Мыльная опера для олигарха

1. Шел по улице малютка, посинел и весь дрожал…

Лето сменило зиму неожиданно и почти безо всякого межсезонья. В прошлом году не было осени, в этом — весны. Еще неделю назад люди кутались в зимние пальто и шубы, мечтали о таянии снегов и распускающихся почках, а сегодня уже сожалели о том, что весенние наряды оказались невостребованными — тридцатиградусная жара навалилась на город стремительно и, казалось, необратимо. В начале мая дачники ринулись на свои фазенды, чтобы в спешном порядке вскопать грядки, пока солнечные лучи окончательно не иссушили землю. Когда успели набухнуть и лопнуть почки на ветвях деревьев, никто не заметил. Просто в один прекрасный день все вокруг зазеленело и зацвело.

Тамара Сергеевна раннему лету и жаре очень обрадовалась. Лето означало два выходных на природе для ее мужа, полковника милиции Барсукова. В холода он в «загородную резиденцию» не выбирался, а потому его выходные дни часто превращались в рабочие. Ведь из квартиры на Лесном проспекте полковника куда проще вытащить на работу, чем из Новоладожска, который находится в ста километрах от Питера.

«Загородная резиденция» в виде кирпичного двухэтажного особняка, конфискованного в свое время у одного неудачно закончившего свою криминальную карьеру местного «авторитета», досталась Барсуковым в те времена, когда глава семейства угодил в опалу у питерского начальства и был послан руководить новоладожской милицией. Потом опала закончилась, полковник вернулся на свой прежний пост начальника районного управления в Питере, но шикарный по новоладожским меркам дом у него назад не потребовали — жилья в маленьком городке было больше, чем жителей: старики умирали, молодые предпочитали жить ближе к мегаполису, а кому повезло, то и в нем самом.

На семейном совете Барсуковы обсудили вопрос о судьбе новоладожской недвижимости. Полковник склонялся к тому, чтобы выехать из нее навсегда и забыть, но Тамара Сергеевна, всю жизнь мечтавшая о собственном загородном доме и земельном участке, на котором можно было выращивать овощи и фрукты, настояла на другом варианте. Да и не в овощах, главным образом, было дело. Тамара Сергеевна имела тайный умысел: останется у них дача, значит, можно почаще вытаскивать мужа за город, а стало быть, не все выходные будет он проводить в своем управлении.

И действительно, со временем, хоть и с трудом, Николай Трофимович научился использовать уик-энды для отдыха, с удовольствием возился в огороде, колол дрова и даже открыл в себе новую страсть — культивирование газонов. Труднее было затащить в Новоладожск дочь Александру, которая работала на телевидении и выходных практически не знала. Тамара Сергеевна уже и мечтать перестала, что когда-нибудь ей удастся увидеть Сашу без забот на челе: в шезлонге, с книжкой или журнальчиком в руках. А еще лучше — в обнимку с возлюбленным… С одной стороны, можно было только радоваться успехам и трудолюбию дочери. Но с другой-то стороны, очень хотелось вспомнить, как это бывает, когда родное дитятко общается с матерью или отцом как подобает, вдосталь, а не урывками, по утрам, пробегая по коридору, на ходу одеваясь и, конечно, не успевая позавтракать…

Итак, Тамара Сергеевна Барсукова открывала очередной новоладожский сезон. Она приехала в Новоладожск утром с собакой Кляксой, котом Кешкой и массой необходимых для дачной жизни вещей, только вот продукты решила купить на здешнем рынке — в Новоладожске они были значительно дешевле, чем в Питере. Не успела она распахнуть дверцу «нивы», как почуявшие долгожданную свободу Клякса и Кешка умчались по своим делам. А Тамара Сергеевна, разгрузив машину и поставив ее в гараж, пешком отправилась за продуктами.

Откровенно говоря, песня про малютку, которая вдруг всплыла в ее памяти, не совсем соответствовала действительности. Вернее, соответствовала наполовину. Малютка, и в самом деле, шел. Правда, не по улице, а по площади. Одетый в аккуратные шортики и идеально выглаженную клетчатую рубашечку с короткими рукавами. Стрижка у него была — загляденье. Сразу видно — домашний мальчик, о котором заботятся любящие родители. И все бы хорошо, если бы не… Сначала Тамара Сергеевна подумала, что у нее давление от жары поднялось, вот и мерещится бог весть что. Она даже сумку с продуктами на землю поставила и глаза на минуту прикрыла. Вздохнула глубоко. И еще раз. И еще. А потом открыла глаза и снова посмотрела на мальчика. Он как раз возле ларька у автобусной остановки остановился и теперь витрину с аудиокассетами разглядывал. Тамара Сергеевна подошла поближе, стала делать вид, что ее тоже молодежная музыка интересует. А сама скосила взгляд. И тут ей по-настоящему дурно стало. Шорты на мальчике были белыми, рубашка — желтой в мелкую черную клетку, а вот лицо его было голубым, даже, скорее, небесно-синим. «Может быть, это теперь мода у них такая?» — попыталась успокоить себя Тамара Сергеевна, но сердце ее все равно колотилось. Потому что зрелище было жутковатым. Личико симпатичное, детское, но… совершенно синее. Ко всему прочему, руки у мальчика тоже оказались синими, только бледнее и не сплошным цветом, а в пятнах.

— Господи… — не удержавшись, прошептала она.

Мальчик недовольно на нее оглянулся, вытащил из заднего кармана шортиков кепочку-бейсболку, натянул ее на голову так, что козырек стал закрывать пол-лица, и быстро отошел от ларька.

Тамара Сергеевна медленным шагом направилась к дому, но тут вокруг нее началось и вовсе нечто невообразимое. Люди с синими лицами стали ей попадаться на каждом шагу. Женщины, мужчины, дети, молодые, пожилые… Вот вышла из калитки благообразная старуха в черном ситцевом платке и таком же черном до пят платье. Ни дать ни взять — монашка на богомолье собралась. Взгляд строгий и смиренный, губы поджаты, походка твердая, целенаправленная. Но Тамару Сергеевну угораздило заглянуть ей в лицо. А лицо у «монашки» было абсолютно синим. И не таким, как у мальчика — небесного цвета, а гораздо темнее, пожалуй, цвета морской волны. Название этого цвета, вспомнила Тамара Сергеевна, имеет еще латинский синоним — «аквамарин». Заметив, что на нее обратили внимание, старуха, как и мальчик, испугалась, натянула платок на лоб и ускорила шаги. А Тамаре Сергеевне очень захотелось перекреститься. В памяти ее всплыло еще кое-что. Когда два часа назад на рынке она выбирала парное мясо, возле нее остановились двое мужчин в рабочих спецовках. Они приценивались к копченостям. У них были точно такие же лица, как у мальчика, старухи и прочих, а у одного из них — и усы. Тогда она подумала, что лица были просто грязными, и это ее не удивило — люди отлучились с работы в обеденный перерыв, не успев помыться. Теперь же, вспомнив этих мужчин, она еще больше заволновалась. Даже остановилась, поставила тяжелые сумки в тени раскидистого тополя и в изнеможении оперлась о гладкий ствол. «Это, наверное, давление, — стала уговаривать себя Тамара Сергеевна. — Я просто перегрелась с непривычки на солнце, вот и темнеет в глазах. А пугаются они оттого, что я на них таращусь. Со стороны, наверное, я являю собой ужасное зрелище. Может быть, они даже думают, что я сумасшедшая».

Логика подсказывала два возможных варианта. Либо она переутомилась, и ей стали мерещиться синие лица. Либо в городе появились люди с какой-то неизвестной странной болезнью. Можно было, конечно, заподозрить работяг в неуемном употреблении какого-нибудь некачественного алкоголя. Но мальчик-то десятилетний никак не мог успеть пристраститься к отраве! Да и старуху-монашку подозревать в употреблении крепких «паленых» напитков было бы нелепо.

Вернувшись домой и сложив продукты в холодильник, Тамара Сергеевна вопреки привычке и к удивлению вернувшейся с прогулки Кляксы (Кешка, судя по наблюдениям прошлых лет, должен был теперь появиться только дня через три), села в плетеное кресло на широкой веранде. Хотелось собраться с мыслями. Признаться, встречи с синелицым мальчиком и прочими синелицыми гражданами ее здорово подкосили. Если бы Тамара Сергеевна не ждала к вечеру Николая Трофимовича, так бы она и сидела в кресле до бесконечности.

«Что бы это могло означать? Жаль, нет с собой фотоаппарата, а еще лучше — видеокамеры. Ведь сказать кому — никто не поверит. Коля и Сашка только посмеются, как только я заикнусь о синем малютке…»

Вспомнив о родных, Тамара Сергеевна заставила себя больше о синелицых не думать и стала строить планы заманивания дочери в Новоладожск. Для того чтобы Саша приехала, нужна была серьезная причина. Необходимость прополки грядок в качестве приманки не годилась. Дочь терпеть не могла возиться в огороде. Равно как не любила и остальную домашнюю работу. Тамара Сергеевна расстраивалась: в свои двадцать пять Сашка даже яичницу как следует поджарить не умеет. Можно намекнуть, сослаться на здоровье, и тогда дочь, конечно, примчалась бы. Но такой вариант был противен натуре Тамары Сергеевны. Она не из тех матерей, что готовы притворяться немощными, лишь бы привязать к себе взрослых детей. Ни разу в жизни, даже когда она и вправду прихварывала, ей не пришло в голову жаловаться дочери. Конечно, оптимальным вариантом было бы преступление…

Но не пугайся, дорогой читатель. При всей своей разгулявшейся фантазии автор не думает обречь Тамару Сергеевну Барсукову на роль преступницы. Она — женщина мирная, законопослушная, преступления и преступников всем сердцем ненавидящая. Хотя бы потому, что они отнимают столько времени у ее мужа. А у дочери — так и вообще его целиком. Так уж случилось, что Саша не просто работала на телевидении, она вела программу «Криминальные истории Саши Барсуковой». Преступления — ее хлеб. И зазвать Александру в какое-нибудь место можно, только пообещав, что оно тем или иным образом связано с криминалом. Но как назло, в Новоладожске никаких громких криминальных историй не случается. То есть, с одной стороны, это хорошо. Но с другой стороны, нет никакой надежды, что Саша когда-нибудь вновь посетит «загородную резиденцию» и отведает, наконец, фирменного блюда матери — телятины, запеченной по особому рецепту. Уже находясь на кухне и нарезая эту самую телятину тонкими ломтиками, Тамара Сергеевна вновь вернулась мыслями к «синему малютке». Может быть потому, что синий мертвящий цвет резко контрастировал с розовым цветом парного мяса. «Это не может быть галлюцинацией, — подумала она. — Вот смотрю же я на эти кусочки. Они должны быть розовыми, и я вижу, что они розовые. А у мальчика лицо было синим. И руки в синих пятнах… И у других физиономии были явно фантомасьи… Хотя Фантомас, кажется, был зеленым? Ну да все равно…»

Справившись со стряпней и уборкой комнат, покормив Кляксу, которая после обеда снова куда-то умчалась, Тамара Сергеевна тоже решила прогуляться, тем более, что до приезда мужа оставалось как минимум часа четыре. А сидеть перед телевизором или читать Тамаре Сергеевне совсем не хотелось.

Обычно для прогулки Тамара Сергеевна выбирала живописные, нетронутые цивилизацией окраины Новоладожска. Особенно ей нравилось бродить по зеленым холмам — с них открывались поразительные по красоте виды. Место это так и называлось — Холмы. Иногда она доходила до полуразрушенной колокольни, чудом уцелевшей под жестокими артобстрелами — новоладожские власти все время обещали выделить средства на ее реставрацию, да только обещания так и остались обещаниями. Однако недавно нашлись люди, которые решили восстановить памятник своими силами. Молодые и не очень, они жили в поставленных близ колокольни разноцветных палатках, по вечерам пели песни и были рады всем, кто приходил на свет их костров.

Но сегодня Тамара Сергеевна отправилась в другую сторону — ноги сами повели ее на Вокзальную площадь, где трудно дышалось от автомобильных выхлопных газов, а народ вечерами был весел и слегка агрессивен. Впрочем, до явных эксцессов здесь никогда не доходило — рядом, в здании вокзала, располагалась дежурная часть линейного транспортного отдела, ее сотрудники вызывали нешуточный трепет у местной шпаны, ибо с нарушителями порядка церемоний не разводили. Сначала Тамара Сергеевна смущенно поглядывала на людей в толпе, а потом честно призналась себе, что ищет синие лица, и успокоилась. Как бы уподобилась оперативнику, который небрежно скользит взглядом по «обстановке», но при этом замечает малейшие нюансы. К чести Тамары Сергеевны, она много нюансов заметила. И даже одного карманника вычислила. Но синие лица отчего-то больше не попадались. «Ничего не понимаю, — сказала она себе. — Вероятно, все-таки померещилось…» Она перевела дух и направилась было к своему дому, но тут ее окликнули.

