нейтрализующих чрезвычайные ситуации слишком уж глобального масштаба, и боги-правители, занимающие нишу клерков, общающихся с, так сказать, пользователями объекта. Последних вы называете добрыми и злыми духами природы, либо ангелами и демонами, в зависимости от конкретной религии. У нас их называют проще - темными и светлыми. В этой системе подобные тебе - тревожная кнопка вызова техника. Твой предшественник был убит. В таких случаях подыскивается новое тело на территории подведомственного "технику" объекта. Выбор пал на тебя, почему - известно только Руру, выбравшему тебя богу. Предупреждая вопросы - да, я знаком с ним лично, и нет, у меня нет шизофрении и ее аналогов.

Несколько минут Алекс молчал. Потом медленно встал и поставил на плиту чайник.

- Так что именно во мне хранят?

- Кого, - поправил я. - Как ты понимаешь, техник должен быть в шаговой доступности, если случиться катастрофа... Пока ничего не происходит, он спит - в носителе. В таком виде он уязвим, а дармовая сила, особенно таких масштабов, всегда притягивала всякую шваль... Поэтому есть мы. Охрана. У нас есть доступ к его силе - пока мы Стражи, мы можем черпать из источника столько, сколько необходимо для твоей защиты... к сожалению, именно по этой причине нас не слишком сложно вычислить. Устранить - сложнее, особенно когда мы вместе, но это вопрос лишь тщательно продуманного плана.

- Значит, это на всю жизнь?...

Я коротко кивнул, фиксируя нюансы чужих реакций.

Хранитель вздохнул.

- Что от меня теперь требуется?

- Если бы все шло, как обычно, то - ничего. Жить. И быть немного осмотрительнее обычных людей, - медленно проговорил я. - Но тебя по непонятной причине вычислили сразу же. Поэтому... пока мы не выясним, откуда идет утечка, и не нейтрализуем угрозу, ты поселишься на одной из моих тайных баз - Скай, к сожалению, сегодня себя уже скомпрометировала. Это что-то вроде вашей системы защиты свидетелей. Не думаю, что надолго, но все же уладь сегодня дела, которые нельзя отложить на полгода-год, и собери вещи. Скай за тобой присмотрит.

- Этот... Рур... техник Земли? - парень налил в кружку кипяток и начал мерно помешивать в ней ложечкой.

- Нет. Безымянной, - я внимательно посмотрел на него. - И это странно, потому что я не вижу в тебе никаких признаков псиона, а значит, ты не из Заката...

- Будет очень смешно, если я спрошу, что это, Безымянная? - с иронией проговорил он.

- Это место, которое ты посчитал плодом своей больной фантазии. Оно так же реально, как ты сам... просто оно не для всех. Упреждая вопрос - ты провалился в оставленный кем-то портал. Обычные люди и нелюди, которых мы зовем пустышками, не могут туда попасть сами. Но есть те, у кого есть силы не только физические, их называют псионами. Это закатный народ, чуть выше пустышек, чуть ниже младших богов. Безымянная - их мир, - я качнул головой. - Что касается того, что это такое по сути... Это перекресток миров. Представь себе, к примеру... шар, насажанный на стержень. Через него проходит плоскость. Под другим углом через него проходит еще одна плоскость. И таких плоскостей проходит через шар бесконечное множество. Плоскости - существующие миры, и в каждый мир ведет от одного до сотни порталов, которые генерирует сама Безымянная. Совсем неплохая альтернатива межзвездным перелетам, если ты псион и имеешь карту... А еще она просто красива, как и каждый из миров, из которых она соткана.

- Ясно... - в тихом голосе не было слышно никаких эмоций. Кажется, он опять уходит... А вот это плохо. - А что будет, если случится этот самый конец света? Что сделает ваш бог?

- Он его остановит, - просто сказал я. - Ему понадобиться твое тело, но только как сосуд - он возьмет управление на себя, пока не минует кризис. В последний раз это случалось много тысяч лет назад, поэтому шанс, что это случится с тобой - ничтожен. Я уже говорил, и повторю еще раз - от тебя не требуется ничего, кроме осторожности. Минусов такого существования не так уж много, особенно когда мы устраним угрозу, а плюсов гораздо больше. Крепкое здоровье, повышенная выносливость и способность на подсознательном уровне воспринимать чужие языки. Я ведь сейчас говорю не на твоем родном, но ты понимаешь меня - более, того, не замечаешь разницы. Поэтому... все не так уж плохо.

Главное - верить в то, что говоришь... Тогда поверят и тебе.

Алекс молча кивнул и больше ничего не сказал. Ну и хватит с него на сегодня.

Я поднялся со стула.

- У тебя есть время до вечера - прийти в себя и собраться. Скай доведет тебя до места и, если возникнут еще вопросы, все объяснит. Я подойду сразу на базу, а сейчас у меня дела. Всего хорошего.

Я раскрыл телепорт, синхронизировал координаты с расчетами по траектории "Ока Бури" и нырнул внутрь.

Привести дела в порядок здесь нужно не только мальчишке.

Скай

Подопечный бледной тенью бродил по комнате, собирая вещи. Каких-то особенных дел у него не оказалось - их список ограничился увольнением с работы и несколькими звонками: сестре, уже больше года живущей на другом континенте, и трем приятелям. С компьютером он разбирался дольше - в местном аналоге галасети знакомых у него было больше.

Я сидела глубоком дряхлом кресле, наблюдая за этой безрадостной картиной и занимаясь исконно женским занятием - вязанием. Правда, вязала я заготовки для мороков, но какая, в сущности, разница.

- А грач тут сам по себе шпионит, или он тоже ваш? - без особого интереса спросил Алекс, стряхивая Хана с дверцы шкафа. Тот оскорблено каркнул и приземлился мне на макушку.

- Это не грач, это мой брат, - я помахала рукой над головой. - Слезь с меня, нашел место... Хан! Уйди, мне же потом все это опять переплетать! Прекрати топтаться!

- Оборотень, что ли? - подопечный невежливо сгреб его за бока, за что получил клювом в бок. - Зараза!

- Нет, просто он не совсем живой, - я вытащила из волос сбитые заколки. - То есть на Безымянной он живой, и еще в паре мест, а здесь - нет. Души темных выглядят, как призрачные птицы, Хан просто... гм... немного материальнее остальных.

- Да я уже понял... - он досадливо потер ушибленный бок. - Условно мертвый демон с замашками сержанта. Чего проще.

- Он и есть сержант. То есть был. Старшина гвардейского звена, если придерживаться нашей системы званий.

- Ты, значит, тоже из этих? - Алекс начал методично запихивать в сумку футболки. - Странно, я думал, тоже из тарелочников, как этот богомол. Только из человекообразных.

Я даже оторвалась от вязания, отослав Рейну восхищенное сообщение, что его обозвали богомолом. Тот невозмутимо отозвался, что какое-то сходство есть. Все удовольствие испортил, зануда.

- Примерно в той степени, в какой Хан - живой, - я вкратце обрисовала изгибы своего пышного генеалогического древа, и уже хотела перейти к той части, в которой говорилось, почему я похожа на соланку, как на столик в гостиной приземлилась одна из его ветвей - и, между нами, весьма корявая.

Такое ощущение, что над этой квартирой - дыра в пространстве размером со звездный флагман.

- О, несравненная! Своей красотой вы затмеваете блеск луны и звезд, - дурачась, Велькезар шустро слез с помятого столика и упал на одно колено. - Не подарите ли крупицу своего бесценного внимания недостойному...

Он помахал в воздухе серым конвертом.

- Тебя что, опять понизили? До курьера?!

Вель состроил скорбную мину.

- Но за что?! У тебя ранг не намного ниже моего, - я вздернула брови. Я сама, конечно, не королевских кровей, но папа кое-какой вес при дворе имеет, как и матушка этого безобразия...

Рыжий вихрастый балбес вздохнул, поднялся с колен и одернул ученическую мантию, неторопливо переплавившуюся в вытертые джинсы и рубашку в клеточку.

- За длинный язык, неумеренное чувство юмора и непочтение к старшим.

