Моральные принципы Тёмных

Глава 1. В одном дремучем лесу…

Я лежала на жесткой кровати, смотря в потолок. Хорошо, когда твоя жизнь зависит только от тебя. Ранним утром жители местной деревеньки приносили мне свежее молоко, хлеб и яйца. В ответ я всеми силами помогала старой знахарке, которая была светлой целительницей, но очень низкого уровня. Женщина первой нашла меня через две недели беготни в лисьей шкуре и даже сумела заставить обернуться. Старая, мудрая, она без слов поняла все, что я не могла рассказать и помогла всеми силами. Хальва, так ее звали, рассказала какими зельями можно перекрыть запах, перекрасила мои черные волосы в грязно-каштановый цвет и помогла подстричься. Знахарка даже выдала мне капли для глаз, делающие радужку темной. Теперь я была милой, серой мышкой с густой челкой до бровей, копной торчащих во все стороны волос до лопаток и загоревшей до шоколадного цвета кожей.

Местные жители деревеньки по названию Сальки легко приняли темную, когда Хальва за меня поручилась. Старая женщина убедила живших там смесков, что у некой тальвэ Нарины (да, это мое новое имя) совсем незначительный уровень, а помощница не повредит.

Так и завертелось.

Хотела ли я вернуться в Наорию (сейчас я жила в Лаварре — соседняя страна с так же смешенными расами) и узнать, живы ли мои ведьмы?

Да.

Была ли я готова рискнуть своей свободой и, возможно, жизнью?

Нет.

Место, в котором мы должны были встречаться с Сольвэ, находилось на маленьком островке под названием Нафира, но добраться туда одной, по не самым безопасным дорогам и с, возможно, охотником на хвосте было проблематично. Рисковать так я не хотела. Да, возможно, это была обычная трусость и обычный человек рванул бы любыми тропами, лишь бы найти близких, однако поверьте, практика доказывает, что герои живут не долго.

А я даже не герой.

Вздохнув, я встала с кровати и начала одеваться. Рубашка из грубого льна, штаны и легкие кожаные ботинки — самое дорогое, что у меня сейчас было. Новый день, еще один.

Хлопоты в деревенском доме занимают много времени: растопить печку, замесить тесто для оладушек, подмести пол, принести воды. Мне выделили чудесное место — на тихой опушке, в отдалении от деревни, с хорошим чистым колодцем и плодородной землей. Когда-то давно, я была бы рада такому месту и даже не думала бы о том, чтобы уйти. Но сейчас я твердо знала — это лишь временно. Духи-покровители плели линии моей судьбы и не собирались так просто дать мне жить в тишине.

Да и было у меня дело, которое нужно закончить. Нальгар. Я помню тебя, тварь. И я плету твою судьбу так, чтобы однажды у меня была возможность убить тебя своими руками.

Я уже завтракала, запивая сладкое жаренное тесто свежим коровьим молоком, когда в дверь постучали. Ну вот они… перемены.

— Госпожа ведьма! Госпожа ведьма! Вас Хальва зовет! Там случилось что-то!

— Иду!

Я быстро убрала со стола еду, затем схватила сумку с травами и зельями и ломанулась на улицу.

Меня ждал невысокий щуплый паренек с рыжими как морковь волосами и чуть заостренными ушами. Его звали Адар и, почти как у всех жителей деревни Сальки, в крови у мальчугана была гремучая смесь различных рас. Наверное, за это я больше всего и полюбила данное место — не важно кто ты по происхождению, важно кем ты себя считаешь.

— Давай быстрее. Не знаешь, что конкретно случилось?

— Да там кого-то подрали сильно. Девушка умерла — красивая такая, на эльфийку похожая, а парень еще жив. Хальва говорит, без тебя не справится.

Оп-па. Если знахарка так сказала, значит, скорее всего, незнакомца либо прокляли, либо на нем заклинание, которое его убивает.

И, значит, у меня может быть совсем мало времени.

Мы почти побежали. Я в который раз радовалась тому факту, что больше не ношу платья. Жизнь обычной деревенской ведьмы, не смотря на хлопоты по ведению хозяйства и ежеминутную возможность быть сожженной, оказалась в разы лучше жизни при дворе. Можно хоть голой бегать по лесам, чем я обычно и занималась, кстати. Однако бывали дни — как этот. Я еще не знала, почему мне казалось, что он станет для меня тяжелым, но предчувствия редко обманывали ведьм.

До большого дома, в котором Хальва принимала обычно больных, мы дошли довольно быстро и первое, что сразу бросилось в глаза — огромное количество народа. Сальки были довольно таки крупной деревней.

— Пропустите, — я начала пробираться через зевак к дверям и уже на пороге меня схватила за руку старая знахарка.

— У нас гость. Сварг[3]. Был вместе с эльфийкой, но ее я спасти не смогла.

Сварг? Я удивленно посмотрела в красивое, чистое лицо нальвэ с едва заметными морщинами и прошла мимо нее в дом, где на большом деревянном столе лежал незнакомый мужчина. Рядом, на втором таком же, старой простыней с жуткими пятнами крови, было прикрыто тело другого пострадавшего. Судя по всему — той самой эльфийки, которую спасти не удалось.

Быстрым, четким шагом я подошла к сваргу. Это был мужчина лет тридцати со светлыми, золотистыми волосами и довольно симпатичным строгим лицом. Квадратный подбородок с ямочкой, прямой нос, резкие скулы. Он был высоким — как минимум на голову выше меня, широкоплечим с мощной мускулатурой. Классический северный воин, сойтись в честном поединке с которым, без страха лишиться жизни, мог не каждый. По крайней мере, среди моих знакомых таких умельцев не было.

На теле сварга было много ран от когтей и клыков неизвестной мне твари, но примечательным было даже не это, а четыре ожога от огненных шаров и проклятье некроманта, разлагающее плоть правой руки. Регенерация у северного была хорошей, но она даже близко не справлялась с поставленной сейчас задачей.

— Сможешь помочь? — Хальва тихо встала рядом, в который раз едва удержавшись от того, чтобы положить руку мне на плечо. Нальвэ никак не могла привыкнуть к тому, что меня нельзя трогать, учитывая на какой диете я сидела.

— Да.

Я пробежалась холодными пальцами с обрезанными ногтями по месиву гнилой плоти и поморщилась — обычный метод тут не сработает. Ну, надеюсь, сварг стоит того, что я собиралась сделать. Терпеть не могу магию на крови.

Быстро поднеся ладонь ко рту, я прокусила кожу своими, почти незаметными клыками. После этого я занесла руку над изуродованной конечностью мужчины, и едва кровь попала на рану, по моему телу пробежалась волна силы.

Вообще всегда было смешно, что в книжках все обряды такого типа описывают только как процесс напаивания одним существом другого. На деле этот принцип работал только у мальров и оборотней, ну еще, возможно, парочки других плотоядных видов, но в остальном, организм плохо воспринимал кровь у себя в желудке. В итоге, даже если жертва такого обряда и переживала процесс «спасения» то только своими силами. Кровь переваривалась с горем пополам и выходила естественным путем, не принеся никакой магической пользы. А вот смешение напрямую, это уже другой разговор.

Едва моя кровь попала в рану, сварг стал ассоциироваться как часть меня и лечение пошло соответствующем образом. Я прикрыла глаза и расслабилась. Нужно было слиться с мужчиной, стать единой с ним и после этого начать выбирать тонкие ниточки чужого заклинания, пытающегося уничтожить организм. Вдох… мерзкая энергия, отдающая гнилью потекла в меня. Пришла боль — поедание столь гадостных заклинаний это… тяжело. Переварить такое даже мне сложно, лучше будет потом сконцентрировать ее в один комок и скинуть в огонь.

В какой-то момент я ощутила, что сварг начал дышать ровнее. Проклятье уже не мучало его тело, целиком перейдя в меня. С тяжелым вздохом я отшатнулась в сторону, чувствуя, что на меня накатывает тошнота.

— Пойду я…

— Иди, — кивнула Хальва, — дальше я и так справлюсь. Молодец.

Меня хватило только на кивок и, не видя почти ничего вокруг, я поползла к дверям.

— Что ему сказать, когда очнется?

— Что ему очень повезло с такой целительницей как ты.

Хальва только кивнул головой, концентрируя все внимание на своем пациенте.

Дорога до дома стала для меня невыносимо долгой. Едва я переступила порог, сразу начала раздеваться. Тело ломило, перед глазами плыли разноцветные круги. Да уж, вот тебе и всеядная ведьма. В свое оправдание могу сказать, что и пожиратели десятого уровня не всегда были способны без последствий для себя слопать магию некромантов. Мерзкая она у них и разрушительная. Даже сами мастера этого направления страдали от нее — на вид некроманты поголовно были сухими, скрюченными стариками, без волос, зубов и с трупными пятнами на коже. Когда так долго живешь рядом со смертью, она отравляет хуже любого яда.

Я быстро зажгла свечу и занесла над ней левую руку, выпуская все, что набрала в себя. Пламя изогнулось и начало трещать, неожиданно закоптив. Зато в итоге я ощутила себя в разы легче.

Проведя рукой по не расчёсанным после ночи волосам, я прикрыла глаза. Ну вот… кажется моим сладким дням покоя пришел конец.

И все же… может я просто накручиваю саму себя?

Лучший способ избавиться от ненужных мыслей — занять себя делом. Я накинула легкое платье светло-кремового цвета и до колен не доходящее, взяла корзинку и направилась к озеру, которое находилось всего лишь в километре от моего дома. Солнце палило просто нещадно, а на небе не было даже намека на облака. Кошмарная духота намекала на то, что сегодня ночью может начаться дождь, однако до этого надо было еще дожить. В какой-то момент я не выдержала и скинула остатки одежды, засунув ее в корзинку, после чего, без намека на стеснение, пошла напевая под нос песенку. Страшно представить, как простые люди живут — им ведь даже щиколотки обнажать неприлично. Корсеты, стягивающие тела и приводящие к смещению внутренних органов, множественные подъюбники, жутко неудобные туфли… глядя на то, как изворачиваются иные «дамы» начинаешь невольно испытывать жалость. А глядя как они превращают в свое подобие детей — злость. Зато была и своя прелесть, к примеру, в моде на парики — когда у леди прямо во время ужина падали мыши из искусственных локонов, можно было наблюдать чудесную картину: бегающие бегемотики. Вот представьте себе: сразу пять женщин в платьях, которые едва пролезали в дверной проем, пытаются одновременно выбраться из комнаты. Главное было в этот момент ничего не есть — однажды я подавилась оливкой. Такой глупой смерти ни одной ведьме не пожелаешь.

В общем, к моменту как я добралась до озера, настроение уже заметно поднялось. Прохладная вода окончательно смыла плохие предчувствия, оставив только блаженную радость жизни.

Намотав несколько кругов, я занялась более важным делом — выкопала корни кувшинок и еще нескольких водных растений. Чуть позже надо будет собрать еще для подушек иван-чая, осоку-то я давно заготовила, но предпочитала смешивать ее с пухом других растений. Местные не сильно задумываясь набивали матрасы обычным сеном, но оно быстро слеживалось и превращалось в труху.

Лето — чудесное, но тяжелое время для тех, кто живет в деревне. Сейчас, пока солнце жарило и дождей было мало, почти все силы местных были брошены на сенокос. Я же — отдыхала. Травы в большей своей части нужно собирать либо до цветения, либо позже, ягод еще не было, грибов тоже. Готовясь к мягкой местной зиме, я лишь сушила на решетках в печи рыбу, выпаривая всю воду из нее, и тихонько откладывала деньги на крупу и соленья. Осенью как раз цены упадут.

Но даже так… тот, кто думает, что в деревне есть возможность днями ничего не делать — никогда не жил в таком месте.

С момента «лечения» сварга прошло около двух дней. Утром я проснулась с четким осознанием: надо ждать гостей. Плохое чувство — я любила свой домик в первую очередь за то, что сюда приходили только по делу. И то — если Хальва не справлялась (помимо того, что я могла поедать энергию, я умела ее отдавать).

В печи стоял творог, который я смешала с яйцом и мукой, после чего добавила сахар — редкость страшная, и начал жарить сырники. Когда в дверь постучали, я уже разливала травяной чай с мелиссой по чашкам и ставила на стол глиняную пиалу со сметаной.

— Входи.

В небольшое, светлое помещение вошел сварг. Я знала, что северянин был высоким, но только сейчас осознала на сколько. Мужчина-скала. Глаза его оказались светло-серыми с переливом в зелень, красивые, но очень грустные.

— Добрый день, тальвэ Нарина. Меня зовут Альгар Ханаг и я…

— И вы садитесь сейчас завтракать, потому что вам срочно нужно восполнять силы.

Мужчина удивленно поперхнулся, но послушно сел на простой стул без спинки. Я же вытащила с полки колоду карт и задумчиво перетасовала. На самом деле умение видеть прошлое и будущее у ведьм врожденное. Мы ограничиваем свой дар, чтобы не сойти с ума. Знаете, переживать жизнь всех, кого встречаешь — это тяжело. Через года два чувствуешь себя стриком, видевшим самые отвратительные стороны мира. Однако, запирая свой дар, мы оставляем лазейки. Те же самые карты… это как ножницы в руках парикмахера — только вспомогательный инструмент. Кстати — никогда нельзя говорить это самим картам. Не смейтесь — каждая колода живая и имеет характер.

Стандартного расклада я делать не стала. Просто мысленно концентрировалась на вопросе и вытаскивала одну карту. Меня интересовало даже не для чего мужчина зашел в мой дом, а что его появление означает в глобальном плане. И ответ мне не понравился.

— Ну что, ведьма, тебе сказали карты? — Альгар сделал глоток чая, запивая сладкие сырники и улыбнулся.

— Ты ищешь кого-то близкого, кто связан с тобой кровью. Её похитили и держат взаперти.

— Она жива? — голос сварга стал ниже.

— Да. И относительно цела. Тебе нужен тот, кто проведет тебя, ведь эльфийка мертва… Радует, что тот, кто на вас напал охотился не за тобой, а именно за ней — сбежавшая младшая княжна — не самый безопасный спутник.

— И ты согласишься? — ни капли эмоций в голосе, однако я знала, что мужчина напрягся в ожидании моего ответа.

Итак, было логично, что духи-покровители не смогут так просто мне позволить жить в глухом доме. Они мне дали слишком много сил, чтобы отпустить до тех пор, пока я не выполнила задуманное и проплетенное ими еще до моего рождения.

Без Альгара я бы никогда не пошла к порту. Дорога слишком опасна. Однако теперь…

Я внимательно посмотрел на сварга.

— Расскажи.

Мужчина нарочито медленно поднес к губам чашку. Он пытался спрятать то, что у него тряслись руки, но от моих глаз такое не ускользнуло — сама часто использую этот способ.

— Моя деревня была на границе северных земель. Нашествия разбойников в таких местах не редкость, но один из набегов был не таким, как обычно — это были подготовленные воины и маги. Они атаковали в момент, когда наши шаманы были на празднике новой луны и не могли защитить деревню. Кого-то убили, кого-то похитили. Я был на охоте и вернулся слишком поздно — на пепелище своего дома. Моя мать, которая была ранена, но жива, рассказала о том, что сестру — Рогенду, увели нападавшие. Отец, будучи новым вожаком, запретил искать ее — это слишком опасно, к тому же, мы и так потеряли почти всех наших воинов.

У сваргов есть поверье — если тебе выпадает испытание, ты должен пройти его сам. От начала и до конца. Женщина или мужчина — разницы нет. Нас всех с детства учили держать меч и топор. Но Рогенде всего пятнадцать, она еще слишком маленькая и я боюсь того, что может случиться.

Случайно, я узнал о существовании женщины — Далианы Наркои. Она занимается тем, что за деньги ищет украденных существ и либо выкупает, либо выкрадывает их. У меня достаточно золота, но добраться до нее или хотя бы до порта, не ориентируясь на местности…

— Раньше сварги лучше всех знали мир, учитывая, сколько набегов вы совершали, — я хмыкнула и села напротив мужчины.

— Это было давно. Теперь нет причин нападать на соседей, теперь проще торговать. Ну, так что, ведьма, поможешь?

Естественно да. Меня задела даже не история, и не то, что его послали духи покровители. А взгляд — пустой взгляд человека, столь близкого к тому, чтобы опустить руки. Ощущение беспомощности — самое страшное, особенно когда речь идет о спасении того, кого любишь. Пусть я никогда не знала семьи, пусть ведьмы всегда были одиночками, но… это не значит, что я не завидовала тем, кто жил обычной жизнью. И я помогла бы в любом случае. Однако — Альгару об этом знать не обязательно. Ведьма я или кто?

— Итак, вопрос только один — что ты готов мне дать за то, что я соглашусь?

— Сначала ответь — хватит ли тебе сил довести меня? — сварг прищурил глаза, внимательно разглядывая мое тело, спрятанное под плотным льном и простое лицо.

— Мой уровень как ведьмы — седьмой. При возрасте меньше пятидесяти лет, это редкость. Так что если в этом глухом месте и есть кто-то, кто может тебя довести, то это я.

— Самонадеянно.

— Всего лишь факт. Я же не говорю, что я лучшая в мире. Но большая часть жителей деревни вообще никогда ее не покидали. Вывод, по-моему, логичен.

— Не поспоришь, — кивнул Альгар, — тогда что ты хочешь?

— Не правильный ответ темной ведьме, — я поцокала языком, — нельзя давать нам такую свободу выбора.

— Почему?

— Я могу… к примеру… попросить тебя сказать «нет» на одну просьбу… через ровно два года, когда услышишь слово — «яблоко». В итоге, ты встретишь в дороге девушку, которая будет умирать от голода. Она попросит тебя дать ей хотя бы яблочко… и если ты не скажешь ей «нет», твоя собственная жизнь полетит к чертям. И вот выбор: ты или она.

— Жестоко, — мужчина нахмурился, — никогда не думал о таком…

— Теперь будешь знать.

— И что же предлагать ведьмам, чтобы не оказаться в опасности?

— Есть два варианта, хотя, в общем и целом — лучше стараться откупиться деньгами, если уж такая беда возникла, — я макнула сырник в жирную, густую сметану и откусила, — убежище и защита. В первом случае ты даешь слово ведьме, что когда бы она не пришла к твоему дому, ты дашь ей крышу над головой и будешь относиться как к гостю до тех пор, пока она у тебя. Во втором — когда ведьма окажется в беде и ты почувствуешь ее просьбу о помощи, должен будешь прийти, где бы не находился, повинуясь своему предчувствию.

— И что из этого хочешь ты? — мужчина нахмурился.

— Убежище. Думаю, в моем случае это будет лучший вариант.

— И это все? В смысле — мне нужно сказать ритуальную фразу?

Я протянула ему ладонь.

— Пожми ее, и договор будет заключен.

Альгар удивленно поднял брови, но послушно сжал мои пальцы.

— Когда будем отправляться?

