Мужчина-вамп

Автобус замешкался, водитель переговаривался о чем-то своем, производственном, с диспетчером, так что я еще успела заметить через широкое окно мастерской, как дама, войдя внутрь, остановилась у граверной будочки. В будке сидел человек. Женщина вытащила из просторной сумки какой-то предмет и протянула его в окошечко. Ага, значит, пришла не часы ремонтировать, а делать памятную надпись. Что-о?!!

Двери автобуса захлопнулись, а я подскочила как ужаленная. Забыла, совсем забыла про зажигалку, главную материальную улику моего расследования! А мастер-то, между прочим, выздоровел. Ведь это та самая часовая мастерская, куда я уже однажды безрезультатно заглядывала. Строительный рынок начисто вылетел у меня из головы. Заработало совсем другое мозговое полушарие, как сказала бы Раиса. Расслабленного состояния как не бывало! Около часа ушло на то, чтобы выскочить на следующей остановке, быстренько «крутануться» домой, схватить зажигалку и вернуться в мастерскую с горящим лицом и высунутым, как у гончей, победившей на собачьих бегах, языком.

Слава богу, за этот час здоровье гравера не ухудшилось. В будочке маячил небольшой седенький старичок в круглых допотопных очках.

— Здравствуйте! Эту гравировку заказывали не у вас? — Я шлепнула на узкий прилавочек свою таинственную ночную находку.

Мастер задумчиво повертел зажигалку в руках, не торопясь с ответом. Мое сердце в буквальном смысле слова замерло. Наконец, он качнул головой вполне определенно:

— Да, эти буквы я гравировал.

Сердце встрепенулось и забухало, словно царь-колокол, который чудом отремонтировали и повесили на колокольню.

— А вы не можете описать женщину, которая заказала надпись?

Старичок с любопытством глянул на меня из-под очков:

— Почему вы решили, что надпись заказала женщина? Потому что мужчины курят и им чаще дарят зажигалки? А женщины разве не курят? Еще как курят! — Мастер выглядел не на шутку обиженным за весь мужской род. — Так вот, милая девушка, эту надпись как раз заказывал мужчина. Наверное, даме сердца решил такой необычный презент сделать, хе-хе.

Старичок ехидно рассмеялся. Смех перешел в кашель, так что я снова стала беспокоиться по поводу его здоровья. Бедняга! Наверное, листок с надписью «Мастер болен» болтается над окошком частенько. Но гравер благополучно справился с приступом кашля, снял очки и вытер слезы, выступившие у него на глазах.

— А вы не помните, как выглядел заказчик?

— Представьте себе, помню. У меня легкие слабые, а склероза пока не наблюдается, — сердито буркнул старичок. — Солидный такой мужчина, лет пятидесяти, плюс-минус, разумеется. Из этих, из теперешних, из новых…

Из богатых то есть, уточнила я про себя.

— Рост высокий, глаза карие, кожа смуглая, скорее, загорелая, — тем временем нараспев начал перечислять мастер, прикрыв для верности глаза. Наверное, память проверял. — Одет хорошо. — Тут он открыл глаза и с сожалением глянул на свои потертые брюки.

— Подождите, подождите!

Я вытащила из сумочки карандаш, схватила с прилавка какой-то бланк и на обратной, чистой стороне листа начала торопливо набрасывать портрет. Вообще-то все коллеги говорили, что у меня получалось передать внешность человека такими небольшими полушаржами, полурисунками. Но сейчас я стремилась максимально уйти от комического. Только сходство, и ничего больше. Готово!

— Скажите, это не он? — Я сунула удивленному граверу свой рисунок прямо под самые очки.

— Он! Точно он. Просто как две капли. — Мастер посмотрел на меня с уважением. — Девушка, вы художница? Портретистка?

— Что? — Я даже сразу и не поняла, о чем это мой собеседник. А поняв, небрежно отмахнулась: — Нет, так, балуюсь любительски.

— Для любителя весьма недурно. Черты переданы верно, и характер, я бы сказал, схвачен.

Искусствоведческие беседы меня интересовали сейчас меньше всего.

— Посмотрите еще раз внимательно. Это действительно ваш заказчик? Тот, что приходил с зажигалкой?

Старичок снова обиделся:

— Девушка, если вы мне не верите… — он развел руками, — тогда, извините, больше ничем помочь не могу.

— Спасибо, вы мне уже помогли, — поблагодарила я гравера без особой, впрочем, радости в голосе и вышла на улицу.

Не поеду я сегодня ни на какой рынок, ты уж меня, Рая, извини. Я добрела до ближайшей скамьи и машинально села. Но поразмышлять в одиночестве не получилось. На скамейку рядом со мной тут же порхнули и примостились две девчушки в джинсах и разноцветных маечках и защебетали, защебетали… Я против воли вслушивалась в их эмоциональный разговор.

— Представляешь, вчера созвонились и договорились встретиться на бульваре. А у Лены, оказывается, нет сотового, представляешь! Мы ее два часа повсюду, как дуры, искали. Не понимаю, как раньше люди встречались, когда телефонов не было?

Ее подруга важно наморщила хорошенький лобик и сказала задумчиво:

— Ну-у, это… заранее назначали определенное время и место и туда все приходили.

— Кошмар! Как неудобно!

Ох, как далеко все зашло в этой жизни, а я и не заметила. Скоро молодые спросят: «А что такое письмо? И зачем оно вообще, если есть эсэмэски?» И они, по большому счету, будут правы. Они ведь уже не знают, как может сильно колотиться сердце, когда выуживаешь из почтового ящика заветный конверт, пухлый, избитый штемпелями. Еще и понюхаешь его тайком, а вдруг он хранит запах любимых рук, которые его надписали. Нету сил донести до комнаты. И торопишься, рвешь край прямо в коридоре, надрывая по неосторожности и сам лист. А иногда сдержишь себя, нарочно неторопливо зайдешь в квартиру, положишь заветный прямоугольник на стол и тянешь время. Тянешь удовольствие ожидания. Долгожданное письмо получить — это же целая поэма! Можно сказать, священный ритуал.

Девчонки убежали так же внезапно, как и появились. Сорвались с веселым хохотом — и все.

— Вот видите, Алексей Михайлович, какая молодежь, — сказала я своему карандашному наброску, который до сих пор держала в руке. — Кира, наверное, такая же была? Удивляла вас? Мы-то с вами — люди постарше. У нас и воспоминания другие, и ощущения. Конечно, лестно и приятно такому мужчине иметь в любовницах молоденькую девочку. Но как, должно быть, иногда вы не понимали друг друга! Примерно как отец не понимает свою подросшую дочь. Ведь так?

Нарисованный Подлубняк молчал.

— Ну, хотя бы скажите, кому вы надписывали зажигалку? Мальвине? А может, это и не вы готовились сделать подарок, просто выполняли чью-то просьбу? И вообще ответьте, наконец, кто такая Мальвина, и почему они с Кирой друг друга не любили.

Алексей Михайлович продолжал хранить молчание.

— Не хотите разговаривать, — заметила я горько, — тогда вот вам!

Я порвала бумажку на мелкие, мелкие кусочки и ссыпала обрывки в стоящую рядом урну. Смешной рисунок сделал свое дело и мне уже не был нужен. Я выяснила, что хотела. В руках Подлубняка первоначально побывала зажигалка, найденная мной на пепелище. А вот к кому она попала потом?

Илья приехал в «Волну» первым. Он успел уже сделать заказ, когда к ресторану подкатил серебристый «Опель». Из автомобиля вышел Алексей, что-то сказал шоферу, и «Опель» укатил. Это хорошо, подумал Илья. Машину отпустил — это хорошо. Значит, не будет дергаться каждую минуту. Алексей, как всегда респектабельный и неотразимый, вошел в зал, с любопытством оглядываясь. Заметил Илью и радостно кинулся к столику:

— Привет! Вот черт, ты посмотри. Точно, почти ничего не изменилось. А кухня? Все те же биточки по-деревенски и винегрет за пятьдесят копеек?

— Получше, получше, не переживай. И не за пятьдесят копеек. Ишь, размечтался!

Официантка, цветущая женщина лет тридцати, подошла к столику и кокетливо глянула на Подлубняка:

— Я вас слушаю.

Надо же, а на меня небось так не смотрела, с неожиданной обидой подумал Илья. Хотя что обижаться. Алексей всегда был специалистом по части охмурения девчонок. И в молодости тоже. Как в какой компании ни появится, так все женское внимание — ему. И ничего ведь, кажется, особого не делает. Улыбнется. Взглянет по-особому, кинет парочку простеньких острот — и готово! Рыбка уже на крючке. Видимо, женщинам инстинкт какие-то сигналы подает — вот он самец, стопроцентный самец. Лучший экземпляр для продолжения рода.

— А этот тип уже заказ сделал? — Подлубняк весело указал пальцем в сторону друга. И, получив утвердительный ответ, беззаботно добавил: — Тогда мне то же самое. Я его вкусу с детства доверяю.

— Ой, Алик, смотри не промахнись. Ты что, забыл? «Времена меняются…

— … и мы меняемся вместе с ними», — закончил фразу Подлубняк. — Помню, помню, Илюшка, но думаю, что все перемены только к лучшему.

Если бы, сурово подумал Илья, вспомнив о предстоящем разговоре.

Официантка принесла закуску, коньяк, уже и выпили по первой за молодость, а он все не мог подступиться к теме. Наконец, когда приятное тепло побежало из желудка к сердцу и голове, Илья решился:

— Понимаешь, Алексей, приключилась неприятная штука.

Подлубняк спокойно поднял глаза от тарелки:

— Ну?

— Парня одного убили. Макара Шальнова. Имя редкое, правда? — Илья говорил, а сам не отводил взгляда от Алексея. «Только не ври, Алеша, только, пожалуйста, не ври», — заклинал он про себя друга.

Вилка чуть качнулась в руках Подлубняка, так, самую малость.

— И что? — Алексей торопливо уткнулся в тарелку и набрал полный рот еды, словно пытаясь этим отгородиться от вопросов Ильи.

— Ты с этим пареньком был знаком?

— У-у, — отрицательно промычал Алексей, не поднимая глаз и старательно пережевывая пищу.

Настроение у Ильи разом испортилось — врет! Он немного помолчал. Молчал и его школьный друг. Молчал и старательно ел, как будто голодал до этого обеда по меньшей мере неделю.

— Алик, в кармане убитого нашли твою визитную карточку.

Подлубняк поперхнулся, закашлялся, поднял красное лицо:

— И что это доказывает? Что я убийца? Да я свои карточки раздаю направо и налево. А ты не подумал, Илья, — спросил он с напором и агрессией в голосе, — не подумал, что это может быть тонкая подстава. У меня врагов хватает. И конкурентов тоже. Этому Макару специально могли мою визитку в карман вложить.

Илья совсем затосковал — зачем Алешка врет?

— Вот что, Алексей… Михайлович. Никто твою визитку убитому не подбрасывал. Это грубо и глупо. Так уже не работают. Парень сам пытался ее из кармана достать, пока был жив. Видимо, он очнулся ненадолго после того, как убийца убрался. Как ты думаешь, что Макар этим своим последним жестом хотел сказать?

Подлубняк бросил есть и молча выпил рюмку коньяку.

— Эх, Алик, Алик! — Илья расстроенно помотал головой. — Что же от очевидного-то отпираешься? Ведь был ты знаком с этим мальчонкой, встречался не раз. И свидетели подтверждают, и видеозаписи есть из клуба «Арамис». И визитку ты сам ему дал скорей всего.

— Так, Илья, я что-то не понял. Если ты все знаешь, зачем задаешь подлые вопросики?

— Вопросики не «подлые», как ты говоришь, а рассчитанные на твою искренность. Я тебе помочь хочу. Только вижу, ты этого не хочешь.

Алексей сдерживался с трудом. На лице проступили красные пятна, под кожей скул заходили злые желваки.

— Значит, на искренность рассчитываешь? В угол меня загоняешь? Дескать, ты, Алик, плохой, а я тебя великодушно спасать буду. Ну-ну! Когда, говоришь, Макара грохнули?

— Позавчера.

— А скажи мне, крутой сыщик, где я был позавчера? Ты уж, наверное, все проверил, а?

Конечно, Илья проверил алиби Подлубняка первым делом. Слава богу, подкопаться не к чему. Алексей как раз позавчера целый день находился в райцентре, решая деловые вопросы с директором местного филиала фирмы.

— Подожди, Алешка, не кипятись. Я с тобой откровенно буду разговаривать. Ты не убивал — это ясно. А заказчиком мог выступить? Ну, допустим, парень тебя шантажировал.

— Меня-а-а?! Этот?!. — Алексей Михайлович резко вскочил с места, опрокинув стул. Официантка встревоженно выглянула из кухни. — Ты что, совсем на своей ментовской работе охренел?

Подлубняк рывком вытащил телефон, набрал номер и бросил отрывисто:

— Машину к ресторану через десять минут!

Затем заговорил горячо и немного сбивчиво, продолжая стоять:

— Да, был я знаком с Макаром. Сугубо личные контакты, ничего больше. И не признался… Не догадываешься, почему? Думаешь, темню, ухожу от правосудия. Да потому что… потому что неудобно мне. Ты это можешь понять? Впрочем, моя личная жизнь никого не касается. На других мне начхать, а с тобой… Вот и растерялся в первое мгновение. Ну, ты, Илья, и гад! Все знаешь и копаешься, копаешься. Чего добиваешься? Чтоб я перед тобой свое грязное белье разворошил? Или тебя это просто заводит? Скажи как мужик мужику — заводит, а? Всякие пикантные подробности, детали… Только я тебе побалдеть не дам. Дружеские посиделки закончены. Будут вопросы — вызывай, как положено. А еще лучше, свяжись с моим адвокатом.

Алексей Михайлович выхватил из портмоне несколько крупных купюр, небрежно бросил их на стол:

— Спасибо за обед. Здесь должно хватить.

И, не обращая внимания на протестующий жест Ильи, кинулся крупными шагами к выходу.

Уже сидя в машине, вдруг обмяк, закрыл глаза. Макар, Макар, дурашка ласковая! Глупый мальчишка, но угодить умел, это точно. Встречались-то всего несколько раз, а успел привязаться к нему Подлубняк. Одно плохо — до денег был очень жаден его юный друг.

Очнулся от того, что водитель легонько тронул его за рукав:

— Куда, Алексей Михайлович? В офис или на комбинат? Или на Луговую?

— Нет, домой. Устал смертельно. На сегодня все.

