Морозов. Начало

Глава 14

— Как это не один Араукар? — сказал ротмистр. — И сколько их? Два? Три? Мне нужны конкретные цифры.

— Ещё два осталось, если судить по следам. — ответил я. — Тот, что был ранен и ещё один.

— Это не проблема, веди, Морозов, не задерживай. — сказал ротмистр, затем обратился к драгунам. — Растянуть строй! Авангард, приказываю атаковать не медля, если заметите искажения в воздухе. Расслабились совсем, докатились до того, что опытных драгунов новобранцы спасают. Исправляйте мнение о вас, жду от вас результатов.

Поняв, что ротмистр намерен идти до конца я двинулся дальше.

В просветах деревьев показались высохшие сосны с почерневшими стволами. Логово где-то здесь. Вопрос только в том, наверху его отстроили, или выкопали в земле. Если наверху, мы без труда его обнаружим, это будет большой нарост на стволе, похожий на ком грязи. Если же внизу, обнаружить будет сложнее, такое логово похоже на яму, наполненную той самой субстанцией, которая их маскирует. Пусть магия тут не поможет, есть, всё же, способ обнаружить такую яму, издалека можно увидеть отражение света с поверхности этой субстанции, словно яма заполнена водой, хотя, в действительности, это языки этого дымка тянутся вверх, создавая такую иллюзию. Я почти уверен, что логово стоит искать на земле, не без причины: древесные наросты едва вмещают одного Араукара. А здесь их трое, и я не заметил ни единого признака, ломаной чешуи, когтей или следов, говорящих о том, что они друг с другом враждуют. Значит они спелись, или вовсе охотятся стаей.

Всё бы прошло гладко, да только мы в хвойном лесу, и небо затянуло серой пеленой облаков, так что иллюзию мы можем и не найти, пока кто-то не свалится в эту яму. Было бы неплохо создать источники света, чтобы отсвет можно было увидеть, да только такой свет увидят Араукары, а почуяв проявления магии и вовсе тут же среагируют. Взрослые твари куда подвижнее, ускачут по стволам врассыпную, мы можем не успеть убить хоть кого-то. А потом будут плестись за нами до самого Каргата, выжидая удобного случая. Нет, надо покончить с ними здесь и сейчас.

— Их логово где-то здесь, но вот где… — вслух сказал я.

— Может магией обнаружения местность прочесать? — сказал услышавший мои слова, командир первого взвода, из тех, что в авангарде.

Я был так сконцентрирован на задаче, что уже не обращал внимание на драгунов, что едут рядом. С командиром первого взвода я уже успел познакомиться в последние дни тренировок на полигоне.

— Нет, Сергей, — ответил ему. — Этих тварей такой магией не найти. Более того, мы спугнём их такой магией и потеряем возможность быстрой атаки.

— Ну, тебе виднее. — ответил он. — Как тогда их искать будем, есть идеи?

— Пока не знаю. — честно ответил я. — Они наверняка выкопали себе убежище в земле. Передай, остальным, чтобы искали нечто похожее на водную гладь, так быстрее будет. Это может быть похоже издалека на лужу в траве или пруд, или на парящую над землёй водную поверхность. Если найдут нечто такое, покажите мне, я выясню, логово это или нет, а там уже решайте по ситуации.

— Понятно, сейчас передам. — с этими словами он пришпорил гибрида и направился к драгунам авангарда.

Он не успел передать мои слова, через минуту Кошмар, и гибриды других офицеров рядом встали как вкопанные, зарычали и напрочь отказались ехать дальше. Я глянул вперёд и увидел как трава подёргивается рябью, словно от земли исходил дымок. Запах или что-то другое гибридам не понравилось — не имело значение. Важно было то, что они почувствовали. И как я сразу об этом не подумал.

— Стойте! — сказал я. — Логово перед нами. Это яма в земле, скрытая иллюзией тра…

Я не успел договорить. Из земли на меня вырвалось что-то невидимое, большое, судя по искажениям, а позади с треском ломающихся веток и длинными полосами на стволе сосны показались следы когтей второго. Мне не уйти от столкновения. Я выставил килич перед собой для защиты и усилил его, себя и гибрида. Кошмар успел вывернуться, я же парировал удар в сторону. Килич сработал как надо, из лезвия преломляющей свет рябью вырвались волны, отдающие силу удара обратно, но масса и инерция Араукара была немалой, отдача выбила меня из седла и я улетел далеко назад, пролетев мимо пары деревьев. Повезло, мог и в дерево угодить. Сгруппировавшись, я приземлился на ноги, мои тренировки даром не прошли. Во второго зверя тут же полетели молнии, шипы, земляные глыбы, всё подряд, но сгусток принялся прыгать по деревьям, обходя эскадрон по дуге, став непростой мишенью.