Я хмыкнула и развернула письмо.

- Тебя не исправят никакие воспитательные мероприятия, даже служба родовым приведением.

Что тут у нас... Драгоценный родитель разразился гневной сентенцией. Весьма гневной.

Оперативно сработали, дядюшка.

- Дома еще что-нибудь целое осталось?

- Вроде бы, но я не уверен, - он выразительно поиграл бровями.

Я пошарила в пространстве, перепроверяя жучки. Поисковые волны побежали по комнате, и дальше, по дому, до ограды. Комната, мебель, Вель, закрытый до предела; сбитый с толку Алекс у меня за спиной.

Еще десять минут назад все было чисто, но в нашем деле это не аргумент. Коридоры, деревья, птицы... Ага, вот оно - тонкое, почти на грани реальности, ощущение. Очень качественное, профессиональное наблюдение. Не прослушка, иначе я почувствовала бы сразу - просто маячок, привязанный к объекту.

Пусть себе наблюдают - за креслом, например. Готовим скрывающий слой, накладываем на него отражающий - для Алекса, подгоняем болванку морока под конкретный объект, украшаем энергетическим фоном, "идентичным натуральному". А теперь аккуратно смещаем акценты.

Вот и вязание пригодилось.

Я кивнула, подтверждая, что прослушки нет, а все прочее нейтрализовано.

- Так значит, Малый круг начинает копать под меня?

- Он не начинает, а уже развернулся на всю катушку. Ты кому-то основательно прищемила хвост дверью. И уж не та ли эта заветная дверка?

В курсе всего и всех, как всегда. Не удивлюсь, если окажется, что у Велькезара есть осведомители даже в Императорском дворце. Да он и сам пролезет в любую недостаточно плотно законопаченную и залитую смолой щель - видимо, считает любую тайну личным вызовом.

Наивные голубые глаза, надежно скрывающие острый, как пара фамильных кинжалов, взгляд, смешливое лицо, проказливая улыбка с очаровательными ямочками - мне нужно продолжать?... Количество попавшихся на эту удочку превосходит все разумные пределы.

Я не знаю, сколько точно ему лет, но знаю, что от его силы шкалит измерительные кристаллы в Башне Штормов. Когда мы были подростками, было завидно, но теперь я понимаю, что спрятать такой потенциал куда сложнее, чем изобразить недостающий.

А удел "стратегического потенциала" в Темном Дворе - служение, и только оно, безо всякой надежды на собственную жизнь.

Поэтому, когда он без особого труда вычислил и меня, и Рейна, а раньше всех - Ристана, нашего первого Хранителя, мы просто обменялись секретами... и гарантиями сохранности оных. Ему не нужна лишняя сила - собственной хватает с головой, а власть кукловода, дергающего за ниточки за сценой, Велькезару всегда нравилась больше, чем та, что подкреплена золотыми венцами. Ему нужна свобода - и за все эти сотни лет он ни разу не подвел меня.

Безусловно, он мог бы - и я не узнала бы источник утечки, если бы он не захотел... Но, думаю, ему просто скучно. Не дать узнать собственную тайну другим - вызов гораздо более увлекательный, чем приевшаяся, пресноватая рутина дворцовых заговоров.

- Дверь, может, и та. А вот чей хвост остался за бортом?

- Даже мои возможности имеют пределы.

- Да ну?

Он хмыкнул.

- Ну хорошо, мое хорошее к тебе отношение. И ниточки, за которые можно подергать, тоже не могут растягиваться до бесконечности.

- Могу предложить резинки, - без улыбки сказала я. - Вель, мне нужно знать, какая крыса сливает информацию. Потрясешь наших?

- А если это я? - он ухмыльнулся.

- Значит, я в заднице. Это ты?

- Думаешь, я бы сказал?

- Думаю, ты не отказался бы от удовольствия поглумиться над беззащитными жертвами.

- Фи, беззащитные жертвы - это так пошло! Сильный противник куда интереснее, - он довольно, по-кошачьи, сощурился. - Я наведу справки, но ничего не обещаю.

- И на этом спасибо, - пробормотала я, наблюдая, как он тает в воздухе.

Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки.

Алекс

Я проводил рыжего парня взглядом и молча утрамбовал синий свитер поверх рубашек.

Ладно, хорошо, я готов поверить в то, что видел собственными глазами и трогал собственными руками. Я готов поверить своей ноющей спине и поднявшей вселенский ор начальнице, узнавшей, что я ухожу вот прямо сейчас, не выходя из отпуска, и не отрабатывая положенные две недели.

Допустим, все это действительно существует. Перекрестки миров, порталы, клюющиеся приведения, маги и говорящие богомолы.

Но то, что мне пытаются скормить в качестве святой, пардон за каламбур, истины... Нет, я вполне верю, что оказался в роли мешка баксов, причем ворованного, который рвут друг у друга бандитские группировки - при мне ведь заходит речь о таких занимательных вещах... Но никто не даст гарантии, что эти просто не подсуетились первыми. Охраннички...

Копчиком чую во всем этом деле какой-то н...б, осталось только выяснить, в чем конкретно он состоит - помимо сказок по мотивам "Божественной комедии".

А там можно будет и подумать, в какую сторону и с какой скоростью драпать, чтобы не поймали. Поскольку сейчас, как говорили на военной кафедре, техническое, то бишь магическое, превосходство вероятного противника малость деморализует личный состав...

- Может, введете и меня в суть проблемы? Я, знаете ли, глупо себя чувствую, когда не понимаю, что происходит, - бросил я пробный шар.

- События приняли излишне... ускоренный оборот, - серокосая сунула руки в карманы и задумчиво посмотрела в окно.

- И?...

- Нам надо уходить прямо сейчас. Ты собрался?

- В принципе - да.

- Тогда бери свою сумку и... Вашу мать, да когда же вы успели!

Я стоял и тупо смотрел, как на меня несется тонкое лезвие.

Звякнуло - лезвие снесло потоком воздуха, ударив о стену, а меня схватили за шиворот и запихнули под стол.

Загрохотала бьющаяся посуда из буфета. Я осторожно приподнял край скатерти - чтобы хотя бы знать, в какую сторону прыгать.

На месте наружной стены зиял темный провал, поддернутый по краю дымком. В воздухе что-то переливалось, девушка скакала по комнате, огромными прыжками перепрыгивая с места на место. Вместе с ней скакало еще трое. С их рук слетало что-то светящееся, но что это было, я никак не мог разобрать.

Эффектная драка. Как в блокбастере с дорогими спецэффектами... В жизни так не бывает... у нормальных людей.

На меня навалилась странная апатия. Да, красиво и, наверное, круто так уметь, но я-то так не умею и никогда не научусь, если я верно понял суть... Да, это, похоже, пришли меня отбивать "конкурирующие структуры" и, вполне возможно, скоро меня порежут на лоскуточки и рассуют по баночкам...

Я наклонил голову к плечу, безразлично глядя на чужие отточенные движения. Вот Скай, чуть присев, отталкивается от пола, прыгает... Нет, не так... Надо медленно, плавно... Вот так. Я наклонил голову к другому плечу. Да, теперь правильно...

Так правильно, я знаю...

Скай

Что это, простите, было?

Мало того, что на мою голову свалились эти трое, так еще у меня самой, оказывается, с координацией что-то не то.

Огненная дорожка просвистела совсем рядом, задев полу куртки.

Я оттолкнулась от стены, на всякий случай опять попробовав пробиться сквозь их защиту - бесполезно. Либо в их телах воды нет вовсе, либо мне попались элитные и предупрежденные на мой счет профессионалы.

Опять летит что-то смертоубийственное. И длинное. Тянусь вверх, отталкиваюсь, взлетаю...И-и-х...Опять...

Дрогнуло, сдвинулось с места и пошло по какому-то двойному отсчету время. Все мои движения стали какими-то замедленными, растянутыми, скрученная же из тьмы петля просвистела далеко внизу с удвоенной скоростью.

Лиц нападающих не видно за масками, фигур - за балахонами. Не опознать даже расу.