— Ты слишком слаб. Два дня — минимум, — я вернулась к своему завтраку, прикидывая, какими дорогами лучше идти в сторону порта.

Девушка, которую ищет сварг — мне знакома. В свое время мы пересекались, когда Далиана искала девочку-нальвэ, которую очень ловко прятали. К слову, дела, за которые Наркои бралась, всегда были тяжелыми, на гране невозможного, и почти всегда она умудрялась спасать тех, кого похитили. Жила Далиана на одном из островов на границе Наории — Вэльтгоре. Добраться до этого места можно было из любого порта — слишком уж там была активная торговля и замечательный климат. Однако, мне самой, конкретно в Вэльтгоре, делать было нечего — так близко к Нальгару оказаться не хотелось. Линии судьбы, которые я проплела, еще только начинали работать и не нужно лишний раз рисковать. Зато из порта Блира и я могла добраться до Сольвэ, и сварг до Далианы…

— Я достаточно здоров, — сухо сказал Альгар, прерывая развитие моих мыслей.

— Ну-ну, — я быстро убрала посуду и протянула руку мужчине, — давай так, уложишь ее на стол, я поверю, что ты здоров.

Сварг хмыкнул, но послушно сжал некогда больной ладонью мою. Собственно улыбка с его губ сошла достаточно быстро — он и на пять сантиметров не смог сдвинуть руку. Пыхтел, едва сдерживался от впадения в боевую ярость, но безрезультатно.

— Кто ты такая? — покрасневший от напряжения Альгар хмуро сжал губы.

— Ведьма, — я ободряюще улыбнулась и встала, — так что пока тебе нужно еще подлечиться.

— Ты можешь с этим помочь?

— Могу, — я сложила грязную посуду в ведро и поставила греться воду, — только это будет очень больно. Ты будешь в норме завтра днем, но до этого момента переживешь настоящий кошмар. Темные — не самые лучшие лекари, но замечательно пытают своей добротой.

Альгар кивнул.

— Я согласен.

Ничего другого и не ожидала — такой самоуверенный мужчина не дал бы ответа, ставящего под сомнение его духовную силу. Подумаешь — боль. Ну, да и ладно — мне-то какая разница.

— Раздевайся и ложись за печкой на кровать. Я пока поставлю вариться суп — тебе нужно будет много есть, пока идет восстановление.

— Мне кажется, ты пытаешься меня напугать, — Альгар начал раздеваться, демонстрируя крепкое телосложение и ровную, светлую кожу, покрытую следами от былых ран. Рука, которую коснулось проклятье, выглядела плохо — гниль зашла глубоко и теперь организм с нуля наращивал мышцы. Выглядело это жутко. Наверное, стоит еще противень мяса жарить отправиться — тут простым супчиком не отделаешься.

На последнюю фразу мужчины я так и не ответила, быстро начав подготовительный этап. Мысли мои, после того, как разум окончательно смирился с предстоящей дорогой, раз за разом убегали к предстоящей встрече. Сольвэ… интересно, что я стану делать, если ее не будет в Нафире? Нет, нельзя об этом думать — проблемы стоит решать по мере их поступления. Первой в моем случае был сварг и далеко не легкая процедура восстановления его руки. Потом — дорога, которая всегда преподносит сюрпризы, даже самым подготовленным путникам. И лишь после всего этого — Нафира. Сова жива. Я верю в это, хотя возможно это лишь самовнушение. Но что еще остается? У меня нет родственников, нет друзей, кричащих о том, что они мне будут верны до смерти и нет того, кто любил бы меня, а я его. У меня есть только Сольвэ. Мы могли редко встречаться, не общаться месяцами, спорить до хрипа и я даже не знаю, значу ли для нее столько же, сколько она для меня.

Но в отличие от всех, кто когда-либо был со мной, лишь Сова была мне дороже этой жизни. Она — то последнее хорошее, что во мне осталось. Последнее, что держало меня на тонкой грани безумия темной ведьмы.

Сольвэ делала меня слабой. И сильной одновременно.

Я сглотнула комок в горле, быстро моргая, чтобы прогнать пелену слез. Какая я все же паникерша и трусиха. Все будет хорошо. На этом ставим точку.

— Ты долго еще? — Альгар лег на кровать и теперь, сложив руки на груди, смотрел в потолок.

— Уже иду, — я подбросила дрова в печку и, прикрыв поддувало, направилась к сваргу. — Ну что, готов?

— Начинай уже, — мужчина протянул мне руку и закрыл глаза.

Я коснулась уродливых бугров легким движением пальцев и попыталась понять — осталась ли в нем еще моя кровь. Да, осталась, а это уже значительно облегчает задачу.

— Только не кричи.

И я начала.

Я — плохой целитель. Отвратительный. Можно было, конечно, перетянуть часть ощущений на себя — но я уже говорил, что не мазохист. Так что весь комплекс приятных чувств достался полностью Альгару. Для начала я увеличила темп его сердцебиения, затем начала ускорять процессы непосредственно в руке. Тело мужчины дернулось от боли, он сморщился и сжал губы — ну ничего, это только начало.

К моменту, когда рука стала выглядеть более-менее нормально, сварг уже наверняка успел раз десять пожалеть о своем выборе. Он был в холодном поту, по цвету лица спорил с белизной простыни, тяжело дышал и заметно осунулся.

— Полежи пока, скоро будешь кушать.

— Не хочу…есть… — мужчина поднес здоровую руку к лицу и положил ее на глаза.

— Нужно. Тебя сейчас тошнит от боли, но она пройдет, а вот слабость отпустит лишь после сытной еды. И вообще — это часть твоего лечения, станешь спорить — откажусь тебя вести.

— Ладно, — мужчина вымученно улыбнулся.

На самом деле тяжело было не только ему. Я все-таки немало своих сил отдала на лечение. Питаться можно было конечно и от стихий, но это медленный процесс. А Альгара есть нельзя. Диета… а она, как все знают, хорошему настроению не способствует.

Когда наваристый суп был готов, я налила густую похлебку и тщательно растолкла картошку в ней. Курицу пришлось разорвать на маленькие кусочки, а еще я добавила мелко нарезанные сухарики из черного хлеба.

— Пора кушать.

— Может, я посплю просто? — голос сварга был тихим и хриплым.

— Поспишь — обязательно. Но сначала ты будешь кушать.

Я села на край кровати и помогла мужчине сесть. Затем, подув на ложку с супом, поднесла ее к прокушенным от боли губам.

— Давай, кушай, а то знаешь, ведьмы злятся, когда им не дают творить добро. И вообще — нужно поощрять хорошие порывы, они и так редки для меня.

В глазах Альгара сверкнули веселые искорки, и он послушно открыл рот.

За полчаса я скормила сваргу всю тарелку и после этого снова помогла лечь.

— Спи, через четыре часа я разбужу тебя и покормлю еще раз. Рука почти восстановилась — остальное работа твоей регенерации.

Мужчина только молча кивнул головой.

К утру следующего дня Альгар полностью пришел в себя. Его рука восстановилась, хотя и требовала разработки, чем и занялся сварг. Я специально для этого замесила тесто в виде муки с солью и положила в тряпичный мешочек, заставив мужчину мять его ладонью. Сама же, закончив мелкие дела, я начала собирать походную сумку. Вещей почти не было, но это я компенсировала едой и зельями. Так же я вытащила старую карту, что мне отдала в свое время Хальва и набросала примерный маршрут. Было довольно тяжело носиться по дому и одновременно контролировать Альгара, который все время норовил начать отжиматься или таскать тяжести. Простого объяснения, что пока руку напрягать нельзя, ему явно не хватило. Пришлось наслать икоту и не снимать, пока сварг не взмолился о пощаде. Еще бы — ему даже дышать было тяжело.

— Отправляемся через час, — я вздохнула и села на лавочку, рядом с тремя набитыми мешками, — все остальное придется докупать по дороге. Например, сменную одежду для тебя.

— Хорошо видимо, что я додумался положить в три банка свои деньги и потому их не украли, — Альгар сел рядом, уже автоматически перебирая пальцами мешочек с тестом, который знатно высох.

— Это точно. Но все же это еще и главная проблема — до ближайшего города, где мы сможем снять твои сбережения, мы доберемся не раньше, чем через неделю-полторы. По пути будет пара крупных сел… но не факт что там окажутся работающие банки.

— Ничего страшного. Главное начать идти, а с остальными проблемами разберемся уже в дороге.

Я кивнула — тут сварг был полностью прав.

— Тебе ни с кем попрощаться не нужно? — мужчина чуть повернулся ко мне, внимательно разглядывая румяное от беготни лицо.

— Хальва уже и сама знает о том, что я ухожу. Ведьмы не имеют привычки прощаться — все живем под одним небом. Все под ним встретимся однажды снова. Так что — в путь. Предлагаю сделать небольшой крюк искупаться и наполнить бурдюки, все же день сегодня жаркий, а источников воды тут не много в округе — через три дня окажемся в селе Каранэ, рядом с ним река течет. Ну а до этого в нашем распоряжении будут только болота.

— Как скажешь, — кивнул Альгар, — у тебя есть какое-нибудь оружие?

— Топор, — честно ответила я, — и сковородка. А ты свое все потерял?

— Нет, конечно, — мужчина улыбнулся, — у Хальвы лежит. Просто я думал о том, умеешь ли ты драться.

— О нет, единственное, что мне нормально удается — это метать то, что попадается под руку. Однако на больше можешь не рассчитывать.

— Сойдет, — Альгар потрепал меня по голове, взлохматив мокрые от пота волосы.

Если честно — я настолько удивилась подобному прикосновению, что просто забыла сломать явно не нужную конечность сварга. А этот хитрец не стал ждать, пока до моего мозга дойдет суть происходящего, и быстро поднявшись на ноги, он, свистя, направился в деревню.

Ну, ничего — дорога она длинная… и опасная… чего только не случается с разными наглыми представителями мужского пола…

На то я и ведьма!

Глава 2. Волчьи тропы

Вообще мужчины — незаменимы в дороге. Однозначно. Ведьмы, хоть и много путешествуют, но обычно, скорее, от необходимости и предпочитают делать это с удобствами. Если такое вообще возможно. Я легко нахожу места для ночлега, способна прокормить себя не имея даже базовых припасов, но мне определенно нравится, когда кто-то другой рубит дрова для костра и собирает лапник на лежанки. На самом деле, более-менее смышленый путник никогда не пустит ведьму к котлу с едой, однако Альгар либо совершенно не имел опыта общения с моим видом, либо оставался клиническим оптимистом. Наверное он полагал, что добавлять что-то ядовитое в общую еду я не стану, боясь отравиться вместе со спутником… Но вот беда — у меня-то давно был иммунитет к большей части растений. Тот же самый аконит я ела с пяти лет, радуясь красоте цветочков. В данной ситуации соблазн добавить что-нибудь… специфическое был очень велик, хотя бы из банального желания проверить, что действует на северную расу. Я на полянке, где мы остановились сразу же нашла глазами болиголов… и волчье лыко тут росло не далеко… но отравить сварга рука не поднималась. Доброй я стала.

Мы были в дороге второй день. Шли куда медленнее, чем я планировала, так что до ближайшего села было как минимум еще столько же. Лично меня такое не сильно расстраивало, главное, что дорога легкая, а вот Альгар явно нервничал. Я понимала его внутренние терзания, ведь жить, зная, что с единственной сестрой в данный момент может происходить что угодно — страшно. Боясь, что в какой-то момент сварг не выдержит, я начала добавлять пустырник в отвары. Наверное, нужно было поговорить с ним, успокоить, но у меня такое редко получается как надо.

Кстати, мужчина меня немало удивил своим оружием. Помимо лабриса (двустороннего топора) вполне внушительного размера, у Альгара был еще и «нож» специфической трехгранной формы. Я чувствовала магию клинка даже на расстоянии, а защитный круг, который мужчина рисовал им, вполне был способен сдержать даже проклятого оборотня.

Хм… к чему я про него вспомнила?

Взгляд невольно скользнул по небу с двумя лунами. Одна сейчас была полной, вторая еще росла. В сумме должно было быть целых шесть дней волка — тревожное время, когда нежить становится наиболее активной. Ведьмы легко могли найти общий язык со многими тварями, но все же было как-то тревожно.

Мы остановились сегодня еще до захода солнца, так как нашли хорошее место для ночлега с небольшим подземным ключом, что сбегал по каменистому пригорку. Все оставшееся светлое время было потрачено на приготовления ко сну и вот теперь двое путников сидели на небольшом пригорке, внутри защитного круга и яркий костер бросал причудливые тени на ночной лес.

— В воздухе что-то плохое, — Альгар положил кашу с мясом в тарелку и теперь аккуратно собирал ложкой верхний, остывший слой.

— Проклятый рядом, — я сначала сказала, а потом поняла.

— Ты так легко об этом говоришь? — сварг вздрогнул и напрягся, перестав есть.

— Он не нападет на нас. Не мы его цель, подойдет — познакомимся. Если что — ты главное резких движений не совершай. На помощь ко мне не бросайся, чтобы я не стала делать и даже не говори. Хорошо?

— Мне все больше не нравится происходящее. Надеюсь, ты не собираешься выходить к нему?

— Нет, — я отвернулась от мрачного силуэта деревьев и посмотрела на Альгара, — не бойся, я не первый раз с ними встречаюсь. К тому же у нас тут интересный случай — прямое проклятье, а не заражение от другого оборотня. Редкая удача.

— Ты ненормальная, — сварг отложил в сторону кашу, — это у вас наследственное?

— Трудно сказать — темные ведьмы не пропагандируют крепкие семейные узы и посиделки в тесном кругу с обменом историями. А вообще не бойся — правда. Сегодня никто из нас не умрет, — я отвернулась обратно и, сев на землю, подтянула колени к лицу, обнимая их руками.

— Ты жутко смотришься на фоне леса, — Альгар вздохнул и, встав с земли, быстро вытащил из сумки одеяло, — накройся хотя бы, холодно все же.

Я знала, что сварг заботится обо мне автоматический — братский инстинкт, который ко мне никакого отношения не имеет, но все-таки было приятно.

— Спасибо, — я закуталась в тяжелую шерстяную ткань, вдыхая полной грудью аромат сирени, — ты бы ложился. Я тоже недолго сидеть буду — посторожу чуть-чуть и лягу. Он не выйдет сегодня — только взял след, но чувствует магию и опасается. Знакомство произойдет завтра.

— Знакомство… Все же не так сильно ведьмы отличаются от наших шаманов. Хорошо хоть в ваши глаза смотреть проще.

— О, это я просто молодая. С нашими старейшими даже говорить сложно.

— Тогда я рад, что встретил именно тебя, — сварг вздохнул и вытянулся на лежанке, — долго не сиди. Ты и так вредная, а с недосыпом думаю, станешь невыносимой.

Я фыркнула, но с улыбкой, затем вновь сконцентрировала внимание на мрачном силуэте леса.

— Выходи поиграть, — шепнула я в темноту. Ответа не было, но я и не ждала иного. Посидев еще пару минут, я все встала и направилась к самодельной кровати. Спать, ощущая внимательный взгляд желтых глаз не было сложно — я знала, что пробраться оборотень не сможет, а остальное не важно.

А утро началось с сюрприза — тварь принесла нам загрызенного зайца. Есть его, конечно, мы не стали, но лично я умилилась такой заботе.

— Теперь понятно, почему про ведьм всегда говорят, что вы с нечистью водите дружбу, — Альгар присел рядом с мертвой тушкой, разглядывая и следы от зубов, и отпечатки далеко не маленьких лап вокруг контура.

— Мы не то чтоб с ними дружим, просто уважаем чужое право на жизнь. Да и чего скрывать — почти всегда, если ведьма сталкивается с проклятьем такого типа — она помогает. Тут же как принцип работы идет — носитель метки волка должен искупить свой грех.

— Надеюсь, ты сейчас не хочешь сказать, что мы будем искать способ, как помочь проклятому? — сварг нахмурился, смотря на меня.

— Не бойся. Нам по пути, — я игриво подмигнула мужчине и закружилась по поляне, напевая под нос одну из глупых, но въедливых мелодий бардов.

Позавтракали мы довольно быстро и, наспех помыв посуду, вернулись на дорогу. Альгар, как главный кормилец, шел, внимательно вглядываясь в лес на предмет дичи, а вот у меня большую часть мыслей занял проклятый оборотень — все же слишком много странностей в его поведении и месте, где он охотится. Подсознание уже знало ответ на все интересующие меня вопросы, но говорить отказывалось. В конечном счете я решила, что ситуация скоро разрешится сама и нечего мучить и без того не выспавшийся мозг.

— Ты много времени провела среди знати? — этот вопрос Альгара резко выдернул меня из моих размышлений. Хмм… это он к чему вообще?

— С чего такой вывод? — всегда не любила прямо отвечать на непонятные мне вопросы. Мало ли к каким последствиям это может привести.

— К тому, как ты двигаешься, говоришь, держишь спину. Ты даже когда сидишь — не позволяешь себе сутулиться, складываешь руки на коленях, держишь плечи расправленными. Богатая мимика подчеркивает то, что ты училась выражать свои эмоции не говоря ни слова.

— Что ж, ты прав. Но вот вопрос — откуда знаешь ТЫ о том, как ведут себя при дворе? — я наклонила голову набок, ухмыляясь уголком губ.

— Сварги — не дикари, хотя остальному миру проще всего представлять нас именно такими. Из-за необходимости играть на общеполитической арене, мы переняли многие правила этикета, хотя и не соблюдаем их в обычной жизни. Отчасти наше устройство ближе к организации власти ведьм, ведь правит у нас сильнейший и мудрейший, а в остальном — те же балы и ужины и даже некоторые праздники проходят теперь по общим канонам.

Интересно… вот меня и ткнули носом в мое невежество — я-то и правда считала сваргов дикарями в шкурах, ростом под два метра. Однако Альгар уже с первых минут общения пошатнул этот образ — мужчина говорил поставленным голосом, без акцента. Он не использовал слова паразиты, столь привычные тем же самым жителям Сальков… Наверное нужно и правда посетить северные земли, в качестве экскурсии и для расширения собственных знаний. Вообще интересно, вот среди земель смесков основным специфическим представителем магии были ведьмы. У сваргов — шаманы. Разница по большей части была личностного плана (ведьмы отличались более жестким характером, в связи с чем без зазрения совести использовали окружающих), однако я слышала, это северные еще и могли легко общаться с духами мира. В то время, как ведьмы лишь подсознательно знали их ответы и желания.

— И все же, как тальвэ седьмого уровня и с таким воспитанием оказалась в Богами забытом месте? Ты прячешься? Если да, то это объяснит и крашенные волосы и прическу, к которой ты никак не можешь привыкнуть.

Я сморщила нос.

— Ну, у всех за спиной шкатулка секретов и страшных тайн. Свою я предпочитаю держать закрытой. Кстати, нам нужно будет немного отойти от дороги к деревне Наглай, крюк будет всего в пару километров.