— Тамара Сергеевна! — от здания вокзала к ней, тяжело дыша, бежал невысокий полноватый мужчина средних лет, небритый, с растрепанной нестриженой шевелюрой. — Тамара Сергеевна, подождите! Как хорошо, что я вас здесь увидел!

С этими словами он остановился, смущенно улыбнулся и сделал попытку протянуть руку. Потом спохватился, вспомнил, видимо, о правилах приличия и неловко развел руки в стороны.

— Простите, — улыбнулась Тамара Сергеевна и тоже развела руками. — Я что-то не припоминаю…

— Брыкин, — с готовностью представился тяжело дышавший. — Аркадий Брыкин. Газета «Новоладожский вестник». Мы с вашей дочерью вместе работали. До тех пор, пока она не выбрала более достойную карьеру. А я продолжаю трудиться в местной газете. Я бывал у вас дома, пару раз…

— Да-да, — проговорила Тамара Сергеевна смущенно. Во времена работы дочери в газете, дома у них, действительно, появлялись разные личности, которых Саша представляла как своих коллег. Несколько месяцев подряд, когда она была вынуждена временно замещать главного редактора, дом был похож на проходной двор, отчего с собакой Кляксой случались нервные припадки, чередовавшиеся с приступами меланхолии, а Кешка начинал проявлять несвойственные ему обычно агрессивность и нечистоплотность. Запомнить всех визитеров было совершенно невозможно, хотя Тамара Сергеевна на память не жаловалась.

— Прошу прощения… — Брыкин еще больше взъерошил свою прическу. — Александра Николаевна сейчас бывает в Новоладожске?

Вместо ответа Тамара Сергеевна огорченно вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Жаль, — пробормотал Брыкин. — Очень жаль. Я смотрю ее передачи. Она талантлива, безусловно, талантлива…

— Спасибо, Аркадий… простите, вы не назвали отчества, — сказала Тамара Сергеевна.

— Просто Аркадий, — нервно рассмеялся журналист. — В нашей профессии отчества редки. Если только уж очень вознесешься или наоборот — помрешь… Отчеством для некролога интересуются. Так о чем бишь я? Мне очень нужно встретиться с Александрой Николаевной. Или хотя бы созвониться. Вы не могли бы дать ее координаты? Желательно личные. Я звонил несколько раз на студию, но это бесполезно. Ее совершенно невозможно застать на месте.

— Работа такая, — сухо проговорила Тамара Сергеевна. Ей был не очень симпатичен этот Брыкин. С какой стати она должна давать ему личные Сашины номера? Для чего? Хочет, чтобы она составила ему протекцию на телевидении? Так этим, Тамара Сергеевна была уверена, Саша заниматься не станет. — Извините, Аркадий, но я не могу дать вам ее домашний номер. Видите ли, она приходит домой только ночью. Чтобы хоть немного поспать…

— Я понимаю, — Брыкин покраснел. — Мне очень неловко, но… какой-нибудь… мобильный?

— Возможно, это прозвучит странно, но я не знаю номера ее мобильного телефона, — сказала Тамара Сергеевна и почти не слукавила. Он, конечно, значился в ее записной книжке, но наизусть она его не помнила, потому что старалась по возможности не отвлекать Александру от работы. Сейчас, когда Брыкин попросил номер, она с удивлением осознала, что ни разу не звонила дочери на мобильный.

— Досадно… — Брыкин еще больше покраснел и сник. — Извините…

Тамаре Сергеевне стало его жалко.

— Подождите, — проговорила она. — Ее действительно трудно застать на месте. Но если у вас что-то важное… Вы можете дать мне номер вашего телефона, и я, когда увижу дочь, попрошу, чтобы она вам позвонила. Она обязательно это сделает, как только найдет свободную минутку.

— Да! — воспрянул газетчик. — Конечно! Я сейчас. Где-то были визитки… — Он стал судорожно рыться в карманах брюк. Из карманов посыпалась какая-то шелуха, выпал спичечный коробок, потрепанная записная книжка, а затем связка ключей. Брыкин кинулся все это подбирать, кроме, конечно, шелухи. Потом, извиняясь, с досадой вздохнул, вырвал листочек из записной книжки, вытащил из заднего кармана брюк простенькую шариковую ручку и, царапая бумагу, принялся быстро выводить цифры. — Вот… Это телефон редакции… Это — домашний. Визитки, к сожалению, кончились. Я буду вам очень признателен.

Тамара Сергеевна взяла протянутый им листочек и кивнула.

— Я передам, — сказала она. — Может быть, вы в двух словах скажете, зачем вам нужна Александра? Если это срочно.

— Это срочно! — быстро заговорил Брыкин. — Это очень, очень срочно. Речь идет о серьезном глобальном преступлении против общества… против человечества.

— Даже так? — с недоверчивой интонацией протянула Тамара Сергеевна.

Газетчик опять сник.

— Мои слова звучат глупо и высокопарно, — трагическим тоном забормотал он. — Я произвожу несерьезное впечатление на людей. Иногда это помогало мне в работе. Но последнее время мне жутко не везет… Однако вы должны мне поверить! Ведь вы здесь живете и не можете не замечать, что творится в нашем прекрасном когда-то городке. Люди исчезают, гибнут, заболевают…

В Тамаре Сергеевне стала зреть мысль, что перед нею стоит либо пациент, либо кандидат в пациенты психиатрической клиники. Она так растерялась, что даже забыла сказать, что приехала в Новоладожск только сегодня.

— Я знаю, — грустно сказал Брыкин. — Я произвожу впечатление сумасшедшего. Меня многие уже иначе и не воспринимают. Вот и вы тоже… Но это совсем не так. Просто я перешел дорогу серьезным людям. А что они делают с теми, кто переходит им дорогу? Убивают. Или представляют сумасшедшими. Последнее дешевле и проще. Мою статью объявили плодом больного воображения. А самого меня попросили уйти по собственному желанию, дабы не злить солидных личностей… Пятнадцать суток меня держали в конуре с решетками, хотя напали на меня, а не наоборот. Их было пятеро, я один. Но посадили меня, и штраф должен заплатить я… У меня, Тамара Сергеевна, на вашу дочь последняя надежда.

Он бессильно опустил руки. В голове у Тамары Сергеевны одна за другой замелькали противоречивые мысли. В том, что перед нею человек психически неуравновешенный, она уже не сомневалась. С другой стороны, проблема этого человека, пусть даже не стоившая выеденного яйца, — прекрасный повод зазвать в Новоладожск Сашу. Бывший коллега нуждается в помощи — неужели она не отзовется?

— Хорошо, — решительно проговорила Тамара Сергеевна. — Как только Саша со мной свяжется, я попробую убедить ее приехать. Вы далеко живете?

— На том берегу… в общежитии химкомбината, — сообщил Брыкин. — Но я приду, куда она скажет. Вы не представляете, как я вам благодарен! Спасти меня может только чудо. Или Александра Николаевна.

«Дожили. Сашка стала проходить по разряду чудотворцев», — скептически подумала Тамара Сергеевна и быстрым шагом направилась в сторону дома.

Сосредоточившись на своих мыслях, она и не взглянула в сторону небольшой компании, стоявшей возле пивного ларька. Молодые люди вели себя не очень шумно — просто, посмеиваясь, пили пиво и закусывали вяленой рыбкой. Когда бы это зрелище заинтересовало Тамару Сергеевну, она бы заметила, что лица и руки молодых людей почти сплошь покрыты синими пятнами.

2. Его поймали, арестовали…

После звонка Тамары Сергеевны Саша зашла в кабинет отца и предложила ему отправиться в Новоладожск на ее «ауди». Брови Николая Трофимовича Барсукова взметнулись вверх:

— Ты собираешься в Новоладожск? На уик-энд? Видимо, к ночи надо ждать снега! Или бюджетникам завтра зарплату повысят на двести процентов. Что случилось, дочь?

— Дочери хочется провести пару дней в кругу семьи, — насупившись, проговорила девушка. — Такой вариант не рассматривается?

— Не рассматривается, — отрезал Барсуков. — Какое громкое преступление произошло в этом маленьком тихом городке?

— Не знаю, — честно призналась Саша. — Звонила мама.

— И что мама? — полковник не изменил строгого тона.

— Парную телятину приготовила по-фламандски…

Барсуков вздохнул, прекрасно понимая, что ничего конкретного из дочери сейчас не вытянет. Ладно, истинный интерес ее рано или поздно выяснится. Сейчас полковника больше беспокоил другой вопрос:

— А обратно мне придется на электричке возвращаться? Я собирался пробыть на природе до понедельника.

— В понедельник утром я тебя отвезу, — сказала Саша тоном покорной дочери. — Но не очень поздно, часов в восемь…

— Годится, — кивнул Барсуков. — Потому что в половине десятого я должен быть в управлении.

Когда они подъехали к Новоладожску, Саша почему-то повернула к Вокзальной площади, хотя к дому можно было подъехать со стороны шоссе, не заворачивая к вокзалу.

— Что мы там потеряли? — хмуро поинтересовался Барсуков, снова заподозрив Сашу в профессиональной корысти.

— Мама просила купить телевизионную программку, — ответствовала дочь. — Она забыла с собой взять.

— Ты в городе не могла ее купить? — не отставал полковник.

— Тоже забыла. А теперь вспомнила, — Саша пожала плечами и, затормозив, выскочила из машины.

Полковник вышел за ней — размять кости, а заодно проследить за действиями дочери, чтобы хоть частично удовлетворить любопытство и, может быть, утвердиться в подозрениях.

Дочь быстро подошла к газетному киоску, вместо одной телевизионной программки купила целую пачку газет и возвращаться к машине не торопилась. Она прошлась мимо импровизированных торговых рядов, где местные жители предлагали приезжающим и отъезжающим все или почти все: от цветов и овощей до антикварных редкостей типа дореволюционной кофейной мельницы или фарфоровых кошечек и собачек. Сашино поведение полковника слегка насторожило, потому что дочь не была большой любительницей рассматривать товары. А тут она останавливалась у каждого прилавка и даже о чем-то разговаривала с торговцами. «Ладно, — подумал Барсуков. — Жизнь не стоит на месте, и люди меняются. Сашка — не исключение. Может, ей нужно выбрать оригинальный подарок приятелю или подруге». Но когда Александра задержалась возле компании подвыпивших молодых людей и явно отпустила какую-то шутку на их счет, потому что парни заржали на всю площадь, полковник заволновался. Вот уж чего никогда не водилось за Сашей — пьяные компании веселить! Интересно, что она им сказала?

Девушка вернулась к машине минут через двадцать, бросила на заднее сиденье охапку газет, повернула ключ в замке зажигания, но трогаться с места не торопилась. Полковник заметил, что она взволнована.

— Что-то случилось? — спросил он осторожно.

— Похоже, — медленно проговорила она. — Только непонятно — что. Ты не знаешь, в этом районе дожди шли в последнее время?

— Дожди? — растерялся Барсуков. — Если я не ошибаюсь, дождей в Питере и области две недели не было. С каких пор ты стала интересоваться атмосферными явлениями?

— С этой самой минуты, — нервно усмехнулась Саша. — Может быть, ты ответишь на другой вопрос: от какой болезни на теле появляются зеленовато-синие пятна?

— Эта болезнь называется трупное окоченение, — не сводя взгляда с дочери, ответил полковник.

— А если пациент при этом двигается? — не отставала она. — Пиво пьет, разговаривает, смеется?

— Кто смеется? — опешил полковник. — Человек с трупными пятнами на теле?

— Угу, — кивнула Саша.

— Доченька, — промолвил Николай Трофимович. — Может, дальше машину поведу я?

— Зря ты со мной не прошелся, — с невозмутимым видом заметила девушка. — Ты бы понял, что меня волнует вовсе не теоретический аспект проблемы. Меня волнует чисто практический вопрос: не забрать ли нам быстренько маму и не рвануть ли обратно в Питер? Похоже, в Новоладожске началась какая-то жуткая эпидемия.

— Объясни, — потребовал полковник, нахмурившись.