Не нравится мне происходящее. Совсем. Кто-то слишком много обо мне знает.

Например, то, что бесполезно подсылать обычных боевиков - я прошита боевыми имплантатами под завязку. Бесполезно посылать органиков без мощнейших щитов - молекулы воды в их клетках могут внезапно захотеть прогуляться в противоположных направлениях... Способность Рура, которую я могу использовать как Страж, многократно усиленная энергетическими резервами лиана.

Но мне кто-то целенаправленно не дает сосредоточиться. И этот "кто-то" - явно классом повыше, чем эти маги.

Ладно, можно пойти и в обход. Я на миг замерла - и исчезла, скрывшись за многослойным мороком, который не распознает самый лучший маг - теперь, все с теми же новыми силами, это можно делать буквально на ходу, не утруждая себя многоэтажными заготовками, такими громоздкими и неудобными в реальном бою...

Противники выпустили в запале еще несколько заклинаний, и остановились, спешно сканируя пространство.

Тот куцый огрызок, что остался от моих расовых способностей, может отказаться кое для кого сюрпризом. Надеюсь, неприятным.

Я начала медленно загибать пальцы, с каждым прихватывая лоскуток пространственной ткани. Мизинец, безымянный, средний, указательный, большой... Кулак.

Руку водило из стороны в сторону от желания распрямиться. Аккуратно наметить вектор...

Всплеск скорости резко дернул кисть, выбрасывая свернутое пространство с такой скоростью, что я почувствовала, как рвутся связки. А клубок свернутого пространства противоестественно быстро понесся к цели. Так быстро, что начал разворачиваться только прямо перед целью...

Итогом была каша. Кровавая, неаккуратная и в принципе не пригодная к допросу ни под каким видом. При обычном броске их задело бы только на излете, вынесло ударной волной из комнаты, как следует глушив и сорвав щиты.

А то, что вышло...

Кто-то здесь определенно жульничает с темпоральными векторами.

Кандидатур не так уж много - это редкий дар, тех, кто им владеет, можно пересчитать по пальцем. А вот кто из них внезапно решил стать моим рыцарем на белом единороге - или убирал не вытягивающих битву наемников - это вопрос...

Но прежде, чем искать на него вопрос, нужно куда-то деть трупы... точнее, мелко порубленный фарш.

И заодно как-то разобраться с соседями - или полицией, как повезет...

Рейн

- Когда вы вернетесь, капитан?

- Не знаю, Айэ, - неохотно сказал я. - Естественно, командование переходит к тебе.

Старпом коротко кивнул.

- Распоряжения на следующие три недели лежат у Центральной в моей личной директории. У тебя будет доступ туда, к бухгалтерии и всем бумагам по текущим сделкам. В случае ЧП действуй на свое усмотрение. Если не вернусь к концу этого срока - свяжусь с тобой через станцию.

- А заключение новых контрактов? Шайде будут неприятно удивлены, если вы не будете присутствовать. И наверняка выскажутся в том смысле, что не являются для вас важными клиентами, если вы перепоручили эту сделку старпому.

- Скинь им восемь процентов, но только на партию больше двух тысяч кубов. Не устроит - гони их в шею, не разоримся.

- Очень хорошо, капитан, - Айэ сделал несколько пометок. - Это все?

- Да.

- Отдать распоряжение, чтобы подготовили корабль?

- Нет. Я пойду порталом. Если сможешь, сделай так, чтобы моего отсутствия не заметили. И если... - я отвернулся и на несколько секунд замолчал, глядя в иллюминатор. - Отдашь Шаруху документы на корабль и торговые лицензии, права собственности уже переоформлены. Бумаги в четвертой ячейке, скажешь нашему юристу, чтобы отдал тебе ключи, я его предупредил...

Айэ снова кивнул - так же коротко и невозмутимо. Посмотрел мне в глаза.

- Тогда - до свидания, капитан. И... удачи.

Он развернулся и тихо вышел за дверь.

От старпома, своей правой, а заодно и левой руки, с которым ты вместе с тех времен, когда "Оком Бури" называлась дряхлая "лампа", а команда состояла из трех кое-как умеющих читать звездные карты шахтеров, трудно что-то скрыть. Особенно, когда он же и прикрывает тебя от остальных...

Я никогда не говорил с ним на эту тему - для его же безопасности, и не думаю, что ему известно слишком много... Но сложить шесть с восьмью Айэ вполне способен. И если, не приведи боги, бардак на корабле твориться из-за того, что кто-то поймал его на крючок...

Ведь помимо старой дружбы и верности существуют всякого рода родственники, а у ременов очень сильны клановые привязанности.

В дверь постучали. Мне дадут хоть пять минут подумать спокойно?!

- Рейн! Да открой ты! - в дверь замолотили кулаком. Нет, ну он совсем обнаглел!

- Шарух, если только на корабле не пожар, ты уволен! - рявкнул я, рывком распахивая дверь. Занесенная рука мальчишки замерла в воздухе. На белом как полотно лице лихорадочно бегали испуганные глаза.

- Капитан... Рейн... система управления... Центральная взбесилась...

Великие Создатели... Это уже слишком.

Глава восьмая

Я не могу с тобой играть. Я не приручен.

А. де Сент-Экзюпери.

Скай

Я сидела за условно кухонным столом на камбузе, судорожно сжимая кружку и с трудом борясь с зевотой. За прошедшую ночь я проспала хорошо если несколько часов, и теперь была в разобранном состоянии.

Рейна до сих пор не было, а саму базу не посещали последние лет десять - кругом пыль и запустение, защитные и маскировочные экраны выставлены на полную мощность, и, если бы не портал - куковать бы нам с Алексом "под дверью" в компании местной фауны.

Все попытки вызвать Рейна заканчивались постоянными обрывами связи - сквозь них прорывались только... гм... фрагменты советов оставить его в покое, высказанные трехэтажным матом.

Подопечный сидел напротив, тоже помятый и несколько выбитый из колеи лихорадочным "сокрытием улик". Тела, соседей и полицию я благородно взяла на себя.

- Это что, и есть ваша секретная база? - он с застывшим взглядом складывал из прихваченных в ночном продуктовом хлеба и ветчины бутерброды. - Заброшенный космический корабль?

- Ага, - я зевнула, клацнув клыками. - Колонизатор шестого поколения, в армии списали, мы купили. То есть Рейн купил, конечно, это он у нас воротила бизнеса... Тут их целый могильник - вроде свалки. Раньше на этой планете целый комплекс был - пытались их утилизировать с пользой для промышленности, а теперь... забросили. Очень удобно: кроме мелкой шушеры, вроде контрабандистов, сюда и за деньги никто не сунется.

- У Рейна... бизнес? - Алекс выглядел удивленным.

- Шахты. Вроде бы неплохие деньги идут, - я вгрызлась в бутерброд. - Иначе ходить мне с протянутой рукой - у него хоть профессия есть, а я так... мелкопоместное дворянство, ничего пригодного для обычной жизни толком не умею. Разве что в охранницы пойти, но там и без меня народу хватает...

- И какая? Профессия, в смысле?

- А что, незаметно?... Он психиатр. Был. С шизофрениками работал, пока на почве, так сказать, наших побочных занятий, не встрял с этим тенетником. Поле деятельности пришлось менять, но замашки остались...

На несколько секунд подопечный завис.

- Так он не...

- Не. Но он и не человек, если ты об этом. Родился он солом, которые, как ты выражаешься, как кошки бритые.

- Откуда ты знаешь, как я выражаюсь?

- Мысли читаю. Да, и те, что про мафию и явную подставу, тоже.

Парень сначала бурно покраснел, потом побелел с каким-то сероватым оттенком, как городской снег.

- Ну прости, они у тебя только что не на витрине выставлены, - я пожала плечами. - Блок от посторонней прослушки я тебе поставила, но меня саму он не действует. И прекрати трястись - составляй свои коварные планы сколько влезет, мне как-то все равно.

Главное, чтобы нож в спину не воткнул посреди драки, а там... Все равно дойдет до кондиции, не сейчас, так через месяц.