Кошмар выиграл для меня время, намертво уцепившись пастью за лапу невидимого сгустка искажений. С исчезнувшей за маскировкой головой, безголовую тушу гибрида мотало из стороны в сторону, но он стойко держался, до меня доносился звук его рычания и лязгания зубами о костяную чешую существа. Я побежал на Араукара, пока есть такая возможность. Пусть сейчас я слаб, это далеко не первый мой бой с ними, я знаю каждое их движение, как-нибудь справлюсь.

Драгуны из тех, что были рядом, ринулись на борющийся с гибридом невидимый сгусток искажений.

— Не влезайте! — крикнул я им. — он выплюнет на вас проклятие! Я с ним разберусь, ловите второго!

К моему удивлению, драгуны не стали со мной спорить и рванули за вторым.

Раздался зудящий низкий свист и два прочных, увесистых каменных копья ротмистра врезались точным ударом невидимой твари в бок. От удара осколки костяной чешуи с треском полетели в разные стороны, а копья исчезли в дымке маскировки. Араукар заревел и откинул Кошмара от себя, гибрид пролетел пару метров и с глухим звуком хлопнулся на траву. Тем временем я был уже рядом и сплетал белое пламя.

— Смотри не умри в первый же день, новобранец! — крикнул ротмистр.

Белое пламя не раз меня спасало в прошлом. Это заклятие развеивает любые проявления магии Араукаров, и является результатом многих лет исследований этих существ. Многих лет борьбы с ними, унёсших немало жизней, задолго до того, как я стал заниматься охотой. Потому оно идеально подходило для такого сражения. Жаль сейчас я могу использовать лишь низкоранговый его вариант, далеко такое пламя не бьёт.

Пока бежал, активировав сапоги, я собирал из окружения воздух, сжимая его у клинка, для создания шквального ветра. На бегу я замахнулся киличом. Импульс пронёсся по клинку и сорвался с лезвия шквальным потоком пламени и ветра, который снёс и развеял маскировку твари, обнажив уродливое тело. Араукар был пробит каменными копьями на вылет, с левого бока торчали поломанные об чешую, но ещё острые концы.

Ротмистр, увидев мои действия и состояние монстра, убедился, что я справлюсь и рванул помогать остальным.

Я отпрянул назад, уворачиваясь от передних лап монстра. Не в силах сдвинуться с места, видимо, из-за отказавших задних лап, Араукар открыл рот, чтобы выпустить полноценный черный дым проклятия, естественный для взрослых Араукаров. Мне это и нужно, лучше зажарить гадёныша изнутри, чем тратить ману на пробитие его брони.

Используя фазовые шаги, я увернулся от очередной серии атак его когтистых лап, парировать их уже не пытался. Аура ощутимой болью кольнула внутри, когда я сконцентрировал немалую часть маны в кончике клинка. Пламя зашумело направленным жарким и ярким потоком навстречу вырывающемуся дыму. Развеяв его, языки принялись облизывать уродливую лупоглазую морду зверя. В два прыжка я рванул к его морде и воткнул клинок прямо в его открытую пасть, не прекращая концентрироваться на заклятии. Араукар принялся бросать меня из стороны в сторону, пытался отбросить меня от морды лапами, но я глубоко всадил загнутый нагревшийся клинок в нёбо твари, и не намеревался выпускать рукоять из рук, как акробат пытаясь уклоняться от попыток меня проткнуть. Через мгновение его глаза запузырились от жара и лопнули, дав выход ярким белым потокам огня. Араукар начал заваливаться вперёд. Тут я всё же отпустил рукоять и отскочил назад. Затем подошёл, чтобы выдернуть килич, да не тут-то было: килич и правда крепко засел. Только с добротным усилением тела и с третьего раза я сумел выдернуть клинок.

Со вторым чудовищем тоже покончили, его туша лежала вдалеке и горела ярким костром. Я слышал как ротмистр что-то орал драгунам, атакующим второго Араукара, но мне было несколько не до них. И всё же спасибо Звягинцеву, его помощь оказалась весьма кстати.

Я сорвал пучок травы, чтобы протереть клинок от слизи и внутренностей. Вот зараза, куски плоти поджарились и прикипели к клинку. Таким он даже в ножны не влезет. Взяв рукоять в обе руки я сконцентрировался и очистил клинок старым, проверенным методом. Маны осталось слишком мало, но ничего не поделаешь.

Кошмар подошёл ко мне, прижимаясь к плечу мордой. Надо же, он за это время успел ко мне привязаться. Кстати говоря, надо бы бутыль взять, от низких запасов крайне скверные ощущения.

Открыв сумку я с досадой обнаружил, что пара бутылей разбилась под весом моего толстозадого гибрида. Содержимое давно утекло, а сумка успела очиститься благодаря зачарованиям, остались только осколки.

Эх, Кошмар, — сказал я ему, показав осколки в ладони. — Аккуратнее надо быть. С тобой я так все бутыли потеряю, а они денег, между прочим, стоят.