— Зачем? Там можно купить что-то?

— Нет, но там можно будет решить проблему с оборотнем, — я улыбнулась, заправляя передние пряди за ухо.

— Нарина, я конечно все понимаю, но терять время сейчас…

— Альгар, как по-твоему — мы далеко от Сальков?

Сварг нахмурился.

— Намекаешь на то, как быстро при желании тварь доберется до твоей деревеньки? Но ведь оборотень, скорее всего, не первый месяц обитает в лесах, и до сих пор у вас все было тихо. Его явно что-то держит конкретно в этом месте.

— Его держит лишь его проклятье, — я ощутила, как по телу пробегается волна силы и быстро окинула лес вокруг взглядом, кажется еще одна деталь головоломки встала на место, — однако через эти земли идет одна из торговых дорог. Скажем так — мы потеряем не настолько много времени, как ты думаешь. Доверься.

— Кажется, ты мне до этого читала ежечасные лекции о том, что ведьмам верить нельзя.

— Верить нельзя почти всем женщинам, — я хитро подмигнула сваргу, — но сейчас я на твоей стороне, так что успокойся. Убить тебя можно и более простым способом.

— Почему ты всегда стараешься выглядеть хуже, чем ты есть на самом деле? Ведь ты просто хочешь помочь оборотню. Я понимаю это.

— О, не заблуждайся, — улыбка на моих губах стала еще шире, — если бы я была хоть на одну десятую такой, какой ты хочешь меня видеть, мы бы никогда не познакомились. На самом деле все сложно — я и сама не знаю, что чувствую, однако общечеловеческой добротой тут не пахнет. Передо мной загадка и я хочу ее решить.

— Ты видишь игру во всем? — мужчина приподнял одну бровь, но его взгляд стал колким. Еще бы — он теперь спрашивает себя: так же легко я отношусь к его беде или нет?

— Весь мир — большая шахматная доска, в каждой клетке которой стоит еще одна поменьше. Если не играешь ты, играют тобой. Да и вообще… невыносимо скучно относится ко всему серьезно, проблемы будут всегда, но если реагировать на них с улыбкой, они перестанут быть проблемами.

— Ты сейчас это мне говоришь или себе?

— Догадайся сам, — я подмигнула.

Ближе к вечеру мы выбрали удобную полянку в стороне от дороги и начали обустраивать лагерь. Сегодня я ждала знакомства с проклятым, так что еще раз объяснила сваргу, как нужно себя вести. Адреналин медленно заставлял вскипать мою кровь, из-за этого сидеть на месте было тяжело. В перевес моему веселью, Альгар мрачнел с каждой секундой. Еще бы — проклятые оборотни, это не самый приятный вид тварей. Уже одно то, что малейшая царапина приводила к заражению, сильно давило на психику.

Едва ночь спустилась на лес, и небо осветили две луны, я села рядом с чертой охранного круга, оставив сварга у огня. Теперь остается только ждать.

Правда, не слишком долго.

Проклятый появился почти сразу после того, как мы заняли свои позиции. Монстр был огромным — выше меня в холке сантиметров на двадцать. Длинные, жилистые лапы оставались похожими на руки и ноги, и лишь вывернутые суставы портили эффект. Голова была наполовину человеческой, с разницей в резких скулах и пастью от уха до уха. На теле не было ни грамма шерсти, оно было жилистым и темным, прикрытым только обрывками одежды. Жуткие черно-желтые глаза смотрели хищно, безумно, но ощущение боли, скрытой под этим не ускользнуло от моего внимания.

Медленно, словно боясь навредить мне или испугать, проклятый лег на землю, положив уродливую морду-голову на лапы и подняв на меня взгляд.

— Здравствуй, — я присела так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне и начала тянуть на себя еще ощущения. Сознание мгновенно наполнилось яростью, жаждой, болью и одиночеством. Однако я могла такое перетерпеть без особых проблем, ведь в отличие от оборотня мое тело и разум не были истерзаны долгими ночами под знаком проклятья. Голова монстра напротив меня дернулась. В черных глазах с тонкой желтой окантовкой неожиданно мелькнуло понимание происходящего. Проклятый совсем по щенячье заскулил и подполз ближе, остановившись ровно на границе круга. Я мягко улыбнулась и, вытянув руку, коснулась холодной головы, покрытой жесткой щетиной.

— Все хорошо, мой маленький, все будет хорошо.

Оборотень перевернулся на спину, и я поспешно заскользила пальцами по его телу. Когда тебя разрывает боль такого масштаба и, кажется, что даже смерть была бы лучше, простое прикосновение приносит счастье.

Я начала тихонько напевать детскую песенку, не забывая перетягивать избыточные эмоции, и тут мой взгляд зацепился за шнурок на груди оборотня. А вот это уже интересно, особенно кристаллик, висящий на нем. Последний кусочек головоломки встал на место, хотя на самом деле ответ я получила едва увидела проклятого — ведьма я или кто?

— Ладно, малыш, беги играть. Завтра мы с тобой встретимся, и я тебе помогу. Договорились?

Оборотень застыл, смотря на меня и затем, вполне по-человечески кивнул головой.

Я убрала руки и чуть отступила назад — под защиту круга. Тварь быстро перевернулась на лапы и, бросив последний взгляд, рванула в сторону леса.

— Сижу я и думаю — ругать тебя за безрассудство или нет.

— Упрощу твою задачу — нет, — я повернулась к сваргу и улыбнулась, — я на трезвую голову не рискую больше, чем нужно. Зато теперь стало фактом то, что нам нужно в Наглай. И вот что я тебе скажу — зайдем мы туда вместе, но внутри разойдемся. Ты должен будешь остановится на постоялом дворе и рассказывать свою историю, подчеркивая то, что я лишь твой провожатый и ты с радостью променял бы ведьму на нормального смеска, щедро оплатив его работу. На ночь, в комнате, ты нарисуешь защитный круг своим ножом и не выйдешь из него, чтобы не происходило на улице. Договорились?

— Ты не можешь по-человечески все объяснить? — нахмурился Альгар, — твоя манера изъясняться загадками раздражает.

— Если раскрыть тайну сразу, она перестает быть тайной. Разве теперь тебе самому не интересно, что принесет завтрашний день?

— Нет, когда в итоге я снова могу оказаться без провожатого и даже без своей головы. Я, знаешь ли, ее люблю, она у меня с рождения.

— Не бойся, с тобой же темная ведьма, — я села на свою лежанку, — даю тебе слово, мы не умрем.

— Почему мне не легче?

— Потому, что ты паникер, — я накрылась теплым одеялом и блаженно потянулась, — да спасем мы твою сестру, спасем. Если бы я изначально так не считала, не пошла бы с тобой.

— Спасибо, — тихо сказал мужчина и тоже вытянулся на соседней лежанке, — и все-таки, ты — добрая.

Я только хмыкнула — бессмысленно объяснять людям прописные истины, когда они всеми силами отказываются в них верить. Что-то мне говорит, что скоро Альгар пересмотрит свое отношение ко мне, так что нужно лишь немного подождать.

Неожиданно холодная летняя ночь сменилась очередным жарким днем и дорога продолжилась. Мы свернули с основного пути к деревне и довольно быстро оказались у стройного ряда частокола.

— Либо они очень быстро выстроили его с момента появления оборотня…

— Или они изначально планировали держать свои тайны под защитой, — я хитро улыбнулась и, подойдя к воротам, несколько раз со всей дури ударила по дереву кулаком.

— Какого лешего? — над остриями кольев появилась голова какого-то мужика, — кто вы и чего приперлись?

— Воспитанием так и блещут, — пробормотала я, — открывай! Я — ведьма, а это, — я кивнула на сварга, — путник, которого я сопровождаю.

— Чем докажешь, что ведь…

Договорить мужчина не успел — раздался треск дерева и незнакомец с криком полетел вниз.

— Еще доказательства нужны? — я нарочито громко рассмеялась.

За частоколом раздался мат и тяжелые двустворчатые ворота стали раскрываться.

— Помнишь наш уговор?

— Помню, — кивнул Альгар, смотря на картинку, открывающуюся взгляду, — и по-прежнему не в восторге от твоего замысла. Возможно потому, что ты мне его так и не рассказала.

— Тссс, все, начинаем играть.

Едва ворота замерли, мы синхронно двинулись вперед, тут же оказавшись в толпе зевак. Нам на встречу вышел невысокий, сухой мужичок с седой бородой и лысиной на голове. Одет он был в довольно хорошо сшитую рубашку и простые коричневые штаны, в руках он держал кривую трость, явно сделанную из ствола и корня сосны.

— Доброго дня, путники, что нужно вам в нашей скромной деревне?

Я усмехнулась — «скромная деревня» состояла из множества каменных домов, чем не каждый местный город мог похвастаться, да еще и храм, возвышавшийся по центру отличался от стандартных, роскошными золотыми украшениями.

— Лошади, комната для ночлега и разговор о местной живности, — я оскалилась, демонстрируя путь небольшие, но клыки.

Старейшина деревни Наглай немного побледнел, нервно сжав ручку трости, но кивнул:

— Наш постоялый двор открыт для путников. А если у вас, госпожа…

— Тальвэ Нарина, — я подошла вплотную к мужчине и протянула руку, продолжая улыбаться.

Староста кашлянул, но жест мой проигнорировал — умный мужичек, точнее он себя таковым считает.

— Старейшина Глако Варат, если ваш спутник не возражает, мы прямо сейчас пройдем в мой дом, пока господин…

— Альгар.

— … господин Альгар будет устраиваться на ночлег.

— Возражать не буду, — сварг с равнодушным видом кивнул головой.

Я бросила на мужчину последний взгляд и снова повернулась к Глако.

— Идемте, нам предстоит интересный разговор.

Зеваки, понявшие, что представления не будет, разочарованно стали расходиться. Ну, ничего — им сегодня еще будет на что посмотреть. И в чем поучаствовать.

Мысли о том, что случится этой ночью, заставили губы дернуться в улыбке. Я привычно провела кончиком языка по клыкам.

— Вы извините за наш нерадушный прием, — Глако шел впереди, неожиданно быстрым шагом, не смотря на хромоту, — как вы уже подметили — у нас специфическая… живность вокруг, так что приходиться быть осторожными.

— И это не мешает держать оборотня в вашем доме, — я поравнялась со старейшим и шепнула ему это фактически на ухо.

Мужчина вздрогнул и побледнел.

— Не здесь.

Я только кивнула, подняв глаза на большой, белокаменный дом к которому мы уже подходили. Два этажа с решётками на всех окнах, внушительная дверь с явно серебряными заклепками. По-моему любой, даже полный дурак, понял бы для чего все это было нужно. Интересно — местные догадались и не возражали потому, что были уверены в Глако или по другой причине?

Мы зашли в светлое помещение, выглядящее несколько аляповато из-за огромного количества украшений, и мужчина тут же отдал распоряжение подошедшей служанке. Девочка лет семнадцати с затравленными голубыми глазами и убранными в пучок русыми волосами, бросила испуганный взгляд на меня и тут же вышла, исполняя приказ принести чай и блинчики с земляничным вареньем.

— Какой у вас уровень, госпожа тальвэ? — мужчина провел меня в центральный зал, где на полу лежал пестрый ковер, стояли резные деревянные кресла, обитые красным бархатом и круглый стол, с белой кружевной скатертью.

— Седьмой, — я села и нарочно изобразила полную расслабленность, словно в моих силах было прямо сейчас уничтожить деревню и остаться живой. Ну… это было не далеко от истины, однако для такого мне требовалось снять блоки.

— Увы, в нашей местности тяжело найти не то что ведьму, но и достаточно сильного мага.

— Потому вы наняли первого встречного и попросили его устроить точки для телепортации на максимально возможном расстоянии, а на шею проклятого повесили кулон, благодаря которому, ровно в полночь он перемещался прочь из деревни, — я улыбнулась, чуть прикрыв глаза.

— Вы правы, — мужчина сел напротив и сгорбился.

Дверь в комнату открылась и вошла все та же служанка. Она без слов выставила тарелки и чашки, поле чего снова скрылась.

— Итак, что вы планируете с ним делать? — я свернула кружевной блинчик и макнула его в варенье, — рано или поздно, проклятый доберется до вас.

— Вы способны ему помочь? — староста так же не отказался от еды (собственно именно потому, что он принялся обедать, я и не отказалась от блинов — простая осторожность в вопросе ядов).

— Могу, — я кивнула головой, — вопрос, что вы мне можете предложить взамен?

— Я дам вам денег, — староста облизал покрытые маслом пальцы и взял чашку с чаем.

— И двух лошадей, — я улыбнулась.

— Согласен.

— Итак, у нас есть три часа до темноты, за которые я должна буду сделать все, что в моих силах. Предлагаю поесть и отвести меня в подвал к оборотню, дабы не терять времени.

Глако кивнул головой. Не такой уж ты и умный, господин староста. Считаешь, что избежал контракта, а на деле угодил в самую простую ловушку. Недооценивать противника — большая опасность, однако переоценивать — тоже. Потому я и не стала придумывать сложную махинацию. Глако был загнан в угол, так как не мог и убить, и вылечить своего невольного пленника. В случае первого, проклятье перешло бы на убийцу, а для второго сил не хватило бы ни у кого. Такое нельзя просто вылечить, лишь выполнение условий могло сработать. Проклятье оборотня не появляется на пустом месте, особенно, когда речь идет о первоисточнике, а не о тех, кого этот самый первоисточник поцарапал или укусил.

И тут появляется ведьма. Слух о том, что мы умеем снимать проклятья, давно гуляет по этому миру и не без причин. Другой разговор, как мы это делаем… Знаете, заключение контрактов помогает не только ведьмам, но и защищает тех, с кем мы его заключаем.

Закончив трапезу, я вытерла руки салфеткой и поднялась на ноги.

— Идемте. Нечего терять время.

— Поддерживаю, — Глако тоже поднялся, неловко ухватившись за трость.

Надо признать, к содержанию оборотня старейшина отнесся со всей серьезностью. Подвальная часть дома была закрыта серебряной дверью (бедная деревенька? Ну-ну), усиленной заклинанием. Скажем так, без помощи оборотень бы не выбрался. А для чего еще существуют ведьмы, если не для помощи ближним? Особенно когда ближние еще и в категорию «братья наши меньшие» пусть и с натяжкой, но попадают.

Внутри подвальная часть дома была на удивление уютной, если так вообще можно говорить о подземельях. Тут было довольно сухо, убрано, не бегали крысы размером с кошку, и пахло розмарином. В общем — можно смело оставаться жить. В центре просторного и освещенного лишь факелами помещения, стояла клетка из мощных посеребрённых прутьев. У дальней от нас стенки лежал, в позе эмбриона молодой и безумно худой парень. На нем были какие-то непонятные лохмотья, а рядом стояли две алюминиевые плошки с уже стухшей водой и мясом. Видимо заходить лишний раз сюда никто не хотел. И не лишний — тоже.

Служанка, которая зашла вместе с нами, быстро подбежала к клетке и, взяв тарелки, вышла. Однако от меня все же не ускользнуло то, что напоследок она с нежностью и болью посмотрела на скрюченное тело. Поняв, что это еще один кусочек пазла, я заставила девушку споткнуться и легко поймала ее в полете, соединив на секунду наши энергии. Я ведь уже говорила, что ведьмы, если не ограничивают сами себя, автоматически видят прошлое и будущее тех, кого встречают. У меня блок работал таким образом, что при желании, взяв немного энергии, я получала ответ на вопрос. В данном случае — что связывает служанку и проклятого мальчика.

Уверенность в том, что я делаю, стала еще крепче.

— Выходите, — я посмотрела на Глако, — мне свидетели тут ни к чему. Только дайте ключ от замка — я зайду к мальчику. Если он мне голову откусит, у вас будет меньше на одну проблему в моем лице.

— Не шутите так, госпожа ведьма, — староста послушно протянул мне кольцо, на котором сиротливо болтался один резной ключ.

Да какие уж шутки…

Я с приклеенной улыбкой наблюдала за тем, как Глако выходит из подвала, затем, едва с той стороны опустился тяжелый засов, повернулась снова к клетке. Пытаться разговаривать с мальчиком сейчас бессмысленно — он едва ли способен осознавать происходящее. Его разум был во власти безумия от приближающегося превращения. Однако есть разные способы достучаться до человека и слова — не самый эффективный из них.

Медленно, не деля резких движений, я подошла к клетке и открыла замок. Затем, все так же плавно, я скользнула к мальчику лет пятнадцати на вид и села рядом, нежно гладя голову со слипшимися от грязи и пота волосами черного цвета. Проклятый дернулся от неожиданности, затем сделал вдох, принюхиваясь к моему запаху, и поднял бледное, изможденное лицо.

— Я знаю…вас…

— Да, маленький, — я потянула часть эмоций, стараясь наполнить его разум ощущением спокойствия и тепла. Судя по тому, как смягчились черты детского лица, и стал более осмысленным взгляд, мне это удалось.

— Ведьма… в лесу…

— Да, и больше спасибо за зайца, что ты нам принес, из него вышла замечательная похлебка. А теперь, малыш, ты должен рассказать мне о том, как ты тут оказался, после чего мы решим, могу ли я тебе помочь. Часть истории я и так уже узнала, но остаются несколько вопросов. У нас мало времени, тебе хватит сил?

— Да…

И он заговорил. Тихо, прерываясь на стоны, кашель, но все же. К концу медленной и сбивчивой исповеди я поняла, что мое первоначальное решение было правильным на все сто. Можно считать это смешным, но у меня всегда был пункт на тему тех, кто издевается над детьми. И речь сейчас даже не столько о проклятом, сколько о том, что вообще происходило в этой деревне. А еще, чего скрывать, мне хотелось помочь конкретно этому мальчику обрести покой.

Пальцами я аккуратно развязала узелок на шнурке с камнем-телепортатором и, сжав лицо ребенка руками, заставила его посмотреть мне в глаза.

— Ты готов снять проклятье? Ты хочешь этого?

— Да.

— Тогда постарайся меня не поцарапать, — я немного с натяжкой улыбнулась и обняла ребенка. Мысленно я расправила свою энергию, как могла бы расправлять крылья и закутала проклятого в кокон. Теперь его превращение не должно было быть столь мучительным, а еще, он сохранит некоторый разум.

Сделала я это вовремя, так как буквально через пару минут, кожа под моими пальцами начала лопаться. Превращение проклятых, это всегда мерзко, страшно и крайне больно. Я держала ребенка в момент, когда его кости ломались, когда суставы меняли форму, выпадали зубы, волосы и ногти, лопалась и падала кусками на пол кожа.

Я держала его, забирая столько боли, сколько могла. Если бы в этом проклятом мире существовал способ излечить малыша, я бы душу за это отдала. Потому, что никто не должен так страдать.

Но я могла только помочь исполнить проклятье.