- Ясно, - Алекс слез со стула, так и не притронувшись к еде, и подошел к узкому иллюминатору, тянущемуся через всю наружную стену камбуза. Вопреки заявлению, ничего ясно ему не было.

Снаружи до горизонта были видны только остовы мертвых изломанных машин, бурых от ржавчины. Что-то было почти целым, от чего-то остался только каркас и обломки обшивки - еще до того, как оживленную магистраль К-220 перепроложили ближе к центру, здесь мародерствовали охотники на редкоземельные металлы. Сейчас невыгодно - транспортировка сжирает прибыль.

- Так все же... - он заложил руки за спину, рассматривая кладбищенские пейзажи. - Кто именно на... нас охотится?

- Все, - просто ответила я, дожевывая хлеб. - Кроме пустышек, разве что. Хотя светлые таким обычно не занимаются, но прецеденты бывали разные.

- То есть даже, - он заколебался, выбирая слово, - население этого вашего хранимого мира? Не вижу логики.

- Они - прежде всего. У темных силы больше, их не настолько соблазняет чужая. А логика... - я хмыкнула. - Забудь, что это такое. У вас есть хорошо описывающее ситуацию выражение: "После нас - хоть потоп". Возможные катастрофы - они где-то там, за горизонтом необозримого для большинства будущего: закатные живут дольше своих "пустых" сородичей, но чаще всего - совсем ненамного. А сила и власть - вот она, тепленькая, только протяни руку. Пока я лиан, я смогу прикрыть мелкие промахи, но это ненадолго. Поэтому главное условие твоего, а заодно и нашего с Рейном выживания - анонимность.

Я стала не спеша прихлебывать питательную и густую бурду из кружки.

- Лиан - это что?

- Пост. Вроде выборного правителя Безымянной. Без контроля, или точнее, без "разводящего" кланы вцепятся друг другу в глотки. Кроме того, есть такое занимательное мероприятие, как Ассамблея... Где нас, так сказать, инспектируют старшие по званию. Лиан представляет на ней весь Закат и старательно вешает лапшу на уши богам-правителям, убеждая, что наш народ тих, бел и пушист, как воротник из кролика, и не оказывает дурного влияния на поднадзорные им миры.

- А если этого сделать не удастся?

- Устранят потенциально опасный социальный фактор, в чем, собственно, и состоит одна из их обязанностей. Петиция наверх, бог-создатель взмахивает пальчиком... и нас нет. Или, если у кого-нибудь случиться приступ гуманизма, петиция пойдет выше, к устанавливающим мировые законы титанам, и тогда сила просто перестанет быть нам доступна. Появится новый закон, вроде закона тяготения.

На этой оптимистичной ноте в комнату ввалился Рейн.

Весь какой-то закопченный, с подранным крылом и злой.

- ... ... ...!

Крайне злой.

Я покосилась на Алекса, все так же рассматривающего пейзаж. Даже не повернулся - только коротко глянул через плечо, проверяя, кто это.

Действительно, странно. Рейна ведь на самом деле все боятся - и даже Хранители в первые пару лет. Или пару десятков лет, как повезет... Все-таки есть в тенетниках нечто такое, что вселяет гнетущий ужас перед этими существами во все живое и вызывает только одно желание - бежать, бежать без оглядки. Диссонанс огромной амплитуды с окружающим миром.

Хорошо, что у него скоро линька - потом будет проще затеряться, если что. Поскольку внешность сейчас у него... мягко говоря, запоминающаяся.

Высоченный, за два метра, покрытый жесткой чешуей и тонкими костяными щитками, зеленый тип, с хвостом и двумя парами крыльев, как у насекомого, плащом закрывающих большую часть тела - такого вы не пропустите в толпе, даже если очень захотите.

Его даже за агола (вот кто действительно похож на богомола) не примешь - гуманоидный тип скелета с четырьмя конечностями вместо шести.

- Что у тебя случилось? - спросила я и тут же об этом пожалела. Мне в глубоко нецензурной форме сообщили, что крысу, которая у него завелась, когда найдут, будут иметь всем личным составом "Ока Бури", включая женщин и киборгов, в самых извращенных формах, известных судебной психиатрии.

- А я-то свою хотела всего лишь размазать по реактору...

- Скорее всего, это одна и та же, - Рейн шваркнул дверцу распределительного щитка о стену так, что в воздух взвилась пыль. - Почему центральную систему не запустила?

- А я умею?...

Он выругался и ушел, пинком отправив в пазы недостаточно расторопную дверь.

Я только вздохнула.

Рейн

Переиграли. На собственном же поле.

Обставили, как мальчишку! Система навигации, корабельный ИИ - это уже за гранью!

И в такое время я бросаю "Око бури" на одного Айэ!...

Хотя если охотились на меня, а не на мою компанию, это и к лучшему...

Я остановился посреди узкого коридора, ведущего в пультовую, и глубоко вздохнул. Вдох-выдох, вдох-выдох... Дыши, Рейн, ты не один в этом теле. Если второй снова заглянет на огонек, Скай его, конечно, скрутит... Но смотреть в глаза своему отражению в зеркале будет стыдно еще долго.

Но тот, кто влез в коды Центральной, размазыванием по реактору не отделается - я не Скай, чтобы жалеть милых пушистых зверьков.

Осталось только его найти... Айэ обещал заняться, но того, чем нужно заняться, у него и без того список из сотни пунктов, и все срочные. У меня мелькнула мысль приставить к этому делу Шаруха - хотя бы и на этапе сбора данных.

Пусть хоть чем-то полезным займется, лоботряс...

В центре управления стояла такая же звенящая тишина, как и по всему кораблю. Консоли были серыми от пыли - генератор антистатики еле работал.

Нужно зарядить аккумуляторы, почистить фильтры... И переделать еще пару тысяч дел, прежде чем эта рухлядь станет пригодна для жилья.

Главный пульт был в порядке - либо за все эти годы сюда действительно не смог никто влезть, либо система защиты оказалась не по зубам.

Я запустил систему - защитные экраны опустились, превращая декоративную колонну из зеленоватого металла в россыпь консолей.

Воздух зарябил от схематичных мерцающих линий. Вся информация с разбросанных по кораблю камер слежения проступала сюда - и тщательно записывалась.

Пальцы привычно забегали по проекциям.

Серия точечных касаний подняла шлюзы, расчищая затопленный буферный отсек. Я подождал, пока схлынет вода, и проверил палубы на несколько километров вокруг. Чисто. Где-то на другом конце корабля делят добычу контрабандисты, на нижних уровнях шныряют стаи падальщиков, в водонакопителях в южном секторе тоже пока тихо. Корабль спокоен и живет своей жизнью.

Хоть что-то в порядке. Пока.

Я вернулся на камбуз. Из-под фильтроустановки выглядывала туго обтянутая штанами попка, и слышался глухой бубнеж:

- Так я и знала, что потекли... Причем еще в прошлом году.

Скай выбралась наружу, сжимая в кулачке тестер. Бросила на меня мрачный взгляд:

- Как-то глупо я себя чувствую в этом буйстве технического регресса. Ты же здесь без меня справишься?... Я Хана пришлю, - спешно добавила она. - Нужно пробежаться по кое-каким горячим следам, пока не остыли.

Я выразительно молчал.

- Ну хорошо, - напарница вздохнула и подняла руку. - Клянусь не лезть в одиночку в логово Темных Сил, и, если ничего не найду, месяц отдежурю здесь. Но проверить нужно все равно - там такого наверчено...

- Не уходи со связи. Мне потом твои останки со всех стенок Бездны соскребать совсем не улыбается, - наконец уронил я. Быть может, даже напрасно - Скай вылетела из камбуза в три секунды, на ходу надевая куртку. Как бы чего не случилось...

О том, что Стражей реально уничтожить только поодиночке, к сожалению, известно не только мне.

Я смерил взглядом подопечного, унылой таххой сгорбившегося на стуле, и бросил:

- Пошли.

- Куда?

- На экскурсию. Может, кровать тебе найду...

