Мушкетеры (Сошедшие с неба)

Глава первая ТРЕТЬЯ КООРДИНАТА

Никто и не подозревал, что вернувшийся с Хрустального ручья Матвей Белов вёл как бы две жизни. Одну — видимую. Другую — невидимую. Окружающие считали, что он делает зарядку, ест, исследует образцы, пишет отчёты об экспедиции, выступает с докладами.

Но всё это была чистейшая видимость. На самом же деле Матвей всё это время посещал другие планеты и оставлял там вымпелы для будущих поколений...

Он летал к гигантским каменным пустыням, окружённым первозданным океаном и прикрытым ядовитой оболочкой метана и углекислого газа. Он парил над покрытыми буйной чащей папоротников и хвощей жаркими болотами. Опускался в заросших лесом горах, где жили пещерные люди в звериных шкурах; и в плодородных саваннах, по которым кочевали редкие племена скотоводов; и среди мраморных величественных храмов античного мира.

Он закладывал в стальные цилиндры звёздные карты Галактики и Метагалактики, чертежи атомных реакторов и космических ракет, учебники по физике и математике, технологические паспорта металлургических и химических заводов, книги Маркса, Пушкина, Эйнштейна.

Он бурил глубокие скважины подальше от вулканов и океанских берегов и опускал туда свою бесценную посылку.

Он сооружал сотни и тысячи памятных знаков, по которым будущие люди могли бы найти предназначенные им сокровища.

И чем дольше занимался Матвей этими делами, тем чаще таким знаком была пирамида — правильная трехгранная пирамида, тетраэдр.

Если бы кто-нибудь спросил Матвея, почему именно пирамида, он вряд ли смог бы дать точный ответ. Конечно, во многом тут были виноваты те самые пирамиды, которые кто-то оставил в Хирбете и на Перламутровом озере в те времена, когда ещё не существовало государств ни в Египте, ни в Месопотамии, ни в Индии, ни в Китае. Но главное, как казалось Матвею, было в другом — в трехмерности пространства.

Всё, что есть во Вселенной, все имеет длину, ширину, высоту. Три измерения. Три числа, которыми можно обозначить любую точку в пространстве.

Какой ещё знак мог выразить с такой простотой и точностью веру во всемогущество человеческого разума, как не строгая трехгранная пирамида?..

В том, что на его уверенность повлияли слова Майи о священном числе, Матвей, пожалуй, не отдавал себе отчёта.

Однажды, вскоре после того как они вернулись с Дальнего Востока, Майя сказала Матвею:

— Кажется, я поняла, что за священное число было в легенде. Ты слышал что-нибудь о проблеме тройки?..

Почему-то все народы на земле любят число «три». И арабы, и иранцы, и эфиопы, и англичане, и немцы, и жители Патагонии, и китайцы, и многие другие. А русские примеры ты сам должен помнить. Смотри, во всех сказках главное событие повторяется трижды: три раза сражается с чудом-юдом Иван крестьянский сын, три раза прыгает Иванушка-дурачок на Сивке-бурке, пока не допрыгнет до терема Елены Прекрасной, три царских задания выполняет Царевна-лягушка...

Главных действующих лиц тоже обычно трое: жили-были у крестьянина или царя три сына; три девицы под окном пряли поздно вечерком; в чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря, и тому подобное...

А сколько Илья Муромец лежал на печи? Ровно тридцать лет и три года. Между прочим, по евангелию Христос начал свою проповедь тоже в этом самом возрасте.

А троица — триединый бог, которого никто, даже сама церковь объяснить не хочет, потому что не может. Бог-отец, он же бог-сын, он же бог — дух святой...

А пословицы?.. Третьего не миновать. Бог троицу любит.

Одним словом, — Майя наклонилась к Матвею, — тройка — особое число, наделённое какими-то удивительными качествами, причём не плохое, а хорошее.

— Вот никогда не думал! — Губы Матвея дрогнули. — Могу добавить... Когда я был солдатом, наш сержант почему-то всегда командовал так: «Раз, два, три! Раз, два, три!»

— Высмеять легче всего. Кстати, твоих космонавтов осмеяли поинтереснее, чем ты мою тройку! — рассердилась Майя. — А вот попробуй объяснить!

— А у тебя есть объяснение?

— Есть, но, к сожалению, не одно, а целых два. Значит, по пословице может быть и третье, — усмехнулась девушка.

— Какие же два?

— Первое — ритмическое. Человек по-разному воспринимает ритмы. Может быть, ритм «раз-два-три» — самый естественный не только для твоего сержанта, а вообще для человека. В силу каких-то ещё неизвестных особенностей ритмов работы мозга...

Матвей скептически пожал плечами.

— Подожди! — Майя постучала пальцем по столу. — Подожди. Второе объяснение такое. Один человек — это ещё не человек. Давно замечено, что ребёнок, выросший в волчьей стае или выкормленный медведем, остается зверёнышем бегает на четвереньках и не говорит. Два человека — это уже люди, но, так сказать, безо всяких перспектив. Потому что молекула человечества, его наименьшая, но достаточная единица, — это семья. Мать, отец, ребенок. Это глубоко народное понятие. Известно, что в народе троицей называют совсем не то, что считает троицей официальная церковь. Для богослова — это бог-отец, бог-сын и бог — дух святой, а в народе всегда считали, что троица — это бог, дева Мария и Христос.

— Верно, — заметил Матвей.

— Подожди! Но ведь может быть и третье объяснение. Некогда случилось в жизни людей какое-то очень важное событие, которое осталось в человеческой памяти в виде числа «три». Священного числа!

Ещё один день подходил к концу. Диктор уже пожелал спокойной ночи радиослушателям. За окном прекратился шум машин. Луна, ставшая теперь такой близкой, хотя ни один человек еще не ступил на её поверхность, повисла в окне голубоватым шаром.

Матвей сидел на полу на огромной карте мира. Она не помещалась на столе. И потом, Матвей еще с детства любил карты, разложенные на полу. Снова, как в детстве, он отправлялся в путешествие...

Он нарисовал красным карандашом треугольник пирамиды на том месте, где на карте был маленький чёрный кружок и надпись «Хирбет». Потом ещё один такой же треугольник на месте маленького голубого пятнышка в Сибири.

«Если Майя права, — подумал он, — то должна быть третья пирамида. Стоит где-нибудь в джунглях, или на дне моря, или под слоем торфа на болоте...»

Ну, а если не пирамида?

В конце концов, у любого сооружения есть тот минус, что его можно разрушить. А что нельзя разрушить?

