Морские волки Гитлера. Подводный флот Германии в период Второй мировой войны

Пирровы победы и экстренные сообщения

В северной Атлантике отбушевали весенние бури. Густой туман, покрывший все пространство от Ньюфаундленда и Гренландии до Фарерских островов, был первым признаком приближающегося лета. Под его покровом союзные конвои все чаще беспрепятственно пересекали океан. Но и гитлеровские адмиралы в прошлом году также воспользовались этим погодным фактором.

Отряд немецких кораблей в составе линкоров «Гнейзенау» и «Шарнхорст», тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер» и броненосцев «Лютцов» и «Адмирал Шеер» благополучно миновал Датский пролив и отправился бороздить просторы Атлантики. В общей сложности было уничтожено 23 транспорта водоизмещением 115 622 тонны. Но после гибели «Бисмарка» в штабе Редера боялись задействовать в рейдерских операциях мощные надводные корабли. Правда, в феврале 1942 года «Шарнхорст», «Гнейзенау» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» сумели вырваться из Бреста, где они простояли целый год. Густое плотное облако дымозавесы словно шапкой-невидимкой покрыло шедшую на максимальных оборотах германскую эскадру. Однако после окончания рейда «Гнейзенау» подвергся интенсивной бомбардировке с воздуха и, получив два прямых попадания, навсегда вышел из строя.

На советско-германском фронте наступление вермахта в целом развивалось довольно успешно. В конце июня на дальних подступах к Сталинграду развернулась своеобразная гонка между спешившими к городу моторизованными колоннами германских войск и выдвигавшимися резервными дивизиями Ставки Верховного Главнокомандования Красной Армии. После захвата Сталинграда Гитлер намеревался двинуть свои армии на север вдоль Волги и перерезать коммуникации советских войск, оборонявших Москву. Он планировал также захватить Кавказ с его богатейшими залежами нефти и выйти к турецкой границе. В июле 1942 года германский министр иностранных дел с предельной откровенностью заявил японскому послу: «Если нам удастся разгромить Россию и лишить тем самым США и Англию их основного союзника, потом продвинуться через Кавказ на юг, в то время как Роммель с другой стороны развернет через Египет наступление на Ближний Восток, то мы выиграем войну».

Если в разработанной перед нападением на Советский Союз в предвкушении скорой победы «Директиве № 32» предусматривалось сокращение численности сухопутных сил и увеличение авиации и военно-морского флота, то уже к весне 1942 года ОКВ было вынуждено серьезно подкорректировать свои планы. Огромные потери в боях на суше — только за период с 1 ноября 1941 года и по 31 марта 1942 года было уничтожено 74 183 грузовиков и 2340 танков — заставили высшую командную инстанцию германских вооруженных сил оставить без внимания исходившие из штабов Редера и Деница требования усилить темпы строительства подводных лодок.

Тем не менее Верховное командование по-прежнему надеялось, что в 1942 году подводный флот достигнет серьезных стратегических успехов. Операционная зона германских субмарин была значительно расширена и охватывала теперь не только северную, но и южную Атлантику. 29 мая Главное командование ВМС по настоянию Деница затребовало у Ставки Гитлера разрешение атаковать без предупреждения корабли пока еще сохранявшей нейтральный статус Бразилии. Согласно разработанному в штабе командующего подводным флотом плану, группа из десяти субмарин должна была в течение первой недели августа проникнуть в порты Сантос, Рио-де-Жанейро, Бахия и Ресиф, потопить все пришвартованные там суда, а потом заминировать фарватеры. Правда, в конце июля военно-политическое руководство Третьего рейха отказалось от этого плана, поскольку его реализация могла вызвать волну антигерманских настроений в странах Латинской Америки. Было решено ограничиться рейдом одной подводной лодки.

В середине августа «У-507» вторглась в бразильские территориальные воды и потопила шесть кораблей. В ответ правительство Бразилии после долгих колебаний все-таки объявило войну Германии и Италии.

С помощью регулярных публикаций об успешных действиях подводников и растущих потерях союзников в военном и торговом тоннаже пропагандисты Геббельса пытались скрыть от населения подлинное положение дел. Экстренные сообщения о победах в «битве за Атлантику» должны были вызвать у народа эйфорию со всеми вытекающими из нее последствиями.

Тем временем в штабе Деница уже успели основательно подготовиться к использованию подводных лодок на морских коммуникациях в Южной Атлантике. Десять субмарин были переоборудованы и превращены в «дойных коров». С них сняли торпедные аппараты, оставив для отражения воздушных атак два легких зенитных орудия калибром 3,7 и 2 сантиметра. Запас горючего на каждой из лодок составлял 700 тонн. Из него, в зависимости от расстояния до базы, на другие субмарины могло быть перекачано от 400 до 600 тонн. Так, например, каждая из пяти подлодок, направляющихся к Капштадту, могла получить с подводного танкера 90 тонн солярки.

Если на подводной лодке погибал или был ранен радист, машинист или торпедист, на борту «дойной коровы» всегда можно было найти подходящую замену. Кроме того, в состав ее экипажа непременно входил хирург.

Вот уже несколько дней мелкая водная пыль не закрывала больше горизонт и громадные волны не гонялись друг за другом, опрокидывая пенистые гребни. На голубом небе ярко сияло солнце, вода под форштевнем крейсировавшей южнее Азорских островов «У-459» казалась окрашенной в пастельные тона, и легкий ветерок приятно освежал лицо. Капитан 3-го ранга фон Вилламовиц-Мёллендорф распорядился застопорить двигатель, чтобы максимально снизить расход горючего, и теперь наслаждался на мостике тишиной и спокойствием, царившими над бескрайними просторами океана.

Вилламовиц-Мёллендорф был уже довольно пожилым человеком и выглядел гораздо старше своих лет. По возрасту он никак не мог служить на подводном флоте, но непомерное честолюбие помогло выходцу из старинного дворянского рода преодолеть все препоны. В конце концов его назначили командиром подводного танкера.

С его приходом для экипажа кончилась спокойная жизнь. В походе он дал полную волю своей буйной фантазии и занялся «укреплением боевого духа подводников», постоянно заставляя их проводить учебные стрельбы или отрабатывать навыки перекачки горючего на другие подлодки. Однажды он даже устроил соревнования по игре в скат с целью провести в дальнейшем «чемпионат по этой карточной игре среди экипажей задействованных в Атлантическом океане подводных лодок». С хирургом он любил беседовать на самые разнообразные темы, однако врач под любым предлогом старался избежать встреч с ним, ибо Вилламовиц-Мёллендорф, как правило, повторял на все лады основные постулаты нацистской пропаганды, нудно пересказывал содержание прочитанных книг или предавался воспоминаниям о своей службе на кайзеровском флоте.

«У-459» уже перекачала горючее на три субмарины, одна из которых возвращалась на базу от побережья Венесуэлы, а две другие, наоборот, направлялись в Латинскую Америку и к Капштадтиз. С подлодки, крейсировавшей в бразильских территориальных водах, был снят машинист, подцепивший триппер во время недолгого пребывания на берегу. Теперь хирург пичкал бедолагу таблетками и заставлял пить в огромном количестве жидкий солодовый кофе.

Когда ближе к вечеру командир, в очередной раз приказав сигнальщикам не сводить глаз с горизонта, спустился вниз, чтобы выкурить сигару, один из матросов зло пробормотал:

— Хорошо б на пару часиков запереть старика. Иначе мы точно рехнемся.

Вдали показалась маленькая точка, и командир на всякий случай распорядился приготовиться к погружению. Точка медленно увеличивалась в размерах, и вскоре сигнальщики и спешно выбравшийся на мостик командир увидели выпирающий из воды черный горб.

— Мы вас долго искали и, как видите, нашли! — радостно закричал Вилламовиц-Мёллендорф, прижимая к губам большой никелированный мегафон.

Из железного «вымени» «дойной коровы» через подведенные шланги быстро перекачали солярку, пресную воду и воздух высокого давления. Напоследок кок с транспортной подлодки передал «коллеге» пачку печатных изданий. Сверху лежали несколько раздобытых в Бресте порнографических журналов.

Низкий силуэт субмарины быстро пропал в надвигающихся сумерках, но Вилламовиц-Мёллендорф еще долго с нескрываемой завистью смотрел ей вслед.

Лодка шла в надводном положении. Одетые в шорты и соломенные шляпы вахтенные на мостике наслаждались прекрасной погодой. Тяжелые бинокли с двойными стеклами болтались на мокрых от пота жилистых шеях сигнальщиков.

Командир с удовольствием насвистывал «Марш американских моряков». После двух боевых рейдов у побережья США он очень полюбил эту мелодию. Офицер уже получил Рыцарский крест и не слишком радовался переброске его субмарины в южную Атлантику, считая это боевое плавание чем-то вроде «прогулки по морю».

Командир устало провел ладонью по заросшему многодневной щетиной лицу и окинул хмурым взглядом черные тела весело выпрыгивающих из воды дельфинов.

— Сколько нам еще идти до Санкт-Элены? — спросил он штурмана.

— Часа четыре, не меньше.

На следующий день утром, когда лодка находилась неподалеку от острова, сигнальщик закричал в полный голос:

— Справа по борту концы мачт!

— Дождались, — пробормотал командир, вскинув к глазам бинокль.

Лодка устремилась вперед со скоростью острого ножа, разрезающего масло. Командир придирчиво осмотрел показавшиеся из-за горизонта надстройки и тонкую струйку дыма и решил, что перед ними транспорт, направляющийся от мыса Доброй Надежды к месту сбора конвоев во Фритауне. Убедившись, что судно не идет зигзагообразным курсом, он приказал приблизиться к нему на расстояние в 7 миль и потом уйти под воду.

