Мост в Ниткуда

Глава 4 - Победа?

Прощание было коротким. Поцеловав спящую дочь, Воинов с профессором и Аэле отправился к шлюзу, где его уже ждал скоростной дежурный кар. Уже около двери, спрут сунул ему в карман небольшую прозрачную коробочку с какими‑то синими капсулами.

— А это мой подарок.

— Профессор, какие могут быть подарки! — Андрей улыбнулся, пожимая на прощание упругое щупальце.

— Подарок необычный. Рассказывать долго, но с помощью этих пилюль, можно послать свое сознание на огромные расстояния, я не знаю достоверно на какие, это новая разработка, но практически без затрат времени. Надеюсь, что тебе это не пригодится, но кто знает….

— Спасибо. — Он повернулся к Аэле. — «На всякий случай, прощай! Мало ли что. Как только окончите курс реабилитации, возвращайтесь с Юлей на Варпану и ждите меня там. — Та грустно кивнула «Лоан меня убьет…» — Не убьет. Это мое непременное условие. Я взрослый мальчик, а за девочкой присмотр нужен. — Аэле отвернулась, чтобы он не увидел блеснувшие слезы. — Надеюсь, что мы скоро увидимся…». — И Андрей скрылся за дверями шлюза.

Никто не предполагал, что разлука затянется на долгие годы…

Компьютер, выдавал оперативные сводки на трехмерное изображение звездной карты, которая занимала четверть командного пункта. Чем больше Воинов вникал в положение дел, тем больше мрачнело его лицо. Все развивалось совсем не так, как прогнозировалось аналитиками.

Отдельные эскадры противника завязали дуэли, отвлекая внимание на себя, а, чуть погодя, основные силы мощными ударами прорвали оборону флотов Звездных Демократий и, не ввязываясь в затяжные боевые действия, уходили в подпространство. Где они выныривали, можно было только гадать.

Доктрина, основанная на открытом столкновении больших военных формирований, провалилась. Разность мышления расы рептилий не укладывалась в представления о современной войне. Командование оборонительных сил растерялось, давая Имперцам время для завершения окружения своих флотов и ставя их практически на грань полного уничтожения.

Неспособность решать очевидные тактические задачи руководством штабов Демократий, разозлило Воинова не на шутку, но что он мог сделать, находясь за сотни парсеков от театра военных действий, от основных баз сопротивления и руководства войсками. Только держать связь с командирами, пытаясь помочь хоть советом, и выжимать максимум скорости из своего «Корсара», на которую тот был способен.

На четвертые сутки, анализируя дальнейшее развитие событий, адмирал пришел к выводу, что командование войсками, которое осуществляли ставленники Демократий, приведет к полному краху всей стратегии Звездных Легионов. Поэтому он отправил кодированный приказ о смене всех командиров на офицеров боевых подразделений землян.

Может быть, это и был шаг отчаяния, но он принес плоды почти сразу. Понемногу положение начало выравниваться.

Бросив значительные силы резерва на уничтожение эскадр прикрытия, и добившись полного их уничтожения, генерал Антонов, учитывая обстановку, начал перестраивать боевые порядки. Участки, которые выдержали первый удар, но понесли значительные потери, были отведены во второй эшелон для доукомплектации и переформирования. Они

отходили организовано, огрызаясь и нанося небольшие контрудары, но уступали численному превосходству сил Империи. Бои шли ожесточенные, и обе стороны теряли множество боевых кораблей.

В разгар компании проявилась слабая сторона несокрушимой Статис–защиты — ее пассивность, о чем раньше просто никто не думал. Она мешала кораблям активно атаковать, а иногда, в результате невнимательности командиров батарей, приводила к гибели корабля: бортовой залп при включенном поле наносил почти фатальные повреждения кораблю. Конечно, это было быстро устранено, — боевые компьютеры блокировали команду на открытие огня, пока генераторы поля были включены.

Были и другие проблемы: звездолеты, спущенные со стапелей во время эвакуации, не отличались очень хорошим качеством и страдали многими недоделками, в том числе и плохо отрегулированными генераторами защитного поля. Это послужило причиной гибели нескольких крейсеров, которые пытались протаранить звездолеты противника.

Бои разгорались по всей глубине обороны, а некоторые очаги достигли и глубокого тыла Звездных Демократий. Гигантские транспорты, в сопровождении эскадр сопровождения, выпадали из подпространства, как снег на голову, и тут же вступали в схватку со звездолетами планетарной обороны, там, где она была. Если оборонительные системы успели установить, это заканчивалось плачевно для захватчиков. Космос был буквально захламлен остатками разбитых вражеских кораблей. Но некоторые миры не были готовы к вторжению, и тогда на поверхность планеты выплескивалась серая волна захватчиков, стремительно и жестоко подавлявшая любое сопротивление. Основной задачей этих десантов был захват плацдармов на окраинах галактики, для дальнейшего окружения и захвата всего жизненного пространства для своей расы. Большие потери не смущали Империю.

Война разворошила застоялые цивилизации Демократий, потрясла своими первыми результатами и заставила их зашевелиться. Был возрожден центральный орган власти, взявший на себя решение социальных, экономических и организационных вопросов. Он назывался — Объединенное Совещание.

Номинально Совещание отвечало за все стороны жизнедеятельности в военное время, но фактически ограничилось планированием и осуществлением эвакуации из зон возможной оккупации, поставками вооружений на базы распределения и утверждением назначений на новые руководящие должности, руководствуясь рекомендациями Объединенного Штаба Звездных Легионов.

Воинов был рад, что хоть этот груз ответственности был снят с него и его штаба, высвобождая время для решения более насущных проблем на фронтах.

Центральная база опустела. Одна за другой отключались питающие сети второстепенных секторов, гасло освещение, и затихал гул вентиляции. Весь постоянный обслуживающий персонал, в ком отпала серьезная необходимость, отправились в действующие части, восполняя фронтовые потери в личном составе.

Андрей задумчиво наматывал круги по просторному залу Командного Пункта, ставшего непривычно тихим и пустым, и анализировал сложившееся положение дел на фронтах. Время от времени он поворачивался к большой голографической карте, отмечая вносимые аппаратурой изменения. Кампания с самого начала развивалась не так, как он предполагал и уж совсем не в пользу Звездных Демократий. Нехватка кораблей ощущалась с каждым днем все больше и больше, космические верфи не справлялись с возрастающей потребностью Флотов, а звездолеты гибли. Нужно было что‑то новое, нестандартное, что помогло бы переломить ход войны.

Фланговые группировки Имперских сил все больше теснили Звездные Легионы, пользуясь численным преимуществом. Если бы не надежная защита, то неизвестно, сколько сил осталось бы у Демократий на сегодняшний день. Хотя враг нес жестокие потери, у него было еще достаточно сил и кораблей, чтобы раздавить Свободные миры.

Изредка поступали сведения о захваченных системах, примерный расчет сил и средств, привлеченных к операции, наличие населения на планетах. Если жители были эвакуированы, а силы противника составляли, хотя бы флотское соединение, — ловушка захлопывалась: в просторах галактики вспыхивала сверхновая, выжигая всю заразу дотла.

Но Воинов не приветствовал такие радикальные меры.

К концу второго месяца непрерывных сражений, где перемалывались сотни звездолетов и десятки тысяч жизней, впервые стрелка весов дрогнула в сторону сил Звездных Демократий. Это далось ценой огромных усилий: центральная область третьей линии обороны превратилась в сплошное кладбище из взорванных звезд и разбитых миров. Сорванные со своих орбит и лишенные центра притяжения, планеты уносились в межзвездное пространство и блуждали между обломками уничтоженных звездных систем, грозя когда‑то встретить на своем пути новые миры. Искореженные остовы кораблей носились в потоках метеоритов и астероидов. Зато нападения отсюда можно было уже не ждать.

Хуже было положение на флангах, там Имперские флота контролировали уже более двенадцати обитаемых миров, и не собирались их покидать, уйдя в глухую оборону. На многих планетах оставленных систем они заняли обширные плацдармы, строили укрепленные районы, зарывались в скалы и дрались отчаянно, постоянно получая пополнение, как в живой силе, так и в технике.

Резервы, постоянно поступающие с систем Варпаны и Земли, распределялись в самые горячие точки. Андрей не зря сделал ставку на эти два мира, постепенно замещая более цивилизованных и менее деятельных представителей Старых Демократий на более воинственных землян и варпанок. Это приносило хорошие плоды — более грамотная тактика позволяла избежать лишних и порой, слишком больших потерь.

Порой Воинова охватывало отчаянье. Кто он такой, по какому праву распоряжается судьбами миров и цивилизаций, жизнями миллиардов существ, десятками тысяч звездных кораблей, и вообще судьбой галактики…. Зачем он вмешивается в законы мироздания, взрывая светила и уничтожая целые звездные системы? Может, было бы лучше дать эволюции идти своим путем, отдав рептилиям право на уничтожение других, менее приспособленных к выживанию видов и рас? Не лучше ли бросить все, улететь к Лоан и забыть, хотя бы на время, весь этот кошмар?

