Мой неотразимый граф

Глава 5

«И что теперь?» — раздраженно спрашивал себя Джордан, когда его внимание привлек шум в дальнем конце парка. В его сердце еще не остыл гнев после ссоры с Марой. В душе кипели слова, которых он не мог ей высказать. Рассеянно направляя лошадь к воротам на Парк-лейн, он двигался на восток. Оттуда всего несколько кварталов до его дома на Гросвенор-сквер. Но что-то заставило его оглянуться. Должно быть, сработало шестое чувство, которое развилось у него за годы службы ордену, когда он научился мгновенно предвидеть опасность. В этот момент Джордан и разглядел бушующую в отдалении толпу. До нее было неблизко, но необычность происходящего разбудила в нем шпионские инстинкты. Любопытство заставило придержать лошадь и повернуть на север, чтобы разобраться в событиях.

Несколько сотен людей собрались вокруг оратора, который взывал к ним с высокого пня. Сквозь одобрительный шум и возмущенные крики Джордан сумел различить лишь несколько слов и имен, вызывавших особое негодование слушателей. Лорд Ливерпул и Сидмут.

— Вымазать их дегтем и вывалять в перьях! — надрывался оратор.

Джордан прищурился и стал внимательно разглядывать толпу. Пресечением беспорядков занималось министерство внутренних дел, орден же больше интересовался агентами прометеанцев, действующих среди радикально настроенных групп населения.

Прометеанцы были мастерами провокаций и умело поддерживали недовольство в обществе. Оказывали помощь бунтарям и осторожно подталкивали их к действиям. Хаос, любые проявления насилия и обострение противоречий между различными слоями населения служили их интересам.

Джордан зорко всматривался в возбужденных людей в поисках знакомых лиц из числа прометеанцев и наконец поймал несколько угрожающих взглядов. Разумеется, здешнее общество было не готово принять в свои ряды очевидно богатого и благополучного джентльмена. Даже его конь ощущал угрозу, исходящую от этого сборища простолюдинов. Жеребец фыркал и мотал головой, пользуясь рассеянностью своего седока.

— Ну, тише, тише, — пробормотал Джордан и направил гунтера к дорожке.

Едва приблизившись к толпе, он выделил взглядом шумную группу и направил коня в обход небольшой рощицы, чтобы лучше разглядеть собравшихся.

«Черт возьми! Эти подлецы остановили чью-то карету!» Тут его зоркие глаза разглядели знакомый герб Пирсонов на дверце экипажа, и у него застыла кровь в жилах.

Стая мерзавцев, облепив карету, колотила по крыше, яростно ее раскачивала, как будто собиралась перевернуть.

Мара!

Кто-то с разгульной бесшабашностью уже хватал лошадей за уздечки, не давая им сдвинуться с места. Из толпы швыряли камнями в кучера.

Джордан побелел. О Господи, в карете Мара и ее сын! И старуха.

В следующую секунду он уже несся к осажденному экипажу. Копыта жеребца гулко стучали по земле. Врезавшись в толпу, Джордан заставил нескольких человек отпрыгнуть с его пути. Вслед ему полетели проклятия.

На всем скаку он влетел в обступившую экипаж кучу разбушевавшейся черни. Его свирепый конь одним своим видом расчищал ему путь. Кто-то повалился на спину и в страхе кричал от ужаса, опасаясь быть растоптанным, другие разбегались.

Из кареты доносился плач Томаса. Джордан скрипел зубами. Он уже наметил себе цель. Грязный молодой человек взбирался на крышу экипажа, желая присоединиться к своим бесчинствующим товарищам. Наклонившись в седле, Джордан схватил его за шкирку и швырнул на землю. Тот едва успел избежать удара копытом. Не глядя на поверженного, Джордан нашел следующего противника, развернул лошадь и сбросил с запяток кареты еще одного негодяя. В толпе заметались. Джордан услышал, как Мара выкрикивает его имя. Жеребец попятился, чуть не налетев на одного из зевак, а Джордан прямо из седла прыгнул на крышу экипажа и оказался между двумя хулиганами, нагло отплясывающими джигу на крыше. Эти встретили его кулаками. Джордан сбросил одного вниз. Второй, более крупный, расхохотался ему в лицо. Джордан ответил холодной улыбкой и тут же нанес сокрушительный удар в челюсть. Здоровяк недоуменно посмотрел на него и, даже не покачнувшись, ответил. Джордан зашатался, но сумел удержаться на скользкой поверхности. Противники снова обменялись ударами. Мара высунулась из окна посмотреть, что происходит на крыше кареты.