Когда конвульсии закончились и уже полностью обернувшийся оборотень застыл на полу клетки, я начала медленно подниматься на ноги. Последний шанс отказаться. Последний шанс пробудить внутри себя человеческое и уйти, закрыв оборотня.

Одна беда — я не привыкла отступать. А еще, я не человек.

Идти рядом с огромной тварью было довольно забавно. Невольно я вспомнила примерных леди, выгуливающих на травке в городе своих крошечных крысо-собак на трясущихся лапках. Забавно было бы пройти мимо них с проклятым оборотнем.

Дойдя до двери, я постучала в нее три раза.

— Все? — голос Глако звучал не уверенно, словно мужчина догадывался, что не все так чисто и примерно представлял, что увидит, открыв дверь.

— Да, открывай. Что было возможно, я сделала, — голос едва не сорвался из-за адреналина. Что уж скрывать, по-своему, я сама боялась того, что случится.

И тут дверь раскрылась.

Глако почти не успел испугаться. Тень оборотня метнулась вперед, отшвырнув меня в сторону как тряпичную куклу. Я сморщилась, потирая ушибленное плечо, однако быстро поднялась на ноги. Проклятого было нужно контролировать — все же он мог в любую секунду сорваться и начать убивать всех, кого видел, а это было мне совершенно не нужно.

Я буквально вылетела в гостиную комнату, однако там уже никого не было. Точнее была лишь служанка, которая с ужасом смотрела на залитые кровью стены (кто бы мог подумать, что в одном человеке ее может быть столько?) и тряслась в истерике. Быстро прикинув, что ран на девушке нет, я направилась резким, быстрым шагом на улицу, где под ночным звездным небом уже начала свое шествие Ее Величество Смерть.

Для контроля мне не нужно было находиться рядом с оборотнем, однако я должна была знать, где он, а еще лучше — видеть. Неожиданную помощь в этом мне оказал сам дом старосты — прямо к стене была приставлена лестница до самой крыши (ее видимо ремонтировали), а потому я легко забралась наверх и, сев на черепицу, вытянула ноги. Что ж, даже интересно, поменяет теперь сварг свое отношение ко мне или нет? Обычные существа предпочитают судить лишь на словах, оставляя наказание Богам, а ведьмы иного мнения. За что очень часто и получают по голове.

События внизу тем временем развивались все быстрее…

Поняв, что на деревню напали, местные жители выбежали на улицу, вооруженные кто чем, однако, едва огромный силуэт оборотня появился из очередного дома, большая часть с криками ломанулись обратно, запирая двери. Возможно, объединив силы, местные могли бы справиться с тварью, но каждый из них боялся взять на себя его проклятье, предпочитая спасти лишь свою шкуру. Это и выписало приговор оставшимся виновным, из-за которых юный мальчик и стал монстром. Надо признать, даже без моего контроля, оборотень не терял разум. С высоты крыши было видно, что он не нападает на детей, не трогает многих женщин и вообще выбирает целенаправленно. Причем он убивал, не мучая свою жертву — один удар, один труп. Своеобразное милосердие обреченного. Не знаю, была бы я так добра, если бы знала, что именно из-за них, долгими лунными ночами мое тело терзает адская боль, а воля ломается под яростью инстинктов. И это не считая того, что они делали раньше. Нет — не была бы. Я и без проклятья отличаюсь садизмом к тем, кто причиняет вред мне или тем немногим, кто мне дорог. А еще, я ненавижу тех, кто мучает детей. Может быть, я сама не хотела завести головную боль в виде орущего и постоянно гадящего малыша, но это именно потому, что точно знала, я не способна дать ему того, что он заслуживает. Когда же на моих глазах кто-то другой бил или мучил ребенка, внутри срывались все запреты, и даже самая светлая часть личности начинала требовать крови.

И сейчас, внизу, среди разорванных тел, я видела не монстра. Я видела маленького мальчика, чья вина была лишь в том, что он оказался лучше остальных.

Дернув плечом, словно пытаясь стряхнуть с себя видение и внезапно вспыхнувшую ненависть, я постаралась расслабиться. Это место все равно прекратит свое существование. Те, кто был виновен, уже погибли или вот-вот погибнут, судить же остальных, чей грех в невмешательстве, я не имею права. Даже этот проклятый мальчик простил односельчан, а это его война, а не моя.

Внезапно звуки внизу стихли. Остался только истеричный плач ребенка в каком-то доме и лай собак. Чуть поддавшись вперед, я увидела, что оборотень стоит на улице, держа в зубах изувеченное тело незнакомого мне мужчины. Он больше не метался в поисках новой цели, и его жажда крои стихла, а это значит, проклятье взяло свое и отступило.

Весьма неграциозно спустившись по лестнице, я направилась к застывшему монстру. Оборотень резко дернулся, выпустив тело, и оно с мерзким звуком упало на улицу, брызнув во все стороны кровью. Черные, пустые глаза впились в мои, но проклятый почти сразу понял, кто я и потому он, тихо заскулив, упал и пополз по грязной земле, растирая брюхом мерзко воняющие лужи. Едва оборотень оказался рядом, я вытянула руку и провела по широкому, бугристому лбу.

— Теперь твоя душа найдет покой.

Подтверждая мои слова, тело пошло дрожью обратной трансформации и через несколько долгих минут боли от ломающихся костей, на земле оказался худой, изможденный мальчик, стоящий на коленях. Ребенок поднял пустые глаза, наполненные такой болью, какую никто не смог бы пережить, и шепнул одними губами.

— Дай мне покой.

Я знала, что так будет. Но это не значит, что мое сердце не сжалось. Мне хотелось обнять его, успокоить и забрать все страдания, дать ему новую жизнь. Только темные ведьмы — не Боги. И даже целитель души не смог бы помочь ребенку, ставшему стариком внутри.

А право на новую жизнь… оно ведь по-разному дается.

Руки поднялись сами, в то время, как сердце и разум кричали остановиться. Сами легли на тонкую шею, кажущуюся неестественно хрупкой, и голову. Сами резко дернулись, ломая позвонки.

И с угасающей жизнью в пустых, посеревших от горя глазах, умерла еще одна частичка меня. Но об этом никто не узнает. Я закрою память об этом моменте глубоко в своей душе и она не станет терзать меня при свете солнца. А ночью… правда здорово, уметь контролировать большую часть снов?

Внезапно хлопнула дверь, и ко мне почти подбежал Альгар. Мужчина был белее мела, держа наготове свою секиру. Интересно, он ей меня или от меня собирался защищаться?

— Нарина…

— Не сейчас, — я покачала головой, — берем любых лошадей и уезжаем.

— Но…

— Альгар, давай так: сейчас местные поймут, что оборотня больше нет, и попытаются отыграться на нас. Я на такое отреагирую отрицательно, и погибших станет больше. Ты этого хочешь? Если нет — иди за лошадьми, а я пока закончу свои дела. Встретимся у ворот.

Сварг сжал губы. Он явно мучился желанием получить прямо сейчас все ответы, но вид у меня был такой, что даже Альгар решил не связываться. В конечном счете, я же не сказала, что вообще не буду говорить на эту тему. Просто не здесь.

Пока сварг искал лошадей, я вернулась в дом старосты и, быстро найдя несколько тайников, вытащил из них деньги. Один из мешков я кинула все так же парализованной от ужаса служанке:

— Это не вернет твою девочку, но поможет начать жизнь вне проклятого места.

На секунду я решила, что женщина меня не слышала, однако то, как спустя мгновение она крепко вцепилась в кожу мешка, доказало обратное.

Все, дела в деревне закончены. Теперь нужно быстро убегать, пока меня не разозлили еще больше. Напоследок, я, все же не удержавшись, бросила мрачный взгляд на церковь, которая вовсе не была посвящена светлому богу благодати, как могло бы показаться снаружи, и за деревянной стеной раздался тихий звук падения чего-то металлического. Сэкономили они все таки на строительстве своей святыни…

В момент, когда я дошла до сварга, сидящего на лошади и державшего вторую под уздцы, в деревне начинался пожар.

— Итак, — мужчина смотрел на меня прямым, изучающим взглядом, — что ты сделала?

— Сначала минутка истории, — я легко запрыгнула на лошадь и, ударив ее пятками в бока, потянула повод в сторону дороги, — жила-была одна деревенька. И все у них было как у всех — голод, болезни, нищета. Однажды, пришел к ним странник и поведал старосте о том, что есть Богиня Свайко, и что она может исполнить любые мечты, но за свою плату… Местные, будучи добрыми людьми, сразу бы не согласились… а вот староста, что был до Глако, решил, что ради денег готов пойти на все. Да и цена… подумаешь — смерть того, кого ты любишь. Взял он и убил свою жену. Для остальных все выглядело как несчастный случай — волки разорвали. И, возможно, на том зараза бы и остановилась, да только и правда разбогател мужик. Нашел клад. На радостях напился с друзьями и рассказал о том, что сделал. Люди вроде бы идею не поняли, осудили старосту и казнили, разделив все его имущество, но потом пришел голод из-за ранней зимы и деревенские передумали. Не знали они о том, что если зараза Свайко, темной богини подземного мира вылезла однажды, она более никогда не отпускает место, где прошел ритуал, и приносит именно она все беда, заставляя людей снова ей молиться.

И деревенские молились. Храм, что ты видел, на самом деле ей выстроили и именно там они проводили жертвоприношения раз в пять лет. Чтобы было честно, по очереди каждая семья выбирала одного из своих и загадывала желание сразу для всей деревни. Отсюда и богатство каждого, даже самого закоренелого пьяньчуги.

Но наша история началась, когда очередь дошла до Глако. У мужика был сын, которого он любил — единственная память о жене, и его приносить в жертву как-то не хотелось. Еще была служанка, сирота. Использовать ее было нельзя — старейшина и простыми людьми не дорожил, а уж прислугой. Но он и не собирался, продумав другой выход. Зная с самого начала о том, что этот момент настанет, Глако изнасиловал девушку, и она родила девочку. Дочку мужчина растил в богатстве и достатке, так что все поверили, что старейшина в ней души не чает, даже сын его — Маркиан, не думал о ней, как о дочери служанки. И полюбил как сестру всем сердцем.

От подрастающего поколения старались скрывать истинную причину богатств деревни, ведь и не каждый взрослый спокойно может отреагировать на жертвоприношение, и мальчик узнал для чего нужна была девочка лишь за неделю до полнолуния, когда все должно было свершится. Испугавшись, Маркин выкрал сестру, и они бежали, но местные выследили двух детей без особых проблем — все-таки ему было четырнадцать, а ей шесть. Старейшина сильно разозлился на сына и решил преподать урок, все же он его на свое место прочил и потому считал, что ребенок должен был как можно раньше вникнуть в суть обряда. А если учесть, что сам Глако не сильно дорожил дочерью, в отличие от Маркина, то жертвоприношение могло оказаться бессмысленным в исполнении старосты. Но сработать, если его проведет мальчик.

Ребенка избили до полусмерти и не кормили несколько дней. Много ли надо, чтобы сломать волю четырнадцатилетнего мальчика? И вот, когда его притащили к алтарю, на котором лежала сестра, Маркин почти не осознавал реальность. Однако, не на столько, чтобы просто молча следовать воле отца. Когда нож прошел сквозь детскую грудь, мальчик загадал желание. Но не такое, какое от него все ждали. Он пожелал получить силу, чтобы отомстить всем, кто был причастен к этому кошмару. И Свайко исполнила его, хотя и в своей, извращенной, манере. Когда Глако впервые осознал, что случилось, он так испугался, что нанял мага, дабы скрыть обращение сына. В каждое полнолуние мальчик переносился на расстояние пяти километров от деревни, чтобы с рассветом вернуться в маленькую клетку. Глако надеялся снять проклятье, однако ни один маг не смог бы такое сделать. Даже убить не вышло — всегда оставался риск, что гадость перекинется на палача.

Я закончила говорить и потянулась к фляжке, чтобы смочить горло. Альгар, слушавший меня все это время молча, словно окаменел. Мужчина смотрел прямым, равнодушным взглядом вперед, словно боясь поворачиваться ко мне. Интересно, что творится сейчас в его голове? Я примерно могла представить, однако слишком устала, чтобы копаться в чужих мозгах.

— Неужели нельзя было сделать все иначе? — о, наконец, у него голос прорезался.

— А как? Просто проехать мимо? Пусть они дальше убивают детей каждые пять лет для своей наживы, пусть мальчик каждое полнолуние умирает от жуткой боли и ненависти, теряя с каждым разом кусочек своей души?

— Можно было бы сообщить властям, поклонение темным вне закона.

— Пока они не приносят в жертву людей из соседних городов, всем плевать. Разве что налоги повысили бы. Пойми, в такой стране как Лаварра, где король даже не знает сколько вообще живет на его земле существ, одна деревня, наживающаяся на смерти своих же детей, не выглядит важной. Проще говоря — всем плевать.

— Не бывает лишь одного выхода, — упрямо продолжал Альгар, — ты убила этих людей. Именно ты, не оборотень. Как при этом ты остаешься такой спокойной?

Я вздохнула и прикрыла глаза.

— Потому, что я верю, что поступила правильно. Именно зная твою реакцию, я и оставила тебя на постоялом дворе, выполняя от начла, и до конца всю операцию. Да, ты считаешь, что я не в праве была судить жителей деревни. Ну, так я и не судила — это сделал ребенок, которого они сами обрекли на муки. Знаешь, единственный, чью смерть мне было сложно пережить — сам Маркин. А остальные прогнили насквозь уже при жизни. Ты — один из тех, кто закрывает глаза, если не может что-то изменить, предпочитая перекладывать ответственность на другого. Я — та, что действует сама. И мне плевать, куда я попаду после смерти, ведьмы вообще не верят в великий суд, мы предпочитаем реинкарнацию. Можешь поменять провожатого в первом же городе, можешь доложить обо мне охотникам, это лишь твое дело. И давай закончим нравоучительные проповеди, они на меня не действуют.

— Не буду, — Альгар сказал это так тихо, что я едва расслышала.

— Что именно? — я зевнула, демонстрируя наигранное спокойствие.

— Сдавать или менять тебя. Да, твои методы, на мой взгляд, чудовищны. Но сколько бы ты не отрицала, в основе всех твоих действий лежит свет. Тебе хочется спасти всех, но не получается. Нарина…

Сварг не исправим. Даже если он застукает меня с только что вырезанным сердцем какой-нибудь девушки в руках, все равно придумает оправдание. Тяжелый случай, почти неизлечимый.

— Альгар, давай найдем место для ночлега и нормально отдохнем.

— Уходишь от ответа?

— Не вижу смысла спорить с таким упрямым существом. Да и, если честно, я действительно сильно устала. Это не способствует доброте.

Сварг только покачал головой, но улыбнулся. Наверное, я ему завидую, так легко отпускать любой случившийся кошмар и продолжать слепо верить в кого-то… Я так не смогла. Не научилась прощать, да и с тем, чтобы забыть что-либо у меня проблема.

Наверное, именно этот груз, тихонько скапливающийся на дне души, и не дает мне идти на самом деле вперед. Если подумать, чего я добилась за последние десять лет? Ничего. Но я никогда этого не признаю вслух — вредит образу темной ведьмы, которой плевать на все и вся и которая никогда не мучается самокопанием.

Глава 3. Милые ведьмы

Я взрослая, темная ведьма…

Я ничего не боюсь…

И ос тоже…

Мамочки, она на меня села!

В общем, сегодняшний день начался с того, что я, завопив на одной высокой ноте, рванула прочь от нашего лагеря, который в темноте мы умудрились разбить прямо под осиным ульем. Альгар вздрогнул, мгновенно оказавшись на ногах. Его глаза побелели из-за вхождения в транс, а по телу пошла сетка вздутых вен, однако все тут же прошло, едва сварг осознал, в чем причина шума.

— Нарина, ты чего? Осторожно!!!

Собственно последний крик прозвучал слишком поздно. Мы остановились рядом с быстрой, горной речкой, и я, убегая от ос, благополучно проигнорировала факт того, что берег далеко не столь надежен и встала на самый его край. Как итог, секундное падение и я с головой ухожу в ледяную воду. Я едва успела вынырнуть, чтобы сделать вздох. Сердце чуть не остановилось от резкой смены температуры, но это стало не главной моей проблемой — река была действительно быстрой и, едва я сумела сконцентрироваться на происходящем, как меня швырнуло на здоровенный камень. Уцепиться за него не вышло — вся поверхность поросла водорослями, из-за которых он был скользким как рыба. Миг — и меня бросило на еще один, приложив спиной так, что в глазах потемнело от боли. Еще один удар и новая вспышка едва не привела к тому, что я потеряла сознание. На секунду свет перед глазами померк, и я ушла с головой под воду. Паника вспыхнула внутри из-за того, что в круговерти было невозможно понять, где поверхность, а воздуха не хватало. Новый удар…

В какой-то момент я все-таки смогла сделать глоток кислорода. Меня резко швырнуло на бревно и руки рефлекторно вцепились в скользкую, прогнившую древесину.

— Нарина! — крик Альгра для меня звучал как сквозь вату. На данный момент я вообще не могла нормально воспринимать происходящее вокруг. Боль в теле не давал чувствовать адреналин, однако он не глушил панику. Я отчаянно пыталась удержаться за скользкие, разваливающие куски дерева и не захлебнуться.

Внезапно на меня упала верёвка, с петлей на конце. Онемевшие от холода пальцы рефлекторно вцепилась в нее, однако на то, чтобы понять, что с ней делать, ушло на много больше времени. Подсознание решило, что если так дальше продолжится, я умру, а потому наступило уже знакомое состояние: тело само пришло в движение. Руки аккуратно накинули веревку на талию и пальцы разжались. Альгар начал медленно вытягивать меня из воды, пока я держалась за трос. На береге я автоматически встала на колени и поползла. В какой-то момент горячие руки сварга обняли меня и вытянули на мягкую, зеленую траву.

— Нарина! Ты как?

— Ж-ж-жив-в-ва, — меня сильно трясло, зуб на зуб, как говорится, не попадал.

Альгар быстро принялся стягивать с меня промокшую одежду, затем он завернул меня в теплое одеяло и начал растирать окоченевшие конечности.

— Всесильная темная ведьма чуть не умерла, утонув в реке…

— Альгар, давай без комментариев, а то укушу.

Мужчина не выдержал и рассмеялся. Собственно через секунду я так же начала хохотать — последствие сильного испуга. Сварг вздохнул и, перенеся меня как можно дальше от края берега, начал разводить костер. Я наблюдала за ним сквозь полуприкрытые глаза. Да, со мной явно что-то не то. Потрясающий мужчина, светлый, как я люблю, растирает мое нагое тело и готовит сейчас суп, а я совершенно не воспринимаю его как особь противоположного пола. Конечно, сейчас не самый романтический момент в моей жизни, но ведь я с самого начала даже не думала его соблазнить.

Хм-м-м-м была бы я обычной женщиной, можно было бы сказать, что Нальгар стал для меня слишком сильным потрясением и теперь я боюсь снова обжечься. Только вот я ведьма, и простая интрижка, даже с таким итогом, меня не задевает. Бывало и хуже.

