Мост в Ниткуда

Глава 7 - Чикк'рри.

Огромное тело флагмана сотрясали мощные взрывы. Из башенной рубки, имеющей круговой обзор было видно, как крейсер Демократий настигал поврежденный звездолет бежавшего Командора, точными орудийными залпами подавляя огневые палубы. Корабль был обречён. Чикк'рри понимал всю безнадежность ситуации, но что‑то мешало ему принять единственно верное решение и сдать флагман на милость победителей, спасая тем самым остатки экипажа от гибели. Он не мог понять, что это, но совершенно не мог этому противиться.

Потом пришел приказ прекратить огонь и зажечь белые огни сдачи в плен, заодно приглашая на борт победившую сторону, а когда челнок приблизится — уничтожить его, и корабль с остатками экипажа на борту….

Командор проснулся, тяжело дыша.

Мир, в котором жил коммодор Чикк'рри после побега, перестал его удовлетворять. Постоянно чего‑то не хватало, он тосковал о чем‑то неуловимом и непонятном, чего лишился после возвращения на родину.

Отношения, которые раньше казались нормальными и естественными, вдруг стали вызывать у него отвращение: подозрительность, злобность, кровожадность — после уважения, доверительности и дружелюбия…. Теперь они представлялись невыносимыми. Но он должен был скрывать свои чувства под непроницаемой маской холодности и бесстрастности.

Он не погиб вместе с кораблем, когда энергетический заряд попал в силовые установки после пересечения границы. В это время его спасательный челнок, на полной скорости, уходил в сторону эскадрильи перехватчиков, спешивших к нарушителю, чтобы узнать, в чем дело. Они то и подобрали Командора, и доставили его в ближайший пограничный центр, в соответствующий отдел. Вопреки ожиданиям, его не только не лишили звания, как это должно было случиться, но полностью восстановили в прежней должности, и предрекали скорое получение ранга Командора — Один, что говорило о полном доверии и расположении. Действительно, из плена не удавалось сбежать ни одному из немногих попавших туда, и он единственный, кто вернулся, после разгрома армад, принеся к тому же бесценную информацию об истинных победителях. Доверие верховных правителей давало многие преимущества и льготы, но это не очень радовало Чикк'рри.

Империя вновь начала подготовку к войне. Император поклялся Яйцом Предка в древних болотах Ихтриллы, прародины всех рептилий, что отомстит за невиданную дерзость народов внешнего космоса. Он не мог смириться, что столько усилий по подготовке к вторжению, и первоначально — победное шествие великой расы ихтиоподов по потрясенной галактике, ни к чему, кроме поражения не привело. Что древняя цивилизация была снова загнана в свой угол, и только благодаря тому, что приграничье было полностью заблокировано минными полями, отступающие остатки флотов не принесли на своих плечах вражеские эскадры.

На порабощенные планеты Центральных областей навалилось еще большее иго. Флоту нужны были десятки тысяч новых кораблей, сотни тысяч ракет, снарядов, орудий и излучателей. Войскам нужны были миллионы новых солдат.

В лабораториях разрабатывалось новейшее оружие, способное нанести сокрушительный удар любому, кто осмелится встать на пути рептилий в будущей войне.

Чикк'рри до ужаса надоели все эти игры в войну. Ему хватило одной, чтобы задуматься, а так ли необходимо уничтожать других разумных, пусть они зачастую и теплокровные, и уродливые, но ведь разумные же. Да и количество пригодных к обитанию миров во внутренних областях Ядра, не заселенных никем, тоже давало повод для раздумий нал словами адмирала Воинова. Даже если допустить, что это стратегический запас, то вполне можно было договориться с Демократиями, и они уступили бы несколько необжитых, но вполне пригодных для освоения миров.

Но нет! Раса рептилий не привыкла ни у кого спрашивать. Она привыкла все брать сама, все то, что ей понравится. И если не отдают, не уступают, то разорвать и все равно забрать!

Повседневная рутина и возложенные на него новые обязанности, затягивали Чикк'рри, оставляя слишком мало времени на размышления. Почти весь командный состав, входящий первоначально в боевые части, был утерян в боях и ему на смену пришли молодые, которых нужно было наставлять. К тому же, ему было вменено контролировать выпуск боеприпасов на четырех планетах–арсеналах и поставки туда сырья с планет–рудников. Коренное население этих планет было вывезено в качестве рабов в другие системы, а сюда привезли захваченных в ходе войны население оккупированных систем. Это была политика Империи по отношению к захваченным расам.

Кроме этого, Командор читал лекции по тактике ведения боя Космическим Легионом Демократий для двух потоков курсантов–пилотов боевых кораблей.

Шли неземы.

В один из обычных дней Чикк'рри неожиданно вызвали в Главный штаб. Пришла депеша об откомандировании его на сборы высшего командного состава. Тогда он и не подозревал, что эта командировка перевернет его жизнь и подтолкнет к невероятному, для него самого, решению.

Сборы, на которые он был откомандирован командованием, проходили в самом сердце пылевого скопления, на безжизненной планете с атмосферой пригодной для дыхания.

Все участники были собраны в просторном бункере, где их ждал сам Верховный Главнокомандующий. Его Чикк'рри видел второй раз в жизни. Тот стоял около какого‑то, необычного для глаз окружающих, аппарата. Когда Командующий поднял глаза, и воцарилась тишина, Командор с удивлением отметил, что его взгляд затуманен, зрачки заполнили радужную оболочку, а движения стали вялые и неуверенные.

— Вы видите перед собой самое совершенное в галактике оружие. — Высший чин повернулся в сторону. Бесшумно отворилась дверь и в помещение, нелепо переставляя ластообразные лапы и, по–утиному, переваливаясь из стороны в сторону, вошло уродливое существо. Его темная шкура блестела слизью, а на деформированной голове виднелись какие‑то наросты. И у него было три, горящие ненавистью, глаза. — Я хочу представить вам одного из наших друзей, представителей древней расы Хшшерр'х. — Главнокомандующий поклонился в его сторону. — Благодаря им, мы стали обладателями такого совершенного оружия. — Приглашенные бесстрастно молчали, разглядывая это безобразие, на тонких ножках, когда их командир закончил свою речь. — Теперь наш гость продемонстрирует нам мощь своего разума, а потом работу излучателя.

«Гость» окинул присутствующих взглядом. Три глаза горели безумным огнем, заставляя до хруста сжиматься челюсти от непреодолимого внутреннего ужаса, выползающего неизвестно из каких уголков сознания. Наверное, из тех времен, когда предкам собравшихся, тогда еще неразумным ящерицам, отрывали хвосты белые, волосатые, гигантские обезьяны, чьи кости можно и сейчас отыскать после сезонных паводков у берегов рек. От его взгляда зубы начинали стучать, как от смертельного холода, а внутренности скручивались в один тугой узел. Наконец уродец подошел к широкому окну наблюдательного пункта, за которым расстилался бескрайний полигон. В двух десятках лагг от капонира работали привезенные для опытов рабы. Это были представители различных рас. Все офицеры подняли к глазам близимеры[14], чтобы лучше видеть, что же произойдет.

Один из подопытных внезапно выгнулся дугой, словно его пронзил электрический разряд, схватился за голову, сделал пару шагов и рухнул бесформенной грудой на землю. К нему бросились двое, которые находились поблизости, но и их постигла та же участь.

— Такова мощь мысли одного из наших хозяев… — задумчиво произнес Главнокомандующий. — Давайте посмотрим другой эксперимент. — Он нажал сенсор на пульте управления, который держал в руках.

В близимеры было видно, как к старому, но по прежнему одетому в броню космическому кораблю среднего класса, стоявшему на краю полигона в качестве мишени для обучения стрельбе, подогнали большую группу пленников, также неоднородную по своему расовому составу. Загнав ее вовнутрь и задраив шлюз, конвоиры поспешно удалились.

Монстр вразвалку подошел к аппарату и направил его так, чтобы на небольшом экране появилось четкое изображение контура звездолета. Затем, на мгновение, прикрыв глаза, хрипло проквакал:

— Можете идти, смотреть результат. — После чего развернулся, и все так же, вразвалочку, направился к выходу, не обращая внимания на шарахнувшихся с его пути слушателей.

