Муж амазонки

Глава 17. Боевое соприкосновение

Базиль понимает, что правитель из него удивительно бестолковый, что его увлечённость творчеством — помеха выполнению главной задачи. Не руководит он ничем, кроме исследований, разработок и испытаний своих, и не только своих задумок. Так ещё и подданных сбил с панталыку. Они неохотно, можно сказать только по зову долга, занимаются работами по хозяйству или несением службы. Всё интересное нынче происходит в мастерских и на полигонах, у испытательных стендов и в измерительных лабораториях. Каких только нелепиц не придумывают.

Например — лаптострел. На землю ставится крошечная переносная площадка, а рядом — человек с клюкой, который мощными ударами сбивает с этой поверхности аккуратные, с орех, шарики из твёрдо завулканизированной резины, направляя их в сторону неприятеля. Второй номер лаптострельного расчёта эти самые шарики на стартовую позицию устанавливает как раз в период замаха. Ведь полная чушь! Но в ростовую фигуру за сотню шагов тренированный «стрелок» через раз попадает, и успевает пускать снаряды с замечательной частотой. Они превосходно отражаются от щитов, а если пущены по высокой навесной траектории, то ловкие амазонки плоской дубинкой умудряются их отбить обратно в стрелка.

Или, скажем, пороховой арбалет. Деревянные болты — короткие стрелы без оперения — выстреливаются из трубки. Вот они своим каменным наконечником что угодно могут пробить — это вопрос количества пороха в заряде. А когда придумали, как оперять хвостовик, так ещё и кувыркаться прекратили и стали оставаться опасными на всём протяжении полёта. Но заряжать ствол после каждого выстрела надо довольно долго. Вот если бы эти стрелки клюкой в цель запускать! Вот над чем сейчас люди напряжённо работают.

Одним словом, в идеях и замыслах перерывов не случалось и времени для скуки не образовывалось. И мысли герцога витают не в области внешней политики или хозяйственных вопросов, даже не об организации вооруженных сил или налаживании производств — он сейчас весь погружен в проблемы испытаний на прочность. У него чуть ли не каждый день новые материалы на основе ситаллов и резин, голова кругом идёт от бесконечных вариаций их свойств. Всё это надо привести в вид, пригодный для сравнения, дабы не было никакого шаманизма при конструировании очередного устройства. А количество замыслов, что зреют в его голове, велико.

Так что пусть с политикой Зоенька забавляется, раз уж ей это нравится. Нельзя отказывать хорошей в таком пустяке, тем более что она — урождённая амазонка, то есть не слишком привыкла к отказам. И маменька не раз говорила, что принуждать женщин или чего-то им не разрешать — нехорошо.

Между тем непрерывно шло производство боеприпасов ко всем четырём миномётам. Расчёты их, состоящие из мужчин-воинов и амазонок, частенько менялись, отчего знакомились с техникой практически все. Стрельбы проводились на берегу, и перемещение орудий с места на место было частью каждого учения. Палили снизу вверх по склону, или под гору. Накрывали цели на глади болот или перекидывали снаряды через холм. Даже по противоположному склону обширного лога стреляли, а потом вьючили лошадей и быстренько сматывались.

Что-то от амазоночьей тактики ощущалось в нарабатываемых приёмах, что-то от тактики войск Большого Королевства. Базиль не вмешивался. Он по уши увяз в проблемах измерения прочности материалов. Тут удалось выделить три вида проверок — растяжение, сдавливание и срез, после определения которых удавалось предугадать поведение будущего изделия при эксплуатации детали, изготовленной по данному варианту технологии.

Так вот, измерять это всё не так-то просто. И образцы должны быть определённой формы и точно выдержанного сечения, и, самое главное, оборудование для испытаний не такое уж простое получается. Главное, порой, это, чтобы оно само не начало разрушаться, а то у них всякое случалось поначалу.

А потом примчался гонец из Амазонии просить гранат. Зоя гранат, конечно дала, и ручных и верёвочных. Но, мало того, сама собралась на битву, и другие амазонки, и их мужчины. Ну как же отпустить лапушек одних в такую даль. А потом выяснилось, что среди сопровождающих ещё и солдат из Большого Королевства немало, потому, что они с этими самыми амазонками состоят в самых нежных отношениях, и миномёты в этом путешествии окажутся не лишними. А ещё понадобятся мины, причём как можно больше, то есть — все, какие имеются.