Он пожал плечами и покорно поплелся за мной. Я мельком проверил - сплошные вздорные идеи и мрачные мысли с легким налетом истерии.

Значит, будем лечить - трудотерапия в таких случаях самый лучший метод. Неплохо проветривает мозги.

Тем более, должен же кто-то убрать весь этот бардак...

Я остановился на пороге малой кают-компании. Маленькие диванчики сверкали залысинами и порезами на обивке, стол был в пятнах, висящий на стене голограф разбит, от малейшего движения в воздух взвивается пыль...

По периметру стен шли двери, ведущие в каюты экипажа. Я открыл одну - и тут же закрыл. Еще хуже.

- Что у вас тут? - из коридора выглянул Хан, выглядевший изрядно запыхавшимся. Хотелось бы знать, что Скай ему сказала.

- То же, что и обычно. Депрессия, разве что без суицидальных порывов, - сообщил я. - И полный бардак в голове. Займешься?

Хан вопросительно приподнял брови, помахав в воздухе воображаемой метелочкой. Я кивнул.

- Можно поразвлечься, - он хмыкнул.

- Ну тогда я пошел. Тут половину системы жизнеобеспечения нужно менять... - я повернулся к человеку: - Хан определит тебе фронт работ. Слушаться, как меня.

- Каких работ? - он наконец поднял голову.

- Уборочных, - клыкасто ухмыльнулся Хан. - Или ты собрался жить в этом свинарнике? Все по-честному: твои, так сказать, коллеги обеспечивают безопасность, а ты - комфорт.

- То есть я теперь еще и домработница... Офигеть, - пробормотал подопечный. - Ну и какой у меня... "фронт", сержант?

- От стены и до обеда. Пошли.

Глава девятая

Ты в ответе за всех, кого приручил. Ты в ответе за свою розу.

А. де Сент-Экзюпери.

Скай

Я мерно шагала по коридору, ведущему в северный сектор, мысленно намечая план.

Шпионаж, подкуп и шантаж - вот самые верные средства отстрела такой пугливой дичи, как информация, но я надеюсь, до этого не дойдет. Просто поговорим. По-дружески.

Глава клана, особенно такого большого, как клан магов, вовсе не обязан знать обо всех перемещениях подчиненных. Но слишком молод Лойон, и слишком резко он взлетел к вершине, чтобы это не наводило на размышления... Снюхаться с Малым кругом не так уж сложно - сложно от него избавиться, когда он начнет требовать плату за помощь.

Северный сектор - самый заброшенный участок корабля, поэтому мы и выбрали это место для стационарного портала в Безымянную. Сейчас, когда шлюзы перекрыты, добраться до него не составляет особого труда - главное не наступить на какую-нибудь не в меру шуструю тварь, притаившуюся в одной из оставшихся после спуска воды луж.

Минут через десять водохранилища кончились, и я вышла в один из малых грузовых доков, который, тем не менее, мог вместить до пяти истребителей класса "А". Портал неторопливо переползал с одной стены на другую, очевидно, скучая до нервной дрожи. Ничего, откроют шлюзы - развлечется.

Я шагнула внутрь, выйдя в Пустых степях. Пустые-то пустые, но только для тех, кто не знает, куда смотреть. Для потайного портала одно из лучших мест - Меркала буквально через два мира, тихо, спокойно, хвост заметишь за версту - плоская как блин, покрытая низенькой пропыленной травой поверхность не даст спрятаться. А вокруг - горы. Низкие, обрывистые горы песочного цвета и розовато-бежевое небо в нитевидных облаках. Снежно-белые птицы и огромное, без конца и края, оранжевое озеро, отливающее всеми цветами от коричневого до алого. И ведь почти никто не видит этого - хозяин степей умело скрывает свои богатства от посторонних глаз.

Но я-то вижу. Вижу не только истинный облик мира, но и самого хозяина. Он парит над серединой озера, будто огромный воздушный шар. Очень широкий конус шляпки плавной перетяжкой переходит в другую округлость, поменьше, потом в еще одну, заканчивающуюся острым кончиком. Верхняя шляпка украшена рядом мягких рожек.

Чего только не встретишь на просторах Безымянной.

И кого. На берегу, подобрав ноги под себя и задумчиво щурясь под невидимым солнцем, поджидал меня Велькезар.

Я присела рядом.

- Здравствуйте, господин хороший. Что новенького на ниве слухов?

- Слухи в ужасе от своего содержания, - Вель повернулся ко мне, блистая своей фирменной ухмылкой.

- А если серьезно?

- Абсолютно серьезно. Кроме того, - он многозначительно покосился в сторону портала, - в узких кругах прошел шепоток об исключительной ценности объекта.

- Исключительной? - непонимающе переспросила я. - Разве... Обычный Хранитель, Вель.

- Видимо, не совсем. Подумай. Что ты заметила необычного? И главное, что могли заметить посторонние?

Вель тактично обошел вниманием тот факт, что под "посторонними" понимались его, а заодно и мои, сородичи.

Я замолчала, поминутно анализируя события, свидетелями которых даже чисто теоретически могли стать Темные. И что такого необычного можно заметить без сканирования и даже личного общения?...

И тут у меня в голове будто щелкнуло. Осталось только констатировать факт:

- Я дура. Он корректор времен. Вот кто это был вчера, а я-то понять не могла, зачем их братии ввязываться во всю эту муть... Какой кошмар.

- Редкий дар, даже если слабый, - Велькезар уважительно качнул головой. - И "особый военный потенциал". Поздравляю, милая, после такого за ним будут охотиться не только ради Рура. И теперь - уже действительно все, кому не лень. Мальчик молод, слаб и внушаем, да еще и необучен.

Я мрачно кивнула.

- Боюсь даже подумать, что начнется, если это просочится дальше тебя. Вель, дай мне хоть какую-то информацию.

- Не могу порадовать - никто ничего точно не знает, а слухи гуляют совершенно дикие. И даже я не скажу, какая их часть запущена в качестве дезы самим Малым кругом.

- Ладно, а что с информатором? Что-нибудь узнал? - без особой надежды спросила я.

- Боюсь, это птица летает даже не в облаках, а в стратосфере. Что информация поступила - известно точно. Что она высшего качества, не вызывает сомнений ни у кого. Но кто поставщик - неизвестно.

- Что, вообще никому? Могу гарантировать, что подвох тут имеется, и не один.

- Имеется, - он коротко улыбнулся и глянул на меня искоса.

- И какой?

- На меня уже начинают подозрительно коситься, да и те, на кого я сейчас могу надавить, не слишком близки к трону. Что в деле есть логические неувязки, я вижу и сам. Но ничего с этим поделать не могу.

- Сколько у нас еще времени?

- Пока хватает. Ход с распусканием слухов, конечно, эффективен против шпионажа, но на этот раз Малый круг промахнулся - они сами себя тормозят. Сейчас они могут себе позволить только малые силы из особо посвященных - то есть дальше партизанских вылазок в ближайшее время не пойдут.

- Ясно. Спасибо, Вель.

- Для вас - хоть звезду с неба, прекрасная госпожа, - он криво усмехнулся. - Будь осторожна.

Я молча наблюдала, как его фигура медленно тает в воздухе, а потом поднялась на ноги и направилась на север.

Это будет тяжелый год.

А уж насколько тяжел будет ближайший час...

Но, боюсь теперь без этого действительно никак.

Через несколько минут степи пропали. Над головой сплетались тоненькие веточки, образуя купол, над которым раскинулось небо полночной синевы. А выше - золотые луны на полнеба, чистого, без единого облачка. И тихий, ненастойчивый шепот ночного леса. Шаг сам собой замедлился - этот мир не терпит суеты и торопливости. Я вышла на обрывистый берег речушки. Шаг - и под ногой сам вырастает столбик искрящейся бронзой воды, шаг - и еще один столбик, поменьше, вырастает рядом. Несколько шагов, и ты на другом берегу. Я не пользовалась своей силой - мир сам с радостью принимает путника, не желающего ему зла. Есть такие миры - живые. Они могут помнить и чувствовать, помогать и отталкивать, прощаться и снова ждать встречи.