Машина мягко разгонялась. Да, устал. От разговора устал. А прошло всего полдня. По-хорошему, еще работать и работать. Но Илья-то каков! И вдруг, как электрическим разрядом, прошила мысль — на мое унижение ему хотелось полюбоваться, вот что! Завидует! Деньгам завидует, положению, мужским успехам. От этой мысли Подлубняку стало горько и легко одновременно. Такая уж, видно, у него судьба. Незаурядные личности всегда одиноки. Вот и он одинок. Ни любви, ни семьи, ни друзей! Даже собака и та сдохла.

«Опель» притормозил, немного недоехав до крыльца. «Сейчас попрошу у Людмилы Семеновны крепкого чаю с травами», — подумал Подлубняк и тут же с досадой вспомнил, что домработницы нет уже в квартире несколько дней. А новую подыскать никак не получается. Наверное, он все-таки погорячился тогда с увольнением. А сегодня вот еще и друга школьного потерял. Разошлись их пути-дорожки навсегда. Все одно к одному.

— Матвей, сегодня ты мне больше не понадобишься, — Алексей Михайлович что-то быстро сообразил, — и завтра тоже. Завтра у тебя выходной. Сходи куда-нибудь, развлекись. Тяжело целыми днями за баранку держаться. На вот, — и он протянул шоферу небольшую пачку денег, перетянутую тонкой резинкой.

Матвей попятился:

— Зачем! У меня есть деньги.

У парня обиженно сверкнули глаза, но хозяин этого не заметил.

— Как хочешь, — сказал он равнодушно. — Хотя в твоем возрасте лично мне дополнительные «бабки» никогда не мешали.

Подлубняк небрежно сунул пачку в карман и исчез за тяжелой дверью подъезда.

Я неторопливо прогуливалась по парку. Сегодня у меня не было совершенно никаких дел. На квартире у нашего подопечного весь день лютовала Раиса. Там проводилось какое-то ответственное переделочное мероприятие: то ли установка нового встроенного шкафа, то ли ликвидация старого. По мнению дизайнерши, мне решение такой важной проблемы доверять было опасно. С утра я думала даже, а не махануть ли в Малые Петушки? Жаль хорошее летнее время убивать в городе. Потом прикинула — нет. На один день не стоит. Больше суеты, чем отдыха.

В парке было немноголюдно. Оно и понятно — не воскресенье. Но аттракционы работали, музыка играла, и фонтан пыжился изо всех сил, посылая во все стороны косые неверные струи. К его бетонной чаше, наполненной не очень чистой водой, подскочили две девчушки-близняшки и с визгом стали обрызгивать друг друга. Я с благосклонной улыбкой смотрела на них, как старая, убеленная благородными сединами матрона. «Матрена», как сказала бы Зойка. Сестры были на первый взгляд дурнушки: голенастые, длинные не по возрасту, пегие, с рыжими кляксами конопушек и прозрачными светлыми глазами. Но собственная некрасивость их мало беспокоила. Они хохотали и радовались, словно уже знали, что пройдет несколько лет, и все их недостатки чудесным образом превратятся в достоинства. И девчонки в стоптанных сандалиях, выросшие из своих старых сарафанов, станут соблазнительными красавицами на погибель парням. Рыжеволосыми, длинноногими, с пикантными легкими веснушками на тонкой нежной коже. И абсолютно одинаковыми, что придаст сестрам особый шарм. То-то подурят кавалерам головы, вон какие озорные! Эх, пойти, что ли, побрызгаться вместе с ними!

Я уже совсем было собралась впасть в детство, но в это время в сумочке запел телефон. Номер на дисплее мне был не знаком.

— Здравствуйте! Это Серафима Нечаева? Частный детектив?

Я от изумления что-то булькнула горлом.

— А это Татьяна Долгих из фирмы «Гранит». Вы ко мне недавно приходили по поводу Киры Тоцкой. Просили позвонить, если что.

Ну, конечно! Как я могла забыть, что представилась в беседе частным детективом. Ничего не скажешь — хорош детектив!

— Вы еще продолжаете расследование?

— Да-да, слушаю вас, Татьяна! — От волнения я чуть не кричала в трубку.

— Так вот, я вспомнила фамилию Кириной подруги. Ее зовут Нана Беридзе. И выяснила, где она живет. Дом-«паровоз» знаете?

— Конечно, знаю.

— В этом доме и Тоцкие раньше жили. То есть до замужества Елены. Вам это пригодится в расследовании?

— Еще как! Спасибо большое, Татьяна.

И, уже отключив телефон, я сообразила, что не узнала номер квартиры Наны Беридзе. Хотя, возможно, звонившая не знала ее сама. Впрочем, это ерунда, найду и так. Вот вам и Татьяна Долгих, вот вам и скучная фирма «Гранит»! Если б я на самом деле решила создать сыскное агентство, то одна сотрудница у меня уже точно была на примете. А я ведь про этот «Гранит», признаться, совсем забыла. Однако моя тогдашняя собеседница не только не забыла нашу встречу, но даже проявила похвальную сноровку. Одним словом, любознательная Татьяна Долгих, просиживая днями в унылой фирме, точно занималась не своим делом. Да, если б каждый знал, чем ему следует заниматься в его жизни, насколько меньше было бы неврозов и разбитых сердец, философски вздохнула я. Но теперь не об этом.

Нана Беридзе… Что-то грузинское, музыкальное, сказала Татьяна. Наверное, в тайниках памяти крутилась ассоциация с когда-то невероятно популярной певицей Нани Брегвадзе. «А-атвари патихо-о-оньку кали-итку», — выводила она с пикантным грузинским акцентом своим низким бархатным голосом слова старого романса. Спасибо Нани, она-то, наверное, и помогла в конце концов вспомнить имя Кириной подруги. И дом-«паровоз» мне тоже был хорошо знаком. А кому он был не знаком? В тридцатые годы, в эпоху великого архитектурного конструктивизма в каждом мало-мальски пристойном городишке, желавшем идти в ногу со временем, возводились подобные дома. Их облик должен был внушать прекрасные мысли о победе справедливого общества, задачами которого в те поры являлись индустриализация вкупе с коллективизацией. Конечно, с земли трудно было что-либо конкретное рассмотреть в этих странноватых и, честно говоря, мрачноватых зданиях. Но вот с высоты птичьего полета они должны были, по замыслу архитекторов, выглядеть звездами, тракторами, турбинами и прочими атрибутами новой жизни. В областном центре мне приходилось плутать по огромному и замысловатому Дворцу культуры, который, как меня уверяли, потому и был замысловат, что представлял собой перекрещенные серп и молот. Возможно, такими постройками выполнялось некое секретное задание по оповещению космоса? Наш дом-«паровоз» был из этой замечательной семейки. С виду он казался хаотическим и слегка пугающим нагромождением разновеликих кубов серого цвета. А на самом деле, ну, если вознестись над городом, как птица, глазу открылась бы замечательная архитектурная задумка: могучий паровоз, который вперед летел. Паровоз летел в прекрасное будущее уже давненько и порядком обветшал. И если в далекие тридцатые, я думаю, было очень престижно получить квартирку в этом локомотиве, то сейчас уже никто не завидовал его пассажирам. В его состарившихся катакомбах мне и надлежало искать Нану. Вернее всего было обратиться в жэк. Допустим, просили передать посылку, а точный адрес утерян. Гм, малоубедительно. А если подкрепить версию жалобным видом и шоколадкой? «Благодарю, девушка, вы меня так выручили, так выручили!» А может, опять прикинуться частным детективом? Не, не, как говорит мой сосед Валерка, здесь эта фигня не прокатит, точно не прокатит. В наших жэках тертые кадры.

Размышляя таким образом, я вошла во двор легендарного «паровоза». Старые тополя, подвергшиеся по весне радикальной обрезке, выпустили из своих культяпок пучки тоненьких веток и напоминали диковинные тропические пальмы. Под пальмами кипела обычная летняя жизнь большого двора: копошились в песочнице дети, подростки в укромном углу сосали из банок «Клинское» и орали и хохотали с каждой опустошенной банкой все громче и громче: мужичок, с виду заводской, суетился вокруг своей любимой и дорогой «копейки». Наверное, раритетная машинка приобреталась в свое время по профсоюзной линии в награду за ратный труд. Ага, есть и то, что мне нужно! Вот он, все знающий дворовый парламент. Бабульки пестрым рядком восседали на скамейках, цепко и внимательно оглядывая окрестности дома. Может, обойдусь и без жэка.

— Здравствуйте! — Я сделала самое простодушное лицо, на какое только была способна. Мне ответил нестройный хор энергичных голосов. Бабушки оживились и подтянулись, предвкушая неожиданный интерес.

— Извините, я разыскиваю одну девушку. — Еще простодушнее, еще доверительнее, чтобы притупить бдительность старушек наивной простотой! — Мне сказали, что она живет в этом доме. Нана Беридзе, знаете такую?

Напряженное внимание на лицах женщин сменилось радостным возбуждением. Конечно, они знают. Конечно, помогут. Они вообще знают здесь всех старожилов. А уж Беридзе тем более. Бабушка-то Наны, царство ей небесное, только два года как померла. А до этого тоже на скамейке сиживала вместе со всеми. Что еще на пенсии делать? Во втором подъезде Беридзе живут, в шестнадцатой квартире. Нана должна быть дома, недавно мимо проходила. Она всегда в это время из института возвращается.

Все сложилось просто замечательно. Не надо тревожить жэк, и без того обремененный сверх меры коммунальными заботами. А судя по запаху в подъезде и облупившимся стенам, вряд ли работники жилконторы и обитатели «паровоза» живут душа в душу. Вот и шестнадцатая квартира. Не без трепета я нажала кнопку звонка. Из-за двери раздался девичий голос:

— Вам кого?

Похвальная осторожность!

— Извините, пожалуйста, я хотела бы побеседовать с Наной Беридзе. По поводу ее подруги Киры Тоцкой.

Щелкнул замок, дверь осторожно приоткрылась, и на меня строго глянули миндалевидные глаза царицы Тамары:

— Нана Беридзе — это я. А вы кто?

Вообще-то у меня есть твердое правило — без нужды не врать. Разве что самую малость.

— Меня зовут Серафима Александровна Нечаева. Я расследую обстоятельства гибели вашей подруги Киры.

— Вы из милиции?

— Нет, я… э… частный детектив. Нана, у меня к вам всего несколько вопросов. Можем поговорить и во дворе, — добавила я торопливо.

— Да, лучше во дворе, — смущенно согласилась девушка. — Знаете, у нас не прибрано.

— В таком случае жду вас на детской площадке у подъезда. — Я повернулась и спокойно пошла вниз. Излишний напор ни к чему. А то девушка, чего доброго, испугается, начнет нервничать.

Не успела я толком угнездиться на лавочке под покосившимся грибком, на ножке которого было выцарапано неприличное слово, как из подъездной двери выпорхнула Нана. Она выглядела еще совсем юной, такой же, как Кира Тоцкая. Гибкая фигурка, горячие темные глаза выдавали в ней гордую дочь Кавказа, и только неожиданно курносый носик да мягкая округлость лица наводили на мысль, что грузинская кровь была щедро разбавлена генами среднерусской полосы. Она присела на самый краешек скамьи, словно испуганная птичка, готовая вспорхнуть в любую минуту:

— Слушаю вас.

— Нана, вы, полагаю, в курсе, как погибла ваша подруга?

— Да, это просто кошмар! — Она приложила ладонь к щеке. В ее миндалевидных глазах мелькнул детский ужас, как будто девочка слушала страшную сказку. Нана была еще слишком молодой, чтобы осознавать трагизм смерти и испытывать настоящую скорбь. Она пугалась теоретически, не чувствуя сердцем всей глубины смертельного колодца. Страх мешался с обычным ребячьим любопытством.

— Вы дружили с Кирой?

— Да, мы были лучшими подругами, пока с ней… пока она… — Девушка смутилась и покраснела.

— Вы ведь знали об их отношениях с Алексеем Михайловичем?

— В общих чертах. Кира не особо со мной делилась подробностями. Она и в детстве была довольно замкнутой, особенно что касается личных переживаний. Предпочитала дневники вести. Говорила, что тетрадкам доверяет больше, чем людям. Но к Алексею Михайловичу Кира относилась очень хорошо! — вдруг горячо добавила Нана.

Я только вздохнула:

— А он?

— И он тоже. Мне кажется, он Киру сильно любил. — Тут Нана снова покраснела.

— Как вы думаете, были у Киры враги?

Моя собеседница пожала плечами:

— Не знаю. Вряд ли.

А уж про врагов Подлубняка и спрашивать не стоит. Без всякой надежды на ответ я задала последний вопрос:

— Скажите, была у Киры знакомая по имени Мальвина?

И тут с Наной Беридзе произошло что-то странное. Ее густые брови подскочили вверх, а губы расползлись в безудержной улыбке:

— Мальвина? Господи, при чем здесь Мальвина? — Она хлопнула себя по коленке и засмеялась. Потом внезапно замолчала и уставилась на меня своими прекрасными грузинскими очами: — Откуда вы знаете про Мальвину? Тем более что это вовсе и не имя. Это прозвище!

Сотовый жалобно попискивал через равные промежутки времени, объявляя, что он голоден. Наконец, телефон обреченно умолк и отключился. Мне было не до него. Разговор с Наной Беридзе произвел на меня примерно такое же впечатление, какое производит на человека ватка с нашатырем, которой добросердечно ткнули в нос. Сперва — шок от запаха, резкого до изумления, а потом чистота и свет в мозгах. И как же я сразу-то… Хотя рано делать окончательные выводы, рано. Ничего не доказать. И есть еще кое-какие непонятные моменты. Например, домработница. Надо немедленно разыскать Людмилу Семеновну и душевно с ней побеседовать. Наверняка Рая знает ее адрес. Я схватила неживой сотовый и выругалась в сердцах. Все, на сегодня у меня нет связи. Придется тащиться на «строительную площадку», как называет Раиса квартиру Подлубняка.

— Сима! Хорошо, что ты зашла. Это просто фантастика! Я только что о тебе думала. Вот и скажи после этого, что мысль нематериальна. — Раиса вцепилась в меня с порога и поволокла, как желанную добычу, в глубь квартиры. Неужели опять будет нагружать заданиями? Нет, только не это!

На «площадке» был полный ажур. Никто не слонялся по коридорам, не курил в туалете. В атмосфере явно ощущались чудодейственные токи трудового героизма. Толик-бригадир вихрем пронесся мимо меня с каким-то рулоном в руках, только буркнув «Здрасьте» и подобострастно выгнувшись в дугу возле Раи, чтобы ненароком не задеть начальницу локтем.