Ладно, какой смысл сейчас об этом думать? Надо понять, где мы находимся и какого лешего мы тут оказались. Помимо того, что я неуклюжая и до ужаса боюсь ос. Вам смешно, а меня в детстве они кусали постоянно, причем последний раз цапнули за веко, а я как раз собиралась на свидание. Кошмар — я сидела весь день дома, ведь регенерация была тогда в разы хуже, а «мама» пропагандировала принцип: нужно лечиться — придумай зелье сама. Угу, легко сказать, когда у тебя глаз не заплыл на столько, что ты почти не видишь. В итоге я до сих пор боялась даже звука этих желто-черных тварей.

Но опять-таки, я отошла от главной идеи. Даже если взять как основу то, что я самое нелепое создание на свете, сдается, мы тут не так просто оказались. Надо прикинуть, что находится рядом и чем это может грозить.

Не знаю, думал о том же самом Альгар или нет, но он на секунду оторвался от варки супа и посмотрел на меня.

— Тут рядом деревня Ярга, думаю, нам стоит туда заехать. У тебя вроде нет переломов, но все же…

— Всеми лапами и рогами — за! Регенерация у меня, конечно, хорошая, но в связи с определенными моментами сейчас не сильно от человеческой отличается. К тому же я просто хочу поспать на мягкой кровати и вымыться в горячей воде.

— Сначала суп и еще один осмотр твоих ран. У тебя ведь были зелья какие-то?

— Да, как только ты меня накормишь, я объясню, что нужно взять из моей сумки.

— Есть, госпожа, — мужчина шуточно отдал честь деревянной ложкой, — кстати, упала ты красиво.

Я старательно изобразила хмурый взгляд, хотя на самом деле едва сдерживала улыбку. Самоирония — наверное, самая лучшая черта моего характера.

Растирание тела согревающей мазью в очередной раз натолкнуло меня на мысль о развивающейся фригидности, однако, боль в теле вообще не способствовала соответствующему настроению. Судя по ощущениям, у меня вся спина была одним большим синяком, а еще оказались сорваны ногти. Отбитая грудная клетка, растяжение и так далее. В общем, лежа на одеяле и наслаждаясь всей гаммой ощущений, я раз за разом прокручивала «доброе» утро в памяти. Знаете, что самое обидное для меня во всей этой ситуации? Весь образ злой темной ведьмы, который я хоть как-то начала зарабатывать со вчерашнего дня, пошел коту под хвост. Увы, но стоит признать, даже я бы перестала серьезно относится к тому, кто, испугавшись осы, падает в реку и чуть не тонет.

Стихии, за что мне это? Я же была хорошей…

Иногда…

В полнолуние…

По субботам…

Каждый четыре года.

Но была ведь!

После всех экзекуций, которым под моим контролем подверг меня сварг, мужчина снова закутал меня в одеяло и аккуратно усадил на лошадь перед собой. Сидеть так было не то чтобы удобно, однако и не так плохо, как могло быть. Я выпила обезболивающую настойку, и это позволило расслабиться, не вздрагивая от каждого движения. В какой-то момент я даже задремала, проснувшись, лишь когда меня потрепали по голове.

— Приехали.

Сонно пробормотав проклятья, я открыла глаза и недовольно посмотрела на открывшуюся взору картину. Деревня Ярга была на вид самым милым местом на всей планете. Ровные ряды домиков с кружевной окантовкой крыш и окон, разноцветные клумбы и румяные детишки, носящиеся табуном по улице. На двоих путников отреагировали так же неестественно по-доброму. Люди смотрели с любопытством и, едва мы оказывались рядом, громко здоровались. Кажется, я все-таки получила наказание за свой образ жизни — что может быть хуже шоколадного мира с медовыми реками? Не хватало только единорога, чинно прогуливающегося по краю пшеничного поля и стайки маленьких розовых фей.

— Нарина, я тебя очень прошу, только давай без образа злобной ведьмы, хорошо?

— Буду милой, маленькой девочкой, — клятвенно пообещала я шепотом.

Сварг кажется не поверил. А зря — я хорошая актриса, просто изумительная, особенно если от этого зависит моя жизнь. Тут конечно не такая ситуация, хотя… не люблю я идеальные места. В них, как правило, есть маленькое, но насквозь гнилое семечко, быстро разрастающееся во все стороны.

А может мне просто не хочется думать, что я свалилась в реку не по воле покровителей, а из-за кривых ног и тут просто живут хорошие существа?

Ну да, а еще я на самом деле светлая волшебница.

— Доброго дня вам, мирные люди, скажите, где двое путников могут остановиться на ночь? — Альгар с улыбкой посмотрел на собравшихся зевак.

— А чего ж не подсказать, подскажем, — к нам неспешно подошла потрясающе красивая девушка с толстой русой косой, перекинутой через плечо. Незнакомка была немного выше меня, с большими небесно-голубыми глазами, пухлыми щечками с ямочками, курносым носом и полными красивыми губами. Общую картинку дополняли внушительная грудь и тоненькая талия, которую Альгар мог при желании обхватить двумя руками.

Ну и что? У меня тоже такая. Так, стоп. Я ревную? Не в этой жизни.

— Идите ко мне, я держу маленькую таверну и есть две комнаты. Или вы муж и жена? — девушка кокетливо потупила взгляд.

— Нет, две комнаты были бы идеальны, — так, если я не ошибаюсь, сварг поплыл. Странно, мне казалось, что он как-то крепче по отношению к противоположному полу держится. Или ему брюнетки не нравятся?

— Тогда пойдемте, поставим ваших лошадей в стойло, и я покажу комнаты. Леди, вы болеете?

Да, меня отравляет злость, которую я не могу выплеснуть, так как я дала слово быть хорошей девочкой. Вот тебе и урок — никогда ничего не обещай, не зная всех нюансов.

Пока я обдумывала, что конкретно сделать с наглой бабой так, чтобы меня не вычислили, Альгар быстро рассказал придуманную историю о том, что я упала с лошади и, аккуратно соскочив с коня, пошел со мной на руках вслед за блондинкой, которую, как я поняла, звали Элади к небольшому, двухэтажному деревянному домику. Пытаясь не плюнуть случайно ядом в девушку, я молчала, слушая их милый разговор, прикрыв глаза и старательно изображая сон. В связи с последним оценить внутреннее убранство таверны мне не удалось, а вот комната, куда меня занес сварг, была очень даже милой. Маленькое помещение с выбеленным потолком и красивыми зелеными кружевными занавесками. Аккуратно застеленная кровать с явно перьевой подушкой, деревянный столик на которой стояла вазочка с лилиями (водными).

— Ты как? — мужчина улыбнулся мне теплой и мягкой улыбкой, однако я проявила впервые чисто женскую реакцию — разозлилась, так как его хорошее настроение явно было связанно не со мной. Так, что за чертовщина происходит? Я впервые готова выдрать малознакомой девушке волосы и выцарапать глаза.

— Нормально, попроси принести мне ванну, если это возможно и поесть что-нибудь. С остальным я сама разберусь — можешь идти, гулять.

— Ты, правда, не будешь против? — улыбка мужчины стала немного виноватой.

— Нет, конечно. Мне все равно нужно нормально отдохнуть, так что я посплю, — а еще я предпочитаю в одиночестве продумывать самые страшные и кровавые планы.

— Отлично, пойду, узнаю на тему ванны и еды. Если что-то еще будет нужно — скажи.

— Хорошо.

Едва дверь за мужчиной закрылась, я с рыком начала разматывать одеяло. Так, мне срочно нужно найти себе кого-нибудь, а то мои бешеные гормоны меня с ума сведут. А после, всех, кто попадет под руку.

Остаток дня, как я и предполагала, прошел в сладком вынашивание планов по расчленению и избавлению от трупа, а еще в поедании мяса и отмокании в горячей воде. Нанеся очередную порцию заживляющего крема и выпив обезболивающее, я вытянулась на чистой, наглаженной простыне. Ладно, захват мира подождет до утра, если я не хочу его сразу после захвата уничтожить, мне нужно отдохнуть.

Однако, если я думала, что проснусь доброй, белой и пушистой — я ошибалась. Даже сахарность этого места и людей в нем не способны изменить истинной сути. Как была ведьмой, так и осталась. Только теперь я была хорошо отдохнувшей и почти восстановившейся темной ведьмой, которая с самого утра узнала о том, что Альгара в таверне нет, как и хозяйки.

Об этом мне сообщила служанка, едва я, одетая в чистую рубашку и штаны, спустилась вниз, в просторный и пустой, на данный момент, зал.

— Госпожа, что вы хотите на завтрак? — девочка на вид была лет шестнадцати, с большими карими глазами как у олененка и каштановыми кучеряшками, торчащими из пучка.

— Квас и что-нибудь мясное, — я улыбнулась самой своей доброй улыбкой, — не составишь компанию? Не люблю есть одной. Меня Нарина зовут, кстати.

— Малита, — девочка радостно улыбнулась, — да, конечно. Все равно посетителей нет. Сейчас принесу жаркое — я свежее приготовила на вечер.

— Давай, — интересно, как у них скулы от улыбки не сводит?

Может они тут какие-нибудь специфические травы выращивают? Я бы прикупила мешочек-другой.

Малита принесла заказ довольно быстро, прихватив еще и пирожки с капустой. Девочка отодвинула стул рядом и села, разливая темно-коричневый квас по глиняным чашкам.

— Хорошая у вас Элади, — начала я свой осторожный разговор, — красивая, как куколка.

— Это да! — Малита радостно подхватила возможность посплетничать за поеданием пирожков, — ей, кажется, ваш спутник приглянулся. Вы ему сестра?

— Просто случайно встретились, — я постаралась придать голосу максимальное равнодушие, — так что меня его любовные дела не волнуют. Буду даже рада, если он найдет себе жену, — но не эту тварь с веревкой на голове.

— Элади у нас — золото! Жаль только, муж у нее месяца два назад умер. А до этого, за неделю, у нее выкидыш случился. Говорят, что муж с горя и напился, утонув рядом с мельницей. Там течение сильное и коварное, раньше часто дети гибли.

— Да, это тяжело. Кстати, она мне показалась не похожей на остальных. Приехала что ли? — я отправила в рот ложку с картошкой и мясом, едва не замурлыкав от удовольствия. Да уж, в умение готовить Малите не откажешь. Как и в любви к болтовне.

— А, да, было дело. Давно правда. Где-то год назад ее покойный муж, который раньше и был хозяином таврены, отправился в город за алкоголем. У нас же тут как — сюда все в основном выпить ходят, ну и выпечку купить. Ну, значит, вернулся он и привез с собой Элади. Он ее в городе встретил и сразу влюбился. Сделал предложения, она его и приняла.

Год? Для деревни год — это как-то совсем уж мало, если учесть, что Малита Элади фактически местной считает. Ну не могут они все быть настолько добрыми! Не верю. Не хочу верить.

— А что насчет мельницы. Той, где дети гибли. Маг ее не проверял?

— Старейшина вызвал в свое время, после смерти мужа Элади, — хм, почему она его не называет по имени? — да только сказал, что если и было там что, его уже нет.

— Он в деревню заходил? Или так — глянул и ушел, собрав плату? Эти маги те еще шарлатаны.

— Не заходил, — кивнула девушка, — сказал, что ему без надобности, и так все ощущает.

— А как, кстати, мужа Элади звали? — вопрос был вроде между делом, но его важность стояла на первом для меня месте.

— Ой… толи Гвир… толи Глар… а не помню. Давно было.

Давно? Он же вроде два месяца назад умер, и его имя уже забыли? Вот интересно, я так цепляюсь ко всем этим мелочам потому, что мое подсознание кричит об опасности, или потому, что мне просто не нравится Элади?

— А где эта река, кстати? И мельница?

— Да на севере деревни. Совсем не далеко — мимо не пройдете.

Я кивнула и продолжила есть под щебет служанки, которая, найдя благодарного слушателя в моем лице, решила вывалить все, что хранилось в ее хорошенькой, кучерявой голове.

Желание убивать усилилось.

В общем, прогулка до мельницы стала для меня почти спасением. Избавившись от внимания Малиты, я вышла на улицу и, здороваясь со всеми встречными и улыбаясь от уха до уха, но не открывая клыков, пошла в указанном направлении. На самом деле, чем дольше длилась моя экскурсия по деревне, тем больше я убеждалась в том, что место на самом деле чудесное. Просто у меня аллергия на подобное, потому, что из-за некоторых моментов прошлого, я слишком привыкла искать подвох. И, когда я его не нахожу, мне становится как-то… неуютно в общем. Словно я оказалась в книжке, и вот-вот прозвучит фраза: жили они долго и счастливо, а после настанет конец.

Насчет еще одного момента, слишком чудесного для данного места, надо немного уточнить деталь. Сейчас было лето, самый разгар. Почти все деревни мучились засухами, а тут трава выглядела неестественно зеленой, и урожай на полях внушал уважение. В отличие от предыдущего места, где благодать зарабатывалась ценой жертвоприношений, жители Ярги не служили темным богам. Тогда в чем дело?

За тяжелыми мыслями о том, дура ли я с паранойей, или все же не все так просто, я дошла до мельницы. Вообще подобные места всегда притягивали к себе кучу страшных историй, но, стоит признать, обычно начиналось все не на пустом месте. Местный источник муки выглядел вполне стандартно по меркам деревни — высокое деревянное здание с огромным колесом, приводимым в движение быстрой рекой. Мельница скрипела, журча вода, но смех парочки на берегу это не заглушало. Я спустилась по каменистому откосу вниз, скрываясь в ветках разросшихся ив, и с этой позиции прислушалась к разговору. За десять минут наблюдения я окончательно утонула в сахаре и испытала навязчивое желание выпить чего-нибудь, что хорошо горит из-за градусов. Никогда не думала, что Альгар может быть таким… милым. Хотя, что я вообще о нем знаю, кроме краткой истории жизни и того, что он неисправимый оптимист? Мысль о том, что за одно свидание эта самая Элади стала ему ближе меня, взбесила.

И вот тут пришло озарение…

Я едва не подпрыгнула на месте, когда в голове сложилась новая головоломка. Однако, увы, бежать прямо сейчас к парочке, неся слово истины, было бессмысленно. Альгара я подловлю отдельно и, если догадка подтвердится, то уже буду разговаривать с Элади.

Аккуратно ступая по мягкому берегу, я направилась обратно к таверне. Надеюсь, парочка не решит перенести приятное утро в приятный день и приятную ночь. Я же не умею ждать, особенно когда речь идет о том, чтобы сообщить всему миру, что я в очередной раз права.

Кто самая умная ведьма?

У кого раздутая самооценка? Так, откуда эта мысль? Она явно никак со мной не связана!

В общем, сев на кровать к комнате Альгара, я сложила руки на груди и принялась ждать. Благо много времени это и правда не заняло. Мужчина с радостной улыбкой открыл дверь фактически через час. Он был довольным, как кот, слопавший стаю канареек, политых сметаной.

— О, Нарина! Что ты тут делаешь? — сварг закрыл дверь и подошел ко мне.

— Да так, хотела спросить, когда дальше отправимся? Я уже здорова.

— Отправимся? — мужчина, кажется, на секунду задумался, морща лоб, — а…. извини… но я наверное останусь здесь. Мои родители были правы, когда сказали, что каждый сварг должен сам решать свои проблемы. Но наш договор в силе.

— Естественно — тебе его не расторгнуть. Альгар… послушай себя. Ты вчера был готов без отдыха нестись в порт, а сегодня уже не хочешь спасать сестру. Тебе не кажется это странным?

— Нет, — мужчин сжал губы и сложил руки на груди, — и, в общем и целом, это не твое дело. Я нашел женщину, которую полюбил и иначе взглянул на свою жизнь.

— Ты знаешь ее меньше двух дней! — я отчаянно пыталась достучаться до сознания сварга, — и ты готов ради нее бросить сестру?!

— Элади была права, — мне показалось или я услышала скрежет зубов? — она предупреждала, что ты откажешься меня отпускать. Что тебя мучает? То, что я не влюбился в тебя, темную ведьму, которая привыкла тащить в постель все, что двигается? Или что не исполняю все капризы маленькой, избалованной дряни? Какая-то деревенская девочка тебя обошла и теперь ты бесишься, срывая злость? Предупреждаю, если с ней что-то случится, я сверну твою шею. Из-под земли выкопаю, если придется и тебя ни одна нечисть не спасет.

Я смотрела на него молча. Да, потом он извиниться, и скажет, что не думает так, но на самом деле… думает. Магия Элади не внушает ему мысли, она лишь подогревает те, что уже есть. Это как в поговорке: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

Было ли мне больно? Да, наверное, чуть-чуть. Самое-то обидное, обвинения были беспочвенными. Я бы не злилась, будь иначе. Нет, злилась бы, но было бы легче.

Мужчина явно решил, что сказал мне все, что хотел и был готов уже уйти, однако я сделала то, что он не ожидал — быстрее, чем Альгар успел среагировать, я оказалась рядом и впилась поцелуем в его губы. Энергия сварга хлынула в меня пьянящим потоком, исцеляя последние раны и восполняя резерв. Альгар не успел меня оттолкнуть, слишком уж я была голодна. Тело сварга как подкошенное упало на пол, а я, вытерев губы, вышла из комнаты, закрыв дверь. Извини, Элади, тебе очень не повезло.

Быстрым, злым шагом, я спустилась по лестнице и встретилась взглядом с сияющими глазами хозяйки таверны.

— Вы чего-нибудь хотите, леди Нарина?

— Мое имя тальвэ Луана Бэрк. И да, фальгара, нам нужно поговорить.

Женщина побледнела. Фамилия ведьмы говорит очень многое о ней. Мой род — Бэрк, был хорошо известен среди нечисти такого типа. Мы редко шли на мировую с теми, кто нам насолил и всегда проигравшей стороной были наши противники. Фальгара была интересными видом существ. Они — духи воды, которые в младенчестве питались человеческой плотью, взамен принося процветание землям, а когда твари вступали в период полового созревания, искали себе самца для спаривания. Загвоздка была в том, что если кровь партнера была слаба, ребенок погибал в утробе женщины, буквально съедаемый организмом. Это и случилось с Элади и она, испытывая горе, убила своего мужа. Теперь же появился Альгар — сварг, чья сила была куда больше, чем у местных смесков. Но фальгара просчиталась, она не почувствовала мой настоящий уровень и решила, что сможет легко обойти маленькую темную ведьму.

В образе девочки-простушки есть свои прелести.

— Я… я не знала… извините…. Я….

— Знаешь, я бы убила тебя, без угрызений совести, — я направилась к фальгаре медленно, плавно, словно кошка, увидевшая добычу, — но мне понравилось это место и то, что ты для него делаешь. Так что я даю тебе шанс убедить меня в том, что я не получу удовольствие свернув твою хорошенькую головку.