Чуть ли не каждую секунду из глубины шахты поднимался перископ. Штурман, выслушав сведения, переданные командиром, зашелестел страницами толстого справочника торговых судов иностранных государств и сообщил, что корабль водоизмещением 8000 тонн принадлежит английской компании «Глен Лайн Лимитед». Командир кивнул в ответ и с удовлетворением констатировал, что в этом регионе пока еще можно атаковать днем.

— Первый аппарат, пли!

Командир припал к визиру подводной стрельбы, не сводя глаз со стремительно убегавшей от носа подлодки пенистой дорожки. Через 42 секунды за высокой трубой транспорта поднялся водяной гейзер, а затем глухо пророкотал взрыв. Корабль повалился набок, и командир приказал обойти вокруг него. Когда транспорт перевернулся и, задрав корму, начал уходить под воду, командир приказал:

— Всплывать!

Море забурлило, сомкнувшись над торпедированным транспортом и выбросив на поверхность несколько воздушных пузырей.

— Что это? Вода вся красная! — наваливаясь грудью на леер, закричал один из матросов.

— Да это же апельсины! Вот что он вез!

По приказу командира подлодка развернулась и врезалась форштевнем в разбитые ящики с цитрусовыми плодами.

— А ну-ка выловите пару ящиков!

Уже никто не обращал внимания на спасательные шлюпки, набитые отчаянно машущими руками людьми. Лишь командир спросил для проформы название судна и, отвернувшись, небрежно бросил:

— Ну все, хватит! Загрузите ящики внутрь.

Он тщательно очистил апельсин и неторопливо принялся перемалывать крепкими зубами сочные дольки. Ему даже в голову не пришло хоть раз оглянуться на спасательные шлюпки. Гораздо приятнее было любоваться пролегшей через океан искрящейся дорожкой, постепенно меняющей цвет с причудливо красного на фиолетовый.

Прошло несколько дней. Экипаж успел съесть все апельсины, и у под водников на коже выступила сыпь. По мнению командира, у них начался фурункулез. Запасы целебной мази подходили к концу. Кроме того, половина экипажа страдала от простуды, вызванной резкой сменой температуры. Пришлось принимать проктозил, окрашивавший мочу в красный цвет.

Теперь лодка выполняла боевую задачу в отведенном ей квадрате между Южным мысом и 20-м градусом широты. С серого клочковатого неба косым потоком лил дождь. Бурный ветер гнал по воде крутые валы в пенных барашках. Подлодка в позиционном положении прижималась к берегу, буквально стараясь слиться с ним. Командир стоял на мостике, прижимая к глазам бинокль. Наконец, приближенное мощной оптикой, на него тяжелой массой словно надвинулось китобойное судно. Он бегло рассмотрел его и, поразмыслив немного, решил не тратить на небольшой корабль торпеду.

Через шесть недель после выхода на боевую позицию в панораме перископа появился транспорт водоизмещением 4000 тонн. Выпущенная торпеда взбила отработанными газами пенистую дорожку, и корабль разломился пополам, мгновенно превратившись в груду искореженного металла. Командир, стараясь запомнить очертания судна, прямо-таки сросся с перископом. Его название он не успел прочитать и теперь с сожалением рассматривал торчащий над водой левый борт. Серое небо давило, напоминая, что из-за перистых облаков в любой момент могут появиться вражеские самолеты, и командир приказал уйти на большую глубину.

Еще целую неделю субмарина безрезультатно крейсировала у берегов Южной Африки. Содержимое топливных цистерн было уже на исходе, и подлодке разрешили вернуться на базу. По мере приближения к экватору эпидемия фурункулеза принимала все более угрожающий характер. Подводники изо всех сил скребли покрытую волдырями кожу и проклинали день отправки их подводной лодки в Южную Атлантику. После вахты они камнем падали на койки и долго ворочались. Сразу заснуть не удавалось никому. Лодка шла в подводном положении, командир боялся всплывать и лишь зло скрипел зубами, вдыхая зловонный воздух — почти израсходовавшие энергозапас батареи усиленно выделяли водород. Результат боевого плавания совершенно не устраивал капитан-лейтенанта. Он только презрительно усмехнулся, прочитав поздравительную телеграмму Деница. Он знал, что тоннаж потопленных им кораблей существенно дополнит итоговую цифру потерь союзников на море и позволит опубликовать и передать по радио очередное экстренное сообщение.

На базе командующий флотилией после традиционной речи вопреки обычаю не стал обходить строй небритых, омерзительно пахнувших подводников. Экипаж вернувшейся из боевого похода субмарины в полном составе немедленно отправился в санчасть.

«Подлодки-ловушки»

— Тревога! — командир с лязгом захлопнул за собой рубочный люк и сжал потной ладонью запорный рычаг. — Продуть цистерну быстрого погружения!

Круто накренив пол, лодка уходила на глубину. От взрывов первых сброшенных с самолета бомб она несколько раз сильно вздрогнула.

Через сорок пять минут из шахты показалась нижняя головка перископа, командир приник лицом к резиновому наглазнику и увидел лишь мирно плещущиеся зеленые волны Бискайского залива.

— Проклятье! Это уже восьмой раз! — старший помощник раскрыл вахтенный журнал и пробежал глазами последние записи.

— Придется подождать! Мы пока еще не в Бресте, — командир повернулся, прошелся по центральному посту и остановился возле штурманского столика.

В наполняемых цистернах глухо зашипел сжатый воздух, и лодка ушла на глубину. Инженер-механик перевел наметанный взгляд с пузырька дифферентометра на запрыгавшую по делениям стрелку глубиномера и облегченно вздохнул.

Даже ночью над базами подводных лодок на Атлантическом побережье постоянно кружили английские бомбардировщики, летающие лодки и самолеты-разведчики. Поэтому Дениц настойчиво требовал от Главного командования ВВС передать под его начало смешанное авиационное подразделение, которое не только бы обеспечило надежное прикрытие с воздуха возвращающимся из похода или, напротив, направлявшимся в боевое плавание субмаринам, но и контролировало бы их действия. В конце концов было решено переподчинить Деницу авиационную группу дальней разведки — укомплектовать ее предполагалось самолетами типа «Фокке-Вульф 200», еще находящимися в стадии производства, — несколько эскадрилий истребительной авиации и зенитных батарей. Но даже это не удалось выполнить. Более половины соединений немецких военно-воздушных сил было переброшено на Восточный фронт, а оставшиеся истребители использовались для защиты промышленных центров Германии от налетов англо-американской авиации. Тогда Дениц и его окружение после долгих раздумий решили строить на базах подлодок, оперировавших в Атлантике, непробиваемые фугасными бомбами железобетонные навесы. Кроме того, офицерам штаба подводного флота удалось убедить командующего переоборудовать несколько субмарин в своего рода «ловушки для самолетов». С этой целью с них сняли скорострельные орудия и установили на рубках зенитные пулеметы, а за мостиками зенитные пушки калибром 8,8 миллиметра.

Командующий флотилией приветственно помахал рукой вслед медленно удаляющейся от пирса подлодке.

— Помните, что у вас на борту не только зенитки, но и торпеды!

— Хорошо бы «томми» хоть разок попали бы в убежище, где он прячет свою жирную задницу, — зло пробурчал ефрейтор в ухо соседу.

Буйный ветер словно хотел затолкнуть лодку обратно в порт. Бискайский залив, как обычно в это время года, бурлил, и толпившиеся на мостике и в «цветнике» — так называли платформу с зенитными орудиями — зябко поеживались и до боли в глазах всматривались в чистый пока горизонт.

Младший ординатор — недавно на всех подлодках ввели эту должность — с удовольствием смотрел на пенящийся под форштевнем бурун. Он впервые вышел в море и теперь наслаждался приглушенными возгласами сигнальщиков, репликами офицеров и мелкой вибрацией корпуса под ногами. Он был заядлым любителем парусного спорта и поэтому после получения призывной повестки сразу же изъявил желание служить на военно-морском флоте.

— Дьявольщина! Мне опять наступили на ногу! — в сердцах выругался командир.

По его мнению, на мостике столпилось слишком много людей. Врач непосредственно не подчинялся капитан-лейтенанту, но он понял намек, сделал вид, что ему вдруг стало зябко, и скрылся в рубочном люке.

— Самолет заходит на нас со стороны солнца! — разорвал тишину выкрик сигнальщика с правого борта.

— Воздушная тревога!

Ревя мотором, самолет заходил на позицию атаки.

Судорожно задергался «шприц» зенитного пулемета, озарилось багровыми вспышками дуло зенитки. Но вибрация корпуса мешала точно навести орудия на цель.

Под крыльями самолета заплясало белое пламя, крупнокалиберные пули градом посыпались на подлодку. Один из зенитчиков застонал и рухнул на палубу. Второй медленно осел на колени. Пулеметчики дружно ткнулись лбами в настил. Сильный удар сбил командира с ног; он закрыл лицо руками, и кровь засочилась сквозь пальцы.