— Не лучше…. — Сквозь зубы отвечал он сам себе. " А может, это провидение привело меня на планету того сумасшедшего старика, откуда я отправился в свое первое путешествие? Может, это и было моим предназначением в этой жизни? Кто я, — пресловутая песчинка в шестеренках истории или величайший преступник, повернувший эволюцию в другое, непредвиденное русло?». Он потряс головой, отгоняя прочь смущавшие его мысли. Достаточно! Он здесь и сейчас, отвечает за ресурсы и жизни всей галактики перед лицом всех разумных существ и не посрамит оказанного доверия.

Сигнал тревоги привел его в чувство. Звено легких крейсеров вынырнуло поблизости от Центральной Базы, и напали на патрульные звездолеты. Те окутались защитным полем, а внешняя защита открыла по нападающим огонь. Яркие сполохи энергетических разрядов раскаляли броню добела, а ракеты с малыми ядерными зарядами прожигали ее до жилых палуб.

Наконец патруль пришел в себя, перегруппировался, и тоже вступил в бой.

Андрей смотрел на большой экран, следя за развитием боя, как делал уже много раз, и какая — то мыслишка не давала ему покоя. Что‑то это ему напоминало: четкие строи, разделения, уходы, правильные развороты, — война боевых компьютеров….

— Ну, вот же! — с чувством процедил он сквозь зубы. — Тупица! Это уже все было…. Где — то уже читал о таком…. Точно — Пол Андерсон! Вот на чем их ловить надо! Кто сказал, что компьютер самая умная машина? ЭМ!

— На связи. — Тут же отозвался тот.

— Срочно свяжись с базой 3–15 и вызови всех командиров горячего резерва ко мне. Только представителей Варпаны и Земли, понял?

— Уже выполняю.

— Спасибо. — Андрей потер руки. Глаза у него заблестели. — Теперь мы им зададим жару! — Он почувствовал небывалый прилив бодрости, — И это будет только начало!

Трёхкилометровый корабль под защитой Статис–поля медленно выдвигался в сторону соединения Имперских сил. Прикрытие осталось далеко позади, но он не менял направления. Без поддержки вспомогательных кораблей даже такой гигант не имел шансов в схватке с более чем тридцатью, хорошо вооруженными и маневренными звездолетами противника, однако он не раскрывался. Флагман рептилий выдвинулся вперед, а остальные корабли окружили гиганта класса АА со всех сторон, отрезая путь к отступлению. Но тот и не думал бежать.

Внезапно сияние погасло, и в разные стороны метнулись десятки маленьких истребителей, буквально увешанных всевозможными видами оружия. От неожиданности Имперцы даже не открыли огонь, вначале не поняв в чем дело, а когда пришли в себя, то было уже поздно, — S–поле снова сияло своей неприступностью.

Юркие истребители с ходу вступили в бой, нанося удары по системам коммуникации звездолетов, лишая их связи и взаимодействия. После этого началось форменное избиение вражеской эскадры. То тут, то там вспыхивали термоядерные взрывы, уничтожая сотни метров обшивки звездолетов. Ракеты вгрызались в туши металлических монстров, некогда грозных, а теперь жалких и искромсанных. Компьютеры кораблей не могли просчитать движение маленьких, (не более трех лаггов), юрких аппаратов, которыми управляли самые опасные и непредсказуемые существа в галактике — земляне. Беспорядочные залпы разбитых батарей часто накрывали свои же корабли, внося панику и сея гибель.

Не прошло и получаса по корабельному времени, а эскадра, как боевая единица, перестала существовать. Поврежденные корабли попытались спастись бегством, но на них обрушилась подоспевшая вспомогательная флотилия. Враг был уничтожен полностью.

Земные асы, выполнив свою задачу, и не потеряв ни одного истребителя, возвратились на борт линейного корабля–носителя для дозаправки горючим и боезапасом.

Это была первая блестящая победа сил Звездных Демократий в одной из тактических операций.

Всего неделя потребовалась для того, что бы свести на нет все стратегическое преимущество Империи. На всех направлениях.

Воинов ввел в действие половину резервных армий, преимущественно варпанок. Они показали себя отважными и умелыми бойцами, быстро переняли тактику землян и теперь могли с ними даже поспорить. Это были прирожденные девы–воительницы. Немногим им уступали и добровольцы из мира Вумакси. Надежда на то, что этот гуманоидный мир, представители которого так сильно походили на людей, органично впишется в сложившуюся ситуацию, оправдалась. Они были так же отчаянны и драчливы как и их дальние соседи.

Свежие силы, в сплаве с новой тактикой и стали тем рычагом, который переломил ход войны.

И хотя на отдельных участках еще случались прорывы отдельных крупных соединений к обитаемым мирам, мощные гарнизоны и хорошо организованная планетарная оборона не позволяли захватить плацдармы и закрепиться в системах. Вторжение чаще всего заканчивалось частичным уничтожением и изгнанием остатков кораблей имперцев. Но изредка случалось и обратное.

Это была одна из последних попыток большого соединения Имперцев прорваться в тыл флотов Звездного Легиона. Они обрушилось на слабо защищенную систему Зеленого солнца.

Тяжелые линейные корабли быстро подавили все уровни оборонительных космических станций, и высадили на планете Виллар-2 крупные силы десанта. С ходу, не смотря на отчаянное сопротивление оставленных гарнизонов землян, были захвачены все наземные опорные пункты и коммуникации.

Через несколько дней, отрезанные от систем жизнеобеспечения и наружных источников энергии, которые были расположены на островах и отмелях экваториального архипелага, защитники сдались, а подводные города оккупировали рептилии.

Адмирал ничем не выдал своих чувств, когда ему доложили о падении близкой его сердцу системы, только костяшки пальцев побелели, сжав подлокотники кресла, где он сидел в тот момент.

— Что предпринято? — Внезапно охрипшим голосом спросил он, глядя замерзшим взглядом перед собой.

— Система блокирована с внешней стороны силами бригады линейных кораблей и дивизии десантных транспортов.

— Как там обстановка?

— В дуэлях уничтожено шесть линкоров и четыре крейсера. Система, за исключения самого Виллара, очищена от десанта рептилий, но сквозь кольцо блокады прорвались несколько крейсеров. Им удалось нырнуть в прокол до того, как их успели блокировать…. Никаких активных действий на населенных планетах мы не проводим, у рептилий слишком много заложников. — Офицер замялся. — Какие будут дальнейшие указания?

— Силами третьей резервной армии усилить эскадры прикрытия обитаемых планет в зоне активных боевых действий. Увеличить количество боевых орбитальных комплексов, усилить наземные гарнизоны. Обо всех изменениях обстановки немедленно докладывать мне. Пока все. — Воинов вяло пошевелил рукой, отпуская офицера. Командор козырнул и вышел из помещения рубки.

Подождав, пока тот выйдет, Воинов поднялся и тоже пошел на выход. Он направился в свою комнату отдыха. Нужно было побыть одному. Как так получилось, что он, забрав ребенка с Земли, подверг девочку этой непредвиденной опасности? Всему виной его самоуверенность? Ну, зачем он оставил Юльку с профессором? Почему не отвез сразу на Варпану, к Лоан?

Он подошел к минибару, встроенному в фальшпанель и, открыв дверцу, достал пузатенькую бутылку с коньяком. Сорвав пробку налил половину стакана, стоявшего тут же, на полке. Ароматная жидкость обожгла гортань, и огненным комком проскользнула в желудок. Андрей поморщился и посмотрел, чем бы закусить, но в комнате ничего съестного небыло. " Ну, не очень‑то и хотелось. — Буркнул он себе под нос, чувствуя, как накатывает релаксация. Приятное тепло разошлось по всему телу, и Воинов подошел к койке, чтобы прилечь. Там лежал скомканный рабочий комбинезон, который Андрей с раздражением отшвырнул в угол. Из его нагрудного кармана выпала на ковер небольшая коробочка, о которой Воинов уже и забыл давно, — подарок профессора Вилла. Адмирал нагнулся и поднял ее с пола. «Можно послать свое сознание на огромные расстояния…», припомнил он слова старого спрута, нажимая на крышку. На ладонь выкатилась большая голубая капсула. Не раздумывая, одним броском Андрей закинул ее в рот и проглотил. В ожидании начала действия препарата он прилег на койку, и стал думать о покрытой водами океана планете. О городе Лакос, где оставил свою дочурку…. Закружилась голова, и Андрей почувствовал некую раздвоенность, — вот он лежит на кровати, в черной униформе, с золотыми кометами в петлицах, чувствует упругость матраца, но в тоже время видит себя словно откуда‑то сверху. А затем…. Звезды сорвались с места в бешеном движении и погасли, канув в никуда. Через пару секунд перед глазами адмирала предстала в своем сиянии знакомая звезда, в ярких лучах которой, словно голубой бриллиант, светилась вторая, от Зеленого солнца, планета. На высоких орбитах проплывали исковерканные, уродливые остовы имперских звездолетов, уничтоженных кораблями Звездным Легионом.