На другом берегу стеной стоят деревья. Темно-зеленые ели подметают темное небо, раскидистые папоротники и пышный мох оплетают ноги. Неширокая дорога, почти тропинка, петляет между деревьев. Когда-то это место было частью Приграничья, а раньше - и вовсе мира Земли. Смещения, слишком малые и медлительные, чтобы их можно было заметить, втянули часть мира в Безымянную.

Я зашагала по пышным подушкам мха. Велькезар не сказал ничего, сказав все - у нас есть время. И его нельзя потратить впустую.

Даже если ради этого придется идти к Яну на поклон... Хотя я представляю, что он мне скажет.

Проблема в том, что среди всех, кто в курсе дела, его одного можно назвать следователем, хотя и специфического профиля.

Ладно, кому здесь врать - просто у него есть осведомители даже среди магов. То ли преступников после отсидки отслеживает, то ли просто профдеформация. А уж что у него есть еще...

Лес расступился, сменившись тяжелыми коваными воротами, перегородившими дорогу. За ними виднелся шпиль крошечной церквушки, затянутой на Безымянную кладбищенским порталом.

Я не стала лезть через ограду - достаточно было бросить пару камешков в ближайший витраж. Вайскоп над каждым дрожит, как банкир - над золотым фондом.

- Аттаре, у тебя есть мозги?!

Ну что я говорила?

- Ты вообще соображаешь, что делаешь?! Это пятнадцатый век!

Ян отпер ворота, ежась от ночной сырости - выскочил в чем был: в полурасстегнутой рубашке и затертых джинсах.

- Ремонт затеял? - я кивнула на штанину, измазанную краской, синей, как входная дверь.

На самом деле он здесь не живет - просто отбывает вахты, как рабочий на нефтяной платформе: Приграничье с его тюрьмами начинается уже за дальним рядом елей. Живет он в австрийском Зальцбурге, да и зовут его не Ян, а Йохан - Яном его звала мать-полька.

- Что тебе надо?

Я сказала. Несколько секунд он только открывал и закрывал рот, видимо, не ожидав такой прямоты. Или наглости - как посмотреть.

- Аттаре, ты совсем того? - Ян чисто человеческим жестом покрутил пальцем у виска. - Зачем она тебе вообще?

- Догадайся.

- Ну конечно, - он разом поскучнел и сухо сообщил: - Это должностное преступление.

- Я в курсе. Поэтому и хочу дать взятку.

Ян вздернул бровь, глядя на меня, как на сбежавшего пациента бывшей Рейновой клиники.

- На черта мне твои деньги?

- Я их тебе и не предлагаю.

- А что предлагаешь?

- А чего ты хочешь?...

Его лицо приняло странное выражение, в зеленых глазах мелькнуло что-то...

- Аттаре, тебе лучше не знать, чего я хочу, - наконец сказал он.

Я почесала кончик носа и выдвинула вполне логичную версию:

- Мою голову? Неужели я тебя настолько допекла?

Вайскопф издал странный звук.

- Может, сойдемся на политическом лобби? В ближайшие четыре года я могу многое сделать для твоего клана, - я соблазнительно побалансировала на слове "многое". - С оборачивающимися ты давно на ножах, неужели тебе помешает лишняя поддержка?...

Я затаила дыхание. Ну же, Ян, ты же политик, и политик слишком расчетливый и умный, чтобы не понять, что такие предложения делаются не каждый день. Его клан может взлететь если не на вершину, то чертовски близко к ней.

О том, что, фактически, сама иду на должностное преступление, я старалась не думать. Есть игры, которые стоят любых свеч.

Вайскопф смотрел на меня в упор, не мигая.

- То есть ты просишь дать тебе доступ к матрице Авона, за что меня гарантированно снимут с должности, если это всплывет, а то и посадят на пару сотен лет в заведение по соседству, - он мотнул головой куда-то в сторону Азана. В его глазах зажглись недобрые огоньки. - И я это должен сделать ради поимки того, кто укокошил комок шерсти, из-за которого, собственно говоря, я и на ножах с оборачивающимися?...

- Я же не прошу сделать это бесплатно, - вставила я, мысленно попрощавшись с возможностью пойти по легкому пути. Не согласится. Видимо, сделки с темными, пусть и бракованными, проходят в графе "Только в случае конца света".

- При этом ты не можешь не знать, что, в отличие от меня тебе за доказанное злоупотребление властью для подобных целей снимут голову... - продолжал Ян в полголоса. С секунду он молчал, а потом испытующе посмотрел на меня: - Неужели ты действительно настолько его любила?...

- А ты - настолько ненавидел?... - ответила я вопросом на вопрос, с вызовом глядя ему в глаза. - Так превосходство чужого клана глаза кололо?

- Куда уж мне, - ядовито процедил он. - Посадишь Станека на место Летта - будет тебе матрица.

С тем же успехом он мог сказать "достань мне звезду с неба". Летт на своем посту без малого три десятка лет, и за этот срок тщательно вычистил из клана всех конкурентов. Не говоря уже о том, что его поддерживают почти все действующие главы кланов.

- Не могу, - озвучила я то, что нам обоим и так было ясно.

- Тогда и не предлагай, - он криво, безо всякого веселья, ухмыльнулся. А потом как-то странно качнулся и рухнул мне под ноги.

Я резко пригнулась - что-то коротко свистнуло у самого лица.

Стреляли из леса, но не из огнестрела, а ничего сложнее механики на Безымянной не работает. Я выбросила примитивный силовой щит из аварийного амулета, отбивший несколько более прицельных выстрелов, схватила Вайскопфа за шиворот и метнулась к двери церквушки.

Не без облегчения захлопнув ее за собой и задвинув засов, я позаимствовала у местного божества горящую свечку и выдернула у Яна из-под лопатки иглу с капсулой.

Либо яд, либо снотворное.

Я прислушалась - в антикварные окна никто не скребся: видимо, за вооруженный штурм снайперу не платили. Но если наемник слышал наш разговор, мне крышка.

Я стащила еще несколько свечей и поставила прямо на ближайшую скамью. Присела рядом с Яном на корточки, похлопала по щекам.

Никакой реакции.

Сердце подозрительно екнуло - одно дело лелеять мечты о его безвременной кончине, и совсем другое - вот так вот внезапно лишиться любимой занозы в заду. Это его мифологические кровососущие аналоги бессмертны и неуязвимы, а в реальности убить эту полицейскую ищейку так же легко, как и обычного человека. Разве что вылечить легче, если не пристрелили на месте...

Несколько секунд я пыталась вспомнить, где у людей проверяется пульс, начиная потихоньку паниковать, а потом по-дилетантски приложила ухо к груди.

И тут же выдохнула - сердце билось, легкие работали, хоть и слабо.

Я уже начала было подниматься, когда его рука легла мне на голову, зарылась в волосы, притягивая обратно. Вот что значит - рефлекс...

Последнее, чего мне сейчас хотелось, так это отдавать свои резервы на разграбление, но и скорой под окном тоже не видно... пусть лечится.

В какой-то момент я, видимо, задремала - когда из тебя тянут энергию в таких количествах, так бывает. А когда очнулась...

Он гладил мои пальцы. Ласково проводил по ладони, так щемяще нежно... я даже мельком позавидовала той, кого он видит вместо меня.

Под щекой мерно и успокаивающе стучало чужое сердце.

Спит.

Я вывернулась из объятий и потрясла Яна за плечо. Он вздрогнул и открыл глаза - и так же стремительно оказался на ногах.

Нет, это не человек, это одни сплошные рефлексы...

- Отмена тревоги, - я привалилась спиной к скамье и несколько заплетающимся языком уточнила: - Снайпер внутрь не полез. И если у него вместо мозга не луковица - уже ушел.

Вайскопф медленно опустился обратно на пол и привалился к соседней скамье. Смерил меня взглядом:

- Я что, додумался на тебе кормиться?

Я обиделась.

- Ну извини, если у тебя в подсобке был припрятан идеологически правильный донор...