Конечно, на Земле нет ничего абсолютно неизменного — даже материки меняют свои очертания, даже полюса и те путешествуют по земной поверхности.

Но разве нельзя выбрать что-нибудь в миллионы раз более долговечное, чем высеченный из скалы трехгранный знак? Безусловно, можно... Тот же Северный полюс или Южный. Или даже какую-нибудь гору...

Но какую именно? Ведь нужна такая гора, которая отличается от всех остальных гор... Да, если бы он, Матвей Белов, стал выбирать главные точки для сетки знаков на долгие тысячелетия, то одной из них он непременно сделал бы самую высокую гору планеты! Самую высокую вышину!

Мысленно произнеся последние слова, Матвей даже похолодел. Не желая того, совершенно непроизвольно, он повторил те самые слова!

В его ушах прозвучал звонкий голос Майи:

«И сказали гиганты: самую высокую вышину и самую глубокую глубину...»

Матвей вскочил на ноги. Черт возьми! «Самая глубокая глубина» действительно ничем не хуже «самой высокой вышины»! Разве Марианская впадина менее долговечна, чем Джомолунгма?

Конечно же, две самые приметные точки на Земле — Джомолунгма и Мариана... А третья? «День, равный ночи»? Непонятно. «Полночная звезда»?

Но в полночь в разных местах планеты видно множество звезд... Стой! Но тогда при чём здесь пирамиды? При чём они?

Матвей посмотрел на карту, и на его лбу выступили капли пота: Хирбет, Джомолунгма и Марианская впадина лежали на одной прямой...

Не веря своим глазам, он бросился к письменному столу, схватил рейсшину и приложил её к карте.

Нет, глаза не обманули его! Строители Хирбетской пирамиды расположили её как раз на продолжении линии, соединяющей «самую глубокую глубину» Земли с её «самой высокой вышиной».

Но зачем? Только для того, чтобы указать на эти две точки — на Джомолунгму и Мариану?

Предположим, что только для этого... Но почему тогда от Хирбета до Джомолунгмы ровно такое же расстояние, как от Джомолунгмы до Марианской впадины? Почему они не выбрали для пирамиды любое другое место на той же прямой?..

И ещё. Почему они поставили вторую пирамиду именно в Хрустальном?

Матвей взял снова красный карандаш и соединил Хирбет, Джомолунгму и Марианскую впадину жирной красной чертой. Потом приложил рейсшину к её концу у темно-синего пятнышка в океане и одновременно к маленькому треугольнику возле Перламутрового озера.

— Занятно, — прошептал он. — Чертовски занятно! Если я не ошибаюсь, здесь шестьдесят градусов.

Матвей вскочил на ноги, достал из стола большой медный транспортир и приложил его к рейсшине.

Он не ошибся. Линия, соединившая Хрустальный с Марианской впадиной, шла под углом шестьдесят градусов к линии, проведённой между впадиной и Хирбетским нагорьем.

Не понять такого ясного указания мог бы разве что человек, начисто позабывший геометрию. Шестьдесят градусов. Правильный треугольник?

Не мешкая ни секунды, Матвей принялся вычерчивать его на карте, и скоро две красные линии, вышедшие из Хирбета и Марианы, сомкнулись за Северным полюсом в Ледовитом океане.

Неужели они оставили вымпел на дне океана? Да ещё Северного Ледовитого?

Несколько минут Матвей простоял на коленях, глядя на древний материк, вот уже миллиарды лет не поддающийся ни клокочущей под ним грозной стихии огня, ни штурмующей его берега и не менее грозной водной стихии.

Что говорить, будь он, Матвей Белов, жителем какого-нибудь Канопуса или Ориона и явись он на Землю хоть двадцать миллионов, хоть двадцать тысяч лет назад, вряд ли удалось бы ему отыскать более надежное хранилище для вымпела, чем Азиатский материк...

Но где? В какой именно точке Азии?

Ещё и ещё раз взгляд его останавливался то на одной, то на другой вершине красного треугольника, вычерченного на карте. Неужели всё-таки в океане? Попробуй доберись туда!

А если не в океане?..

Уже под утро Матвей после долгих раздумий начал помечать что-то в центре треугольника, бормоча при этом: «Высота, она же медиана, она же биссектриса...»

Потом медленно поднялся с карты, посмотрел на часы, которые показывали без четверти пять, подошел к телефону и, отчаянно махнув рукой, набрал номер.

С минуту никто не подходил. Потом в трубке раздался сонный сердитый голос.

— Майечка, привет! — весело сказал Матвей. — У тебя есть карта Азии?..

— Ты что, с ума сошел? — разозлилась Майя.

— Возможно! Но я хочу, чтобы ты раньше всех узнала: вымпел находится в трехстах сорока километрах от Красноярска!

Глава вторая В ШЕСТОЙ ДЕНЬ ПЯТОЙ ЛУНЫ...

Кто бы мог подумать, что самое трудное ещё только начинается?

Возиться в лаборатории, охотиться за пирамидами, ломать голову, глядя на карту, — всё это было детскими игрушками по сравнению с тем, что они затеяли теперь.

Матвей, рассеянно шагавший по обочине лётного поля, посмотрел на самолёт, которого, словно младенца из соски, поили два огромных автозаправщика, казавшихся просто малютками рядом с крылатым великаном.

Скоро «ТУ» поднимется, ляжет на курс и доставит его, Матвея Белова, в Красноярск. Заварил кашу — теперь, будь любезен, расхлёбывай!

Есть такая старая поговорка: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить». Бывают же счастливцы, у которых хоть на бумаге всё получается гладко! А что делать, если даже на бумаге получается чёрт знает что?..

Если ищешь центр треугольника, начерченного на листе ватмана, то размер найденной точки — какие-нибудь десятые доли миллиметра.

Если геодезисты, разбивающие площадку для парка, ищут точку, находящуюся в центре известного им треугольника, в вершинах которого они могут установить свои инструменты с трубами-дальномерами, то они уже находят не точку. Потому что найти точку в этом случае невозможно. Любой прибор — даже самый верный дает небольшие ошибки. Земля не совсем ровная. Воздух, через который геодезист смотрит на веху, не совсем прозрачный.

Вместо точки получается что-то вроде чайного блюдечка. Впрочем, для разбивки парка большая точность и не требуется.

Но когда надо «разбивать», как говорят строители, треугольник в полтора материка, тут уж чайным блюдцем не отделаешься. По самым оптимистическим подсчетам геодезистов, центр треугольника, который был нужен Матвею, представлял собой «точку» диаметром километров сто.