— Слушай, Рая, как тебе удается их так выдрессировать?

— По методу Дурова. Терпение и поощрение лакомым кусочком. Умелое использование безусловных и условных рефлексов. Ну, и личная осторожность, — невозмутимо ответила художница. — Запомни главное правило — к хищникам нельзя поворачиваться спиной. Так что я всегда начеку.

Да, у меня так никогда не получится. Самое обидное, что я постоянно доверчиво поворачиваюсь спиной ко всякого рода хищникам. Они тут же прыгают и удобно садятся на шею.

— Рая, я, собственно, на минутку. Ты знаешь домашний адрес Людмилы Семеновны?

— Знаю, конечно, — отмахнулась моя собеседница от вопроса, как от несущественной ерунды. — Это потом, а сейчас мне нужен твой совет. Понимаешь, купила светильники для гостиной, а теперь сомневаюсь. Может, стоит поменять, пока не поздно, а? — И она потянула меня в большую комнату.

Каюсь — мне так же были неинтересны приобретенные светильники, как Раисе мои дела с домработницей. У каждой из нас была своя тревога. Поэтому, не вникая в суть Раечкиных творческих исканий, я с легким сердцем светильники одобрила. Дизайнер заметно повеселела.

— Так что ты хотела-то?

— Адрес Людмилы Семеновны.

— Соскучилась? — засмеялась Раиса. — А что, она женщина добрая. А какие пироги пекла — м-м-м!

— Вот-вот, именно! Собиралась взять у нее рецепт, да не успела. А тут гости обещали нагрянуть. Хочется удивить.

— Сейчас найду в своем органайзере, — Рая раскрыла пухлую растрепанную записную книжку, полную каких-то записочек, закладочек и меньше всего похожую на органайзер. — Так, так, — бормотала она себе под нос, перелистывая исписанные страницы. Я уже начала сомневаться в успехе, когда художница, наконец, довольно воскликнула: — Ага, нашла! У меня на «и» уже места свободного не было, так я Людмилу Семеновну на «к» записала. Иванова ее фамилия.

Раиса оторвала лоскуток от старых обоев и быстро переписала на него адрес из блокнота.

— Кстати, ехать совсем необязательно. Рецепт можно и по телефону узнать. Тут у меня и телефон. Записать?

— Запиши, но, я думаю, лучше съездить. Ей будет приятно.

— Пожалуй, — согласилась художница. — По правде говоря, Алексей Михайлович с этим увольнением… как-то нехорошо… обидно.

— Рая, у меня сотовый сдох. Я от вас позвоню?

— Да ради бога! Вы что там творите?! — Последняя фраза относилась не ко мне, поскольку из кабинета донесся ужасный грохот. Раиса кинулась на шум. Мне не пришлось видеть метод Дурова в действии, но его звуковое оформление разнеслось по квартире, как всегда, отчетливо.

Я набрала номер. К счастью, Людмила Семеновна была дома.

— Конечно, Симочка, приходи прямо сейчас! Я так рада! — растроганно повторяла она в трубку. Представляю, теперь кинется спешным порядком готовить угощение. От обеда мне нипочем не отвертеться.

Я тихонько выскользнула из квартиры Подлубняка, где метод знаменитого дрессировщика крепчал и набирал силу (наверное, краску разлили), и направилась в первый попавшийся продуктовый магазин. Неудобно идти в гости с пустыми руками. Понятно, что никаким съестным деликатесом такую талантливую стряпуху, как Людмила Семеновна, не удивишь, но, надеюсь, виноградное вино она не вырабатывает. И конфеты из шоколада не лепит.

Через каких-нибудь сорок минут я уже сидела в скромной квартирке бывшей домработницы Алексея Михайловича, а она сама металась между комнатой и кухней, вытирая полотенцем красное от плиты лицо. В кухне что-то аппетитно клокотало и благоухало.

— Людмила Семеновна, миленькая, что вы так беспокоитесь. Я и не голодная совсем. — Но все мои призывы были бессмысленны, как бессмысленно упрашивать солнце не вставать на рассвете.

Надо сказать, что женщина, верой и правдой много лет служившая семейству Подлубняков, на этой службе не озолотилась. Видимо, и цели такой не ставила. Жилье Ивановой Людмилы Семеновны было весьма скромным, богатства никакого не наблюдалось. Да-а, трудно будет Алексею Михайловичу приискать еще одну такую же домработницу.

Наконец, кулинарные хлопоты моей знакомой благополучно подошли к заветному финалу. В комнату вплыл румяный пирог-курник — коронная фишка Людмилы Семеновны. Закрытый со всех сторон поджаристой корочкой, он тем не менее имел наверху что-то вроде пробки из пропеченного теста. Женщина аккуратно поддела пробку и жестом фокусника влила внутрь пирога душистый куриный бульон. Я следила за этим аттракционом затаив дыхание. Мне всегда казалось, что пирог сейчас непременно размокнет, и горячая жидкость хлынет на блюдо. Но каким-то образом целая кружка бульона удерживалась в пироге, пропитывая его нутро и превращая курник в чудо русской кухни, перед которым меркли все заграничные изыски. Да, под такое объедение надо бы по стопочке холодной, чистой как слеза ангела, водки! Но Людмила Семеновна водку не пила. Поэтому я налила винца.

Что-то я погорячилась, объявляя хозяйке о своей сытости. Уплела уже два куска и на третий поглядываю. Сима, немедленно остановись! Я сделала усилие над собой:

— Людмила Семеновна, финиш! Ваш курник — вкуснотища неземная, но всему есть предел. И возможностям моего желудка тоже.

Хозяйка довольно улыбалась, воспринимая похвалы со спокойным достоинством. Понятно, что любые комплименты меркнут перед такой действительностью.

— Кирочке мой пирожок тоже нравился, — сказала она простодушно и тут же осеклась. Саднит душевная рана, саднит. Мы поговорили с Людмилой Семеновной и о погоде, и о ценах на рынке, и о ее внуках, живущих на Украине, но нет-нет да и выскакивала больная тема. Так же, как тянется язык к ноющему зубу. А я эти разговоры и не останавливала. Во-первых, было видно, что хоть Людмила Семеновна и сдерживается, но требуется ей выговориться, излить свою обиду. А во-вторых…

— Мне кажется, что Алексей Михайлович уже и сам пожалел не раз, что так с вами несправедливо обошелся. — Я осторожно закинула пробный шар. Моя собеседница только этого и ждала.

— Конечно, несправедливо! — заговорила она возбужденно. — Чтобы я собаку нарочно отравила, как такое в голову-то могло прийти! Я с ней как с дитем малым. Кормила по науке и только теми продуктами, какие все ели. Каждый день свеженькое, с базара. А еду собачью специальную сам покупал, даже мне не доверял. Пусть теперь поищет такую дуру, как я, — добавила она горько. И вдруг ревниво спросила: — Или уже нашел?

— Что вы! И не найдет.

— Вот то-то! Господи, да у меня у самой чуть сердце тогда не разорвалось. — И она снова начала перебирать подробности того злосчастного дня.

Я слушала внимательно, невзначай задала несколько вопросов. Наконец, Людмила Семеновна, рассказав все по третьему разу, встрепенулась:

— Что это я! Талдычу, как сорока, об одном и том же. Мы же еще чаю не пили.

Потом мы долго пили чай с конфетами. И разговор тек уже в более спокойном русле. И хорошо!

Люблю ходить по гостям, если не надо спешить, если знаешь, что завтра не на работу. Ах, незадача! За разговорами я совсем забыла про знаменитый рецепт и вспомнила об этом лишь, когда подходила к своему дому. Ладно, лукавить не будем, вовсе не рецепт меня интересовал. Хотя он бы тоже пригодился. Например, вот я вернусь в деревню к Зойке. (Надеюсь, хватит у меня ума, чтобы не убить весь свой отпуск на расследование.) И теплым летним вечером мы состряпаем пирог, который будет еще лучше, еще вкуснее, чем у Людмилы Семеновны, поскольку заведен на деревенских натуральных ингредиентах. Аромат стряпни поплывет по улице Социалистической, вызывая здоровую зависть у ее обитателей.

Я только вздохнула и вошла в пыльный и сугубо городской подъезд. Миновала раздолбанные почтовые ящики, по привычке бросив взгляд на свой. Давно мне уже ничего интересного туда не кладут — только извещение на квартплату да рекламные проспекты типа: «Похудеть дешево и без проблем!» или «Подключение к Интернету». Ну, Интернет вообще не обсуждается, у меня и компьютера-то нет. А насчет похудеть дешево я и сама могу присоветовать, как. Меньше тратить денег на еду, только и всего. И дешево будет, и похудеешь без всяких проблем, никуда не денешься. Уже шагнула мимо, но тут же затормозила. Потому что в ящике белела какая-то бумажка, сложенная вчетверо. Вроде записки. Интересно, интересно!

Почтовый ящик доверчиво разинул свой жестяной рот. Давным-давно висел на его крышке замочек, как положено. Но неведомые любители свободы регулярно замок срывали. В конце концов я отступила. Рекламные листовки и мои квитанции все равно никому не нужны.

Внутри покореженной коробки действительно лежала записка, наспех нацарапанная на листке из блокнота. Я развернула, и листок заговорил голосом Валевича. Даже с его интонациями:

«Сима, привет! Пытался дозвониться до тебя, но телефон не отвечает. (Хм, ясно, не отвечает, надо вовремя ставить на зарядку.) Уезжаю на несколько дней из города, поэтому решил оставить записку. Случайно узнал следующее. Парень, с которым мы видели в ресторане твоего клиента, убит. Мотив убийства неясен. Имя убитого — Макар Шальнов. Мужики говорят, что твой клиент в этом деле замешан. Пригодится тебе или нет? Когда вернусь, перезвоню. Пока. Борис».

Ну Борис! «Случайно узнал»! Как же, случайно. Ведет потихоньку самостоятельные раскопки старый друг, не бросает меня в трудной ситуации. Видимо, на самом деле сильно спешил, если даже записку с конфиденциальной информацией оставил в раскрытом почтовом ящике. Обычно Валевич более осмотрителен. Конечно, попытался текст завуалировать, насколько можно. «Твой клиент» — это, конечно, Подлубняк. Только Борис высказался неточно. Какой Алексей Михайлович мой клиент? Строго говоря, мой клиент — пьяница Колька. А точнее, его четверо детей и несчастная жена.

Но информация-то какова! Значит, рыженький игривый мальчик убит! И опять Подлубняк. Вот бедолага! Кто бедолага-то? Шальнов или его богатый друг? Или оба?

Мысли хаотично и сердито толкались в голове, не желая выстраиваться по ранжиру. Конечно, если б я была профессиональным оперативным работником или следователем, то сейчас в кругу своих единомышленников и помощников с задумчивым лицом изложила бы красивую версию. Они бы тоже задумались, потом согласились, что звучит интересно, правдоподобно, но мало доказательств. И потом кинулись бы эти доказательства добывать. Всеми возможными способами, а главное — вполне легитимно. А если немножко… ну… и перегнули бы палку, то результат искупает все. Победителей, как известно, не судят. В конце концов я положила бы на стол высокому милицейскому начальству добытый материал, стопроцентно убедительный. Глянула бы устало и немного печально, дескать, не надо рукоплесканий, это наша работа, и вышла бы тихо из кабинета. И в коридоре мы бы с моими ребятами перебросились веселыми шутками, а потом кто-нибудь из них дружески обнял бы меня за плечи и сказал: «Айда пить пиво!» Все. Конец очередной серии. По экрану с пулеметной скоростью бегут неразборчивые титры, словно создатели сериала немного стесняются своей работы, а за кадром звучит мелодия, полная сурового оптимизма. Здорово!

Я так замечталась, что чуть не прошла свою квартиру. Вот что, Серафима, поскольку участие в захватывающем сериале тебе в ближайшее время не светит, думай, что будешь делать дальше. И без всяких там помощников на легитимной основе. Все, кто мог бы пролить свет на эту непонятную историю, уже дают показания господу богу. Даже собачка Джина. Заняться, что ли, столоверчением? Вызвать дух Киры и порасспросить его как следует. Помню, мы в общежитии баловались мистикой. Блюдце со стрелкой так и летало по расчерченному кругу с буквами, и наши дрожащие руки еле за ним поспевали. А мы толпились вокруг стола в неверном свете тоненькой свечки, немножко напуганные, немножко недоверчивые. И готовые рассмеяться в любую минуту. Валюля, моя студенческая подруга, завывала замогильным голосом: «Дух Сталина, отзовись!» Дух Сталина нес всякую чепуху. А дух Гитлера (и почему вдруг решили вызвать этого урода?) предсказал Валюле пятерку по философии. Философию она, к слову сказать, благополучно завалила. И ничего удивительного, разве можно было ждать правды от врага.

Да, дух Киры вряд ли бы сказал мне что-нибудь внятное. Скорей всего Кира безмятежно спала в ту ужасную ночь пожара и не видела поджигателя. И вообще она была девушкой замкнутой, не склонной к личным откровениям. Как говорила Нана Беридзе, доверяла больше дневникам. Все чувствительные барышни пишут дневники. Я тоже в ранней юности пыталась вести дневник и старательно прятала его от мамы. А куда же я его прятала? Просто засовывала тоненькую тетрадь глубоко под матрац. Точно, под матрац. На большее ума не хватало.

Постой, Сима, постой! Девочка любила вести дневники. Дневники, не предназначенные для чужих глаз. Значит, должна была их прятать. Где? Скорей всего в своей комнате. А может быть, лирические откровения сгорели вместе с дачей в Малых Петушках? Может быть. Но проверить стоило. Я ведь еще продолжаю числиться помощницей Раисы и как ее помощница имею до поры свободный доступ в квартиру Подлубняка. А что, если попробовать взглянуть на комнату Киры другими глазами? Глазами молодой хозяйки, например.

Скрипнула входная дверь, и кошки с громким мяуканьем возбужденно зашмыгали у меня под ногами. Я прошла на кухню, вытащила из холодильника рыбу и разложила ее по мискам. Все на автомате. Хорошо еще, что обильная трапеза у хлебосольной домработницы Подлубняка снимала проблему ужина для меня самой. После таких Лукулловых пиров необходимо поститься минимум неделю. Накладывать на себя строгую епитимью, проводя время в трудах и молитвах. Весьма кстати. Поэтому сегодняшний вечер будет посвящен размышлениям. Увы, не по поводу греха обжорства (а хотя надо бы!), а по поводу информации, которая высыпалась сегодня на меня, как из рога изобилия.