- Не лезь в бутылку, ради бога... - Ян прикрыл глаза. - И это не подсобка, а ризница... Кому я обязан жизнью, господи...

- А как же богохульство? - я ядовито блеснула знанием святого писания.

Он вяло отмахнулся.

- Ладно, будет тебе Авон. Одна копия.

- Две, - у меня закружилась голова, и я позорно ткнулась носом в чужое плечо.

- Две, - шепнули мне в волосы.

Я отключилась.

Рейн

Я обтер тряпкой руки и нахмурился. Уже пятая камера.

Что-то многовато в Северном секторе брака, даже учитывая естественный износ. Больше трети камер не работает - по чистой случайности - там, где стоит портал на Безымянную.

И основной вопрос - насколько все это закономерно.

Я сменил треснувшую линзу, проверил изображение и спрыгнул с потолка. Суставы мягко спружинили - раскрыть крылья в узком коридоре значило получить сложносочиненный перелом. Я сверился со списком и вычеркнул проверенные сегодня участки, помечая те, где был сделан ремонт.

На сегодня хватит - до конца дня нужно еще раз протестировать местную Центральную.

В порядке паранойи.

Я раскрыл телепорт в кают-компанию...

...И практически вплавился в человека, возившего тряпкой в волоске от точки перехода.

- Ты ползаешь с закрытыми глазами, идиот?! - рявкнул я, когда смог издавать членораздельные звуки. Хранитель поднял на меня сонные сердитые глаза и пробубнил:

- И что я сделал?! Возникаете фиг знает откуда... - Алекс прошаркал мимо меня в каюту, швырнул тряпку в угол и хмуро посмотрел на меня в упор. Действительно не боится. - Все вы тут ненормальные!...

И за что покарали меня боги этой копией Шаруха?... Разве что безо всяких признаков деловой хватки.

Хан вышел из камбуза, жуя на ходу:

- Что за дезертирство с боевого поста?

Он посмотрел на меня. Я отослал ему картинку вместе со своими комментариями, далекими от цензуры. Темный растерянно почесал за ухом. Видимо ему, как и мне, пришла в голову одна мысль: пока я надеялся, что самые простые вещи мальчишке объяснит Хан, он точно так же кивал на меня. И все вместе мы возлагали большие надежды на Скай. Результат очевиден.

- Значит так, слушаем сюда, - я легко подхватил человека за шиворот и ткнул носом в место, где я чуть было не приобрел еще одну составляющую. - Это маяки телепортации. Не заходить, не наступать, руками не трогать, тряпкой не махать. Иначе станешь как я, только хуже.

Он наморщил лоб. Под белобрысыми вихрами шла активная, но абсолютно непродуктивная работа мысли.

- То есть вы из-за этого такой зеленый?

- Я из-за этого такой злой, - отрезал я. - А ты не доживешь даже до ближайшего покушения - убьешься самостоятельно.

- Ну, одно как-то пережил... - он зло сощурился. - Вы, в конце концов, здесь на что? Если только не лапшу мне уши вешаете, конечно...

- Именно что "на это", - процедил я. - Мы умрём, за тебя, сопляка, если нужно будет. Кайл был бы этого достоин - он воспитал бы нашу смену. Ты - сомневаюсь. Хотя бы потому, что умрешь сразу же, как только погибнем мы. А новая тройка окажется беспомощной, как новорожденные младенцы - дадут боги, их хватит хотя бы догадаться, кто они есть... и то сомневаюсь.

- Да на черта меня вообще убивать?! Этот ваш бог сразу же полетит искать новую тушку!

- Сам умрешь, - я посмотрел на него в упор. - И очень быстро - дорваться до силы "этого нашего бога" еще не получалось ни у кого. А вот вывернуть наизнанку психику паре десятков Хранителей эксперимента ради - а вдруг получится... Мне продолжать?

Человек начал говорить - громко и зло.

Я прикрыл глаза. Пусть злится - ему полезно. Пусть учится бить в ответ. В конце концов, перед лицом катастрофы Хранитель всегда остается один.

Дадут боги, он никогда об этом не узнает...

Глава десятая

- Охотишься? На кого?

- Вот как раз об этом я все время себя и спрашиваю, - сказал Винни Пух.

А. Милн

Скай

Светало.

По небу растекалась нежная лазурь, обрисовывая частокол еловых макушек.

Нахохлившись, как тахха на зимовке, я сидела на чужой кровати, завернутая в чужое одеяло, смотрела в чужое окно и страдала.

В основном - от собственного унижения, но голова болела тоже.

Этот мерзавец, вместо того, чтобы тактично сделать вид, что ничего не помнит, издевательски скалился во всю челюсть.

Хотя о чем это я - Вайскопф и такт даже не знают о существовании друг друга.

- Было очень трогательно, сущий младенец, - на его пальце покачивался шнурок с "мыльницей" на конце. - А ведь здесь почти Приграничье, все работает...

- Ты не посмеешь, - я цапнула фотоаппарат и проверила память. Пусто.

- Ну что за детский сад, Аттаре. Все спрятано в укромном месте. И если сегодня же на моем столе не будет документов, вся Безымянная узнает, на что похожа дочь грозных темных кланов на самом деле...

- Ха. Ха. Ха, - я снова уставилась в окно. - Нажрался на халяву, так молчи. У меня по резервам скоро эхо гулять начнет - пусто, как в разобранной турбине.

- Могу выдать компенсацию, - скучным тоном сообщил Ян, садясь рядом на кровать. Стащил со стола пухлую папку с кипой бумажных листков, раскрыл на коленях, бросил на меня острый взгляд: - Например, кое-какие слухи. Кое о ком, слишком рано усевшемся на слишком широкий для него трон.

Я подобралась. О нападении магов и, соответственно, о моем интересе к Лойону он знать мог, только если сам в этом замешан.

- Почему именно о нем? - с таким же безразличием спросила я.

- Больше никто из глав кланов не ведет себя подозрительно - по крайней мере, не больше, чем обычно.

- И?... - я заинтересованно заглянула в бумаги, не спеша расслабляться. В таком деле, как политика, слишком много нюансов - от откровенной дезы до тонкого манипулирования в своих интересах.

Хотя чем Вайскопфа может не устраивать Лойон на месте главы клана, я пока не видела.

- В последний год стал замкнутым и нервным, особенно - в последний месяц-два. Почти не спит, и, вполне возможно, его посещают видения... Правда, непонятно, какого рода. Зачем-то начал наводить мосты со Стаей, чего не одобряют главы школ. Мягко говоря. Его пытались сместить уже дважды, и в последний раз это почти удалось.

Я подобрала челюсть и осторожно уточнила:

- Вайскопф, ты ему что, шпионку в постель подослал? Откуда ты знаешь, как он спит?...

- И эта женщина выросла в доме, набитом слугами... - на меня смотрели так, что я почувствовала себя полной дурой. Ну простите, в полиции два века не работали. - Поверь мне, твоя горничная, или кто там у вас, была в курсе не только того, кто по ночам шастает к тебе в спальню, но и где ключи от фамильного сейфа и кто убил всем надоевшую бабку.

- Не было у меня никакой горничной, - я вытащила из папки отчет "прислуги" и начала читать. - А того, у кого хватило бы мозгов залезть в мою спальню, выкинул бы из окна отец.

- То есть бабку все-таки кто-то убил?...

- Угу, - рассеяно отозвалась я. - У нас целый склеп убитых старушек...

Сроки вполне совпадали. За несколько лет напряженной работы маг такого класса, как Лойон, может добиться любой цели. Например, нырнуть в Ничто, пространство вне времени и материи, и разобраться в сплетениях нитей судьбы.

О да, так можно найти что угодно. Вычислить нынешнего Хранителя. Или узнать, кто будет следующим!

Даром, правда, это не проходит никому - паутина Сплетающей Судьбы затягивает в себя. Вот у Лоя и посыпалась крыша. И чем дальше, тем быстрей. Зовет, зовет Великая Паучиха, насылает видения...

Я положила отчет обратно в папку. План есть, кое-какие доказательства - тоже, осталось опросить подозреваемого, хотя это и не главное.