Это на бумаге, где на площади чуть побольше половины почтовой открытки умещается весь Байкал. Что же будет там, на «оврагах»?

Погружённый в эти раздумья, Матвей бродил в отдалении от многочисленных пассажиров, ожидающих посадки. А следом за ним неутомимо шагал Серёгин, которого главный редактор наотрез отказался посылать снова в Сибирь, да еще с Беловым (Тарасюк улетел в Красноярск двумя днями раньше).

— Матвей, а Матвей, — в десятый раз повторил Серёгин, — а как ты думаешь, откуда они прилетели? Я думаю, с Фаэтона!

— С Фаэтона, — машинально повторил Белов.

— Вот именно! — обрадовался Серёгин. — С той самой десятой планеты, что крутилась между Юпитером и Марсом, а потом рассыпалась на астероиды... Да подожди ты минуточку, не топай, как на параде! — Он крепко ухватил Матвея за локоть. — Это очень важно! Ведь ты сейчас улетишь, а потом тебя ищи-свищи!

— Так не на Фаэтон же! — остановившись, сказал Белов.

Серёгин заулыбался: наконец-то ему удалось завладеть вниманием Матвея!

— У меня есть доказательства, что Фаэтон был на самом деле!

И, торопясь, чтобы успеть, пока не объявят посадку, Леонид Серёгин стал рассказывать Матвею об одной старинной карте неба...

В самом начале нашей эры мусаваратский астроном Альдамак составил карту звёздного неба. На ней значилось девятьсот семьдесят семь звезд. Но главным сокровищем для современных ученых оказалась не эта карта, а так называемые «Пояснения» к ней.

Альдамак писал, что звёзды — далекие солнца. Что не Солнце вертится вокруг Земли, а Земля вокруг Солнца. Что у звёзд непременно есть свои земли со своими людьми — крестьянами, астрономами и царями...

Последнее замечание древнего учёного и привело к печальным последствиям.

Царь Мусаварата часто прибегал к советам Альдамака, прежде чем начать войну или обложить народ новым налогом. Ведь Альдамак считался лучшим астрономом и предсказателем будущего. Поэтому царь готов был простить мудрецу его слова о других солнцах и других землях.

Но утверждения, что есть и другие владыки, — этого он простить не мог. Этак подданные ещё начнут думать, что можно заменить его, владыку Мусаварата, каким-нибудь другим царём!

Пришлось сослать мудреца в дальние каменоломни, а его богохульное сочинение предать проклятию и повелеть уничтожить.

И всё-таки одну копию «Пояснений» Альдамака почти через две тысячи лет удалось разыскать. Трактат древнего ученого отличался строгостью и точностью. Первая страница начиналась так...

Туг Серёгин достал записную книжку и прочёл:

— «В шестой день пятой луны первого года династии Аманиренас снова появилось восточнее Рыбы третье ночное светило после Луны и Венеры — Таира...»

Эта фраза сама по себе не вызвала бы никаких толков. Можно было предполагать, что речь идет о Юпитере... Но каково было удивление астрономов, когда буквально на следующей странице «Пояснений» они наткнулись на знак Юпитера.

В чём дело? Разве Юпитер — это не Таира? Какое же ещё светило может быть третьим после Луны и Венеры?

Попытались отыскать фразу, в которой одновременно встретились бы «Юпитер» и «Таира». Такой фразы не нашли.

Тогда учёные решили, что в рукопись вкралась ошибка при переписке.

И в самом деле — разве есть хоть одно древнее сочинение, в которое многочисленные переписчики не внесли бы какой-нибудь путаницы? На том дело и заглохло...

— Но теперь, — Серёгин понизил голос, — теперь, когда я смотрю на всё это глазами человека космической эры (у Белова дрогнули уголки губ), я спрашиваю, Матвей: а что, если переписчик не ошибся? Слушай, Матвей! Я сам проверил, как это пишется — «Юпитер» и «Таира». Иероглифы не похожи совершенно. Перепутать их просто невозможно! Так почему же не предположить, что в нашем небе и вправду была когда-то планета ярче Юпитера?.. Фаэтон! Загляни в Новосибирск, будь человеком! Есть там великий дока по части астрономических древностей профессор Файзуллин, поговори с ним!

...Как всякий, кто имеет отношение к астрономии, Матвей Белов слышал когда-то об этой истории. О «Пояснениях» Альдамака и об ошибке переписчика. И никаких сомнений в том, что история эта ломаного гроша не стоит, никогда у него не возникало. Не возникло их и теперь. Матвею не хотелось огорчать Серёгина, но времени было в обрез, и ему пришлось сделать это.

Однако журналист не обиделся. Он достал из кармана другую записную книжку, порылся в ней и с чувством прочел:

— «Заученное с чужих слов, да ещё произнесенных с университетской кафедры, сидит в нас крепче, чем ржавый гвоздь в сухом бревне».

Убеждённость Серёгина показалась Матвею забавной. Он спросил:

— Но почему ты всё-таки решил, что на Землю прилетали с Фаэтона, если даже Фаэтон — это «Таира»?

Серёгин задумался, но ненадолго.

— А откуда же ещё? На Марсе-то людей как будто нет...

«Пассажиров рейса номер четыре Москва — Красноярск, просят пройти на посадку!» — раздался издалека рокочущий голос громкоговорителя.

Матвей оглянулся. Они с Серёгиным забрались довольно далеко.

Матвей обнял Серёгина, ласково похлопал его по спине и побежал к самолету.

Глава третья ПРИСТУПИТЬ К РАСКОПКАМ!

— А ну слезай, не бойся! — закричал Тарасюк, завидев Матвея Белова на верхней ступеньке высоченного трапа.

И когда Белов окончательно спустился с неба на землю, сообщил уже не так громко:

— Чёрта с два!

В переводе на научный язык это означало, что двухдневные розыски Григория в учёных красноярских сферах не добавили ни единой крупицы цемента в построенное из рыхлого песка догадок геометрическое основание нынешней экспедиции.

Поскольку Матвей никак не прореагировал на краткий по форме, хоть и достаточно насыщенный содержанием доклад, Тарасюк счёл полезным добавить:

— Если не считать четырех палеолитических барельефов... Их нашли красноярские школьники на скалах на одном из енисейских островов, километрах в ста двадцати к западу от Темирбаша.

По дороге, в машине, Матвей сперва пересмотрел все до единой фотографии барельефов — смутных, едва заметных выбоин, в которых только с большой натяжкой можно было признать силуэты животных — не то лошадей, не то оленей.