Я плюхнулась на диван, сытые зверьки устроились по бокам, и мы предались философским рассуждениям о бренности всего земного. Записка Валевича маячила тревожным лоскутком на журнальном столике. И почему я не Нострадамус? Сейчас бы впала в транс и проникла воспаленным сознанием в будущее. Ладно, бог с ним, с будущим. Еще что-нибудь такое увидишь, что и жить не захочется. Хоть бы с прошлым разобраться. Это тоже плохо получается.

Все графики моих рассуждений сходились в одной точке. Удивительной точке. Необъяснимой. А самое главное — это всего лишь рассуждения без мало-мальски пристойных доказательств.

Пирог постепенно усваивался организмом, кошки мурлыкали так сладко, так успокоительно. И я не заметила, как заснула.

Сегодня у работяг небольшой праздник. Сегодня на квартире Алексея Михайловича дежурю я. Дикие звери могут отдохнуть. Им не придется прыгать с тумбы на тумбу и, трясясь от страха, пролезать в объятый пламенем обруч. Ремонт, конечно, пострадает, об этом красноречиво говорил страдающий взгляд Раисы. Но выхода нет! У нее неотложные дела дома. Пришлось прибегнуть к моей помощи. Тут уж не до трудовых свершений, лишь бы работнички не попортили сделанного.

Пока Рая по третьему разу занудно перечисляла Толику, что надо выполнить к ее приходу, а чего нельзя делать ни в коем разе, он терпеливо смотрел в пол. И только однажды поднял на меня глаза, в которых вспыхнула и тут же благоразумно притушилась надежда раба на скорую волю. Я тщательно прятала улыбку. Все-таки чертовски приятно осознавать себя активным членом милосердного общества «Гринпис». Свободу всему живому! Наконец, художница закончила свои наставления, обреченно пробормотала: «Сима, я тебя умоляю, построже с ними!» — и скрылась за дверью. Мы с бригадиром переглянулись, как заговорщики, и одновременно вздохнули.

— Ну-с, Анатолий, у кого сегодня день рождения? — спросила я вкрадчиво.

Бригадир залился стыдливым девичьим румянцем:

— Так это самое… Ни у кого.

Какая жалость! Неужели ребята настолько исправились? Прямо хоть самой выдумывай для них повод улизнуть с «объекта».

Похоже, я поторопилась. Мой прямой вопрос действительно застал Толика и его команду врасплох и порядком напугал. Время приближалось к обеду, а труженики мастерка и малярной кисти и не думали уходить из дома. Более того — Анатолий поставил на кухонную плиту чайник, всем своим видом выражая глубокую озабоченность реставрационным процессом. Мужики зашуршали пакетами, доставая простенькую закусь на скорую руку. Наверное, они терпеливо ждали, что я уйду сама и оставлю их в покое. Да, это было бы идеально. И в другой раз я бы проявила понимание и ушла. Но теперь… Теперь мне надо было во что бы то ни стало попасть в комнату Киры. Что же делать? А может, не стоит ломиться в открытую дверь и громоздить трудности вокруг простой вещи? И я решила действовать напрямую.

— Приятного аппетита, ребята! — Я заглянула в кухню: — Анатолий, можно тебя на минуту.

Бригадир вышел в коридор и выжидательно приподнял брови.

— Знаешь, я вижу, что работа у вас идет полным ходом и без моего надзора.

— А то! Мы же не дети какие-нибудь. — Лицо Толика расцвело от моей незатейливой похвалы.

Ясное дело, не дети. Третьего дня Раиса не досчиталась четырех коробок дорогого импортного кафеля. Мужики клятвенно заверяли, что недостача образовалась за счет боя, поскольку кафель-де излишне хрупкий. А на просьбу представить этот самый бой невинно заметили, что выбросили обломки вместе с мусором. Неожиданный припадок чистоплотности буквально вывел Раечку из себя, но ничего доказать она так и не смогла.

— Честно говоря, я устала вокруг вас без дела околачиваться, — мне удалось придать голосу правдоподобные интонации. — Но уйти не могу, — добавила я торопливо, видя, что Толик готов выступить с инициативой, — Раисе слово дала.

Бригадир с досадой почесал в затылке. «В таком случае, чего же ты хочешь от нас?» — так и проступало на его курносом лице. Пора было переходить к сути вопроса.

— Толя, вы не будете возражать, если я посижу вон в той комнате, почитаю? Книгу интересную дали на день. Я вам не мешаю, вы — мне. Только Раисе не говорите, хорошо?

Анатолий был слегка разочарован. Тоже нашла проблему!

— Читайте хоть до вечера, нам-то что! У нас своя работа, — бросил он небрежно через плечо и пошел к своим подопечным.

Ну вот и все! Теперь с полным правом могу удалиться в комнату Киры и находиться там столько, сколько захочу. Могу даже успеть выспаться под роскошным балдахином. Впрочем, это лишнее.

Позолоченная бонбоньерка, как и в прошлый раз, встретила меня безжизненным порядком. Я остановилась посередине комнаты и задумалась. Допустим, девушка пишет в тетрадь. Заслышала шаги. Куда она спрячет свою тайну? В шкаф? Вряд ли. Мало ли по какой надобности туда может заглянуть посторонний человек. Туалетный столик отпадает по этой же причине. Кстати, я там уже смотрела и ничего не нашла. Одни глянцевые журналы. Надо спрятать быстро. Так, чтобы — раз, и нету дневника.

Я стояла полной дурочкой, выдумывая всякие варианты и боясь заглянуть в то самое место, где в свое время покоились мои девичьи откровения. Но в голову ничего подходящего не приходило, кроме мысли — дневник под матрацем! Уверенность в этом окрепла настолько, что если я сейчас ничего в означенном тайнике не найду, то получу от разочарования сильный стресс. Потому-то и топталась около кровати с замиранием сердца, не решаясь приподнять край тяжелого матраца.

Далеко по коридору весело заржали мужики. Судя по всему, без моих глаз дела у них пошли гораздо живее. Наверное, Герасимович травит непристойные анекдоты, которых знает великое множество. Шум вывел меня из оцепенения. Я решительно подошла к пышной кровати и откинула край постели. «Откинула» — слишком энергично сказано. На самом деле я, кряхтя и заливаясь краской от напряжения, еле приподняла толстенный матрац. Пошарила в образовавшемся пространстве, насколько хватило руки. Пусто. Ничего, Сима, заходи с другого края. Кровать вон какая огромная. Так я ползала вокруг матраца, собирая на себя пыль, и уже почти отчаялась, как вдруг пальцы зацепили под пружинной махиной посторонний предмет. Осторожно, боясь поверить удаче, я потянула находку на себя. Так же, наверное, колотились сердца у Остапа Бендера и Кисы Воробьянинова, когда они потрошили очередной стул. Еще секунда — и я выудила на свет божий тетрадочку в кожаной обложке. Как все просто! Ну, Кирочка, ну, дорогая, прости за мое вторжение в твою личную жизнь! Будь, пожалуйста, со мной откровенна. Обещаю, что без надобности никому не открою твоих тайн. Я заглянула в тетрадь и наугад выхватила строчку. Круглым старательным почерком было написано:

«… и обещал, что на будущий год мы непременно поедем на Рождество во Францию».

Оно! Оно самое! Руки непроизвольно захлопнули книжицу, словно рукописный текст мог ненароком упорхнуть, как редкая бабочка, которая одна стоит всей предыдущей коллекции. Я глубоко вздохнула несколько раз, стараясь унять неописуемое волнение. И вообще теперь лучше из спальни убираться. Мало ли что!

Я выглянула в коридор. Никого. Строители обещали не мешать и не мешают. Бросила прощальный взгляд на таинственную комнату и навсегда закрыла ее дверь. Больше мне тут делать нечего. В голове мутилось от нетерпения. Неужели ты, Серафима, — тайная вуайеристка, любительница подглядывать в замочные скважины за чужой жизнью? Тьфу, какие глупые мысли, при чем здесь это!

Вдруг мне вспомнился мальчик-подросток, старший сын Николая Ерохина. «Папа, пойдем домой!» Ломкий голос срывается на фальцет и дрожит от напряжения и конфуза. В глазах проступают слезы отчаяния. Вот и вся первопричина моего любопытства, вот и весь пресловутый вуайеризм. А излишнее нетерпение возникло от здорового рабочего азарта.

Мне захотелось немедленно уйти из квартиры. Между прочим, нет ничего проще. Мужики будут только рады. Я торопливо уложила находку в сумочку и направилась на поиски бригадира. Толик стоял у раскрытого окна кухни и курил, небрежно сплевывая вниз. Увидев меня, он выпрямился, элегантным движением отправил окурок следом за плевками на газон и любезно спросил:

— Уже прочитали?

Меня окатило жаркой волной с головы до ног:

— Что… прочитала?

— Ну, книгу. Вы говорили, что книгу дали интересную.

Фу ты! Я совсем забыла свою версию. Жар отхлынул от сердца, оставив на лбу капельки пота.

— Ничего интересного! — Я махнула пренебрежительно рукой. — Верну сегодня. Только голова заболела.

— А мне тоже свояк недавно книжонку накатил, — разулыбался Толик. — Говорит, крутая книжка. Про спецназ. «Смертельный вираж» называется. Не читали?

Я только слабо покачала головой.

— Ну вот, — продолжил литературную дискуссию бригадир, — сначала вроде ничего, а на третьей странице заснул. У меня всегда так. Начну читать и засыпаю. Нет, уж лучше телик.

Я плохо понимала, о чем это он. Там, в коридоре, в моей сумке, возможно, находится ответ на тайны, которые окружили загадочным ореолом жизнь Алексея Михайловича Подлубняка, а Толик о каком-то вираже толкует. Уйти, уйти. Остаться один на один с тетрадкой в кожаном переплете.

— Знаете, Анатолий, у меня и в самом деле голова болит. Так что я, с вашего разрешения, пойду, пожалуй. Надеюсь, Рая не обидится.

— Базара нет! — воскликнул мой собеседник, проявляя заботу и сердечное взаимопонимание. — То есть… идите, конечно. А Раисе я передам, что вы заболели. У вас, и правда, видок что-то того… — И он сочувственно покачал головой.

Через минуту я уже выскочила на улицу и сразу же чуть не угодила под колеса проезжавшей по двору машины. Водитель «жигуленка» выразительно покрутил пальцем возле своего виска и для большей убедительности показал крепкий кулак. Дескать, в следующий раз полезешь под автомобиль — примешь смерть от побоев. Я не обиделась. Знаю за собой такую слабость. Если чем-то сильно озадачена или взволнована, то становлюсь потенциально опасна для владельцев транспортных средств. Сейчас самое лучшее — примоститься в укромном уголке и спокойно во всем разобраться.

Укромный уголок нашелся сразу за поворотом. Крошечное кафе было почти пустым и тихим. Замечательно! Я взяла кофе со сливками, села за самый дальний столик, повернувшись ко всему миру спиной, и достала дневник Киры…

«Вчера была на выставке собак. Очень хочу щенка, потому что…» — это неинтересно.

«Сердилась на Алексея. Два дня не разговаривали. Сегодня просил прощения, подарил красивое кольцо, ужасно дорогое…» — ага, милые бранятся, только тешатся. А это о чем? «Встречалась с Мальвиной. Какая черная неблагодарность! Если бы я знала, чем мне отплатят за хлопоты».

Кофе давно остыл, но я не замечала ничего. Кира откровенно выплеснула на страницы дневника проблему запутанных отношений между несколькими людьми, подтверждая и без того возникшие у меня подозрения. Я читала дневник, и все делалось предельно ясным. Все, кроме одного.

Время шло, я пролистала тетрадку уже несколько раз. Кира не сказала мне, кто ее убийца. И не могла сказать. Но намекнула. И этот намек был ужасен в своей прозрачности. Однако было непонятное обстоятельство, которое выпадало из моей версии. Можно сказать, перечеркивало ее.

Официантка стала бросать на меня откровенно подозрительные взгляды. Действительно, пришла одинокая девица, сделала копеечный заказ и сидит за столом уже два часа. Может быть, планирует теракт или ограбление? Я очнулась. Пора было убираться. Дневник отправился в сумочку. Кира, не обижайся, но, кажется, твои секреты понадобятся мне еще раз.

Летний вечер подернул жемчужной дымкой небо, когда я подошла к дому. В деревне это время самое замечательное. Жара спадает, поливка огурцов закончена. До темноты еще далеко. Вода в реке так прогреется за день, что становится теплее вечернего воздуха. Можно идти купаться, а можно просто сидеть на крыльце без всяких дел, втягивая носом дымок от самовара и слушая протяжное мычание возвращающегося стада.

— Муся, Матроскин, быстро залезайте! — Я открыла корзинку, предназначенную для транспортировки своих кошек. — Что еще за фокусы? Что значит — не хотим. Разве вам плохо у тети Клавы? Поторопитесь, я завтра с утра уезжаю в деревню. У меня все-таки отпуск. И не хнычьте, скоро вернусь. Честное слово, скоро!

— Что нового в городе? — Зойка нарезала привезенную колбасу тоненькими ломтиками. Я лишь пожала безразлично плечами:

— Да что может быть нового? Духота, пыль. Все как всегда.

Подруга бросила нож и пристально взглянула на меня:

— А что же ты тогда зависла там так надолго? Чем занималась? Я из твоих телефонных ответов ничего толком не разобрала.

Эх, была не была! Подставлюсь по мелочи, подкину тему, чтобы отвести серьезные подозрения. Я налила полную кружку холодного молока. Жирная сливочная капля нехотя заскользила по расписному фарфоровому краю. Я поймала каплю языком и сказала как бы между прочим:

— Бориса видела.

— Да ну! И молчит, тихушница.

— Видишь, не молчу.

Зойка заерзала на табурете, глаза заблестели, как перед началом любимого сериала:

— Не томи, рассказывай.

— В ресторан ходили. В «Арамис».

— Сима, я тебя сейчас убью! Кто так рассказывает? Давай с самого начала и со всеми подробностями. — Подруга аж подскочила на месте от возбуждения, словно я лишала ее любимого лакомства.

Очень хорошо! Теперь вопрос о том, почему я задержалась в городе, отпал сам собой. И без всякого вранья. Началось повествование на тему «Друзья встречаются вновь». С припоминанием мелких пикантных деталей и тщательным лавированием среди подводных камней, о которых Зойке знать необязательно. Подруга ахала в самых чувствительных местах, вставляла реплики, изумлялась, умилялась. В общем, индийская мелодрама — и только. С узнаваниями, переодеваниями, а также песнями и танцами на фоне жестоких драк, после которых все почему-то остаются живы, здоровы и краше прежнего. Климат, наверное, такой благодатный.