Кошмар только фыркнул в ответ. Другого ответа, в общем-то, я и не ждал. Я достал из сумки целую бутыль со снадобьем и выпил её до дна.

— Где Морозов? — услышал я громкий голос ротмистра, он увидел меня издалека и продолжил — Морозов! Жив, справился? Живо давай сюда, для тебя есть работа.

Я поспешил к столпившимся драгунам. Они расступились передо мной, открыв неприятную картину: на земле лежало трое драгунов, их зацепило проклятие. Действовать нужно быстро, их кожа уже начала чернеть.

Твою ж мать, у меня даже мана ещё не восстановилась. Но и оставить их в таком состоянии я не могу. Владелец проклятия мёртв, а значит они не станут импами, они умрут сразу после ускоренной трансформации.

— У меня ещё мало маны, но я выпил снадобье. — сказал я. — Проклятие можно задержать заклятиями, выводящими яды. Выиграйте для меня время.

— Морозов, дурья твоя голова, ты чем думал? — сказал Звягинцев. — У нас нет времени, грузите их в повозку с целителями. Разберёмся с этим в дороге. А ты, Морозов, в следующий раз экономь свои силы, мало ли, от чего избавлять сослуживцев придётся. Мне, в первую очередь ты нужен как целитель, а уж потом как драгун арьергарда. Эскадрон, по гибридам, быстро!

Проклятых быстро и аккуратно погрузили в повозку, целители залезли с ними, привязав гибридов позади. Эскадрон двинулся в путь. Я же поехал следом на Кошмаре. Спустя полчаса мы уже вышли на прежнюю мощёную дорогу, а мои силы восстановились до приемлемого уровня, чтобы помочь парням.

Я соскочил с гибрида на ходу, приземлившись на ступень повозки. Поводья не отпускал, сразу подвязав их к металлическому поручню, потом открыл дверь, где целители не прекращая, трудились над проклятыми.

— Двигайтесь, дальше я сам, — сказал я. — спасибо что выручили.

Покончив с последним проклятым, я вытер пот со лба. Как ни крути, это сейчас всё ещё непросто мне даётся.

— Они ещё не почернели, — сказал я, свалившись на поклажу. — Так что их ещё можно исцелить магией.

— Ты сам-то в порядке? — спросила тут девушка из целителей.

— Да, — попытался непринуждённо ответить я. — Сейчас отдышусь и вернусь в седло.

Целители довольно скоро вернули пострадавших в строй, а через пару часов за деревьями показались руины села, расположенного на берегу озера. Уже издалека было видно, как по селу сновали шатающиеся мертвяки и какие-то мелкие твари.

— Рассредоточиться группами по три человека! — скомандовал ротмистр, затем выхватил меч и отрубил голову мертвяку, подбежавшему к нему. — Зачищаем село, затем собираемся у выезда и едем дальше. Охрана повозки и целители остаются с повозкой. А ты, Морозов, раз тебе так хочется сражений, идёшь на зачистку с третьим взводом, под командование Аркаши.

После этих слов, ротмистр взял троих из авангарда и рванул на гибриде вперёд, выстреливая синеватыми громкими вспышками молний на ходу.

Эскадрон не отставал от командира, построение быстро разбилось на группы и всадники рванули по улицам, или тому, что от них осталось, уничтожая попутно монстров, которые уже стягивались на звуки для нападения.

— Мишань, пойдём со мной. — сказал Эмиль. — возьмём третьего из охраны повозки, там всё равно пять человек. В Убинском столько офицеров для охраны не надо.

Я кивнул ему, и мы втроём двинулись вдоль одного из озёр, а повозка, оставшаяся позади, тем временем, двинулась в сторону выезда из села.

— Ну и как тебе первый день? — спросил Эмиль. — Ты ведёшь себя так, будто тебе это не в первой. У новобранцев обычно поджилки трясутся при первой встрече с тварями, а ты спокоен как удав.

— Да нормальный день. — Ответил я, на ходу разрубив киличом очередного мертвяка. — на самом деле, я просто давно был готов ко всему этому. Только сил у меня пока немного.

— А чем это ты сдувал проклятия этих, как их…Араукаров? — спросил он. — Наши пробовали поджечь дым, повторив за тобой, и у них, как ты знаешь, не вышло.

— Нейтрализующее заклятие Морозовых — ответил я. — Оно было разработано против такого рода проклятий.

— Вон оно как. — ответил Эмиль, отбив атаку крысоподобного монстра, прыгнувшего с разрушенной крыши. — С такими заклятиями тебе прям суждено стать боевым целителем.

— Я не вижу себя в этой стезе — сказал я, пришпорив Кошмара, чтобы поспеть за сослуживцами — Но раз мою полезность видят пока только в этой роли, послужу в этой должности.