Бурные воды многих тысяч паводков, лютые сибирские морозы и хлёсткие ветры сгладили поверхность утесов, слизали с неё пуды камня, до неузнаваемости изменив очертания барельефов.

— Не Саммили! — высказался наконец Матвей.

— Не Саммили, — согласился Тарасюк.

— Здесь всё или ещё есть?

— Пока всё...

— И сколько им лет?

Тарасюк пожал плечами.

— Ну, примерно?

— Говорят, седьмой — десятый век...

— До?

— Да нет, понимаешь ли... Нашей эры.

— Доказательства?

— Слабые...

Друзья вели свой неторопливый разговор, а между тем новенькие, с иголочки, улицы резко оборвались и по обе стороны шоссе замелькали деревья. Смолистый дух леса наполнил машину.

Потом хвойные стены раздвинулись, и впереди открылось небольшое лётное поле: укатанная взлетная полоса, бревенчатый домик аэровокзала, медлительная вертушка локатора.

А за лётным полем — совсем близко, рукой подать — начинали громоздиться горы. Сперва — пониже, с отлогими боками, отчётливо зазубренными зеленой тайгой. Дальше — всё выше и круче.

— Страна! — с гордостью первооткрывателя торжественно сказал Тарасюк, выйдя из машины.

Матвей промолчал.

Почему-то люди больше всего боятся того, что ждёт их впереди, хотя чаще следовало бы опасаться того, что находится сзади.

Когда, к примеру, говорят, что в недалёком будущем ракеты станут обычным пассажирским транспортом, делается как-то не по себе. Вспоминается барон Мюнхаузен верхом на ядре. Или ведьма на помеле. И забывается, что вчера ещё на реактивных самолетах поднимались к небу лишь самые отчаянные храбрецы, а сегодня реактивная авиация возит бабушек в гости к внукам...

Именно в силу этих причин и предрассудков мушкетеры с удовольствием разглядывали маленький, по-стрекозьему четырёхкрылый самолётик, уютно прикорнувший на зелёном газончике лётного поля. Его даже не хотелось называть самолётом — это был аэроплан. Тара-сюку он казался почти одушевлённым существом, и во всяком случае — гораздо более симпатичным, чем любая многоместная машина.

Всю беспочвенность своего влечения к архаике они ощутили в полной мере уже на взлете. «Чёртов кукурузник», как немедленно окрестил Тарасюк ни в чём не повинную машину, одновременно обругав ни в чём не повинный злак, с самого начала повел себя подобно необъезженному коню на манеже. То вставал на дыбы, то вдруг подбрасывал круп, то начинал метаться из стороны в сторону. Причем в отличие от манежа здесь нельзя было ни остановить коня, ни соскочить с него.

— Неравномерный нагрев атмосферы! — пояснял Матвей, мужественно сцепив челюсти и упершись пятками в противоположное сиденье, в то время как «кукурузник» с ускорением девять целых восемьдесят одна сотая метра на секунду в квадрате проваливался в очередные тартарары.

— Вертикальные токи! — бормотал Григорий, стараясь не раскрывать рта.

Только над самым Темирбашем болтанка стихла, и оцепенелым взглядам мушкетёров предстал старинный горнозаводский городок — собственно, даже не один городок, а целое семейство больших и малых скоплений домов и домиков, окрашенных в весёлые, светлые цвета — песочный, абрикосовый, светло-зелёный. Между посёлками торчало несколько обшитых досками башенок — шахтных копров, дымили трубы из ярко-красного и белого кирпича. В самой середке небольшого плато темнела круглая ямина с крутыми бортами. По её дну ползли грузовики.

Своенравные прыжки «кукурузника» оказались как бы увертюрой ко всему дальнейшему.

— Закон максимального свинства! — в сердцах сказал Тарасюк главному инженеру Темирбашского горно-металлургического комбината, когда тот развернул перед ними полотнище, из которого с успехом можно было выкроить экран кинотеатра средней руки. Всю карту густейшим образом покрывали условные обозначения «погашенных» и действующих шахт, самых разнообразных сооружений, жилых зданий, транспортных, электрических и всяких иных коммуникаций. Только очень дошлый чёрт не сломил бы себе ногу в этом хаосе давно обжитого людьми куска земли.

Темирбашский прииск существовал чуть ли не с петровских времен... А сколько веков до того брали здесь люди лежавшую на самой поверхности медную руду, а ещё раньше твёрдый блестящий кремень, сказать не мог никто.

Матвей удрученно смотрел на полотнище. На круглом плато, зажатом между сопками, двести с лишним лет возникали то там, то тут каменоломни, шахтёнки, заводики, отвалы, груды всяческого мусора, а потом образовался кратер этого карьера под стать хорошему лунному цирку.

И сколько раз всё это было перерыто и перелопачено! Что тут могло сохраниться?

Восьмикилометровая площадка между сопками... Лучшего места для знака не нашлось бы и двадцать тысяч лет назад. Но если знак и поставили, то, наверное, не одна сотня лет прошла с тех пор, как пропали его последние следы. Обломки знака давным-давно смешались с камнем, нагромождённым здесь повсюду, или расплавились в печи, попав туда вместе с рудой.

Но... назвался груздем, полезай в кузов.

— Приступить к раскопкам! — скомандовал Тарасюк, когда главный инженер оставил их вдвоём.

...Ох и непростые это были раскопки, хоть и велись они не в привычном для археолога «поле», а в большом светлом кабинете, куда им принесли все карты и планы местности, начиная со времен царя Гороха!

Два дня Григорий и Матвей вытирали локтями и коленями пыль со старых бумаг и холстов. Знака не было. Справедливости ради следует добавить, что не было и планов за целые десятилетия.

От семнадцатого века вообще не сохранилось ни единого документа, о чем, впрочем, Тарасюка предупредили ещё в областном архиве. А ведь именно тогда поставлен был в Темирбаше первый завод и отлит первый колокол...

Когда Григорий с помощью Матвея докатил последний рулон до стенки, не без труда поднял его и прислонил в углу, рабочий день в управлении комбината уже закончился. Было тихо.

Держа в одной руке пиджак, Тарасюк с размаху хлопнул по нему другой рукой и скрылся от Матвея за тучей серой пыли. Матвей оглушительно чихнул и попятился к двери.

Григорий набросил пиджак на широкие плечи, щелчком сбил с лацкана приставшую нитку и невозмутимо последовал за Матвеем.

Глава четвертая ОТЕЦ АРСЕНТИЙ НЕСЁТ СВОЙ КРЕСТ

Разумеется, это было чистейшей авантюрой — на четвёртый день после прибытия в Темирбаш мчаться сломя голову в Шайтанову падь!