Промелькнули облака верхних слоев атмосферы, и перед глазами раскинулся ОКЕАН. Только с такой высоты можно было почувствовать всю грандиозность этого явления. Но не это занимало сейчас Андрея. В атмосфере, то тут‑то там, носились юркие грузовые и транспортные корабли, перебрасывая технику и живую силу по всем островкам, велись работы по укреплению надводных участков и превращения их в крепости, на случай штурма силами Легиона.

Лазурные воды словно расступились, пропуская чистое сознание адмирала в свои глубины, к хрустальным башням подводного города.

Знакомая улица, дом и всюду — чуждые этой красоте, омерзительные силуэты рептилий. Теперь они здесь хозяйничают.

Но где профессор? Картина резко изменилась: длинные приземистые здания на окраине города. Это медицинские склады. В начале войны отсюда были вывезены сотни тонн оборудования, медикаментов и аппаратов медицинской помощи. Внутри темно, шевелятся тысячи тел жителей города, которых согнали, как скот. У дверей, запертых снаружи на металлические задвижки, стоит вооруженная охрана, как будто раса медиков могла оказать им сопротивление. У спрутов оружия отродясь не было….

Профессор Вилл примостился у стены, и цвет его кожи мало чем отличался от цвета бетона, выдавая последнюю стадию уныния. Но он был один. Ни Юли, ни девушек–амазонок из ее охраны, рядом не было.

Андрей прикоснулся к сознанию спрута, возбужденному недавними событиями. Тот словно что то почувствовал, и мысли его вернулись к произошедшему в доме: вот, от сильного удара срывается с петель дверь и в дом врываются ящеры, падая под ударами пятерых бесстрашных девушек. Он видит их замешательство, а потом хладнокровное уничтожение воительниц из автоматического оружия. Аэле и Юля корчатся в гравитационной сети. Заходит какой‑то высокий чин, судя по блестящей шейной филиграни и обилию узоров на комбинезоне, внимательно рассматривает добычу, что‑то говорит подчиненным. Аэле и девочку выволакивают из дома вместе с обездвиженным спрутом. На улице их разделяют: профессора, вместе с другими, местными жителями, волокут на склады, а девушку и дочь адмирала уволакивают в сторону шлюза. В комнате остаются пять остывающих в крови трупов.

Воинов снова ощутил чувство стремительного переноса сквозь пространство и открыл глаза, уже лежа на кровати у себя в комнате. «Что это? — Он мучительно

соображал — сон или реальность? Как такое может быть?» — Андрей вздохнул и резко поднялся, от алкоголя не осталось и следа:

— На свете, друг Горацио, есть много чудес, что и не снилось нашим мудрецам….

«Корсар», не выходя из Стасис–кокона, гнался за флагманом разбитой и уничтоженной, в недавнем бою, флотилии. Изредка открываясь для стремительного удара, он мало–помалу настигал его. Боевой компьютер работал на пределе возможностей. Воинов сидел в командирском кресле, вцепившись в штурвал ручного управления. Он был готов в любой момент взять управление на себя.

— ЭМ, внимание, ключевое слово «Давай!».

— Принято.

Звездолеты неслись в пространстве в сторону боевых порядков Имперских сил. Энергокомплект обоих кораблей заметно поубавились, но атомное оружие было в полной готовности.

— Исходные! — почти выкрикнул Воинов в напряжении, дальше медлить было нельзя, слишком близко они подошли к вражеской границе.

— По XZ — 3c2, готовность бортовых орудий и ракетных комплексов полная.

— Дава–а-ай! — штурвал слегка дернулся в руках и «Корсар» сделал стремительный скачек в сторону. Стасис поле погасло. Через мгновение там, где только что находился звездолет, вспухла целая гроздь атомных взрывов. Прицелы цепко держали вражеский линкор, и Воинов, вдавив гашетки орудийной палубы левого борта, нырнул в подпространство в направлении противника. Тут же, выйдя в обычный космос, и едва не попав под свои же снаряды, сделал резкий разворот, залп правым бортом и резкий скачек по оси вверх.

Огромный корабль был застигнут врасплох подобными выходками крейсера. Таких кульбитов рептилии просто не ожидали. Первый залп «Корсара» достиг своей цели на половину, — правый борт гиганта превратился в цепочку ядерных вулканов, но он упорно двигался к границе, огрызаясь палубными бластерами. Зато второй залп полностью разнес силовые установки, и теперь, смертельно раненый великан потерял возможность маневра. Он, словно астероид, двигался по–прямой, не имея возможности спастись.

— ЭМ! Мы его сделали, сами! Теперь давай его остановим.

— Нелогичный прием.

— Зато правильный! Поэтому я и отключил боевой компьютер. — Он снова отдал управление бортовым системам и с наслаждением потянулся. — Выровняй скорость и приготовь захваты, — идем на абордаж!

Носовые надстройки поверженного гиганта класса АА светились белым светом, — корабль сдавался. Гравитационные захваты мертвой хваткой вцепились в его тушу, а наведенные почти в упор атомные орудия, не давали поверженному гиганту ни малейшего шанса. Постепенно скорость стала снижаться. Вблизи линейный корабль представлял собой удручающее зрелище: прожженные в бортах дыры, в которых мог бы поместиться средних размеров городок, усеивали почти всю поверхность. Наплывы расплавленной брони, застывшие в самых причудливых формах, торчащие балки и вырванные из сцепления плиты антирадиационной защиты, давали простор для фантазии — что же творится на нижних палубах. И это не считая кормовой части, почти исчезнувшей в огне поврежденных силовых установок.

Десантный катер с «Корсара» подлетел к грузовому шлюзу и послал сигнал о прибытии. Створки медленно стали расходиться… и мощный взрыв, в мгновение ока, разнес незащищенное суденышко.

Человеко–ящер, в сером комбинезоне и со знаками различия командора, сидел в кресле не в силах пошевелиться. Гравитопетля крепко держала его коренастое тело. С легким шипением дверь скользнула в сторону, и рубка быстро заполнилась десантниками из абордажной команды. Следом за ними, не спеша, вошел Воинов.

— Вы меня удивили, Чикк'рри! — Он подошел к бессильному врагу с пультом управления генератора в руке. Поле исчезло, давая возможность рептилии перевести дыхание и размять затекшие члены. — Вы, космический волк, рассчитывали поймать меня в такую примитивную ловушку?

— Чего вы хотите? — Ожил коммуникатор командора.

— Можете отключить переводчика, я достаточно хорошо владею вашим языком. — Андрей усмехнулся. — А чего бы я хотел…. Да и чего хотеть? Вы у меня в плену, эскадра ваша уничтожена, а скоро мы очистим свое пространство от ваших кораблей.

— Это не последняя эскадра, у Империи еще достаточно сил…

— Да — да, достаточно, — прервал его Воинов. — Вот только они очень быстро стали таять. К тому же, чего вам заботиться об остатках ваших флотов, когда вы в плену? Давайте оставим ненужную полемику и определимся с вашей судьбой.

— Так чего вы хотите?

— Информации. — Воинов закурил и вздохнул. — К сожалению, у нас сложился дефицит информации по некоторым вопросам вашего вооружения. В начале войны у нас были слишком большие и неоправданные потери, которые мы не можем объяснить.

— Вооружение стандартное: усиленные импульсные бластеры, лазерные излучатели, атомные орудия и ракеты….

— Меня интересует не это, — махнул рукой Воинов. — Гибли наши корабли, открывая свою защиту буквально перед вашими залпами, а почему они это делали, мы теперь не узнаем. Ни одно из типов вашего оружия не в силах пробить защитное поле нашего звездолета. — Андрей выкинул окурок и прошелся взад — вперед. — У меня есть кое–какие догадки, но это пока только догадки. — Он остановился прямо перед командором. — Вы что‑то искали в пространстве около моей родной планеты, Чикк'рри. И про это что‑то, вы мне должны рассказать.

— Я не знаю, о чем вы говорите.

— Я говорю о той встрече, около Солнечной системы. — Воинов пристально смотрел в глаза рептилии. — Сначала я не мог понять, что вы делаете на задворках галактики. Даже после того как нашел одну очень интересную штуку в поясе астероидов…. Вы понимаете, о чем я?

— Нет. — Так же ответил командор.

— Вы летели не к моей планете. — Внятно и с расстановкой сказал Андрей. — Ваша цель была — корабль чудовищ, который потерпел там аварию, не знаю уж, сколько веков назад. — По лицу командора ничего нельзя было прочесть, но адмирал сканировал его сознание. — Мне кажется, что именно им подобные и подтолкнули вашу Империю к войне против мирных цивилизаций, именно они, мощными мнемоническими ударами пробивали Стасис — защиту, и заставляли операторов отключать ее перед залпами ваших кораблей. Ведь так?