— Я сниму заклинание, — убитым голосом сказала фальгара, пятясь от меня. В глазах у нее плескался даже не страх, а животный ужас — приятно, — я не буду мешать вам уйти!

— Начало хорошее, — я кивнула головой, — но мало. Заклинание падет после твоей смерти. Да и что мне стоит наложить свой приворот?

— Одно желание! Я исполню любое твое желание, когда ты попросишь! — фальгара уже была близка к истерике.

— Согласна, — я с клыкастой улыбкой, протянула нечисти руку.

Элади посмотрела на нее как на ядовитую змею, но все же сжала пальцы.

— Уезжайте. С наступлением ночи приворот спадет, — тихо шепнула она, — я соберу еду в дорогу.

— Хорошая девочка, — я оскалилась и, развернувшись, направилась вверх по лестнице, — ты же понимаешь, что в случае чего, нет такой силы, что тебя защитит?

— Понимаю, — тихо ответила девушка.

Я отвернулась и продолжила свой подъем. На губах сияла довольная улыбка — приятно быть ведьмой. Особенно такой. А еще, чертовски приятно в очередной раз получить подтверждение своей правоты. Ну и того, что не бывает абсолютно идеальных мест.

И преданных друзей.

Костер еле слышно трещал, выплевывая искры. Я завороженно смотрела на танец огня и в голове было пусто. Совершенно — такое приятное состояние, которое наступает после сильных переживаний.

Альгар лежал напротив меня на быстро собранной лежанке. Мужчина еще был без сознания, но вот-вот должен был проснуться. В ожидании этого момента я пила приятное сухое красное вино из бурдюка, что выделила мне Элади и занималась самым бесполезным в мире делом — продумывала наш разговор и что мне может сказать сварг. Вот честно, даже у ведьм крайне редко все выходит так, как они себе представляют. Однако подобная подготовка позволяет успокоить нервы, ведь мысленно ты уже сказал все, что тебя мучает.

От очередного диалога внутри меня отвлек стон. Мужчина поднял руку и положил себе на люб.

— Что случилось?

Я улыбнулась, пряча горечь за любимой маской ехидства.

— Две девушки со способностями суккуба не поделили одного мужчину, — я легла на землю, принимая более удобную и расслабленную позу.

— Суккубы? — мужчина приоткрыл глаза, морщась от боли в голове. Ну да, я мало того, что опустошила часть его резерва, так еще и не слишком старалась предотвратить падение на пол, так что ударился Альгар хорошо.

— Прежде чем мы продолжим диалог, я советую тебе вспомнить по минутам наше пребывание в Ярге. Все, о чем ты думал, что делал и как себя вел.

Сварг снова прикрыл глаза и нахмурился. Процесс мышления пошел и ему явно все больше не нравились выводы, которые сами собой появлялись в результате.

— Она меня что, приворожила? — спустя минуту спросил мужчина.

— Это не совсем стандартный приворот, — я хмыкнула, — но суть ты ухватил. Элади — фальгара. Некогда их считали чем-то типа малых божеств. За небольшую плату, которой для деревни стали редкие утопленники, это существо приносит землям плодородие и защищает от засух или наводнений. Для размножения фальгара ищет самого сильного самца и, если он ей подходит, у нее рождается ребенок, который убивает мать при рождении и занимает ее место. Чтобы никто не заподозрил нечисть, она как-бы внушает окружающим любовь к себе, используя естественно появляющуюся симпатию и усиливая ее. Предупреждая твои возможные слова, хочу сказать, что фальгара не умеет навязывать то, чего изначально не было в подсознании человека.

— Ты убила ее? — Альгару наконец-таки надоело валяться, и он медленно начал перемещаться в вертикальное положение, все так же морщась от боли.

— Нет, в этом не было нужды. В каждой деревне происходят несчастные случаи, а с приходом фальгары их стало на много меньше. Она охраняет свои земли от нежити и прочих представителей нечистой силы. Так что, прейти к соглашению оказалось более… разумно.

— Нарина… извини меня, я правда не думаю то, что сказал тебе. Это было как наваждение. Словно не я говорил не с тобой.

Я тихо рассмеялась и сделала еще один глоток вина, жалея, что нет моего любимого сыра — он бы идеально подошел.

— Альгар, если тебе от этого станет легче, я скажу, что простила тебя. Но на самом деле я даже не думала обижаться.

— Не верю. Я сказал тебе такое… мне не нужно просто прощение ради слов. Я хочу чтобы ты поняла…

— Альагр, — я вздохнула и все-таки села, смотря в глаза мужчины, сквозь языки пламени, — извиняться нужно за разбитую чашку, за испачканное платье, за… да за много чего. Но не за правду. И я не злюсь потому, что с самого начала знала, какие мысли крутятся на дне твоего сознания. Я не первый год живу. Все нормально, мое отношение к тебе никак не изменится и наш уговор — тоже.

— И я все равно не верю, — мужчина сжал губы. Вот интересно, он такой твердолобый с рождения или это приобретенное?

— Хорошо. Хочешь откровенный разговор, получай. Каждая маленькая темная ведьма приходит в этот мир чистой, доброй малышкой, не сильно отличающейся от светлых. Однако с рождения она узнает о том, что для нее уже существуют определенные правила поведения, которые прописали для нее другие. Чтобы маленькая темная ведьма не делала, она все равно останется шлюхой, стервой, убийцей, виновной во всем плохом, что произойдет рядом. Ее имя будут поминать и когда кто-то простудится, и когда на носу вскочит прыщ и тем более, когда кто-то умрет. Однажды, в ее маленький дом постучатся с вилами и факелами. Однажды она поймет, что доброта — это слабость, потому что добрых убивать проще, ведь они не сопротивляются. И однажды, каждая ведьма принимает правила игры, надеясь только на то, что она сможет сохранить хоть частичку себя самой и что ее дети родятся во время, когда не надо будет с тревогой просыпаться ночью, прислушиваясь к звукам.

И знаешь, что самое смешное? Прожив первые тридцать лет, которые самые сложные, каждая ведьма понимает, что ее главный враг не селяне, ослепленные злостью и страхом, не охотники. А такие, как ты. Те, что говоря добрые, ласковые слова, от которых становится тепло, постепенно обходят все внутренние щиты. Вы повторяете, что понимаете нас, что в основе наших действий лежит добро и любовь. Но даже вы сами в это не верите.

Только ведьмы, которые внутри до конца дней остаются все теми же маленькими девочками, ищущими того, кто их полюбит, не осознают правды. Они совершают самую страшную ошибку — подпускают вас на удар ножа. И когда этот удар происходит, пусть не физически, а на словах, ведьма умирает. Никто не видит, но в этот самый момент, внутри, сгорает ее душа. И знаешь… каждая из нас задает только один вопрос: за что? И сама отвечает — потому, что она — темная ведьма. Вот и все. Не имеет смысла, о чем она мечтала, каких принципов держалась, сколько людей спасла. Она останется темной ведьмой. Которая, как известно, шлюха, стерва и убийца. И которую жизнь, как котенка написавшего на пол, тыкает в надежды, веру в людей и повторяет: нельзя так. Фу! Нельзя!

В конечном счете, даже котята учатся, что уж говорить про нас.

Наш с тобой случай не настолько серьезен — я давно перестала верить в добрые слова. Но не нужно сейчас просить прощения и пытаться снова залезть мне в душу. Там и без тебя хорошо нагадили добрые, светлые люди. Мое отношение к тебе, после твоих слов действительно не изменится. Хотя я и постараюсь избавиться от тебя как можно быстрее. Только вот дело тут не в том, что я видеть тебя не хочу, а в том, что некоторое время назад я использовала ведьмовскую магию, за которую нужно платить. Так что в некотором плане, все, что с нами произошло — это моя плата духам-покровителям за право исполнить свой замысел. Сейчас я как магнит для неприятностей, которые мне приходится решать.

Вот и все. Давай закончим этот разговор, ты поешь, и мы ляжем нормально спать. Ближайший город всего в сутках езды от нас, там наша дорога разойдется. Ты телепортируешься в порт, сядешь на корабль и отправишься спасать свою сестру. А я найду подругу и буду ждать, когда сплетенная мной судьба исполнится.

Альгар молчал. Его взгляд стал пустым, словно внутри, как и у меня, просто перегорели все эмоции. Наверное, я обошлась с ним слишком жестоко, но это просто уже накипело. Он действительно хороший и на самом деле верит в то, что во мне есть свет. И это делает меня слабой.

Остаток вечера мы почти не говорили. Поели и легли спать, привычно очертив лагерь защитной чертой. Я свернулась в клубок, закрывшись одеялом с головой и там, под хрупкой стеной шерстяной ткани, смогла наконец-таки прогнать последние мысли из своей головы, покинув этот мир и погрузившись в сладкую вселенную снов.

— Слушай, раз ты теперь магнит для неприятностей, может нам все же не стоит расходиться, едва мы окажемся в городе? — Альгар задумчиво изучал взглядом лес вокруг дороги.

Я улыбнулась, иронично приподняв бровь.

— Рыцарь в сияющих доспехах не может оставить прекрасную даму в беде?

— Как ты любишь выворачивать мои слова, — мужчина сморщился, — может я был бесполезен почти всю дорогу, становясь скорее обузой, однако обещаю исправиться и слушаться беспрекословно твоих слов.

— Альгар, я не относилась к тебе как к обузе с самого начала, мое решение основывается на том, что если мы продолжим путешествие вместе, ты потеряешь время. В сущности короткая дорога, и так для тебя увеличилась в двое. Давай лучше как-нибудь после того, как каждый разберется со своими делами, встретимся и погуляем.

— Звучит не слишком убедительно.

— А зря. Я никогда не бросаю слов на ветер. Личный принцип.

— Ладно, — сварг провел рукой по волосам, — только как мне тебя найти? Если что.

— Если что, ночью налей в широкую пиалу воды и, положив на нее руку, представь меня и позови по имени. Но не тому, что я тебе назвала первый раз, а по другому — Луана Бэрк.

Мужчина вздрогнул.

— Значит так тебя на самом деле зовут? Но почему…

— Почему я с самого начала не сказала? Потому же, почему ведьма моего уровня жила в маленькой деревне и выглядит скорее как уличная сирота, чем злая темная.

— Тебя ищут власти? — Альгар нахмурился. Мне показалось, что мое имя было ему знакомо, хотя это и не удивительно, три рода — Бэрк, Хэлвэй и Сарго являются самыми древними среди тальвэ и слава о нас обошла почти весь мир.

— Не совсем. Скорее один оборотень, который не понимает слова «нет» и является охотником. Скажу сразу — я не делала ничего, чтобы вызвать гнев Совета, однако ему это было и не нужно. Так что мне стало проще сбежать, нежели разбираться. Всему свое время.

— Это для него ты проплела судьбу?

— Да. Слишком уж мне хочется лично вогнать гвозди в крышку его гроба, чтобы оставлять все на самотек. Я вообще злопамятная и та часть, где свершается тщательно взлелеянная месть, является моей любимой.

Мужчина покачал головой:

— Ты ввязалась в слишком опасную авантюру. Не проще ли отпустить? Охотник-оборотень все же не тот, с кем стоит играть.

— А я и не играю. Он свою жизнь сам разрушит, мне нужно только быть в нужном месте в нужное время с гвоздями подходящей длины.

Я прикрыла глаза, ловя солнечные лучи. Сегодня на небе, наконец, появились облака и жара спала. Если повезет, к вечеру начнется дождь.

Вообще мы были уже достаточно близки к Ронее. Имя этого города было выбрано в честь младшей богини удачи, вызывая некоторый диссонанс у меня в голове — женское все-таки. Но, стоит признать, местные с ним не прогадали, и в результате светлая толи действительно взяла под опеку город, толи просто градоначальник попался толковым, но все процветало. Еще когда до Ронеи оставалось пять километров, уже начались защитные барьеры, артефакты контроля погоды и так далее — не дешёвые «игрушки» значительно облегчающие жизнь простых людей. Мало кто так заботится о жителях прилегающих деревень.

По моим планам, сразу после того, как мы окажемся за стенами города, моя дорога и дорога сварга разойдутся. После грабежа покойного старосты Глако, денег у меня было более чем достаточно, так что проблем с поиском таверны и кораблем до Сольвы у меня не будет. Альгар, конечно, был против такого, однако его мнение меня интересовало мало.

Не смотря на то, что, в общем и целом, неприятности должны были преследовать меня неотрывно, чуть больше дня пути мы преодолели спокойно и без шума. Я даже почти поверила в то, что покровители решили, что с меня и так хватит, однако рисковать лишний раз не хотелось. Под громкое сопение Альгара, я торжественно попрощалась с ним и, соскочив с коня, направилась в толпу людей. Да, наверное, правильно было бы нормально посидеть с ним, отмечая избавление друг от друга, но я всегда недолюбливала длительные прощания. Уж кто-кто, а ведьмы знают, насколько в маленьком мире мы живем. Прощаться в нем глупо, ведь завернув за угол дома, можно вновь столкнуться.

Ронея был красивым городом, с чистыми улицами и аккуратно подстриженными деревьями. Даже на первый взгляд тут практически не было попрошаек и старых, разваливающихся домов. Хотя я ведь только одну улицу сейчас рассматриваю, мало ли что творится в другом районе. Как бы там ни было, устроить себе экскурсию я могла в любой момент, а вот купить нормальную одежду, отдохнуть и помыться, нужно было прямо сейчас.

Надеюсь, мой маленький сварг не попадет в неприятности, ему, по сути, нужно ведь только доехать до площади телепортации…

Тогда почему у меня на душе скребутся кошки, едва мысли возвращаются к Альгару? Ладно, решаем проблемы по мере их поступления. Сейчас самое важное для меня, как для женщины, наконец-таки избавиться от грубой рубашки и плохо сидящих брюк. А еще обновить маскировку и нормально помыться. Что ж… вперед — тратить деньги.

Глава 4. Если вы неудачник

Вообще, может отель под названием «Карамель» и был неприлично дорогим, а еще сильно смахивающим на культурный бордель, но оно того стоило. Начиная от мягчайших ковров и шелкового белья и заканчивая великолепной огромной ванной-бассейном, в которую по желанию добавляли те или иные эфирные масла. А еще здесь готовили умопомрачительные стейки и пирожки, за которые я была готова продать душу. Купил бы еще кто…

Закутавшись в мягкий халат я, хрустя сочным светло-желтым яблоком, смотрела на разложенные на кровати вещи, и получала эстетическое удовольствие. Это были три потрясающих костюма: один с жилеткой черного цвета, заканчивающейся в районе бедер, с воротником-стойкой и причудливыми кружевными крючками, украшенными полудрагоценными камнями, обработанными под изумруды. В комплект шла шелковая зеленая рубашка и узкие брюки. Второй представлял собой подобие платья: темно-синий пиджак без рукавов, расшитый серебряными нитями, который доходил почти до колен, расходясь от талии юбкой полу солнцем. Под него одевалась светло-сера безрукавка из тончайшего хлопка и опять-таки — узкие брюки. Третий вариант был самым кричащим, почти пошлым. Ярко-алая шелковая рубашка сидела на мне идеально, а кокетливое черное кружево по краю прямо говорило о намереньях хозяйки. В тон последнему была длинная, но не пышная юбка с разрезом до середины бедра, так же украшенная кружевом, но теперь как раз таки красным. В общем, в таком костюме я даже со своей нынешней внешностью была далека от понятия серой мышки. Кроме этих трех вариантов, я приобрела длинный не промокающий плащ, еще пару рубашке и, естественно, подходящую обувь.

Я с некоторой жалостью посмотрела на себя в зеркало. Да, как бы мне хотелось вернуть себе свои волосы и цвет глаз… и это ведь не сложно. Я специально зафиксировала свой облик до первого превращения и теперь, стоило мне обернуться, я бы снова стала самой собой. Только вот рискованно очень — Наория все же тут основной сосед, да и власть Совета крепка и нерушима. Если кто-то вычислит во мне Луану Бэрк, даже моей удачливости не хватит для побега.

В конечном счете, желание быть красивой договорилось с разумом, и немного помучившись, я заплела причудливые косы по всей голове, открыв благодаря этому лицо и придав некую хищность образу. Глаза чуть подвела краской и тронула помадой губы. Совсем наряжаться я не стала, накинув нежно-бежевую рубашку, которую не стала застегивать на груди, открывая чуть больше, чем позволяли приличия и простые брюки цвета коньяка. Особое удовольствие мне подарили новые сапожки на мягкой подошве, вот честно — ничего лучше качественной обуви в мире не придумали. Сложив остальные вещи в купленную зачарованную сумку, я оглядела свой номер. Находиться в «Карамели» я собиралась дня два-три, однако опираясь на плачевный жизненный опыт, решила даже при выходе из комнаты на пару минут, не оставлять вещи.

На самом деле я изначально собиралась устроить себе два-три ленивых дня, состоящих из сна, поедания сладостей и опять — сна, однако и от экскурсии по городу отказываться не хотелось. В конечно счете, что может случиться за пару часов тихой прогулки по Ронее? Оказалось — многое. Открыв дверь и не глядя делая в нее шаг, я с разбега влетела носом в широкую грудь сварга.

— Извините, леди, — Альгар аккуратно прижал меня одной рукой, не давая упасть.

— Мы вроде не так давно виделись, когда ты успел склерозом обзавестись? — я вывернулась из неожиданных объятий и потерла лоб.

— Нарина? — мужчина удивленно поднял брови, разглядывая мое лицо и одежду, — ничего себе ты изменилась! Хорошенькой стала.

Честно говоря, после этой фразы я даже онемела — что значит «стала»! А в нос?!

Но выразить возмущение мне не дали.

— Мне срочно нужна твоя помощь. Это касается рабов, которых переправили через город. Но разговаривать здесь не стоит, пошли, я снял комнату. В немного более скромном месте, — Альгар бросил ироничный взгляд на «Карамель».

— У всех своя слабость. Моя — шелковые простыни, — я фыркнула, — ладно, пошли уже. Так и знала, что ты найдешь приключения на пятую точку. Возможно, не только я тут доказываю, что достойна достичь той цели, что поставила перед собой.

Сварг только виновато улыбнулся и, взяв меня под руку, как истинную леди, повел сквозь толпу людей. Несмотря на его напускное спокойствие, я знала, что сейчас в душе сварга творился настоящий кошмар. Слишком резкими были его шаги, слишком сильно он сжимал мой локоть.

Мы дошли до постоялого двора с названием «Бирюза» и быстро вошли в дом. Альгар кивком поздоровался с хозяином, который сейчас занимался подсчетом бутылок вина и повел меня наверх по узкой деревянной лестнице. Уже на подходе к комнате сварг заговорил:

— Я нашел ее случайно, девочка рылась в помойке. Если бы не волосы…

И он открыл дверь.