Но, с другой стороны, что прикажете делать, если три главные надежды рухнули в первые же три дня?

О крушении первой, главной надежды — на геологические и топографические документы — мы уже рассказали.

Вторая возлагалась на лесничего. Вместо классического, кряжистого, заросшего бородой старца он оказался длинноруким и длинноногим молодым человеком, студентом-заочником Ленинградского лесного института и мастером конного спорта. Тем не менее тайгу здешнюю парень знал насквозь, вырос тут и должность получил, можно сказать, по наследству от отца. По словам лесничего, во всём районе никаких загадочных предметов размером более метра заведомо не существовало. За предметы меньших размеров он, будучи человеком честным и точным, ручаться не пожелал.

Третья главная надежда — председатель Темирбашского клуба туристов (тут уж самый настоящий старик — и кряжистый, и с бородой, — шестидесятитрёхлетний пенсионер, бывший паровозный машинист) сперва решил, что его разыгрывают. А когда уверился, что разговор идёт всерьёз, извиняющимся тоном проговорил:

— Разве что в гражданскую, когда я в партизаны уходил, побывали здесь ваши марсиане, да тогда же и отчалили, ничего нам на память не оставив.

После крушения всех этих надежд не мудрено было пуститься в авантюры. Тем более, что в самом названии местности Матвею и Григорию чудилось нечто космическое.

Может быть, всё-таки Тарасюк уговорил бы Матвея остаться в городе, если б не масло, подлитое в огонь ответственным секретарём городской газеты «Красный горняк».

Этот самый ответственный секретарь, невероятно рыжий юноша, прежде всего выложил Тарасюку и Матвею всё, что он думал о проблемах посещения нашей планеты гостями из космоса в прошлом, настоящем и будущем. А затем ознакомил их с помещенной полгода назад в «Красном горняке» статьей-боевиком одного известного в республике литератора. Известный литератор утверждал со свойственной ему категоричностью, что не только имя, но и происхождение пади («огромной, воронкообразной, с пологими краями экзогенной впадины») связано с падением метеорита, который, в свою очередь, мог быть, так сказать, и не совсем обычным метеоритом...

Матвей впился в статью, как клещ, а Тарасюк тем временем постарался объяснить ответственному секретарю ситуацию.

Все обычные источники информации исчерпаны. Требуются принципиально свежие идеи...

— Понял! — отрапортовал ответственный секретарь.

Он молниеносно натянул пёстрый пиджак с ромбиком университетского значка и скрылся за дверью.

Тарасюк подошел к окну и раскрыл его. Оттуда раздался громоподобный треск отъезжающего мотоцикла.

— Современный интеллигент, — с одобрением сказал Тарасюк. — Вот собака, глушители снял!

Дороги к Шайтановой пади не было, и весь путь — двадцать восемь километров — мушкетеры проделали пешком. После чего, удостоверившись в полном отсутствии таинственных явлений природы или цивилизации в уютной ложбинке между тремя сопками, Тарасюк присел на розоватый валун и зло пнул его изрядно стоптанным каблуком:

— Шах и мат! Если только твой знак — не то, что находится подо мной...

Белов критически сощурился.

— Если бы вот так, вместе с твоей фигурой, можно было бы призадуматься. А без неё... Доставай колбасу! — и поплёлся к бегущему шагах в десяти ручейку за водой.

Тарасюк захватил ртом край принесенного Матвеем котелка и начал запрокидывать его над головой. Слышалось только глуховатое бульканье. Григорий поставил котелок, отёр губы и сказал:

— Ещё.

Матвей снова отправился к ручейку.

От второго котелка ему тоже ничего не досталось, от третьего — самая чуточка.

Матвей аккуратно сполоснул край помятого алюминиевого сосуда, проделавшего с Григорием не одну тысячу километров, и напился. На донышке ещё осталось немножко воды.

Тарасюк скептически хмыкнул и не глядя допил остаток.

После хлеба с колбасой и воды из ручейка надо было укладываться на захваченные с собой гостиничные одеяла и спать. Ибо, как справедливо уверял Григорий накануне, требуя, чтобы выход в Шайтанову падь был назначен не позже чем на половину четвёртого ночи, сделать пятьдесят шесть километров за одни сутки — задача, непосильная даже для Портоса. Особенно если прибавить к первым двадцати восьми километрам ещё добрый десяток, нахоженный по пади и не очень приспособленным для пеших прогулок склонам окрестных сопок.

К счастью для мушкетеров, ночью дождя не было. Тарасюк проснулся в половине восьмого, достал карманный томик стихов Гейне и, не вставая, читал до половины девятого. Только после этого он растолкал спавшего без задних ног Матвея.

В гостиницу вернулись, когда на улицах давно горели фонари.

Дежурная, выдавая ключ от комнаты, сообщила, что товарищей учёных искал один молодой — рыжий, и один пожилой товарищ. Сказали, завтра зайдут ещё.

Тарасюк согласно кивнул. Раз зайдут ещё, чего же расспрашивать? Матвей, который от усталости не мог раскрыть рта, поплёлся на второй этаж в номер.

Тарасюк, как всегда, проснулся в половине восьмого. В дверь деликатно стучали. Матвей сидел на кровати, шептал: «Сейчас, сейчас...» — и, не попадая ногами в туфли, пытался надеть задом наперед штаны.

Со скоростью фокусника Тарасюк натянул на себя ковбойку, прыгнул в брюки, рванулся к двери и распахнул её.

Слегка подталкиваемый в спину рыжеволосым ответственным секретарем, в номер протиснулся необъятной ширины, могучий мужчина неопределённого возраста (может, пятьдесят, а может, и все семьдесят), с благодушнейшей иссиня-багровой физиономией, такого же цвета носом, толстыми губами и ясными голубыми глазками. Под мышкой мужчина держал небольшой свёрток.

Он снял круглую бархатную тюбетейку, обнажив объемистый, без единого волоска, коричневый от загара череп, положил свёрток на стул и, протянув Тарасюку широкопалую лапищу, представился:

— Бывший священник храма Святого Дамиана отец Арсентий, а ныне пенсионер Митрофанов Арсентий Фомич...

Потом, тяжело сопя, подошёл к Матвею, пожал ему руку, возвратился на прежнее место, бочком сел на стул возле своего свёртка и вопросительно посмотрел снизу вверх на сопровождающего.