Открытые платформы на антигравитации быстро домчали офицеров до покрытого вмятинами от снарядов и пятнами ржавчины корпуса корабля. Заходили небольшими группками, мельком оглядывали результаты эксперимента и быстро уходили прочь: существа различных миров лежали в самых различных позах, так, как застала их смерть. И судя по застывшим в ужасе маскам лиц, смерть эта была страшной.

Разъезжались все в подавленном состоянии.

Всю дорогу коммодор анализировал увиденное и услышанное на этих сборах. Значит ОНИ действительно не вымысел. Теперь ему была понятна озабоченность адмирала Воинова, когда он пытался узнать у него об этих трехглазых чудовищах. Видимо сам он познакомился с их способностями гораздо раньше, чем сам Чикк'рри. И они действительно могли принимать участие в боевых действиях, чтобы проверить свои способности в космических масштабах, а потом заблокировать участки мозга от ненужных воспоминаний — это было им вполне под силу.

Во время войны, очевидно, были использованы способности этих уродцев, чтобы заставить людей отключать защитные установки, но в больших масштабах космических сражений это было не эффективно. Да и жизнь свою они ценили превыше всего, а в боях несколько особей были уничтожены вместе с кораблями. Теперь, с созданием этого прибора, возможность разгрома Объединенных Сил Звездных Демократий становилась вполне реальной.

Вот кто был настоящими хозяевами Ядра галактики. Оружие, которое они создали, позволяло не бояться самых крупных флотских формирований. При помощи излучателя и армад рептилий, служащих пушечным мясом.

*Близимер — оптический прибор наподобие бинокля.

Коммодору таковым стать не хотелось. Да ладно бы во имя какой‑то высшей цели, а

то в угоду трехглазым мутантам из радиоактивных болот забытого мира.

Теперь Чикк'рри с теплотой вспоминал вечера, проведенные за дружеской беседой с адмиралом Воиновым. Как хотелось бы ему вновь оказаться там, за поясом минных полей Приграничья! Но реальность диктовала свои условия. Необходимо было заниматься порученными обязанностями, и выжидать удобного момента.

Ждать пришлось целых десять лет.

Недели и месяцы в рабстве, на одной из планет окраинной системы одной из туманностей, сливались в однообразные, беспросветные годы. Аэле, как могла, опекала и оберегала Юлю от непосильной работы, пинков и электробичей надсмотрщиков.

Работа была самая разнообразная: уборка мусора от станков по производству снарядов и корпусов ракет для флота рептилий, на полях, где выращивались овощи, идущие в пищу невольникам, и на кухне, где эта пища готовилась. Тяжелый, постоянно изнурительный труд, не сломили девочку — Юля росла крепкой и сильной. Огрубевшие, в мозолях ладони забыли, что значит оттирать слезы с глаз, ноги отвыкли от обуви, и покрылись твердой коркой ороговевшей кожи. Все лишения стали привычными и казались нормальными и естественными за годы, проведенные в рабстве. И еще согревала надежда, что отец их ищет, и обязательно найдет, даже здесь, и освободит.

Когда девочке минуло двенадцать лет, Аэле, после тяжелого рабочего дня, стала водить ее в самый дальний угол пещеры, подальше от посторонних глаз. Там, в полутьме, благо, что в этой части галактики, на планетах темного времени суток не бывало из‑за близости огромного скопления звезд, а отверстия, вырубленные в скальной породе, давали какой‑то свет, она начала обучать ее боевому искусству женщин Оруа–Ма. Времени на сон почти не оставалось, но занятия закалили и укрепили дух подростка, позволяя ей не обращать внимания на такие мелочи. Никогда Аэле не слышала, чтобы с упрямо сжатых губ девочки сорвалась жалоба или стон. Иногда даже несгибаемая амазонка черпала силы, которые часто были на исходе, выплакавшись на коленях у Юли.

Именно в один из дней, когда Аэле и Юля работали в цеху, убирая накопившиеся горы металлической стружки в контейнеры, их увидел Командор Чикк'рри, совершая инспекторскую проверку. Прохаживаясь по многочисленным цехам, где сотни рабочих выполняли разнообразные работы, он увидел, как один из надсмотрщиков замахнулся плетью на человеческого детеныша, рассыпавшего металлическую стружку в проходе между станками. Молодая самка той же расы прикрыла детеныша своим телом, принимая удар на себя. Чикк'рри подошел поближе. Прежде всего, его удивило, что рабы были именно человеческой расы. Насколько он знал, представителей этой расы ни до, ни после войны вообще не было в плену, а тут сразу двое и к тому же — самки.

Надсмотрщик, увидев приближение высокого чина, прекратил экзекуцию и знаком приказал убрать мусор, и убираться вон.

Командор проследовал дальше, в кабинет, не переставая размышлять о том, что увидел. Включив компьютер, он вышел в специальную сеть информатики и затребовал данные по поступлениям рабов на завод. Из общего списка выделил общие признаки интересующей его расы и через некоторое время получил ответ:

" вывезены с планеты Виллар-2, во время ее колонизации войсками империи». Чикк'рри набрал их классификационный код и сразу же получил ответ: «Под грифом строгого неразглашения» к этой степени допуска Чикк'рри допущен не был, но это было уже кое‑что.

Через селектор Чикк'рри вызвал начальника охраны и приказал ему привести человеческого детеныша в информаторий. Приказание было незамедлительно выполнено, и когда они остались вдвоем, Командор убедился в правильности своих догадок.

Девочка и ящер долго смотрели друг на друга и молчали.

Оборванная, в ссадинах и кровоподтеках, чумазая и смуглая, со спутанной копной светлых волос, она стояла, не понимая, чего от нее хочет этот огромный и ненавистный, как все, «рептилий».

Чикк'рри с жалостью смотрел на это маленькое, превратившееся в звереныша, но не сломленное существо, пытаясь вспомнить забытый, такой сложный для произношения язык, на котором он иногда, с большим трудом, общался с адмиралом Воиновым. Наконец он протянул когтистый палец в сторону девочки и, с натугой, произнес?

— Хт–ы-ы–о…

Юля, ожидавшая чего угодно, только не услышать вопрос на родном языке, растерялась. Да и на родном ли языке? Может быть, это какое‑то ворчание, никому не понятное, но похожее на русскую речь? Годы молчания почти вытравили память о том, что можно общаться как‑то иначе, кроме мимики, жестов и взглядов. Не веря своим ушам, она стояла не в силах вымолвить ни слова. Воспоминания комом подступили к горлу, грозя вылиться целым морем горьких слез.

Командор ждал, не понимая причины молчания детеныша. Может быть, он ошибся, и это совсем другой экземпляр? Чикк'рри не знал, что ребенок почти четыре года не слышал родного языка, и теперь не понимал что ответить.

— Хт–ы-ы–о… — повторил он.

— Юля… — еле слышно пролепетала она, внезапно пересохшими губами. — Я Юля.

Это сочетание звуков Командору было знакомо. Среди обитаемых звездных миров оно отличалось необычностью сочетания звуков, а слышал он его только от одного человека — адмирала Воинова.

Прошло совсем немного времени, и Чикк'рри получил очередное звание. Теперь он стал Командор–Один.

Согласно своему положению, он переселился на планету, где жили высшие чины военной аристократии Империи. Мягкий влажный климат, теплые моря и отсутствие ветров создавали те удобства в жизни, которые ему теперь полагались. Картину дополняли раскинувшиеся на огромных площадях парки и скверы с прекрасным ландшафтом, прозрачными речками и ручьями, через которые были перекинуты ажурные мостки.

Чикк'рри поселился в просторной сухой пещере с природным источником чистой проточной воды. Так же ему был положен служебный транспорт для поездок в Военное присутствие. Теперь он мог взять себе молодую самку, но не воспользовался этой возможностью, предпочитая свой долг по восполнению численности понесшей большие потери в войне Империи, отдавать на Планетах- Питомниках, где было достаточное количество самок яйцекладного возраста.