— Ну, в эскадроне тебе карьера не светит, тут все офицеры, у всех свои таланты, даже если будешь стараться — ответил на это Эмиль. — но после службы в Эскадроне тебе все двери будут открыты, как минимум должность командира дадут, если послужишь тут полгода-год.

Наш разговор прервал мертвяк, выскочивший из земли под ногами Кошмара. Тот быстро среагировал, извернулся и откусил тому голову, выкинув её на обочину.

— Я в эскадрон не ради карьеры подался. — сказал я. — А чтобы развиваться.

Если б я это не сделал, от Араукаров мог бы кто-то пострадать снова. Звягинцев додумался привести обугленных соратников в лазарет. Другие бы бросили своих, думая, что они мертвы. И через месяц-другой тут по лесам бы уже бегала армия чертей, служащих Араукару. Пусть Араукар и не силён в сражениях, но с его армией, эту тварь можно сравнить со стихийным бедствием. Странно, что это ещё не случилось. Это значит, что их в зоне раньше не было. Это может быть связано с тем, почему я попал в этот мир, пока это лишь догадка, я вернусь к этому предположению, если будут тому весомые доказательства.

— Развития в эскадроне не так много, как ты думаешь — сказал Эмиль, после того, как справился с путами из лоз, выскочившими из окна разрушенного дома. — В построении и вовсе каждое действие порой происходит по команде. Мы развиваемся больше в масштабных сражениях, где независимо от желания себя проявляешь, и если не помрёшь, получишь большой толчок к развитию. Слушай, тут кажется среди мертвяков маг затесался в окрестностях, советую быть бдительным.

— У мертвых магов должен быть какой-то источник силы, — сказал я, сбив метким выстрелом очередную крысу, бежавшую по крыше. — У мертвецов редко бывает своя мана, неоткуда её брать, кроме как извне, разве нет?

— Верно судишь — ответил Эмиль. — Это может быть кристалл, или проклятое дерево, похожее на корягу, или проклятый зоной артефакт, или предмет, вобравший в себя немало отрицательной энергии от многочисленных мученических смертей. По идее, нам надо его найти. Но найдём ли за такое короткое время?

Эмиль помог мне отбиться от очередных корневых пут, выскочивших из под земли, пытавшихся затянуть меня под землю вместе с Кошмаром.

— Слушай, а твои навыки могут помочь найти эту дрянь? — сказал он, когда я скинул с себя последние ошмётки корней. — От магов, так или иначе, всё равно придется избавляться.

Тем временем путы выскочили из под земли на третьего офицера из нашей троицы, но его гибрид извернулся и схватил их своей пастью, вырвав из под земли, после чего офицер сжёг все их остатки.

— Возможно, — ответил я. — Попробую.

Я знал как искать такие штуки, но не был уверен, что с таким уровнем силы сумею что-то увидеть, моё восприятие оставляет желать лучшего. Я вообще был удивлён, что сумел в один день его использовать на тренировке, так как в прошлом освоил этот навык, когда был уже в ранге Истинного мага. С момента моего появления в этом мире, я успел выяснить что у меня получается использовать те заклятия, что я применял почти так же часто, как дышал.

Применив на себя восприятие, я принялся искать следы маны. На удивление я выявил такие следы, их оказалось немало, я даже, на удивление, обнаружил заклятия пут, они были натыканы тут везде, где только было можно, вся улица была одной сплошной западнёй. К счастью срабатывали они плохо, потому половину ловушек мы прошли мимо, даже не заметив. Мертвые маги, какими бы они ни были, определённо обладают отголосками интеллекта, несмотря даже на то, что они везде наследили и сплетают магию как дилетанты.

Так же я почувствовал, как энергия потоками куда-то уходит. Я повёл кошмара в сторону, куда тянет энергию, доверился чувствам, попутно уничтожая ловушки и нападавшую нечисть. Через пару домов я набрёл на покосившийся сгнивший деревянный дом. Дом был выстроен по всем стандартам церковного прихода, даже кресты и икона присутствовали, видимо здесь когда-то собирались для молитв. Все потоки маны тянулись к этому дому. Я не имел ничего против веры, вот только церковников всегда недолюбливал. Эта неприязнь была не раз доказана событиями в моём мире. Однако сейчас я не там, здесь ситуация с ними может быть иной. Что ж, предамся воспоминаниям, как-нибудь в следующий раз, и всё же, весьма иронично было увидеть именно такой дом в качестве центра проклятой силы. Причины тому просты, намоленное место собрало в себя немало эмоций своих прихожан. Не удивлюсь, если источник силы окажется природного происхождения.

— Это здесь — сказал я Эмилю. — вся мана стягивается сюда.

— Что ж, сейчас проверим — сказал Эмиль, взмахнул мечом и дуга шквального ветра снесла верх развалившейся молельни, оставив только нижнюю часть. Из подвала тут же выскочил полуголый мертвяк, его руки засветились и ударили фиолетовой молнией в Эмиля. Тот едва успел защититься от атаки и отскочил назад уворачиваясь от второго удара, его подменил офицер, что молча шёл с нами, и я. Офицер выкинул рассекающее воздушное лезвие, располовинив его, а я ударил ревущим потоком огня, испепелив убегающие половины. Офицер ухмыльнулся и одобряюще мне кивнул.