— Сегодня мне позвонила мама, — вздохнула Александра. — Она пожаловалась, что ей стали мерещиться синелицые люди. Сказала, что, возможно, это предгипертоническое состояние. Я очень испугалась. Жара, духота, а мама по городу с Кляксой наперегонки бегает, генеральные уборки в доме устраивает…

— Поэтому ты и сорвалась?

Саша кивнула.

— А теперь синелицые мерещатся тебе? — мрачно поинтересовался полковник.

— Да ты сам посмотри на людей, — снова вздохнула Саша. — Я думаю, какая-то гадость с химкомбината пошла на город. Может быть, воду заразили, может, еще что-нибудь.

— Химкомбинат, кажется, не работает, — неуверенно возразил Николай Трофимович.

— Это ни о чем не говорит, — отозвалась Александра. — Оттого что всё забросили и перестали контролировать, что-то могло прорваться, трубы какие-нибудь протекли, кто их знает!

— И что, все новоладожцы синие? — полковник приоткрыл дверцу машины и стал вглядываться в лица.

— Да нет, — ответила Саша. — Только некоторые. Да и пятна эти не очень заметны, если только приглядеться… Мама, как всегда, преувеличила.

— Понятно, — проворчал Барсуков. — Ладно, поедем, успокоим Тамару. А потом я на санэпидемстанцию съезжу. И в местное управление. Они должны что-нибудь знать.

— А я в редакцию газеты схожу, — сказала Александра. — Не может быть, чтобы наши журналюги ничего не пронюхали. Кстати, один мой бывший коллега жаждет со мной встретиться.

— Зачем? — насторожился Николай Трофимович.

— У него есть информация о предстоящей гибели человечества.

— Пригласи его к нам домой, — посоветовал полковник. — Если он буйный, тебе одной с ним не справиться.

— На встречу с ним я пойду с Кляксой, — Саша улыбнулась. — А вам-то с мамой он зачем? Общение с Брыкиным — не великое счастье. Он слишком шумный и велеречивый.

— Ничего, потерпим, — не согласился Барсуков. — Зато душа в кои-то веки будет за тебя спокойна. Итак, зови его домой.

Выслушав взволнованный рассказ супруги, полковник не стал дожидаться, пока вскипит чайник, сел в старенькую, но по-прежнему любимую «ниву» и помчался в местное управление санитарно-эпидемиологического надзора, с начальником которого во время работы в Новоладожске был знаком очень хорошо. Это был немолодой человек, утомленный вечными рутинными проблемами, о чем говорили усталый, потухший взор, тяжелые веки, глубокие морщины, бороздившие высокий лоб, сутулая спина и тяжелое, прерывистое дыхание при беседе. Николай Трофимович ни разу не видел его смеющимся или хотя бы улыбающимся. Если бы начальник СЭС был актером, лучшего типажа на роль мизантропа было бы не найти. Но кроме мизантропичности, Евгений Александрович Лукин обладал и другими свойствами характера — это было доподлинно известно Барсукову. В частности, ему было известно, что тот — глубоко порядочный и честный человек. Впрочем, это ведь и так понятно: в наше время честность и порядочность не могут не идти рука об руку с мизантропичностью. Это подлецы и двурушники в смутные времена жизни радуются. А честным людям не очень-то весело живется… Но несмотря на внешнюю неприветливость Лукина, полковник понял, что визиту его начальник санитарно-эпидемиологического надзора рад. На секунду-другую посветлели его глаза, разгладились морщинки. Видит Бог, эти признаки о многом говорили.

— Рад тебя видеть на боевом посту, Саныч, — растроганный теплым приемом, проговорил Николай Трофимович. — Судя по всему, битва за здоровый образ жизни граждан идет успешно?

— По чему судя? — хмыкнул Лукин, пожимая полковнику руку.

— По отсутствию перемен в этом кабинете, — улыбнулся Барсуков.

— А! Ну да, — вяло согласился Лукин. — Пока не выгнали. Полагаю, по единственной причине — никто эту должность занять особенно не стремится. Для умного человека заработки в нашем городке не слишком велики. А для такого дурня, как я, хлопот слишком много.

— Особенно в последнее время? — небрежным тоном поинтересовался полковник.

— Да нет… — Лукин удивленно посмотрел на Николая Трофимовича. — Почему в последнее время? Хлопот всегда много.

— Женя, можно я не буду ходить вокруг да около? — вздохнув, попросил Барсуков. — Мы с тобой хорошо знаем друг друга. Случись что, ни я, ни ты, надеюсь, подставлять один другого не станем. Так?

— Да уж… — пробурчал Лукин. Взгляд его стал несколько напряженным. — Ты тут по делу?

— Я отдохнуть приехал, — сказал полковник. — На уик-энд. Грядки покопать, газон полить. Но скажи мне честно, может быть, мне срочно стоит собрать вещички, взять домашних и вернуться в Питер? Что за эпидемия разразилась в этом милом городке?

Лукин негромко прокашлялся.

— Пива холодного хочешь? — спросил он, опустив глаза.

— Хочу, — кивнул Барсуков. — Если от него лицо не синеет.

— Ага… — сказал главный санитарный врач. — Уже рассказали, значит…

— Нет, как раз не рассказали, — усмехнулся Барсуков. — Поэтому я к тебе пришел. Чтобы ты рассказал. А синие лица мои девочки видели. И ужасно занервничали. Не знают, то ли у них что-то с глазами, то ли с артериальным давлением.

— Все в порядке с твоими девочками, — вздохнул Лукин, извлекая из крохотного холодильника, стоявшего в углу кабинета, две банки «Невского классического». — Синие лица им не померещились. Опять, значит, отлов пойдет…

— Какой отлов? — опешил Барсуков.

— Начальство наше, сам знаешь, какое, — поморщился Лукин, — дубовое. Вместо того чтобы причины этой эпидемии искать, хочет скрыть факты. К нам, видишь ли, европейская комиссия по экологии приезжает. «Гринпис» и иже с ним. А тут — такое… Есть негласный приказ — отлавливать синелицых и — в больничку. А то и еще куда подальше. И главное, чтобы никакого шума, никакой информации. Предупреждены все местные газетенки и радиостанции. Мне тут бумажку принесли, как в старые добрые времена — «за разглашение служебной информации…» и так далее. Так что, учти, я тебе ничего не говорил.

— Ты мне еще ничего и не сказал, — сердито заметил полковник, отхлебнув из банки. — Что за эпидемия-то?

— Не знаю, Николай Трофимович, — пожал плечами Лукин. — Сия информация мне недоступна.

— Как это? — еще больше удивился Барсуков. — Кому как не тебе все знать об эпидемиях?

— А вот так. Я, когда эта катавасия началась, воду стал было в речке проверять, выборку продуктов в магазинах и ларьках сделал. А начальство вызывает и говорит: отставить, господин санитарный врач. Ничего не нужно, все в порядке. А с конкретными случаями мы сами разберемся. И документами потрясает. А в документах полный ажур. И вода в реке чистая, и продукты качественные. То есть прямо мне говорят: не суйся, куда тебя не просят.

— Вот даже как… — прищурился полковник. — А мысли у тебя на этот счет какие-нибудь есть? Откуда у граждан синяки на лицах?

— Синяки на лицах получаются по четырем причинам, — криво усмехнулся Лукин. — Вследствие избиения, вследствие отравления, вследствие тяжелой, неизлечимой болезни и, наконец, вследствие трупного окоченения. Изолированных синелицых, находящихся в районной больнице, по моим сведениям, около двухсот человек. То, что их всех избили, маловероятно, даже если они устроили между собой грандиозную драку. Представить, что они все давно страдают неизлечимым недугом типа сердечной недостаточности или отека легких, конечно, можно. Но возникает вопрос, чего это они в одночасье посинели? Сказать про людей, что они трупы, пока нельзя. Остается одно: отравление. Но чем они отравлены? Этого мне выяснить не дают. И лечащим врачам не дают. А коли так, то сдается мне, что новоладожскому начальству причина эпидемии прекрасно известна. Но оно не собирается ее оглашать. Его не волнуют будущие жертвы неизвестной болезни.

— Статистики, конечно, тоже никакой не имеется, — сказал Барсуков сердито. — Например, жители какого района города подвержены этой заразе больше?

— У меня не имеется, — снова вздохнул Лукин. — Возможно, она есть у главного врача больницы. Но, полагаю, он тоже получил документ о неразглашении. Одно могу сказать: никто из сотрудников администрации не посинел. По всей видимости потому, что они не пьют воду из речки. Или не жрут какую-нибудь дешевую колбасу, продающуюся в ларьках.

— А ты жрешь? — заинтересовался Барсуков.

— И я не жру, — покачал головой главный врач санэпидемнадзора. — Я знаю, из чего она сделана. И пока могу себе позволить ее не покупать.

От Лукина Барсуков отправился в местное управление внутренних дел. С полковником Сорокиным — нынешним начальником этого управления — отношения у него были непростые. Когда Николай Трофимович возглавлял внутренние органы Новоладожска, Сорокин ходил у него в заместителях. И нельзя сказать, что Барсуков был доволен его работой. Совсем даже наоборот. В какой-то момент выяснилось, что внешнее благополучие в городе — отсутствие серьезного криминала, высокая раскрываемость и безупречная служба сотрудников правоохранительных органов — достигалось усердной деятельностью Сорокина за письменным столом. Он не стеснялся подсовывать начальству липовые отчеты и принимать отписки от подчиненных о закрытых делах «в связи с отсутствием состава преступления». Узнав об истинном положении дел, Барсуков добился увольнения своего заместителя. Но вот поди ж ты — прошло менее трех лет, а полковника Сорокина не только восстановили в органах, но и доверили более серьезный пост. Видимо, «бумажное усердие» этого служаки кого-то устраивало гораздо больше, чем его способность к реальной борьбе с преступностью.

Не хотелось встречаться полковнику Барсукову с полковником Сорокиным. Но Николай Трофимович справедливо полагал, что информацию можно получать не только от друзей, но и от недругов. И даже если они не скажут правды, из содержания беседы легко будет сделать определенные выводы. Недаром говорят, что отрицательный результат — тоже результат.

Однако, несмотря на опасения Николая Трофимовича, Сорокин встретил его более чем любезно. Когда Барсуков вошел в знакомый кабинет, претерпевший за эти годы изменения в сторону респектабельности, начальник новоладожского УВД проворно вскочил со своего места, раскинув большие руки в стороны, словно пытался обнять своего предшественника, и обнажил крупные зубы в голливудской улыбке.

— Николай Трофимович, какими судьбами? Давненько не видно было вас в нашем дворце! Даже обидно, право слово!

Слово «дворец» было употреблено полковником Сорокиным не случайно — Новоладожское управление, действительно, располагалось во дворце, в незапамятные времена принадлежавшем роду князей Долгоруких. Со временем трехэтажное здание пришло в плачевное состояние, как и вся экспроприированная государством недвижимость: сначала свои разрушали, потом фашисты, потом снова свои, но сотрудники, когда либо работавшие здесь — с конца семнадцатого года и до наших дней — не упускали возможности вставить в беседу между прочим, что они работают во дворце.

— Необходимости не было, — сухо ответил Барсуков и посмотрел на Сорокина «сверху вниз», хотя и был ниже своего бывшего заместителя на голову. Он знал, что именно такой взгляд приводит служак, подобных Сорокину, в трепет или хотя бы в искательную настороженность. Хоть и находились они в одном звании, однако питерский полковник и районный — две большие разницы, как говорят теперь не только в Одессе.

— Чем можем — поможем, — расхохотался Сорокин, но смех его был, действительно, напряженным, что Барсукова обрадовало. Теперь главное — не дать бывшему заместителю очухаться.

— Вот что, Вова, — сказал он грубовато и строго. Так он разговаривал в исключительных случаях. Когда понимал, что именно такой тон сможет принести желаемый результат. — Может ты мне растолкуешь, какая хня здесь происходит? Мою жену чуть инсульт не хватил. Объяснись, пожалуйста!

— Что вы имеете в виду, Николай Трофимович? — теперь Сорокин и не скрывал своего испуга. Забыл, наверное, о правиле настоящих джентльменов — при любых обстоятельствах требуется сохранять лицо.

— Ну как же… — вздохнул Барсуков, словно расстроенный непонятливостью «Вовы». — Какие-то страшные люди по Новоладожску ходят. С неестественным цветом лица. Мода тут у вас такая пошла? Или химикалии в речку вытекли? Говори, как на духу, я должен знать — оставаться тут грядки копать или недвижимость срочно продавать? В долгу за информацию не останусь. Ты мое твердое слово знаешь.