На планете, где теперь жил Командор Чикк'рри, как впрочем, и на всех других планетах Империи, повсеместно использовался труд рабов — на уборке улиц, для приготовления пищи и чистки пещер и строений, принадлежащих хозяевам.

Имея большое жилье, Чикк'рри должен был завести себе какое‑то количество слуг.

У своего начальства он получил разрешение самому выбрать рабочую силу для своего жилья и, имея необходимые документы, он сразу же отправился на завод, где встретил дочь адмирала.

И вот, спустя полгода после первой встречи, Чикк'рри снова стоял перед ней:

— Еде–е-е–ешшь… за мнои–ий. — С трудом выговорил он.

— А Аэле? — испуганно спросила девочка, не представляющая жизнь без своей приемной мамочки. — Без нее я не поеду! — Уже тверже добавила она.

— Хт–ы-ы–о… Эл–лей? — Командор был удивлен подобным ответом, но тут вспомнил рыжеволосую самку, которая заслоняла своим телом ребенка от плети надсмотрщика. — Хор–ро–шш–о. — Чикк'рри так и не понял до конца явления привязанности одних существ к другим, но решил, что двоих работниц ему как раз хватит и, повернувшись к начальнику охраны тоном, не допускающим возражений, сказал. — Этих двух рабов я забираю для домашних работ. — Он кинул на стол документы, которые подтверждали его полномочия, и подтолкнул Юлю к выходу.

Аэле, стараясь не попадаться на глаза надсмотрщикам, выглядывала в проход, пытаясь угадать, куда увели Юлю. Наконец девочка, с каким‑то важным ящером, показалась из двери кабинета начальника охраны. Полгода назад Юля уже рассказывала про странного «рептилия», который говорил с ней на русском языке, и проплакала у Аэле на коленях всю ночь. И вот, теперь этот ящер ведет ее приемную дочь неизвестно куда и зачем.

Свист кнута заставил сжаться в комок. Удар ремня разорвал кожу на плече, и теплая струйка потекла по груди, пропитывая лохмотья. Аэле вскочила, не дожидаясь повторного удара, но надсмотрщик оказался проворнее, и второй удар сбил ее с ног. Девушка выпала в проход, почти под ноги Юле. Девочка закричала, а ящер что‑то коротко скомандовал. Надсмотрщик опустил кнут и что‑то начал говорить в ответ, но под тяжелым взглядом Командора, тут–же умолк, стушевался и, как‑то бочком, бочком, втиснулся в узкий лаз между станками и пропал.

Тем временем Юля помогла Аэле подняться с пола, успев прошептать:

— Он нас забирает отсюда. — И на немой вопрос «Куда?», только пожала плечиками. — Не знаю, но думаю, хуже не будет.

Они вышли в холодный, пронизанный ветром вечер, кутаясь в свои жалкие лохмотья, следом за непонятным человеко–ящером. Недалеко стояла машина. Спустя некоторое время Чикк'рри жестом приказал выходить. Судя по тому, что он привез их на взлетную площадку, их ждал перелет на другую планету, к новым обязанностям и, может быть к новым надеждам.

Небольшой космический корабль, который ждал Командора, встретил их сырым теплом грузового отсека. Сюда вел отдельный шлюз, на полу лежали какие‑то тюки и большой тюфяк, набитый сухими водорослями. Горел неяркий свет. Юля помогла Аэле удобнее устроиться, порылась в мешках и нашла лоскут чистой тряпицы — не синтетики, а какого‑то натурального полотна, которым и перевязала сочащуюся сукровицей рану на плече Аэле. Потом она легла, свернулась калачиком у неё под боком, и через мгновение уснула.

Аэле долго лежала, не смыкая глаз. Рана ее не беспокоила, и она, глядя на чумазую мордашку сморенной усталостью девчушки, пыталась понять, что же с ними происходит. Куда их везет этот странный ящер? Почему именно их, из сотен и тысяч работников гигантского комплекса? Эти и другие вопросы вертелись в голове девушки, не находя ответа.

Наконец раздался гул, пол мелко задрожал, и сила тяжести вдавила их в импровизированную постель, но Юля даже не проснулась. Через несколько минут тяжесть исчезла и амазонка, немного поворочавшись, обняла девочку, закрыла глаза и тоже провалилась в тяжелый сон без сновидений.

Командор Чикк'рри сидел в пилотском кресле и думал. Он много думал в последнее время. О себе, о девочке, об адмирале, и о том, как странно переплелись их судьбы. Он думал о предстоящей войне и о том, что не сможет уже вести боевые звездолеты против Внешних миров. Что‑то сломалось у него внутри, какая‑то маленькая, незаметная, но очень важная пружинка, дававшая завод ненависти против гладкокожих, и таких чуждых созданий.

Чикк'рри поклялся, что наступит день, когда он вернет детеныша отцу и попросит разрешения остаться рядом до конца. Он знал, что в предстоящей войне у галактики нет шансов выстоять, она будет растоптана и уже ни когда не поднимется из руин. И только раса рептилий, не знающая жалости и сомнений, будет властвовать железной рукой на обломках рухнувших миров. Вернее властвовать будет древняя раса Имхито — Хшшерр'х, а Ихтио будут выполнять всю грязную и кровавую работу. Но это знание не ослабляло желания, наоборот, еще больше разгоралось, и он хотел приблизить это время.

Рабочий день начинался рано, — с прибытия автоматических платформ, которые развозили пищу по домам командного состава. Это были часы самой «тяжелой» работы по дому: освежеванную тушу нужно было разрубить на части, отделить мясо от костей, отбить, делая мягким и нежным, и замочить в ледяной воде, чтобы оно оставалось свежим весь день. Холодильников здесь не было. Мясо доставлялось с одной из многих животноводческих планет, где разводились специальные породы скота, поступающие к столу аристократии и высшего командного состава. Мороженая пища и еще концентраты, были уделом беднейших слоев населения Империи.

Потом, дождавшись приезда мусороподборника, загрузить оставшийся костяк, обрезки жил и отходы от овощей.

После утренних работ Аэле готовила завтрак себе и Юле, а потом, девушки вместе перебирали и чистили овощи. К обеду они должны были убраться в помещениях, сделать влажную уборку всех комнат, вычистить и вымыть кухню, а так же принести льда для холодильного водоема.

Обычно, сразу после завтрака, Командор улетал по делам и возвращался очень поздно. Без четкого разграничения времени суток, поначалу было трудно ориентироваться, но постепенно девушки стали время просто чувствовать. Чикк'рри редко прилетал на обед, иногда задерживаясь, на сутки и более, в разъездах по служебным делам. Благодаря этому и бесстрашная амазонка, и ее воспитанница, зачастую были предоставлены самим себе, ничуть этим не тяготясь. Они продолжали свои тренировки, оттачивая мастерство техники боя и доводя его до совершенства. Нужда и голод остались в прошлом, там, на серой планете, и они все реже и реже вспоминали о том кошмаре.

Командор относился к ним, мало сказать — хорошо. Он внимательно следил, чтобы ни самка, ни детеныш, не знали ни в чем нужды. А временами, когда выдавалось свободное время, просил Юлю учить его русскому языку, чем та, с удовольствием занималась. И он был очень усердным учеником — старательно запоминал слова, понятия, обороты речи и даже интонации, совершенно не свойственные речи рептилий. Это было очень нелегко, если учесть неприспособленность его голосовых связок и раздвоенного языка.

Шли годы, приближая развязку.

Минуло одиннадцать лет, с тех пор, как Аэле и ее подопечная попали в плен после падения планеты Виллар-2, в последние дни галактической войны.

Девочка постепенно выросла, превратившись в высокую, стройную красавицу. Ее учительница с радостью отмечала что, не смотря на годы, проведенные в неволе, Юля не озлобилась на мир, не замкнулась в своей беде, а осталась доброй, отзывчивой и внимательной к чужой боли. Ее тело, за время тренировок, налилось силой, стало гибким и упругим, словно стальная пружина. Даже в повседневных заботах движения ее носили характер спортивных упражнений. Аэле была довольна своей ученицей, да и было отчего: не смотря на свой юный возраст, она, по уровню мастерства, теперь превосходила свою «мамочку». Но Юля это полностью отрицала, а в свою очередь уже не представляла, как когда‑то обходилась без Аэле. И, конечно же, обе с надеждой смотрели в будущее.

