Мой нежный хищник

Глава 1. Бегство на Мохово болото

Катя Смирнова с детства любила осень – время подведения итогов, пору изобилия. Ей даже казалось, что новый год следует начинать также с первого сентября, как было в России до Петра Первого.

А тут еще первый первый трудовой отпуск выпал на сентябрь, и Катя решила провести с родителями в маленькой деревеньке с добрым названием Березовка, что находилась за семьдесят километров от города. Планов на три недели было много. В первую очередь хотелось помочь родным со сбором урожая и его переработкой. Катина мама на всю округу славилась домашними заготовками, а благодаря недавно проведенному Интернету, список рецептов консервирования ягод и овощей в их семье значительно расширился.

В подполье Смирновых к зиме собирался огромный запас баночек с различными соленьями и вареньями, баки с квашеной капустной, кадушки с грибами. И в этом году Катя собиралась принять непосредственное участие в подготовке запасов на долгую сибирскую зиму.

А на кого же еще надеяться родителям? Катюша была единственным ребенком в семье – поздним ребенком и потому особенно любимым.

Выросла она в Березовке, отлично закончила местную школу и за пять лет проживания в городе выучилась на инженера-технолога хлебопекарного производства. К несказанной гордости всей небольшой родни. Попутно Катя прошла несколько курсов поварского и кондитерского искусства, даже успела немного поработать помощником кондитера в небольшом кафе.

– Мужа голодным не оставишь, – удовлетворенно восклицал папа, – вот же кому-то сокровище наше достанется. Смотри, дочка, не прогадай, главное, чтобы муж уважал тебя как человека, а не только кухарку у плиты видел да няньку для своего потомства.

По сердцу выбирай суженого, а уж городской ли – деревенский, по нынешним временам – все равно. «Из грязи в князи» сейчас никого не удивишь. Вот Васька Мякишев недавно еще флягами воду на огород таскал, а теперь на большущей иномарке по проспектам разъезжает, кралю свою Иринку в каких только заграничных морях не купал.

Бизнес у него, видишь ли, в городе хорошо идет! А здесь у леса коттедж себе отгрохал, прямо-таки дворец! Ты, Катюша, за дворцами не гонись, главное, чтобы человек был душевный и тебя любил честно.

С любовью у Кати было непросто. Еще со школьных лет она дружила с милым мальчиком Витей, что жил на соседней улице. В пятом классе они сели за одну парту и не расставались до самого выпускного. Так уж случилось, что Витя Кудрявцев стал ее первым мужчиной.

После школы они вместе уехали в город на учебу, поступили в Сельхозакадемию и даже поселились в одном общежитии, планируя чуть позже снять отдельное жилье и пожениться. Витя нравился Катиным родителям, а Катя вроде бы устраивала Витину маму, которая была в доме Кудрявцевых главной фигурой.

И все постепенно двигалось к свадьбе, но уже будучи второкурсником, на веселом мальчишнике Витя совершенно случайно познакомился с Эвелиной. Познакомился и пропал, съехав из шумного студенческого общежития. И ведь было отчего голове закружиться…

Мама Эвелины владела сетью продуктовых магазинов, разбросанных по всему городу, дочери своей единственной ни в чем не отказывала. В свои неполные двадцать лет «малышка Эви» уверенно каталась по городу на личной «Субару», а также имела отдельную квартиру – студию, где с размахом проводила шумные вечеринки с друзьями.

Избалованная, пресыщенная светскими удовольствиями Эвелина откровенно скучала, к тому же она недавно рассталась с очередным «плейбоем». А тут в поле зрения оказался тихий деревенский паренек под два метра ростом, с шапкой волнистых русых волос и застенчивой улыбкой на загорелом лице. Витя был таким неискушенным, таким искренним, что показался Эви пришельцем с другой планеты.

Оттуда, где не знают ничего про ночные клубы, бары и рестораны, тусовки до утра, электронные сигареты и «травку». Молодая светская львица немедленно взяла богатыря- колхозника в оборот и за пару недель открыла ему глаза на такой спектр развлечений, что тому показалось, будто все его предыдущие двадцать лет были лишь прологом, лишь подготовкой к настоящей, яркой, насыщенной удовольствиями жизни.

А что могла ему сейчас предложить Катя Смирнова? Тарелку борща, кусок пирога с капустой в общей кухоньке общежития да немного торопливой ласки, пока в комнате нет никого из подруг. Обиднее всего Кате было, что «мил друг Витенька» с ней так и не объяснился толком.