Забрав обещанные копии матрицы, я нырнула в портал в подвале церквушки, пробежалась по нескольким смежными мирам...

Один из порталов Земли. Я шагнула в густой северный лес, вдохнула прохладный свежий воздух. Место, где нашли Кайла. И выпустила одну копию - в ней были отпечатки всех найденных мной ментальных следов.

Теперь убийца найдется - рано или поздно, так или иначе...

Матрица Авона - это ищейка для сбежавших из тюрем заключенных, и заключенных особо опасных. Амулет чудовищно сложный в изготовлении и чудовищно же энергоемкий... Но он найдет по характеру заклинаний и остатков аур любого, где бы он ни был, как бы хорошо ни был защищен... Но вот сколько лет на уйдет на планомерное сканирование - вопрос. А нам нужно не умереть уже сейчас.

Лойон жил в какой-то потерявшей с центром связь колонии, которая сейчас скатилась до феодального строя. И ее как минимум нужно найти...

Я вытащила из потайного кармана куртки карту порталов, и полезла в алфавитный указатель - даже приведения, постоянно живущие на Безымянной, в этом бардаке разбираются не всегда.

Ради нужного портала пришлось возвращаться в Меркалу, а оттуда - прыгать через три мира.

Результат был красив - красотой нежной и тонкой, как шелковое кружево.

Закатное небо отражалось в соленой воде, окаймленной скалистыми берегами. Замок взлетал вверх белокрылой птицей - изящный, воздушный, со шпилями, вспарывающими облака.

Я пошла вдоль берега к огромным воротам, слушая здешнее море. Спокойное, мелкое, медлительное. Безопасное.

На суше ситуация была не столь радужной - при воротах было полно стражи. Я накинула отражающий морок, исчезнув, и без происшествий проскользнула в замковый двор.

Все-таки силы лиана - это нечто. Все здание от макушки до последнего кирпичика крепостной стены переливается десятками щитов и магических сигнализаций от всего на свете, и ни одна ни пискнула.

Пройти внутрь самого замка было немного сложнее - пришлось подстеречь кухонную служанку у входа для прислуги. Вайскопф может язвить сколько угодно, но мне известно, что крепости не штурмуют с парадного входа.

Выбравшись из кухни, я поняла, что просто так в этом лабиринте коридоров ничего не найду. Пришлось снова подключать лианские ресурсы и пытаться ментально нащупать во всем этом нагромождении камня, дерева и заклинаний нужного мне человека.

Странно. Я смогла понять, что он где-то в средней части замка, но где конкретно... Все-таки он очень сильный маг, если может позволить себе такое экранирование.

Подъем по замковым лестницам занял меня надолго.

Мягко говоря.

По крайней мере, задумка архитектора стала кристально ясна: пока враги доберутся даже до середины штурмуемого объекта, их перестреляют из потайных бойниц.

Поплутав по коридорам, я наконец отыскала слугу, который был в курсе нахождения господских покоев. Пришлось немного повозиться - здесь, оказывается, даже у слуг блоки от телепатии стоят.

А уж что здесь стоит на дверях... Теперь ясно, почему стражи в замке не сказать чтобы много - там, где стоит такая защита, они без надобности.

Если я попытаюсь дверь взломать, меня вынесут отсюда вперед ногами. Но и сюрприз портить не хотелось... Впрочем, можно пойти и другим путем.

Внутри определенно была вода.

Я села, боком опершись на стену, прикрыла глаза и позволила сознанию мягко перетечь сквозь стену, уцепившись за эту воду, как за якорь. Вода из декоративного фонтанчика вздыбилась столбом над большой керамической чашей: я начала формировать временное тело - материала оказалось более чем достаточно. Отрешиться от происходящего, оторваться от собственного тела оказалось сложнее - давненько я такого не делала. Толчок - и сознание проникло в комнату, оставляя в коридоре обмякшее тело (на всякий случай я прикрыла его многослойным покровом), и вливаясь в новое.

Лойон не заметил моих манипуляций - он спал в соседней комнате, тяжелым, беспокойным сном. Совесть замучила?...

Ноги оказались слишком неустойчивыми, чтобы на них идти, посему были заменены змеиным хвостом. Оставляя мокрые следы на ковре, я проползла в спальню.

М-да, снились магу отнюдь не единороги на солнечной поляне. Он метался по кровати, весь в поту, и отблеск его кошмаров оплеухой ударял по моему обостренному сознанию.

Явно наведенные. Присев на кровать, я заглянула поглубже, морщась от бьющих по сознанию образов.

Следы внешнего воздействия были определенно, но настолько слабые и хорошо замаскированные, что не могли быть делом рук дилетанта. А еще это были не темные.

И это все переворачивало с ног на голову.

Значит ли это, те маги были действовали - нет, не сами по себе - но и не по указке Малого круга? Видимо, да. Еще одна клика, знающая слишком много, и, что хуже - неизвестная.

И - что совсем плохо - способная контролировать настолько мощного мага.

Я встряхнула спящего. В ответ в меня полетело боевое заклинание. Оно прошло сквозь водяной столб, испарив его на четверть. Была бы в настоящем теле, вспыхнула факелом, никакие щиты не помогли бы.

Пришлось действовать испытанным методом. Мое ужавшееся "тело" похудело еще больше, но мокрый насквозь Лойон открыл глаза.

Он с диким выражением лица уставился на меня, бормоча заклинание-оберег от темных сил.

Если подумать, не так уж он неправ. Кстати, это мысль... Я слегка подредактировала свой внешний вид.

- С кем ты работаешь? - вкрадчиво начала я, пропуская сквозь пальцы энергетические потоки с отпечатанными параметрами личности неизвестного архитектора кошмаров.

- Что?... - выдохнул Лойон в шоке от того, что это (бывшее мной) могло говорить.

- Не...знаю...

- А если подумать? - мое тело текуче меняло форму, принимая вид всех виденных им во сне чудовищ попеременно. Он молчал.

- Имя, - мурлыкнула я ему на ушко.

- Я не...знаю его имени... - задыхаясь, пробормотал Лойон. В его глазах плескался ужас, который не мог дать ни мой внешний вид, ни я сама. Только нечистая совесть. Она заставляет бояться демонов.

И даже очень.

Я похлопала закатившего глаза мага по щекам - без особого, впрочем, результата. Просто таки чувствуешь себя неотразимой - мужчины так и валятся мне под ноги в последние сутки...

Жаль, конечно, что так и не поговорили толком, но это можно и наверстать... А вот то, что всплыл некий маг, настолько превосходящий Лойона, что способен им манипулировать - уже интересно. И не будем забывать про некоего снайпера - хотя тут сложно понять, кто из нас с Яном допек окружающих, а кто угодил на место лишнего свидетеля...

Я проникла в частично разблокированное от шока сознание мага и принялась наводить там порядок - вернее, связалась с Рейном и предоставила эту грязную работу ему. В будущем мне нужен конструктивный диалог, а не лепетание сходящего с ума.

Сомнительно, чтобы здесь шла речь о добровольном сотрудничестве, а на этом можно закрутить чудесную интригу...

Я подождала, пока Рейн закончит с нормализацией сна и вырвалась из временного тела.

На полу осталась громадная лужа, которая не прибавит спокойствия магу, но это было уже не важно. С родным телом за десять минут ничего не случилось - можно было спокойно возвращаться.

Пока.

Итак, итак... Я начала спуск по бесконечным лестницам, подводя итоги. Итак, Лойон безусловно в этом деле замешан. Что опять возвращает нас к его слишком быстрому взлету. Вот только, кажется, помогли ему не темные... Нужно как следует прощупать ситуацию в его клане.

И, пожалуй... Да, кандидатура вполне достойна. Я настроила вторую матрицу Авона на следы воздействия, наловленные по кошмарам мага, и выпустила в свободный поиск. Существовал, конечно, риск, что запугивание поручили мелкой шестерке, но какого же тогда масштаба должен был хозяин...

Я найду вас - вместе или по отдельности, теперь найду безо всяких оговорок. Нужно только подождать...