— Джордан!

Она отвлекла его лишь на долю секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы верзила успел вцепиться Джордану в шею.

— Оставьте этого джентльмена! — крикнула Мара. — Негодяй, вы напали на пэра Англии!

— Тем более ему следует врезать! — хрипло отозвался бунтовщик под одобрительные вопли толпы.

Стараясь высвободиться из мощного захвата, Джордан гневно взглянул на Мару.

— Спрячьтесь… внутрь! — приказал он, с трудом втягивая воздух.

На самом деле он старался не наносить никому увечий, ведь он должен защищать этих людей. Однако сейчас терпение ему изменило.

Перенеся центр тяжести вперед, Джордан сделал рывок, нырнул вниз и швырнул противника через плечо. Верзила полетел на землю.

Тяжело дыша, Джордан огляделся и увидел окровавленного кучера.

— Пошел! — крикнул он и перепрыгнул в седло своего жеребца. Толпа неистовствовала, но Джордан и сам не смог бы сказать, возмущались люди или были восхищены зрелищем схватки. Разбираться было некогда. Он направил гунтера к головной лошади перепуганной упряжки. — Ну тише, тише, — приговаривал Джордан, стараясь успокоить возбужденных животных. Но когда из толпы кто-то стал выкрикивать оскорбления в адрес скрывающейся в карете леди, Джордан взревел: — Ну хватит! — И выхватил шпагу. — Назад! — Он сделал резкий выпад, давая понять черни, что больше не станет церемониться. — С дороги!

Людское море расступилось перед каретой. Джордан, угрожая шпагой, удерживал бунтовщиков на расстоянии. Кучер Джек вовсю орудовал хлыстом. Дрожащие лошади сорвались с места и понеслись к воротам. Джордан продолжал грозно размахивать оружием. Вдруг откуда-то долетел звук выстрела. Стреляли в воздух. Люди застыли. Одновременно из всех глоток вылетел испуганный вздох.

По грязной зеленой лужайке к толпе приближалась цепь элитной части драгунов. Солнце сверкало на их касках. Плюмажи развевались по ветру.

Столпотворение тотчас прекратилось. В мгновение ока толпа рассеялась. Сотни зевак, слушавших оратора и пялящихся на дармовое зрелище, бегом кинулись к воротам. Никто не хотел попасть под арест. Не обращая внимания на давку и не щадя соплеменников, Джордан бросился вслед за каретой. Его конь громким ржанием распугивал народ, но Джордан ни к кому сейчас не испытывал сострадания. Наконец он поравнялся с экипажем.

В основном люди стремились выбежать на Оксфорд-стрит. Джордан велел Маре не поднимать шторы и не подавать голос. Довольно быстро они оказались на Грейт-Камберленд-стрит и, не снижая скорости, прибыли к знакомому кварталу полумесяцем, где она жила.

Не успел кучер остановить экипаж, как Джордан уже соскочил со своего белого скакуна. В тот же миг дверь в дом распахнулась. На пороге появился растерянный дворецкий. Джордан распахнул дверцу кареты и взял из рук Мары плачущего малыша. Она сделала жест в сторону подъезда. Джордан быстро вбежал на крыльцо и внес ребенка в дом, а бледный кучер помог женщинам выйти из кареты. Джордан передал Томаса дворецкому, а сам вернулся, чтобы поддержать Маару и няню. Как только леди оказались в доме, он захлопнул дверь и запер замок.

— Миледи, что с вами случилось? — воскликнул дворецкий, но Мара не могла говорить. Она в молчании махнула рукой и усадила старую няню в кресло у стены холла, потом забрала из рук дворецкого всхлипывавшего сына и стала осыпать его поцелуями, чтобы поскорее успокоить. Джордан прошел к арке окна, сдвинул занавеску, выглянул на улицу, но не заметил никаких преследователей. Он вполне допускал, что толпа может броситься вдогонку.

Подружка регента!

Он стиснул зубы.