Он, похоже, и сам понимал, что поступает скверно, вот и пытался как мог избегать бывшую возлюбленную. Катя недолго ждала чистосердечного признания, а потом выловила несостоявшегося жениха в коридоре Института и прижала к стене.

– Другую полюбил? А что молчишь… От меня чего прячешься, как таракан за печку? Тапком ведь не пришибу, хотя стоило бы, пожалуй! Приди да скажи, как нормальный человек: любовь у нас, Котенок, прошла, завяли помидоры… Я за тобой бегать не буду, сам знаешь. Только и ты меня забудь, обратно не вздумай проситься. Ты мне больше никто, так и знай!

Отвернулась и пошла дальше, гордо расправив плечи, а перед глазами долго еще стояли васильковые очи и пухлые Витькины губы, столько раз ею сладко целованные. Весь вечер Катя проревела в подушку. Соседки по комнате успокаивали, девчонки хорошие подобрались. А многоопытная старшекурсница Елена, не отрываясь от свежего маникюра, только бросила в обычной грубоватой манере:

– Катрин, не реви! Поиграет с ним модная «ляля» и бросит. Потом сам к тебе приползет на брюхе, как щеночек побитый. Вот тогда и оторвешься! Да разве таких лапочек, как ты, бросают… Эх, Катрин, Катрин, цены ты себе не знаешь… Одеть бы тебя получше да немного подкрасить, за тобой бы такие солидные дяденьки увивались, лучше выбирать лет под сорок и выше – они при статусе и деньгах. И все, что захочешь тогда, и шубку, и колечки, и отдых на море. Ты бы только пальчиком показывала да ножкой топала.

– С чего бы так – наряды и поездки? – недоверчиво спросила Катя. – Я Витю без подарков любила.

Елена только усмехнулась, проницательно глянув в ее воспаленные от бессонных ночей глаза.

– Первый был, да? Первого, конечно, всегда жалко, а со второго уже легче пойдет. Расслабься, подруга, все только начинается.

Напутствие такого рода Кате совершенно не понравилось. Она решительно взяла себя, что называется «в руки», целиком погрузилась в учебу, нашла подработку в кафе, – готовила пиццу, бутерброды, разливала чай. Посетители – мужчины замечали симпатичную стройную девушку с золотистой косой, обернутой вокруг головы наподобие короны.

Катя обслуживала быстро и с улыбкой, отчего даже уставшие, раздраженные клиенты вдруг успокаивались и приглашали на свидание – «погулять по городу вечерком, посидеть в баре, отдохнуть на даче, покататься на лыжах…».

Она же всем заученно отвечала, что дома ее ждет ревнивый муж и маленький сын. Действовало безотказно. Катя категорически не желала вступать в новые отношения, сосредоточившись на учебе и работе. А душа ныла, в памяти проплывали светлые деревенские ночи на сеновале, жаркие Витины ласки да сердечные признания-обещания… Ничего, кажется, не вернуть.

В начале последнего курса Катя сняла комнату у бабушки Степаниды Андреевны и переехала из общежития в свой отдельный уголок. Как раз вовремя, потому что в прежний студенческий «муравейник» вернулся изрядно потрепанный гламуром Виктор Кудрявцев.

Правда, на этот раз прожил он в «общаге» недолго, бросил Сельхоз и был призван в армию, благо пора подошла. А Катюше на новом месте жилось отлично, хозяйка ее была старушонка бойкая, но не назойливая.

В свои восемьдесят лет баба Стеша еще частенько забегала в гости к знакомым одиноким старичкам, собирала посиделки с чаепитием у себя дома, приглашая пожилых говорливых подруг. На таких встречах живенько да с острым словцом обсуждались последние новости из жизни звезд отечественной эстрады и политическая обстановка в мире. Кто кого чем нахально с высоких трибун стращает и куда их всех за это нужно послать с предельным ускорением…

А еще баба Стеша ловко умела гадать на картах и кофейной гуще, подрабатывала снятием порчи и сглаза. Потому к ней наведывались очень даже интеллигентные дамы неопределенного возраста, но весьма солидного достатка. Незадолго до получения диплома Катя тоже попросила бабушку погадать, то бишь предсказать судьбу девичью «не всерьез, а забавы ради».

И вот пока квартирантка, морщась, пила крепкий кофе Степанида Андреевна важно разложила на столе потрепанные рабочие карты. Правду сказать, кофейный напиток Катя больше предпочитала сладким и наполовину с молоком, желательно недавно из-под матушкиной коровки. Но ведь на таком кофе не погадаешь о женской доле… Уж придется потерпеть терпкую горечь насыщенной бурды.