Самолет, снизившись, пронесся совсем близко над субмариной. На нее вновь сверкающим дождем полетели гильзы. Зенитчик из второго расчета ринулся куда-то вперед. Его предплечье обвисло, из рукава кожаной тужурки потоком лилась кровь. На носу он развернулся и застыл как вкопанный, глядя безумными глазами на приближающийся самолет. Воздух опять затрясся от пулеметной очереди, и горячая волна, приподняв зенитчика, швырнула его за борт. Последнее, что он увидел, — надвигающуюся стеной и мерно колышущуюся воду…

Еще три раза самолет с бешеной скоростью падал на подлодку, поливая ее огнем из бортового оружия. Пилот устало откинулся на заголовье бронеспинки и с горечью подумал, что у него не осталось больше бронебойно-фугасных бомб наружной подвески. Он повернулся к стрелку, не сводившего глаз с длинного ствола пулемета, выбрасывавшего смертоносные огненные сгустки, и показал ему большой палец. Через несколько минут очереди смолкли, бомбардировщик развернулся и скрылся в облаках.

Выбравшийся первым на мостик врач содрогнулся и какое-то время стоял, обессиленный, навалившись всем телом на поручень. Кровь гулко стучала в висках, по подбородку стекала струйка слюны, голова беспомощно болталась взад-вперед. Он понял, что командир своим грубым намеком спас ему жизнь. Врач издал горлом булькающий звук, с трудом сдерживая рвотный позыв. Рядом двое машинистов с мертвенно бледными лицами перебрасывали через леер трупы. Ординатор скрипнул зубами от отчаянья. Все офицеры, кроме инженер-механика, погибли, и ему не оставалось ничего другого, как, используя довольно скудные навигационные знания, приобретенные за время занятий парусным спортом, попытаться довести лодку до базы.

Под спасительным покровом ночи субмарина достигла Бреста. Утром морской воздух был прозрачен и чист. На синем небе ласково улыбалось солнце, а стоявший на пирсе командующий флотилией был сосредоточен и хмур. Когда сигарообразный корпус подлодки коснулся форштевнем причала, он досадливо повел подбородком и отвел взгляд в сторону. Капитан 3-го ранга считался одним из наиболее рьяных поборников превращения подводных лодок в «ловушки для самолетов»…

Радары и торпеды новой конструкции

Гул моторов в темном небе над Роттердамом постепенно усилился, на землю вместе с гирляндами осветительных ракет посыпались бомбы. Истерично залаяли зенитки, выбрасывая вверх снаряд за снарядом, заметались лучи прожекторов, скрестившихся в вышине на шедшем в пике бомбардировщике. По бокам вспыхнули разрывы, и пылающий самолет, разваливаясь на куски, рухнул вниз.

Первыми к месту падения прибежали зенитчики, вставшие в позе победителей возле обгорелого остова самолета. Затем подъехали грузовики, и офицеры одного из наиболее засекреченных подразделений ВВС, морщась от запаха сгоревших трупов, принялись искать шифровальные таблицы и карты. Остатки непонятного прибора не представляли для них особого интереса. Они приняли его за высотомер оптического типа и на всякий случай захватили с собой. В Управлении военно-технических разработок министерства авиации далеко не сразу поняли, какой ценный трофей, названный по месту находки «роттердамским прибором», попал им в руки. Аппарат оказался радаром, действовавшим на сантиметровых волнах.

С весны 1942 года командиры подлодок постоянно докладывали об участившихся ночных атаках с воздуха. Цифры потерь стремительно росли. В июле — декабре англо-американские самолеты топили по 10–11 лодок в месяц. Их массовая гибель была вызвана применением союзниками локатора нового типа.

Незадолго до начала войны в Германии были созданы первые радиолокаторы. Из-за слишком больших размеров использовать их можно было только на судах типа «линкор», «крейсер» и «эсминец», а также батареях береговой артиллерии. Однако хорошие технические данные позволяли с помощью этих установок легко и быстро определять местонахождение вражеских кораблей в Атлантике. Данное обстоятельство побудило сотрудников Управления вооружений и военной экономики ОКВ временно отказаться от дальнейших разработок в этой области.

Тревогу у офицеров штаба подводного флота вызывал не только «роттердамский прибор». Корабли сопровождения союзников уже были оснащены реактивными бомбометами «Хедгеног», способными в течение секунды обрушить на всплывшую подлодку 24 15-килограммовых снаряда.

В качестве ответной меры в Германии сперва создали прибор раннего оповещения «Метокс», которым с августа 1942 года оснастили все подводные лодки. Вскоре его заменили локатором более совершенной конструкции, но обладавшим электромагнитным полем. Исходившие от него импульсы позволяли точно определить местонахождение субмарины. Тогда в штабе Деница вспомнили, что в системе противовоздушной обороны широко использовались аэростаты, и решили действовать аналогичным образом. С подводных лодок стали запускать обшитые станиолем баллоны, создающие помехи вражеским радиолокаторам.

Летом 1942 года был принят на вооружение усовершенствованный вариант торпед на электрическом ходу «Лут». Чуть позже в специализированной лаборатории разработали опытный образец электрической торпеды «Цаункёниг» («Крапивник»), не оставлявшей пузырчатого следа и реагировавшей на гул винтов корабля-жертвы. Еще через некоторое время в Третьем рейхе приступили к серийному производству этих подводных снарядов.

Дениц и его окружение по-прежнему надеялись добиться коренного перелома в боевых операциях на коммуникациях союзников в Атлантике путем увеличения количества находящихся в боевом строю субмарин и значительного улучшения их тактико-технических данных.

Наметился третий этап подводной войны.

Гибель «Лаконии»

«У-156», вспенивая форштевнем темную воду, сноровисто шла к отведенному ей квадрату в Южной Атлантике и незадолго до заката приблизилась к западноафриканскому мысу Пальмас. Солнце опускалось все ниже и ниже и вскоре коснулось пылающим краем легких облачков. В бортовом журнале скупыми точными словами описывалось появление самолетов в Бискайском заливе и принятие на борт дополнительного запаса горючего и пресной воды. Никаких других особых происшествий в нем отмечено не было. Капитан-лейтенант Хартенштейн окинул критическим взглядом последнюю страницу, захлопнул журнал и стал подниматься по трапу на мостик. Он с наслаждением вдохнул свежий воздух с характерными запахами морской травы и рыбы, и его настроение улучшилось. Тут стоявший сбоку сигнальщик радостно выкрикнул:

— Слева по борту вижу дымок!

Хартенштейн резко обернулся и вскинул к глазам бинокль. Он увидел клубящийся над мелкими, с прожилками пены волнами дымок. У командира мгновенно пересохло во рту. Он чуть склонился над поручнем, напряженно обдумывая ситуацию. Зачастую не следовало устраивать торпедную атаку на пути следования в операционную зону. Противник мог усилить противолодочную оборону или даже нанести упреждающий удар. Хартенштейн нервно щелкнул пальцами и закусил губу. В душе он уже принял решение атаковать и теперь рассматривал еще хорошо различимый в сумерках силуэт грузопассажирского судна водоизмещением приблизительно 20 000 тонн.

— Лево на борт!

Субмарина легла на боевой курс. Силуэт корабля пополз на визирную линейку.

— Первый и второй аппараты, пли!

Взметнулись два отливавших серебром при свете луны водяных столба.

— Моторы — средний вперед!

«У-156» описала круг, подбираясь ближе к тонущему судну. Оно быстро оседало в воде, задирая вверх носовую часть. Через полчаса корабль перевернулся, и Хартенштейн увидел десятки черных точек — головы спасшихся моряков и пассажиров.

— Всплываем! — приказал он.

— Не может быть, — удивился старший помощник, прислушавшись к отчаянным воплям. — Неужели это итальянцы?

Выбравшиеся вслед за офицерами из черной пасти люка несколько матросов, прогрохотав сапогами по деревянному настилу мостика, пробежали по верхней палубе. Хартенштейн прекрасно понимал, что оказывая помощь людям с погибшего корабля, он тем самым нарушает отданный штабом Редера еще летом 1940 года приказ № 154. Его основной раздел гласил: «Вне зависимости от погодных условий и расстояния до береговой линии запрещается принимать какие-либо меры по спасению людей и брать их на борт… В этой войне мы просто вынуждены быть жестокими».

Только сейчас Хартенштейн почувствовал, что безумно устал. Минуту он постоял, сомкнув веки и расслабив мышцы. Затем открыл глаза и щелкнул зажигалкой, поднося огонек к зажатой в чуть подрагивающих губах сигарете. Капитан-лейтенант знал, что наверняка, как минимум, получит взыскание за свой поступок. Он принадлежал к числу немногих командиров субмарин, пытавшихся хоть как-то облегчить участь тех, кто оказался в переполненных шлюпках или беспомощно барахтался в воде.

Хартенштейн тяжело вздохнул и посмотрел на руки. Пальцы побелели, вцепившись в поручень мертвой хваткой. Он нахмурился и, помогая себе жестами, заговорил с вытащенными из воды людьми.

Торпедированное «У-156» грузопассажирское судно «Лакония» должно было доставить 1500 военнопленных итальянцев из Египта через Момбасу на побережье Восточной Африки в один из английских портов. Кроме пленных и конвоя, на борту находились 268 военнослужащих британской армии, направлявшихся в отпуск, а также 80 женщин и детей.

Радист, получив от Хартенштейна текст шифровки, быстро настроился на нужную волну и начал выстукивать позывные штаба Деница в Лориане.

Лишь через три часа на «У-156» приняли ответную радиограмму: «Немедленно сообщите, передал ли корабль сведения о своем местонахождении и сколько человек успело сесть в шлюпки или оказалось в воде».

Хартенштейн зашел в командирскую каюту и обессиленно прислонился к стене. Взгляд его скользнул по лежащей на верхней полке офицерской фуражке с задранной кверху тульей и надолго остановился на фотографии жены и детей в овальной рамке. Он понимал, что если срочно не принять эффективные меры, большинство людей не доживет до утра. Капитан-лейтенант решил рискнуть, в шесть утра распорядился передать открытым текстом призыв ко всем находящимся поблизости кораблям срочно направиться к месту гибели «Лаконии».