Ответственный секретарь, внимательно и серьёзно наблюдавший с порога за передвижениями подопечного, подсел к столу, вынул из кармана большой клеёнчатый блокнот, развернул его на исписанной до половины странице, положил на неё авторучку и коротко распорядился:

— Поехали!

Бывший отец Арсентий скрипнул стулом, кашлянул в квадратный кулак и, полностью понимая торжественность момента, рокочущим басом возгласил:

— А было то в зиму одна тысяча девятьсот двадцать...

Отличнейшие сани, прикрытые медвежьей шкурой, занесло на повороте, отчего сам повелитель всея Темирбашской тайги его благородие штаб-ротмистр Выгузов, продолжая двигаться, согласно законам механики, по инерции, вылетел из саней и, чуть не врезавшись в здоровенный кедр, зарылся по пояс (считая от шапки) в сугроб.

Это происшествие несколько задержало штаб-ротмистра, и в рудник он прибыл позднее, чем рассчитывал.

Здоровенную глыбу совсем белого металла уже почти освободили от скорлупы медного колчедана, и теперь темирбашские мужики, согнанные выгузовскими бандитами на рудник «для отбытия повинности отечеству», не без интереса рассматривали находку.

Едва издали раздался зычный крик «р-р-р-рразойдись», как возле блестящей глыбы сразу стало пусто. Повелитель Темирбашской тайги подъехал к чуду, стащил с руки меховую варежку и, достав из-под шубы лорнет, вперил взор в диковинный самородок. Серебро? Платина?

О самородках подобного вида штаб-ротмистр никогда не слыхал. Остроконечная блестящая штуковина, повыше человека ростом, с прямыми, сходящимися наверху гранями...

Выгузов выпростал из-под медвежьей шкуры ногу и турнул возницу в спину. Сани послушно сдвинулись вперёд и подъехали вплотную. Штаб-ротмистр наклонился с лорнетом к странному самородку, чтобы получше разглядеть его... И вдруг ручка лорнета рванулась у него из пальцев, и всё оптическое сооружение, единственное на четыреста верст в округе, пристало к блестящей штуковине.

Несколько секунд повелитель остолбенело соображал, что же случилось. Затем он попробовал получить свою драгоценность обратно. С некоторым усилием это ему удалось.

Оторвав лорнет от гладкой матовой поверхности глыбы, Выгузов понял, в чём дело. В этом проклятом Темирбаше не нашлось ювелиров, и оправу ротмистрового лорнета пришлось отковать из железа, — старая сломалась ещё месяц назад, когда за ним гнались красные партизаны.

Значит, не драгоценность? А просто железо, только почему-то магнитное и не заржавевшее ни капли.

Выгузов поразмышлял и велел сгонять лошадей, сбивать помост, везти находку на завод. Диво-то оно, конечно, диво... Да железо в здешней тайге тоже под ногами не валяется, и наконечники для казацких пик из него получатся получше, чем из меди!

Порох и свинец, захваченные бандой летом, кончались, и надо было вооружаться чем придется — хоть ножами из обручей от пивных бочек. Потому и решил штаб-ротмистр пустить рудник и завод...

А на следующий день повелитель приказал позвать к себе местного священника, слава об учёности которого дошла и до банды.

... — Изволите ещё, отец Арсентий? — Штаб-ротмистр напил из тёмной бутылки в стопку.

— Благодарствуйте! — Черноволосый молодой батюшка помялся, но стопку пододвинул. — Пожалуй, последнюю. Что же до необыкновенного предмета, обнаруженного в заводе, господин ротмистр, то в божьей воле посылать нам различнейшие дива. Метеоры, например...

— Ладно, отец Арсентий! Откуда ни взялся подарочек, возблагодарим господа... И не словом токмо, но и делом! Завтра же, честное благородное, прикажу кузнецу отковать из этой штуковины крест для вас. Господь да простит нам наши прегрешения!..

Банда Выгузова убралась из Темирбаша, как только просохли дороги, а к осени уже перестала существовать. Но обет свой штаб-ротмистр успел выполнить...

На этом месте рассказ бывшего отца Арсентия был прерван истинным чудом: кандидат исторических наук Григорий Тарасюк и кандидат физико-математических наук Матвей Белов одновременно почувствовали, как непонятная, но тем не менее непреоборимая сила приподняла их тела и бросила к стулу, на котором сидел рассказчик. Руки учёных сами собой, совершенно непроизвольно протянулись к свертку, схватили его, содрали обёрточную бумагу и извлекли на свет божий тяжёлый блестящий крест из белого металла.

...А на следующий день крест был доставлен специальным самолётом в Новосибирск — в Институт металловедения.

Металловеды приступили к исследованию — самому детальному, какое только возможно.

К удивлению Тарасюка. Белов не стал торчать в лаборатории. Сказал, что у него неотложное дело в обсерватории, и умчался.

Профессор Файзуллин, конечно же, знал «Пояснения» Альдамака. И никогда не сомневался в том, что «звезда Таира» — плод досадной ошибки.

— Нет такой звезды — Таира, нет, нет и нет! Это я вам говорю абсолютно точно. Такая звезда не упоминается ни в одной книге.

— Из одной, положим, мы с вами знаем о ней, — возразил Матвей.

— Одна ласточка ещё не делает весны! — любезно улыбнулся профессор.

— Но свидетельствует о том, что весна существует, — очень серьёзно сказал Матвей. — Не было бы вёсен — не было бы и ласточек. Ни единой ласточки!

— Сдаюсь! — снова улыбнулся профессор. — Но какое это имеет отношение к звезде Таира?

— Самое непосредственное. Легче всего считать непонятное недоразумением. Как справедливо заметил один молодой товарищ, заученные с чужих слов истины сидят в нас крепче, чем ржавый гвоздь в сухом бревне... Труднее найти непонятному объяснение.

Файзуллин пожал плечами, снова прочитал текст.

— И всё-таки я продолжаю думать, что это какое-то странное недоразумение. Обыкновенные звёзды не исчезают с небосвода миллиарды лет. Природа не торопится... Право же, не стоит ломать голову.

— Нет, стоит! — упрямо сказал Белов. — Послушайте, профессор, у меня к вам маленькая просьба. Верите вы в звезду Таиру или нет, но попытка — не пытка. Понаблюдайте, пожалуйста, за окрестностями созвездия Рыбы. Вдруг наткнётесь на что-нибудь подозрительное! Очень прошу вас! Обещаете?

Прошёл день, и химики сообщили, что крест изготовлен из стали чрезвычайно жаропрочной и кислотоупорной стали.

Затем металловеды определили, что металл, из которого сделан крест, был когда-то выплавлен под вакуумом.