Из конюшни за домом выскочили грумы помочь кучеру увести лошадей. Слава Богу, у одного из парней хватило ума увести и белого гунтера. Теперь, когда ни коляски, ни лошадей перед домом не было, опасность преследования уменьшилась.

Разглядывая конюхов, Джордан нахмурился — он заметил, что кучер вытирает со лба кровь. Должно быть, ему попали камнем по голове. Тут Джордан вспомнил, что его собственная челюсть еще хранит воспоминание о кулачной схватке. Тогда он пропустил несколько ударов, но пока еще не почувствовал их последствий.

— Рис, пошлите за доктором. — Это Мара отдавала приказания дворецкому в холле.

— Не нужно. — Джордан отвернулся от окна и подошел к женщине. — Я кое-что понимаю в медицине. Кому-то нужна помощь?

Мара взглянула на него с удивлением.

— Правда понимаете?

Джордан кивнул. Медицинская помощь на поле боя являлась частью профессиональной подготовки каждого агента. Так же как и владение любыми видами оружия.

— Вы посмотрите Томаса? — Мара сделала шаг ему навстречу и протянула малыша.

— Конечно. — Джордан опять кивнул и, встретившись с ней взглядом, вдруг осознал, что Мара доверила ему самую большую свою ценность, ведь дороже Томаса у нее никого не было.

— Снимите с него, пожалуйста, шапочку, — спокойным тоном произнес Джордан. — Убедимся, что он не стукнулся головой.

Мара тут же принялась исполнять его распоряжение, но у нее так дрожали руки, что она запуталась в лентах. Джордан мягко отвел ее руки и сам развязал узел на пестрой шапочке с маленькими колокольчиками на уголках. Чем-то она напоминала шутовской колпак.

— Когда он повзрослеет, ему не понравится, если вы будете заставлять его носить такие вещи, — с улыбкой заметил Джордан, стараясь легким разговором отвлечь ее от мрачных воспоминаний. Он видел, что Мара до сих пор не пришла в себя.

В ответ женщина нахмурилась.

— Я сама ее связала.

— Э-э-э… Отлично. — Джордан опустил взгляд. Шутка не удалась.

Томас продолжал реветь во всю глотку. Неприятности в парке еще небыли забыты.

— Ну хватит уже, молодой человек, — мягко проговорил Джордан, снимая с него шапку. Потом провел рукой по мягким волосам, пытаясь определить, нет ли шишек.

— Что-то не в порядке? — с тревогой спросила Мара.

— Нет-нет. Он вообще-то падал в карете?

— Нет. Я все время держала его на коленях.

— Вот и отлично.

Джордан пришел к выводу, что с мальчиком не случилось ничего страшного. К тому же осмотр отвлек малыша от неприятных переживаний, он тут же перестал плакать, оттолкнул руку Джордана и с негодованием уставился на чужого мужчину. Казалось, его большие темные глаза говорили: «Не прикасайся ко мне! Ты не моя мама!»

— Вам не о чем волноваться, — заявил он встревоженной матери, но по ее беспокойному виду понял, что та не успокоится, пока он не осмотрит малыша с головы до ног.

Джордан не стал спорить. Мара держала сына, а он осторожно ощупал его ручки и ножки. Ребенок стал смеяться, решив, что это новая игра. Джордан против воли был очарован.

— Не беспокойтесь, миледи. Малыш в полном порядке.

Услышав смех сына, Мара наконец поверила, что жизнь еще не кончена, и облегченно вздохнула. Потом посмотрела на Джордана. В ее взгляде отразилась такая благодарность, что он испугался, как бы она не лишилась чувств.

— Благослови вас Бог, — прошептала она.

Джордан поддержал ее за локоть.

— А с вами все в порядке?

— Думаю, да.

Она опустила Томаса на пол, малыш тут же испустил воинственный вопль и бросился за котом. Джордан внимательно посмотрел на Мару.

— Вам надо присесть.

Мара отрицательно покачала головой:

— Ничего страшного. Вы не посмотрите миссис Басби?

Джордан кивнул, подошел к няне и спросил, как она себя чувствует. Старушка потерла грудь.

— Никогда еще у меня так не колотилось сердце, — призналась она.

Джордан взял ее кисть, послушал пульс и решил, что женщина очень взволнована, но не больна.

— Вам следует отдохнуть, мэм.

Мара кивнула в знак согласия.