— А сейчас он уехал на несколько дней из города, — плавно вышла я на ходу. Кажется, произведение получилось ничего себе, душещипательное. И занимательное. Если иметь в виду рассказ о посещении «Арамиса». Конечно, в кружевах и виньетках этой светской истории мне удалось хорошенько спрятать и Подлубняка, и его молодого друга.

Тем не менее подруга выглядела слегка разочарованной. А где же любовь, читался в ее глазах немой вопрос.

— Так я не поняла: у вас были отношения или не было отношений? Или только парочка школьных свиданий и все?

— Пока все, — ответила я невозмутимо. — К чему торопиться. И потом, как правило, вторая часть бывает слабее первой. Разве сама по фильмам не видишь?

Зойка сняла зашумевший чайник с плиты.

— От режиссера зависит, — заметила она глубокомысленно.

Мы помолчали. Даже Зоя воздерживалась от обычных выводов и наставлений.

— У вас-то как? — я кивнула в сторону черного пепелища. — Что говорят?

— Ничего уже не говорят. Николай сидит, ты сама это знаешь.

— А Люся?

— Что Люся? Поубивалась и затихла. Жить надо, четверо детей все-таки. Ей тут умники деревенские, которые телевизора насмотрелись, советовали адвоката хорошего нанять. На какие шиши, интересно! — Зойка ожесточенно протирала кухонным полотенцем чистые кружки, так что посула скрипела под ее окрепшими от деревенской работы руками.

— Подлубняк сюда не приезжал?

— Не-а. Чего здесь ему теперь делать? Местные гадают: продаст он участок или новый особняк будет возводить? Я так понимаю, что по деньгам ему и три дворца освоить — не проблема. Только захочет ли именно в Малых Петушках после такой беды.

— Спасибо за обед. — Я встала и слегка повела плечом. — Пойти, что ли, размяться, Люсю с ребятишками проведать. Кстати, я им конфет привезла. Глядишь, и ей повеселее будет.

— Сходи, конечно, если есть желание. Только про Николая ничего не говори, не сыпь соль на рану.

— Зо-оя! — протянула я укоризненно.

— Все, молчу, молчу.

Моя подруга была права. Ничего не изменилось на улице Социалистической за время моего отсутствия. Все та же сонная ленивая тишина, теплая пыль на дороге и лепет кустов вдоль реки. Только тревожным диссонансом чернело пепелище на месте дома Подлубняка. Да и к пепелищу, думаю, люди уже начали привыкать. Скоро и замечать перестанут.

Я прихватила пакет с конфетами и пошла в конец деревни, вежливо здороваясь с редкими встречными. Зойка предупредила, чтобы я не беспокоила жену Коли разговорами о муже. По обывательски она, конечно, рассудила правильно. Это если по обывательски. Но разговора не избежать. Собственно, именно потому я и вернулась ненадолго в Малые Петушки. Только моей заботливой подруге знать об этом совсем необязательно.

Во дворе дома Ерохиных было тихо, как и везде. Лишь двухлетняя Катюшка копошилась в куче песка у забора, сосредоточенно стряпая куличики при помощи жестяного ведерка.

— Катя, мама где?

Малышка подняла на меня голубые чистые глазки и протянула ручонку в сторону летней кухни:

— Там.

Удивительное дело! Несмотря на отцовский ярко выраженный алкоголизм, дети в семье Ерохиных были здоровыми и на редкость сообразительными. Судьба хотя бы в этом жалела несчастную Люсю.

Отсыпав девчушке горсть конфет, я направилась к кухне. Действительно, в раскрытой двери шаткого сооружения мелькал выцветший халат ее матери. Гремела посуда, неслись запахи нехитрого семейного варева. При наличии четверых детей и хроническом отсутствии денег не до кулинарных изысков.

— Люся, к вам можно?

Женщина выглянула на улицу, близоруко щурясь. Обыденное выражение заботы и усталости на лице без какого-то особого отчаяния говорило о том, что Люся уже почти смирилась с новым ударом судьбы и привычно набросила на себя лямку тяжелого семейного воза.

— Здравствуйте, Сима! Заходите пока в дом, я сейчас. — И она опять скрылась в клубах кухонного пара.

В дом мне идти не хотелось, а потому я присела на чистом крылечке, обдумывая предстоящий разговор. Куры копошились у кривой изгороди с негромким деликатным кудахтаньем, вероятно, обсуждая потребительские качества найденного червяка. Огромные подсолнухи послушно крутили головы вслед за солнечным диском. Слегка пахло навозом и влажной после поливки огородной землей.

Наконец, появилась Люся и молча присела рядом.

— Как живете?

— Ничего, — скупо ответила женщина.

— А ребятишки где?

— Старший подрядился пастухом на месяц. Спасибо управляющему — помог устроиться, стадо доверил. Ничего, сынок у меня самостоятельный, крепкий. Справится. Вставать только рано приходится. Ну, ничего, — снова повторила она, словно уговаривая сама себя. — Павлика и Галю отправила к маме в соседнюю деревню погостить. А Катюха вон со мной.

Теперь, когда Люся сидела близко, было заметно, что на ее все еще симпатичном лице изрядно добавилось морщин и плечи опустились. Будто под тяжестью невидимого креста. Пора было начинать разговор. Как же так сделать, чтобы не обнадежить женщину раньше времени. Сейчас она к своей боли притерпелась, а я разворошу рану, поманю призрачным шансом, а вдруг ничего не получится? Но выхода нет. Надо поставить последнюю точку. И помочь мне в этом должна именно Колина жена.

— Люся, — начала я осторожно, — мне нужно с вами поговорить. Видите ли, в деле с поджогом много неясного. Хотелось бы разобраться.

— Зачем это вам? — бесцветным голосом спросила Люся.

— Я ни в чем не уверена, но, может быть, удастся Николаю помочь. Если я смогу доказать, что поджигал не он.

— Конечно, не он, — устало сказала женщина без всяких эмоций. Наверное, все чувства утонули в пучине отчаяния.

— Я тоже думаю, что поджигателем был другой человек. Но пока у меня мало доказательств. Потому и хочу задать вам несколько вопросов. Извините, если будет неприятно.

Люся молча кивнула головой, дескать, ладно, задавайте.

— Говорят, что Николай начал пить дня за два до пожара. Это так?

Женщина дернулась, как от пощечины, но сдержалась:

— Так.

— Люся, еще раз извините, но где он брал деньги на выпивку? Ведь не вы же ему давали?

— Еще чего! Конечно, не я. С ним за работу расплатились, за ремонт. Деньги отвалили хорошие. Я не уследила, вот он и давай пропивать, — заговорила Люся энергичней. Видимо, в ней закипела старая обида.

— Кто расплатился? За какой ремонт?!

И тут она мне сказала именно то, чего я подсознательно ждала. И то, что сказала эта женщина, и было последним узелком, связывающим концы с концами. Полотно преступления развернулось передо мной во всей своей зловещей ясности. Меня даже заколотило от волнения. Но к кому теперь бежать со всем этим? Кто поймет меня, кто поверит?

Наконец, Люся ответила на все мои вопросы. Я старалась построить беседу так, чтобы не заронить в ее сердце ни малейшей искры подозрения. Неизвестно, как себя поведет в подобном случае измученная отчаянием женщина. И, кажется, мне это удалось.

Я сидела на крыльце, боясь пошевелиться, как сосуд, переполненный информацией. Нельзя было уже добавить ничего сверху, иначе перельется через край. А мне нужно это все доставить по назначению, не расплескав ни одной эмоции, не утеряв ни одного факта.

— Спасибо, Люся! О нашем разговоре, пожалуйста, никому в деревне… Ничего пока не обещаю, но попробую что-нибудь сделать. И скажу честно — не знаю, получится ли.

— Я понимаю. — Женщина безнадежно покачала головой.

— В любом случае, крепитесь. Вам еще детей поднимать.

Тут Люся махнула рукой и отвернулась, чтобы я не видела ее глаз.

Да, странная штука — любовь. Особенно любовь россиянки. Точно подмечено, что у нас женщины любят не за что-то, а вопреки чему-то. Наверное, когда господь промахнулся с нашими мужиками (что ж, каждый имеет право на ошибку, и Создатель тоже), то он уравновесил ситуацию, создав таких женщин, каких больше нет ни в одной стране. Иначе давно бы нация перевелась. А так все телепаемся помаленьку. Еще и ухитряемся иногда быть не хуже других. Вот и Люся. Симпатичная, работящая. И выбрала-то своего Колю не иначе как из жалости. Замуж вышла, детей нарожала, терпит все его выкрутасы, да еще и оправдывает. Француженка там или американка в подобной ситуации только бы перекрестилась, что избавилась, наконец, от никчемного нахлебника, и начала бы жизнь заново. А эта страдает, плачет. Лишь бы вернулся. Хоть какой, но лишь бы вернулся!

Я попрощалась с хозяйкой дома, вежливо отказавшись от творога со сливками, и пошла к нашей с Зойкой усадьбе. Подруга обмолвилась за обедом, что завтра с утра рванем за грибами. Боровики в соседнем лесу в руку толщиной. Шляпки, как мексиканские сомбреро. Да, соблазнительно сварганить ужин из лесных грибов по особому рецепту. И не по маленькой кокотнице, чтоб только по губам размазать, а по целой миске каждой. Досыта. С деревенской сметаной, с укропчиком. У-ух! Однако с грибами придется подождать. Поскольку мне завтра опять надо в город позарез. Но как сказать об этом Зойке? Что ж, придется разыграть театральное действо. Не впервой. Увы! Необходимость хранить чужие тайны сильно подорвала мой моральный облик. Да и Зоя — такая любознательная женщина. Вот и включаю свою фантазию на полную катушку и слегка… как это… ну… привираю, что ли. А ведь раньше — ни-ни. На курсе считалась самой правдивой девушкой.

Совесть угрызала меня до самого вечера. А когда стало смеркаться, я решила — пора! Мы сидели под черемухой и лузгали семечки в полном соответствии с жанром. Точь-в-точь деревенские кумушки. Вдруг я решительно выплюнула шелуху и замерла с растерянным лицом.

— Сима, что случилось? — переполошилась Зойка. — Где болит?

— Нигде у меня не болит, — ответила я трагическим шепотом, — а вот кран дома я, кажется, забыла закрыть.

— Это как понимать? — Подруга была само недоумение.

— А так. Вечером накануне моего отъезда в деревню в доме отключили воду. Я все ждала, что воду пустят. Кран открыла на полную катушку. Ну, воду так и не дали. И теперь я не знаю, закрыла кран или нет. О господи! — Тут я вполне натурально изобразила ужас. — Затоплю соседей снизу, мне вовек не рассчитаться. Если вообще жива останусь. Они только что евроремонт сделали, представляешь!

Зойка заволновалась, так что мне даже стало стыдно:

— Симочка, вспомни. Может, ты все-таки закрыла этот чертов кран?

Теперь, согласно сценарию, я разыгрывала мучительные провалы в памяти:

— Не-ет, не помню, хоть убей!

— А нельзя позвонить кому-нибудь? — цеплялась подруга за соломинку.

— Кому ж я позвоню? Соседка по площадке в отъезде, других телефонов я не знаю. В общем, думай не думай, а придется завтра первой электричкой возвращаться в город.

— Сима, какая ты все-таки неорганизованная! — Зойка прониклась неизбежностью моего отъезда и откровенно расстроилась, но возражать не стала. Именно этого я и добивалась.

Перед тем, как лечь спать, подруга поставила передо мной флакончик с успокоительными каплями:

— Выпей ложечку, а то всю ночь будешь думать, я тебя знаю. И вообще, Сима, если что и случилось, то уже не изменить. Затопила, значит, затопила. Выкрутимся!

Милая подруга по доброте сердечной подбадривала меня и обещала свою помощь. А я чувствовала себя последней лгуньей. Но капли все же выпила. Ночь действительно обещала быть неспокойной, но совсем по другой причине. Я ведь еще не решила, к кому пойду завтра.

Луна заглядывала в окно, расстилая по старым половицам мерцающий серебряный ковер. Зоя спокойно сопела во сне. По счастью, ее не тревожили найденные зажигалки, чужие дневники и якобы незакрытые краны. А я все ворочалась с боку на бок. Ну, приеду завтра в город и что? Какие предприму действия? Вот елки, и посоветоваться не с кем! Валевич в отъезде. С Зойкой разговаривать — только ее пугать. Путного все равно не присоветует, еще в истерику ударится. Вцепится в меня мертвой хваткой, тогда уж точно ничего не сделать. И попадет бедный Коля Ерохин в места не столь отдаленные на долгие годы с сомнительной славой местного Герострата. Так ничего и не придумав, я начала, наконец, валиться в теплую бездонную яму сна. И в самый последний момент, переступая зыбкую границу между сновидением и явью, вдруг четко поняла, к кому мне завтра надо идти.

Алексей Михайлович Подлубняк с утра находился в раздраженном состоянии духа. Последнее время его часто мучила бессонница. Говорят, что Наполеону хватало трех часов, чтобы выспаться. Алексею Михайловичу три часа сна было явно маловато. Горячий душ и чашка крепкого кофе встряхивали его лишь на какое-то время, но потом предательская вялость сковывала руки и ноги, веки наливались свинцом, а сердце начинало колотиться от малейшего напряжения. Уже с восьми вечера он принимался мечтать о постели. Рабочий день, как всегда, затягивался допоздна. Наконец, ближе к полуночи Подлубняк добирался до спальни в предвкушении крепкого освежающего сна. Но сон, как нарочно, не шел. И Алексей Михайлович сперва безуспешно ворочался, пытаясь задремать, а потом сдавался и до самого рассвета лежал с открытыми глазами, пялясь в темноту.

Он торопливо шел через сквер к офису, не замечая ни утренней влажной свежести воздуха, ни ароматов простенькой городской растительности, когда в его внутреннем кармане требовательно зазвонил телефон. Даже не взглянув на дисплей, Подлубняк на ходу поднес трубку к уху и сказал, как всегда, отрывисто и деловито:

— Алле!

— Алексей Михайлович, доброе утро. — Подлубняк не узнал женского голоса в трубке. Но, хотя и слыл любителем женщин, особых сантиментов разводить не стал и только сухо произнес:

— Я слушаю.

— Вас беспокоит Серафима Александровна Нечаева.