— Это было неожиданно. — сказал Эмиль — Эта зараза руку мне не слабо так опалила.

— Дай гляну. — сказал я, подъезжая.

Эмиль показал запекшуюся до черной корочки от электрического ожога кисть, со следами путей, по которым прошла молния наверх, к запястью.

— Сейчас это исправлю. — сказал я, занёс правую руку над поврежденной рукой. Край ауры кольнуло легкой болью и сплетаемое заклятие исцеления полилось через мою руку, расползаясь по руке Эмиля как густая прозрачная жидкость. Базовую магию исцеления, к счастью, я уже освоил.

— Тебе повезло, что в группе у тебя целитель есть. — сказал я.

— Зря тратишь ману — сказал Эмиль. — Она тебе в бою ещё понадобится.

А я подготовился. — с этими словами я достал бутылку средства для маны, откупорил её и выпил половину, после чего убрал бутылку назад.

— Понял, вопросов больше нет — ухмыльнулся Эмиль.

— Источник, видимо, в подвале. — вернулся я к прежнему разговору.

Эмиль снова взмахнул мечом, вырвавшийся вихрь со свистом вгрызся в землю и стены и снёс воздухом основание дома, В подвале, похожий на звериный клык торчащий из земли, находился небольшой черный кристал с синими отблесками, он и собирал постепенно ману из окружения, а после отдавал нежити.

Офицер, имя которого я так и не спросил, выпустил то же рубящее воздушное заклятие, не дав мне рассмотреть кристалл. Дуга лезвия, преломляя свет, влетела в кристалл, срубив его под корень, как гриб, после чего произошёл средней силы взрыв, разнеся в щепки остатки подвала.

— Источник нейтрализован, — сказал офицер. — Едем дальше.

— Я планировал изучить кристалл, чтоб понять причину его появления, — сказал я. — дайте хоть осколок возьму, изучу по дороге.

— Дело твоё — сказал офицер — Догонишь потом.

Я быстро спешился и спрыгнул в воронку с осколками, подобрал один осколок, после чего вернулся к Кошмару.

Пока я догонял остальных, я хорошо прощупал кристалл. Он напоминал хрупкий обсидиан, которого в этих краях, по идее, быть не должно. Проанализировав структуру я выяснил, что его происхождение не может быть природным. Что то повлияло на возникновение этого кристалла, а значит, этот кристалл определённо не единственный, что повстречается нам здесь.

— Ну что, выяснил что-то для себя? — спросил, немного ухмыляясь, Эмиль.

— Скажи, а ты встречал здесь раньше такие кристаллы? — спросил я его.

— В Убинском? В Убинском ни разу подобного не видел. — ответил Эмиль. — А ближе к вратам таких штуковин полно.

— А ты бывал у врат? — спросил я, запрыгнув в седло.

— Я ближе окраин Новосибирска к вратам не подходил — ответил Эмиль. — И слава богу, что мы оттуда ноги унесли, целыми и невредимыми. Там такое водится, что даже ротмистру не по зубам будет. А вот такие кристаллы там больше размером, некоторые возвышаются как обелиски местами.

— Возможно, врата стремятся расширить своё влияние — сказал я. — Раз эти кристаллы и здесь стали появляться.

Тут я заметил, что осколок прилип к руке намертво и пытается вытянуть мою ману и жизнь, а мощь вытягивания росла каждую секунду. Да уж, было опрометчиво хватать осколок руками без защиты.

Из меня уже вытягивали силу раньше, маги истреблённого культа, почитавшие потусторонние силы разломов, потому я был научен методам сопротивления против такого воздействия, не с тем противником кристал тягается. После минуты борьбы, не без труда, мне удалось перехватить инициативу. Но, вместо того, чтобы продолжить сопротивляться, кристал принялся отдавать, я не успел к этому подготовиться и в секунду вытянул из него всё, без остатка, после чего кристалл рассыпался стеклянным песком.

Концентрированная мана оказалась в разы плотнее той, что я имел сейчас. Моё тело не выдержало такого притока, очень плохо, этого я совсем не ожидал. Я перебирал варианты, как можно исправить это, но не успел ничего придумать, мои глаза сомкнулись, и я вырубаясь, упал на гриву Кошмара.

***

Очнулся я уже в повозке. Её колеса стучали по мощёной дороге.

— Ты как, живой? — спросил меня Аркадий, заглядывая в повозку.

— Да, я в порядке, — сказал я поднимаясь. — Голова только немного трещит.