— Отдохните сегодня, миссис Басби. Мэри присмотрит за Томасом.

Миссис Басби вцепилась в руки Джордана.

— Благодарю вас, сэр, за то, что вы спасли нас. Простите, но я даже не знаю вашего имени.

— Это лорд Фальконридж, миссис Басби. — сообщила Мара. — Джордан, это няня Томаса. О детях она знает больше, чем написано в тысяче книг. У нее тридцать внуков.

— Неужели? — улыбнулся Джордан. — Мальчику повезло, что у него такая няня, мэм. Позвольте помочь вам.

Старая няня скромно опустила глаза, поклонилась и позволила Джордану проводить ее до лестницы. Там пожилая дама обернулась и спросила Мару:

— Вы уверены, что хорошо себя чувствуете, миледи?

Мара натянуто улыбнулась и кивнула:

— Благодарю вас. А теперь отдыхайте. И дайте знать, если вам что-нибудь понадобится.

Миссис Басби ответила благодарной улыбкой. Когда она скрылась за поворотом лестницы. Мара и Джордан долгую минуту смотрели друг другу в глаза. Воцарилось неловкое молчание.

— Вам… вам сильно досталось? — наконец решилась заговорить Мара.

— Совсем нет.

— Вы настоящий герой, Джордан.

Он небрежно пожал плечами:

— Обычное дело. — Джордан чувствовал, как сердце сорвалось вдруг в карьер и застучало быстро-быстро. Он не мог оторвать от нее глаз. Мара сама отвела взгляд. Джордан понял, что сейчас она пустится в благодарственные речи, станет осыпать его похвалами, которых он вовсе не заслуживал. Не заслуживал после всех тех грубостей, которые наговорил ей в парке. В тот момент он чувствовал себя правым, а сейчас горько раскаивался в том, что сделал. Джордан вдруг ощутил, что, нападая на нее, вел себя не лучше того отребья. Кто он такой, чтобы судить ее? Самоуверенный ублюдок!

— Джордан…

Он прочистил горло, не давая ей продолжать.

— Пойду осмотрю кучера. У него разбит лоб.

— Что? — Мара широко распахнула глаза. — Джек ранен?

— Кто-то из толпы бросил в него камень.

— О нет! — От такой перемены темы всякая неловкость исчезла. — Давайте сходим в конюшню и посмотрим, что с ним.

— Нет. Оставайтесь здесь. Я бы предпочел, чтобы вы некоторое время не попадались никому на глаза. Я сам его осмотрю.

Мара опять побледнела. В темных глазах отразилась тревога.

— Вы думаете, эта толпа может явиться сюда?

— На самом деле — нет. Такого не должно быть, но на всякий случай следует поберечься. Я собираюсь послать за людьми, чтобы они понаблюдали за вашим домом. Эти люди раньше служили в армии, их готовили для охраны.

Джордан имел в виду сержанта Паркера и его товарищей, но, заметив выражение паники на лице Мары, взялся ее успокаивать:

— Уверен, что вам совсем не о чем беспокоиться. Просто сделайте мне одолжение! Мне будет спокойнее, если они будут здесь. Мы установим два-три поста вокруг дома. На пару дней. Или вы возражаете?

Мара покачала головой как во сне. Но она выглядела такой напуганной, что Джордан шагнул к ней и сказал:

— Ну же, дорогая, все будет хорошо.

Словно со стороны Джордан увидел, как привлекает ее к себе и заключает в объятия. От запаха духов, жара ее тела у него вдруг перехватило дух. Он коснулся губами ее лба, ощутил теплый атлас нежной кожи.

Мара прикрыла глаза и словно окаменела. Возможно, это внезапное сближение поразило ее не меньше, чем Джордана.

— Благодарю вас, — прошептала она и нервно передернула плечами.

Джордан подумал, что это дает о себе знать пережитый страх.

— Не стоит, — ровным голосом отозвался он.

— Я… я не думала, что вы вернетесь.

— Увидев, что на вас напали, я не мог оставить вас на произвол судьбы. — Его тихий шепот маскировал бешенство, которое вызывал в нем всякий, кто посмел причинить ей вред.

Мара вдруг напряглась.

— После всех ваших слов разве могла я надеяться, что вы вступитесь за меня? — Она слегка отступила и посмотрела ему в лицо. — Но вы ведь джентльмен, правда? Даже если не считаете меня леди. — Она грустно улыбнулась.