Неожиданно найдя в своем хозяине внимательного и заботливого друга, который их оберегал, они со временем узнали и причину, такого отношения. Общение с адмиралом не прошло для Чикк'рри даром. Аэле чувствовала, что этот свирепый, с виду, «рептилий», как его называла Юля, скрывает под маской холодности душевную незащищенность. После бегства, он так и не смог отыскать самого себя в этом, ставшем для него чужим, мире. Общаясь с девушками, Командор словно сбрасывал с себя панцирь жесткости, мечтая вместе с ними о том дне, когда они вырвутся за границы Империи. Они мечтали вслух, и Юля звонко смеялась над речью Командора, которая часто срывалась на неразборчивое шипение. Это происходило, когда Чикк'рри волновался, что, конечно же, не давало поводов для обид.

Однажды Чикк'рри возвратился домой взволнованный до рассеянности, чего раньше он себе ни когда не позволял. На вопрос: «Что произошло?», он пригласил девушек следовать за собой, и привел в самую дальнюю, изолированную комнатку пещеры.

— Через четыре оберота я должен принять командование над одним из флотов Вторжения.

— Вы успокойтесь… — Юля взяла в руки его холодную лапу.

— Ты не понимаешь… — Командор вздохнул. — После этого я, в составе флотского соединения, должен передислоцировать свои армады к Внешней границе. — Русский язык давался ему с трудом, и он перевел дыхание. — Нас переводят на военное положение, а всех рабов, находившихся в услужении, отправляют на новые места работы. — Юля побледнела.

— И что же теперь делать?

— Пока не знаю. — Признался ящер. — Я уже давно собираю на флагманском корабле тех, с кем прошел Первую войну. Их осталось мало, даже для одного экипажа, но они будут основными командирами. Это дает надежду.

— Вы успеете?

— Постараюсь… — Командор вздохнул почти как человек. — Ждите меня или моего рассыльного. Забрать вас могут через неделю. А сейчас — прощайте! — он развернулся и быстро вышел.

Несколько дней девушки провели в тревожном ожидании. Юле казалось, что вот сейчас откроется дверь, ввалятся надсмотрщики с Серой планеты, засвистят кнуты….

Аэле старалась отвлечь девочку от ее страхов, нагружая на тренировках так, что та падала с ног. К тому же выполнять работу по дому тоже нужно было своевременно.

На исходе пятых суток на посадочной площадке за домом опустился планетарный челнок. Аэле знаком подозвала Юлю — по гравийной дорожке к ним шел Чикк'рри. Даже на расстоянии было видно, как он похудел и осунулся. Кожа складками свисала на шее из‑под расстегнутого воротника комбинезона. Некогда черно — зеленая и блестящая, она приобрела землистый оттенок.

Юля наложила ему полную миску свежеприготовленного мяса, на которое он сдержанно набросился, глотая куски сочной мякоти, почти не прожевывая. Так продолжалось несколько минут. Наконец, когда чувство первого голода было утолено, ящер отодвинул миску и посмотрел на девушек.

— Я это сделал. — Произнес он устало. — Это только половина моего экипажа, но они без сомнений выполнят все, что я скажу.

— Нам можно собираться? — Тот кивнул, и снова принялся за еду.

Сборы не заняли много времени. Вещей у Аэле и Юли почти не было, поэтому они, торопливо свернув одеяла, вышли из пещеры, и направились к шаттлу.

Командор, в последний раз окинул взглядом свое, ставшее теперь чужим, жилище и, развернувшись, последовал за ними, обрывая все нити, связывающие его с этим миром.

Проверив, как устроились подопечные, он прошел по тесному коридору в рубку и машина, легко оторвавшись от площадки, растворилась в туманном небе. Вскоре показался звездолет, зависший на высокой орбите в ожидании своего командира. Юля, уже и не помнившая, какие бывают межзвездные корабли, оробела, глядя в иллюминатор на гигантские, даже с такого расстояния, очертания линкора. Командор уверенно направил челнок к приемному шлюзу.

Разместив девушек в просторной каюте рядом с командной рубкой, он попросил их без особой необходимости оттуда не выходить. Это могло вызвать кривотолки среди непроверенной части экипажа, а до поры до времени Чикк'рри не хотел раскрывать свои планы, даже ближайшим помощникам.

Поверив в свое скорое освобождение, Аэле и Юля, приняв душ и перекусив концентратами, которые нашли в пищевом шкафу, в обнимку уснули на широкой кровати безмятежным сном.

Все дальнейшие события развивались слишком быстро, чтобы как‑то повлиять на душевное состояние, как девушек, так и мятежного Командора.

Линейный корабль класса А-1, с опознавательными огнями флагмана, следовал своим курсом, что бы занять положенное место в строю Четвертой Имперской Армады. Граница приближалась.

Чикк'рри все рассчитал: ему были известны коды безопасности для прохождения минных полей, расположение основных сил, и сил прикрытия. Пользуясь этим, он предполагал отклониться от курса, проскочить в стороне от основных боевых порядков и, дав максимальное ускорение, прорваться за кордон через запрещенную к полетам зону до объявления тревоги. Но оказывается и он, старый космический волк, не владел всей полнотой информации об опасностях, которые могут подстерегать его корабль в пространстве внутри границ.

Корабль, изменив курс, устремился к запретной зоне, особо не привлекая внимание своим маневром. Получив сообщение по интеркому, Командор его проигнорировал, надеясь на скорость своего флагмана. И тут, неожиданно для него, все тело гиганта сотрясла сильная вибрация, — звездолет попал в сильное встречное космическое течение. С трудом продираясь сквозь поток материи, Чикк'рри понимал, что его попытка провалилась. Течение сносило корабль в глубинные области Империи. Ни маневр, ни мощные двигатели, не помогли ему прорваться сквозь непонятный феномен Космоса. И когда, наполовину опустошив свои запасы горючего, линкор был выброшен в спокойное пространство, к нему уже спешила эскадра, отправленная в погоню.

По кораблю пронесся сигнал боевой тревоги.

Командор, развернувшись лицом к преследователям, повел свой корабль в последний бой. Но, за несколько минут до столкновения, он зашел в каюту к девушкам попрощаться.

— Теперь не в моей власти что‑либо изменить. — Торопливо, словно извиняясь, сказал Чикк'рри им. — Нам не повезло. В стенном шкафу вы найдете скафандры глубокого космоса, на всякий случай. — И с грустью, словно заранее прощаясь, добавил. — Я постараюсь, чтобы наши жизни не ушли даром… — Он развернулся, и ушел на мостик.

Мятежный флагман, в сиянии ярких огней, шел навстречу своей гибели. Крейсер командира эскадры попытался связаться с ним, и предложить сдаться, на что Командор ответил залпом всех своих батарей.

Началась неравная схватка.

8. Встреча.

Строительство нового звездолета подходило к завершению и Лоан, чувствуя вновь приближающуюся разлуку, окружила мужа еще большими вниманием и нежностью. Андрей, неделями пропадавший на верфи, чувствовал себя несколько виноватым перед ней. Все время, которое оставалось от работы, они проводили вместе, и он был особо внимательным и предупредительным, словно извиняясь за свою непоседливость. Лоан опять была беременна. Андрей уже начал смиряться с тем, что рождение детей в его семье происходит в его отсутствие, но не мог перенести день отлета на более поздний срок, слишком долго пришлось ждать его дочери, пока он соберется на ее поиски.

Руслан и Андрейка освобожденные от занятий в колледже, постоянно находились рядом с отцом. Они были в восторге от того, что он помог воплотить в реальность их детские фантазии. Ребята вместе с ним облазили каждый закоулочек на корабле, помогая рабочим, и с удовольствием выполняли даже самую неквалифицированную и черную работу. Воинов тоже не сидел сложа руки — помогал налаживать системы коммуникаций, регулировать и тестировать узлы и блоки аппаратуры связи и компьютерной техники.