— Извините, адмирал, но я не понимаю, о чем вы говорите. — Так же ответил ему ящер. — Мы действительно имели большое преимущество в кораблях и вооружении. Мы выполняли приказы своих командиров. Центр галактики стал для нас очень тесен, и нам пришлось начать войну за жизненное пространство для нашей расы…

— Чушь! — прервал его Андрей. — Вас в этом убедили, но это не соответствует действительности. Мы тоже провели кое–какие исследования. Центр не заселен и на сорок процентов, есть неопровержимые данные разведки. Вас просто используют. Этой войной кто‑то хочет ослабить всех участников, а затем поработить всю галактику.

— И кто же это? — Недоверчиво поинтересовался Чикк'рри.

— Трехглазые чудовища с наростами на голове!

— Адмирал, по — моему, вы сами себе придумали этих чудовищ. Такого вида просто не существует во Вселенной.

— Я видел их, и ощутил на себе их телепатическую силу.

— А я ощущаю только усталость….

— Естественная реакция освобожденного от насилия сознания. — Андрей не смог ничего почерпнуть в мыслях командора, как ни старался, словно кто — то очень хорошо потрудился, вычищая все воспоминания, начиная с последних часов боя. — На сегодня достаточно. — Воинов нажал кнопку вызова, и рядом возникли несколько вооруженных легионеров. — Продолжим попозже, может быть, вы что‑то вспомните. А пока вас проводят на мой корабль, ваш уже к полету не пригоден. — Он сделал знак бойцам, и те вывели пленного из рубки. Даже сутулясь от горечи поражения, Командор был на полголовы выше самого рослого десантника.

И все — таки его сознание было блокировано и достаточно сильно, чтобы взломать с ходу, — это могло вызвать необратимые процессы в мозгу пленного. Пленные, рядовые члены команды, которых сумели спасти после боя, тоже ничего не знали, как и несколько выживших младших командиров. Но Андрей не терял надежду, что со временем, с помощью специалистов высокого уровня, даже того же Виллара-2, после его освобождения, конечно, сумеет снять эту блокировку и узнать много интересного. Как бы то ни было, — догадки о причинах войны приобрели под собой реальную основу.

Адмирал сидел на диване в баре и пил, думая о своем. Столик на колесах был уставлен разнокалиберными бутылками, на блюде лежали разнообразные фрукты. Но спиртное не брало.

Андрей почти перестал интересоваться сводками с фронтов: после того, как он переформировал потрепанные в боях легионы и заменил их отборными частями Резервных армий, исход кампании был практически предрешен. Но, как ни странно, радости не было. Была усталость от напряжения последних недель.

Около дивана лежала широкая лента распечатки, усыпанная пеплом от сигарет. Это были данные о потерях, Воинов их уже знал.

Потери Звездных Демократий были огромны. Только по предварительным подсчетам они потеряли до девяти с половиной миллиардов живых существ, десятки тысяч кораблей различных классов, двенадцать Звездных систем были уничтожены и восемь оккупированы. Война опустошила приграничные районы, согнала с насиженных мест десятки миллиардов их жителей. До сих пор невозможно было подсчитать экономический урон нанесенный мирам внешнего космоса.

Империя потеряла гораздо меньше. К тому же потери были только среди личного состава и техники. Звездный Легион не пересекал линию границы.

Андрей отхлебнул из бокала и глубоко затянулся сигаретным дымом. Сейчас все его ощущения слегка притупились, и он расслабился, откинувшись на шелковые подушечки. Но это продолжалось недолго. Раздался осторожный стук в дверь и в каюту вошел вестовой.

— Адмирал. — Воинов приподнялся на локтях.

— Что у вас?

— Последние сводки с фронтов.

— Читайте.

— Шестая, восьмая и тринадцатая армии полностью очистили свои участки, но границу перейти не смогли: сильные укрепленные районы и широкий пласт минных заграждений. Оккупированные системы надежно блокированы и войска ждут команду на зачистку. Девять резервных флотов преследуют остатки Имперцев и через трое, четверо суток очистят от них наше пространство.

— Спасибо. Объединенному собранию доложили?

— Информация поступала туда параллельно. Адмирал, галактическая война закончена!

— Увы, мой друг. Я в этом глубоко сомневаюсь. — Воинов грустно усмехнулся. — Мы их только выгнали со своей территории, но они еще достаточно сильны и на этом не успокоятся. — Он наполнил бокал и одним залпом опрокинул его в себя. — Пока мы выиграли только время. Нужно либо преследовать их и добиться полного разгрома, к чему мы, признаться пока не готовы, либо готовиться к новому вторжению. Но это уже компетенция Объединенного Правительства. Можете идти.

Оператор, совсем не по–военному кивнул и вышел из каюты адмирала.

Массивная дверь бункера, где содержался командор Чикк'рри, плавно скользнула в сторону. Ящер сидел за компьютером, просматривая последние сводки. — Доступа к информации его не лишали. Увидев входящего адмирала, он поднялся.

— Сидите. — Махнул рукой Воинов и, взяв недалеко стоящий стул, тоже присел.

— Здравствуйте, коллега. — Приветствовал его командор на своем родном языке, который тот хорошо знал. Бывшие противники достаточно узнали друг друга и почти сдружились.

— Любопытствуешь, как идут дела? — прощелкал Андрей, кивая на экран монитора

— Война закончена, и ты выиграл ее. — Ответил тот. Но Воинов в ответ на это только покачал головой.

— Ты ошибаешься. Впрочем, не только ты, даже Объединенное Правительство не хочет увидеть очевидное. — Он закурил. — Ваши границы слишком хорошо укреплены, даже лучше, чем я предполагал, а у нас недостаточно сил, чтобы взломать вашу оборону и завершить разгром.

— Вы хотите начать новую войну?

— Наоборот. Я хочу предотвратить ее. — Андрей выпустил кольцо дыма и внимательно смотрел, как оно расплывается в воздухе. — Если мы сейчас себя не обезопасим, то те твари, подготовившись более тщательно, сами ее начнут. И я не уверен, что в следующий раз мы устоим.

— И зачем вы мне это говорите?

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Воинов.

Командор задумчиво прикрыл пленкой глаза.

— Честно говоря, адмирал, вы меня обезоруживаете своим поведением. Еще недавно мы были врагами и дрались на уничтожение. Если бы попали в плен ко мне, то были бы давно мертвы.

— Для меня пленный враг, если он придерживался правил ведения войны, становится оппонентом в спорных вопросах. Вы дрались честно. В вашем мире мораль и этика отличается от наших, но это — ваши проблемы, и я не могу вас за это осуждать. Мы продукт различных культур, вы согласны со мной?

— Возможно, вы правы. Но откровенность на откровенность: я много думал над вашими словами по поводу трехглазых рептилиеподобных существ. Я с полной уверенностью могу сказать, что ничего подобного я не знаю. Можете мне поверить.

— Вы в этом уверены. — Кивнул Воинов, — но эта информация заблокирована у вас на уровне подсознания. Если блокировку взломать, то вы умрете. — Кожа ящера посерела.

— Вы хотите это сделать?

— Зачем? Ради того, чтобы вас убить? Мертвый вы мне тоже ничего нового не расскажете. — Воинов поднялся. — Ладно, отдыхайте, а мне пора. Нужно подготовить доклад для Объединенного Совещания. Не скучайте. — И он вышел из бункера.

Командор неожиданно легко и бесшумно подошел к двери и прислушался. Шаги адмирала затихли вдали. Чикк'рри вернулся к компьютеру и, выйдя из информсайта, зашел в программу оборонного ведомства. Через несколько минут он взломал несложный код и вышел в базу данных штаба Объединенных Космических Сил.

Тщательно изучив план тоннелей и переходов до ближайшего ангара, командор разблокировал дверь, и осторожно выглянул наружу. Коридор был пуст. Отключив систему слежения, Чикк'рри получал несколько минут относительной безопасности, но потом приходилось рассчитывать только на свою удачу, и на то, что из бункера он успеет добраться до стартовой площадки. В метрической системе Демократий он был не очень силён.

Бесшумно и быстро командор бежал по пустынным коридорам, по памяти ориентируясь в переходах. И вот — шлюз. Нажав клавишу селекторной связи он, тщательно выговаривая слова, произнес:

— По приказу адмирала.

С легким шипением дверь скользнула в сторону — путь был свободен!

Стремительные очертания крейсера лишь на мгновение отвлекли его внимание, и гравилифт быстро доставил командора на нижнюю палубу звездолета. В этот момент и прозвучал сигнал тревоги, но было уже поздно: залп корабельных бластеров разметал шлюзовые ворота и воздух с ревом устремился в космос. Защитные механизмы должны были сработать через пять секунд, и этого времени вполне хватило, чтобы «Корсар» ухнул в звездную бездну.