Этот упрек разбудил в Джордане новый приступ угрызений совести.

— Пойду проведаю кучера.

— Он в конюшнях.

Джордан шагнул к двери. В его душе раскаяние боролось с острым желанием, которое она всегда в нем вызывала.

— Джордан…

Он настороженно оглянулся.

— Да?

— Я и не знала, что вы умеете так хорошо драться.

Джордан загадочно улыбнулся.

— Дорогая, вы даже представить себе не можете, что еще я умею. Заприте за мной дверь, — добавил он и сразу вышел.

На крыльце Джордан остановился, глубоко вдохнул прохладный воздух и мотнул головой, стараясь унять возбуждение и вернуть себе ясность мысли. Потом внимательно оглядел чистенькую улицу. Ничего необычного не было.

Длинный полукруг аккуратных зданий давал возможность видеть все окрестности. Нарядно одетые люди входили и выходили из дверей. Плавно катились модные экипажи. Спокойное, слегка облачное небо отражалось в окнах домов на противоположной стороне улицы, которую обрамляли молодые деревца. Ни один негодяй, последовавший за ними из парка, не сумел бы там спрятаться. Среди голых веток не укрылся бы и воробей.

Удовлетворенный Джордан обогнул дом и пошел по узкому мощеному двору. Ритмичный стук шагов гулко отражался от стен. Знакомый запах лошадей и соломы становился все крепче.

Отыскав конюха Мары, Джордан обнаружил, что слуга страдает не столько от ран, сколько от унижения. Шляпа отчасти защитила его голову, а царапину на лбу не требовалось зашивать. Кровь уже остановилась. Джордан не заметил никаких признаков контузии и объявил грумам, что с кучером Джеком все будет хорошо. Грумы бросились благодарить его за спасение ее милости и ребенка.

Джордан улыбнулся и осмотрел своего коня, желая убедиться, что тот не пострадал в потасовке. Потом спросил, не отнесет ли кто записку сержанту Паркеру. Желающий нашелся сразу. Джордан быстро написал записку с приказом явиться к дому Мары и прихватить столько людей, сколько будет под рукой. Доброволец оседлал пони и отправился с посланием.

Джордан рассчитал, что через полчаса помощь будет уже на месте. Ребята получили хорошую выучку и всегда были готовы к действиям. А пока он присел рядом с пострадавшим кучером, желая выслушать его описание событий в Гайд-парке. Рассказ кучера соответствовал собственным впечатлениям Джордана.

— Это я виноват, сэр, — расстроенным тоном рассказывал кучер. — Надо было сразу поворачивать к другим воротам, как только я увидел толпу.

— У вас не было причин думать, что они нападут, — успокоил его Джордан. — К тому же не так просто развернуть карету с четверкой лошадей на такой дороге.

— Конечно, сэр, — с признательностью отозвался Джек. — Но ведь в карете был маленький лорд. Я никогда бы не простил себе, если бы он получил хотя бы одну царапину.

— С мальчиком все в порядке, и с леди Пирсон — тоже. И с миссис Басби. Они немного перенервничали, но вам досталось больше всех. — И Джордан кивнул на его лоб.

Кучер стиснул зубы.

— Все равно, сэр, я должен пойти и заявить ее милости об отставке. Простите, сэр.

— Уверен: она ее не примет, — но поступайте как знаете.

Кучер встал, поклонился и вышел. Он явно чувствовал себя виноватым, однако Джордан не сомневался, что Мара его не отпустит. Глупо увольнять такого преданного слугу.

Джордан еще посидел в конюшне, чтобы кучер мог наедине поговорить со своей хозяйкой. К моменту, когда тот вышел из дома с явным облегчением на лице, свидетельствующим, что ему удалось сохранить работу, прибыл сержант Паркер с тремя помощниками.

Грум, который доставил записку, провел солдат во двор, где их встретил Джордан. Он порадовался, что Паркер привел с собой Файндли, Мерсера и Уилкинса, очень надежных солдат.

— Горец искал вас утром, сэр, — сообщил сержант, спрыгнув с коня. — Похоже, ваша хитрость на той неделе у «Кристиз» уже принесла плоды.

— Вот как? Отличная новость, — пробормотал Джордан. Должно быть, Вирджил получил что-то от Фолкерка.