Я прислушался к своим ощущениям. Голова действительно раскалывалась. Но я чувствовал себя несколько сильнее чем прежде, хотя тогда думал, что снова умру. Мои запасы маны стали больше, уровень магической силы тоже возрос. Не знаю, как это случилось. Возможно эта мана как-то перезапустила все магические процессы во мне, или выжгла новые пути маны в ауре. Или может, я умер и снова вернулся обратно, сейчас мне это не выяснить.

Это конечно интересно, но мне надо возвращаться в строй, а с такой головой я не удержусь в седле. Я попытался применить исцеление, да только применение магии отдалось острой сильной болью в голове, отчего я схватился за голову.

— Я не могу убрать головную боль сам. Мне нужен целитель — сказал я.

— Вот, выпей с бурдюка. — кто-то обратился ко мне женским голосом с другой стороны повозки протягивая через окошко бурдюк. — Но немного, пару глотков всего.

Я отпил два глотка горькой, как полынная настойка, жидкости.

— Заклятия не всегда помогают от головной боли. — сказал целитель, забравший бурдюк. — а это точно поможет.

— Ну что там? — услышал я голос Звягинцева — Жив, цел, Морозов?

— Я в порядке, Юрий Владимирович. — подал я голос в ответ.

— Точно? В седле усидишь? — спросил он.

— Дайте мне пять минут, и я смогу ехать верхом — ответил я.

— Слишком много сегодня событий для новичка, — сказал ротмистр — Угорел скорее всего. В следующий раз не слишком усердствуй, чаще полагайся на своих коллег. Как будешь готов, садись на своего гибрида, и мы ускоримся. Уже стемнело, нам нежелательно задерживаться в такой темени. До Каргата час пути остался.

Когда боль в голове стала проходить, я вылез с повозки на ступень, отвязал Кошмара от поручня повозки и забрался на него на ходу, после чего встал в строй и мы продолжили путь, постепенно набирая темп. Пусть мне становилось лучше, каждый удар ороговевших лап гибрида по брусчатке всё ещё отдавался болью в голове. Со временем и эта боль стихла, и поездка от этого стала куда приятнее.

В какой-то момент тёмный лес внезапно закончился открыв нашему взору поле, в центре которого горели огни Каргатских укреплений.

— Бойцы, зажечь огни. — скомандовал ротмистр. — Будет неловко, если они примут нас за противника.

Офицеры драгунского эскадрона на ходу зажгли белые огни, и продолжили бежать, поддерживая этот свет.

Нас увидели, об этом говорила суета на стене Каргата. В ответ в небо взмыл зеленый огонь. По мере нашего приближения, я увидел как ворота Каргатской крепости пришли в движение, открывая нам путь внутрь.

Остановились мы только во внутреннем дворе Каргата. Ворота с лязгом тут же за нами закрылись.

— Господин Ротмистр. — поприветствовал спешившегося Звягинцева командир крепости, если судить по его форменной одежде — Рад, что вы добрались сюда. Правда мы ждали, что вы прибудете раньше.

— Да, у нас тоже в планах было добраться сюда засветло. Мы задержались, когда выполняли зачистку села Убинского. Там образовались кристаллы врат, их поиски и уничтожение заняли какое-то время.

— Это печальные известия, — сказал командир. — Зона снова стремится подобраться к стене, расширяет своё влияние.

— Она делает это не первый раз, дружище — ответил Звягинцев. — Будем действовать так же, как поступали в такие моменты, тут нет повода для беспокойства. Ну что, приютишь мой эскадрон, есть где разместить нас?

— Ато как же, — ответил командир. — Для вас уже давно всё готово.

Дальше я слушать не стал, повёл кошмара в стойло. Командиры сами разберутся. Меня больше интересовало то, что сделал со мной кристалл. В любом случае, в одиночку до этих кристаллов мне пока не добраться, придётся выяснять, чем они являются у местных.

Выходя из конюшни я встретил девушку из нашего отряда целителей.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Сейчас лучше, чем час назад — ответил я. — спасибо за помощь.

— Не стоит, это моя работа. — ответила она. — если будут ухудшения, когда действие снадобья закончится, дай знать, я буду в столовой.

Затем она развернулась и ушла. Если опустить факт того, что она целитель эскадрона, она весьма хороша собой: стройная кареглазая брюнетка с неплохими формами, которые мундир хорошо подчеркивал. Настолько хорошо подчеркивал, что я провожал взглядом её стучащую каблуками сапог фигуру до тех пор, пока она не скрылась в строении крепости. Непросто, наверное, армейцам бывает сосредоточиться на делах, когда в армии служат такие красавицы.

— Чего стоишь, Миш? — сказал, хлопнув меня по плечу, вышедший из конюшен Аркадий. — Пойдём, выпьем чего-нибудь.

— Так мы же на службе — ответил я ему.

— Так и есть — ухмыльнулся он. — потому нам напиваться нельзя. А выпить никто не запрещал. Ну так что, ты идешь?

— Иду. — ответил я и пошёл вслед за Аркадием.