Сориентировавшись на Ядро, беглец включил форсаж.

Легкие перехватчики, предупрежденные за миг до этого, кинулись за ним следом. Пространство вокруг крейсера начало взрываться вспышками атомного огня, когда Командор послал корабль в подпространственный прокол.

Система оповещения сработала моментально. Все приграничные эскадры были подняты по тревоге, с приказом найти и, если не удастся захватить, то уничтожить крейсер с опознавательными знаками адмирала Воинова.

Радары ощупывали каждый клочок пространства в поисках беглеца, но обнаружить его удалось только через три дня, когда он вынырнул неподалеку от границы с Империей. Напоровшись на дежурную эскадрилью истребителей, звездолет, отстреливаясь всеми видами оружия, уходил в сторону кордона.

Имперские корабли, патрулирующие неподалеку, тоже открыли огонь по летящему в их сторону неопознанному кораблю, но вскоре перенесли его на преследователей, заставив их закуклиться в Статис–поля и прекратить обстрел.

Когда «Корсар» миновал границу и полным ходом шел на соединение с имперской флотилией, в бой вступили дальнобойные излучатели высоких энергий. Потоки лучистой энергии уничтожили два космических опорных пункта на своем пути, а один заряд настиг крейсер.

По обшивке корабля зазмеились молнии гигаваттной мощности и его броня начала раскаляться. А в тот момент, когда на борту начали рваться боеприпасы, разрывая корпус на части, «Корсар» растворился в сильнейшем взрыве, после которого осталось только флюоресцирующее облако.

План создания оборонительной сети вокруг Ядра галактики, которая охватывала бы всю Центрально–галактическую Империю, большинство членов Объединенного Совещания восприняли в штыки. Хотя этот план давал возможность избежать повторного вторжения имперцев, хотя бы на какое‑то время. Голосовавшие «против», были представителями тех цивилизаций, которые не пострадали от нашествия рептилий. Создание защитной сети нанесло бы значительный урон их благосостоянию.

К тому же еще не прошла эйфория после разгрома Имперских флотов и изгнания их жалких остатков на старые рубежи.

В подобной атмосфере трудно было доказать необходимость такого серьезного шага и адмирал уперся в стену непонимания.

— Кроты! — Воинов в сердцах хлопнул дверью, но механизм плавно затворил ее за ним. — Они не видят дальше собственного носа!

Но это было еще не все: несколько дней спустя Воинова пригласили в Центр связи. По закрытому каналу ему сообщили, что готовится постановление, которым Воинов и двенадцать генералов его оперативного штаба, будут отозваны для доклада на одну из административных планет. Это попахивало арестом.

Андрей собрал экстренное совещание, на котором и описал сложившуюся обстановку.

— Что за чертовщина! — возмутился сорокалетний генерал Бэйнс. — Мы честно дрались за них, без оглядки, а теперь, когда драка закончена, значит, становись к ответу?

— Не наша вина, что потери так велики. — Отозвался Чао–Зен. — Мы учились на ходу, у нас практически не было времени, но мы победили!

— Им нужен я. — Подал голос Воинов. — Хотя это и не логично. Мне понятен их страх, и нежелание ничего менять в своей жизни, но все и так уже изменилось. И, кстати, с их подачи. Они нас боятся. А раз я заварил всю эту кашу, то есть показал, на что способна наша раса, то и ответить должен я.

— Да они там все свихнутые, в самом деле!

— Мы вас не отпустим!

— Дело в том, что я пока и сам не знаю, в чем меня хотят обвинить, — Улыбнулся Андрей, всматриваясь в негодующие лица своих боевых генералов. — И может быть моя догадка, не более чем догадка…, но что‑то нехорошее чувствую.

— Андрей Владимирович. — Обратился к нему один из генералов. — За эти месяцы вы вымотались, как никто, и вам необходим хотя бы небольшой отдых. Слетайте домой, к семье. Отдохните, а к тому времени что‑то да прояснится, а может быть, даст Бог, и рассосется!

— Боевая готовность у нас на уровне высшего пилотажа, — поддержал его другой член военного совета. — А зачистки мы можем провести и без вашего прямого участия.

— И в «Совещание» комиссию отправим со всеми данными, которые они требуют.

— Благодарю. — Андрей был тронут. Он чувствовал искреннее уважение и заботу, а не дежурную готовность угодить старшему по положению. Воинов был младше всех, собравшихся здесь, по возрасту, и такое отношение очень ценил. — Завтра же вылетаю. Андрей Николаевич. — Повернулся он к генералу Шенкелю и с улыбкой приложил руку к козырьку кепи. — Во время моего отсутствия вы назначаетесь главнокомандующим всего Звездного Легиона, со всеми правами и обязанностями.

— Есть! — Ответил тот серьезно.

— А теперь — до встречи! — Андрей попрощался с каждым за руку и проводил до дверей. Но если бы в душе у него была такая–же улыбка, как на лице….

Новая встреча с Варпаной отличалась от первой так же, как отличается стекло от бриллианта. Уже на границе Системы Голубого Солнца, его встретили боевые корабли под командованием землян. По галовизору Андрей успел заметить, что экипажи звездолетов имеют смешанный состав и, конечно же, это его порадовало. В сопровождении почетного эскорта адмиральский крейсер долетел почти до самой Планеты–Матери, после чего корабли, отсалютовав, вернулись к местам несения дежурства.

На Центральном космодроме, расположенном в живописной пустоши на окраине столицы, Воинова встречал весь командный состав расквартированных в Системе войск. Генерал Ланов четким строевым шагом подошел к адмиралу:

— Господин адмирал! Вверенные мне войска расквартированы на четырех планетах системы. За время вашего отсутствия происшествий не произошло, войска обучаются по плану боевой подготовки и дежурят на границах. Согласно вашего приказа, и при содействии Матери Планет, введен институт бракосочетания и разрешены полигамные браки. В настоящее время войска занимаются по распорядку!

— Благодарю вас. — Андрей крепко пожал руку генералу. — Завтра, в девять часов утра соберите всех офицеров в дворцовой библиотеке, я доложу про обстановку в галактике и подведу итоги первой войны.

— Что, неужели будет еще одна? — Удивился Ланов, но тут–же осекся. — Да, вас ожидают в Зале приемов. Машина ждет.

Воинов поздоровался с построившимися офицерами, и в сопровождении поредевшего отряда своих телохранительниц, проследовал к лимузину на воздушной подушке.

Знакомые улицы утопали в разноцветье разнообразной растительности. Прохожие и деревья быстро мелькали за окном, приближая миг встречи, о которой Андрей так долго мечтал на другом конце галактики. Наконец лимузин доставил их всех к парадному крыльцу дворца.

— Мои верные и бесстрашные амазонки! — Обратился он к девушкам, которые выстроились на площадке перед лестницей. — Я благодарю вас за службу, но сегодня вы можете разойтись по домам, к своим родным и близким! Через два часа состоится торжественное собрание в нашу честь, празднование победы и чествование героев, то есть вас. — Девушки, повидавшие многие миры и приобретшие немалый жизненный опыт, несмотря на всю свою занятость, заулыбались шутке своего командира. Какие же они герои, если настоящий герой–победитель в войне — вот он, адмирал! — А теперь — разойдись!

Подразделение несмело сломало строй и девушки, переговариваясь о том о сем, разошлись в разные стороны, ожидая начало празднества. То и дело их окликали старые знакомые, приветствовали, интересовались жизнью и последними новостями. Народ понемногу собирался в скверах и аллеях, и можно было встретить даже мужчин, пока еще несколько обособленных, но уже вписывающихся в окружающий пейзаж, как единое целое. Это радовало.

Воинов поднялся по парадной лестнице и улыбнулся, вспомнив, что «Высочайшим дозволением» ему оказана честь в том, что он освобождается от выполнения придворного этикета.

Пройдя анфиладу роскошно убранных комнат, почему‑то совершенно пустых в это время дня, Андрей подошел к высоким стрельчатым дверям.

— Господи, как давно это было! — Он толкнул створки и вошел в великолепную залу. Две стражницы, стоявшие с той стороны, тут же вышли и, плотно закрыли за собой двери.

Приемная была пуста, если не считать одинокую фигуру в розовом облаке шелка. Сердце Андрея готово было выскочить из груди:

— Лоан!… — пересохшие губы отказались повиноваться, и спазм перехватил горло. Молодая женщина вскинула голову и, то ли вскрикнув, то ли всхлипнув:

— Андрей! — бросилась к нему на встречу.

Он подхватил ее на руки и закружился по залу, целуя ее лицо, губы, глаза, волосы, руки….

— Вернулся! Вернулся мой родной! — Шептала она, отвечая на его поцелуи. — Мой любимый. Жизнь моя!

— Да, моя радость, да! — Не в силах оторваться от нее шептал Андрей. — Я вернулся живой и невредимый, что бы быть с тобой, моя любимая!….