Вопрос был задан грамотно. На языке полковника Сорокина. Понимал он этот язык — язык беспокоившегося о своем благополучии человека. А о твердом слове полковника Барсукова знал слишком хорошо. И верил, что, как бы ни сильны были его покровители, питерский полковник — тоже фигура не слабая.

— Николай Трофимович, о чем речь? — пролепетал он. Именно пролепетал, хоть и имел фигуру шестидесятого размера, рост два метра пять сантиметров. — Что именно вас интересует?

— Но я же сказал, что меня интересует, — Барсуков деланно удивился. — Став начальником, ты перестал понимать простой русский язык?

— Может холодного пива, освежиться? — попытался сделать паузу Сорокин. Прямо как те рекламные персонажи, которые без помощи пива давно бы прекратили всякую жизнедеятельность.

Холодного пива Барсуков не желал. Потому что, во-первых, был уже сыт пивом Лукина. А во-вторых, потому что предпочитал более серьезные напитки. Даже в такую жару, как сейчас. Но серьезные напитки он пил только с теми, кому доверял. Поэтому отказался от угощения в принципе.

— Некогда мне, Сорокин, — строгим тоном произнес он. — Рассказывай. И… советуй.

— Ну… — протянул главный новоладожский милиционер. — Недвижимость вашу, конечно, и в нынешней ситуации купят. Но не за дорого. У нас ведь не черноморский курорт.

— Цены потом обсудим, — оборвал его Барсуков, поняв Сорокина верно — тот спал и видел, как бы во всем походить на трехлетней давности Барсукова. В смысле, не только кабинет занять, но и «загородную резиденцию» поиметь, которая, по его мнению, досталась питерскому полковнику незаслуженно. — Ты по существу выскажись, будь любезен.

— Я и сам за родных беспокоюсь, — произнес Сорокин с трагическим придыханием. — У меня ведь и жена, и теща, и дети здесь на постоянном месте проживания находятся. И думаю — не дай Бог!..

Барсуков шумно выдохнул, как породистый конь, и улыбнулся улыбкой чеширского кота. Он решил более не подгонять своего бывшего заместителя. Пусть скажет то, что считает нужным. А там видно будет.

— Есть такой прискорбный факт, — секунд через тридцать проговорил Сорокин. — Ходят по Новоладожску синяки. И хрен их знает, почему они синие.

— Очень вразумительно, Володя, — насмешливо заметил Николай Трофимович. — Ты как бабка на базаре. Было тут, мол, дело — то ли у губернатора дрова украли, то ли он украл. Ты ситуацию в городе сечешь или, по-прежнему, своим бытовым обустройством занят?

— Николай Трофимович! — Сорокин оскорбился, и это было хорошо. Сейчас начнет лишнюю информацию в запале выдавать, подумалось Барсукову. — Николай Трофимович! Вот напраслину на меня возводить не надо. Ситуация в городе под контролем. Может быть, даже под более жестким, чем в прежние времена.

«Отлично, хвастайся, — подумал полковник. — Выпендривайся перед прежним начальством. Авось, о чем-нибудь проболтаешься. Ты ведь подписку вряд ли давал. А если и давал, какие секреты перед коллегами? Особенно перед теми, которым очень хочется свою силу показать. И власть».

— Я рад за тебя, Володя, — Барсуков нарочито смягчил тон. — Но мне хотелось бы знать, что это за ситуация. Я же тебе говорил. Либо нам стоит картошку сажать на участке, либо — перемещаться в другом направлении.

— Картошку поздно сажать, не сезон, — не удержался от ухмылки выросший в деревне Сорокин. — А по поводу переезда… Ну, скажу так — вряд ли вам и вашей семье что-либо угрожает. Вы ведь в ларьках привокзальных не отовариваетесь?

— Жвачку иногда покупаю, — сказал Барсуков. — Антиполицай. Кока-колу. Рыбку вяленую. А что — из ларьков зараза пошла?

— А черт его знает! — с искренней досадой проговорил Сорокин. — Может, и из ларьков. Никому не известно. Но большей частью синеет народ простой. Который в ларьках отоваривается.

— Не понимаю, — картинно возмутился Николай Трофимович. — По городу гуляет зараза, а городскому милицейскому начальству не известна ее причина. Из доверия ты, Владимир, у мэра вышел, что ли?

— Вовсе нет! — клюнул Сорокин. — Я знаю то же, что и мэр. Ему причина также неизвестна.

— Не понимаю, — повторил Барсуков. — А если это какая-нибудь разновидность чумы? Если город срочно эвакуировать надо? Или карантин объявлять? О чем он думает? Нужно же срочно все выяснить и действовать согласно обстановке.

— Скажете тоже — чумы, Николай Трофимович, — деланно улыбнулся Сорокин. — Тогда население перемерло бы давно. А тут всего несколько случаев, и все живехоньки. От прочих граждан изолированы по особому распоряжению мэра. Скоро все выяснится, конечно. Вот только европейская комиссия отбудет.

— Что еще за комиссия? — нахмурился Барсуков.

— Разве вы не знаете? Об этом во всех газетах пишут и по телевизору вещают. Европейцы хотят удостовериться, что наш район не представляет угрозы в смысле экологической чистоты. Новоладожский химический комбинат, видите ли, у них подозрения вызывает. Мы же запустили его недавно, слышали?

— Так… — мрачно произнес полковник. — Запустили комбинат, у людей стали синеть лица. Никакие ларьки здесь не при чем. И все это понимают, только перед европейцами охота выглядеть красиво. Правильно? Что там стряслось — на комбинате, полковник? Воду заразили? Опять на очистке сэкономили?

— Если бы воду заразили, Николай Трофимович, я бы перед вами тоже синий сидел, — прищурившись, сказал Сорокин. — Из одного источника пьем — что мэр, что бомж. Причина болезни, действительно, неизвестна. Неделя-другая — все выяснится. А пока руководство не хочет волну поднимать. Вы же понимаете, товарищ полковник. Зачем городу скандал? Да что там городу! Пойдет гулять информация — позор для всего нашего великого государства.

— Да, конечно… — пробурчал Барсуков. — Ты уверен, что эту информацию можно будет скрыть?

— Над этим тоже работаем, товарищ полковник, — отчеканил Сорокин. — Население и журналюги предупреждены о санкциях за разглашение, люди высшего ранга и сами понимают, что болтать не следует. Ради блага родины.

«Чего только не случается в нашем отечестве для его блага», — сердито подумал Барсуков.

Аркадий Брыкин отнюдь не производил впечатления буйного. Перед визитом к Барсуковым он посетил парикмахерскую и теперь аккуратно причесанный и благоухающий импортным одеколоном, в белой, идеально отглаженной рубашке смирно сидел за столом и не без трепета посматривал на хозяев. Было заметно, что он волновался. Тамара Сергеевна заботливо подкладывала ему мясо в тарелку и задавала вежливые, неизбежные в легкой застольной беседе вопросы. Полковник и Саша в разговор почти не вступали, с нетерпением ожидая, когда Аркадий насытится и решится, наконец, высказать то, ради чего он пришел сюда. Но журналист не торопился. Возможно, робел перед полковником. Когда Тамара Сергеевна стала разливать чай, Саша не выдержала.

— Уважаемый Аркадий, мне вовсе не хочется быть невежливой, но мама сказала, что вы обладаете какой-то сногсшибательной информацией. Я как журналист сгораю от любопытства. Полагаю, вы меня понимаете.

Брыкин отставил чашку и со скорбным видом оглядел комнату, остановив свой взгляд на собаке Кляксе.

— Да… — тихо проговорил он. — Да… Но я не знаю, будет ли это интересно всем присутствующим…

Клякса ободряюще повиляла Брыкину хвостом. Полковник едва заметно усмехнулся, а Тамара Сергеевна посмотрела на журналиста самым добрым взглядом, на который только была способна.

— Конечно, интересно, — небрежно пожала плечами Саша. — Если речь идет о гибели человечества. Я правильно поняла тему?

— Я понимаю, это смешно… — грустно улыбнулся Брыкин. — Может быть, я не совсем точно выразился, когда разговаривал с Тамарой Сергеевной… Но речь идет, действительно, о серьезных вещах.

— Не томите, Аркадий, — подбодрила его Саша. — Если вам нужна какая-то помощь, обещаю вам, что сделаю все возможное.

— Помощь нужна не мне, — вздохнул Брыкин. — Хотя в последнее время у меня появились некоторые проблемы. Видите ли… Может быть, вы знаете, что в нашем городке снова заработал химический комбинат.

— Да-да… Уже знаю, — ворчливо произнес Барсуков. — А как давно он начал работать?

— Около двух месяцев назад, — ответил журналист. — Пока он работает вполовину мощности, но власти города намерены раскрутить его на полную катушку. У них появились некоторые перспективы. Иностранные инвестиции, государственные программы, в общем, все, что нужно для того, чтобы возродить умирающее производство.

— Понятно, — кивнула Саша. — И с этим комбинатом что-то не так?

— Все, — выдохнул Брыкин и, судорожно вытащив из кармана брюк огромный носовой платок, утер им лицо. — Начнем с того, что комбинат то открывался, то закрывался. А теперь, когда он открылся в очередной раз, туда набрали иностранных рабочих из Кореи, Китая, Турции и ближнего зарубежья. Нашим же работягам, которых в незапамятные времена отправили в бессрочный отпуск за свой счет, дали от ворот поворот. Официально они до сих пор находятся в этом отпуске. А на их месте работают гастарбайтеры. Которые по-русски ни бум-бум. И когда их спрашивают: какую продукцию они изготовляют, они вежливо разводят руками и отвечают: твоя моя не понимай. Два месяца как запущено производство, а общественности до сих пор неведомо, какой продукт изготавливается у нее под боком. И это не может не настораживать.

— Как объясняет руководство комбината эту секретность? — спросил Барсуков.

— Руководство комбината никому ничего не объясняет, — покачал головой Брыкин. — А вот руководство города одному моему коллеге объяснило. Иностранные инвесторы, мол, согласились вложить свои капиталы в модернизацию производства с условием сохранения коммерческой тайны. Но это же полная ерунда… Коммерческая тайна не предполагает сокрытия предмета производства. Я понимаю еще всякие «легенды», когда комбинат на «оборонку» работал. Но сейчас-то? Мало того, что руководство завода беспардонно нарушает закон о труде, так оно еще и производство засекретило. Однако это — на поверхности… Самое главное — никто точно не знает, кто владеет заводом.

Журналист снова утер пот со лба и помолчал некоторое время. Лицо его приобрело страдальческое выражение. Он повздыхал, а затем продолжил:

— Я попытался написать об этом в «Новоладожском вестнике». Но главный редактор дал мне понять, что такие статьи нынче писать и публиковать не рекомендуется. Во всяком случае, на нашем, областном уровне.

— Папа Вася стал трусить? — удивилась Саша. — Никогда за ним этого не водилось!

— Папа Вася полгода как на пенсии, — скривил рот Брыкин. — Вы не знали?

Саша смутилась. К ее стыду, она совсем ничего не знала о своих бывших коллегах по газете.

— Он стал жаловаться на сердце, — сказал Брыкин. — Говорил, что теперь ему невмоготу везти такой воз. Ну, и отправился на покой. Цветы на своем участке разводит…

— Надо бы его навестить… — задумчиво проговорила Саша.

— Он будет рад, — кивнул Брыкин. — Теперь редактором у нас Перепелкин. Помните?

— Что? — воскликнула Саша. — Ему же под восемьдесят!

— Ну, во-первых, всего только семьдесят три, — усмехнулся журналист. — А во-вторых, его очень долго упрашивали в нашей администрации. И он не устоял. Говорит, хоть перед смертью поруковожу. Но политика газеты под его началом резко изменилась. Он ведь человек старой формации, когда жили по принципу «как бы чего не вышло». В общем, зарубил он мне статью. Но это бы ладно, его можно понять. Отослал я свою статью в пару центральных газет под псевдонимом. В «Комсомолке» заинтересовались и обещали ее опубликовать. Даже число назвали, когда газета выйдет с моим опусом. И более того — гонорар заплатили. Случай беспрецедентный. То есть, вы понимаете — никаких проблем не должно было возникнуть в принципе. И вдруг — как гром среди ясного неба. На полосе, где должна была находиться моя статья, устроился большой рекламный плакат с БАДами.

— Бады — это что? — осторожно поинтересовалась Саша.