Вот тут-то до Базиля и дошло, что его крошечное герцогство вот-вот обезлюдеет, потому что на месте оставалось меньшинство — женщины неамазонки, пожилые мужчины и подростки. Вынырнув из дел научных, он понял, что все уже собрались и даже идёт интенсивная транспортировка людей и имущества к месту, откуда начинается горная тропа. Причём делается это быстро — тримараны так и снуют туда-сюда.

Естественно, отпускать Зоеньку одну в такую даль у него даже и в мыслях не было. А тот факт, что в силу обстоятельств он возглавляет войско, посылаемое Его собственным Высочеством на помощь дружественному соседскому государству — вот это оказалось необыкновенно свежо и настолько впечатляюще, что махом единым прочистило мозги от зауми.

Табун верховых и вьючных лошадей, посланный заботливой Зоиной маменькой и ожидающий у начала горной тропы оказался как нельзя кстати, а потом оставалось только скакать бок о бок с проводницей впереди колонны и время от времени величественным движением руки подавать знак «За мной».

На привале жена объяснила, что не все осборнские солдаты и их командиры перешли на службу к кагану Арти. Многотысячный отряд собрался под рукой своего короля и, преследуемый конницей кочевников, прошел на юг в горы, где стремительным натиском взял укрепления на перевале, ведущем в страну женщин-воительниц. А потом двинулся дальше, к столице.

Всё это произошло настолько быстро, что амазонки не успели толком организовать неприятелю отпор, но сейчас уже собирается войско, чтобы дать сражение, к месту которого они так торопятся. Переходя с галопа на рысь, а с рыси на шаг, а потом снова всё по кругу, мчались на пределе выносливости животных — запасных у них не было, и подставы для смены в дороге тоже никто не приготовил. Базилю никто не перечил, да он и не особо давал для этого повод — обычно поручал распоряжаться всем старшей из воительниц — Гертрудиной маменьке.

Колонна двигалась без охранения. Собственно, верховые фланговые дозоры в горах не повсюду проедут, а пешие просто-напросто отстанут в два счёта. Роль же передовой заставы, как понял Базиль, была отведена ему и проводнице, хотя остальных они опережали от силы на полсотни шагов. Политика невмешательства, которой он придерживался, объяснялась просто — ну не учили его военным действиям на суше, потому и помалкивал.

Как и подсказывало ему предчувствие, которое он старательно запихивал в самое потаённое место своей души, это благолепие закончилось неожиданностью. Солнышко только всходило над горами, когда они спустились в долину, и построение отряда уплотнилось потому, что ширина полосы, по которой можно было ехать, в этом месте позволяла всадникам двигаться и по трое, и по четверо в ряд.

И тут перед ними открылась панорама, частью которой оказался спящий лагерь горцев, что, в общем-то, извинительно, поскольку час ещё был относительно ранний. Дежурные у костров при виде пожаловавших вооружённых посетителей, повскакивали и принялись расталкивать своих спящих товарищей, что не так уж сильно меняло диспозицию, поскольку отряд Базиля, разъезжаясь в стороны за его спиной, энергично перестраивался в шеренгу. Амазонки натягивали тетивы арбалетов, а их мужья и просто воины-мужчины приводили в боевое состояние щиты. Большие ситалловые прямоугольники, предназначенные для построения стены в пешем строю, не слишком удобны для верхового, но как-то наискосок они их всё-таки приспособили.

Тем временем возникшее в лагере замешательство улеглось. Не то, что люди вернулись к прерванному сну, но вскакивать или хвататься за оружие они перестали, видимо поняв, что шансы их уцелеть в случае, если атака состоится, минимальны. Только один, придерживая неподпоясанные штаны, поспешно побежал навстречу, изредка взмахивая рукой, и тут же подхватывая ими единственный имеющуийся на нём предмет туалета.

— Мы идём на помощь амазонкам, — расслышав эти слова, Его Высочество сделал величавый знак следующему за ним отряду и, не выказывая ни малейшего сомнения в том, что его жест воспримут правильно и исполнят беспрекословно, обратился к приблизившемуся уже достаточно близко человеку:

— Как-то не очень вы торопитесь.

— Туман в лощине, там, впереди. Через два жбана его развеет, тогда и выступим. А то, садитесь у наших костров, угощения отведайте.

Базиль оглянулся. Насупленные лица амазонок, гранаты на верёвочках в правой руке и взведённые арбалеты в левой. Мужчины тоже немилостиво выглядят — прикрыты щитами, копья наготове, правда, пока направлены вверх, но наклонить их — дело мгновения.