Потом они долго сидели, обнявшись, и слезы радости смешались на их лицах. Они смотрели друг другу в глаза и не могли насмотреться.

— Милый, у тебя появились белые волосы. — Она провела ладонью по его отросшей шевелюре.

— Не беда! — отозвался тот. — Седина украшает мужчину. А ты стала еще краше и желаннее! — И он снова прижал ее к себе. И опять они сидели, не в силах оторваться друг от друга.

Наконец, немного придя в себя, Лоан поднялась и потянула Андрея за руку. Тот поднялся, и тут его пронзила мысль:

— Лоан, родная, а где наш малыш?

— Малыш с няней. — Светло улыбнулась та. — Ты его скоро увидишь — вылитый папа!

— Жаль, что с нами сейчас нет Юли и Аэле…. — вздохнул Воинов

— Да, я удивлена, что Аэле не пришла с тобой. — Лоан повернула к нему голову. — А кто это — Юля?

— Юля, это моя дочка. — Женщина радостно вскинула брови. — Но она и Аэле, которая ее оберегала, пропали после оккупации планеты Виллар-2, где я их оставил перед началом войны. Я расскажу об этом попозже. — Девушка вздрогнула и повернула к нему посеревшее лицо.

— Для меня это очень важно, но я подожду. — Тихо вымолвила Лоан. В её глазах Андрей увидел тревогу. Но она взяла себя в руки. — Торжественное собрание и праздник, объявленные на планетах, вот — вот должны начаться! — Поправив слегка растрепанный наряд, женщина взяла Андрея за руку, и они вышли в переполненный Большой Приемный зал.

Праздник получился грандиозным. Он начался чествованием вернувшихся с победой женщин и девушек, вернувшихся с победой домой. Потом вспомнили минутой молчания всех тех, кто погиб, защищая просторы галактики и свою Родину от армад рептилий. К сожалению, их было слишком много, бесстрашные воительницы рвались на самые трудные и опасные участки фронтов, показывая пример мужества и отваги многим мужчинам. И гибли….

После изгнания имперских сил из пространства Демократий, на Варпану возвратились многие добровольцы — амазонки, вместе с приданными им во время войны боевыми и вспомогательными звездолетами. Благодаря этому силы объединенных планет увеличились. Но еще многие предпочли остаться, чтобы пополнить интернациональные Легионы освободительной армии.

После официальной части, собственно и начался праздник. Но незадолго до его окончания Правительница Оруа–Ма и адмирал незаметно исчезли, но гости этого словно и не заметили.

Лабиринт дворцовых коридоров привел их в крыло Лоан. В небольшом и уютном, таком знакомом зале с фонтаном, уже был накрыт стол на двоих: вазы с всевозможными фруктами и ягодами, хрустальные кувшины с благоухающим вином и различными соками, вот и все, что на нем было. Не хватало только Аэле, которая всегда находилась рядом.

Пройдя в смежную комнату, женщина поманила к себе Андрея. Тот, беззвучно ступая по густому ворсу ковра, подошел и заглянул через ее плечо: в резной колыбели, раскинув ручонки в разные стороны и сопя в две дырочки, спал довольно крупный ребенок, на вид месяцев шести. Светлый пушок покрывал его голову, закрытые глаза были слегка приподняты к вискам, курносый носик, пухлые губки….

— Мальчик… — улыбнулся Андрей

— Мальчик! — Лоан повернулась к нему и обняла. — Первый мальчик от двух различных рас в нашей системе! — И прильнула к губам мужа. Он ответил ей долгим поцелуем, полным нежности и страсти, а потом, легко, словно она была невесомая, поднял женщину на руки и отнес к столу.

— Как мы его назовем?

— Имя придется придумывать тебе, у нас нет мужских имен, ты же знаешь.

— Да…. У нас есть сказка про сильного, доброго и красивого витязя. Его звали Руслан. Так его и назовем!

— Хорошо, пусть будет так!

— Сегодня у нас праздник! — Андрей налил вино в бокалы. — Пусть веселятся люди в саду до утра, празднуя победу, а я хочу выпить за тебя. Ты самая красивая, самая нежная и самая смелая женщина, которую мне посчастливилось встретить в бескрайней Вселенной! — Он привлек ее к себе и поцеловал в щеку. — За нашего малыша, которого ты не побоялась родить, за нас с тобой. Пусть наше счастье длится бесконечно! — Воинов тронул бокал Лоан своим бокалом и отпил глоток ароматного напитка. Женщина чуть пригубила свой и поставила его на место.

— Я не хочу вина! Я и так пьяна от счастья, которое мне выпало: встретить тебя, прилетевшего из глубин космоса, познать силу и красоту мужской любви, неожиданную радость материнства. Наш ребенок имеет настоящего отца, первого за многовековую историю. Ты вернулся, вернулся ко мне, хотя у твоих ног лежала вся галактика. Я люблю тебя! — Лоан, с глазами, наполненными внутренним светом, потянулась к Андрею. — Я хочу быть с тобой! — Андрей заворожено смотрел, как она освобождается от шелковых одеяний. Кровь бросилась ему в голову от охватившего предвкушения долгожданной близости с любимой. Он целовал ее горячее, упругое тело, лаская и сжимая его в своих объятьях, и не переставал удивляться, каким молодым и прекрасным оно было, несмотря на перенесенную беременность и рождение ребенка. Ему показалось, что Лоан теперь расцвела какой‑то особой красотой, присущей только женщинам, познавшим настоящую любовь: это была уже не та юная девушка, которую он узнал на корабле, а молодая прекрасная женщина, о которой он и мечтать не мог буквально год назад.

Воинов ласкал ее бешено и нежно, растворяясь в ней, забывая, где он, доводя себя и ее до полного изнеможения. Он целовал ее припухшие губы, нежную шею, упругие груди, глаза, увлажненные слезами радости, и не мог насытиться.

Наконец они застыли в едином экстазе наслаждения.

Время потеряло смысл. Пространство сомкнулось вокруг них. Наступил короткий период полного покоя, который никто не мог нарушить. Никто, кроме одного единственного человека на всех планетах, имевшего на это право — их ребенка.

Что тот и сделал.

Малыш тихонько завозился в колыбели, и этого было достаточно, что бы Лоан, нежно отстранив мужа, поднялась и пошла к нему. Андрей приподнялся на локте, дотянувшись до бокала, и осушил его одним махом. Встал. Одеваться не хотелось, да и кого стесняться? В зеркале отразилась его поджарая, мускулистая фигура.

Лоан вышла из комнаты с мальчуганом на руках. Это гармоничное слияние маленького, беззащитного человечка и его прекрасной матери, настолько поразило Воинова, что он застыл в немом восхищении.

— А мы проголодались! — ворковала женщина, не замечая зачарованного взгляда мужа. — Сейчас мы покушаем и снова пойдем спатоньки. — Она просто светилась нежностью и любовью.

— Богиня! — прошептал Андрей.

— Ты что‑то сказал? — насторожилась Лоан.

— С тебя картины писать надо! — Он подошел к ним, высокий, мускулистый и обнаженный. — Ты прекрасна!

Мальчик нахмурил бровки, рассматривая незнакомца, но лицо мужчины излучало такое восхищение и любовь, что он загугукал и с широкой беззубой улыбкой протянул к нему ручки. Андрей осторожно взял его из рук Лоан и бережно прижал к груди. Только сейчас она заметила, что муж плачет. Она хотела спросить о причине, но увидела, что он, в мыслях, где‑то далеко.

А обнаженный адмирал, с сыном на руках, стоял, улыбаясь от счастья, и по его гладко выбритым щекам катились крупные, горячие слезы.

Расширенное совещание проходило в дворцовой библиотеке, которая смогла вместить не только командный состав, но и всех желающих, хотя для этого пришлось ставить стулья в проходах между стеллажами.

— Товарищи! — Воинов занял место за импровизированной трибуной. — Извините, что употребляю этот старый и вышедший из моды термин. Но в свете последних событий мы все являемся товарищами по оружию! Я собрал вас сегодня для того, чтобы детально осветить ситуацию, сложившуюся на сегодняшний день в галактике. — Он волновался, и это было заметно. — Война была жестокая и невиданная доселе по масштабам. Победа, если это можно назвать победой, в чем я сильно сомневаюсь, досталась нам ценой огромных потерь. Официальный бюллетень, который был разослан по звездным мирам, к сожалению, не отражает всей тяжести нашего положения.

— И почему же так получилось? — раздался голос из зала.