В небольшом, уютном помещении, на кресле у окна, сидел ребенок, девочка, лет двенадцати, по происхождению явно относящаяся к сваргам. Уже хотя бы потому, что, не смотря на детское телосложение и лицо, была она почти одного со мной роста. Светлые, скорее даже белые волосы были сострижены неровными прядями, словно она обрезала ножом косу, за которую ее тянули. Огромные голубые глаза смотрели абсолютно по-взрослому спокойно и серьезно, хотя это не могло скрыть от меня истину: девочка была напугана до ужаса.

— Это дочка наших соседей — Рейя. Ее, как и мою сестру, похитили те твари и в повозке доставили в Ронею, — Альгар закрыл за нами дверь и подошел к девочке, сев рядом и прижав ее к себе, словно своего ребенка, — она сбежала, когда местный градоначальник, в качестве платы, выбирал рабов для своего личного борделя. Рейе повезло дважды. Первый раз в том, что никто из охранников не заподозрил, что она маг воды, причем обученный. Второй, в том, что мы приехали достаточно быстро, чтобы ее не поймали. Девочку приняли беспризорники, и от них же она узнала, что местная власть отлавливает всех, кого может и продает через рынки в невольничьих островах. Туда же отправили и мою сестру.

Я сжала губы, мрачнея с каждым словом. Вот ведь… это не деревенька, которая тихо поклоняется темной богине, это довольно опасная афера, королевского масштаба. Если о ней станет известно, правитель не сможет стоять в стороне. Одно только «но» — лично я не могу участвовать в процессе доклада, так как сама в розыске, скорее всего. Да и если бы все было можно решить таким образом, Альгар едва ли отправился меня искать.

— Хорошо, я все поняла, кроме того, чего ты конкретно хочешь от меня и на что готов ради этого пойти?

— Я хочу вытащить тех, кого еще отдали в рабство местным властям. И хочу, чтобы эта тварь сдохла в самых кошмарных муках, что ты можешь ему устроить.

— И под «тварью» ты понимаешь…

— Градоначальника. Алиран Хвэйт. Ты поможешь?

— Альгар, давай начистоту. Ты предлагаешь не сообщать властям о том, что тут промышляют работорговлей, а уничтожить всех, кто причастен моими руками? А как же — торжество справедливости? — может мой голос источал яд сарказма, но настоящая его цель была не задеть, а достучаться до разума сварга.

— Не только твоими руками, а еще и моими. И да — на мой взгляд, это и есть настоящая справедливость. Та, что можешь устроить только ты.

Я села на застеленную зелено-коричневой тканью кровать и закрыла лицо руками, пытаясь сконцентрировать мысли.

— У меня вопрос с подвохом — ты или твоя обученная магии малышка сможете открыть телепорт, если я сниму защитные заклинания?

— Она сможет, — Альгар кивнул на Рейю. — Что ты собираешься делать?

— Возможно, позвать парочку друзей. А еще познакомиться с местными властями. Только придется выйти из этого серого образа, в котором я сейчас прячусь, — я встала и начала быстро расстегивать рубашку.

— Нарина, что ты делаешь? — сварг нахмурился.

— Возвращаю себе настоящее лицо. С этого момента у меня будет не больше трех дней, а потом придется бежать. Не подглядывай.

Скинув последнюю одежду, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Надеюсь, оборот не лишит меня разума. Обычно только первый раз сложен.

Вдох-выдох… кувырок. Когда я опустилась четырьмя черными лапами на пол, последовала новая волна переворотов и вот уже не Нарина, а Луана вытянулась во весь рост и начала одеваться. Черные волосы мягкими волнами лежали на плечах и спине, воздух наполнился ароматом магнолии…

— Боги…

Альгар повернулся в тот момент, когда я уже натягивала сапоги, и от удивления у него глаза полезли на лоб. Рейя, на его руках уже заснула, так что какой-либо реакции от нее я не дождалась.

— Приятно познакомиться, тальвэ Луана Бэрк, — я шуточно поклонилась, наслаждаясь шелком волос, упавшим на лицо.

— Я бы никогда тебя не узнал… ты потрясающе красива!

— Давай только без комплиментов, у нас важное дело и часть его — на ваших плечах. Пока я не свяжусь с тобой, будешь сидеть тихо и никуда не лезть…

— Нет. Я больше не буду стоять в стороне, когда ты выполняешь всю основную работу. Хватит.

Я нахмурилась.

— Альагр, я не командный игрок. Особенно когда речь идет не о ведьмах. Я слабо представляю, что на самом деле буду делать, и как… в любом случае, сейчас твоя помощь не нужна. Я буду собирать информацию и только. В таком, — я провела пальцами по копне волос, — в таком виде мне проще будет сблизиться с градоначальником. У ведьм вообще больше привилегий, чем даже у магов, у ведьм рода Бэрк — их просто неприлично много.

— Какая информация тебе нужна? И как ты собираешься сближаться с Алираном для этого? — так, надеюсь, у сварга включился режим заботливого брата, а не ревнивого ухажера.

— Где находится этот самый бордель, какая там охрана, кто посещает. Еще хорошо бы понять, участвуют ли ведьмы. Такие как Хвэйт, не упустят шанс увеличить свою власть путем переманивания тальэв с моим уровнем. Ну а если не сработает — я его соблазню, — от того как спокойно звучал мой голос, Альгара передернуло.

— Извини, конечно, возможно я совершаю смертельную ошибку, но ты мне не кажешься сильной. За время нашего знакомства, ты не проявила никаких способностей, кроме как вырубила меня поцелуем.

Я потерла переносицу пальцами.

— На мне стоят блоки, которые просто так не позволяют убивать всех направо и налево. Однако они поставлены мной и мною же могут быть сняты. А причина, по которой я не демонстрировала своих настоящих способностей — зачем? Не люблю раскидываться силой по простой прихоти. Но если хочешь — устрою красочное представление с ураганами или смерчем или просто убью кого-нибудь.

— Не надо, — сварг поднял руки, — верю на слово. Ты поможешь просто так?

Я нахмурилась.

— В каком плане?

— Нужен ли тебе новый контракт.

— Нет. Старого вполне достаточно. Ладно, на сегодня мы закончили, — я поднялась, — встретимся завтра в моем отеле, когда солнце будет в зените. Тогда и решим, как станем действовать.

— И снова ты не можешь пройти мимо тех, кому нужна помощь, — Альгар тепло улыбнулся, — если в этом мире хоть кто-то считает тебя… как там… шлюхой, стервой и убийцей, они идиоты.

Я сморщилась.

— Спасибо. Но мы не будем об этом говорить. До завтра.

— Удачи тебе.

Итак, если у тебя нехватка мозга, данный факт не изменит ни возраст, ни умные книжки, ни хорошие советы. Ну и ладно. Зато грудь есть.

Я надела ту самую рубашку и юбку, в красно-черной гамме, наложила чуть больше, чем обычно косметики и, натянув потрясающие бархатные туфли на высоком тонком каблуке из серебра, направилась по ночным улицам в сторону здания правительства.

Вообще просто так попасть к градоначальнику невозможно. Каким бы у вас не было декольте и какой бы не оказались длины ноги. Однако, даже зная все это, я не строила сложных планов на тему проникновения в защищенное здание. Пробраться втихаря я успею в любой момент, но пока этого не требовалось. Главным, на чем я собиралась сыграть, было самомнение мужчины, который едва ли испугается тальвэ, даже с фамилией Бэрк, а еще на его желании обогатиться. Не думаю, что сейчас на градоначальника работал кто-то моего уровня, так что он не откажется от предложения о сотрудничестве.

Здание властей в Ронее было построено на совесть. Красивый пятиэтажный дом, с витражными окнами, искусными рельефами и внушительным садом. От улиц города все это великолепие отделял кованный забор в виде экзотических растений и птиц, переплетающихся словно бы в танце. У высокой, двустворчатой калитки стояли двое стражников в темно-серых латах с гербом в виде солнца. Они явно устали уже за день, да и палящее солнце не слабо портило настроение. Наверняка мальчики чувствовали себя словно в печке на медленном огне.

— Проход только по записи, — меня остановили примерно за шаг до цели. Хм, может быть проще даже не разговаривать, а просто усыпить охранников? Они и так еле на ногах держатся.

— Передайте господину Алирану Хвэйту, что для встречи с ним пришла тальвэ Луана Бэрк, — я наклонила голову на бок, улыбаясь мягкой и весьма не скромной улыбкой.

— С какой целью вы прибыли? — стражи явно напряглись. Скорее всего, они не понимают, кто я. Но заранее ждут неприятностей от темной.

— Обговорить дела личного характера, — я мягко подошла к мужчине, что, на мой взгляд, был старшим в этой паре. Странно, может это чистое самовнушение, но пока я пряталась в облике серой мышки, меня не мучал голод так, как сейчас… а теперь готова напасть на первого встречного представителя сильного пола. Гормоны — зло.

Но сколько приятного они приносят в нашу жизнь…

— М-мы не имеем права просто так впускать ни кого, даже ведьму, — мужчина сжался, чуть попятившись назад. Он явно все больше меня боялся, и это было великолепное ощущение.

— Не думаю, что вы сможете ее остановить, если она захочет войти. Так что лучше пропустите, иначе пополните копилку игрушек.

О, из всех голосов, которые я ожидала услышать, именно голос нальвэ Ялины Руап был самым неожиданным. Медленно, словно надеясь, что видение исчезнет, я подняла голову и столкнулась взглядом с потрясающе красивыми глазами сине-зеленого цвета. Девушка выглядела даже моложе меня, хотя по возрасту мы были одногодками. Светлая, похожая на фарфор кожа с небольшим количеством веснушек, длинные, до колен прямые волосы рыжевато-розового оттенка, круглое личико, пухлые губки. Красивая нальвэ, всегда ассоциирующаяся у меня с русалками. И еще очень большой занозой в… в общем, как я всегда говорила — не все тальвэ злые. И не все нальвэ — добрые.

— Давно не виделись, Луана. Я все надеялась, что тебя таки убьют за очередную выходку. Но видимо и правда, некоторые — не тонут, — ведьма направилась ко мне, чуть приподняв длинную шелковую юбку светло-голубого цвета.

Значит, она работает на Алирана… а о рабах знает? Нальвэ конечно была той еще змеей, но все-же детская вера в добро была в ней сильна. Не поверю, что за последние пять лет это изменилось.

— И я рада тебя видеть, Ялина. Как сейчас помню нашу первую встречу. Я — маленькая темная ведьма третьего уровня, ты такая же, но пятого. Как же время быстро летит, как же мы выросли. Хотя ой, нет… ты так и осталась — маленькой ведьмой пятого уровня. Видимо правду говорят — выше своей головы не прыгнешь.

Нальвэ сжала губы. По ней было видно, что будь ее воля, меня бы прямо сейчас потащили на костер, который она даже по доброте душевно сама сложила бы. Однако вот незадача — инстинкт самосохранения не позволял Ялине и пальцем ко мне прикоснуться. Словестные перепалки не в счет, разумеется.

— Что тебе нужно здесь? Бэрк.

— Пришла поговорить с градоначальником сего чудесного города, — я прошла мимо стражников, которые старательно делали вид, что их вообще не существует, и подошла к ведьме, замерев в метре от нее, — меня учили быть вежливой.

— Тебя учили быть вежливой с теми, от кого тебе что-то нужно, — Ялина не отступила, как я наделась, продолжая смотреть мне в глаза. Ах, люблю я высокие каблуки. При не сильной разнице в росте, сейчас я могла наслаждаться тем, что смотрела сверху вниз на рыжую нальвэ.

— А ты, я посмотрю, знаток обучения тальвэ. И все же, мне, конечно, доставляет огромное удовольствие общение с тобой, особенно учитывая, что я все лучше могу рассмотреть, насколько ты отстала от меня по уровню, но время, знаешь ли, терять не хочется. Проводишь меня к Алирану Хвэйту, или мне самой дорожку поискать? — я чуть приоткрыла клыки и наклонила голову. Угрожать можно и без крика и живописных эпитетов. Иногда достаточно правильно задать вопрос.

Ялина поняла. Она еще сильнее поджала губы и, резко развернувшись на пятках (что было совсем уж не правильно по этикету, которому она якобы следовала всегда и везде), пошла в сторону красивых, резных деревянных дверей.

Можно было конечно еще немного ее уколоть, заставив вежливо пригласить, но доводить до нервного срыва потенциального союзника сейчас не хотелось. Говорю же — мир маленький. Если будет не лень, я хоть целый год выделю потом на то, чтобы пакостить нальвэ. За что? За то, что она с самого начала нашего знакомства решила, что знает, кто я и как мыслю, опираясь на все те же стандартные шаблоны. А мне просто захотелось подыграть ей, ведь это интересно — доводить до белого колена маленькую, глупую девочку. Ту, что с самого детства любили все и вся. И правда — светлая, добрая, красивая малышка, умеющая слушать и всегда понимающая собеседника.

Да, наша вражда похожа на стандартное желание обиженного ребенка доказать, что он не хуже и что окружающие просто ошиблись. Но мне, на деле, оказалось плевать — это было весело, так что не важно, какая детская травма лежит в основе.

— Я не знаю, согласиться ли господин Алиран Хвэйт тебя принять, но я сообщу о твоем визите. Не смей к нему даже прикасаться, — ведьма повернулась ко мне и смерила таким взглядом, что любой другой бы захотел провалиться сквозь землю.

Но я не любой другой.

— Ялина, я, кажется, слышу вызов? Ты же знаешь, как мне нравится забирать чужие игрушки, — я почти мурлыкала, подойдя так близко к нальвэ, что почувствовала едва заметный аромат лаванды.

— Он мой жених! Если у тебя есть хоть что-то светлое…

— Нету, милая, нету. Но ты и сама знаешь это, — жених? Оп-па… странно… очень-очень странно.

Наверное, наш разговор перешел бы уже на личности, но тут двери, рядом с которыми мы остановились, резко открылись и на пороге появился мужчина. Ну что ж, выбор Ялины я одобряю — Алиран был весьма привлекательным мужчиной с седоватыми темно-русыми волосами, строгим лицом, чуть вытянутым узким носом и холодными голубыми глазами. На вид градоначальнику было не более сорока, а по расе он относился к смескам с большой долей эльфийской крови.

— Дамы? — мужчина чуть иронично приподнял бровь, — Ялина, солнышко мое, что тут происходит?

— Тальвэ Луана Бэрк, — я не стала протягивать руку, лишь чуть склонила голову, — у меня есть к вам небольшой, но очень важный разговор. Нальвэ была столь добра, что провела меня сюда. Мы с ней старые знакомые, — если бы взглядом ведьмы умели прожигать дырки, я сейчас была бы похожа на решето.

— Да, мы с тальвэ дружили в детстве. В том возрасте, когда еще даже не понимаешь, насколько могут быть опасны змеи и что иногда проще обойти грязь, чем после пытаться ее смыть, — голос Ялины был мягче шелка, мне даже захотелось ей поаплодировать — раньше она не умела так красиво оскорблять. А еще ее было очень просто довести до слез.

— Ну, раз так, — взгляд градоначальника вернулся ко мне, — на данный момент у меня есть час свободного времени, но не больше. Вы успеете объяснить суть своего прихода или стоит перенести разговор на другой день? — Алиран явно попался в ловушку, его страшно мучало любопытство и то, как напряженно держалась нальвэ, лишь подогревало это чувство.

— О, часа нам хватит с головой, — я чуть наклонила голову и улыбнулась, — только боюсь, лучше избежать свидетелей, даже со стороны Ялины.

— У нас нет секретов, — сухо вмешалась нальвэ.

— Даже когда речь идет о странных повозках, проходящих где-то три раза в год через местные телепорты? — моя улыбка стала еще шире. По плану Алиран должен был прекрасно понять, что речь идет о рабах и по его реакции, можно будет судить — в курсе нальвэ о его махинациях или нет. И если верно второе, то Ялина как минимум заинтересуется повозками и попытается найти нужную информацию. Увы, конкретно у этой ведьмы всегда было плохо с предвиденьем. Зато девушка обладала другим, крайне редким даром — восстановление судьбы. Если человек уходил с пути, который изначально был ему прописан или если вмешивались ведьмы, нальвэ была способна помочь все исправить. Грубо говоря — мой антипод.

Алиран едва заметно дернулся и бросил взгляд на Ялину.

— Это разговор о деле, милая, распорядись, чтобы принесли выпить, и продолжай заниматься своими делами. Вы что предпочитаете? — последнее было адресовано уже конкретно ко мне.

— Виски, не разбавленный, — я посмотрела на мужчину, едва сдерживая радость.

— Ты потом расскажешь, что за повозки? — нахмурилась нальвэ.

— Да, конечно. Иди.

Ялине не нравилось то, что ее выпроваживают таким образом, но спорить девушка не стала — послушная малышка. В любом случае я сумела зародить в ее сознании зерно сомнения, и теперь можно было с полной уверенностью сказать, что нальвэ станет моим соратником. Такого она не сможет простить даже своему жениху.

— Прошу, — Алиран галантно указал на комнату и, едва я зашла, закрыл двери, — что вы хотите, тальвэ Луана?

— Не стоит так напрягаться, — я задумчиво оглядела помещение. А ничего так — красиво и со вкусом. Чистый деревянный пол из красного дерева, минимальное количество мебели (большой круглый стол и четыре кресла), ничего кричащего, но при этом даже маленькая вазочка с перламутровой поверхностью, стоящая на столе, подчеркивает статус хозяина, — скажем так, я нашла и устранила одну вашу ошибку. У нее были жутко обрезанные светлые волосы и милые голубые глазки, чуть светлее, чем у вас. А еще довольно вкусная энергия, которую мне почти хватило для одного обряда, что хотелось бы провести не позже, чем послезавтра. Ключевым словом тут стало «почти». Однако я от вашей «ошибки» узнала, что возможно у меня все еще может получиться. Ведь девочка тут была не единственной, чья пропажа и смерть не станет кому-то интересной.

Я села на мягкое, обитое темно-коричневым бархатом кресло и подняла глаза на Алирана.

Мужчина стоял рядом с дверями и смотрел на меня, явно пытаясь понять — сможет ли убить в случае чего, а если нет, к каким проблемам это может привести?

— Если я правильно понял, вам нужна… жертва?

— Да, — я кивнула, — но с определенными способностями и запасом сил. Еще желательно, чтобы существо обладало хорошей регенерацией, так как процедура станет… болезненной для него, и если сознание не выдержит и мой подопытный умрет, это станет… неприятно.

— Что я могу получить взамен на предоставление вам… моего человека?

— Знаете, я сейчас как раз ищу место, где бы оценили мои темные способности по достоинству и хорошо бы за них платили, — я ненадолго замолчала, так как после стука, в комнату вошла служанка с подносом, на котором стояли два широких бокала и графин с желто-коричневой жидкостью. Градоначальник быстро забрал у девушки ее ношу и, выпроводив из кабинета, поставил все на стол. Молча, с натянутым спокойствием, он разлил виски по бокалам и протянул один из них мне.