Разглядывая осевшую в чашке гущу, баба Стеша собрала в складочки и без того сморщенный желтоватый лоб, а потом долго изучала карточный расклад, прежде чем произнести таинственные слова:

– Ох, девка, чудное тебе выходит… Жить придется на чужой стороне, далеким- далеко от дома, зато муж будет очень богат и при огромной власти. Да еще будто бы военный, уж не генерал ли часом? Сына ему сперва родишь, а потом дочь. Любить тебя будет шибко, и ни в чем тебе отказу не знать. Сам будет мужик суровый, но с тобой ласков, в доме его будешь, как сыр в масле кататься, как яблочко наливное на золотом блюдечке.

– Красиво вы говорите, бабулечка, – не удержала Катя улыбки, совершенно не веря в подобные предсказания.

А про себя подумал, что хозяйка просто желает подбодрить приветливую жиличку. Но Степанида Андреевна продолжила вглядываться в остатки кофейного зелья и рассуждать вслух:

– Одного не пойму, при чем здесь дикий зверь нарисовался…

– Какой зверь?

– Да вот сама глянь, на блюдце рисунок выходит, видишь? Голова и морда не то собака, не то волка.

– Ага, – рассмеялась Катя, – у мужа моего, наверно, псарня будет, охотник мне достанется, не иначе.

– А по мне, так это все ж таки волк! – убежденно сказала Степанида Андреевна. – Мне-то их на своем веку видать доводилось. После войны, знаешь, сколько серых развелось? У-ух, как завоют за селом зимой – аж душа вон, до того страшно! Я маленькая была, раз ночью мы с тятькой на телеге ехали по дороге, а волки вдоль пути нашего по горке цепью шли, один за другим, и так много их было… Лошаденка наша понеслась, бедная, в мыле вся домой пришла. Да и мы с тятенькой ни живы, ни мертвы. Хорошо, сытые были, черти, не напали.

– Страсти какие! – сочувственно ахнула Катя, собираясь выходить из-за стола, но Степанида Андреевна ее задержала:

– А тебе, милая, я так скажу… В лес одна – ни ногой. Опасность тебе в лесу вижу. Такую опасность, что все жизнь тебе разом переменит. Я уж стара, девка, да из ума пока не выжила, слова мои помни, не ходи далеко в лес, кто бы ни звал. Хоть брат, хоть сват, хоть мамка родная.

Загадочное предостережение Катю изрядно повеселило, но не относиться же к нему серьезно. А уж по поводу богатого мужа… Чем его привлечь? Катя себя считала девушкой симпатичной, но ничем особо не примечательной. Рост средний, примерно сто шестьдесят пять сантиметров, глаза светло-карие «медовые», как любовно говаривал отец, волосы темно-русые, отливающие золотом на свету. Фигурка, конечно, что надо – ладная, аккуратная, напоминает песочные часы.

Правда, Катя еще с детства стеснялась такого сравнения, старалась скрыть за свободной одеждой свою вовсе не маленькую грудь, сгладить крутизну бедер, никогда не подчеркивала тонкую талию. А расставшись с Витей и вовсе махнула на себя рукой, косметикой перестала пользоваться, не покупала новой одежды, донашивая чуть ли не школьные платья и брюки.

Конечно, устроившись после учебы технологом на главный городской «Хлебокомбинат» Кате пришлось приобрести пару приличных вещей, но опять же она выбирала что-то строгое и неброское. Привлекать мужские взоры не хотелось, да и работа на пищевом производстве требовала обязательного ношение белого халата.

Вообще Катя никогда не мечтала очаровать какого-то вероятно избалованного светскими красотками богача. Пусть олигархи достаются Эвелинам, а ей бы оставили таких как Витенька. Вот только и Витеньку она простить не могла, несмотря на все его попытки встретиться и поговорить по душам.

Напрасно он забрасывал ее сообщениями на телефон, через общих знакомых передавал письма и цветы. Катя была непреклонна. А потом Витя будто бы смирился и резко оставил бывшую подругу в покое. Не тревожил уже пару лет, наверно, новую королеву себе нашел.

Первые дни первого в жизни отпуска Катя наслаждалась тишиной размеренной деревенской жизни. Родители окружили заботой, вкусно кормили, не будили рано. «Отдыхай, доченька, заслужила!»

Вскоре на поле высились курганы желтой и розовой картошки, а на крыльце старого деревянного домика стояли ведра с помидорами и перцами, корзинки с опятами и груздями, благо хозяин был мастером по грибным делам. Через неделю после приезда у местного магазинчика Катю неожиданно остановила пожилая соседка тетя Нюра. Да не просто поздороваться, а с предложением интересным.