— Сейчас я и постараюсь разъяснить некоторые непонятные моменты, но пока приведу несколько реальных цифр. — Он достал небольшую, потрепанную записную книжку и открыл на закладке. В зале стояла мертвая тишина. — Итак. В завершившейся компании принимали участие двести пятьдесят три космические армии: восемьдесят четыре с нашей стороны и сто шестьдесят девять со стороны Империи. Хотя перевес сил был не в нашу сторону, благодаря стойкости и мужеству наших добровольцев, мы смогли переломить ход войны, и завершить ее почти полным истреблением вражеских армад. После внедрения новой тактики у них практически не осталось шансов, и уйти от преследования и уничтожения сумели немногие. По нашим данным — около двадцати процентов первоначального количества. На сегодняшний день их резервы исчерпаны, и понадобится несколько лет, прежде чем они восстановят свои силы хотя бы до первоначального состояния. Это время — наша единственная надежда на выживание. Несмотря на то, что мы не использовали стратегические резервы, готовые к бою, а обошлись только «горячим», наши потери только в живой силе составили порядка девяти с половиной миллиардов живых существ. В ходе оборонительных боев были полностью уничтожены двенадцать звездных систем, жители которых были эвакуированы заранее. Восемь систем оккупировано, причем три — вместе с жителями.

— Как же так получилось? — Поднялся молодой офицер. — Ведь о предстоящей войне знали все!

— Кто это допустил?

Воинов невесело улыбнулся, окидывая взглядом всю аудиторию.

— Выходит, что виноват я! — Твердо сказал он. Зал замер. — На первый взгляд так оно и есть, — Мне оказали доверие представители древнейших цивилизаций, дали всю полноту власти для подготовки к грозящей войне, о которой они до недавнего времени не подозревали, и которая должна была вот — вот разразиться. Предоставили все нужные материальные ресурсы обитаемых миров, законсервированные военные базы и боевые корабли…. За десять месяцев до начала Вторжения. Но что такое техника и ресурсы без человека? Количество добровольцев с этих планет составил на начало войны едва ли восемь процентов, в то время, как людям Земли и Варпаны пришлось на ходу переучиваться, чтобы овладеть технологиями, опередившими наши на сотни лет.

Андрей перевел дыхание и хлебнул тоника из бокала, который ему подала одна из телохранительниц.

— Вся основная тяжесть боев легла на наши плечи, хотя совсем недавно мы находились в «Черном списке» цивилизаций, запрещенных для посещения.

— А как же НЛО? — Поднялся тот же офицер. — Ведь База 51 и в самом деле существует, теперь это открытый для посещений объект.

— Все это контролирующие беспилотные зонды различных цивилизаций, которые изучали наши миры, так сказать, через «призму». Но речь сейчас не об этом. Меня и мой штаб хотят обвинить в измене. Наша совесть чиста, мы сделали все возможное и невозможное, что было в наших силах и за их пределами! И наши воины, дрались за их миры так же, как дрались бы за свои. Не наша вина, что условия были непривычные, техника незнакома, а силы неравные, — мы всему научились! Мы победили, и победителей не судят! — Адмирал замолчал, стараясь побороть волнение. Зал сидел, казалось затаив дыхание. — Но и сейчас нельзя почивать на лаврах! Иначе те миллионы погибших воинов нам не простят, если новое нашествие сметет наши цивилизации с лица галактики! Я предложил «Совещанию» проект, как обезопасить себя в будущем. Он требует максимального напряжения сил и ресурсов всех Миров, это затронет уровень благосостояния и комфорта изнеженных планет, которые не пострадали от нашествия, но иного пути нет — Империя не разгромлена. Она будет снова собирать силы, строить новые флота, создавать новые вооружения. — Андрей посмотрел на группу чернокожих офицеров. — Господа земляне знают, какое количество яиц откладывают пресмыкающиеся, поэтому нетрудно подсчитать, какое время потребуется для восполнения живой силы…. — Он снова отхлебнул освежающей жидкости. — Империя постарается взять реванш за разгром, но объединенное правительство предпочитает оставаться слепым и глухим. В таких условиях я сложил с себя полномочия главнокомандующего, о чем уведомил «Совещание». Если у кого‑то есть вопросы, прошу вас, задавайте.

В зале возникло легкое движение. Красивая варпанка, в чине полковника, поднялась и, поклонившись, спросила:

— Адмирал, что вы предложили «Совещанию», что бы обезопасить границы?

— Создать защитное поле вокруг Ядра.

— Это возможно? — Полковник села на место. — Уж больно грандиозная задача!

— Это возможно. Энергии двенадцати сверхновых звезд и светил приграничных систем вполне хватит, чтобы питать сеть спутников–генераторов Статис–поля. Не обязательно все перегородить полем и замкнуть весь центр в непроницаемый кокон — достаточно создать сеть, готовую в любой момент среагировать на вторжение и закрыть пространство на данном направлении!

— Правда, что вы отпустили высокопоставленного пленника, который был вашим другом? — Раздался мужской голос.

— Вы знаете, это чисто земной вопрос. — Рассмеялся Воинов. — Он не был моим другом, это во–первых. Я даже не знаю, есть ли у этой расы какие — то чувства, как у нас. Может ли любить черепаха? Способна ли на дружеские чувства ящерица? Мы о них ничего не знаем, в космическом бою пленные — редкость. — Андрей пожал плечами. — Во–вторых, он действительно совершил дерзкий и грамотный побег на моем крейсере, но был уничтожен во внутренней области Империи.

— Правда ли, что вы создаете подразделения из киборгов? — снова задал вопрос землянин.

— Вот уж…. Ну, откуда такие сведения берутся? — Воинов развел руки в стороны, рассмеявшись от души. — Я конечно тоже «Терминатора» смотрел, но нужно учитывать реалии современности. Создание андроидов, это давно внедренная практика среди старых цивилизаций. Технологии совершенно отличаются от тех фантазий, которые использованы у нас в фильме. На сегодняшний день эти искусственно созданные организмы лишь немногим отличаются от живых существ, причем в лучшую сторону. То, что их производство было заморожено говорит только о том, что старым мирам стало страшно ассимилировать их в свою жизнь. Они практически не отличаются от классических живых существ, за исключением возможности репродукции. Но и это далеко не невыполнимая задача, все упирается в этические нормы. В оборонной доктрине я выделяю им действительно важную роль, как технические работники — они просто клад.

Совещание продолжалось несколько часов, и только когда все вопросы были исчерпаны, Воинов отпустил всех по домам. Он был доволен результатами брифинга, — все офицеры, как земляне, так и варпанки, совершенно правильно оценивали сложившуюся ситуацию и всецело поддержали своего адмирала.

Шло время. Однажды, когда Андрей вернулся с инспекции одного из дальних объектов, и они с Лоан сидели на диване, малыш подполз к отцу и, ухватившись за штанину его комбинезона, поднялся на ножки. Андрей с улыбкой поднял его и усадил на колени.

— Ну, что, боец! — Он чмокнул его в носик. — Когда ты уже отца посылать будешь? — тот с увлечением крутил пуговицу на кителе. — Это пуговица.

— Пуговица. — Отчетливо произнес Руслан. — Дай!

Воинов ошарашено посмотрел на сына, потом на жену. Та только заулыбалась.

— Ни–че–го–не–по–ни–маю! — Андрей поднял мальца на вытянутые руки. — А ну‑ка, повтори, что ты папке сказал?

— Хочу пуговицу! — ребенок снова потянул ручонку к кителю отца.

Тот изумленно осмотрел его с ног до головы, словно искал приделанную где‑то говорилку, посадил его снова на колено, оторвал золотую пуговицу с изображением кометы и отдал сыну. Руслан засопел от удовольствия, соскользнул с колена на пол и, засунув пуговицу за щеку, со всех четверенек пустился наутек.

— Ну, и как это понимать? Он что, и раньше говорил? Вообще…. — Андрей остановился перевести дыхание и собирался обрушить на Лоан еще десяток вопросов, но она прикрыла его рот ладошкой.

— Я тебе расскажу все по порядку. — Она поднялась, грациозно пересекла комнату и налив в бокалы вина, подала один из них мужу. — Ты не виноват в том, что не знаешь основы нашей природы. У тебя и времени‑то не было. — Лоан поцеловала Андрея и отхлебнула ароматный напиток. — Начнем с того, что жизненный цикл в системе нашего Солнца протекает несколько иначе, чем на Земле. У нас быстрое детство и юность, но когда наступает пора созревания, а это происходит к двадцати годам, нашим годам, — уточнила молодая женщина, — организм переходит в другой режим: резко замедляется старение клеток, и мы остаемся молодыми, пока не приходит время. Тогда, за короткий промежуток времени организм старится, и мы умираем. Это наша физиологическая особенность.

— Но…

— Соответственно уменьшается и срок беременности, он составляет шесть земных месяцев. А к моменту появления на свет, ребенок является уже полностью сформировавшимся человеком, все понимающим, владеющим речью, но слабым и беззащитным. Его мозг сразу готов к восприятию окружающей действительности.

— То есть, он все понимает, и может выразить это в словах?

— Конечно, только интересы у него на уровне просто ребенка, а не половозрелого члена общества. — Прыснула она в ладонь, предвосхищая его очередной вопрос.