В Лориане Дениц прошелся концом остро отточенного красного карандаша по перехваченной радиограмме Хартенштейна и недовольно скривил тонкие губы. Он приказал передать командиру «У-156», что крайне недоволен его своенравным поведением.

К вечеру большинство моряков с «Лаконии» уже неподвижно качались на волнах или, обезумев от страха, выпрыгивали из переполненных шлюпок и навсегда пропадали в пучине. Хартенштейн задумчиво вертел твердыми сухими пальцами бланк радиограммы с очередным приказом: «Передать всех спасенных вами людей на первую же прибывшую к месту нахождения вашей подлодки субмарину». Одновременно в штаб дислоцировавшейся в Бордо флотилии итальянских подводных лодок поступило распоряжение принять меры по спасению своих соотечественников.

Хмурое утро 15 сентября полностью соответствовало настроению Хартенштейна. Он тоскливо смотрел на наполовину осевшие в воду шлюпки и нескольких цепляющихся за борта людей, чувствуя, что взгляды всех стоявших на палубе скрестились на нем. Хартенштейн закурил, несколько раз судорожно затянулся и швырнул сигарету в лениво плещущиеся волны.

Показавшиеся на горизонте черные точки ненадолго пропали, потом появились снова и, постепенно разбухая, приобрели очертания субмарин. На черных с веерными релингсами рубках отчетливо просматривались изъеденные морской солью бортовые номера: «У-506» и «У-507».

На следующий день, на рассвете, в небе послышался характерный гул приближающегося самолета. Звук стремительно нарастал, и в атаку на буксировавшие шлюпки подводные лодки пошел бомбардировщик с американскими опознавательными знаками. Один за другим вздыбились огромные водяные столбы, от сильных толчков дернулись стальные тросы.

О воздушном налете командиры субмарин немедленно доложили Деницу. В радиограммах особо подчеркивалось, что бомбежка не причинила лодкам никакого вреда и что все спасенные моряки и бывшие военнопленные итальянцы пересажены на французские корабли.

Налет дал Деницу повод дополнить пресловутый приказ № 154 не менее преступной директивой, которую вскоре стали называть просто «Директива „Лакония“». Суть ее выражалась двумя фразами: «Запрещается принимать какие-либо меры по спасению экипажей потопленных кораблей… Данные меры противоречат элементарным правилам проведения боевых операций».

Командир 5-й флотилии подводных лодок капитан 3-го ранга Мёле немедленно направил в штаб командующего подводным флотом запрос, и один из высокопоставленных офицеров в приватной беседе объяснил ему, что во время рейдов у побережья США было потоплено довольно много кораблей, и если бы заодно погибли бы их команды, у противника не хватило бы экипажей для постоянно спускаемых со стапелей новых судов.

Отныне Мёле, вызывая к себе командиров отправлявшихся на боевое задание субмарин, постоянно приводил им именно этот аргумент и, как правило, говорил в конце инструктажа: «Официально командующий не может открыто приказать вам убивать моряков с торпедированных кораблей, здесь каждый должен действовать так, как велит ему совесть».

Коренной перелом

Ветер неистовствовал, лодки сильно качало, и мостики часто захлестывали волны. Не успевала схлынуть вода, как сверху снова стремительно накатывался огромный вал.

Солнце не показывалось уже несколько недель. Из-за плотно покрывших небо туч вода выглядела свинцово-серой. Облака выбрасывали на головы сигнальщиков потоки дождя и крупные колкие градины. В северной Атлантике на 140 дней осеннего и начально-зимнего периода приходилось 116 штормовых дней.

Число боеспособных субмарин еще более возросло, и Дениц приказал добиваться успехов любой ценой. Если в сентябре тоннаж 98 потопленных кораблей составил 485 000 брутто-регистровых тонн, то в ноябре германские подлодки отправили на дно 119 судов общей грузовместимостью более 700 000 тонн. Согласно сведениям из английских источников, осенью 1942 года их флот понес наибольшие потери за всю войну. Но именно тогда Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии подготовила план наступления, предусматривавший окружение сражавшейся в Сталинграде вражеской группировки.

19 ноября залпы тысяч орудийных стволов и минометов на протяжении почти полутора часов вспарывали воздух, превращая степь в некое подобие лунного ландшафта. Начался второй этап битвы за город на Волге. Войска Юго-Западного и Донского фронтов прорвали оборонительные рубежи гитлеровцев и 23 ноября сомкнули кольцо окружения вокруг 6-й армии. Пятнадцатью днями ранее западные союзники высадились в Северной Африке.

В декабре из штаба подводного флота поступило распоряжение подвергнуть конвой в Атлантике усиленным атакам.

— Эрвин, внимание! Запрашиваю курс! — старший матрос нажал на клавишу переговорного устройства и повторил приказ командира. Он был накрепко привязан линем к перископной тумбе, упирался ногами в релинг и все равно инстинктивно вздрагивал при каждом резком крене лодки. Она переваливалась с боку на бок, взлетала на вершины валов и через несколько секунд вновь падала к их подножиям. Постоянно бившие о мостик и надстройки волны скатывались с них шумными водопадами.

Переговорные устройства были единственными средствами связи между субмаринами, собиравшимися вместе для групповой атаки.

— Внимание, Рихард! Курс триста двадцать градусов. Через два часа поворачиваюсь и ложусь на триста сорок. Как Вольфганг и Адальберт? Конец связи.

— Проклятие! — в сердцах выругался командир. — Тогда нас так качать начнет и слева опять ничего не разглядеть. Меня уже сейчас вот-вот наизнанку вывернет!

Он посмотрел на часы, и в этот момент сбоку сильно ударила волна. В лицо плеснуло ледяной водой, ноги заскользили по накренившейся палубе. Командир намертво вцепился в поручень и зажмурился. Лодка словно замерла на месте, а затем начала медленно выпрямляться. Командир шумно, как тюлень, отфыркивался, сплевывая за борт соленую влагу. Сигнальщики, успевшие вовремя нагнуться, злорадно улыбнулись.

Командир отстегнул страховочный линь, зашел под козырек мостика и, стараясь перекричать вой и грохот, отрывисто бросил стоявшему на вахте второму помощнику:

— Если услышите что-то новое, немедленно сообщите мне!

Он запахнул полы реглана и нырнул в черную пасть люка.

Через два часа лодка изменила курс.

Разгулявшиеся не на шутку волны все время клали субмарину на правый борт, и рулевым приходилось изо всех сил налегать на штурвалы, чтобы вновь поставить ее на киль. Далеко не все члены команды выдерживали качку. Их мутило, они то и дело обессиленно прислонялись к стенкам…

Еще через час в переговорном устройстве приглушенно прозвучали долгожданные слова:

— Говорит Конни! Слушайте все! Конвой в пределах видимости. Позиция сорок три градуса пятьдесят две минуты северной широты, сорок один градус тридцать семь минут западной долготы. Скорость девять узлов. Сильное охранение. Рекомендую временно прекратить все переговоры. Подтвердите прием.

— Подтверждаю! — четко произнес командир в переговорную трубу и, широко расставляя ноги, прошел в центральный пост. Здесь он на несколько секунд замер за спиной штурмана, склонившегося над путевой картой. Затем он пролистал томик лоции, взял циркуль и принялся вместе со штурманом заново рассчитывать направление атаки.

Лодка двигалась параллельно конвою. Над ломкой линией горизонта, словно тонкие иголки, торчали мачты кораблей. Волны с шумным плеском ударяли теперь по корме, ветер набрал еще больше силы, солнце медленно садилось в мертвенно блестевшую воду. В морской дали показались точки, постепенно превратившиеся в мостики и рубки.

— Взять левее!

Силуэты кораблей почти растворились в темноте, и определить дистанцию до них можно было только с помощью прибора ночного видения.

— Полный вперед!

Расстояние до конвоя быстро сократилось, и командир сумел разглядеть почти каждое судно. Транспорты шли посередине, охраняемые с флангов подпрыгивающими между белопенных валов сторожевиками.

— Первый и второй аппараты к бою готовы!

Внезапно прямо перед лодкой взвилась ракета, оставив за собой искристый хвост и озарив призрачным светом нависшие над бурлящей водой облака.

— Справа по борту сторожевик! Идет прямо на нас!

— Тревога!

Командир спрыгнул последним и сразу же опустил над головой крышку люка. Он распорядился выключить все шумно работающие механизмы, и в отсеках воцарилась тишина. Стрелка глубиномера стремительно перескакивала с деления на деление. На глубине в 120 метров лодка замерла. Грохот близких взрывов глубинных бомб потряс ее, но потом постепенно затих. Инженер-механик, выслушав по переговорной трубе доклады, сообщил, что повреждений нет.

— Всплываем!

Едва субмарина поднялась на поверхность и вахтенные выбрались на мостик, как к ней, отбрасывая форштевнем белые клочья пены, устремился сторожевик. Казалось, еще немного, и он врежется форштевнем ей в борт.

— Все вниз!

Опять залязгали стальные пластины дверей и клинкетов, кто не успел добежать до своего места, остался там, где его застал сигнал срочного погружения. Сторожевик прошел над подлодкой, разрывая режущим шумом винтов барабанные перепонки. Первая серия глубинных бомб с громким бульканьем легла совсем рядом. Когда их адский свист растворился в шорохе воды, обтекавшей борта субмарины, командир тихо, но очень четко произнес:

— Попробуем подвсплыть.