— Биоактивные добавки, — махнул рукой Брыкин. — Я — в редакцию звонить. Они извиняются и говорят, что гонорар я могу оставить себе. А вот статья моя приказала долго жить. То есть отправилась в корзину. Хе… В корзину редакционного компьютера. Это обстоятельство наводило на определенные мысли. Мне бы успокоиться, только натура не позволяет, да и от профессиональных привычек очень трудно освободиться. Стал я размышлять: ну что тут такого — написана критическая статья о комбинате. Перепелкин ее не печатает, чтобы не ссориться с местным руководством. Мотив по-человечески вполне понятный. Но статью не печатает и центральное издание. А тут уже напрашивается вывод, что за всей историей стоит вовсе не наш новоладожский мэр… или не только он, а кто-то еще. Более серьезный и могущественный.

На этой фразе Брыкин умолк, покомкал платок, а затем попросил еще чаю. Видно было, что он чрезвычайно взволнован. Саша подумала, что вряд ли бы он стал так нервничать из-за того, что его статья не пошла в печать. Брыкин на се памяти был удивительным пофигистом и не расстраивался даже тогда, когда в трудные для редакции времена зарплату журналистам задерживали на два — три месяца. Не похоже было и на то, что его особенно волновало соблюдение закона о труде. Наши государственные структуры что хотят, то с народом и вытворяют. И никого это особенно не печалит, не исключая и журналиста Брыкина. Александра ждала продолжения рассказа.

Аркадий опустошил чашку в два глотка, энергично потер переносицу, почесал за ухом собаке Кляксе, улыбнулся и виновато оглядел хозяев дома.

— Позвольте мне рассказать о дальнейшей своей одиссее, — заговорил он. — Возможно, все мои приключения вовсе не связаны с событиями в городке, но уж больно ловко все совпало… Дело в том, что днем, когда я встретил Тамару Сергеевну, меня только что отпустили из отделения. Где я пробыл пятнадцать суток.

— За что? — настороженно спросил Николай Трофимович.

— За мелкое хулиганство. Можно было ограничиться штрафом, но в последнее время у меня появились проблемы с финансами…

— И что же вы натворили такого ужасного? — попробовала уточнить Саша.

— Избил компанию молодых людей в количестве пяти человек, — нервно засмеялся Брыкин. — Все пятеро по одиночке в полтора раза превосходят меня по весовой категории. Представляете, как им от меня досталось?

Александра взглянула на бывшего коллегу. Две недели — большой срок, однако, если Аркадия серьезно избили, на его лице не могло не остаться следов борьбы. Журналист перехватил ее взгляд.

— Били подозрительно профессионально, — хмуро возвестил он. — Приди мне в голову пройти освидетельствование, меня бы зачислили в отряд космонавтов. Ни одного синяка. При том, что я тогда едва поднялся. Да и до сих пор голова кружится.

— Они сообщили, чем вы им не угодили? — спросила Саша.

— Увы, — развел руками Брыкин. — Кроме нелестных определений в свой адрес, я ничего не услышал. И я бы мог считать это обычной акцией обычных отморозков, если бы меня не изолировали от мира на две недели. За которые много чего могло бы произойти.

— Что именно?

— Например, я мог бы встретиться с одним очень интересным человеком, — внезапно всхлипнул Брыкин. — И получить от него любопытный материал. Теперь… Теперь он исчез.

— Что это за человек? — подал голос Барсуков.

— Работник комбината, — ответил Аркадий уныло. — Он назвался Иваном Ивановичем Аржанухиным. Пришел в редакцию очень взволнованный и сказал, что у него на руках есть документы, которые при их публикации могли бы сравниться с небольшой бомбочкой, способной произвести скромный взрыв не только на местной почве, но и в масштабе государственном. Я выразил желание познакомиться с документами, но Иван Иванович дал понять, что они находятся в надежном месте, а носить их собой рискованно. Если бы я согласился их опубликовать, мы могли бы поехать вместе к тому «надежному месту» и взять их. Договорились встретиться на следующий день, раньше я никак не мог — готовил срочный материал. Но вечером на меня напали, а потом арестовали… Сразу после выхода из кутузки я позвонил на комбинат, в отдел кадров, чтобы связаться с Аржанухиным, но мне сообщили, что такой человек у них никогда не числился.

— Может быть, он вам солгал, что работает на комбинате, — предположила Саша.

— Видите ли, Александра, — проговорил Брыкин. — У меня довольно много недостатков, которые значительно перевешивают мои достоинства. Но на свою зрительную память я никогда не жаловался. Этот человек действительно работал на комбинате еще в доперестроечное время. Начиная внештатным корреспондентом газеты, я делал там несколько репортажей и видел его однажды… на трибуне. А это означает, что он был там не последней фигурой. Кто обычно тогда стоял на трибунах? Директор, начальники цехов, председатель профсоюза, парторг, передовики. В адресном бюро я отыскал Ивана Ивановича Аржанухина. Но дома у него никого не было, а соседи ничего вразумительного сообщить не могли.

— Вы сказали, Аркадий, что… — Саша замялась. — Что-то о глобальной катастрофе… Эти документы указывали на что-то действительно масштабное?

— Мне трудно говорить о документах, которых я никогда не видел, — сдержанно проговорил Брыкин. — Но из беседы с Аржанухиным я понял, что в них содержится в самом деле что-то серьезное, связанное с какими-то нарушениями, допущенными на комбинате. Я поверил ему хотя бы потому, что есть факты, подтверждающие, что не все ладно в датском королевстве.

— Какие? — поинтересовалась девушка.

— Например, странная эпидемия в городе, — быстро ответил Брыкин. — О которой власти тоже предпочитают не распространяться.

— Вы про трупные пятна? — спросила Саша.

При этих словах Тамара Сергеевна схватилась за сердце.

— Про что? — испуганно вскинулся Брыкин. — Про какие пятна?

— На лицах, на руках… — пробормотала Саша.

— Да… да… Действительно, это похоже на трупные пятна, — Брыкин опустил голову. — Простите, ради Бога, но… нельзя ли попросить у вас чего-нибудь покрепче? Дело в том, что очень трудно… на трезвую голову об этом говорить.

Николай Трофимович оживился.

— Действительно, Тамара! Почему мы не предложили гостю выпить? И хозяину тоже не предложили. Непорядочек… Я ведь привез.

Тамара Сергеевна покраснела. Очень она не любила, когда ее упрекали в недостатке гостеприимства. А спиртное она на стол не поставила в надежде, что при малознакомом госте супруг постесняется его потребовать. И лишний раз не выпьет.

— Извини, Коля, — с каменным лицом проговорила она. — Но я полагала, что в такую жару пить — преступление. И предлагать алкоголь — тоже преступление.

— Нет такой статьи в кодексе, Томочка, — засмеялся полковник. — А у нас кондиционер работает. Принеси-ка, милая, нам коньячку!

Тамара Сергеевна не привыкла перечить супругу на людях. Она поднялась и пошла за коньяком.

— Аркадий, — произнесла Саша задумчиво. — Пока вы с папой не выпили… Может быть, расскажете, в чем дело? Понимаете, — она улыбнулась, — я весьма критически отношусь к информации, высказанной после нескольких рюмок.

— Саша! — кашлянул Николай Трофимович.

— Папа… — поморщилась она.

— Хорошо, — вздохнул Брыкин. — Хорошо, Александра Николаевна. Это — закрытая информация, но, полагаю, вы не станете распространять ее по свету… О чем бишь я? В нашем городе, как вы знаете, больница одна. Так вот, хотя эпидемия у нас не объявлена и случаев атипичной пневмонии не зарегистрировано, больница переполнена!

Последние слова Брыкин произнес хриплым шепотом.

— С каким диагнозом там лежат больные? — нарочито сухо поинтересовалась Саша.

— С неустановленным, — в той же манере проговорил Брыкин. — Но! Почти все больные — работники химического комбината и члены их семей.

— И какие же симптомы у этой болезни?

— Целый набор, — хмыкнул Брыкин. — Во-первых, как вы образно выразились, трупные пятна. Некоторые больные и вовсе синие. Целиком. Тело напрочь утратило свой естественный цвет. У кого есть растительность на лице — бороды, усы, — все синее. Во-вторых, у пациентов явные признаки астенического синдрома. Люди лежат, ни рукой, ни ногой пошевелить не могут. У многих сильные головные боли, галлюцинации и, извините, диарея. О такой мелочи, как выпадение зубов и волос, я уже не говорю. Лысых в Новоладожске всегда было много. Как ветер из Соснового Бора подует… Даже шутка была такая у нас в газете: цены растут быстро, зато волосы с той же скоростью падают. Местный, знаете ли, юмор…

— Вы видели этих больных? — спросил Барсуков. — Вас пустили в больницу? К ним свободно пропускают?

— Ни Боже мой! — воскликнул Брыкин. — А уж меня-то, журналиста, и на пушечный выстрел бы не пустили. Даже родственники приемный покой осадой берут. Правда, здоровых родственников осталось не так уж и много. В основном, там семьями лежат.

— Откуда же у вас сведения? — удивился полковник и посмотрел на журналиста недоверчиво.

В этот момент Тамара Сергеевна внесла в гостиную бутылку коньяка и бокалы. Брыкин, словно обрадовавшись возникшей паузе, с удовольствием вкусил ароматного напитка, улыбнулся. Глаза полковника тоже заметно повеселели. Женщины смотрели на мужчин без осуждения, однако и одобрения в их глазах также не наблюдалось. Мужчины, стараясь не встречаться с ними взглядами, повторили процедуру, после чего Брыкин проговорил:

— Львиную долю сведений журналист получает во время застолья, подобного нашему. Впрочем, о больных я узнал не за столом, а за… пеньком. Об эпидемии мне рассказал мой близкий друг, приятель, собутыльник, это определение вернее. Впрочем, собутыльник и друг — синонимы в нашей жизни. Мы встретились на нейтральной территории — возле колокольни, которую сейчас взялись реставрировать. Знаете, где это? Места там дивные, я люблю там иногда побродить, мой приятель, как выяснилось, тоже. Так получилось, что мы столкнулись на опушке. Он уже сидел и наслаждался видами природы, а я еще искал место для уединения. В итоге мы объединили наши резервы, а спустя некоторое время он поведал мне эту жуткую историю. Видите ли, он врачует человеческие недуги в одной из больниц.

— Вы что-нибудь предпринимали для того, чтобы эта история попала в средства массовой информации? — полюбопытствовала Саша.

— Я поклялся, — грустно промолвил Брыкин. — Я поклялся про это не писать. Видите ли, они там дали какую-то подписку о неразглашении. Если бы выяснилось, что утечка информации произошла по вине моего товарища, его бы уволили и никуда бы больше не взяли. Несмотря на дефицит врачей в стране. А у него семья, да и жить он привык не отказывая себе в маленьких радостях.

— Значит, мне не померещилось, — сказала вдруг Тамара Сергеевна. — Это болезнь заразна?

— Про это мой приятель ничего не мог сказать толком, — ответил Брыкин. — Никакого страшного вируса они в организме больных не обнаружили. Однако, учитывая то обстоятельство, что болеют целые семьи, нельзя полностью отрицать передающуюся инфекцию. Другой вопрос, как она передается.

— Мы сегодня же уезжаем отсюда, — решительно проговорила Тамара Сергеевна.

— Когда началась эпидемия? — не взглянув на мать спросила Саша.

— Месяца полтора назад, — вздохнул Брыкин. — Однако нельзя сказать, что она охватила всех и вся. Иначе бы никакая больница не справилась…

— Интересно, — задумчиво произнесла Александра. — Значит, странная болезнь не связана с какими-то выбросами в атмосферу или воздействием радиации. Очень интересно. Вы как хотите, уважаемые родители, а я остаюсь на уик-энд.

— Я тоже, — кивнул Барсуков. — Сдается мне, что стоит поворошить кое-какие осиные гнезда. Что же это за безобразие — под Питером творится такая чертовщина, и никто об этом не знает!

— Я не спросила вас, Аркадий, об одной важной вещи, — сказала Саша. — Смертельные исходы этой болезни были?

— Пока Бог миловал, — ответил Брыкин и постучал по столу и по лбу. — Но мой друг-собутыльник не очень-то склонен к оптимистическим прогнозам. Состояние некоторых больных весьма тяжелое.

— Вы хотите, чтобы я запустила эту информацию в эфир? — проговорила Александра деловым тоном.

Брыкин немного подумал. Потом помотал головой.

— Нет, пожалуй… То есть, может быть, когда-нибудь после… Я хотел бы, чтобы вы мне помогли в моем журналистском расследовании. Подозреваю, что возможностей у вас, не в пример мне, больше.