День ото дня звездолет приобретал грациозность законченных форм.

Но время неумолимо летело вперед.

Однажды Андрей сидел со своим штурманом, изучая карты известных звездных течений, которые они откопали в глубинах памяти Всегалактической Сети Информации. Она приказала долго жить, но оставила терабайты полезной информации в своих недрах. Поздно вечером к нему ввалился Ланов, давно ставший завсегдатаем в семье адмирала. Вручив Лоан целую охапку ярких, благоухающих цветов, он прошел в кабинет Воинова.

— Доброй ночи! — Он пожал одному и другому руки, и опустился в пустовавшее кресло. — Все готовитесь?

— Да вот, просматриваем потоки и хотим воспользоваться их помощью. — Он откинулся на спинку, давая расслабиться затекшей от долгого сидения спине. — Я вот о чем подумал. Если бы перед войной, или в ходе войны, кто‑то хоть заикнулся об этом феномене, то положение в галактике могло бы не измениться еще ближайшие несколько тысяч лет. — Он показал несколько листов генералу и потом поднялся, сделав несколько шагов по комнате. — Обратите внимание на течения, которые уходят вглубь ядра галактики… — Андрей маркером обвел несколько направлений. — Обладай мы этой информацией на завершающей стадии разгрома Империи, наши корабли проникли бы вглубь их пространства, и тогда разгром был бы полным. Помимо того, можно было уничтожить и само гнездо агрессии — где‑то есть мир с древним злом, которое поработило расу рептилий. Из‑за многочисленности и особенности их психики, они представляют собой идеальное войско. — Неожиданно он прервал свои размышления и махнул рукой. — Все мы горазды после драки кулаками махать…

— Да… — Ланов почесал в затылке. — Я, честно говоря, и не рассматривал проблему с такой точки. Но теперь уже поздно что‑то предпринимать в этом плане, Империя восстановила, и даже увеличила свои силы.

— Слава Богу, что наши дома, и наши друзья, сейчас в полной безопасности! Кстати, скоро корабль сойдет со стапелей!

— Видел–видел! — Вздохнул тот. — Красавец получился отменный. — Ланов порылся в кармане кителя, и достал свернутый лист распечатки. — Вот, я тут депешу получил. Не спокойно в Приграничье, снова рептилии зашевелились…

— Что‑то серьезное?

— Пока нет, хотя потери были. И снова движение вдоль границ. — Генерал посмотрел Воинову в глаза. — Туда собираетесь?

— Да, я думаю, что они находятся именно там.

— Трудная задача….

— Мы как раз над этим работаем. — Он протянул развернутый лист карты Ланову. — Вот, посмотрите. — Андрей указал несколько стрелок, пронизывающих границу Империи и помеченных координатами. — Это известные нам течения. Они образуют значительные бреши в минных полях приграничной зоны, об этом мы уже говорили…

— Да. Но течения не изучены. Что если они вызваны притяжением Черных карликов?

— А мы и не будем плыть до самого конца, нам только поля пересечь. Риск, конечно, есть, но мы теперь гораздо лучше оснащены. — Наконец подал голос Икрес, штурман–андроид.

Тут Андрей заметил, что в дверях тихонько стоил Лоан, подошел к ней и обнял:

— Лапушка, что же ты стоишь? Чего загрустила? У нас с тобой еще целых три недели…

— А на сколько лет ты потом исчезнешь? — с печальной улыбкой ответила та, уткнувшись ему в грудь, что бы скрыть, внезапно выступившие слезы. Нежно гладя ее по золотым волосам, он тихонько сказал:

— Я не могу не полететь, ты же знаешь… — Женщина, не отрываясь, кивнула.

— Я присмотрю, чтобы мальчишки чаще бывали дома, нечего им по выходным в казарме пропадать. — Вмешался в их тихий разговор Ланов.

— Спасибо. — Шмыгнув в последний раз носом, и вытерев рукавом блестевшую влагу с глаз, улыбнулась Лоан. — Ой, что‑то я распустилась, — и вышла из комнаты.

— Хорошая у тебя жена. — Грустно вздохнул генерал. — А я вот, так и не сподобился, ни на Земле, ни тут. — Он махнул рукой. — Видимо, век одному доживать придется.

— А что, вам здешние девушки не нравятся? — удивился Андрей. — Насколько я знаю, все наши парни в полном восторге, за все время, — ни одного развода.

— Очень уж они молодо выглядят, почти все в дочери годятся, как по виду. А что постарше, так через год–полтора и уходит…. Нет, непонятные они.

— Так вы на Землю тогда слетайте. Возьмите отпуск, все звездолеты под вашим командованием, до Земли пара недель, если не торопиться… — Полушутя посоветовал Воинов. — Найдёте женщину посимпатичнее, уговорите, привезете сюда. — Но Ланов замотал головой.

— Куда там! Дел невпроворот. Ты вот улетаешь, а кого оставить?

— Да хотя бы того же Шенкеля, он вроде бы у нас прижился?

Ланов рассмеялся, показав великолепные зубы.

— Боюсь, Андрей, боюсь ужасно я женского полу, после развода. Афганистан прошел, Чеченская компания за спиной, но как подумаю, что дома будет еще один командир, в юбке…. Нет, поздно менять привычки. — Он поднялся с кресла, оправил китель. — Ну ладно, отвлек я вас тут, а у самого дела ждут. Как нибудь на днях, заскочу на верфи посмотреть на вашего «Левиафана» в полный рост. — И Ланов, по привычке козырнув, вышел из комнаты.

Воинов посмотрел на своего штурмана, который, как ни в чем не бывало, просматривал очередную пачку трехмерных снимков.

— Ну, что, Ик, ты тоже сомневаешься в успехе?

— Вероятность успеха, по моим расчетам, равна сорока двум процентам… — ответил тот, не поднимая головы. Но потом повернулся к командиру и улыбнулся совсем как человек. — Все будет в полном порядке, адмирал!

Три недели пролетели незаметно.

Лоан проводила мужа до порога. Андрей нежно поцеловал ее грустные глаза, улыбнулся, погладил по щеке, на прощание и вышел, вместе с сыновьями, к ожидавшему их мобилю.

На космодроме их встретил Ланов, который хотел провести Воинова до внешней границы системы. Шаттл поднялся в воздух, сделал, как всегда, круг над дворцом Матери Планет и, через десять минут его принял борт крейсера.

Экипаж, выстроившийся в центральном проходе, приветствовал своего адмирала и тот, пройдя вдоль шеренги своих верных андроидов, дал команду занять посты, согласно походного расписания.

Потом, с сыновьями и генералом, он поднялся в командную рубку. Штурман уточнял план полета, сверяясь с бортовым НЭМ пятого поколения. Все системы находились в предпусковом режиме: трехмерные экраны внешнего обзора светились звездами, зажигались и гасли светодиоды, мигали транспаранты готовности.

Дождавшись сигнала автоматики об окончании контрольного тестирования оборудования, Воинов сел было, в кресло пилота, но передумав, поднялся.

— Первыми поведете корабль вы! — Сказал он, повернувшись к сыновьям.

Мальчишки от неожиданности опешили, не зная, что делать. Потом младший, вздохнув, подтолкнул Руслана к пилотскому креслу. Тот оглянулся на него с немой благодарностью во взгляде.

Старший сын с трепетом подошел к заветному креслу, которое было ему явно не по размеру, и внезапно преобразился. Осуществилась его давняя, заветная мечта, где он видел себя командиром боевого корабля. Но сегодня это были не фантазии, и делать все нужно было по–настоящему. Отбросив нерешительность, мальчик взобрался на кресло, вздохнул полной грудью и нажал кнопку селектора. Звонкий голос прокатился по кораблю, отдавая последние предстартовые распоряжения. Руки забегали по такой знакомой, клавиатуре пульта управления, оживляя двигатели. Первый, второй, третий… корабль пронзила легкая вибрация:

— Третий двигатель вывести на режим холостого хода! — быстро сориентировался мальчишка, скользнув взглядом по, замигавшему красным, светодиоду. Огонек погас. Четвертый, пятый, шестой. Полная готовность.