Нечаева? Кто такая Нечаева? Тренированная память услужливо выудила из своих закоулков темные внимательные глаза и короткую стрижку. Образ не вызвал раздражения, даже был приятен, как порыв свежего ветерка в душной комнате. А невидимая собеседница уже торопливо напоминала:

— Я помогаю Раисе оформлять вашу квартиру.

Подлубняк поморщился. Мимолетное удовольствие от того, что легко представил приятное лицо, улетучилось. Все касающееся дурацкого, бесконечного ремонта раздражало его невероятно. Он бы сам никогда не ввязался в эту трясину, в эту тягомотину грязи и разрухи. Кира настояла в свое время.

— Что случилось? — спросил он сварливо. — Со всеми вопросами по ремонту, пожалуйста, к дизайнеру или бригадиру.

— Нет, я не по ремонту. — Судя по интонации, женщина на мгновение стушевалась, но тут же голос ее вновь окреп. — Алексей Михайлович! Мне необходимо с вами встретиться и поговорить по личному вопросу.

Еще хуже! Только личных вопросов с утра не хватало. Денег, наверное, будет просить. Или, чего доброго, в любви признаваться. И такое бывало. Встречался с умелицами, желающими заполучить в личное пользование симпатичного холостяка со всем его капиталом. Хотя эта самая Нечаева не производила впечатления матримониальной хищницы. Жаль, если он ошибся.

— Извините, я очень занят, — холодно произнес Подлубняк и хотел отключить телефон, но почему-то медлил.

— Алексей Михайлович, разговор касается обстоятельств смерти Киры. — Голос в трубке зазвенел. — Кажется, я знаю, кто ее убил и почему.

— Я тоже это знаю, — парировал Подлубняк и вдруг спохватился. Какого черта! Сумасшедшая девица наслушалась сплетен и бесцеремонно втягивает его в разговор на тему, которая ее совершенно не касается. Потрясающая наглость! Надо сказать Раисе, чтобы она немедленно избавилась от такой помощницы.

— Вы ошибаетесь, Алексей Михайлович! И скорей всего считаете меня бессовестной авантюристкой или ненормальной.

Угадала, подумал Подлубняк. Попробуй докажи обратное.

А Нечаева словно прочла его мысли:

— У меня есть определенные доказательства, что следствие пошло по ложному пути. Кроме того, я считаю, что и в смерти Киры, и в смерти Макара Шальнова виноват один и тот же человек, — добавила она невероятную, невозможную фразу.

Эти слова подействовали на Подлубняка, как неожиданный хук слева. В голове зазвенело, вокруг поплыли разноцветные звезды. Он беспомощно остановился и вытер внезапный пот со лба. Откуда темноглазая Нечаева могла знать про Макара? И про его смерть? Кто ее подослал?

— Алле, Алексей Михайлович, вы меня слышите? — тревожно проговорил голос в трубке.

— Слышу. — Подлубняк постарался взять себя в руки.

— Ну как, вы согласны поговорить? Только поговорить с глазу на глаз, и ничего больше.

Упоминание о Шальнове разрушило все первоначальные незатейливые предположения, которые строил бизнесмен по поводу неожиданного звонка. Теперь отмахнуться от этой женщины, как от назойливой мухи, было невозможно. Более того — глупо.

— Я согласен. Назначайте время и место.

— Мне кажется, что удобней всего будет у вас дома. Спокойно, и никто не помешает.

— Но там же строители, — беспомощно сказал Подлубняк, едва справляясь с внезапной тревогой.

— Алексей Михайлович, — голос в трубке стал мягким и предельно деликатным. — Позвоните бригадиру и предложите после обеда всем рабочим отдохнуть. Взять отгул до завтрашнего дня.

Да что же это он! Совсем перестал соображать! Простые вопросы решить не может. Досада на самого себя вернула Алексею Михайловичу самообладание.

— Хорошо, — сказал он почти спокойно. — Что еще?

— Все. Только, пожалуйста, приезжайте один. Без охранников и без водителей. Беседа весьма конфиденциальная.

— Это я уже понял. — Не думает ли его странная собеседница, что он испугался и явится на рандеву с полком охраны. Нечего ему бояться, тем более в собственной квартире. Матвея предупредит, конечно, что у него сегодня дома деловая встреча. На всякий случай.

— Я буду в пять. До свидания.

— До свидания, — автоматически сказал Подлубняк в замолчавшую трубку. Он вошел в офис, безрезультатно пытаясь определить, какие дела у него намечены на сегодня по плану. Голова была абсолютно пустой. А до пяти часов еще целый день.

Сказать, как в душещипательных романах, что у меня трепетала душа перед встречей с Подлубняком, значит — ничего не сказать. Это вам не посиделки с Зойкой при полной луне под звон кузнечиков, когда я могу смело проговаривать свои предположения и догадки, а она так же смело может их опровергать. И все живы и даже не в ссоре. А тут… Тема опасная и щекотливая до невозможности. Стоит лишь поскользнуться на неубедительном аргументе или случайной ошибке — все! Взлетишь к небу, как минер-неудачник. В переносном смысле. А может, и не только в переносном. Алексей Михайлович не из тех, кто безропотно подставляет щеки под оплеухи. Он совсем не похож на библейского мудреца, это точно.

Но выхода у меня нет. И назад дороги тоже нет. Боишься последствий — сиди и не вякай. А я вякнула уже. Еще как вякнула! Ничего, Сима, не трясись. Подлубняк, конечно, крут. Но не дурак. Неужели сам не захочет во всем разобраться? Эх, сейчас бы граммульку коньяка для храбрости. То-то бы меня понесло! Знаю я спасительный эффект этой граммульки. Но нельзя. Надо быть серьезной и безупречной. И убедительной, вот что главное.

Значит так. Наряд элегантный, но строгий, без всякого намека на кокетство. Макияжа самую малость. О господи! Мне предстоит такой разговор, что, кажется, легче сесть на раскаленную плиту, а я думаю о макияже.

Теперь дальше. С чего начать беседу? С пожара! М-м, логично. А может, все-таки с дневника? Или с моего знакомства с Кирой? Ой, хватит, а то запутаюсь окончательно. Пусть все идет, как идет. Ангел-хранитель, ты как там, уже на стреме? И все разложил по папкам, и нужные фразы у тебя под рукой. Ах, под крылом? Тоже хорошо. Так уж будь добр, шепни, что нужно, на ушко в трудный момент.

Договариваясь с ангелом-хранителем, я одним махом пересекла знакомый двор. Автомобиля Алексея Михайловича не было видно. Неужели еще не приехал? Ага, вот и нужная мне квартира. На лестничной площадке непривычная тишина. Ни ремонтного грохота, ни криков Раисы. Я нажала кнопку и не услышала звонка. Все звуки заглушил стук моего сердца. И только я протянула руку, чтобы позвонить второй раз, как дверь рывком распахнулась. Алексей Михайлович стоял в дверном проеме и смотрел на меня в упор. Внимательно и совсем не как на мебель.

— Проходите! — Он отступил в глубь коридора, развернулся и, не оборачиваясь, пошел по направлению к кабинету. Никакой осторожности, подумала я привычно. Да, привычно, потому что в последнее время стала оценивать действия людей не как среднестатистическая женщина, а как профессионал сыска, что ли. Это так я втайне льстила сама себе. Вот, пожалуйста, пошел и даже не глянул. А вдруг за моей спиной штук пяток крепких ребят. Впрочем, и парочки хватит, чтоб скрутить дяденьку, увезти в укромное место и требовать выкуп. Немного — всего один молочный заводик и фирменный магазин в нагрузку. Но, судя по всему, глупые криминальные фантазии роились только в моей голове. Подлубняк был или совершенно уверен в своей неуязвимости, или все-таки подстраховался.

Так безмолвно мы и прошествовали до кабинета. Кажется, в квартире никого, кроме нас, не было. Алексей Михайлович внял моей просьбе. Воздух просторной комнаты заметно отдавал ароматом табачного дыма. В массивной серебряной пепельнице покоились остатки сигареты. Это значит, что хозяин явился в квартиру не сию минуту и не с целью поставить на место зарвавшуюся девицу. Выходит, мои слова зацепили невозмутимого и всегда занятого бизнесмена.

Алексей Михайлович плотно уселся в кресло, такое же массивное, как все вокруг, как и он сам, и вежливо, но сдержанно указал на противоположное:

— Присаживайтесь!

Кресло было неожиданно жестким, но удобным. С таких сидений легко вставать, вскакивать в один миг. Я вдруг вспомнила, как барахталась в пухлой мебели на даче у Киры. Да, девочка и ее отчим были разными, невероятно разными. Вплоть до мелочей.

Теперь мы сидели с Подлубняком друг против друга. Он все так же пристально разглядывал меня и молчал, не задавая никаких вопросов. Ждал. Ну, что же, начнем, пожалуй.

— Алексей Михайлович, хочу предупредить, что разговор будет непростой. И возможно, для вас… э-э… не очень приятный.

При этих словах Подлубняк выпрямился и подался всем телом вперед.

— Я вынуждена задать вам личные вопросы, которые в другой ситуации никогда не решилась бы даже выговорить, настолько они личные. Придется потерпеть. И прошу — будьте предельно правдивы. От вашей искренности зависит очень многое. Да, вот еще. Я знаю, вы — сильный человек. Но в некоторых ситуациях даже сильному человеку трудно произнести обычное «да».

На губах моего собеседника заиграла насмешливая улыбка:

— Вы словно к операции без наркоза меня готовите. Очень интересно!

Именно без наркоза! Так что зубы стисни покрепче, уважаемый Алексей Михайлович. Но я сделала вид, что не услышала его последней фразы, и продолжала:

— Отвечать необязательно. И даже смотреть на меня необязательно. Просто молчите. Я ваше молчание буду расценивать как положительный ответ. А если в чем-то ошибусь, вы меня поправьте.

— Все любопытней и любопытней, — пробормотал Подлубняк. — Жизнь-то вы мне хоть гарантируете?

Я и эту реплику проглотила. Открыла сумку. Достала зажигалку и выложила ее на невысокий столик:

— Алексей Михайлович, вам знакома эта вещица?

Жаль, что не спрятана на мне скрытая камера, которая могла бы сейчас зафиксировать моего героя. Сначала он глянул на зажигалку, потом на меня, побледнел, покраснел, хотел что-то сказать и вдруг закашлялся.

Я спокойно пережидала приступ кашля. Внешне спокойно. А внутри у меня бушевала буря не меньшей мощности, чем у моего собеседника. Наконец, Подлубняк справился с кашлем.

— Где вы это взяли? — спросил он хрипло.

— Нашла возле вашей сгоревшей дачи. А еще раньше, ночью, зажигалку искал другой человек. По всей видимости, ее хозяин. Тот, кто ее и обронил. Искал тайно, с фонариком — это я видела сама. К сожалению, я такая неуклюжая. Упала, наделала шуму. Короче, спугнула. Он и убежал. Почему, как вы думаете?

Но Подлубняк не ответил, напряженно о чем-то размышляя.

— Ладно, вернемся к зажигалке. — Удивительно, но теперь каждая следующая фраза давалась мне все легче. Словно открылись тайные шлюзы. — Дорогая безделица, такую хорошо дарить на память, правда? Вы ее и подарили. Близкому человеку. И надпись заказали в часовой мастерской. Коротенькую — «М от Л». Постороннему человеку буквы ничего не скажут, а знающему — память на всю жизнь. «М от Л». Эта «Л» меня поначалу смущало сильно. А на самом деле все просто до смешного. Леша! Например, «Матвею от Леши». Ну, или что-то в этом роде, ведь так?

Алексей Михайлович вдруг резко вскочил с места, подошел к окну и стал внимательно разглядывать улицу. Он ничего не говорил. Значит, можно продолжать. Я перевела дух. Сейчас предстояло выяснить самое болезненное. Я казалась сама себе неопытным медиком-практикантом, который лезет, трясясь от страха, непослушными, заскорузлыми пальцами прямо во вскрытую грудную клетку, подбираясь к бьющемуся сердцу.

— Алексей Михайлович, я не ошибаюсь, вы с Матвеем… — Господи, как же это сказать помягче! — Ну, одним словом… Матвей… он… ваш любовник?

Уф! Брякнула. Как в пропасть кинулась. Хотелось зажмурить глаза и втянуть голову в плечи в ожидании грома и молний. Но молний не последовало. Подлубняк молчал, по-прежнему не оборачиваясь. Только его крепкая шея стала совсем багровой. Значит, я не ошибалась.

— Так вот. Думаю, что именно Матвей спалил дачу. Спалил, чтобы убить Киру.

И тут Алексей Михайлович, наконец, обернулся. Я сидела против света и плохо видела выражение его лица. Услышала только сдавленный голос:

— А почему я должен вам верить? Ну, допустим, вы узнали, чья это зажигалка. Но мало ли где она найдена? Зажигалка — не доказательство. Зачем Матвею убивать Киру?

Ах, Алексей Михайлович, Алексей Михайлович! Играете чувствами людей, совершенно не принимая эти чувства во внимание.

— Я думаю, что причина преступления — банальная ревность.

И любовь. Непривычная, даже маниакальная, но любовь. Так хотелось мне добавить, но я этого не сказала.

— А что касается доказательств, то здесь вы правы — прямых доказательств у меня нет. Потому я и решила поговорить с вами. Выводы сами сделаете. Теперь все по порядку. Случилось так, что я познакомилась с Кирой незадолго до трагедии. И даже успела побывать у нее в гостях, да, да, не удивляйтесь. Так вот, когда мы беседовали, ей кто-то позвонил. Кира сердилась, разговаривала очень громко, так что обрывки фраз невольно слышала я. Ваша падчерица называла того, с кем разговаривала, Мальвиной. Тогда я решила, что ее собеседница — женщина, и потом еще долго так думала. Но не буду забегать вперед. Вернусь к пожару. Я знаю, что той страшной ночью вас не было в деревне. А вот ваш «Опель» в Малые Петушки приезжал. Я лично видела его ночью недалеко от усадьбы, но не придала этому факту никакого значения. Вы ведь наведывались в любое время, когда хотели?

Подлубняк молчал. Я почти физически ощущала это тяжелое молчание, словно свинцовую глыбу, постепенно заполнявшую собой всю комнату.

— Скажите, вы Матвею полностью доверяли, и машина находилась на его попечении? Он ведь мог пользоваться «Опелем» без вашего ведома, если автомобиль не был вам нужен?

Алексей Михайлович едва заметно кивнул и еще дальше отступил в тень портьеры.