Затем радиохимики установили, что изотопный состав металла вполне схож с составами обычных «земных» высококачественных сталей.

Всё это не давало ровно никакого ответа на вопрос о цели, которой могли руководствоваться неизвестные существа, оставив стальной знак на нашей планете в центре треугольника, построенного на карте Матвеем Беловым.

Матвей понимал, что находится на верном пути. Что ход его рассуждений верен. Что он нащупал первую ниточку мыслей тех, кто думал о будущих жителях Земли десятки тысяч лет назад.

Но что дальше? О чём говорит этот кусок стали? На что указывала стальная пирамида, из которой он выкован?

Почему она находилась именно здесь, а не в другом месте? Что означала? Какой смысл хотели вложить в эту странную посылку те, кто оставил её людям Земли? Есть в этой «посылке» содержание или это снова только веха в цепочке следов, как Хирбетская пирамида, как пирамида у Перламутрового озера?

На что указывает эта веха? Куда ведут эти следы?

Ещё месяц продолжались поиски у Темирбаша. Но других остатков стальной пирамиды больше не было.

И вообще больше не было ничего, что могло бы вызвать сомнение в своей земной природе.

Когда Матвей написал об этом в Москву Майе, она ответила двумя строчками:

Глава пятая ИНФРАКРАСНАЯ ЗВЕЗДА

Белов вернулся в Москву последним.

Самолет пришёл ночью, и Матвей поехал из аэропорта прямо домой.

Всё в комнате было по-старому. Только на письменном столе лежало что-то «лишнее».

Матвей подошел к столу и взял листок бумаги, исписанный резко наклонённым вперёд почерком.

Наверху стояло: «С приездом!» А чуть пониже столбиком:

Всё, кроме дня, равного ночи, и полночной звезды, было перечёркнуто красной чертой, а рядом с двумя последними строчками красовались два больших вопросительных знака.

Матвей, улыбаясь, прочел Майину записку и спрятал её в карман.

На столе лежали ещё три конверта: один — со штампом Академии наук, другой — с вензелями Дома журналистов, третий — с яркими иностранными марками.

Усевшись в кресло, Матвей разрезал первый конверт.

Кандидат наук задумчиво помахал повесткой.

До заседания оставалось три дня. Три дня — и два вопроса из Майиной записки...

Первый-то вопрос, положим, не слишком хитер. День, равный ночи, бывает на Земле два раза в год: двадцать второго марта и двадцать второго сентября. Весеннее равноденствие и осеннее равноденствие.

Зато полночная звезда — орешек куда крепче. Даже невооружённым глазом можно разглядеть в полночь тысячи звёзд. На какую из них намекает легенда?..

Во втором конверте тоже оказалась повестка. Редакция журнала «Наука XX века» приглашала Белова на встречу с журналистами.

Из третьего конверта выпала цветная фотография — четыре круглоголовых существа в скафандрах. На маленьком клочке бумаги было набросано несколько строк:

Матвей взглянул на фотографию ещё раз. Над круглыми шлемами пришельцев древний художник совершенно отчетливо изобразил усики антенн с маленькими шариками на концах.

Если б можно было заглянуть под эти скафандры! Увидеть глаза тех, кто двадцать тысяч лет назад перешагнул через межзвёздные просторы и сошел на Землю, чтобы оставить её жителям вогнанную в кору загадочную стальную пирамиду...

Какая воля вела к нам Обладателей Разума из неведомого мира? Что окрыляло их? И откуда черпали они баснословные количества энергии, которые позволили их кораблю преодолеть межзвёздную бездну?

Энергия! Вся история человечества — это история открытия всё более мощных источников энергии. Мускульная энергия быков, тянущих плуг. Энергия ветра, ворочающая крылья мельниц. Энергия воды, пара, потока электронов. И, наконец, заключенная в стальные камеры реакторов ядерная энергия, только ещё начинающая подчиняться созидательной воле человека.

За какие-нибудь двести лет люди прошли неимоверный путь — от водяной мукомольни до турбин Ангары, от парусного корвета до атомохода.

Какой путь пройдет человек за следующие двести лет? За пятьсот лет? За тысячу лет?

Мы думаем, что очень много знаем. Ещё бы! По сравнению, скажем, с жителем древней Эллады мы не люди, а боги, — ходим по дну морскому, летаем по небу, слышим и видим за тысячи километров.

Но по сравнению с теми, кто придёт нам на смену, мы знаем ничтожно мало. И можем ничтожно мало. Впрочем, уже сегодня мы знаем, как использовать ту солнечную энергию, которая приходится на долю нашей планеты. И знаем о термоядерной энергии. И уже существует предложение о строительстве вокруг Земли гигантского зеркала-кольца, которое перехватило бы ещё часть солнечной энергии и передало её людям. Остроумнейшее предложение!

Но кто сказал, что такое кольцо можно построить только вокруг Земли? А почему не окружить всю Солнечную систему? Да к тому же не кольцом, которое сможет задержать только часть солнечной энергии, а сплошной скорлупой? Чтобы ни один луч не пропал даром!..

Сейчас Солнце для нас что-то вроде костра. Огромного, но только костра. А нужно сделать из него печку!

Матвей вынул из стола лист бумаги и быстрым движением нарисовал в центре кружок с лучами — Солнце. На разных расстояниях от него изобразил кружки поменьше, девять кружков: Меркурий, Венеру, Землю, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон. И замкнул это семейство в один большой круг, проходящий по самому краю листа, — непроницаемую для солнечных лучей сферическую оболочку вокруг всего планетного семейства.

Космический дом!

Вот только из чего строить? Из астероидов? Из метеоритов?

Он принялся набрасывать под рисунком колонки цифр, перечёркивал их, покусывая губы, и снова писал. Наконец его карандаш обвёл жирной рамкой какую-то короткую формулу с многоэтажной степенью и, поставив восклицательный знак, остановился.

Придётся пожертвовать Юпитером. Другого выхода нет. По-видимому, нет. И то его массы хватит лишь на самую тоненькую оболочку — всего в несколько миллиметров.

Жалко Юпитер! Очень жалко!

Но зато как удивятся разумные существа во Вселенной, обнаружив в один прекрасный день (вернее, в одну прекрасную ночь), что Солнце исчезло! Сириус на месте. Альфа Центавра — на месте. Тау Кита — на месте. А Солнца нет!