Руслан плавно потянул на себя рукоять ввода в рабочий режим. Исчезли с экранов стальные конструкции космических корпусов верфи, Планета — Мать и ее спутники, уступая место звездному простору. Звездолет, сдерживая переполняющую его мощь, стремительно набирал скорость, устремившись к одному из спутников оборонной сети на границе системы. Мальчишка откинулся на спинку пилотского кресла, наслаждаясь последними мгновениями своей власти над гигантской машиной, потом резко поднялся, уступая место младшему брату.

Андрей, затаив дыхание, наблюдал за сыновьями. Он радовался, что они сохранили такие близкие отношения, что между ними царила дружба, единство и взаимопонимание. Как ему хотелось взять их с собой! Но рейд обещал быть не из легких, и никто не мог сказать наверняка, чем он закончится. А мальчишки были еще малы.

Младшенький сидел, подавшись вперед, держа руки на рукоятках штурвала. Корабль послушно менял направление, чуткий к малейшим манипуляциям — то отклоняясь от метеорита, замеченного зорким глазом маленького пилота, то снова возвращаясь на прежний курс. Изредка его палец на гашетках противометеоритной защиты слегка напрягался и космос на мгновение освещался маленькой вспышкой уничтоженной помехи.

Но все хорошее, почему‑то, очень быстро заканчивается. Андрейка умело погасил скорость и включил, как положено, стоповые огни на бортах. Программа остановки плавно вывела двигатели на холостой режим и корабль, повинуясь тормозным генераторам гравитации, замер в нескольких минутах полета от станции защитного поля. Здесь уже ожидал крейсер, чтобы доставить провожающих обратно домой. Пришла пора прощаться.

Мальчишки, счастливые и грустные одновременно, прижались к отцу. Андрей по очереди их обнял и расцеловал.

— Подрастайте скорее, и мы вместе будем летать к разным мирам. — Он погладил их по головам и повернулся к генералу. — Юрий Николаевич. — Воинов крепко пожал его руку. — Вы присмотрите уж за ними. — Андрей привязался к старому служаке, постоянно чувствуя его добрую помощь, ненавязчивое стремление быть рядом. Он понимал, что это от одиночества, и принимал его как старшего члена семьи. Ведь родители остались на такой далекой сейчас Земле.

Ланов стеснялся признаться даже себе самому, как ему трудно расставаться с этим неугомонным, вечно куда‑то стремящимся, открытым для всех, парнем, годящимся ему в сыновья, которых он так и не заимел в жизни. Щемящее чувство одиночества сдавило грудь седого ветерана и он, неожиданно для самого себя, обнял Андрея:

— Ты уж на рожон не лезь, а? — Прошептал он. — Ты же мне за сына стал…

Воинов не отстранился, ответив генералу тем же. Он чувствовал глубокое волнение от этого искреннего признания и сам прошептал то, что давно уже чувствовал:

— Да и вы мне, как отец стали…. — Тут он встряхнулся. — Так что, Юрий Николаевич, принимай внуков в свое распоряжение!

Генерал глубоко вздохнул, переборов волнение и, прокашлявшись, сказал:

— Ты уж извини, никогда не позволял себе такого, а тут душу защемило…

— Я вернусь, Юрий Николаевич, обязательно вернусь.

Корабль, легко и стремительно набрав скорость, растворился среди мириадов звезд. Пока было возможно, экран главного галовизора держал его в поле видимости, но потом генерал дал команду на возвращение.

— Ну, что, внучата. — Улыбнулся он мальчишкам. — Ждите, когда сможете летать вместе с отцом. У вас будет отличная команда! — Те дружно кивнули. — Дай то Бог ему поскорее вернуться…

«Левиафан», несомый мощным течением космической материи, благополучно миновал координатные границы Империи, и продолжал углубляться все дальше и дальше вглубь вражеского пространства необнаруженным. Это было удивительное ощущение: пустота, невидимая и неосязаемая, не воспринимаемая никакими приборами, несла корабль, словно пушинку, со скоростью близкой световой. Полностью прозрачная субстанция пространства искажала все, что находилось за ее пределами, не давая возможности ориентироваться в Космосе. Но и она была неоднородна — иногда звездолет попадал в замкнутые островки относительного покоя, словно в гигантские «воздушные пузыри» и тогда все физические законы вновь обретали свое значение. Это происходило периодически, и не поддавалось ни какому анализу, но приборы работали. В одном из таких «пузырей», сканер внешней разведки выдал информацию о скоплении кораблей, ведущих с кем‑то бой. Все силы Пограничья находились на своих местах, это Андрей знал достоверно и точно. Кто мог вести бой на имперской территории? Может быть, отчаявшиеся рабы захватили звездолет и пытались вырваться на свободу, но были настигнуты погоней?

Ответов на эти вопросы не было, и Воинов принял единственное решение, которое должен был принять. Звездолет послушно направился к краю течения. По кораблю пронесся сигнал боевой тревоги, и никто этому не удивился.

Корабль вышел из потока в тылу нападающих, и сразу же вступил в бой. Атака вышла совершенно неожиданной для эскадры окружившей свою жертву и, очевидно, своевременной для последних. Два крейсера сгорели, так и не успев понять, что же произошло. Остальные, сильно пострадавшие от ракет и снарядов, постарались быстро ретироваться, не вступая в бой с незнакомцем, столь неожиданно пришедшим на помощь обреченному. Андрей не стал их преследовать.

«Левиафан» пришвартовался к израненному, но непобежденному линейному кораблю, доживающему свои последние часы. Огромный, даже по отношению к звездолету Воинова, корабль, гордость любого флота, превратился в оплавленный остров, способный только дрейфовать в бескрайних просторах галактики. Андрей был поражен, как при такой степени разрушений, он вообще мог отвечать на огонь: батареи тяжелых орудий разбиты, внешние надстройки снесены, двигатели повреждены. В броне правого борта зияли, выплавленные ядерными зарядами воронки, диаметром в сотни метров. Приемный шлюз выжжен прямым попаданием энергетического разряда. Адмирал, знакомый с таким типом кораблей, направил челнок к грузовому, более скрытому шлюзу. Сработали чудом уцелевшие фотоэлементы, и машина влетела в ангар.

Тускло светились стены коридоров, лишенных дыхательной смеси. Воинов с трудом пробирался сквозь хаос рваного металла и пластика — даже сюда, в глухое чрево, прорывались бронебойные калибры, неся смерть и разрушения.

Наконец Андрей, со своими спутниками, поднялись по лестнице до главной потерны и жилых отсеков, упрятанных под почти полукилометровой толщей боевых палуб. Дверь перехода с трудом поддалась, выпуская часть воздуха, и пропустив его спутников, с силой захлопнулась. В этот момент рука адмирала схватилась за рукоять бластера.

В коридоре находились рептилии.

Командор Чикк'рри умирал. Он без сомнений принял этот бой, применяя все свое мастерство и умение, знания и интуицию. Но силы были неравны. К концу пятого свига ожесточенного сражения почти все батареи тяжелых орудий были уничтожены, ракетные комплексы, и бластеры наружного базирования, снесены. Только несколько главных калибров, упрятанных за броневые створки, которые открывались только в момент выстрела, помогали держать преследователей на расстоянии. И при всем перевесе в силах и вооружении, эскадра понесла ощутимые потери: из восемнадцати кораблей разных классов, ни один не остался без ощутимых повреждений, пять эсминцев класса В сгорели, после попадания тяжелых снарядов в артиллерийские склады. Один крейсер класса А -1, вынужден был выйти из боя из‑за повреждения основного двигателя, а еще два, такого же класса, потеряли внешнюю защиту, системы связи и почти всю артиллерию.