— Возможности у нас приблизительно равные, — не согласилась Александра. — Но у меня перед вами большое преимущество. Никто еще не знает, что я собираюсь заняться новоладожскими проблемами.

— Узнают-то об этом, надо думать, очень быстро, — пробормотал Брыкин и перевел дух. Хорошо, что Барсуковы про европейскую комиссию еще ничего не знают, подумалось ему. Ведь это благодаря ему, Аркадию Брыкину, самые серьезные люди на Западе забеспокоились и делегацию выслали.

3. Мы могли бы служить в разведке

— Мне очень интересно, что это за эпидемия, — сказала Саша отцу, когда Брыкин, неловко откланявшись, ушел, а Тамара Сергеевна с собакой Кляксой отправились на кухню — кто посуду мыть, кто остатки трапезы подъедать. — Ты не хочешь сходить в больницу?

Николай Трофимович задумчиво почесал подбородок.

— Можно, пожалуй, — кивнул он через некоторое время. — И, наверное, даже нужно. А что мы скажем, когда придем? Больница — не музей и не кабинет начальника УВД. Нужен серьезный повод.

— А давай кого-нибудь там искать, — предложила Саша. — Например, Брыкина.

— То есть? — удивился Барсуков. — Зачем же нам Брыкина искать? По-моему, мы получили от него полнейшую информацию.

— Но главный врач больницы может и не знать, что мы с ним общались, — резонно возразила Саша. — Допустим, нам кто-то сказал, что Брыкин тяжко заболел и загремел в эту больницу. Вот мы его и разыскиваем.

— Хорошо, — проговорил полковник. — Мы доходим до приемного покоя в лучшем случае, там нам говорят, что никакого Брыкина у них нет.

— Ну, папочка, — усмехнулась Александра. — Мы же с тобой не совсем обыкновенные люди. То есть, я-то обыкновенная, но ты-то все-таки здесь два года проработал не на последнем посту. Да и сейчас — шишка увесистая.

— Сама ты шишка, — обиделся Барсуков.

— Хорошо, ты — не шишка, — смиренно произнесла дочь. — В средствах массовой информации принято говорить — фигура. Ты у нас — фигура. Увесистая. Тебе ничего не стоит вызвать на откровенность главного врача больницы. Опыт-то выведения подследственных на чистую воду не пропьешь, не так ли?

— Язва, — пробурчал Николай Трофимович. — Но что мы, собственно, теряем? Давай. Завтра и отправимся. С утреца.

— Оч-хорошо… — Саша даже подпрыгнула оттого, что отец так быстро согласился. — А у меня, между прочим, и камера для такого случая есть.

— Это какая же? — прищурился Барсуков.

— Да так, — Саша подняла брови домиком. — Маленькая такая, бесшумная.

— Их, что же, вам на студии выдают? — поинтересовался полковник, рассматривая удивительное чудо техники — умещавшуюся на ладони, похожую на игрушечную камеру. — Вместо зарплаты?

— Ну что ты, — невинно улыбнулась девушка. — Это презент. От частного сыщика Игоря Пирогова. А он, в свою очередь, получил ее задарма от одного знакомого подполковника ФСБ. От некоего Константина Ивановича, может быть, ты помнишь его? Ну и потом телефон мобильный у меня рассчитан на мультисъемку. Картинку на стенку не повесишь, а для Интернета сойдет.

— Про мобильный телефон понятно. А камеру ты взяла с собой просто так, случайно? — засмеялся Барсуков. — Значит, еще в городе знала, что предстоит. А я-то думал…

— Ну ладно, ладно… — замахала руками Александра. — Да, я с техникой никогда не расстаюсь. Это специфика моей работы… Иногда хочется запечатлеть факты, которые попадаются у тебя на пути. Сколько раз встречалось интересное, а техники не было. Теперь я умная. Все свое ношу с собой.

— Работа на телевидении накладывает определенный отпечаток на людей, — вздохнул полковник. — Ну-ну. Ладно, съездим завтра в больничку. К слову говоря, главврач Неделин меня от аппендицита избавил. Интересно, это с ним Брыкин на пеньке напивался?

— Он не сказал, что с главным врачом, — с сомнением произнесла Саша.

— Да? — удивился Барсуков. — Ну, значит, мне показалось…

«С утреца» полковник Барсуков надел мундир. Старый мундир, но со всеми знаками отличия. Начищенный и наглаженный. Не взятый в Питер по причине того, что полковникам форму выдают раз в полгода. А шкаф в квартире на Лесном у Барсуковых не так чтобы уж очень большой. Вот и остается в «загородной резиденции» немало разного хлама. Иногда полезного. Как оказалось в этот раз.

— Грамотно, — похвалила Саша отца, увидев его при всем параде.

— А то я сам не знаю, что грамотно, — обиделся полковник. — А тебе неплохо бы макияж поскромнее сделать.

— Не скажи, — возразила Александра. — Если там не подействуют звезды на твоих погонах, то не исключено, что сработает профессиональный макияж на моей физиономии.

— О Господи! — Николай Трофимович закатил глаза. — Ты что-то меняешься у меня, Сашка. И я не уверен, что в лучшую сторону.

— Судите о человеке по делам, а не по его словам и внешности, — усмехнулась Александра.

Полковник вздохнул и горестно покачал головой.

— Ну, мы пошли, — сообщил он выстроившимся в ряд Тамаре Сергеевне, собаке Кляксе и вернувшемуся к утру коту Кешке, которые глядели на собравшихся в сомнительный поход грустно и сочувственно.

А Саша подумала, что платочков в руках и лапах им явно недоставало. Чтобы махать этими платочками уходящим, а потом слезы скупые утирать. Николай Трофимович оглядел ровный строй домашних и довольно хмыкнул. Не часто перед ним и подчиненные, которым по рангу положено, во фрунт выстраивались. А тут — домочадцы. Будь он сентиментален, прослезился бы.

— К обеду вернетесь? — трагическим тоном произнесла Тамара Сергеевна.

— И даже ко второму завтраку, — уверил ее Николай Трофимович. — Мы быстро — туда и обратно.

— Не прикасайтесь там ни к чему, — жалобно попросила она. — И марлевые повязки попросите.

— Обязательно, — серьезно кивнул полковник. — Как же без них…

План отца с дочерью был прост, без выкрутасов. Они проходят сквозь кордон охраны — кто посмеет не пропустить полковника МВД?! — по возможности заглядывают в палаты, где Саша запечатлевает увиденное с помощью техники последнего поколения, а затем они направляются к главврачу, где настраивают его на признание. Которое, естественно, пишется на Сашин диктофон. В зависимости от результатов вылазки потом они идут либо в администрацию, либо к прокурору области, либо Саша выпускает сюжет в эфир. А может быть, все вместе. Потому что скрывать факт эпидемии от населения — деяние, чреватое ответственностью. Правда, не уголовной, но все равно. Вот такой скромненький план. Да и что другое тут можно было придумать? Заразиться же они не боялись.

— Зараза к заразе не пристает, — выдала азбучную истину дочь, и отец оспаривать ее не осмелился.

Но на первом же этапе осуществления этого плана начались трудности.

Охрана больницы вместо вахтера, бабушки — божьего одуванчика, оказалась более чем серьезной. Скорее даже это была не охрана, а оцепление, состоявшее из нескольких взводов бравых молодцев. Руководил оцеплением человек, равный Барсукову по званию. Но, по всему видно, из другого подчинения. Где ни в грош не ставят ведомство Николая Трофимовича и относятся к нему свысока. Полковник МВД Барсуков не обиделся на надменный взгляд руководителя охраны. Во-первых, потому что привык реагировать на подобные взгляды «соседских» руководителей спокойно. А во-вторых, потому что сам факт предстояния перед ним «соседского» полковника уже был информацией. Весьма занятной информацией. Которая была значимее всяких там корпоративных обид. Он слегка подмигнул Саше, в ответ она едва заметно кивнула. Они прекрасно понимали, что к чему, — старший и младшая Барсуковы.

— Прошу простить, — без намека на почтительность к своему коллеге произнес начальник оцепления. — Но вход в больницу по специальным пропускам.

— В связи с чем? — поинтересовался Барсуков, тоже без особой доброжелательности.

— Распоряжение администрации, — процедил сквозь зубы полковник-охранник.

— Какой администрации? — не отставал Барсуков.

— Администрации города Новоладожска.

— Вот-те на… — протянул Николай Трофимович. — А как же мне Семена Петровича повидать? Главного врача больницы. Господина Неделина… Я, между прочим, специально для встречи с ним из Питера приехал. Дела бросил. Мне что же теперь, к мэру обращаться за разрешением? Что за петрушка? Что случилось-то? Авторитетов, что ли, каких охраняете? Чтоб не сбежали?

Полковник-охранник нахмурился и стал переминаться с ноги на ногу, явно не желая отвечать на прямо поставленный вопрос.

— Вы к главному врачу? — пробормотал он. — С какой целью?

— Да я у него лечился, — широко, по-простецки улыбнулся Барсуков. — Хотелось бы отдать дань его мастерству. Да насчет дочкиных проблем посоветоваться. Он обещал проконсультировать… — Для пущей убедительности Барсуков подмигнул командиру охраны одним глазом. Саша, услышав эти слова и заметив подмигивание, насупилась и слегка дернула отца за рукав мундира. Но, видимо, этот жест и ее искреннее недовольство убедили высокопоставленного стража в невинности визита посетителей больше, чем обаятельная, открытая улыбка Барсукова.

— Ладно… — процедил «соседский полковник». — Щac… — Потом достал мобильный телефон, набрал номер и грубым голосом потребовал от кого-то связать его с главным врачом.

— Тут полковник Барсуков, — сообщил он Неделину, не считая нужным обратиться к тому по имени-отчеству. — Желает встретиться с вами.

В трубке послышалось энергичное шуршание, по-видимому, означавшее полный восторг главного врача по поводу визита бывшего пациента.

— Ладно, — проворчал командир охраны. — Я их пропускаю. Вас проводят, — обратился он к нежеланным визитерам.

— Да я, в общем-то, дорогу помню, — невинно отозвался Барсуков. — Второй этаж, направо по коридору.

— Ладно, — командир охраны окинул полковника подозрительным взглядом. — Идите.

Николай Трофимович и Саша не заставили себя ждать и рванулись к дверям больницы в опасении, что страж передумает и приставит к ним своих головорезов.

Им никто не препятствовал. Даже за стойкой в вестибюле, где, вероятно, должен находиться вахтер, никого не было. И вообще больница казалась вымершей — ни звука, ни шороха.

— Как тебе это нравится? — с сердитым видом спросил Барсуков Сашу, когда они поднимались по мраморной, местами изрядно выщербленной лестнице. — Их тут целая рота. И какие орлы! Нашим омоновцам до них, как малолеткам до Тайсона. Ты видела их хари? Не иначе специальное подразделение федеральной службы. Откуда они в Новоладожске?

— Думаю, этот вопрос надо задать главе новоладожской администрации, — хмуро ответила Саша. — Ты зачем ему сказал, что у меня проблемы?

— Для убедительности, — хмыкнул Барсуков. — Школа игры по Станиславскому требует жертв.

— Откуда ты знаешь про Станиславского? — проворчала Саша и резко остановилась. Потому что навстречу им, покачиваясь, спускался худощавый человек с безумным взглядом и ярко-фиолетовым лицом. Саша от неожиданности даже отступила за мощную фигуру отца. Через секунду первый кадр был готов. Человек остановился в двух шагах от визитеров и уставился на них с явным интересом.

— Здравствуйте, — хрипло поприветствовал его полковник, не сумев справиться со смущением. — А-а-а… Вы случайно не из первого отделения?

Фиолетовый человек почему-то рассмеялся, чем еще больше смутил полковника и Сашу, которая в испуге теребила маленькую сумочку.

— Я сказал что-то смешное? — строго поинтересовался полковник, стараясь прийти в себя и придать интонации уверенность.

— Разве я похож на женщину? — продолжал смеяться фиолетовый и почему-то оглянулся по сторонам.

— Первое отделение — женское отделение, — вздохнул Барсуков, рассудив логически. — Значит, мы что-то перепутали. Мы ищем здесь своего знакомого.

Фиолетовый вытаращил глаза еще больше и недоверчиво покачал головой.

— Вряд ли он здесь находится, — проговорил он. — Здесь лежат люди попроще. В основном, работяги.

— Он у нас простой, — уверил его полковник. — У кого можно что-нибудь узнать?

Фиолетовый задумался и медленно покачал головой.