– Катюш, а поехали-ка с нами завтра за клюквой. Матушка твоя завсегда эту ягодку любила, а у самой, знаю, спина болит, собирать не может. Отец твой нам тоже не товарищ, не мужское, говорит это занятие, каждой «бусинке» кланяться, то ли дело грибы… Поехали, Кать! Ватагой-то оно веселее!

Немного растерявшись, она согласно кивнула. «Клюква дело хорошее – наш сибирский виноград, мама с ней таких пирожков напечет… пальчики сладкие оближешь!»

– А кого еще с собой берете?

– Ну… Люся Басова собиралась, Нинка Кудрявцева вроде тоже, – уклончиво сообщила тетя Нюра.

Ехать в лес с мамой Виктора не очень-то и хотелось, но что ж теперь всю жизнь от их семьи прятаться? Кате нечего стыдиться, не она ведь от их сыночка хвостом вильнула.

– А кто нас повезет?

– Да мы со Степанычем договорились, на «уазике» его старом покатим.

– А войдем в машину все вместе? – засомневалась Катя, с трудом припоминая транспорт старичка- соседа. Возраст машины и дедушки, кажется, были совершенно одинаковы.

– Ты махонькая, на коленки мне сядешь, – хихикнула пышнотелая тетя Нюра.

Забрать Катю в поездку должны были рано утром следующего дня. Мама только радовалась:

– По лесочку прогуляешься, погода нынче в сентябре чудная стоит: тепло, солнечно, прямо бабье лето на дворе.

Но ровно к шести утра вместо дряхлого Степанычева «Уазика» к воротам Смирновых подкатил роскошный перламутровый внедорожник. Услышав короткий нетерпеливый сигнал, Катя медленно вышла из ограды, сжимая в руке красное пластиковое ведерко для ягод. Из большой красивой машины навстречу тут же выскочил сам Виктор Кудрявцев.

– А вы случайно не заблудились, молодой человек? – насмешливо спросила Катя, пытаясь улыбнуться дрожащими губами.

– Садись, садись скорее, соседка, – затараторила сбоку тетя Нюра. – Дед-то наш захворал малость, пришлось Виктора просить, он как раз вчера из города прикатил будто по заказу.

«Ах, ты старая сводня!» – возмутилась про себя Катя, понимая, что ее приглашение подстроено специально для встречи с бывшим возлюбленным. Но отступать было некрасиво, она в жизни своей никогда ни от кого не бегала и впредь не собиралась. Ни за кем, ни от кого.

Поэтому Катя со спокойным достоинством уселась на переднее сиденье, игнорируя протянутую для помощи руку водителя. Сзади восседали, тесно прижавшись друг к другу: тетя Нюра, мать Виктора – тетя Нина и главная деревенская сплетница, пенсионерка Люся Басова. Половину дороги в сторону Мохова болота ехали молча, каждый думал о своем, даже планы строились грандиозные, в том числе насчет шумной деревенской свадьбы.

Машина у Виктора и впрямь была, что называется, «зверь». На таких навороченных иномарках Кате кататься еще не приходилось, как и вообще на авто иностранного производства. Очень хотелось узнать марку джипа, но начинать разговор первой ни за что бы не стала. Виктор то и дело бросал на бывшую одноклассницу испытующие взгляды, а потом прямо спросил:

– Как живешь, Катюша?

– Справляюсь, – тихо ответила та, не глядя в его сторону.

– Может, тебе помощь нужна? Ты ведь квартиру снимаешь?

– А ты разве не все справки обо мне навел? У тебя же две улицы осведомителей.

– Да твои скрытничают, – доброжелательно усмехнулся Виктор, – тоже обижаются на меня, понимаю. Катюш, я очень перед тобой виноват. У нас так начиналось хорошо, прости, я все испортил. Но и мне потом плохо было. Так плохо без тебя… Я себя сам наказал.

«Заднее сиденье», кажется, вовсю прислушивалось к негромкому разговору на переднем. Катя молчала, пытаясь справиться с комком в горле. «Думала, у меня отболело в душе, выгорела обида. А стоило Витьке появиться – опять тяжело. Что же мне теперь всю жизнь из-за него страдать и мучиться? А вот не дождетесь!»

– Мы с тобой уже давно все обсудили. У тебя своя жизнь, у меня своя! – сказала Катя, как огрела стальным прутом.