И станет галактическое человечество щупать космос своими хитрыми приборами. И найдет на месте бывшей маленькой звёздочки странное небесное тело — огромное, чёрное. Ведь ни один луч солнечного света не вырвется наружу сквозь стены космического вигвама... Впрочем, если уж быть точным, — ни один видимый луч. А невидимые инфракрасные лучи от нагретой Солнцем оболочки уйдут в космос. Вероятно, только по этим тепловым лучам и можно будет обнаружить с далеких миров наш космический дом, нашу инфракрасную звезду...

А для нас — для нас солнечный костер превратится в солнечную печку. Вся энергия светила без остатка будет в наших руках. И тогда самые смелые сегодняшние фантазии окажутся простыми рационализаторскими предложениями. Заселить планеты — пожалуйста! Создать новые — сколько угодно!

Посетить Андромеду...

Матвей потянулся так, что хрустнули суставы.

Через десять минут ему уже снились космические сны. Сверкающая поверхность сверхгигантской оболочки. Майя в скафандре. Заседание Сектора палеоастронавтики на пустынной чужой планете. Горячий спор о вымпеле, который нужно оставить там.

...Его разбудил настойчивый звон.

Матвей открыл глаза, прищурился от яркого дневного света и пробормотал:

— Что же они все-таки оставили?

В передней снова загремел звонок.

— Сейчас! — крикнул Белов.

Распахнув дверь, он расписался на поданном ему почтальоном бланке, молча взял конверт с фототелеграммой и, когда почтальон ушел, снова пробормотал:

— Что же они все-таки оставили?..

Его взгляд упал на торчащий из конверта уголок телеграммы с крупной надписью — Адрес...

— Адрес, — машинально повторил Матвей. — Адрес...

И застыл в оцепенении.

Чёрт возьми, как он раньше не подумал об этом! Конечно, они должны были оставить на Земле не что иное, как свой адрес. Не книги, не формулы, не чертежи. Откуда могли они знать, в чьи руки попадет всё это и как будет использовано — на благо или во вред людям? Гиганты из легенды не хотели оставлять людям свою силу, чтобы они не употребили её во зло...

Адрес, только точный «адрес» звезды, с которой они прилетели!

Матвей бросился к полке, схватил в охапку несколько толстых томов, бросил их на стол и принялся бешено листать страницы.

Стеклоподобные камни пустыни и древнее предание Медного свитка, непонятные сооружения в Хирбете и в сибирской тайге, фантастические рисунки в пещерах и стальной знак в недрах Земли — всё, о чем они говорили, теперь сошлось для Матвея Белова в одной точке небесной сферы.

В точке, расположенной над Темирбашем ровно в полночь двадцать второго марта.

«День, равный ночи» приобрел такой же реальный смысл, как «самая высокая вышина» — Джомолунгма. Или как «число три» — символ треугольника с центром в трёхстах сорока километрах от Красноярска. Именно над этой точкой в эту ночь должна сиять их «полночная звезда»!

Матвей перевернул ещё несколько страниц звёздного атласа и прикусил губу.

Ни в весеннее, ни в осеннее равноденствие в зените над Темирбашем не было никакой полночной звезды... Самый точный из каталогов подтверждал этот факт со всей убедительностью.

Но это значило, что все догадки были неверны. Неверны...

Матвей невесело усмехнулся: «Если только они не построили себе космический дом...»

Он собрал альбом и книги, поставил их на место. И только тут, заметив на опустевшем столе конверт, вспомнил о телеграмме.

Он взял белый глянцевый листок фотобумаги и прочел после слова Адрес:

Глава шестая, и последняя МАЛЕНЬКОЕ ПОСЛЕСЛОВИЕ

Когда всё, о чем рассказано в этой повести, было приведено наконец в тот порядок, в котором находится сейчас, мы отнесли рукопись одному очень опытному человеку.

Впрочем, вы о нём уже знаете. Это он посоветовал начать с того, с чего всё началось на самом деле.

Очень опытный человек прочёл рукопись, сложил её, аккуратно завязал тесемочки папки и, не глядя на нас, принялся медленно протирать очки кусочком замши.

— Плохо дело! — произнёс он наконец. — Зачем вы морочите голову читателям? Авторы переглянулись.

— И в мыслях не было,— сказал один из нас.

— Честное слово! — подтвердил другой.

— Так-так... — прокурорским тоном проговорил очень опытный человек. Значит, статья, которую ваш Матвей Белов принес вашему Леониду Серёгину, не излагает гипотезу советского учёного Агреста о посещении Земли обитателями далеких миров?

— Излагает, — сознались мы.

— Или, может быть, вы скажете, — продолжал наш собеседник, — что статьи, которые читает в самолёте ваш Григорий Тарасюк, не похожи как две капли воды на отклики самой настоящей иностранной прессы об этой гипотезе?

— Похожи, — согласились мы. — Похожи как две капли воды...

— А странное сходство между вашими саммилитами и действительно существующими тектитами, о происхождении которых учёные спорят до сих пор? Это что — случайность?

— Не случайность...

— А древние рукописи? А Медный свиток? Может быть, вам неизвестно, что они были найдены на самом деле в Кумране, неподалеку от Мёртвого моря?.. А ваш портрет космонавта? Вы что же, воображаете, будто никто не узнает в нём «бога марсиан», обнаруженного Анри Лотом в пустыне Сахаре?

Мы молчали. Всё это было чистейшей правдой. Недаром наш собеседник считался очень опытным человеком.

— Мухаммеда Диба, первооткрывателя кумранских рукописей, вы перекрестили в Халида. Епископа Афанасия — в отца Филиппа. Приписали несуществующему Белову гипотезу Дайсона об искусственных инфракрасных звездах. И всё это без ссылок на первоисточники, без кавычек, без примечаний!..

Очень опытный человек перевёл дух, кончил протирать очки, надел их и строго спросил:

— Откуда взяли легенду о гигантах?

— Сами выдумали, — устало ответил один из нас.

— А пирамиды?

— Тоже сами, — сообщил другой.

— А стальной знак и звезду Таиру?

Мы молча кивнули.

— Послушайте, — после долгой паузы проговорил наш собеседник,— а что было дальше? Удалось установить связь с жителями этой самой звезды?

Тут мы в первый раз облегчённо вздохнули и даже позволили себе улыбнуться.

— Ладно, бог с вами, — сказал, подумав, очень опытный человек. Фантазируйте! Только вот в чём беда, — лицо нашего собеседника стало озабоченным, — откуда узнают читатели, где у вас факты, а где вымысел? Что действительно произошло, а что только может произойти? Непременно объясните всё это!

И мы решили последовать совету очень опытного человека, сообщив читателям о нашем разговоре.