— Спасибо за приглашение, а только поедем мы. Вы ведь в этих горах живёте, а среди нас много таких, кто недолюбливает вашего брата. Обидно будет, если склока какая возникнет, или распря.

Демонстрируя миролюбие, повернул коня так, чтобы оказаться спиной к полудремотному недовсполошившемуся лагерю, но лицом к своим. Дал знак продолжать движение, а сам остался на месте. И на пару с по-прежнему держащимся за свои драгоценные штаны горцем, оказался в положении принимающего парад.

Колонна следовала мимо с заметной задержкой, потому что трех-четырех навьюченных лошадок вёл за собой каждый всадник. В момент перестроения для атаки поводья их побросали и задние верховые, стремясь добраться до места событий, огибали оставленных без присмотра животных. А тут наоборот, требовалось разобраться кому за какой повод тянуть и в какую сторону. Так что пред ясны оченьки Его Высочества последовательно предстало всё его невеликое воинство. Доспехи из ситалла и из пропитанной резиной ткани, сложенной во много слоёв до образования сплошной корки. Черепаховые панцири, в которых раньше щеголяли воительницы, теперь красовались на мужчинах, пересобранные по фигуре. Короткие плоские дубинки из того же закалённого стекла и из до звона завулканизированной резины. Их теперь начали называть мечами, а эту самую резину — эбонитом.

Довольно разномастно люди экипированы. Сумки для гранат у каждого на свой манер, у некоторых вместо мечей — длинные шкворни, заточенные с конца — таким можно далеко кольнуть. Кистени почти у каждого сзади за поясом, стеклянные же кинжалы. Шлемы котелками, шляпами, островерхими колпаками или ведёрками. Да чего только не понаделали в Болоцке за последнее время. Замыкающим на мощном рослом жеребце ехал Чум. Маленький, как ребёнок, он сидел задом наперёд в просторном седле и держал в руках приклад установленного на опоре порохового арбалета. Прикрывал хвост колонны. Навьюченных лошадок за ним тоже трусило три штуки. Бок о бок с ним Базиль и пристроился.

И этот мужчина не отпустил свою Лауру в дальнюю дорогу одну. Они забавная парочка. Его могучая женщина может без труда носить своего избранника хоть подмышкой, хоть на плече. Даже на колени посадит без труда, а вот поди ж ты, уже сколько воды утекло, а они по-прежнему вместе.

В лощине, открывшейся перед путниками после начала следующего спуска, действительно лежал густой туман, буквально стелющийся вдоль земли. Пришлось делать привал, чтобы не рисковать ни ногами лошадей, ни своими шеями. А потом, когда окрепший утренний ветерок его унёс, сзади, там откуда они прибыли, раздался топот конских копыт, и вскоре полсотни облачённых в стёганые доспехи горцев бодро проскакали мимо, как раз в том направлении, куда и им было нужно.

Естественно, спутники Базиля наблюдали за этой кавалькадой из-за стены щитов, ощетиненной копьями. Но, поскольку на дороге они не стояли, то и не мешали никому.

Вооружены были всадники копьями с наконечниками из рога, а еще у сёдел красовались большие каменные топоры. Круглые, обтянутые толстой кожей щиты и головные уборы из толсто накрученной ткани тоже обращали на себя внимание. Их предводителю Базиль учтиво поклонился и получил в ответ приветливый кивок. Горцы не искали ссоры и демонстрировали доверие, что стало очевидно, когда за основной колонной проследовала череда вьючных лошадок под присмотром нескольких юношей.

— Что же, горцам осборнцы тоже не друзья, а с амазонками, как-никак, соседство давнее, хотя и без особой любви, — рассудил Его Высочество, и дал команду двигаться дальше.

Собственно, путешествие на этом и завершилось, а начались военные действия, потому что, едва они миновали очистившуюся от тумана лощину, как перед их взором открылась долина, в которой навстречу друг другу готовились к сражению две фаланги, отряды конницы непонятного состава оттягивались к окончаниям строя, и между Базилем и тылом строя амазонцев как ошпаренные носились верховые посыльные. Справа и слева в это пространство выходили колонны пеших и конных, обозы и вьючные караваны. Одни сворачивали с дороги на обочины, другие мчались, чтобы поскорее занять место в собирающемся строю — кутерьма и неразбериха, царившие в тылу готовящегося к сражению амазонского воинства указывала на то, битва получается атакой сходу на уже исполчившихся, приготовившихся к сражению агрессоров.