Снаружи уже достаточно похолодало, чувствовалось приближение зимы, потому тёплый воздух крепостных помещений был весьма кстати. Крепость была буквально выдолблена в горе и жилые помещения были глубоко внизу. Конечно были в этом свои минусы: местная столовая была несколько тесной для нашего эскадрона. Однако наших это нисколько не смущало, сумели уместиться все, заняв большую часть столовой. Конечно, некоторым постояльцам из полка это было не по нраву, но никто из них не рискнёт связываться с драгунами Звягинцева, да и было бы из-за чего спор заводить на передовой.

Аркадий недолго думая усадил свой взвод по местам, и меня, пытавшегося по тихому уйти в просторное место тоже ухватил за руку и посадил за свой стол. Невежливо было отказывать командиру, придется смириться с этим. Пока некоторые ещё рассаживались, на стол, суетясь, накрывала прислуга форпоста. На передовой многие затраты идут за счёт армии, потому в крепости все едят то, что им дадут, выбирать не приходится.

— Ну как тебе первый день? — спросил Аркадий.

— Достаточно насыщенный на события. — ответил я. — Но в нём не было ничего особенного, я опасался более серьёзных столкновений, наслушавшись рассказов в Барабинске.

Аркадий рассмеялся.

— Всё впереди, не переживай — сказал он, потрепав меня за плечо. — Мы только до передовой добрались. Тут передохнём какое-то время и рванём дальше по заданиям.

— Ты вот говоришь, ничего особенного, — прервала общий шум девушка за столом. — А кто часть пути без сознания валялся?

Тут взвод рассмеялся.

— Анна дело говорит — сказал Аркадий. — Тебе и такого дня хватило, чтоб впросак попасть.

— Дело не в дне — ответил я. — Я взял на изучение кристал. В нём дело. В общем не советую хватать эти кристаллы, даже осколки. Он попытался впитать ману, как губка, то же целые кристаллы делают и с окружением, расходуя потом её по своему усмотрению. В следующий раз я такой ошибки не совершу.

— Ты первый, кто говорит о таком свойстве осколков. — сказал Эмиль. — Я хотел тебе сказать ещё тогда, когда ты спешился за осколком, их давно изучили и не раз пробовали найти им применение, и, увы, не нашли. Сам кристалл возможно был бы ценен, если б его можно было выковырять целым и невредимым и доставить куда надо, но это невозможно. Я слышал даже, что ману тоже пытались с них выкачивать, всё это оказалось пустой тратой времени. А осколки настолько хрупки, что до Барабинска доезжал практически только черный кристаллический песок. В общем их посчитали бесполезными как ресурс, не найдя в них никакой ценности. Да и я не раз хватал эти стекляшки, ничего такого не было из того, что ты описал.

Интересно, почему тогда у меня вышло иначе? Другой кристалл? Или со мной что-то не так и осколок среагировал? Сейчас я мало о них знаю, отложу это на потом, когда вернусь в Барабинск.

— А в этих краях есть какое-то учреждение для исследований? — спросил я — Кто-то тут занимается исследованиями, собирает бестиарий для новичков?

— На востоке, в Иркутске этим активно занимаются. — ответил Аркадий — Оттуда армия и черпает знания. У нас тоже есть немало исследователей и частных контор, помогающих в этом, правда у многих это сводится к определению ценных ресурсов для производства артефактов и где эти ресурсы можно достать.

— То есть имеет смысл обратиться к ним в Барабинске, чтобы вызнать что-то о кристаллах. — вслух озвучил свои мысли я.

— Ну попробуй, если так хочешь. — ответил на это командир третьего взвода. — Вот только мало кто из исследователей с охотой делится тем, что узнали в частном порядке. А мы простые драгуны, нам незачем вдаваться в такие подробности. Я это к тому, чтобы ты понял кое-что: если хочешь получить какие-то сведения из исследований, одних денег будет недостаточно, без рекомендаций и связей тебя, офицера драгунского эскадрона, попросту не станут слушать. Изготовители артефактов ввиду конкуренции часто скрывают подробности о том, из чего делают некоторые свои артефакты, это и привело к тому, что исследователи стали торговать информацией разного рода. Но не с кем попало, они выбирают кому что продать, чтобы не портить ни с кем отношения. Ты ещё не до конца понимаешь как тут обстоят дела. Например, Империи нет дела до победы над всей местной живностью и никто не стремится закрыть врата, как это было, возможно, пару веков назад, потому что врата приносят свою прибыль. Или что помимо армии в Зоне работают и наёмные родовые силы со своими отрядами, они занимаются исключительно добычей редкого сырья, такая вот привелегия у сильнейших родов Империи. А в последнее время, если брать в частности наш участок Зоны, с момента как Каргатскую крепость обустроили, сюда и Барабинские торговцы попасть пытаются, да только пока не хотят рисковать своей шкурой.