Но все‑таки удача отвернулась от мятежного флагмана. Один из тяжелых калибров угодил‑таки под самый козырек бронированного капонира боевой рубки, и его осколки убили всех помощником Командора, а его самого смертельно ранили. Только чудом двум рядовым удалось выбраться самим и вынести командира из уничтоженного помещения и загерметизировать двери снаружи. Теперь Чикк'рри, задыхаясь пробитыми легкими, и истекая кровью, лежал у себя на кровати, перевязанный кусками простыней вдоль и поперек, а рядом с ним сидела Юля, время от времени меняя мокрую тряпку на его голове.

Если бы не этот неизвестный звездолет, который так неожиданно и вовремя пришел на помощь, то следующий залп уничтожил бы израненного гиганта со всеми, кто еще оставался на борту. Спастись не было никакой возможности — все десантные шлюзы были заплавлены потеками брони, спасательные средства разбиты или повреждены осколками.

Аэле и Юля, которые находились на борту с самого начала боя, взялись за оказание помощи раненым и обожженным членам команды. Они были рады помочь хоть чем‑то тем, кто дрался в конечном счете и за их жизни, а боль чувствуют все, и человек, и рептилия.

К концу боя, из четырехсот членов экипажа Командора, оставалось не многим более трех десятков израненных бойцов. То один, то другой подтягивались к командирской каюте с разбитых боевых постов, и каждый получал здесь помощь и еду.

Юля, со слезами на глазах, сидела около Чикк'рри, поглаживая его холодную лапу, и бессильно смотрела на то, как быстро пропитывается зеленым повязку. Уже сорок минут, как он находился в беспамятстве и Аэле, на минутку заглянув в комнату справиться о его состоянии, снова вышла в коридор, помогать раненым, стараясь хоть как то облегчить их страдания.

Неожиданно ее внимание привлекло шипение выходящего воздуха. Она испуганно обернулась, стараясь определить его источник, и увидела, как в открытую дверь входят пять человек. Первый, пропустив четверых, поднял голову. Дверь, с глухим ударом, закрылась. Рука человека потянулась к оружию.

Аэле, расталкивая начавших подниматься ящеров, бросилась к нему.

Андрей не поверил своим глазам. Расталкивая рептилий налево и направо, к нему, с протянутыми руками, бежала Аэле. Пальцы сразу ослабели, и бластер со стуком упал на палубу. Легкое движение — и шлем съежился за спиной:

— Аэле… Аэле! — Он на ватных ногах двинулся ей на встречу. — Живая! — Андрей крепко ее обнял и прижал к груди. — Ну же, ну…. Не нужно плакать! — бормотал он, чувствуя, как слезы катятся у него по щекам, и сжимая подрагивающие от рыданий плечи девушки. Первый раз он видел её плачущей. — Теперь все позади…

Аэле внезапно и резко оторвалась от него, и у Воинова в голове, словно фейерверк вспыхнул, настолько сильной была мысленная посылка: «Скорее, идем за мной!». «Что случилось?» ответил он вопросом, но девушка схватила его за руку и потащила по коридору. Солдаты–рептилии, успокоившись, отрешенно сидели вдоль стен потерны, а андроиды, с деловым видом переходили от одного к другому, и осматривали их раны. Тут же, в случае необходимости, они оказывали квалифицированную помощь.

Распахнув двери каюты, Аэле втянула Андрея туда.

Он увидел сидящую на краю скомканной постели, где лежал ящер, светловолосую девушку. Длинные волосы, забранные хвостом, профиль личика, руки, обнаженные по плечи, — все напомнило что‑то далекое, знакомое и родное. Догадка пронзила его словно молния:

— Юленька!? — Полу вопрос–полу вздох сорвался с его, ставших вдруг чужими, губ. Та повернула заплаканное лицо и, словно подброшенная пружиной, подскочила и бросилась отцу на шею.

— Папка! — Теперь уже и она зарыдала в полный голос. Здесь было все — и радость встречи, и горечь многолетней разлуки, облегчение и жалость. — Папа, папка. — Повторяла она. — Сколько лет я тебя ждала, что ты придешь! И ты, наконец‑то, пришел…

— Я пришел… — горький ком стоял в горле Андрея.

— Ты пришел, что бы спасти нас, когда надежды уже не было…

— Чтобы спасти вас… — Эхом повторил он, не в силах прийти в себя от этой встречи. Он был совершенно не готов встретить, вместо своей маленькой дочурки, взрослую дочь. Снова повторилась история, как с сыновьями.

— Командор часто вспоминал о тебе, мы много разговаривали, но он так и не дождался вашей встречи. — Сказала вдруг Юля и, вытирая слезы, повернулась к умирающему.

— Командор Чикк'рри? — Воинов с удивлением посмотрел на нее, и перевел взгляд на ящера. — Так значит он не погиб вместе с крейсером во время побега… Чикк'рри…. А я никак не мог понять, кто же ведет бой в тылу Имперских армад. Вот значит, как оно….

— Он хотел нас спасти и вернуть к тебе, но мы попали в течение, и нас догнали. Теперь он умирает.

Андрей присел на краешек кровати и взял посеревшую холодную лапу Командора в свои руки.

— Сколько он без сознания?

— Уже около часа. Кровь не останавливается, а мы не знали что делать…

Воинов с состраданием посмотрел на своего бывшего противника, понимая, что нашел, и сразу теряет настоящего друга. Он похлопал себя по карманам и извлек из одного небольшой плоский термос. Открыв крышку и понюхав, он пересел поближе к Чикк'рри, приподнял его голову и влил ему в рот немного содержимого. Командор дернулся, судорожно сглотнув обжигающую влагу, и приоткрыл кожистые веки помутневших глаз. Андрей дал ему еще один глоток. Тот закашлялся, а потом, тяжело дыша, повернул к нему голову.

— Здравствуй, Командор. — Грустно произнес адмирал. — Вот мы и встретились, как ты хотел, Чад, только не думал я, что встреча будет такая печальная.

— Адмирал… — Прохрипел умирающий. — Не бросай мой экипаж, спаси их. Это они дрались за твоего детеныша. — Он говорил прерывисто, кровь клокотала в его гортани. — Я умираю…. Я хотел, что бы мы были вместе…. Не судьба. — Его глаза снова закрылись пленкой. — На кораблях класса АА стоит новое оружие. — Его речь еле можно было разобрать, и Андрей склонился ниже, но только успел услышать. — Трехглазые…. Их мир в скоплении Глаза, шестой сектор…. Атлас… — Командор захрипел, его тело дернулось в последний раз, и Чикк'рри не стало.

Девушки залились слезами, обняв друг дружку, оплакивая смерть своего верного друга, а Андрей поднялся, скрестил ему руки на груди и отступил на шаг.

— Он был честным противником, умелым солдатом, и оказался верным другом, — пусть Космос ему будет достойным пристанищем….

Оставив девушек в каюте, оплакивать умершего, Воинов вышел в центральную галерею.

Тридцать шесть ихтимо стояли, сидели и лежали около стены, ожидая своей участи. Казалось, что они были полностью безучастны ко всему происходящему, но адмирал знал, что это не так. Он вышел на середину прохода и обратился к рептилиям на их языке:

— Командор умер. — Андрей сделал паузу, глядя, как зашевелились ящеры, поднимаясь с пола, и помогая подняться товарищам. — Я давно знал вашего командира и могу сказать о нем только то, что он был достойным противником, и оказался верным другом. — Дышать становилось трудно, видимо из‑за повреждений вышла из строя система регенерации воздуха. — Перед смертью Командор просил позаботиться о вас, поэтому вы все перейдете сейчас на мой корабль. Кто у вас за старшего?

— Очевидно, я. — Качнулся вперед один из членов экипажа. На обожженных лохмотьях комбинезона были видны знаки различия младшего командира. — Я был помощником штурмана.

— Хорошо. Проследи, что бы все надели защитные скафандры, и пришли попрощаться с командиром. — Он развернулся и вернулся в каюту.

Все приготовления были уже сделаны: рана перевязана чистыми тряпицами, в лапы, скрещенные на груди, вложен церемониальный кинжал Командора–Один.

Юля подошла к отцу.