И вдруг в разговор вмешалась тетя Нина:

– Знаешь, милая, ты меня, конечно, извини, но так нельзя. Парень высох по тебе, измаялся, а ты его гонишь. Ну, оступился разок, с кем не бывает, мужики они доверчивые, как телята. Нельзя из-за старого греха обоим жизнь ломать.

«Да уж», – усмехнулась про себя Катя, – «из меня бы вы за такой грех до последнего вздоха кровь пили».

– Простила бы ты его, девонька, у вас ведь любовь была. Сошлись бы опять, деток мне народили. Не пришлось бы Витюшке на богатой старухе жениться…

– Мама, перестань говорить ерунду! Ни на ком я жениться сейчас не собираюсь, – с досадой поморщился Виктор, резко нажав на педаль. Перламутровый «зверь» довольно рыкнул, прибавив скорости. Тетя Нина не унималась, радея о сыновнем счастье:

– Ага, как же… стерва городская спит и видит тебя к ручонкам прибрать. А тебе надо такое житье? Ей же за сорок, она больше рожать не собирается.

«Вот оно что!» – догадалась Катя, – «Ясно, отчего у тети Нины ко мне вдруг симпатия возникла. У Вити еще одна спонсорша нарисовалась, только теперь возрастная дама».

Витя побагровел и тоже завелся не на шутку:

– Мама! Я тебе сто раз объяснял. Дина мне помогла устроиться на работу, а теперь у нас совместное дело. Вот накоплю на хорошую квартиру, выкуплю свою долю и расстанемся с ней по-людски.

– Да она вцепилась в тебя как клещ, ни за что не отпустит! Где еще такого красавца взять, на все согласного и глупого? Пропадешь ты с ней, Ви-тя… – в голосе тети Нины послышались материнские слезы.

Кате вдруг стало противно и тошно:

– Останови машину, я выйти хочу! Сама доберусь до дома, мне что-то здесь нехорошо.

– Ага, доберешься… к вечеру, – грубовато бросил Виктор, даже не думая притормозить.

– А ты, Катенька, все одна? – приторно ласково спросила тетя Люся, явно желая разведать обстановку на другом фронте.

Катю охватила внезапная злость, захотелось немедленно совершить что-то неожиданное, чтобы все ахнули и прекратили свои дурацкие расспросы. «Угораздило же меня согласиться на эту ягоду… в змеиной компании!»

– Сватается ко мне один человек, правда, старше лет на пятнадцать, вот я и сомневаюсь. Он, конечно, солидный, состоятельный, у него фирма своя строительная и все такое…

– Так чего же тут думать-то? Надо брать! – с охотничьим азартом воскликнула тетя Нюра.

– Я пока присматриваюсь, – уклончиво ответила Катя, поразившись полету своей фантазии, – в последнее время он торопит с решением, замуж зовет. И с жильем нет проблем – загородный дом у озера, сам строил, то есть по его планам – чертежам. Коттедж в виде средневекового замка… с зубчатыми башенками. Очень впечатляет!

Никогда прежде она не врала столь вдохновенно, любуясь реакцией деревенских теток.

– Катюша, это же сказка просто, смотри не прозевай!

– А сам-то он разведенный али вдовец? – сгорая от любопытства поинтересовалась тетя Люся.

Ответила Катя как на исповеди – с непритворным душевным волнением:

– Ни разу женат не был, говорит, сначала собирался на ноги крепко встать, чтобы любимая ни в чем не нуждалась. Детей у него тоже, кажется, нет. Хотя, это вовсе не проблема, говорят, чужих детей не бывает.

– Ух, ты! – восхитились соседки, за исключением мамы Виктора, – алиментов мужик не платит. Катюша, а что ж ты его сюда-то не привезешь, с родителями своими не познакомишь?

– Уж очень он настойчивый и строгий. Говорит, что любит меня безумно. Сюда-то одну еле отпустил, настолько ревнив, говорит, если скоро не вернешься, я тебя украду и увезу в сказочное место, где никто не найдет. Будешь жить со мной, как королева, на золоте есть, бархатом укрываться!

Знать бы тогда Кате, что именно эти слова потом будут многократно повторены соседками перед ее огорченными родителями… Но сейчас ей вдруг стало смешно от собственной выдумки, похоже, шутливый настрой почувствовал и Витя Кудрявцев. Оскалился белозубо и выдохнул прямо в лицо:

– Для меня, поди, все выдумываешь? И так складно получается у тебя. Ну-ну…

– А разве не заслуживаю я сказки, Витюш? – озорно спросила Катя, а у самой сердце застучало, будто у резвой лошадки перед забегом.