Боцман еще крепче сжал рукоятки контролеров горизонтальных рулей. Гидроакустик, понизив голос, доложил:

— Не слышу противника.

Через сорок пять минут субмарина всплыла и командир отдраил рубочный люк. Он долго всматривался в бинокль, но так ничего и не разглядел в ночной мгле. Лишь где-то вдали на востоке небо и вода окрасились в какой-то странный цвет.

— Идем туда! — яростно выкрикнул командир и, нажав кнопку переговорного устройства, рявкнул в микрофон:

— Говорит Рихард! Нас отсекли от конвоя! Объясните ситуацию!

Ему пришлось три раза повторить эти слова. Наконец в динамике что-то зашипело и раздался возбужденный голос командира оперировавшей неподалеку другой подлодки:

— Говорит Вилли! Вас понял! Ориентируйтесь на сто пятнадцать градусов! Конвой увеличил эскадренный ход на один узел! Герберту и Фреду повезло! Эгону, видимо, тоже.

Три раза субмарина безуспешно пыталась подобраться к конвою. Сторожевики непрерывно атаковали ее, заставляя уходить под воду и часто менять скорость, глубину и курсы. Глубокой ночью подлодка снова пошла на сближение с противником. Из-за плохой видимости определить тип цели было невозможно, но по шуму винтов акустик предположил, что рядом идет танкер.

— Расстояние пятьдесят метров!

— Первый и второй аппараты к стрельбе готовы!

— Стоп! — старший помощник прильнул к окулярам прибора ночного видения, буквально врезавшись глазами в надвигающийся силуэт корабля. — Он применил противолодочный зигзаг.

Командир, не выдержав, заметался по центральному посту как притомившаяся в вольере овчарка.

— Слева по борту сторожевик! — заорал сигнальщик, увидев надвигающийся слева острый нос вражеского судна и высокие пенные буруны по обеим сторонам от него.

Опять корпус подлодки сотрясался от гидравлических ударов, вызванных взрывами глубинных бомб. Полученные повреждения оказались достаточно серьезными. Лопнул стяжной болт шарнира привода кормовых горизонтальных рулей, в нескольких отсеках началась течь. У одного из матросов не выдержали нервы. Сперва он кусал себе губы, потом вдруг заплакал, из его глаз потоком лились слезы, по подбородку текла слюна, тело било мелкой дрожью. Старшина машинистов зло дернул подбородком, подошел поближе и с точностью профессионального боксера ударил его в солнечное сплетение. Машинист обмяк, но старшина не дал ему упасть, а, развернув, врезал ногой по копчику. Его подчиненный, поскуливая как щенок, которому отдавили лапу, прошел на негнущихся ногах вперед и встал к трюмной помпе.

На следующий день лодка в позиционном положении продолжила преследование конвоя. Командир, открыв журнал регистрации радиограмм, скользнул взглядом по последним записям и криво усмехнулся. В эту ночь другие субмарины потопили три корабля.

После полудня волны прибили к борту подлодки полузатопленную спасательную шлюпку. Вахтенные меланхолично рассматривали ее, понимая, что у моряков с торпедированного судна не было ни малейшего шанса на спасение в бушующем море. Что побудило людей самых разных национальностей явиться в конторы по найму матросов и завербоваться на идущие в Англию корабли? Какая сила заставила их рисковать жизнью? «Боюсь, что с такой силой нам не справиться», — с тоской подумал один из подводников и испуганно замотал головой, отгоняя крамольную мысль.

Ночью конвой достиг уже середины Атлантики. Утром из Исландии должны были подойти дополнительные корабли охранения. Командир приказал поднять перископ и застыл в напряжении. Он боялся, что сейчас один из сторожевиков снова изменит курс и заставит подлодку уйти в сторону. Но ничего подобного не произошло. Очевидно, ветер слишком сильно раскачивал антенну радара и на сторожевике не смогли обнаружить субмарину.

Командир на мгновение прикрыл веки и сдавил переносицу пальцами. Потом он открыл глаза и с пристрастием рассмотрел транспорт водоизмещением примерно 7000 тонн. Две торпеды ринулись к нему, отбрасывая белопенные пузырчатые струи. Старшина торпедистов шепотом отсчитывал секунды. На счете «двадцать три» у правого борта транспорта поднялся огненно-водяной столб и послышался такой грохот, что у командира даже заложило уши. Транспорт принял вертикальное положение и через несколько минут скрылся в клокочущей воде. У подводников успешная атака не вызвала никаких эмоций. Прошли те времена, когда вид пораженного торпедой судна вызывал у них бурный восторг.

В штабе подводного флота подвели итог очередной крейсерской операции — 20 уничтоженных судов противника общим водоизмещением 106 000 тонн. В действительности же было потоплено 14 судов. Отдельные командиры, как обычно, округлили свои показатели. Одна подлодка не вернулась на базу.

В 1942 году Деницу присвоили звание адмирала.

В августе на дальних подступах к Сталинграду развернулись ожесточенные бои, немецкие войска потеряли свыше 500 танков.

Этим летом значительные потери понес также нацистский подводный флот. Если в начале войны в боевом строю находилось 304 субмарины, то к августу 1942-го треть из них была уничтожена. 1959 подводников погибли, 696 пропали без вести и 1148 оказались в плену. В общем и целом потери в личном составе превысили 38 процентов.

Предпринятые весной 1942 года военно-морским министерством США меры по организации противолодочной обороны вынудили штаб подводного флота прекратить все рейды у восточного побережья этой страны и сосредоточить все усилия на борьбе с союзными конвоями в северной и центральной частях Атлантического океана.

По инициативе Черчилля летом 1942 года был создан Комитет по координации противолодочных операций, в который наряду с министрами и высокопоставленными представителями военно-морских и военно-воздушных сил вошли также ученые. В сентябре 1942 года был создан специальный отряд противолодочных кораблей под командованием капитана 1-го ранга Уолкера. Это оперировавшее за пределами кольца боевого охранения конвоев подразделение со временем добилось весьма значительных успехов.

На оперативных совещаниях Дениц с трудом сдерживал раздражение, вглядываясь в насупившиеся, мрачные лица подчиненных. Адмирал призывал их действовать жестко, без оглядки на какие-либо нормы призового права. Он даже позволял себе пренебрежительно отзываться в их присутствии о Главном командовании ВМС вообще и Редере в частности, как будто высшие чины этого ведомства были повинны в неуклонном росте военно-экономического потенциала стран — участников антигитлеровской коалиции.

Кадровые перестановки на высшем уровне

Соперничество между Деницем и Редером имело давние корни. Оно началось еще в период пребывания Деница на посту командующего 1-й флотилией подводных лодок с характерным названием «Веддиген».

Как уже было сказано выше, гибель «Бисмарка» в мае 1941 года существенно подорвала престиж Редера, отстаивавшего концепцию преимущественного использования больших надводных кораблей на морском театре военных действий. В следующем году тоннаж потопленных подводными лодками кораблей союзных и нейтральных государств почти в двадцать раз превысил результат операций линкоров, крейсеров и эсминцев. Однако Деница совершенно не устраивал объем производства новых субмарин. В 1942 году было выполнено только 82 процента заказов на строительство подводных лодок, а в следующем году предполагалось даже еще больше снизить эти показатели. Ответственность за недостаточное удовлетворение их требований Дениц и его окружение возлагали на косных чиновников-бюрократов в министерствах и государственно-монополистических органах. На самом деле срыв программы подводного кораблестроения объяснялся, в первую очередь, отсутствием необходимых запасов таких видов стратегического сырья, как свинец и медь, использовавшихся для изготовления аккумуляторов и электродвигателей.

Дениц позволял себе пренебрежительно отзываться о Редере и его окружении в присутствии подчиненных. Он знал, что пользуется поддержкой командующих флотилиями и командиров подводных лодок. Используя особый статус, он собрал без ведома Редера в своей штаб-квартире в Париже наиболее известных конструкторов — создателей различных типов морских вооружений, а также специалистов в области разработки средств связи и сотрудников созданного по его инициативе в самом начале войны Управления подводным флотом при Главном командовании ВМС. По итогам совещания в штабе Деница составили меморандум, содержавший требование выделить гораздо больше финансовых средств и сырья на техническую реконструкцию субмарин с целью повышения их боеспособности. Далее Дениц настаивал на предоставлении ему гораздо больших полномочий и переходе к тотальной подводной войне.

Самолет развернулся, заходя на посадку, и вскоре слегка вздрогнул, мягко коснувшись колесами шасси посадочной полосы. Клацнула распахнувшаяся дверь, и в проеме показался Дениц. Резкий порыв ветра ударил ему в лицо, едва не сорвав фуражку. Он с трудом удержал ее за козырек и на мгновение замер на верхней ступеньке трапа, увидев идущего к самолету начальника штаба Редера, адмирала Шульте-Мёнте. При виде его Дениц ощутил какое-то странное напряжение, некое непонятно от чего возникшее беспокойство. Шульте-Мёнтен поспешил заверить его, что в Главном командовании ВМС заняты изучением направленного в их адрес документа и Редер в самое ближайшее время выскажет свою точку зрения. Дениц посмотрел на него так, что адмирал ощутил неприятную тяжесть на лице и в области шеи. Затем командующий подводным флотом нарочито сухо попрощался с ним, окинул взглядом почти пустой аэродром Темпельгоф и скрылся в темном зеве дверного проема. Зарокотал двигатель, переходя на все более высокие тона, самолет оторвался от земли и взял курс на Париж.