Пять или шесть шеренг осборнцев энергичным шагом монолитной массой приближались к рубежу, с которого возьмут разгон для слитного удара копьями по пока рыхловатой, строящейся фаланге амазонского войска. Мужчины помчались занимать места в строю, туда, где он казался слишком хлипким, а расчёты миномётов уже извлекали из вьюков стволы, плиты и треноги — Базиль сообразил, что с организованностью здесь и сейчас не всё обстоит благополучно и не помчался разыскивать командующего, а распорядился на свое усмотрение, разворачивая артиллерийскую позицию в трёх сотнях шагов за спинами готовящихся к отражению осборнской атаки союзников.

Лошадки, навьюченные минами, тоже согнаны к нужному месту. Наводчики колдуют над прицелами и вот уже раздались первые хлопки, а потом ещё и ещё с максимальным темпом, на который можно рассчитывать.

В строю атакующих, грозной стеной надвигающихся на неготовых к отражению атаки строй амазонцев, начинают взрываться снаряды, и плотность шеренг нарушается. Какое-то время уходит на то, чтобы на место выбывших встали новые бойцы. Разбег для удара происходит вяло, а навстречу из-за сомкнутых щитов прицельно бьют арбалеты воительниц. Мужчины, встав левой ногой вперёд оставили для них крошечные щели и, выпустив стрелу женщины отбегают в тыл, освобождая позицию подругам.

Но длится это недолго, расстояние до атакующих тает, вперёд выставляются копья, звучит команда и, сделав несколько шагов вперед, мужчины встречают атаку уже в движении. Всё смешивается, костяные и каменные наконечники разбиты или сломаны и в руках тех, кто устоял, оказываются длинные дубинки — бывшие древки копий. Справа осборнцы опрокинули строй амазонцев и перезарядившие арбалеты женщины мчатся туда. Где-то взрываются ручные гранаты, где-то из-за спин сражающихся воинов их женщины умудряются выпустить стрелу в неприятельского солдата. Слева конница столкнулась с конницей и возникла неразбериха, а справа кавалерийская группа противника явно готовится к броску вперёд. Вот туда Базиль и приказал перенести огонь.

Отлично вышло, многие лошади испугались и понесли, увлекая остальных, поэтому выдвинувшиеся им навстречу кавалеристы амазонцев оказались незаняты. Они просто повернули налево и навалились на тыл осборнской фаланги. Началось избиение, особенно обильное в месте прорыва, а на левом фланге и в центре противник принялся отходить, сохраняя строй. Обстрелянная конница собралась, привела в порядок свои ряды и, вот тут-то их опять накрыли минами.

Надо отдать должное выучке солдат агрессора — панического бегства не было. Повсюду они быстро собирались в группы и, закрывшись щитами и ощетинившись копьями, организованно отходили сквозь потерявшие стройность ряды атаковавшей их с тыла кавалерии, стремясь как можно быстрее уйти из-под обстрела арбалетчиц. Несколько раскрученных на верёвочках или ручных гранат, разорвавшихся среди них, ни на что существенно не повлияли.

Преследованием отступающего неприятеля занялись несколько подоспевших из тыла групп, опоздавших к основному сражению. Они не распались в битве и не потеряли управления, в отличие от остальных, среди которых лишь немногие продолжали видеть своих командиров. А мины у заболотцев кончились, и многие отправились разыскивать товарищей и оказывать помощь раненым.

Зоя, вся в синяках, раненой себя не полагала. Она накладывала лубок на ногу конника из горцев, а Чум в это время прикладывал примочки к синяку на плече второго. Лаура распарывала шнуры, державшие пластины деревянного панциря кого-то из амазонских воинов, левее воительница в голос оплакивала своего мужчину, погибшего от удара каменного топора, четверо рысью тащили носилки с корчащимся от боли телом вправо. Печальная картина побоища вокруг насколько хватает глаз.

Но глаз герцога цеплялся и за другие детали. Ситалловые доспехи не подвели своих владельцев. И резина в качестве клея выдержала проверку боем. Хотя, черепаховые панцири в этом отношении ничем не хуже, но носить их тяжеловато. Огорчили стволы миномётов — от интенсивной пальбы они настолько разогрелись, что не на шутку воняли серой. В горячке боя на это никто не обратил внимания — всегда на учениях от стволов попахивало — но тут внешние поверхности начали пачкаться чёрным, и когда расчёты принялись отчищать нагар, заметили массу трещин на стеклянном покрытии внутренних поверхностей жерла.

Вот, оказывается, что бывает, если палить без передыху. Ещё бы немного, и могло бы разорвать. Базиль мысленно сделал зарубку в памяти насчёт ещё одного вида испытаний новых образцов.