Витька сейчас был такой же милый и родной, как три года назад. Только возмужал после армии, взгляд стал серьезным, взрослым. Но те же синие бездонные глаза, манящие губы…

Машину вдруг тряхнуло на ухабе, водитель, похоже, плохо следил за проселочной дорогой. Катя неловко завалилась в сторону, Витя поймал ее за локоть, близко заглянув в глаза, ровно в душу. «Пропаду ни за грош!» – поняла Катя. «Бежать мне от него надо за тридевять земель, верить ему больше не могу, да хватит ли сил оттолкнуть…»

– Кать… ты насчет мужика-то соврала, признайся? – раздался в ухе знакомый горячий шепот.

«Да что же он себе возомнил, кроме него я больше понравиться никому не могу?!»

Осердясь не на шутку, сурово ответила:

– Все правда, врать мне ни к чему! Жених скоро сам за мной явится и увезет в свой замок, только человек он занятой, много у него людей под началом, свататься некогда. Приедет, заберет меня, и поминай как звали!

Руку ее горячую Виктор медленно отпустил и вскоре остановил машину в небольшой березовой рощице. Дальше дорога была для серьезного транспорта непроезжей. Впереди лучиками разбегались едва приметные тропки, поскольку начиналась рядом зыбкая и мокрая болотистая местность.

К слову сказать, о Моховом болоте по округе завсегда ходила недобрая слава. Вроде как местные лешие тут сильно балуются, людей морочат. Многие опытные ягодники порой часами блуждали, прежде чем выйти на знакомые поляны.

Так ведь и клюква здесь попадалась царская, брусники навалом, встречались кочки с сизой голубикой. Потому-то и старались бабоньки приезжать сюда гурьбой, ходили рядышком друг к другу и домой возвращались с полными ведрами ягод.

Пока притихшие женщины разбирали свои вещи из багажника да заправляли штаны в сапоги, остерегаясь змей, Катя стояла в сторонке со своим ведерком и думала, кого бы попросить сыграть роль сорокалетнего ухажера. Соседки деревенские так дела не оставят, родителей допрашивать начнут, что за жених у их дочери появился.

Как назло на работе у Кати были в основном женщины, а директор хлебокомбината – строгий человек предпенсионного возраста, с такой просьбой к нему не подойдешь.

«Эх, заварила я кашу…» И тут она поймала на себе жадный взгляд Виктора, курившего чуть поодаль от машины.

«А ведь когда мы вместе были, даже в рот не брал сигарет, и выпить мог только пиво с друзьями. Изменился, соколик… Кудри остриг подчистую, вон только „ежик“ на голове остался, и правда, похудел, осунулся, словно бродячий пес. А ростом словно бы даже выше стал, и плечи шире…»

Катя вдруг спохватилась, что спутницы ее уже разбрелись по тропкам, а у машины остались только она и бывший кавалер.

«Что же я тут с ним одна стою! Бежать надо, немедленно бежать!» – мелькнуло в голове огненным всполохом.

– Катюш, подожди, я с тобой… Катя, давай поговорим… очень надо!

Слыша за собой жалобный хрипловатый зов, она без памяти бросилась в ближайший чахлый лесок.

«Если догонит, я точно пропала. Сразу же разревусь перед ним, скажу, что сил больше нет так жить, не получается у меня забыть все, что между нами случилось».

Но раненая когда-то гордость гнала все дальше и дальше от машины, а еще на Катино счастье или на ее беду у Виктора в кармане зазвенел телефон. Не оборачиваясь, она еще успела расслышать, как вдруг изменившимся, противно томным голосом он что-то объясняет невидимому собеседнику.

Говорит, как будто оправдывается. «Наверно, Диана его дивная донимает!» У Кати словно открылось второе дыхание, мысль о том, что можно вернуть прежние отношения с Витей рассеялись, как дым от сожженной осенней листвы.

«Сейчас главное где-нибудь на болоте укрыться, успокоиться, а потом набрать ягод и, как ни в чем не бывало, вернуться к машине. И пусть только попробует еще на меня глазеть и вздыхать, пусть только прикоснется… Женихом-архитектором пригрожу и всей его выдуманной псарней!»

Катя наконец остановилась и перевела дыхание. Вокруг стояла зловещая мертвая тишина, на болоте обычно бывает тихо, но уж не настолько…

Хоть бы ворона какая-нибудь подала голос, ветка бы скрипнула, качнувшись от ветра. Деревца вокруг стояли корявые, низенькие, а впереди расстилалась усеянная мшистыми кочками ложбина. Катя хотела покликать своих спутников, но испугалась, что на голос к ней выйдет Виктор. Встречаться с ним сейчас совершенно не хотелось.