— Мистер Вирджил лично сообщит вам все подробности, — добавил Паркер.

— Тогда мне лучше не задерживаться и поспешить в Данте-Хаус. — И Джордан быстро рассказал, что произошло в Гайд-парке. — Понятно, что леди Пирсон потрясена случившимся. Я послал за вами, ребята, чтобы вы день-два понаблюдали за домом. Вдруг эти ублюдки снова что-нибудь затеют.

— Ясно, — коротко отозвался Паркер. Солдаты хмурились, услышав, что толпа набросилась на леди и ребенка.

Джордан провел временных телохранителей Мары вокруг дома и посоветовал, где разместить посты.

— И не забудьте привлечь к делу слуг и конюхов, — добавил он. Лишняя пара глаз и ушей не повредит. У Паркера были опытные ребята, так что Джордан не стал тратить время на длинные наставления.

Со своей стороны, зная, что Мара в безопасности, Джордан мог временно выбросить ее из головы и заняться делами ордена. Ему не терпелось услышать от Вирджила все новости. Если повезет, то завтра они вернут Дрейка в расположение ордена.

— Итак, есть вопросы? — напоследок спросил он. Солдаты покачали головами.

— Тогда пойдем в дом. Я представлю вас виконтессе. Надеюсь, увидев вас здесь, она успокоится, а я смогу вернуться в Данте-Хаус и поговорить с Вирджилом.

— Да, сэр.

Дворецкий впустил их в дом, и Джордан представил Маре ее охрану. Она сидела в том же парчовом кресле, где он ее оставил. Когда вошли солдаты. Мара отставила стакан с бренди, из которого только что сделала глоток, очевидно, чтобы успокоить нервы. Настороженность после всех волнений дня ясно читалась в ее взгляде, но Джордан стал рассказывать, какие опытные у него помощники и как верно исполняли свой долг.

Солдаты поклонились. Паркер выразил сожаление по поводу неприятных событий, из-за которых потребовалось их присутствие.

— Мы постараемся не попадаться вам на глаза, миледи. Вы даже не заметите наше присутствие. — И Паркер повернулся к Джордану.

— В чем дело, сержант? — спросил тот.

— Мне хотелось бы осмотреть первый этаж, понять, как можно проникнуть в дом, и убедиться, что все надежно заперто. Кроме того, мне надо знать количество слуг, знать, кто уходит и приходит и в какое время.

Джордан подумал, что Маре понравилась такая тщательная подготовка. Было ясно, что Паркер — человек опытный, и напряжение, читавшееся у нее на лице, отступило.

— Мой дворецкий во всем вам поможет, сержант. Рис, проведите этих достойных людей по дому. Я вам очень благодарна, джентльмены.

Солдаты поклонились. Джордан отметил, что красота той, кого им предстояло охранять, произвела на них сильное впечатление и они с еще большим жаром взялись за свою миссию. Когда они вышли, Мара настороженно обратилась к Джордану:

— Вы в них уверены?

— Первоклассные ребята. Почему вы спрашиваете?

Она пожала плечами.

— Пустить в дом четверых вооруженных мужчин не так легко.

— Если это вас успокоит, могу сказать следующее. Их предыдущим заданием была охрана герцогини.

— Вот как? Я ее знаю? — удивленно спросила Мара.

Джордан улыбнулся. Если Роэн доверил этим парням охрану Кейт, значит, и он может поручить им Мару.

— К сожалению, я не вправе сообщить ее имя, но счастлив отметить, что ее светлость пребывает в добром здравии отчасти благодаря этим людям.

— Откуда же вы их знаете? — Темные глаза Мары смотрели на него с любопытством. — Они служат в министерстве иностранных дел?

— До некоторой степени. Нам постоянно нужны опытные телохранители — например, для сопровождения прибывающих в страну важных персон, царственных особ.

— Я к ним не принадлежу, — слабо улыбнулась Мара.

— Для меня — принадлежите. — Слова сорвались с его губ раньше, чем он успел задуматься.

Мара широко распахнула глаза.