— Персонал почти весь разбежался. Во всем здании если пару сестричек найдете, то считайте: вам сильно повезло. Один Семен Петрович за всех работает. Даже уколы делает. Добрейшей души человек. Всегда куревом угощает. Кстати, у вас сигаретки не найдется? К дуболомам неохота спускаться. Да и жадные они…

— Мы не курим, — с сожалением проговорил Барсуков. — Так что же нам — самим по палатам шастать?

— Это сколько угодно, — фиолетовый резко утратил к ним интерес. — Войти сюда трудно, а уж коли вошли — никто не остановит. И сидеть можно, хоть до ночи. Повезло вашему знакомому. А моих домашних не пустили. Они мне плакат написали, внизу во дворе стояли. Не пускают, мол, Толян, извини. Пирожки передали, а пузырь — не разрешили. Сдохнуть можно от такого поста. Лечить — не лечат, а трезвенников делают.

С этими словами он стал спускаться, печально покачивая головой.

— Подождите, — окликнула его Саша. — А чем вы таким больны, что к вам не пускают?

— Не бойсь, мы не заразные, — хмыкнул фиолетовый. — Все здесь болеют одинаково. Синюхой. А мы, значит, все тут — синяки… А как лечить, никто не знает.

— Повезло! — сказала Саша, когда «синяк» исчез из виду. — Такое в эфире показать и можно на пенсию собираться.

— Ты снимала, что ли? — не без восхищения спросил Барсуков.

— Нет, так, помаду в сумке искала, — ответила она.

— Люблю профессионалов, — хмыкнул полковник. — Ну, что — по палатам прогуляемся или сразу к Семену Петровичу?

— Я бы прогулялась, — ответила она. — Охраны внутри, похоже, нет.

— Да, странно… — пробормотал Барсуков. — Персонал разбежался. Охраны в коридорах нет. Может быть, это действительно что-то заразное?

— Думаешь, синего тебя мама будет меньше любить? — рассмеялась девушка. — А подчиненные слушаться перестанут?

Барсуков немного подумал и развеселился от той картины, которую себе представил: он у себя в кабинете с синим лицом распекает нерадивых сотрудников. И синими руками машет, как Фантомас. Ничего. Люди с малиновыми лицами и фиолетовыми носами во многих кабинетах сидят, и никого это не удивляет. Только не хотелось, чтобы его из Барсука в Синяка переименовали. Да чтобы дома кот Кешка и собака Клякса шерсть вздыбливали.

— А ты моду новую откроешь, — сказал он. — Фиолетовыми волосами уже никого не удивишь. А тут появится телеведущая с новым модным цветом лица.

— И полоски нарисую желтенькие, — не стала спорить Саша. — На подбородке. Ну что же… Экскурсию объявляю открытой. Прошу вас, господин полковник.

— Благодарю, мадемуазель, — фыркнул Барсуков.

Экскурсия оказалась занимательной и плодотворной. Барсуковы, подобно озорникам-школьникам, распахивали двери, валяли дурака и вообще вели себя довольно артистично, не только по системе Станиславского, но и по системе Мейерхольда, Вахтангова и Ежи Гротовского. Одно было неизменным: Саша постоянно копалась в сумочке либо судорожно поправляла мобильник. Завидя новых персонажей в больнице, синие и фиолетовые пациенты стряхивали с разноцветных лиц безнадежную больничную дрему, а узрев полковничий мундир на Николае Трофимовиче, торопились пожаловаться на судьбу и воззвать к справедливости.

Дабы раньше времени не столкнуться с главным врачом больницы, Барсуковы миновали второй этаж и оказались в коридоре третьего, который поражал мертвящей тишиной, мрачностью и совсем не больничным запахом. Почему-то здесь пахло квашеной капустой. Освещался коридор одной-единственной тусклой лампочкой в тупике возле грузового лифта.

— По-моему, это морг, — мрачно пошутила Саша.

— В морге не пахнет кислой капустой, — возразил Барсуков.

— Мне что-то расхотелось посещать болящих, — робко проговорила она. — И здесь слишком темно для съемки.

— Струсила? — бодро произнес Николай Трофимович и со словами «Здравствуйте, товарищи!» решительно толкнул дверь в одну из палат. Александра осторожно протиснулась следом.

Синхронно скрипнули кровати и шестеро мужчин разного возраста приподняли головы с подушек.

— Здравия желаем, товарищ полковник! — просипел сухощавый старичок, лежавший ближе всех к двери, и почему-то захихикал.

— Это не полковник, это твой сон, — отозвался другой больной, мужчина средних лет с острой, слегка голубоватой мушкетерской бородкой. — Скажешь, и девушку красивую видишь рядом с полковником?

— И девушку вижу, — согласился старичок.

— Точно глюк, — сказал «мушкетер». — С какой стати тебя полковник и красивая девушка навещать станут? Эй, ребята, чьи это родственники?

Никто не отозвался.

— Ну вот, а ты говорил, — удовлетворенно произнес «мушкетер» и уронил голову на подушку. — Мульты. Мне вчера еще круче девка привиделась. Воображение у меня богаче.

Больные, похоже, поверили его словам и последовали его примеру.

— Сам ты мульты! — рявкнул Барсуков и прошел в середину палаты, таща за собой Сашу. — Вот стукну тебя по дурной башке, тогда узнаешь, кто кому мерещится.

Больные снова подняли головы, а некоторые даже туловища. В их глазах засветился неподдельный интерес. Старикашка опять захихикал, а «мушкетер» откинул одеяло и спустил ноги на пол. Саша еле удержалась от того, чтобы не зажать нос — судя по всему, мыться в этой больнице у пациентов было не принято. Стараясь дышать пореже, она незаметно сделала кадр.

— Во как… — проговорил молодой парень, лежавший у окна. — Вы по чью душу, товарищ полковник?

— Приятеля ищем, — ответил Николай Трофимович. — Сказали, что он тут, да, видать, ошиблись. Вы тут с чем лежите-то? Я что-то не пойму никак.

— Мы и сами не поймем, — отозвался старичок. — Болячка сия науке не известна. А я так думаю, все дело в мыле. Мыльная у нас болезнь, во!

— Что? — Барсуков изобразил на лице тупое непонимание.

— Да не слушайте вы его, — махнул рукой «мушкетер». — У дедушки Коляныча что ни день, то новая идея. То иностранцы-паскуды на нас химическую атаку напустили в виде дождя. То грибы в лесу выросли отравленные, а мы ими не вовремя закусили. Теперь вот — мыло. Интересно, что ты завтра сочинишь, дедуля! Крыс в водопроводе? Или соитие с инопланетянами?

— Я, в отличие от тебя и от наших медиков, думаю иногда, — обидчиво произнес старик. — Все мы тут одного поля ягоды, одной болезнью болеем. Следы на коже остаются, значит, влияние извне происходит. Девок валютных никто из нас позволить себе не может. Получается, зараза исходит из другого места. Мыло мы в виде зарплаты на комбинате все получали? Все. Мылись им? Мылись, факт. Семьи у нас болеют — болеют. Даже старуха моя, а она ни грибами не закусывает, ни на улицу не выходит. Ноги у нее пять лет назад отнялись. Значит, ни дождь, ни грибы тут не при чем. Точно — мыло. Мыло Ка.

Больные рассмеялись.

— Разве что Ка! — заходясь от смеха, воскликнул молодой пациент. — Ка, ка…

— Глупый вы народ, — обиженно проговорил старик, когда смех стих, и полез под подушку. Оттуда он извлек толстый том темно-синего цвета. — Вот я тут из кабинета нашего доктора энциклопедию позаимствовал. Пятьдесят четвертого года издания, между прочим. И про эту отраву здесь все сказано.

Пациенты клиники притихли. Даже Николай Трофимович с Сашей вытянули шеи.

— Читаю! — важно объявил старик, уловив всеобщее внимание. — Мыло «К» — советский препарат из смеси равных частей препарата «К»… биэ…биэтил…ксанто… гена… и хозяйственного мыла. Применяется как сильное иксенц… тьфу, хрен с ним, особенно для предупреждения вшивости. Ядовитого действия на человека не оказывает. Ха! Не оказывает! Это они просто народ так успокаивали. А я вам так скажу. Неядовитое вещество на вошь никакого действия оказать не может. Сдается мне, что наше голубое мыло только подкрасили немного. А изготовили по старой технологии с этим биэ… кс… геном… Может быть, от вшивости собак? Да потом решили людям отдать. Припоминаю я, что в пятьдесят четвертом году от хозяйственного мыла тоже руки синели… Вот…

— Вот фантазия у дедка! — выкрикнул молодой.

— Ты доктору это расскажи, то-то он повеселится, — усмехнулся «мушкетер».

— Доктор наш — человек хороший, только недалекий, — проворчал старик. — А может, у него аппаратуры нормальной нету, чтобы нашу кожу исследовать. А про то, что мыло виновато, говорит тот факт, что синева на мне сходить начала. А на тебе нет.

— Не понял… — протянул «мушкетер».

— Я как дошел до мысли, а потом статью энциклопедийную прочел, сразу мыться перестал, — важно проговорил старик. — Смотрю, руки розоветь начали. А старуху мою и вовсе никто не моет — некому. Так вот: у нее синяки напрочь сошли. Семен Петрович ее выписывать хотел даже. Да я уговорил, чтоб оставили — куда она без меня одна дома?

— Не свисти, старикан, — сказал парень у окна. — Я, например, другим мылом моюсь. То я давно ларечникам продал. За полцены.

— Значит, у тебя синяки по другой причине, — строго заметил старик. — От денатурату, может.

— Пошел ты… — буркнул парень.

— А у кого-нибудь из вас это мыло осталось? — спросил Барсуков.

— А как же, — с готовностью отозвался «Коляныч». — Если не боишься, возьми, вон в тумбочке лежит. А если не поленишься, снеси на эту, как ее? Экспертизу. Может, загадку нашей эпидемии разрешишь. Коли охота есть, конечно.

Полковник молча кивнул, извлек из стариковской тумбочки мыльницу, в которой лежал бледный голубоватый обмылок, и строго спросил:

— Оно?

— Оно, оно, — затряс головой старик. — Зарплата наша. За прошлый год. Хочешь — мойся, хочешь — на хлеб намазывай. Хочешь, торгуй, как этот вот… А я так думаю, этим мальцам повезло еще. Здесь хоть и плохо, а кормят, и с потолка не течет. Они ведь, почитай, все в отпуске бессрочном, неоплачиваемом. Теперь и мылом им никто не платит. А у нас со старухой пенсия небольшая, но с голоду не помрем. Так что, неизвестно, может, им есть смысл и дальше этим мылом намыливаться.

— Послушайте, а вы правда своего знакомого проведать пришли? — осведомился у Барсукова мрачный пациент, доселе молчавший. Его лицо, в отличие от лиц прочих, было покрыто не синими, а ярко-коричневыми пятнами. Глаза же смотрели тоскливо, безо всякого выражения. — А то, может быть, с проверкой какой? Я смотрю, форма на вас милицейская… Вы из Питера, наверное? Здешнее начальство милицейское я знаю.

— Я здесь служил три года назад, — сказал Барсуков.

— Три года назад меня здесь не было, — ответил мрачный. — На зоне парился. Ни за что, ни про что… Вы вот скажите, законно ли все, что здесь происходит?

— А что здесь происходит? — нахмурившись, спросил Николай Трофимович.

— Очень на зону похоже, — сказал тот. — Ни войти, ни выйти. Посетителей не пускают, передачи передают через раз. Лечить — не лечат, а вокруг больницы охрана, и не простая, а специальная — сразу видно. Вы можете объяснить, что это значит?

— Нет пока, — отозвался Барсуков. — Я вообще недавно узнал, что здесь у вас эпидемия.

— Какая к черту эпидемия! Мы тут не от эпидемии сдохнем, а от голода и безнадеги. У зеков хоть надежда какая-то есть, что когда-нибудь они на волю выйдут. А у нас и этого нету. Знал бы, что в такую переделку попаду, срок бы себе самолично накрутил в зоне. Вы зайдите в соседние палаты — там вообще люди рассудок потеряли. Лежат и в потолок смотрят, ни на что не реагируют. Скоро и мы — тоже. Я удивляюсь, как тут еще не повесился никто.

— Во как… — хмыкнул парень у окна. — Немой заговорил. Тушите свет. Но он прав, товарищ полковник. Нету такого закона, чтобы обыкновенных людей привычных условий лишать. Про веревку я уже думал. Намылю ее дедушкиным мылом и — привет!

— Погоди с веревкой, — пробурчал Барсуков. — Разберемся.