Катя прошла вперед еще несколько шагов, чувствуя как под ногами хлюпает вода. Потом взгляд остановился на невысоком пригорке, заросшем густым мхом и серебристым лишайником.

«Здесь отдохну и пойду искать своих, да и ягодами бы надо уже заняться, зря что ли ведро взяла».

Она расстелила на мхе свою куртку и присела сверху, подставив лицо неяркому сентябрьскому солнышку. Глаза с непролитыми слезами крепко зажмурила, но вдруг послышался неподалеку тихий звук, похожий на тоскливый скулеж. Распахнув глаза, Катя остолбенела – прямо перед ней на пригорке стояла странная большая собака. Серая, обросшая лохматой шерстью, с умными желто-коричневыми глазами.

– Ты-то здесь откуда? – опомнилась от испуга Катя.

«Подумаешь, собака, значит, люди где-то рядом ходят».

– Чего стоишь, хозяина зови скорее! – чуть ли не со смехом бросила она в сторону зверя.

А потом огляделась уже с подступающим к сердцу страхом. Воздух вокруг пригорка странным образом дрожал, будто над пламенем костра, окружающий ложбину лес теперь казался подернутым белесой дымкой.

Катя нервно глотнула и попыталась подняться, ноги почему-то не слушались, руки тоже ослабели. Чудная собака между тем осторожно приблизилась и принялась обнюхивать ее сапожки, водя носом до колен и поднимаясь по бедрам выше…

Словно оцепенев, в замешательстве наблюдала Катя за действиями животного. Однако дара речи при этом вовсе не лишилась.

– Эй, тебе чего надо… А ну, кыш отсюда…

«Собака» вздрогнула и тут же потянулась длинной мордой к самому лицу. И когда в упор на Катю глянули внимательные желтоватые глаза хищника, мгновенно вспомнились все предостережения бабы Стеши насчет лесных прогулок.

Катя сдавленно всхлипнула и пробормотала:

– Милый волчок… хороший волчок, пожалуйста, не надо меня кусать, я знаю, ты добрый, славный. Ты меня не обидишь… пожалуйста… дай мирно уйти.

Она с трудом повернула голову в сторону и, сделав волевое усилие над скованным телом, кубарем скатилась с пригорка, словно провалившись в бездонную яму. Потом задержала дыхание, потеряла счет времени, оказавшись в невесомости. И только вновь ощутив под руками твердую землю, медленно открыла глаза.

«Вроде болото было вокруг, как же я в лесу оказалась?»

Перед ней высились деревья с темной густой листвой, а сама Катя лежала на ровной поляне, заросшей ярко-зеленой травкой. Сквозь кроны дубов пробивались солнечные лучи, воздух был свежим, летним, настоянным на сочных травах и луговых цветах.

Катя недоуменно озиралась, пытаясь выяснить, где сейчас находится и куда двигаться дальше. С перепутанными мыслями в голове она медленно поднялась с колен и пошла в сторону просвета между деревьями.

– Прямо Лукоморье какое-то! Только кота ученого не хватает и русалки на ветвях, – рассудила вслух.

– А ты сама видно не из этих мест, девица?

Услышав из-за дерева старческий голос, Катя вздрогнула, но тут же обрадовалась. Сейчас все прояснится и ей подскажут дорогу домой.

«Но откуда же в Сибири на болоте взяться дубовой роще, наваждение просто…»

Обогнув широкий ствол, она увидела маленькую старушку, прислонившуюся к дереву с другой его стороны. У ног пожилой женщины стоял плетеный из лозы короб, прикрытый пестрым вышитым полотенчиком. Следовало поскорее познакомиться и узнать дорогу домой.

– Здравствуйте, я, кажется, заблудилась немного, ничего не понимаю, закружилась голова… а до Березовки далеко идти, не подскажете?

Старушка смотрела на Катю с доброй улыбкой на сморщенном лице:

– Не слыхала о таком поселении, милая. Присядь-ка со мной рядом, расскажи, какая у тебя беда приключилась, раз пришла сюда просить помощи у спящих Богов.

– Каких еще богов? – удивилась Катя, опускаясь на колени перед старушкой.

– Мне домой нужно, меня родители ждут! Наверно, уже ищут давно. Я на болото убежала, а потом увидела волка, испугалась, упала и очнулась здесь. А что это за странное место?