— А ты неплохо подкован в этом вопросе. — сказал я, удивленный его познаниям.

— Ну так, — ухмыльнулся он. — Я восьмой год на службе. И не раз бранил такой порядок вещей, если ломался какой-нибудь многоразовый походный дорогой артефакт, а местные мастерские не могли его починить, потому что не знали из чего он был изготовлен.

— Ладно, я тебя понял, Аркаш, — подвёл итог я. — Когда вернёмся в Барабинск, я это учту. Что-то долго пиво несут.

— А вот это — сказал повеселевший Аркадий — Хороший вопрос! Где наша выпивка?

— Простите, дамы и господа — сказал Ярослав, командир второго взвода. — Пива здесь нет. — он выдержал паузу, посмотрел на расстроенные взгляды и улыбнувшись, продолжил. — Но тут полный погреб бочкового вина, его уже разливают.

— Тащите его сюда, сколько можно ждать? — раздавались голоса от нашего эскадрона.

Через мгновение слуги стали выносить подносы с кружками вина, обстановка стала веселее.

— Анна, — обратился я к девушке — А вы часом не подруга Елены? Той, что зовут красноволосой ведьмой.

— Нет, — ответила она. — Её подруга сидит за другим столом, её зовут Настя.

— Понятно, — ответил я. — Спасибо за информацию. Она в порядке, оправилась от проклятия?

— Да не за что, — ответила она, — Она чувствует себя хорошо. Только мы с тобой не так давно на ты разговаривали, откуда "вы" взялось?

— Да, действительно. — улыбнулся я — Просто не знал как завести разговор.

— К слову, я разделяю твою позицию — поддержала она беседу. — Я тоже считаю неправильным, что в армии часто не уделяют должного внимания некоторым деталям, пуская всё на самотёк.

— Спасибо, наверное — ответил я. — Только я уже изменил свою позицию. Теперь я попросту буду уделять внимание таким деталям для себя, и делиться информацией с Еленой.

— Какой Еленой? — спросила бесцеремонно она.

— Знакомая. — не обратив на это внимание ответил я. — Она работает в лазарете и занимается исследованиями.

Она молча посмотрела на меня, осознавая очевидные в разговоре факты.

— Постой, ты знаком с Алой ведьмой? — удивлённо воскликнула она.

— А с чего ты взяла, что я о ней говорю? — отмахнулся я, немного издеваясь.

— В лазарете исследованиями занимается только одна девушка с именем Елена. — констатировала она. — Я там часто помогаю, в курсе почти всех дел.

— Тогда почему ты так удивлена, что я её знаю? — продолжил я. — Подожди, ты разве не в курсе, как я попал к вам?

— В общих чертах. — ответила на это Анна. — что ты снял с наших проклятие и попросился к нам.

— Я бы не попал в лазарет, не будь у меня знакомых. — принялся вкратце рассказывать я. — Я снял проклятие с проклятых благодаря знакомству с Еленой, она ими занималась, а я знал как это сделать. Потом она же помогла мне попасть в эскадрон, поскольку без неё никто бы не поверил мне, что я снял проклятие.

— Большую часть из этого я не знала — сказала она.

— Вообще я думал, все знают, как я к вам попал. — продолжил я. — По крайней мере мне так сказали некоторые.

Я глянул с укором на Эмиля, тот был занят рассказом какой-то истории остальным. Помнится, троица офицеров говорила в первый день знакомства о том, что все об этом знают. Хотя Анна создаёт такое впечатление, что вполне могла пропустить всё мимо своих ушей.

— Как видишь, не все. — сказала Анна. — Теперь у меня вырисовалась полная картина о тебе: Знаешь одну из самых грозных женщин в Барабинске, снимаешь проклятия, умеешь выслеживать тварей, с которыми эскадрон ещё не сталкивался, несмотря на годы службы, ведёшь себя как ветеран, при этом ты девятнадцатилетний новобранец на первом дне службы. Я ничего не упустила? А ты, однако, тёмная лошадка.

В её устах это звучит куда хуже, чем я себе это представлял. Это и правда подозрительно, пожалуй, стоит сбавить обороты.

— Да ладно, я шучу, чего ты так напрягся? — расхохоталась она.

У неё, на удивление, был яркий, звонкий и заразительный хохот, не свойственный её строгому образу, который она тщательно выстраивает перед другими.

— Если говорить честно, — продолжила она, — Я рада любому полезному пополнению, если это спасёт наши задницы, и плевать я хотела кто это будет и откуда. И я не одна так считаю.

Тут отдалённо мы услышали сирену. В столовую забежал капрал полка.

— Идёт атака! С воздуха — после этих слов он убежал объявлять дальше.

— Вот и поели, всё как всегда — сказал Аркадий и встал из-за стола. — Пошли, что поделать, ротмистр наверняка уже сражается наверху и ждёт нас.

Драгуны повставали из-за столов и быстро побежали на выход.