Джордан опустил взгляд и, глядя в пол, произнес:

— Сейчас мне надо идти. Никаких беспорядков снаружи нет. Но на всякий случай с вами будет сержант Паркер и его люди. Однако должен сказать, что опасности действительно нет. Если хотите, я могу навести справки о том говоруне в министерстве внутренних дел. У них наверняка есть сведения…

— Спасибо, не надо, — прервала его Мара и вздрогнула. — Я рада, что все позади и никто не пострадал. Мне хочется поскорее забыть об этом неприятном случае. И без расследования будет достаточно сплетен. — Мара вздохнула. — Уверена, завтра об этом напишут все газеты.

Джордан отметил эту мысль.

— Не обязательно.

Мара удивленно приподняла бровь, но Джордан не имел права распространяться о влиянии ордена на лондонскую прессу.

— Ни о чем не тревожьтесь, моя дорогая, — сказал он и решил навестить редакторов. — Думаю, есть более важные вещи, о которых они напишут.

Об этом он сам позаботится. Не стоит полагаться на добрую волю редакторов в защите репутации леди, пусть даже обвинения толпы справедливы. Для себя Джордан решил, что не станет думать об отношениях Мары с регентом. Пора уходить. Так много предстоит сделать.

— А теперь разрешите откланяться. — И он направился к двери.

— Джордан, подождите.

Он обернулся. Мара поднялась с кресла и шагнула к нему.

— Мне надо вам кое-что сказать. — Она заглянула ему в глаза. — На самом деле я не любовница регента, — призналась она, не отводя взгляда. — Мы просто друзья.

У Джордана перехватило дух. Он долго всматривался в ее лицо.

— Это правда?

Мара кивнула.

— Но почему вы сразу мне не сказали? — с досадой воскликнул он. — В парке, когда я на вас нападал, вы промолчали!

Мара пожала плечами:

— А был ли толк? Я видела, что вы уже все решили. Ведь вы уверены, что никогда не ошибаетесь. А разубеждать вас, уговаривать… Мне это показалось унизительным.

Джордан растерялся.

— Правда состоит в том, что регент проявил ко мне доброту, и я этого никогда не забуду. Отчасти поэтому я и не старалась опровергнуть слухи. Не хотелось обижать доброго друга. С самой смерти моего мужа его высочество всегда вел себя со мной как настоящий рыцарь. Думаю, вы как дипломат знаете, насколько ранимы королевские особы. — Мара помолчала, потом добавила: — До сегодняшнего дня в сплетнях не было особого вреда.

Джордан внимательно слушал.

— Позвольте мне узнать, что именно совершил регент, чтобы заслужить вашу признательность?

Мара кивнула.

— После смерти мужа его родственники пытались забрать Томаса к себе.

— Что?

— Пирсоны считали, что должны позаботиться о моем сыне, чтобы вырастить его достойным носителем родового титула. Я им никогда не нравилась, — призналась Мара, не отводя глаз от лица Джордана. — Пирсон… всегда был повесой. А в юности очень дружил с регентом. Он умер за несколько месяцев до рождения моего сына. — Мара опустила взгляд на мраморный пол. — Бедный Томас… Он сразу родился сиротой. Когда я его рожала, со мной в загородном доме находились только слуги и повитуха. Но будь муж со мной, едва ли я дождалась бы от него утешения.

Джордан смотрел на нее во все глаза и представлял себе одинокую молодую женщину, которая в такой важный момент своей жизни не имеет ни помощи, ни утешения. Ее некому защитить, некому успокоить.

— Когда Томас родился, принц-регент согласился в память о своем друге стать его крестным отцом. Поэтому его высочество с самого начала был заинтересован в судьбе Томаса. Когда родственники Пирсона стали давить на меня, требуя отдать им ребенка, я боролась, но сил у меня не хватало, и я была одна. В конце концов я решилась обратиться за помощью к крестному Томаса — его высочеству принцу-регенту.

Джордан с сочувствием тронул ее за локоть, но Мара ответила настороженным взглядом и сложила руки на груди.

— Как только регент услышал о моих бедах, тут же пришел на помощь. В моих глазах он был настоящим героем.

Джордану показалось, что в ее темных глазах мелькнул упрек. Черт возьми, откуда взялось у него это чувство вины?

— Принц использовал свое влияние, и мои родственники прекратили оказывать на меня давление. Благодаря регенту я получила более выгодные условия опеки. Родня Пирсона не будет влиять на воспитание мальчика, пока он не достигнет школьного возраста. Вот почему я в долгу перед его высочеством. После того, что он сделал для меня и моего сына, я готова многим пожертвовать ради него. Мне нет дела до тех, кто его не любит, называет его фигляром. У него доброе сердце, и я всегда буду его другом. Но, заверяю вас, я не ложусь с ним в постель!