Я с кивком взяла холодное стекло в руку и сделала маленький глоток, наслаждаясь весьма дорогим, но, на мой взгляд, слишком мягким, напитком.

— Таким образом, вы предлагаете мне вас нанять, — наконец-таки Алиран сел напротив и посмотрел прямо мне в глаза, — какой у вас уровень? Прости мое невежество, но ведьмы обычно не ходят с надписью на лбу о том, насколько они сильны.

— Седьмой, — я улыбнулась, — близко к восьмому. Основная специальность — плетение линий судьбы.

В глазах мужчины на секунду промелькнул восторг. Еще бы — фактически я одна могла сделать так, что он получит все, что захочет. О плате мы пока промолчим.

— Это, естественно, весьма заманчиво, но я не понимаю, почему вы пришли именно ко мне?

— Большая свобода действий, возможность питаться от выбранного существа без оглядки на окружающих, ну и то, что вы далеко от любых центральных городов. Связываться с властью мне сейчас не хочется.

— Заманчиво… — Алиран явно боролся с собой. Разум кричал о подвохе, а вот сердце требовало не упустить шанс, — надеюсь, вы будете не против, если я обсужу данный вопрос с… друзьями? Ответ вы узнаете завтра.

— Естественно нет, — я дернула плечом, — но учитывайте несколько моментов. Первое — если бы я хотела о вас доложить, я бы это уже сделала, так как доказательства у меня были. Второе — через два с половиной дня я покину город, если не проведу обряд. Третье — в случае найма, я готова дать клятву о том, что никогда и никому не расскажу о вас, так что если даже в какой-то момент мне надоест это место, и я его покину, ваш источник заработка будет под защитой.

Алиран улыбнулся.

— Мне нравится иметь с вами дело.

— Надеюсь, завтра я скажу вам то же самое, — я допила виски и поднялась, — не смею вас больше задерживать.

— Хорошего вечера, — Алиран так же встал и, подойдя ко мне, взял мою ладонь и поцеловал, — если завтра все выйдет не так, как мы бы хотели, надеюсь, вы все же не откажитесь поужинать со мной?

— Как вам можно отказать? — я прикрыла глаза, смотря сквозь ресницы, и улыбнулась мужчине самой откровенной улыбкой, на которую была только способна.

После этого Алиран открыл передо мной дверь, и я вышла в коридор. Почти уже у ворот, меня догнала Ялина.

— Что тебе от него было нужно? Что за повозки? — девушка зло свернула глазами. Держу пари — она уверена, что я пытаюсь втянуть ее жениха в какие-то свои темные делишки.

— «Карамель», комната номер шестнадцать. Здесь я с тобой говорить не буду.

Резко отвернувшись, я направилась прочь от этого места. Первый ход вроде бы прошел успешно, но… но это только первый ход.

Ночь встретила меня за поеданием мандаринов на кровати, в практически голом виде (халат едва ли можно назвать полноценной одеждой). Рядом со мной, на прикроватном столике лежала карта города и маятник. После сегодняшнего похода к Алирану, я была уверена, что смогу спокойно найти место, где он открыл свой бордель, однако меня ждало разочарование. Толи руки и правда растут значительно ниже требуемой точки, толи кто-то прикрывает этот дом разврата от ведьмовской магии.

И этим кем-то может быть только другая ведьма.

Я со вздохом выплюнула семечку в руку и, сжав двумя пальцами, отправила ее в полет через открытое окно. Пора было вставать — Ялина вот-вот почтит своим присутствием мою скромную обитель и разговор нас ожидал сложный. Хотя лично для меня еще и одновременно, очень приятный — сказать нальвэ, что ее жених ее обманывает и занимается работорговлей… надо этот день в календаре пометить, как праздник.

Едва я села на кровати, как в дверь постучали. Так и представляю, как ведьма в данный момент мечется внутри, разрываясь между желанием узнать правду и святой верой в жениха.

Решив не оттягивать приятный сердцу момент, я подошла к двери и открыла ее, быстро впуская рыжую.

— Я пришла только чтобы узнать ответы на свои вопросы, — сразу же заявила она, нервно расстёгивая застёжку на темно-зеленом плаще.

— Представляешь, у меня точно такие же цели, — я улыбнулась и кивнула в сторону кресла, — садись. Предлагаю стандартный перекрестный допрос друг друга. Начну я, ведь это ты ко мне пришла.

Ялина сжала губы, но, послушно сев в кресло, кивнула головой.

— Как ты оказалась невестой Алирана? И да, мне нужен развернутый ответ.

— Где-то полгода назад, я приехала сюда просто для того, чтобы телепортироваться в другой город, но как-то случайно задержалась. В это время тут помощницей Алирана работала альвэ Кэрин Паул, мы познакомились, подружились, и она устроила меня на работу, пользуясь тем, что я хорошо разбираюсь в плане экономики.

— Постой, что ты сказала? Альвэ Кэрин Паул? — я резко подалась вперед, чувствуя, как холодная испарина проступает на лбу, — ярко-рыже-красные прямые волосы, серо-зеленые глаза, круглое лисье личико…

— Ну да. Ты ее знаешь? — Ялина удивлённо посмотрела на меня, — что-то не так?

— О да… она не альвэ. А тальвэ. Почти седьмого уровня, специализируется на любовной магии и проклятьях. Та еще дрянь…

— Не знаю, мне она показалась очень милой и приятной девушкой. Умная, с чувством юмора, да и просто интересный собеседник. Либо мы говорим про разных ведьмах, либо ты как всегда судишь по себе, — Ялина фыркнула, демонстрируя максимальное презрение.

— Слушай, мне сейчас не до наших детских разборок. Твой жених занимается помощью в работорговле и держит бордель. Собственно я и приходила для того, чтобы получить зацепку для поиска, потому что туда могла попасть сестра моего друга. Однако, место нахождение публичного дома закрыто от виденья. Сначала я решила, что тут может быть причастен охотник или сам Совет, но раз в городе ты видела Кэрин… ее уровня хватит, чтобы скрыть от меня одно конкретное здание.

— Ты ошибаешься. Не знаю, для чего ты мне рассказываешь этот бред, но…

Договорить Ялина не успела. Внезапно ее горло разорвало, во все стороны рванули брызги крови, а еще через секунду не менее четырех болтов пробили тело и без того мертвой ведьмы.

Я рванула в сторону, падая на пол, и проклиная себя за то, что не закрыла окно и не активировала на нем защиту, боясь ее съесть.

Внезапно все стихло. Я продолжала лежать, стараясь даже дышать как можно тише и прислушиваясь к звукам на улице. В какой-то момент, в голове вспыхнула надежда на то, что неизвестный убийца не заметил, что в комнате было две ведьмы и, решив, что заказ выполнен, покинул место преступления. Однако тут, через оконный проем, со свистом влетели несколько стеклянных бутылок с белыми тряпичными фитилями и, упав на пол или врезавшись в стены, они взорвались осколками и горячей жидкостью.

И что самое главное — я буквально кожей почувствовала, как кто-то прямо в этот момент снял все заклинания, которые раньше защищали дом.

Вот ситуация — вы лежите на полу, боясь и голову поднять, так как нет гарантии, что после этого вы этой самой головы не лишитесь, ваша комната и, кажется, все остальное здание в огне. Рядом труп ведьмы. Что вы будете делать?

Звать на помощь!

Я судорожно заползла пол кровать, пользуясь тем, что огонь был еще далеко и, сконцентрировавшись, начала звать Альгара. Не знаю, поймет ли сварг, что я в опасности, но пока он — главная моя надежда. Я слишком долго была на энергетической диете, а потому выбраться живой из передряги, может просто не хватить сил.

На улице раздался крик и звон металла. Ммм что там еще происходит? Проверить было страшно, но все же необходимо — тут становилось жарко, мягко говоря.

Я быстро выползла из своего убежища, схватила собранную сумку (тот момент, когда ты искренне радуешься своей паранойе) и присела рядом с окном, пытаясь понять, что творится снаружи.

И поняла.

Там, прямо посреди улицы, спокойно отражая все выпады полноценной боевой звезды наемников, стоял Альгар. Мужчина явно находился в стадии боевого транса: даже с высоты моего окна можно было разглядеть, как побелели его волосы и глаза. Он легко, словно это были мальчишки с деревянными палками, а не убийцы со стальными клинками, отбивался от атак наемников, демонстрируя некую ленивую грацию разбуженного тигра. Его противники злились все сильнее — даже мне было понятно, что сварг лишь играл с ними, а это сильно бьет по самооценке. Вот — ударом ноги Альгар отшвырнул одного из нападавших и, судя по тому, как тот затих, пробив стену дома, удар был фатальным. Вот специально остановил движение лабриса, чтобы противник успел увернуться.

Но любоваться боем полноценно у меня не вышло — все же горящий дом, это не самое лучшее место для наблюдения. Когда над головой что-то угрожающе затрещало, я решилась и выпрыгнула из окна, пытаясь не влететь во что-нибудь. Не влететь вышло, а вот нормально приземлиться — нет. Резкая боль пронзила ноги, от чего я зашипела проклятья сквозь сжатые зубы. Собственно насколько я неправильно поступила, я поняла почти сразу, потому, что четыре наемника, крутящихся вокруг Альгара, осознали, что их жертва уже не в горящем доме и ломанулись ко мне. Одного сварг сумел остановить почти сразу — укоротив на голову. Во второго метнул нож, вошедший до самой рукояти в спину, однако с третьим сделать что-либо мужчина не успевал.

Да и кто бы успел? Ну, кроме злой ведьмы, которой надоело до чертиков сидеть на диете? Да и вообще, помимо этого, у нее выдалась крайне сложная неделя.

Когда наемник оказался в паре шагов от меня, я совершила, наверное, самый невероятный прыжок за свою недолгую жизнь, в мгновение ока оказавшись рядом с мужчиной. Убийца попытался отмахнуться от меня, делая шаг назад, но я уже вцепилась в ворот его крутки и рывком приблизила лицо, впиваясь жадным поцелуем в покрытые шрамами губы. Ты можешь быть сильным, можешь иметь колоссальный опыт за своими плечами, но умереть абсолютно глупой смертью. По меркам наемников, разумеется. В том, что быть съеденным для убийцы — не самая почетная смерть, я не сомневалась. А если учесть, что сделала это ведьма, на которую и был заказ — позор на голову капитана боевой пятерки. Посмертно, так сказать.

Я отпустила мужчину, и его тело мешком упало на дорогу. За спиной во всю полыхал дом, передо мной стоял Альгар, которого медленно отпускало боевое состояние, а где-то вдалеке, звенел колокол тревоги. Чудесная ночка, чтобы прогуляться в темный мир.

— Нарина, — сварг наконец-таки отошел и от шока, и от своей боевой формы, — ты как?

— Средне, — честно ответила я и перекинула через плечо сумку, — у меня есть план, но нужно тихое и спокойное место, где часа два никто не сможет нас найти. Есть идеи?

— Да. Тебе помочь? Такое падение…

— Я полностью восстановилась, — злая усмешка коснулась моих губ, — и теперь очень сильно горю желанием найти и убить тварей, что устроили это покушение. А заодно и местный бордель. Пошли быстрее, пока еще не много зевак.

Сварг молча повернулся к домам напротив и кивнул в темный переулок.

— Нам туда.

Туда, так туда.

Уже скрывшись в тени дома, я последний раз оглянулась на чудесный факел, что получился из некогда роскошного отеля. Мне было плевать на то, сколько людей погибло там, не сумев выбраться. Но мне было не плевать на Ялину. Да, может, мы никогда не были хорошими друзьями, но мы прошли столько всего вместе, что обижать ее могла только я. Остальные за это могли получить по голове.

И теперь она мертва. Я знала, кто отдал приказ — Алиран, и знала, кто его уговорил на это — Кэрин. Только эта ведьма безошибочно могла понять, чем грозит мое любопытство. Наше знакомство проходило под знаком холодной войны. Я открыто призналась, что призираю ее, а зная, сколько мужчин только за неделю перебывало в ее кровати, мне противно даже прикасаться к тем вещам, к которым прикасалась до этого она. Шутка шуткой, а даже моя регенерация могла бы не справиться с лечением всего «букета». Мерзкая, скользкая как змея, Кэрин легко входила в доверие к людям, особенно к мужчинам. Последнее видимо было связано с тем, что у представителей «сильного» пола, есть пунктик насчет девушек вольного поведения, умеющих грустным голосом рассказывать о том, как они несчастны и как хотели бы изменить свою жизнь. На самом деле, мне всегда было плевать, чью судьбу разрушает эта тальвэ, но после того, как ее дорога пересеклась с дорогой Сольвэ, политика нейтралитета была стерта на корню. Справится и по отдельности, что со мной, что с моей подругой, Кэрин не могла, а после того, как наши старания еще и объединились, ведьме пришлось сматываться в очень быстром темпе, оставив напоследок несколько неприятных слухов и легкий разлад в отношениях с окружающим обществом. На самом деле, еще тогда нужно было ее уничтожить — было же у меня насчет этой твари плохое предчувствие, однако Сольвэ меня остановила. Девушка вообще была против убийств, так что, дабы не ссориться, я позволила рыжей гадине убежать обратно в свою нору, копить яд.

И вот, наконец, она-таки появилась. И нет никого, кто бы прочитал мне лекцию о том, что хорошо, а что плохо, да еще с такими доводами, которые способны меня убедить.

После небольшого забега по ночному городу, Альгар вывел меня на что-то типа складской зоны. Без особого стеснения, сварг вскрыл одну из дверей и провел меня внутрь огромного помещения, заваленного приличным количеством мешков с непонятно чем.

— Нужно освободить место на полу, — я скинула свою сумку и быстро начала расчистку места, — я должна лежать в полный рост и мне ничего не должно мешать.

— Понял, — кивнул мужчина и принялся перетаскивать мешки, — что ты вообще задумала?

— Одно небольшое путешествие, — я хитро улыбнулась, пряча под веселостью определенную долю страха, — когда обряд начнется, я не буду слышать и видеть. Твоей задачей станет охрана моего тела и только. После нам потребуется уходить, точнее мне, так что надеюсь Рейя справится. Вам самим придется остаться на некоторое время — после этой ночи, король будет вынужден отправить комиссию для поиска виновных, — говоря все это, я уже начинала вычерчивать знаки на грязном деревянном полу, — попросишь свою девочку заблокировать тебе воспоминания о моем настоящем имени и сообщишь, что на самом деле случилось комиссии, которая приедет. Если этого не сделать, власти никогда не узнают о работорговле и борделе.

— Тогда зачем ты делаешь этот странный обряд? Если после него все равно придется ждать комиссию?

— Во-первых, без определенной шумихи, король не обратит на столь далекий город даже каплю внимания. Во-вторых, я не из числа тех, кто прощает своих врагов. В-третьих, даже если план не сработает так, как я планирую, ты сможешь самостоятельно найти и освободить всех. Обряд, что я собираюсь провести, позволит убить не только градоначальника и стоящую у него на службе ведьму, но и тех, кто был связан с ними моим убийством, торговыми вопросами и при этом находился в городе.

Я закончила чертить, замыкая внешний круг.

— То, что ты сейчас делаешь, насколько это опасно? — Альгар присел рядом, пытаясь прочитать непонятные символы.

— Не опаснее, чем выпускать проклятого оборотня, — более двусмысленного ответа я не придумала, а врать и говорить, что все будет абсолютно нормально, я не хотела.

Быстро вытянувшись на холодном, жестком полу, я прикрыла глаза и, порезав сначала парую, затем левую ладонь, положила их так, чтобы кровь начала заполнять вычерченные мной линии.

Вдох…выдох…

Внезапно меня словно что-то сжало невидимой рукой и рвануло вниз. Картинка окружающего мира смазалась, а сердце перешло в галоп. Наконец падение остановилось и я, открыв глаза, поняла, что все сработало как надо.

Окружающее пространство представляло сейчас иллюстрацию на тему: подземные миры. Серое небо, без любого намека на солнце за облаками, полное отсутствие растительности, воды или чего-то еще — бескрайняя черная пустыня, местами способная поглотить все, что оказывается рядом, местами тверже камня. Но самое главное было не это, а то, что, судя по маленьким облачкам пыли, поднимающимся над землей, меня уже почувствовали. И жуткие твари пустоши бежали, радостно скаля пасть, надеясь съесть душу одной наглой ведьмы.

Заклинание, которое я применила называлось — проклятый меч. Само-по-себе оно читалось легко и не требовало долгих обрядов, однако для того, чтобы результат вышел таким, какой ты хочешь, нужно было заранее спуститься в темный мир и заключить договор с тварью пустоши. Согласно нему, когда тебе было нужно, ты менялся местами с нею, т. е. тварь проходила в обычный мир, а твоя душа уходила в темный. Пока проклятый меч (так называли этих существ) не выполнял приказ и не убил тех, кого пожелал видеть мертвыми хозяин, вызвавший его оставался в пустошах, пытаясь выжить. Если в итоге его догоняли твари, обитавшие там, и разрывали, то душа умирала, а вместе с ней умирало и тело.

Итого, мы имеем одну ведьму, несущуюся по черной сожженной пустыне и одну тварь, которая сейчас вырезала всех, кто был связан с Алираном, Кэрин и работорговлей. Хорошо, что я не была маленькой изнеженной ведьмой. А еще, что моя душа не была безоружна, ведь род Бэрк известен не только своей силой пожирателей. Но еще и тем, что когда-то давно, он взял начало от тварей одного из подземных миров.

Я оскалилась, демонстрируя длинные острые клыки и, присев на четырех черных лапах, стрелой помчалась вперед.

— Ты уверена, что все хорошо? — Альгар чуть придерживал меня за плечи, пока Рейя воевала с настройками телепорта.

Забег по пустошам не прошел для меня бесследно и на спине были довольно неприятные царапины от когтей, однако, в общем и целом я чувствовала себя скорее морально уставшей, чем вымотанной физически. В любом случае сбежать из города мне нужно как можно быстрее — отдохнуть и в порту можно.

— Да, Альгар, хорошо. Дождись властей и расскажи о том, что здесь произошло. Знаю, что из-за этого ты потеряешь еще несколько дней, но поверь мне — оно того стоит. Ты найдешь свою сестру целой и здоровой.

— Верю. Как можно не верить той, что уже столько раз помогала и спасала мою шкуру, — мужчина обнял меня с улыбкой, — будь осторожна. Возможно ты сильнее многих, но все же…

— Но все же из плоти и крови, — я обняла сварга в ответ, затем повернулась к Рейе, которая с момента нашего знакомства, кажется, так не сказала мне и слова, — удачи тебе. Расти сильной, чтобы никто и никогда не мог управлять твоей жизнью.

— Спасибо, — неожиданно ответила девочка, — верных друзей и легких дорог тебе, ведьма.

Я кивнула с улыбкой и, перехватив поудобнее мешок с вещами, последний раз оглядела сваргов. Мы еще встретимся. Обязательно встретимся.

Или я не ведьма!