Королева и король прибыли, когда всё уже завершилось. Битва прошла не только без них, но, как выяснилось, вообще без общего руководства. То есть эта долина была назначена в качестве места встречи, куда стягивались войска изо всех провинций, и были приглашены союзники. В аккурат к назначенной дате и собирались сюда немалые силы чтобы, уже объединившись под общим командованием, выступить против осборнцев сразу крепким кулаком. Так вот, этот самый агрессор прекрасно сыграл на опережение и навалился на стянувшиеся в большом количестве не объединённые единым командованием отряды сразу в боевом строю. В отношении того, как в амазонском войске проводятся мероприятия по разведке и боевому охранению Базиль ни в малейшей степени не сомневался — никак, вот исчерпывающее определение.

Почему в момент появления осборнцев не возникло паники, так никто и не понял. Несколько командиров бросились распоряжаться, но это не привело к неразберихе, потому что отдаваемые команды друг другу не противоречили — пехота строилась в стену, а кавалерия стягивалась на фланги. Собственно, в этот момент заболотцы и прибыли. Потом немного помогли миномёты, очень удачно задержалась с атакой на встречную группу всадников противника конница на левом фланге, что позволило ей зайти в тыл неприятельской фаланге. А потом свежие отряды прямо с марша грамотно провели преследование, загнав осборнцев в ту долину, которую они уже прошли, естественно, схарчив там продовольственные запасы.

Одним словом, сейчас в эту местность отправлены немалые силы, чтобы не позволить неприятелю чувствовать себя в безопасности. После подсчёта убитых и пленённых вражеских солдат, поняли, что армия противника лишилась не меньше, чем четверти своего состава. Со стороны амазнцев тоже потери немалые, но многие поправятся. Что следует отметить — женщины воительницы в этой битве почти не пострадали, основной удар приняли на себя их мужчины. Интересный расклад выходит, хотя участие этих самых амазонок в битве оказалось весомым, а уж потом, за оказанием помощи раненым они вообще творили чудеса.

Обратная дорога отличалась завидной неспешностью — не всем, кто возвращался домой, ехалось с комфортом — раненные шипели и охали, так что остальные сдерживали лошадей. Безвозвратных потерь их отряд не понёс — к моменту соударения с атакующими мужчины не успели в строй. А потом в неразберихе рукопашной многих защитили доспехи. Базиль рассеянно поглядывал по сторонам и голова его была полна размышлениями о том, как остановить фронтальную атаку фаланги.

В мир реальности он вернулся на привале. Его устроили в том самом месте, где давеча повстречали горцев, тут удобное место — просторное, с водой и пастбищем. То есть совсем недалеко отъехали от места битвы и остановились, чтобы поухаживать за своими пострадавшими.

Чуть погодя здесь же появились и горцы. Тот же самый отряд возвращался восвояси. Им без проблем нашлось место по соседству. Обращало на себя внимание, что лошадок с пустыми сёдлами идёт немало, ну да, конники схлёстывались лава на лаву, а этот вид боя без потерь не проходит. Три дня тут стояли. Сердитые амазонки от души прошлись по лагерю союзников со своими снадобьями и припарками, кого-то измазали целебными мазями, кому-то лубок переделали на сломанной конечности. Потом хоронили воина, скончавшегося от удара каменным молотом. Скорбный ритуал погребения как-то разрушил напряжённость между вынужденными союзниками, и ещё два перехода группы прошли вместе, даже слегка смешавшись. Когда расставались на развилке дорог, одна из амазонок уехала с горцами Подруги ей на двух лошадок чего-то навьючили: плащи, горшки, гранаты ручные и верёвочные — приданое, видимо.

Зоя из их семейного баула выгребла всю писчую бумагу для отъезжающей. Или остающейся? Отделяющейся, одним словом. И ещё она долго толковала с их предводителем, тем дядькой, что удерживая штаны, принимал «парад» заболоцкого воинства в день первой встречи. Не иначе — политику какую-то проводит. Хорошо, когда супруга не скучает. Значит, не станет лишний раз отвлекать его от действительно важного. Что-то не нравятся Его Высочеству пороховые арбалеты — долго их перезаряжать. И традиционные те, что с плечами, тоже не нравятся — видел он как амазонки с ними корячились, пролезая между пехотинцами к их щитам, чтобы выстрелить в набегающих осборнцев. А вот если бы сделать тетиву из резины — тогда бы удалось избавиться от рогов, цепляющихся в тесном строю направо и налево.