— Таким образом, ваш водитель приехал ночью в Петушки, поджег дом и вернулся в город. Только вот незадача — зажигалку обронил. Наверное, от волнения. А потому следующей ночью снова заявился в деревню, чтобы подобрать опасную улику.

— А канистра?! Во дворе валялась канистра с остатками бензина. Этого… как его, пьянчуги. Кольки Ерохина, да!

— Ерохин — дурачок и пьянчуга, конечно. Но дурачок безобидный. И, как выяснилось, беспомощный. Так подставился! А на самом деле его запала хватало только на то, чтобы покричать да покуражиться на людях. Матвей об этих его пьяных истериках тоже знал и решил использовать Николая. Мне жена Ерохина рассказала, что за несколько дней до пожара ваш водитель привозил Николаю ремонтировать какой-то старый двигатель. От мотороллера, что ли. Долго был вместе с хозяином в сарае. И там запросто мог присмотреть меченую канистру. Матвей за работу расплатился щедро, из рук в руки. Он прекрасно знал, что Колька, как только получит деньги, сразу уйдет в глухой запой. Теперь канистру стащить из сарая — пара пустяков. У Ерохиных двор нараспашку, даже собаки нет. Всех ценностей — одна корова Рыжуха. Потому и ночует она в пристройке возле избы и оберегает ее хозяйка. А Колькин сарайчик, что ж! На щепку закрыт.

Я вспомнила гибкую высокую фигуру, метнувшуюся в темноте от меня в лес. Сильный, ловкий парень — подумаешь, канистра! Да на ерохинском дворе, поди, ни одна травинка не шелохнулась под его ногой.

Внезапно Подлубняк встрепенулся.

— Это все сказки! — сказал он грубым и пренебрежительным тоном. — Ваши фантастические домыслы. Ни одного свидетеля.

— Ну, допустим, главный свидетель — я сама. Потом жена Николая. А кроме того, Кира. Такому свидетелю вы поверите?

— Что-о-о?!

— Именно так, Алексей Михайлович! Матвей ведь дальний родственник Киры. Вы об этом знали? — Подлубняк опять кивнул. — Она вам его и порекомендовала в качестве водителя, просила помочь. — (Помогла на свою голову! Это я уже сама себе прокомментировала, а вслух сказать не решилась.) — А еще раньше, в детстве, они жили в одном дворе и даже учились в одной школе. Там, в школе и стал Матвей Мальвиной.

— Мальвиной? — снова ожил Подлубняк. — Что за глупое имя. Откуда оно взялось?

— Видите ли, Матвей всегда был красивым ребенком и… немного женственным. — Я говорила, осторожно подбирая слова, словно переползала с кочки на кочку посреди топкого болота. — Еще в младших классах, занимаясь в драмкружке, он при постановке сказки «Золотой ключик» изъявил странное для мальчика желание сыграть роль Мальвины. И Мальвина, как говорят, из него вышла превосходная. Не каждая бы девочка так справилась с ролью. Потом он, конечно, подрос, кружок забросил, а прозвище прилипло надолго. Матвей стал обижаться, когда его называли женским именем. Поэтому Мальвиной обзывался только за глаза. Или если юношу хотели разозлить. Именно так Кира и назвала своего собеседника по телефону. Подождите, сейчас вспомню точнее. Она сказала примерно следующее: «Мальвина, ты мне угрожаешь?» И еще: «Я пожалуюсь Алексею», вероятно, имея в виду вас, Алексей Михайлович. А всю историю с прозвищем мне рассказала близкая подруга Киры Нана Беридзе. Хотя бы о ней вы знаете?

— Да, — тихо обронил Подлубняк. — С Наной знаком.

Уже лучше. Неужели начинает верить?

— В целом история преступления мне представляется следующим образом. Матвей начал работать у вас, и вы, Алексей Михайлович, постепенно его приблизили. В определенном смысле, сами понимаете, о чем я. Вот и выходит, что девушка и юноша, родственники, ровесники, любили вас одинаково сильно и в результате не смогли поделить. Их борьба за ваши чувства была тайной, но жестокой. К тому же Матвей, на беду, оказался очень ревнивым. Я с вашим водителем общалась немного, но заметила, что он болезненно самолюбив, замкнут. И, пожалуй, психически неуравновешен.

Подлубняк опять отвернулся к окну. А я вдруг почувствовала, как во мне поднимается волна раздражения против этого сильного породистого мужчины.

— Признайтесь, Алексей Михайлович, вы не любите Матвея. Так — пользуетесь, когда хотите. Уж извините за невольный цинизм. И сердечное предпочтение всегда отдавали Кире. А парню доставалась водительская зарплата, подарки вроде этой зажигалки и встречи время от времени. И то, наверное, только по вашему желанию. Незавидная роль. К тому же еще не стеснялись заводить новые знакомства прямо на глазах у Матвея. Скорей всего он сам вас и на свидания подвозил. Скажем, с Макаром Шальновым. А теперь Макар убит, и убийство почему-то связывают с вашим именем. Почему?

— У него нашли мою визитку, — покорно ответил Подлубняк. От первоначального апломба Алексея Михайловича не осталось и следа. Значит, я била в точку. — Что, и Макара тоже… Матюша?

— Этого я не знаю, но очень похоже на правду. Бедный обезумевший влюбленный убирает всех, к кому вы хоть немного привязаны. Будете удивлены, но и Джину скорей всего отравил он же. В тот день Матвей привозил корм для собаки, якобы по вашему поручению. Вы поручали?

Подлубняк нервно пожал плечами:

— Не помню.

— Да, впрочем, теперь неважно. Надо было разбираться сразу. И еще он угощал Джину какими-то конфетками, хотя щенка терпеть не мог. Кстати, Джина к Матвею тоже особой привязанности не питала. Возможно, что-то чувствовала.

— Откуда вы это узнали?

— От Людмилы Семеновны.

— Почему она сама мне ничего не рассказала?! — вскричал Подлубняк.

— А разве вы ее спрашивали? Вы с ней даже разговаривать не стали. Выгнали, и все! Вот что, Алексей Михайлович, я не вправе читать вам мораль, но как-то так получается, что вы никого не сделали счастливым в своей жизни, никому не дали настоящей любви и тепла. Даже Кира страдала от вашего невнимания и одиночества. Она поссорилась с матерью. Растеряла всех подруг и, кроме всего прочего, мучилась от ваших… гм… нестандартных сексуальных наклонностей. И при этом вынуждена была молчать, стесняясь даже говорить на эту тему. Вы ее просто задавили своим величием и убийственным обаянием. Как идол, как бог.

— Неправда! Кира любила меня! — сквозь зубы выдавил Подлубняк, не оборачиваясь. Казалось, даже его спина излучает ненависть ко мне. Пора было заканчивать тяжелый разговор. Но еще оставался главный козырь. Я вздохнула:

— Конечно, любила. И Джина любила. А Людмила Семеновна — та просто обожала. И Матвей любит. До смерти любит. А что касается правды или неправды… Я вам сказала, что главный свидетель — Кира. Вот, прочтите на досуге. Это дневник. Ко мне попал случайно, почти случайно. Надеюсь, руку своей… своей Киры вы знаете. — И я положила тетрадь рядом с зажигалкой.

Ничего, Кира, ты ведь писала не только для себя. Надеялась втайне, что когда-нибудь и ОН прочтет. Поэтому не сердись за то, что я открыла твою тайну.

Подлубняк наконец-то оторвался от подоконника и подошел к столу. Его лицо было похоже на каменную маску.

— Кто вы? Чего хотите? Чего добиваетесь? — Алексей Михайлович смотрел на меня так, словно я была призраком, вещающим из потустороннего мира.

И тут я неожиданно успокоилась. Кажется, он понял все. Даже больше, чем я хотела. И принял все. И поверил. А что будет дальше — дело его воли. И совести.

— Я? Я — Серафима Александровна Нечаева, искусствовед картинной галереи. Это мое настоящее имя и настоящая профессия. Можете не сомневаться. А почему я занялась расследованием? Ну, во-первых, я успела познакомиться с Кирой. Она мне понравилась. И было искренне жаль бедную симпатичную девочку, заплутавшуюся между добром и злом. Во-вторых, я не знаю, что еще может сотворить Матвей, постоянно находясь возле вас, словно ангел смерти. И еще одно, Алексей Михайлович. Николай Ерохин задержан по обвинению в поджоге. Он — отец четверых детей и ни в чем не виноват. Подумайте об этом, не берите дополнительный грех на душу. Я уверена — чтобы освободить Николая, у вас хватит и влияния, и денег. Он должен вернуться домой. Это все.

Мы оба молчали какое-то время. Потом я поднялась из кресла и сказала:

— Мне пора. Зажигалку и дневник я оставляю вам. Вы удивитесь, какой могла быть Кира откровенной, когда оставалась наедине с тетрадкой. До свидания.

Подлубняк не пошевелился и даже не ответил на мое прощание. Я поняла, что теперь на его привычную вежливость рассчитывать не приходилось.

Не помню, как очутилась на улице. Мне показалось, что наш разговор тянулся целую вечность и в городе уже вечер. Но вокруг ничего не изменилось. Все так же светило солнце, девчонки во дворе прыгали через скакалку. Невесть откуда взявшаяся поливальная машина, фыркая и оставляя за собой мокрую дорожку, выбиралась на проспект. Наверное, водитель приезжал домой перекусить.

Итак, моя тяжелая миссия была закончена. К тому, что я сказала Алексею Михайловичу, прибавить больше нечего. Надо полагать, с сегодняшнего дня прекратится и моя деятельность в качестве помощника дизайнера. Я бросила последний взгляд на дверь подъезда. Странно, но мне вдруг стало немного грустно. Не увижу я финального великолепия грандиозных Раечкиных планов и не разопью на радостях шампанское с бригадиром Толиком. Не приду сюда больше, даже если меня потащат на веревке. Во избежание ненужных моральных проблем. Люди не прощают вторжения в свои тайны, пусть это и сделано с благими намерениями. Алексей Михайлович Подлубняк навсегда исчезает из моей жизни. Если не считать, конечно, пакетов с молоком на прилавках супермаркетов.

Глупо я поступила или умно, выложив все этому непростому человеку? А что оставалось делать! Идти в милицию? Вы себе это можете представить? Вот и я не представляю. Ладно, надо подвести итог — я сделала, что могла. Мне самой не под силу освободить Николая Ерохина, хоть из кожи выскочи. И улики тоже все отдала Подлубняку. А если хорошенько разобраться, зачем мне чужие зажигалка и дневник? Впрочем, нет, кое-что осталось и у меня на память. Я открыла сумку и нашарила в ее тесном шелковом пространстве сложенный вдвое листок. Вот она, картинка из журнала мод, на которой Кира нарисовала ненавистную Мальвину. Кудрявая голова, рот куклы перекошен, а на шее… На шее художница-любительница довольно узнаваемо изобразила анатомическую подробность, присущую только мужчинам. Адамово яблоко или, иными словами, кадык. Эта удивительная деталь смутила меня сразу, едва я увидела рисунок. И еще до разговора с Наной Беридзе посеяла в моей душе сомнение относительно половой принадлежности девочки Мальвины. С чего бы Кире так причудливо уродовать Мальвину? С лихвой хватило б и криворотости. И вообще — несмотря на всю условность рисунка, сквозь облик неприятной куклы проступали мужские черты. Случайно такого эффекта добиться трудновато. А поэтому, когда Нана раскрыла тайну редкого имени, я в обморок не упала. Отнюдь нет! Ее откровения попали на подготовленную почву. Дальше все связалось само собой.

Ну что, теперь снова в деревню к Зойке? И так от моего отпуска остался мышиный хвостик. Завтра и поеду. Я шла в облаке душноватой городской теплыни и нарочно отвлекала себя простыми мыслями на всякие бытовые темы. Купить Зойке колбасы, заштопать любимые джинсы (а может, ну их! Буду ходить в художественном рванье), заплатить за квартиру. Но все мои попытки успокоиться не удавались. Каждая клеточка организма продолжала дрожать пережитым волнением. Нет, завтра не поеду в деревню. Подожду пока. Чего я собиралась ждать, и самой внятно не сформулировать. Хотя кое-что определенное все-таки имелось. Нельзя уехать вот так, не предупредив Раю об окончании нашего плодотворного сотрудничества. И не дождавшись звонка от Бориса. Подождать, подождать! Вдруг произойдет еще что-нибудь. И утихомирить душевный хаос.

Помнится, перед встречей с Подлубняком я грезила о граммулечке коньяка. Между прочим, его живительная сила не помешала мне бы и сейчас. Хорошо, пусть не коньяк. Действительно, нечего пестовать в себе нескромные желания, требующие денег. А бокал сухого я заслужила? Вполне! И чашку приличного кофе. А потому сегодня вечером я буду одинокой грустной дамой приятной наружности, которая сидит, погруженная в свои переживания, за столиком кафе «Встреча». Сидит просто, без всяких там целей. И никого не ждет.

«Опель» почти бесшумно подкатил к ступеням крыльца. При этом у Алексея Михайловича, как всегда, появилось привычное чувство удовлетворения — хороший водитель Матвей. Появилось и тут же растаяло. Подлубняк открыл заднюю дверцу и втиснул свое крупное тело в ухоженный салон автомобиля. Матвей едва заметно поднял брови. Обычно хозяин пренебрегал общепринятыми правилами безопасности для важных персон и садился рядом с водителем. Объяснял, что так лучше чувствует скорость и вообще любит иметь перед глазами широкий обзор. А время от времени не прочь был и сам посидеть за рулем. Но постоянно трезвонил телефон, а иногда прямо в дороге приходилось работать с документами. И вообще бизнес так выматывал, что зачастую именно поездки в автомобиле являлись для Алексея Михайловича единственными непродолжительными минутами отдыха в течение всего рабочего дня. Но при этом всегда рядом с Матвеем. А сегодня почему-то сзади. Парень почувствовал легкий дискомфорт, но молчал, ожидая указаний. Хозяин сидел неподвижно и о чем-то думал. Матвей чуть повел головой назад. Это легкое движение словно вывело Подлубняка из непонятного ступора.

— Матюша, — сказал он спокойно, — на Луговую. Только сначала в гастроном.

Старое, почти забытое слово «гастроном» всегда смешило юного Матвея. Теперь так редко говорят. Ну там, универсам или супермаркет. А тут — гастроном. Наверное, потому что связано с едой, с желудком. Как гастрит. Замечательно! Едем в гастроном. Машина тронулась в путь, особо не разгоняясь, и через два квартала затормозила у ярко освещенных витрин.

— Вот, — Алексей Михайлович протянул через спинку кресла пачку денежных бумажек, — купи хорошей водки и что-нибудь закусить по своему желанию.