– Заповедная роща Локмора, неужели не знала? Сюда никто не приходит просто так, милая. С Богами не шутят, их не беспокоят по пустякам. Ты говоришь, тебя испугал волк, он гнался за тобой и угрожал напасть?

– Нет, кажется… он меня обнюхал, это было так жутко… Скажите, а до села далеко, у вас нет случайно телефона, интересно, связь ловит в лесу?

Старушка удивленно покачала головой.

– Ты говоришь странные слова. Я тебя не понимаю. Город в двух днях пути на смирной лошади, а я живу в Лосте – торговом селе за озером. Куда же ты держишь путь?

Катя почувствовала странное беспокойство, на глаза накатились слезы, недоброе предчувствие сдавило грудь.

– А- а… где же Мохово болото? Где же моя Березовка? Где мама…?

– Тише, тише, моя хорошая, не плачь. С тобой случилось несчастье, поведай мне о нем, а я расскажу Богам – пусть пошлют утешение, помогут советом. Я умею говорить с духами Локмора, и они давно знают меня. Может, и ты сможешь в чем-то мне помочь. Ты же здесь тоже не случайно, Ката… как говоришь твое имя?

В глазах старушки светилось участие и доброта, не оставит в беде.

– Я – Катерина.

– О, Катарина – прекрасное, благородное имя! Ты, верно, из знатной семьи, так? Настоящая леди, судя по речам и манерам, хотя твоя одежда похожа на карнавальный костюм.

– Нет, нет, что вы, мои родители простые люди… А почему вы сказали – «леди»? Мы что – в Англии? В Европе? Это же Россия, не так ли? Вы в какой стране живете-то, бабушка?

– В Дэриланд, конечно! А ты откуда?

«Я сошла с ума! Я ударилась головой! Такого не может быть на самом деле, или это какая-то ужасная шутка. Дубы-колдуны… откуда?!»

Катя обхватила голову ладонями и застонала, покачиваясь из стороны в сторону. Незнакомка мягко обняла ее и усадила рядом с собой.

– Успокойся, милая, все наладится. Наверно, ты потеряла память, что бывает из-за очень большого горя или случайно заснула здесь и твою душу похитили для забавы местные духи, такое случалось и впредь.

– Что же мне теперь делать? Я хочу вернуться домой! – всхлипывала Катя, с мольбой глядя на старушку.

– Пойдем со мной, я отведу тебя в Лост, остановишься у нас, а потом за тобой приедут родные, не может быть, чтобы такую чудесную девушку не стали искать. Если ты, конечно, хочешь, чтобы тебя нашли. Ты ведь не сбежала из дома? Зачем ты пряталась в лесу?

– Я не хотела, чтобы меня Витька догнал, я его ненавижу, он предал меня, променял на другую, на машины и бары, никогда его не прощу!

– Ах, вот оно что! Тебя обидел мужчина… ай-ай, он был твоим женихом?

– Да, мы хотели пожениться, только… – Катя даже говорить не могла из-а нахлынувших слез.

– Теперь понимаю, зачем ты оказалась в священной дубраве, ты хотела принести в дар душу и вернуть любимого или отомстить сопернице. Тебе повезло, что осталась жива, Богов нельзя тревожить такими просьбами. Здесь нужно лишь благодарить и советоваться. Священная роща не любит жалобы и слезы, тебя могли здорово наказать, для того верно и был послан волк.

– Помогите вернуться… – прошептала Катя, – я никогда не жаловалась, немного поплакала и только, никому зла не желаю, я про Витю и думать забыла уже, он сам ко мне подъехал, сердце только разбередил, гад кудрявый. Скажите, что сделать, чтобы попасть домой, бабушка… можно ваше имя узнать?

– Я – Арита, мой сын пекарь в Лосте, а невестка ему помогает. Моя внучка Грейта немного младше тебя и почти такая же красавица. Нашу семью уважают, мы живем в каменном доме. Останешься с нами, может, придумаем, как тебе помочь.

– Здесь, наверно, дикие звери водятся? Волки бродят по лесу?

– Боги милостивы и звери давно не причиняли людям вреда. Не то, что в прежние годы… При старом-то господине бывало всякое. Пойдем, скоро завечереет, а путь нам еще неблизкий.

– Может, вам помочь нести коробку?

– Лучше помоги одеть ее мне на плечи. Вот так, дай еще обопрусь о твою руку, а где же посох?

Катя подала старушке толстую черную палку, что лежала на траве рядом с деревом и, тяжело опираясь на нее, чуть пригнувшись, она побрела вперед, увлекая за собой будущую гостью.