Через несколько недель Дениц узнал, что Редер отнюдь не намерен приглашать его в Берлин. Более того, главнокомандующий даже не счел нужным хотя бы по телефону сообщить ему о своем плане превращения Деница в чисто представительскую фигуру. Из полученного в штабе в Париже приказа следовало, что, по мнению высшей командной инстанции ВМС, «чрезмерная концентрация полномочий в одних руках негативно сказывается на общем состоянии дел…» Предполагалось коренным образом изменить всю структуру подводного флота. За лишенным особого статуса Деницем оставалось лишь оперативное руководство действиями подлодок в Атлантике. Учебные дивизии и вся система ввода в боевой строй новых субмарин переходили в подчинение командующему военно-морскими силами на Балтийском море, а всеми вопросами вооружения и технического переоснащения отныне ведало Управление подводным флотом. Этим приказом Редер как бы разрубал «гордиев узел» противоречий между ним и Деницем относительно способов войны на коммуникациях союзников в Атлантическом и Северном океанах.

Дениц никак не ожидал такого решения. Оправившись от шока, он спешно вызвал к себе начальника штаба Годта, руководителя организационного управления контр-адмирала фон Фридебурга и командующего флотилией подводных лодок «Запад» капитана 1-го ранга Рёстинга, которому подчинялись все субмарины, оперировавшие в Атлантике и на Севере. Они дружно посоветовали Деницу отказаться от выполнения приказа. Если же Редер будет по-прежнему настаивать на своих требованиях, командующему подводным флотом в полном соответствии с традициями прусского офицерского корпуса надлежит подать рапорт об отставке. Годт еще пообещал за спиной Редера передать копии его пресловутого распоряжения и протокола состоявшегося ранее в Париже совещания адъютанту Гитлера от военно-морских сил капитану 1-го ранга фон Путткаммеру.

Годт выполнил обещание, и Гитлер был вынужден вмешаться в конфликт между двумя высшими чинами военно-морского флота. Он сразу же занял сторону Деница, отдав приоритет именно подводной войне. Большие надводные корабли уже очень долго не выходили в море, и фюрера это крайне раздражало. Дениц и его сторонники не просчитались.

Тяжелые крейсера «Хиппер» и «Лютцов» вышли на рейд Тронхейма. Командовавший отрядом адмирал тяжело вздохнул и, оглянувшись, хмуро посмотрел на воду, бешено бурлившую за кормой под мощным напором винтов. В море к крейсерам присоединились 6 эсминцев. Дул пронизывающий холодный ветер, корабли кидало с борта на борт, волны покрывали даже ходовые мостики. Палубы постепенно обледенели, антенны обрастали хрупкими сосульками. Из закрывавших небо свинцовых туч непрерывно сыпал мокрый снег, сводя видимость к нулю. Всю ночь немецкие корабли пробирались через не на шутку разбушевавшийся океан. Утром 31 декабря сигнальщики заметили на горизонте дымки, а потом — кончики мачт. Вышедший девятью днями ранее из Лох-Ю караван союзных судов состоял из 14 транспортов и 6 сторожевиков.

В конце 1942 года командование германских ВМС сосредоточило в портах Северной Норвегии большое количество надводных кораблей различных классов. Оно опасалось возможной высадки здесь английского десанта с целью обеспечения доставки по суше в Советский Союз военных материалов и подготовки вторжения в Северную Германию. Но затем Редер, желая поднять свой престиж, решил использовать эти корабли для борьбы с союзными конвоями, курсировавшими между советскими северными портами и побережьем Шотландии. Пораженные политической слепотой правители Третьего рейха всерьез полагали, что боевая мощь Красной Армии основывается на поставляемых Англией и США вооружении и военной технике. В Берлине надеялись, что превышение допустимого уровня потерь заставит Адмиралтейство прекратить проводку судов через арктические воды. Разработанная поздней осенью операция носила кодовое название «Радуга».

Транспорты ловко маневрировали, дожидаясь подхода отставших крейсеров «Шеффилд» и «Ямайка». Их борта тут же озарились багровыми вспышками орудий главного калибра. Внутри надрывно гудели элеваторы, подавая из погребов новые снаряды. Оглушительно прогрохотали взрывы, и над двумя немецкими эсминцами полыхнуло оранжевое пламя. Командовавший соединением немедленно распорядился начать отход. Приказ Главного командования ВМС предписывал не вступать или, в крайнем случае, прекращать сражение с равными по скорости и огневой силе кораблями противника. На выходе из боя эсминец «Агат» почти вплотную приблизился к английскому крейсеру, приняв его за «Хиппер». Из чрева немецкого судна с грохотом и металлическим звоном тут же вырвался огромный сноп огня. Эсминец медленно накренился на левый борт и вскоре затонул.

О начале операции «Радуга» Гитлера утром в сочельник известил представитель военно-морских сил в Ставке адмирал Кранке. Весь день фюрер с нетерпением ожидал сообщений об успешных действиях надводных кораблей. К этому времени провалились все попытки деблокировать окруженную в Сталинграде армию Паулюса. Состоящая из 36 дивизий группа армий «Дон» под командованием генерал-фельдмаршала фон Манштейна, считавшегося в Германии одним из лучших полководцев, потерпела сокрушительное поражение. Перед советскими войсками открылась реальная перспектива развития стратегического наступления на всем южном крыле Восточного фронта — от Воронежа до Черного моря. Именно поэтому в Ставке Гитлера придавали такое значение возможному уничтожению одного из союзных конвоев. Данный факт позволил бы развернуть шумную пропагандистскую кампанию и отвлек бы внимание населения от неминуемого полного разгрома гитлеровской группировки на Волге.

Вечером Гитлер, разочарованный отсутствием сведений о результатах военной акции на северных маршрутах союзников, потребовал от главнокомандующего ВМС заставить командиров кораблей устроить сеанс радиосвязи с Килем. Однако Редер в ответ сослался на необходимость строжайшего соблюдения режима радиомолчания.

Позднее из данных радиоперехвата выяснилось, что во время морского боя на Крайнем Севере немецкая сторона потеряла три эсминца. Один из тяжелых крейсеров получил сильные повреждения. Союзный конвой, напротив, в полном составе дошел до места назначения.

В полдень 6 января 1943 года, неподалеку от Растенбурга (Восточная Пруссия) из густого тумана вынырнул самолет. Внизу немедленно загорелись две линии огней. Самолет снизился, пронесся по взлетно-посадочной полосе и скрылся в подземном убежище-ангаре. Редер вместе с адъютантом пересел в автомобиль, который, выехав по пологому спуску на скрытое в кустах бетонное поле, двинулся вперед, не зажигая фар. Перед въездом в Ставку Верховного Главнокомандующего вермахтом пассажирам пришлось дважды покидать машину: первый раз перед широким и глубоким рвом, где документы проверяли низшие офицерские чины, второй раз — за минным полем у ограды из железной сетки.

В охраняемой подразделениями СС «запретной зоне № 1» пропуска менялись ежедневно. Редер прошел по бетонной траншее к подножию большого холма. Шарфюрер из «лейб-штандарта Адольф Гитлер» долго и придирчиво изучал его удостоверение, а затем протянул его обратно и небрежно махнул в сторону лифта.

Стены в служебном бункере Гитлера были отделаны под темный дуб, свет специальных ламп создавал иллюзию дневного освещения. Помимо Гитлера и начальника штаба ОКВ Кейтеля здесь находился еще стенографист, скромно сидевший с пухлым блокнотом в углу.

Гитлер походил на человека, еще толком не оправившегося после тяжелой болезни: осунувшееся лицо, неуверенная походка. Особенно Редера поразил нездоровый зеленовато-желтый цвет его лица. Только глубоко запавшие глаза по-прежнему сверкали магическим блеском, взгляд оставался настороженным и цепким.

Болезненное состояние Гитлера объяснялось переходом войны в затяжную фазу: наступлением советских войск под Сталинградом и неуклонно обостряющимся кризисом нацистского режима. Через четыре дня после приема Гитлером гросс-адмирала 7 тысяч советских орудий и минометов обрушили шквал огня на позиции зажатой в «котле» немецкой группировки. Советские солдаты упорно пробивались сквозь глубоко эшелонированную оборону противника, постепенно сокращая занятый 6-й армией плацдарм. В 1941 году гитлеровское руководство побоялось сразу сообщить о гибели трех наиболее прославленных подводных асов. В конце 1942 года оно, естественно, пребывало в растерянности, не зная как преподнести населению весть о надвигающейся страшной катастрофе на Волге. В итоге было решено представить бессмысленно погибавших в Сталинграде немецких солдат в романтическом ореоле. Их даже сравнивали со спартанцами, защищавшими от персов Фермопилы.

После досрочного освобождения из Шпандау — тюрьмы, где содержались осужденные Международным трибуналом военные преступники, — Редер достаточно подробно описал свою встречу с Гитлером. Он мог не опасаться обвинений в предвзятости или недосказанности. Свидетелей их беседы не осталось. Кейтеля на Нюрнбергском процессе приговорили к смертной казни, стенографист погиб 20 июля 1944 года при взрыве бомбы, незаметно пронесенной полковником Штауффенбергом на территорию Ставки.