— Па. — Он посмотрел на нее. — Мы думаем, что Чикк'рри должен остаться на корабле, вместе со своими погибшими людьми, где они приняли свой последний бой. — На глазах у нее снова навернулись слезы.

— Хорошо, дочка, они останутся здесь. — Андрей обнял свою взрослую девочку. — Он достоин всяческих почестей.

Один за другим в каюту заходили одетые в защитные скафандры, со шлемами в руках, члены команды. Кто заходил сам, кто с помощью более здоровых своих товарищей. Воинов не знал, хотели они проститься со своим командиром, ради которого они шли на смерть, или просто потому, что у них был приказ. С этим Андрей решил разобраться позже. Каюта вместила всех, кто пришел. И когда зашел последний, Андрей, стоявший у изголовья Командора, обратился к ним с короткой речью.

— Ваш командир был славным и бесстрашным воином. На моей планете, в давние времена, был обычай: великого воина, павшего в бою, вместе с его погибшими товарищами, сжигали на боевом корабле. Я хочу возродить эту традицию древних викингов, которую Командор заслужил.

Несмотря на большое количество оставшихся в живых, шаттл вместил всех. Нужно было торопиться из‑за нехватки кислорода, и необходимости оказать серьезную медицинскую помощь тяжело раненым. А таких тыла почти треть.

Андроиды, с невозмутимым видом распределяли прибывших: здоровых по каютам, раненых — в лазарет. Никто не остался без внимания.

Девушки с адмиралом расположились в командной рубке, и он включил экраны стереовизоров во всех помещениях корабля, выведя на них изображение мертвого гиганта — линкора. «Левиафан» находился на достаточно большом расстоянии, чтобы можно было по достоинству оценить масштабность этого зрелища: восьмикилометровый оплавленный металлический остров, бессильно дрейфовал в пространстве, ожидая своей окончательной участи.

— Энергетикам подготовить излучатели! — Скомандовал Воинов на батарею высоких энергий.

— Первый готов!

— Второй готов!

— Огонь!

Незримые лучи протянули свои щупальца к изуродованным останкам линейного корабля, бывшего флагмана одного из имперских флотов, который стал могилой мятежного Командора. По оплавленной броне заветвились лиловые сполохи зарядов гигаваттной мощности, раскаляя его корпус.

Когда он начал светиться белым светом, взорвались склады с остатками боеприпасов, разнеся эту массу на мириады огненных частиц.

«Левиафан», на экранах сканнеров которого стали появляться многочисленные отметки звездолетов, стремительно набрал скорость и нырнул в проходящее рядом космическое течение. Он пересек его ниже по движению. И развернулся на противоположную сторону — к течению, которое вынесло бы их за пределы Ядра.

Погоня вскоре затерялась, где‑то позади, пытаясь напролом форсировать мощный поток космической материи. Их разбросало на многие астрономические единицы, и когда они снова собрались вместе, то ни о какой погоне речи идти уже не могло.

После возвращения из рейда, четыре месяца прошли в трудах и заботах.

Предупреждение умирающего Командора было принято со всей серьезностью, и за разгадкой секрета нового оружия Империи, решено было отправить небольшую, но хорошо подготовленную экспедицию. К ней решили привлечь представителей различных миров, и состоять она должна будет из восьми кораблей: «Левиафана», как флагмана, корабля носителя среднего класса с пятьюдесятью истребителями–перехватчиками на борту, танкера–заправщика и пяти крейсеров класса В - «Сириус». Экипажи набирались с особой тщательностью и только из добровольцев, знавших на что, и ради чего, идут. Впрочем, в последних недостатка не было — все стремились попасть в состав экспедиции, которую возглавит адмиралом.

Своих представителей прислали многие миры Приграничья. Конечно — же, не отстала и Земля, отправив отборное подразделение добровольцев — ветеранов. И Варпана предоставила своих амазонок — участниц Первой галактической войны.

Готовность отобранных войск, их слаженность во взаимодействиях, и умение, проверенные незадолго до назначенной даты вылета, удовлетворяли самым высоким требованиям, которые только можно было им предъявить. Андрей был доволен смотром. Чувствовалось, что это не показушное выступление, а настоящая готовность людей выполнить любую поставленную задачу, быстро, качественно и с минимальными потерями. Мастерство, отшлифованное годами службы в боевых условиях, когда в живых остаются исключительно умелые, грамотные и закаленные бойцы — профессионалы.

В прекрасном настроении возвращаясь домой, Андрей и генерал, прямо с порога попали в шквал упреков и негодования. Первой на отца налетела, конечно, Юля:

— Папа! Ты что мне обещал, когда забирал с Земли? — Она в тихой ярости комкала в руках фартук. — Что не будешь меня бросать никогда…. — Тряпка полетела в угол прихожей. — Первый раз ты меня оставил на шесть лет, второй — на одиннадцать и черт знает где, а теперь хочешь снова умотать неизвестно на сколько?! — Это было не совсем справедливо, но в момент этой сцены, в чертах дочери так явственно проступили черты ее матери, что у Андрея защемило сердце. Ведь они познакомились с Валентиной, когда ей только что исполнилось семнадцать, как и Юле сейчас. А девушка продолжала свое нападение. — Почему я не нашла себя ни в одном из списков экспедиции?! Ты снова хочешь меня бросить! Ты меня не любишь! — Ее тирада оборвалась внезапно бурными рыданиями на плече Аэле, которая тоже смотрела на Воинова тучей. Он уловил в ее мыслях несколько нелестных эпитетов по поводу своего отцовства, и покраснел.

— Хорошо — хорошо! — Андрей наконец‑то снял сапоги и пригласил Ланова последовать его примеру. — Ты вот, у генерала спроси, что это будет за экспедиция….

— Дед меня прекрасно понимает! — Юля в первый же месяц перешла с Лановым на «ты», и звала его не иначе, как дед, на что тот совсем не обижался, а даже поощрял разными вкусностями. — Он и сам бы с радостью с тобой умотал, да долг не позволяет. А у меня тоже есть должок, к рептилиям. И ты тоже мой должник!

— Послушай, девочка моя, — Андрей все еще сопротивлялся, хотя уже понял, что сражение проиграно. — Ну, подумай сама, этот рейд носит чисто военный характер и в любой момент может закончиться совершенно не предсказуемо, даже нашей гибелью.

— Ну да?! — вскинула бровки девушка. — А ты забыл, что мы с Аэле одиннадцать лет жили в ожидании смерти? В любой день нас могли засечь кнутом до смерти, или толкнуть на работающий станок или просто уморить голодом. Не тем ты нас пугаешь. — Она сверкнула глазами. — Или ты берешь нас с собой, или я украду корабль!

— Вас?! — снова удивился Андрей.

— На–а-а–с! — поддразнила его Юлия, почувствовав, что сопротивление отца сломлено, и показала ему язык. Потом прыгнула ему на шею и расцеловала. — Я без своей «мамочки», — Соскочив с его рук, она обняла Аэле, и поцеловала ее в щеку. — Никуда! И она без меня тоже. — Слезы уже высохли, и Юля озорно посмотрела на генерала. Тот укоризненно покачал своей красивой, седой головой.

— Все! — поднял руки вверх Воинов. — Сдаюсь!

Лоан, с улыбкой наблюдавшая за этой сценой, с маленькой дочкой на руках, наконец‑то пригласила всех за стол. Аэле с любовью смотрела на свою сестру. Андрей подтолкнул сыновей, притихших во время бурной сцены, которую устроила отцу старшая сестра, к двери, взял малышку на руки и зашел следом за всеми.

За столом царило праздничное оживление — мир в семье снова был восстановлен.

Спустя неделю экспедиционная эскадра снялась с орбиты, и унеслась навстречу неизвестности.

Никто не знал, что ждет их впереди, в просторах пространства Империи, вернутся ли они.

Пройдут годы, прежде чем Земля, Оруа–Ма и многие другие свободные миры Приграничья, выстоявшие против Империи, развязавшей Вторую галактическую войну, узнают о судьбе своих воинов, отцов и братьев, ушедших в дальний рейд, и пропавших без вести на долгие годы.

Конец Первой книги