— То есть…. — Андрей, вспомнив, как они занимались любовью в присутствии малыша, почувствовал некоторое облегчение.

— То есть я не могу тебе рассказать реакцию МАЛЬЧИКА, ведь это первый случай в истории нашей расы, но я не вижу слишком больших отличий. Девочек мы воспитываем в условиях свободного доступа к любой информации. В конце — концов, это нормально, и не стоит делать ненужных тайн из простых человеческих отношений.

— И сколько же у вас длится период «молодости»? — спросил Воинов. — Ваш год на два месяца короче нашего, значит…

— Ни чего не значит. — Вздохнула Лоан. — По вашим меркам мы живем около шестисот лет….

Андрей залпом допил бокал и чуть не подавился. Отдышавшись, он подозрительно посмотрел на жену:

— И тебе сейчас…

— Четыреста пятьдесят лет. — Съязвила она, глядя на вытянувшееся лицо мужа. — Нет, ну ты бесподобен! Любимый мой, я встретила тебя, когда принимала пост Матери Планет, а это происходит, когда кандидат достигает двадцатилетнего возраста! — Лоан улыбнулась.

Андрей сжал ее в объятиях:

— Любимая, — Он тяжело вздохнул. — Я надеюсь, что когда ты немножко подрастешь, то будешь иногда выносить своего престарелого муженька на прогулки в скверик?

— Сомневаюсь, что до столь почтенного возраста ты будешь сидеть дома. — Она рассмеялась. — Ты у меня такой непоседа! — Лоан повернулась к нему и долго посмотрела в глаза. — Но где бы ты небыл — знай, что я буду ждать тебя вечно, когда бы, и каким бы ты не вернулся….

— Вот случай, когда слова женщины можно понимать в буквальном, а не в переносном смысле! — Пробормотал Воинов, целуя жену.

Несколько дней потребовалось адмиралу, чтобы побывать во всех частях, расквартированных на планетах системы Варпана. Несмотря на оседлую жизнь, войска были готовы в любой момент сняться с места и отправиться туда, куда их пошлет командование.

Космические верфи были полностью реконструированы с учетом новейших технологий, и осваивали выпуск новых звездолетов. Межпланетный флот Варпаны, за небольшим исключением, ждали плавильные печи сталелитейных космических комплексов.

Совет Матриархата поддержал предложение адмирала о строительстве оборонительной сети Статис — генераторов вокруг системы. План экономического развития был скорректирован, и львиная доля средств и сил была направлена на его реализацию.

Большое количество специалисток — строителей орбитальных комплексов было выделено для отправки на Землю, чтобы наладить процесс создания защитной сети и там.

Сам Воинов почти все время пропадал на верфях и орбитальных заводах, где налаживался выпуск узлов и деталей нового космического флота и оборонительных станций. Работы было невпроворот, он возвращался домой уставший, но довольный — варпанки умели работать четко и слаженно, организация процесса была на высшем уровне. Хотя и были некоторые небольшие накладки в отношениях с мужчинами.

Мужская часть населения тоже не сидела, сложа руки. Их участие в организации производственного процесса не было необходимым, зато они взяли на себя все вопросы по военной подготовке добровольцев, внеся довольно конструктивные изменения в систему обучения девушек–амазонок. От желающих отбоя не было, многие хотели приобрести навыки профессиональных бойцов, особенно те, кто принимал участие в войне, и мог сравнить уровень боевой подготовки разных рас. Эти женщины–воины создали костяк армии новой формации, с новыми отношениями и приоритетами.

Пуск первого космического опорного пункта, (КОПа), внешней защитной сети, совпал с тревожным сообщением, поступившим с Центральной базы Сил Обороны. Генерал Шенкель, исполнявший обязанности командующего, вместе с тремя сопровождающими его высшими офицерами, был арестован прямо в Большом зале Совета «Объединенного Совещания».

Буквально, вслед за этим пришло следующее сообщение, о проводимых арестах среди высшего командного состава и генералитета космических сил, приводились номера частей и фамилии.

Андрей понимал, что приходит и его время. Оставаться на месте он не мог, — самой плохонькой эскадры крейсеров класса АА, хватило бы, чтобы раздавить всю систему обороны Варпаны, где было всего два корабля такого класса. Он был не вправе рисковать жизнями тех, кто ему доверился.

К тому же, там, в казематах крепости Трок, были те, кто пошел за ним в трудные времена, кого он сам призвал на помощь тем, кто сейчас творит нечто непонятное.

Воинов вызвал к себе командующего гарнизоном и всех офицеров высшего командного состава.

— Мне было очень приятно с вами работать, господа, но я вынужден вернуться в штаб обороны. — Он положил раскодированное сообщение на стол. — Руководство Объединенных космических сил арестовано. Обвинение не предъявлено, но не трудно догадаться. — Воинов окинул взглядом лица собравшихся. В них читалось напряжение, ожидание и понимание ситуации. — Я вылетаю завтра. Все намеченные мероприятия должны выполняться неукоснительно — в первую очередь защита системы, потом звездный флот. Вы должны понять, что Варпана стала нашим вторым домом и ему сейчас угрожает опасность. Не надо быть провидцем, чтобы сказать, что новая война не за горами.

— И возможно не только с Империей… — Угрюмо добавил начальник гарнизона.

— Действительно, — согласился Воинов. — В Демократиях назревает раскол, и неизвестно, во что это выльется.

— Все ясно, товарищ адмирал. — Подвел итог генерал Ланов. — Но может быть не стоит вам туда? — В его голосе прозвучали почти отеческие нотки: «Куда тебя несет, сынок, пропадешь…»

— Не могу не лететь. — Покачал головой Андрей. — Там мои боевые товарищи…. И ещё. — Воинов улыбнулся. — Мы совсем не подумали о моральном аспекте нашего присутствия здесь. Мы начинаем создание совершенно новой расы людей, поэтому и законы должны быть соответствующие реалиям. — Он потер подбородок. — Каждый из наших бойцов и офицеров становится родоначальником. И это налагает серьезную ответственность на всех нас. — Андрей, заложив руки за спину, прошелся по комнате. — Я думаю, что необходимо создать статистическую службу, которая будет вести генеалогию каждой семьи, со всеми ветвями и ответвлениями, чтобы в ближайшем будущем избежать смешения крови между ближайшими родственниками. А то испортим генофонд.

— Я думаю, что это вполне разрешимая проблема. — Ланов тоже усмехнулся. — Первое поколение все под учетом, семьи известны, поэтому генеалогическое древо новых родов составить не представляет сложности. Думаю, что можно внедрить и геральдические элементы в жизнь новой расы? — Он подмигнул Воинову.

— А это неплохая идея! — Согласился тот. — Пусть люди выбирают себе девизы и гербы, которые соответствовали бы их устремлениям…. Хотя нет. — Андрей на мгновение задумался. — Запросите с Земли информацию по этим вопросам, мне кажется, что в этом вопросе нужно разобраться гораздо глубже, чем мы сейчас рассуждаем. Впрочем, генеральная линия остается прежней.

Лоан сидела на подушках с поникшей головой, молча слушая мужа. Малыш ползал около Андрея, сосредоточенно собирая разноцветные лоскутки, разбросанные вокруг.

— Ну, что же, — Вздохнула молодая женщина. — В наш мир пришел еще один земной обычай, — провожать мужей в походы и ждать их возвращения. — Наконец она улыбнулась. — А знаешь, ведь сбылась мечта многих наших женщин, которые хотели иметь рядом сильное плечо. У нас и пророчества есть на эту тему, но о них потом как нибудь. — Она подняла на руки Русланчика. — Я знаю, ты не можешь не лететь. За нас не беспокойся, и помни, что я тебя буду ждать всегда, только ты для меня самый родной, любимый и желанный…

Андрей опустился рядом с ней на колени, взял бессильно свесившуюся руку и нежно перецеловал каждый пальчик. Руслан сразу же воспользовался близостью отца и вцепился в золотые адмиральские петлицы.

— Будущий защитник! — улыбнулся тот. Высвободив руку, он сорвал знаки с кометами и отдал их сыну. — Расти, сынок, становись сильным воином, достойным этих петлиц! — он погладил его по голове и поднялся. — Ты права, лапушка. Мужчины созданы для походов. — Андрей поднял Лоан за плечи с подушек и поцеловал в губы. — Ты будешь меня ждать, а я буду всегда к тебе возвращаться…

Воинов запретил устраивать пышные проводы, поэтому на космодром прибыл только командующий и его заместители. С тяжелым сердцем они провожали в дорогу человека, давшего им новую жизнь и новую Родину. В дорогу, не сулившую ему ничего, кроме неизвестности.

Андрей молча, но тепло попрощался со всеми и, заходя в модуль, махнул на прощанье рукой. Не оглядываясь.

Офицеры стояли, взяв под козырек, отдавая ему последние, может быть, почести.

Машина беззвучно поднялась в воздух и стремительно унеслась вверх.