По словам Редера, «фюрер на протяжении полутора часов рассуждал о роли военно-морского флота в истории Германии во второй половине XIX века. Первоначально он был создан по английскому образцу и практически никак не использовался в войнах 1864, 1866 и 1870–1871 годов…

Во время прошлой войны подводные лодки, в отличие от больших надводных кораблей, добились огромных успехов… в настоящее время их действиям также придается колоссальное значение… И если уж быть до конца откровенным, то, по мнению фюрера, большие корабли давно пора отправить на металлолом». Потрясенный Редер сперва не знал, что ответить. Но затем он собрался с духом и даже осмелился возразить «обожаемому фюреру»: «Исключение из списков действующего флота крупных кораблей противник воспримет как победу, достигнутую без малейших усилий с его стороны. Враги были бы крайне обрадованы, а союзники, в особенности японцы — сильно разочарованы. Этот шаг они сочли бы признаком слабости и непонимания стратегической ситуации, складывающейся на заключительном этапе войны…»

На следующий день Редер позвонил Деницу в Париж. В последний раз они разговаривали по телефону в сентябре 1939 года. Редер спросил, согласен ли Дениц стать его преемником, и дал ему на размышление сутки. Разговор продолжался менее одной минуты.

Ровно через двадцать четыре часа Дениц приказал соединить его с Главным командованием ВМС в Берлине и заявил о своем согласии. Наряду с Деницем Редер назвал еще одну кандидатуру. В его представлении, достойным продолжателем традиций германского флота мог стать также генерал-адмирал Карлс.

Как и следовало ожидать, выбор пал на Деница, которому недавно исполнился пятьдесят один год. 30 января 1943 года он был произведен в гросс-адмиралы и назначен главнокомандующим военно-морскими силами. Дениц сохранил за собой оперативное руководство подводным флотом.

Для Редера придумали почетный пост генерального инспектора ВМС. На совещания в Ставку его больше не приглашали.

В день назначения Деница главкомом ВМС Паулюс отправил Гитлеру телеграмму: «Мы можем продержаться не более суток». Еще через три дня с борта пролетевшего над Сталинградом немецкого разведывательного самолета поступила короткая радиограмма: «Бои прекратились».

В Германии и других странах агрессивного блока был объявлен четырехдневный траур. Повсюду звучали погребальный звон колоколов и траурная музыка оркестров. Победа советских войск в Сталинградской битве знаменовала собой начало коренного перелома в ходе войны.

Корабли идут в Мурманск

При подготовке нападения на Советский Союз германские стратеги планировали путем быстрого захвата важнейших портов на побережьях Черного моря и Арктики отрезать его от внешнего мира. К началу 1942 года гитлеровским войскам не удалось выполнить эту задачу. Тем не менее ситуация складывалась довольно тревожная. Германский флот блокировал вход в Черное море, и доставлять получаемое от западных союзников вооружение и различные материалы можно было теперь лишь тремя маршрутами. Первый из них проходил через западную часть Тихого океана до Владивостока, однако после бомбардировки японскими самолетами Пёрл-Харбора корабли под советским флагом были вынуждены идти в обход, чтобы случайно не оказаться в зоне боевых действий. Трансиранский маршрут был гораздо надежнее, но из-за плохого состояния шоссейных и железных дорог в этой стране доставка грузов до места назначения могла занять полгода. Поэтому англо-американские суда шли в Советский Союз хотя опасным, но наиболее коротким путем — через арктические воды.

12 августа 1941 года в Архангельск направился первый конвой, сформированный в расположенной на Западном побережье Шотландии бухте Лox-Эве. Он состоял из одного советского и шести английских транспортов, охраняемых тремя эсминцами и тремя тральщиками. После дозаправки горючим в Рейкьявике корабли прошли Датский залив и двинулись вдоль границы паковых льдов на уровне 75 градусов широты. В последний день августа они вошли в порт назначения.

До конца года этим маршрутом прошло еще 10 конвоев, доставивших в Советский Союз 160 000 тонн генерального груза. Союзные поставки составили не более 4 процентов от общего объема промышленной продукции, произведенной в СССР за годы войны.

Катастрофа, происшедшая в июле 1942 года с конвоем ПК-17, когда сильные группы кораблей охранения получили категорический приказ отойти на запад из-за полученного по радио ложного сообщения о выходе в море немецкой эскадры, послужила для Англии и США поводом прекратить до сентября проводку судов через арктические воды.

Черчилль следующим образом обосновал этот шаг в своем письме И. В. Сталину: «Мои эксперты из Адмиралтейства считают, что будь в их распоряжении надводные, подводные и воздушные силы, наподобие германских, при данных обстоятельствах любой конвой, направляющийся в Россию, был бы полностью уничтожен… Поэтому как ни прискорбно, но мы пришли к выводу, что любая попытка направить к вам следующий конвой ПК-18 нанесла бы только непоправимый ущерб нашему общему делу».

В датированном 23 июля ответном послании глава советского правительства писал: «Наши военно-морские специалисты считают доводы английских морских специалистов о необходимости подвоза военных материалов в северные порты СССР несостоятельными. Они убеждены, что при доброй воле и готовности выполнить взятые на себя обязательства подвоз мог бы осуществляться регулярно с большими потерями для немцев. Приказ Английского Адмиралтейства 17-му конвою покинуть транспорты и вернуться в Англию, а транспортным судам рассыпаться и в одиночку добираться до советских портов без эскорта, наши специалисты считают непонятным и необъяснимым… Во всяком случае, я никак не мог предположить, что Правительство Великобритании откажет нам в подвозе военных материалов именно теперь, когда Советский Союз особенно нуждается в подвозе военных материалов, в момент серьезного напряжения на советско-германском фронте».

Подлинная причина прекращения отправки грузов в советские порты объяснялась отнюдь не усилившейся активностью германских надводных кораблей и субмарин в северном регионе. Правящие круги Англии и США были серьезно обеспокоены возможностью прорыва держав «оси» на Средний Восток в результате нового наступления вышедших на подступы к Каиру германо-итальянских войск под командованием Роммеля. Концентрация основных сил нацистской Германии на Восточном фронте позволила союзникам осуществить 8 ноября 1942 года вторжение в Алжир и Марокко, находившихся тогда под контролем властей Виши. Высаживая десант на территорию французских колоний в Северной Африке, США и Великобритания преследовали собственные империалистические цели и рассчитывали существенно укрепить там свои позиции.

Хотя северный маршрут был далеко не таким оживленным, как коммуникации в Атлантике, действовать на нем германским ВМС приходилось в гораздо более сложных условиях. Зачастую им не хватало средств для перехвата конвоя или прорыва кольца боевого охранения. В период полярной ночи, продолжавшейся на Крайнем Севере до весны, не оснащенные радарами самолеты практически не могли обнаружить конвои и уж тем более атаковать отдельные корабли. Летом по ночам здесь было светло как днем, а зимой, наоборот, даже днем царила беспросветная тьма. Но для успешных атак подводных лодок необходима была постоянная смена дня и ночи — в светлое время суток они выискивали свои жертвы, ночью атаковали их и под покровом темноты в надводном положении подзаряжали батареи аккумуляторов.

В данном положении Дениц после своего назначения главнокомандующим ВМС потребовал всячески активизировать действия надводных сил в северных широтах. В итоге количество боевых единиц германского Флота Открытого моря резко сократилось.

26 декабря 1943 года с мостика «Шарнхорста» в стелющейся вдоль горизонта туманной дымке различили силуэты кораблей. Это был направляющийся в Мурманск конвой ЮВ-55 Б. Корабли эскорта сразу же открыли огонь. Сперва снаряды ложились со значительным перелетом. Но затем комендоры на английских судах пристрелялись, и спереди и сзади «Шарнхорста» сплошной стеной встали всплески. Снаряды ложились все более кучно и все ближе к линкору, пока наконец над его кормой не поднялось черное пушистое облако и не прогремел громовой раскат. Сторожевики на всякий случай выпустили по тонущему «Шарнхорсту» три торпеды, и последний еще остававшийся в боевом строю германский линкор отправился в морскую пучину. Из более чем двухтысячного экипажа удалось спасти только 26 человек.

После переброски почти всей авиации на центральный участок Восточного фронта задача установить блокаду советских северных портов была полностью возложена на подводные лодки. В распоряжении командующего флотилией подводных лодок «Север» находилось приблизительно 20 субмарин. Члены их команд носили на рукавах тужурок эмблему с изображением белого медведя на фоне ходовой рубки. Он стал для них символом полярных ночей, непрерывных штормов и лютого холода. Пеленгационные посты на пустынных берегах и заброшенных островах, сочетание воздушного и морского барража и усиленная охрана конвоев не позволили базировавшимся в Бергене, Тронухейме, Нарвике и Киркенесе германским подлодкам нанести союзникам серьезные потери.

«Забой дойных коров»

— Слушай, дружище, не могу я больше. Осточертело мне в этой проклятой «дойной корове» париться. Представляешь, сколько нам с тобой еще партий предстоит сыграть, — старший боцман болезненно поморщился и, развернувшись, ткнул большим пальцем в сверху донизу покрытую карандашными черточками дверь.

— Знаешь, лучше уж от скуки страдать, чем где-нибудь возле Гибралтара или Ньюфаундленда попасть в мясорубку, — процедил сквозь зубы электрик, отодвигая в сторону шахматную доску.

Старший боцман ничего не ответил, и тогда электрик для убедительности начал предаваться воспоминаниям:

— Помню, темно было, как у негра в желудке, и вдруг прямо перед нами сторожевик…

— …который всыпал вам по первое число так, что от команды только половина осталась и вы еле-еле до базы добрались, — голос старшего боцмана сорвался на крик.

Электрик промолчал. Они все уже успели изрядно поднадоесть друг другу своими историями. К тому же в условиях постоянной скученности и ощущения враждебной среды за бортом поневоле начинаешь раздражаться без всякого повода и срывать злобу на товарищах. Он тяжело вздохнул и поспешил перевести разговор на другую тему:

— Самое большее, через четыре недели нас выдоят полностью…

— Да… да… Мой ход, — старший боцман передвинул коня и помотал головой, разминая затекшую шею.