Матвей легко выскочил из автомобиля. Он любил выполнять такие поручения. Любил атмосферу дорогого супермаркета, полки, уставленные деликатесами. Ему нравилось чувствовать внимание молоденьких продавщиц, наряженных в одинаковые костюмчики с логотипами фирмы. Их любезное отношение к стройному эффектному парню всегда было чуть горячее необходимого. Это льстило Матвею. Он задерживался у товарных пирамид, равнодушно-небрежным взглядом искушенного знатока оглядывал яркие упаковки. Потом брал не глядя какую-нибудь дорогую коробку или банку и так же не глядя бросал в тележку. В такой момент Матвей чувствовал себя молодым, преуспевающим бизнесменом, у ног которого раскинулся весь мир. Глупые девчонки начинали исподтишка строить глазки и навязывать ему свои услуги в качестве проводниц по царству изысканной еды. Только зря старались. На фига ему эти тупые телки. Хоть толстые, хоть стройные, хоть коротышки, хоть дылды, но все, как одна, омерзительные. И чувство полной независимости от их дурацких женских ухищрений приносило дополнительный кайф.

Продуктовая тележка быстро наполнялась. За время работы у Подлубняка Матвей хорошо изучил вкусы своего патрона и никогда не прокалывался. Вот и теперь быстро расплатился в кассе, подхватил яркие пакеты и бегом к машине. Кинул покупки в багажник, легко прыгнул за руль, вставил в автомагнитолу любимый диск хозяина. Салон заполнила спокойная мелодия в исполнении оркестра Поля Мориа. Но Подлубняк вдруг поморщился и коротко приказал:

— Не надо музыки. Выключи!

Это тоже было непривычным отклонением от ритуала. Обычно Алексею Михайловичу нравилось негромкое музыкальное сопровождение в дороге.

Так и доехали до Луговой в полной тишине. Здесь, на окраине города, в новом многоэтажном доме некоторое время назад Подлубняк купил небольшую удобную квартиру. Своего рода личную трехкомнатную гостиницу. Собственные «номера», о которых знал только узкий круг избранных. Тут вдали от нескромных глаз он расслаблялся и становился самим собой.

Лифт взметнул двух мужчин на последний этаж и выплюнул их на чистую лестничную площадку. Распахнулась ничем не примечательная дверь, и мир тайных желаний принял своего обитателя.

— Мотя, включи кондиционер и приготовь пожрать чего-нибудь. А я отдохну пять минут. Устал сегодня как собака. — Подлубняк откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.

— Сейчас, Леша. Я быстро. — И Матвей начал тормошить пакеты.

На этом трехкомнатном островке суровый хозяин Алексей Михайлович Подлубняк превращался просто в Лешу, доступного, равного и любимого. Матвей выложил на тарелки мясную нарезку, распаковал французский печеночный паштет, сорвал крышку с банки маринованных грибков и ловко свинтил металлическую пробку водочной бутылки.

— Прошу. — Он шутливым жестом указал на стол.

Подлубняк поднял тяжелые веки:

— Налей и иди сюда.

С двумя полными рюмками Матвей осторожно, чтобы не расплескать, подошел к дивану. Подлубняк выпил свою порцию молча, без всяких тостов. Нехотя зажевал кусочком мяса и вытащил из кармана пачку сигарет:

— Дай-ка прикурить, Матюша.

В руках у водителя громыхнул коробок спичек.

— А почему моим подарком не пользуешься? — спросил обиженным тоном Алексей Михайлович. — Не нравится?

— Извини, дома забыл, — безмятежно улыбнулся парень. — Вытащил, чтоб заправить, и забыл.

— Значит, дома. Ну-ну. Эх, Матюша, лучше бы ты эту зажигалку потерял.

Взгляд водителя беспокойно метнулся в сторону, красивые губы плотно сжались и побелели.

— Да, лучше бы потерял. Или хотя бы сказал так. Что ж ты мне даже лазейку для сомнений не оставил?! — грустно заметил Подлубняк и потер большой ладонью лоб. — Плесни еще. И себе тоже. — Он протянул парню рюмку.

А когда тот отошел к столу, сказал негромко:

— Помянем Кирочку, тобой жестоко убитую. Слышишь, Мальвина!

Бутылка, как живая, вырвалась из рук парня, и водка, радостно булькая, полилась на стол, а потом на пол.

— Леша, ты… что… — Матвей медленно обернулся и замер. В руках Подлубняк держал зажигалку, украшенную вензелем «М от Л». Он одним щелчком выбил из нее голубоватый огонек пламени, прикурил и сказал, словно удивляясь:

— Смотри-ка, полная. А ты говоришь, заправить надо.

Кольца сигаретного дыма нехотя поднимались вверх и таяли под самым потолком.

— Ну что, потолкуем, мой мальчик. Давай рассказывай и не юли. Я и так все знаю. Но только хочу, чтоб ты сам… Мы ведь не чужие, правда? А, Мальвина?

И в этот момент с Матвеем что-то произошло. Парень вздрогнул, как от удара, выпрямился, большие черные глаза загорелись жестким огнем.

— Не чу-у-жие! — протянул он насмешливо. — Ну да, когда тебе на Луговую хочется, тогда не чужие. А все остальное время — Кирочка да Кирочка! В праздники Матюшу побоку, заграничные курорты тоже только для нее. А я чем хуже! Так она еще смеялась надо мной, унижала. Я ее предупреждал, чтобы убиралась к мамочке, пока не поздно. Сама во всем виновата.

Подлубняк ошеломленно слушал, глядя, как на безупречном лице Матвея проступает непривычное, почти безумное выражение. А парень между тем продолжал лихорадочный монолог, словно забыв о присутствии хозяина:

— Да черт с ними, с курортами. Мне от тебя и не надо ничего, только внимания побольше и верности. Я же не проститутка, вроде этого рыжего. А ты… «Матюша, отвези нас на Луговую и можешь быть свободен. Утром заедешь», — передразнил он Подлубняка. — Может, еще свечку подержать или кофе в постель? За кого ты меня вообще держишь! А этот придурок мной командовать пытался. Как же — любовник самого Алексея Михайловича!

— И как же тебе удалось Шальнова в лес заманить? — безразлично спросил Подлубняк, словно речь шла о забавном пустяке, а сам замер в страшном ожидании.

Матвей, не чувствуя подвоха, тихо рассмеялся:

— Да очень просто! Сказал, что ты его на даче ждешь. Он и поверил. Я говорю — придурок. — Вдруг парень очнулся: — Леша, ты и про Макара тоже знаешь?

— Знаю. Я все знаю. Ах, Мотя, Мотя, а Джину-то за что отравил?

Водителя передернуло:

— Отвратительная зверушка! А тебе даже этот вонючий комок шерсти был приятней, чем я.

В комнате стемнело. Рассеянный городской полумрак, льющийся из окна, смутно обрисовывал высокий стройный силуэт парня. Силуэт шевельнулся и неверными шагами двинулся к дивану. Алексей Михайлович Подлубняк всегда считал себя мужественным человеком, но тут невольно напрягся и всем телом вдавился в диванную подушку. Но Матвей только присел рядом и горячо зашептал:

— Леша, не сердись! Ну их всех! Нам же с тобой никто не нужен. Мы одинаковые — ты и я.

Он протянул руку, пытаясь коснуться плеча Алексея Михайловича. Но хозяин отшатнулся в сторону и вскочил с дивана, не в силах унять нервной дрожи.

— Ты что несешь! Очнись, какие мы одинаковые. Натворил дел, а теперь меня грязью хочешь замазать!

— А ты, стало быть, чистенький! Весь в белом! — Голос парня задрожал. — Знаешь, не ожидал от тебя, Леша. Думал, поймешь.

— Почему я должен тебя понимать?

— А разве нет? Разве ты не такой же? А кто Киру в тринадцать лет совратил? Ведь она тебе вроде дочери была.

Этого Подлубняк не ожидал. Он растерялся и вдруг начал оправдываться:

— Ей было почти пятнадцать. И потом она сама…

— Как же, сама! Чего врешь. Мне Кира рассказывала, еще до нашей ссоры, как ты ее в отсутствие матери зажимал. И всяким полезным штучкам учил. Педофил! — бросил он презрительно. — За это, между прочим, по головке не гладят. Так мало тебе девочек, по мальчикам пошел. Видишь, какой ты разносторонний. Со мной-то как получилось? Если б не ты, глядишь, и я был бы другим. И чем же ты выходишь лучше? У меня по крайней мере никого, кроме тебя, не было и не будет.

Алексей Михайлович возбужденно заходил по комнате:

— Ты прав, Матвей. Грешен я, ох, как грешен. Сам себе не рад. Но по крайней мере я не убийца.

— А это как посмотреть, Леша. Скажи честно, разве собирался ты с Кирой оставаться всю жизнь? Ты с ней тоже не больно-то считался. Еще неизвестно, чем бы все закончилось. Поэтому зачем ей зря под ногами у нас путаться? А Макара, слизняка продажного, и вовсе не жалко, — добавил он презрительно.

Подлубняк подскочил к парню:

— Замолчи! Ты хоть сам понимаешь, что натворил? Боже, что же теперь будет!

Матвей схватил руку хозяина и сильно ее сжал:

— Все будет хорошо. Как раньше: ты и я. Что нам до остальных! Леша, я твой, я тебя никогда не предам. Ты только люби меня и не оставляй, — бормотал он страстно.

И Алексей Михайлович вдруг с ужасом почувствовал, как его собственный темный зверь, таящийся внутри, снова ожил, заполняя все тело неудержимым огнем. Подлубняк еще пытался барахтаться, взывая к разуму, но необузданный инстинкт уже привычно затягивал его в бездонную воронку дикого наслаждения.

— Вот видишь! А говоришь — мы разные. Это с другими мы разные, а с тобой мы из одного теста, — возбужденно шептал и шептал Матвей.

Но Алексей Михайлович ничего не слышал. В его ушах толчками билась взбаламученная кровь и заглушала этот прерывистый, еле слышный шепот.

Вчера я позвонила Раисе. Переждала поток деловых наставлений по поводу моей работы, приправленный легкой дружеской укоризной, и твердо объявила, что больше на квартире у Подлубняка не появлюсь. Кажется, Раечка в первую минуту даже и не сообразила, о чем это я. Правильно Зойка говорит: человек быстро привыкает к хорошему. Вот и моя наставница, кажется, привыкла, что я всегда на подхвате. После непродолжительного растерянного мычания в трубку, когда ей хотелось рассердиться, обидеться, но благоразумие подсказывало, что сердиться не на что, она принялась меня осторожно уговаривать. Даже пустилась на откровенное лукавство, уверяя, что господин Подлубняк мною точно заинтересовался, честное слово! Надо только еще чуть-чуть повертеться у него перед глазами и вполне можно дожать мужчину. Вполне! Я тихо хмыкнула на эту неуклюжую Раечкину фантазию и печально покачала головой. Милая лгунья! Она и не подозревает, что мы с Алексеем Михайловичем уже успели и встретиться, и объясниться, и все друг про друга понять. Потом, чувствуя, что эти аргументы не задевают моего сердца, Рая принялась давить на профессиональную мозоль:

— Сима, ты отказываешься от работы в самый неподходящий момент. Представь, не знаю, что произошло, но Подлубняк разрешил, наконец, переделать спальню дочери. Дал полный карт-бланш. У меня есть такие интересные задумки — пальчики оближешь! Старое уже начали ломать. Тебе как искусствоведу тоже должно быть любопытно. Мне твое мнение очень важно, — добавила дизайнерша льстивым голосом.

Значит, царственной спальни, украшенной тяжелым бархатным балдахином, больше нет. Как нет и самой принцессы. Алексей Михайлович после нашего разговора решил почему-то вырвать эту печальную страницу из книги своей жизни. Сделал первый неожиданный шаг. Даже не шаг, а так — мелочь. Судорожное телодвижение. Последует ли за ним еще что-нибудь? Или Подлубняк так и будет лишь переставлять мебель на манер измученной неврастенички, которая понимает, что надо менять жизнь, но смелости хватает только на то, чтобы передвинуть шкаф.

— Раечка, спасибо за предложение. И вообще за содействие. Но, к сожалению, у меня больше нет времени. Не обижайся. Передавай привет Толику и его «оглоедам».

Я почувствовала, что Раиса откровенно приуныла у своего телефона. Но, как человек совестливый, она не могла замолчать еще одну морально-этическую проблему:

— Сима, что касается твоего заработка, то, как договаривались…

— Что касается моего заработка, — перебила я бодро, — то меня бы вполне устроил в качестве оплаты любой твой шедевр из серии «Зима в городе». Понимаю, что запрашиваю несоразмерно за свой скромный труд, но очень уж понравилось.

Судя по тому, как легко вздохнула моя собеседница, я поняла, что выдала во всех отношениях гениальную идею. Вопрос о презренных деньгах отпадал сам собой, да и самолюбие художницы было утешено.

— Конечно! Забери любой лист, какой захочешь.

— Выберу сразу после выставки. Только смотри не передумай, — плеснула я еще немного елея на трепетное сердце Раисы. Теперь она, кажется, окончательно примирилась с потерей в моем лице выгодной рабочей силы.

Но как, оказывается, долго может тянуться одинокий день. Особенно когда он ничем не занят. Пыталась читать — не получается. Не понимаю ни единого слова. Гулять не хочу. Скучно. Любимые животные и те раздражают. Бегают с тупым мяуканьем вокруг и ничего не могут подсказать путного. Значит, город себя исчерпал. Надо опять собираться в деревню. Тем более что здесь, что там — все едино! На ход событий я уже повлиять не могу. Да, удивительный у меня выходит отпуск. Где обещанная релаксация, где прилив свежих сил и новых впечатлений? А вот это зря! Впечатлений по самую макушку. А также переживаний и стрессов. Валевич вот, например. Почему не звонит? А ведь, по всем подсчетам, должен уже вернуться.

И когда мое настроение окончательно стало соответствовать теме: «Уеду, уеду и больше не приеду!», зазвонил телефон.

— Привет! Ну что, пригодилась моя записка? — В этом Борис весь. Словно мы секунду назад прервали разговор.

— Да, в каком-то смысле.

— Извини, что не мог узнать больше. Командировка была такая срочная, что едва успел зубную щетку захватить.

— А больше и ничего не надо, Боря. Вопрос снят.

Валевич рассмеялся:

— Значит, опять добилась своего. Восстановила пошатнувшуюся справедливость. Порок наказан, добродетель торжествует?