— Мара… — начал было Джордан.

— И мне нет дела до того, что думают обо мне, — перебила она. — В юности я слишком много обращала внимания на людское мнение, а сейчас спокойно могу выдержать их осуждение, но… но мне важно, что обо мне думаете вы. Особенно после того, как в парке вы рисковали жизнью ради меня и моего сына. Я не подружка регента. Правда состоит в том, что у меня нет любовника. И я, — она выразительно посмотрела на Джордана, — не хочу, чтобы он у меня был. Самое главное для меня — это Томас.

— Понимаю, — пробормотал Джордан, не зная, что добавить. Сейчас ему вполне определенно дали понять, что если он даже помыслит о подобном, ее ответ будет «нет». А он надеялся на что-то? Если да, то она нанесла ему сокрушительный удар. Да и чего ему ждать после всех грубостей, которые он наговорил ей у Серпентайна? Он, известный своими безупречными манерами, сорвался и разве что не назвал ее лживой шлюхой. Слова были другими, а смысл — тот же.

— Леди Пирсон, позвольте мне просить прощения за несправедливые обвинения, — стараясь скрыть волнение, проговорил Джордан. — Я не имел права вас судить, и мне не следовало доверять слухам.

— Не стоит об этом, — отмахнулась Мара. — Поверьте, я уже все забыла. Я не способна сердиться на человека, который защитил моего сына.

Голос Мары звучал так искренне и просто, что Джордан был сбит с толку. Возможно, он судил о ней слишком сурово? Однако граф Фальконридж не привык ошибаться.

— Э-э-э… Мне пора идти, — смущенно промычал он. На самом деле он хотел удалиться и поразмыслить над создавшимся положением. — Я вернусь, чтобы посмотреть, как у вас дела.

— Мне бы не хотелось отнимать у вас время.

— Не о чем говорить. — Джордан посмотрел в глаза Маре и вдруг задался вопросом: а знает ли он вообще эту женщину? Прежде считал, что знает, а теперь ему показалось, что все эти годы он верил собственным выдумкам о ней. Видимо, чтобы легче примириться с ее потерей.

— Да что с вами такое? — В темных как ночь глазах мелькнули лукавые искорки. — Вы как будто смущены.

— Смущен, — признался Джордан.

— Чем же?

— Я совсем не уверен, что заслуживаю вашего прощения. В парке я вел себя с недопустимой грубостью. Некоторые мои слова… Не удивился бы, если бы вы дали мне пощечину.

Мара усмехнулась:

— Признаюсь, у меня было такое желание.

При этих словах Джордан грустно улыбнулся. Мара была все так же непредсказуема, как раньше. Возможно, этим она его и очаровала. В отличие от замысловатых шифров, которые он так любил разгадывать, эта женщина по-прежнему оставалась загадкой.

— Я вернусь, — пообещал он, уже предвкушая новую встречу.

— Посмотрим, — ответила она с лукавой улыбкой.

Джордан нахмурился — намек был ясен.

Но, оказавшись во дворе, он вдруг ощутил необычайную легкость. Значит, Мара не любовница регента! Слава Богу. Правда, им самим она тоже не интересуется. Ее милость высказалась весьма определенно, но ведь он секретный агент, а потому обладает особым даром убеждения…

«Даже не думай об этом!» — одернул он себя, поблагодарил грумов, взлетел в седло и с глупой улыбкой на губах поскакал к Данте-Хаусу. Пора узнать, что за грязную работенку приберег для него Вирджил.

Мара наблюдала из окна, как он скачет на великолепном белом жеребце, и с улыбкой задавала себе вопрос: может быть, на свете все же существует прекрасный принц на белом коне? Но не стоит слишком уж обольщаться. Время все расставит по своим местам. Возможно, Джордан вернется, а возможно, и нет.

Мару по-прежнему восхищало его мужество. Он сражался один против трех дюжин бродяг и сумел выручить ее и Томаса! А потом продемонстрировал отличные медицинские навыки. И это лощеный дипломат, привыкший к дворцовому паркету? Где же он научился так драться?