Внезапно через весь корпус подлодки прокатились отрывистые гудки ревуна. Срочное погружение! Оказывается, сигнальщик обнаружил самолет. Командир субмарины напрягся, пытаясь понять, откуда он здесь взялся. Ведь подводный танкер крейсировал между Азорским и Бермудским архипелагами, то есть вдалеке от маршрутов, по которым обычно следовали конвои.

Командир перебрал в уме дюжину причин появления именно здесь самолета. Пальцы капитан-лейтенанта нервно подрагивали, на лбу выступили бисеринки пота. Из штаба командующего подводным флотом по радио уже поступило несколько тревожных запросов. Оказывается, прервалась связь с тремя подводными танкерами. Командир запретил радисту, во избежание утечки информации, упоминать об этих запросах.

«Ну вот и все, — с горечью подумал он. — Нас тоже выследили. Странно, что они вообще так долго не трогали „дойных коров“. Как только забьют последнюю, про операции в Южной Атлантике и Карибском море придется забыть».

Вот уже несколько часов подводники передвигались на цыпочках и переговаривались только шепотом. Лодка дрейфовала на строго выдержанной глубине и напоминала медленно плывущую огромную рыбу. Аппаратура прослушивания постоянно засекала поблизости шум винтов. Наконец он постепенно затих и командир распорядился всплыть под перископ. Затем он, наваливаясь плечом и грудью на рукоятку, обвел взглядом пустынные воды.

— Подъем!

Со звонким клацаньем откинулась тяжелая крышка рубочного люка. Но едва командир поднялся на мостик и принялся вглядываться в темноту, как гидроакустик вновь запеленговал шум винтов.

Субмарина не успела полностью погрузиться и спрятаться под спасительной толщей воды. Выпущенная с незаметно подкравшегося корвета торпеда попала точно в основание рубки. Стоявшие на мостике английского корабля сигнальщики напрасно шарили биноклями по мелким с пенистыми загривками волнам. Никто из экипажа разорванной взрывом пополам лодки не спасся. Лишь на вздыбленной морской ряби покачивалась шахматная доска.

Только с 15 мая по 4 августа 1943 года из 10 подводных лодок типа «XIV» было потоплено 8. Оставшиеся «У-488» и «У-490» были уничтожены в апреле и июне 1944 года.

Превращение дичи в охотника

В марте 1943 года штормы в Северной Атлантике утихли. Складывалась ситуация, как нельзя более благоприятная для нанесения нового концентрированного удара по коммуникациям союзников. В феврале было введено в строй большое количество новых субмарин. В следующем месяце на перехват идущих в западно-восточном направлении конвоев было направлено 50 подводных лодок. Никогда еще в районе боевого патрулирования не сосредоточивалось такое количество действующих единиц германского подводного флота.

Уже почти стемнело, и на бесконечном, покрытом набухшими дождем тучами небе появились первые звезды. Командир одной из входивших в группу «Раубграф» подлодок откинул эбонитовые рукоятки перископа и приник к окуляру, разглядывая огромный, словно впечатанный в небосвод силуэт транспорта. Потом он приказал, сделав отмашку рукой:

— Аппараты, пли! Лево руля! Погружаться!

Над торпедированным американским пароходом «Уильям Эусти» заклубился черный дым, в ощерившуюся рваными краями пробоину ворвалась вода. Судно стремительно оседало в воде, и вскоре пламя, охватившее мостик и надстройки, погасло. Следующей жертвой стал голландский пароход «Заанланд».

Корабли охранения заметались вокруг тонущих транспортов. Вода вспучилась от взрывов глубинных бомб. Взмыли ракеты, распадавшиеся в вышине на несколько светящихся частей, вспыхнули прожектора, озарив волны неестественно ярким, каким-то мертвенным светом. Выли сирены, с бортов гибнущих танкеров стекал расплавленный металл. Пораженные торпедами транспорты разламывались пополам или уходили на дно под сдавленные вопли заживо погребенных в нижних отсеках людей. Переоборудованный в судно конвойного типа английский траулер «Кампобелла» оказался также в окуляре перископа, и к нему сразу же протянулась пузырчатая дорожка. Корабль почти мгновенно затонул.

После полуночи над английским танкером «Соутерн Принцесс» полыхнул грохочущий клуб огня, отбрасывая на волны багровые отсветы. В воду с шипением падали кучки раскаленной стали, горячий воздух вздымал черную сажу. Ближе к утру было торпедировано еще два корабля.

На рассвете, когда новый день возвестил о себе едва заметной вдали на востоке светло-серой полосой, командир группы «Штюрмер» сообщил в штаб, что по пути обнаружил еще один караван торговых судов. Дениц приказал ему действовать в соответствии с обстановкой. Днем подошла группа «Дрэнгер» и германские субмарины в полном составе ринулись догонять успевшие объединиться конвои. Были потоплены английские корабли «Кингсбургс», «Кинг Гриффид» и «Форт Седар Лайк».

На рассвете 19 марта над розово-голубым горизонтом внезапно появились серебристые силуэты. Вылетевшие с баз в Исландии и Северной Ирландии американские бомбардировщики типа «Либерейтор» резко снизились, перешли на бреющий полет и сбросили вниз целый каскад бомб. Воздух наполнился душераздирающим гулом, и командир «У-384», невольно пригнувшись, заорал в рубочный люк:

— Срочное погружение! Ложиться на курс…

Последнюю команду он уже не успел прокричать. Мощный удар потряс лодку, ее корма вдруг вспучилась, и из черного зева пробоины вырвались слепящие огненные змеи, мгновенно рассыпавшиеся дождем сверкающих брызг. Субмарина вздыбилась, задрала нос и свечой ушла в клокочущую воду, оставив после себя закрутившуюся в спираль огромную воронку.

Из 100 транспортов, вышедших из Нью-Йорка 22 марта, до Северного канала дошли только 69. Остальные были уничтожены немецкими подводными лодками, утонули, не выдержав ударов волн и могучих шквальных ветров, или, развернувшись, двинулись обратно к побережью США.

Общий тоннаж потопленных за эти три ночи судов составил почти 150 000 тонн. Таким образом, в марте 1943 года союзники потеряли, по сравнению с предшествующим периодом, наибольшее количество кораблей. Но затем цифры потерь резко пошли на убыль. В апреле итоги боевой активности нацистского подводного флота выглядели крайне неутешительными: всего лишь 56 потопленных кораблей грузоподъемностью 327 000 тонн.

Западные союзники непрерывно совершенствовали систему противолодочной обороны. К концу апреля 1943 года было создано 12 специальных отрядов по охране конвоев. Весь Атлантический океан был разбит на квадраты, каждый из которых патрулировался самолетами и сторожевиками.

В ответ командование нацистским подводным флотом усилило свое присутствие в водах Атлантики. В конце апреля там на боевых позициях находилось 60 подводных лодок. Никогда еще стратеги из штаба Деница не задействовали одновременно столько субмарин. Поэтому новоиспеченный гросс-адмирал и его окружение надеялись, что нападение 4 мая сорока одной подлодки на очередной конвой к югу от Гренландии увенчается поистине ошеломляющим успехом. 11 потопленных кораблей — таков был первоначальный результат атаки.

Туман сначала походил на легкие клубы пара, поднимавшегося над горизонтом, но прошло совсем немного времени и все вокруг окуталось плотной молочной пеленой. Сигнальщики на охранявших конвой корветах и эсминцах напрасно всматривались в придвинувшуюся почти вплотную непроницаемую белую массу. Теперь исход сражения зависел от гидроакустиков, отчетливо слышавших в наушниках шум винтов подводных лодок. По стальному корпусу «У-638» волной прокатились ритмичные звуки, и ее сразу же тряхнуло первым бомбовым ударом. С корвета «Лоозетрайф» сериями сбрасывали глубинные бомбы. По днищу корабля подводные взрывы били так, что «Лоозетрайф» несколько раз подбросило. Наконец прогремел последний взрыв, и на поверхность выбросило громадный пузырь. На месте гибели подлодки медленно колыхалось жирное пятно соляра. Неподалеку из постепенно рассеивающегося тумана вынырнул эсминец «Ориби» и, ломая стальные листы, врубился в борт «У-531». Из распоротого аккумуляторного отсека вырвались зловонные пузыри хлора. Субмарина медленно погрузилась в морскую пучину.

Гибель семи подводных лодок при атаке на конвой ОНС-5 была началом коренного перелома в «битве за Атлантику». Дениц следующим образом описал тогда военно-стратегическую ситуацию, сложившуюся к началу лета на этом театре боевых действий: «В мае потери в подводных лодках превысили допустимый уровень. Следует срочно принять все необходимые меры по оснащению лодок современными средствами атаки и защиты».

Наряду со Сталинградской катастрофой крах концепции подводной войны, способной, по замыслу нацистских заправил, заставить западных союзников заключить с Германией сепаратный мир, стал еще одним фактором, негативно воздействовавшим на настроение рядовых немцев. В составленной на основе донесений тайных осведомителей секретной сводке Службы безопасности от 24 мая подчеркивалось, что «соотечественники с нескрываемой тревогой отнеслись к отсутствию в мае привычных экстренных сообщений об успешных действиях подводных лодок. Многие из них полагают, что враг разработал новый, гораздо более эффективный метод защиты своих кораблей».

Начался четвертый, завершающий период подводной войны.