В следующих трех палатах, как и сказал бывший «зек», люди лежали неподвижно и на появление визитеров не реагировали. Полковник только что польку не плясал, вызывая их к жизни, проку было ноль. Саша прошлась вдоль ряда коек, сняла несколько крупных планов, а выйдя из последней палаты, почувствовала невероятную усталость. Словно болезнь эта, действительно, была заразной.

— Пап, я еще не посинела? — тоскливо спросила она.

— Наоборот, порозовела, — усмехнулся Николай Трофимович. — Держись, дочка. Мы еще не все палаты обошли. Одну версию, мыльную, мы уже получили. Но этого для следствия недостаточно, не так ли? Не раскисай, скоро откроется второе дыхание.

Саша посмотрела на отца с благодарностью. С детства она знала, что он толковый сыщик, уважаемый коллегами профессионал, любимый подчиненными начальник, но в «совместной операции» с ним участвовала впервые. И почувствовала, что с отцом ей не страшно.

Они спустились на второй этаж, где, как объяснил им старик Коляныч, лежали женщины, в том числе и его старуха, и тут (в конце концов, это должно было когда-нибудь случиться!) им попалась фигура в белом халате. Фигура была неопределенной формы и неопределенного пола. Лохматые, торчавшие во все стороны рыжие волосы выбивались из-под белой шапочки и наполовину закрывали лицо, мятый халат сидел на фигуре мешком, а драные кеды на ногах сорокового размера могли принадлежать как женщине, так и мужчине. Когда фигура заговорила, сомнения визитеров не рассеялись. Голос был слишком низким для женщины и слишком высоким для мужчины.

— A-а вы-ы тут что-о? — пропела фигура. — К ко-му-у-у?

— А вы тут кто? — строго и даже сердито спросил полковник. — И где весь персонал, черт возьми? Где дежурные сестры, врачи и санитарки? Что за бардак у вас здесь творится? Почему на третьем этаже воняет, как в морге?

Бесполая фигура обездвижела напрочь. Только короткие ручки задвигались по хаотичной траектории — бесцельно и беспомощно.

— Нет, ну ты посмотри, — возмутился Барсуков. — Стоит тут, понимаешь, руками размахивает. Отвечать, когда я спрашиваю!

Фигура икнула. Потом вполне нормальным, мальчишеским голосом отрапортовала:

— Боец альтернативной службы рядовой Курочкин. А кроме меня тут сегодня… это… нету никого… Только главный врач… И повар.

— Это по-нашему, — проворчал Барсуков. — Почему же кроме тебя тут нету никого, рядовой Курочкин?

Рядовой Курочкин развел руками.

— Все уволились, — плачущим голосом проговорил он. — Даже баба Люба ушла.

— Кто такая баба Люба? — строго спросил Барсуков.

— Санитарка, — шмыгнул носом боец альтернативной службы. — Она сказала, что Семен Петрович ей мало платит.

— Сколько, не знаешь? — поинтересовалась Саша.

— Пятьсот рублей в месяц.

— Бешеные деньги, — вздохнула девушка. — А есть еще здесь бойцы альтернативной службы?

— Леша Сиволапов, — кивнул Курочкин. — Мы с ним посменно работаем. А гражданские все разбежались. Заразы боятся.

— А ты не боишься? — спросила Саша.

— Боюсь, — всхлипнул парень. — Только нам с Лехой обратной дороги нет. Сами подписались. Теперь трубить.

— Тем, кто служить не хочет, никогда не угодишь, — притворно сердито проговорил Барсуков. — То они стрелять не хотят учиться. Им предлагаешь теплое местечко, в уютной больничке, так опять недовольны. Я б таких… пацифистов порол.

— Да за что? — возмутился Курочкин. — Я б уж лучше под пулями бегал! Там хоть все ясно. Враги — там, свои — здесь. А тут… не знаешь, когда… посинеешь. Леха вот уже начал…

— Посинел? — заинтересовалась Саша.

— Ногти посинели, — энергично кивнул Курочкин. — И еще кое-что, не при даме будь сказано.

— Если исходить из версии старика Коляныча, — пробормотал Барсуков, — этот Леха следит за двумя вещами. За ногтями и еще кое-чем. А рядовой Курочкин относится к жизни проще. А может быть, напротив, сложнее. Ты, парень, где мыло берешь?

— Мыло? — растерялся Курочкин. — У меня лосьоны…

— Понятно, — крякнул Барсуков. — Проводи-ка ты нас, рядовой, к главному врачу. А то мы тут совсем заплутали…

Семен Петрович Неделин был мужчиной видным и, как говорила когда-то в детстве Саша, «импузантным». Ровесник Николая Трофимовича, он обладал роскошной кудрявой шевелюрой, в которой почти не просматривалась седина, большими черными глазами слегка навыкате, густыми бровями, крупным мясистым носом, волевым подбородком и выразительными тонкими губами, которые, казалось, навечно сложились в усмешку. Было заметно, что доктор всерьез следит за своей фигурой: об этом говорили широкие прямые плечи и бицепсы, проступавшие сквозь тесноватый белый халат. Саше он понравился с первого взгляда. Было немного странно обнаружить столь жизнерадостного человека посреди всеобщего больничного уныния. Хотя, с другой стороны, главный врач больницы — это ведь как капитан на корабле. Отчаяние его должно постичь в последнюю очередь.

— Рад, искренне рад, — проговорил Неделин роскошным баритоном вместо приветствия, едва Барсуковы переступили порог его кабинета. — Вы, Николай Трофимович, наверное, подзабыли расположение наших лабиринтов, я уже заждался, и водка прокисла. А это ваша дочь? Очень приятно, меня зовут Семен Петрович.

Семен Петрович протянул Саше руку, и ей ничего не оставалось, как представиться и протянуть руку в ответ. К ее удивлению, он не стал делать скидку на ее женскую хрупкость — рукопожатие было сильным и крепким.

— А я уж думал, что больше никогда не свижусь с вами, Николай Трофимович, — улыбнулся Неделин и жестом пригласил гостей расположиться в больших кожаных креслах возле стола. — Что вы наплели нашим «гаврюшам»? Наверняка, что вам необходима срочная операция на простате. Я прав?

— Почти, — пробормотал Барсуков несколько смущенно. — А почему — «гаврюши»?

— А! — махнул рукой Неделин. — Ни мычат, ни телятся. Был такой персонаж в мультфильме про Простоквашино — теленок губошлепый. Гаврюшей звали. Там его кот Матроскин учил на свист прибегать. А пес Шарик — палку приносить, лежать и команду «фас» выполнять. Эти оболтусы в форме — вылитые такие телята.

— А что они вообще тут делают? — спросил полковник.

Неделин хмыкнул.

— Вахту несут. Боятся, что больные разбегутся. Удивляюсь, как они персонал уволившийся из своего кольца выпустили.

— И все-таки я не понимаю, — сказал Барсуков. — Такие меры применяются в исключительных случаях.

— А вы думаете, Николай Трофимович, что у нас тут случай заурядный? — рассмеялся главный врач. — Да ну его к рожну, давайте-ка лучше выпьем за встречу.

С этими словами он извлек из-под стола запотевшую бутылку «Лапландии» и три больших фужера. Следующий жест явил на стол блюдо с разнообразными бутербродами, выглядевшими весьма аппетитно и производившими впечатление только что нарезанных. Бутерброды были с красной икрой, бужениной и брынзой.

Полковник удивился. Потому что не понял, как удалось в такую жару сохранить водку холодной. Во всяком случае, холодильника в кабинете Неделина не наблюдалось.

— Красиво живете, Семен Петрович, — протянул Николай Трофимович. — А больные жалуются, что вы их плохо кормите.

— Волка как ни корми… — весело отозвался Неделин. — Моих бутербродов все равно на всех не хватит. А когда это они вам успели пожаловаться?

— Да вот, пока мы к вам шли, — ответил Барсуков.

— Прямо так и набросились на вас с жалобой? — недоверчиво поинтересовался Неделин. — Бедные мы, несчастные, жрать хотим? Людоеды! Кормежка здесь, кстати, не так уж и плоха.

— Я бы на их месте тоже на кого угодно набросился, — хмуро проговорил Николай Трофимович.

— М-да… — посерьезнел врач. — Я бы, наверное, тоже. Но, может, не будем о грустном? В конце концов, за неожиданную нашу встречу грех не выпить. Сколько мы с вами, Николай Трофимович, не виделись? Года три? — С этими словами он почти мгновенно наполнил фужеры.

— Примерно… — со смесью восхищения и ужаса от такого мастерства произнес Барсуков. — Да, я забыл сказать: Сашка не пьет.

— Особенно в такую жару, — пробормотала девушка и не без упрека посмотрела на отца.

— Прошу прощения! — воскликнул Неделин и извлек опять непонятно откуда бутылку боржоми. На ней тоже блестели яркие бисеринки.

Саше ужасно захотелось заглянуть под стол — не скрывает ли главврач холодильник-бар именно там. Мужчины подняли свои емкости, и все выпили: они — водки, Саша — боржоми. Главный врач мужественно закусил бужениной и вопрошающе уставился на полковника. Полковник взял бутерброд с икрой, посмотрел на дочь, та еле заметно пожала плечами. Наблюдая, как Барсуков закусывает, Неделин нахмурился.

— Да не напрягайся ты так, Семен Петрович, — проговорил Барсуков, дожевав бутерброд. — Вижу, не можешь понять, какая нелегкая нас сюда занесла. Мы теперь здесь не живем, приезжаем только. Я начальником управления внутренних дел работаю. Но не в Новоладожске, а в Питере. А Сашка — журналистка. Ты телевизор смотришь?

— Футбол, — кивнул Неделин.

— Ну тогда понятно, почему ты у Сашки автограф не стал просить. А то она у меня в некотором роде знаменитость.

— Папа… — поморщилась девушка.

— Дело житейское, дочка, — махнул рукой полковник. — Сегодня — знаменитость, завтра — забудут, как тебя звать. Не в этом дело. Мы, Семен Петрович, хотим понять, что у вас тут происходит. Как частным лицам нам интересно, не пора ли наш коттеджик в Новоладожске, пока не поздно, продавать.

Черные глаза-маслины Неделина потускнели. Он поводил из стороны в сторону свой фужер по столу, потом словно скинул оцепенение, шумно вздохнул и снова наполнил фужеры.

— Выпьем, Николай Трофимович, — с обреченной решимостью проговорил он. — Я рад, что вы пришли. Можно сказать, даже счастлив. Что там у вас собой? Диктофон? Или видеокамера?

— Ты провидец, Семен Петрович, — улыбнулся Барсуков. — И диктофон, и видеокамера. Выпьем…

— Я никогда в жизни не ощущал такого бессилия, — сказал Неделин, когда бутылка более чем наполовину опустела. — Меня поставили в патовые условия. Они не разрешают вызвать специалистов из города. Они не помогают финансированием, хотя дураку ясно, что в подобных обстоятельствах изыскиваются дополнительные резервы. У меня нет оборудования, нет химикатов, чтобы произвести необходимые анализы. У меня, извините, мыло кончается.

— Кстати, о мыле, — встрепенулся Барсуков. — Это заболевание не может быть вызвано воздействием каких-то вредных веществ на кожу? Внешним воздействием?

— Не все так просто, — покачал головой Неделин. — В принципе я сначала склонялся к подобному выводу. Но у людей наблюдаются и внутренние патологии. Замедляются реакции, нарушается координация. Я не говорю уже о вегетатике, сердечных нарушениях. В общем, все по отдельности диагностировать можно. Но все вместе… Лично я не берусь. Я ведь по специальности хирург. Нужен консилиум. Но руководство города наотрез отказывается от подобного мероприятия. То есть не совсем отказывается. А просит подождать. Некоторое время… У меня иногда складывается впечатление, что наш мэр, господин Недолицымов, дожидается, пока мои пациенты отправятся на тот свет. Ну, или выздоровеют сами собой.

— Семен Петрович, — обратилась к главному врачу Саша. — Как вы отнесетесь к тому, что эти ваши слова прозвучат в эфире? Один мой знакомый журналист сказал, что вы опасаетесь за свою карьеру. Вы давали какую-то подписку…

— Аркаша Брыкин? — усмехнулся Неделин. — Он склонен драматизировать многие вещи. Представитель администрации, действительно, принес мне какую-то бумажку. Что-то там говорилось насчет предотвращения паники в городе. Но я полагаю, что бумажка эта юридической силы не имеет. А страна большая, и до сих пор врачи в ней в большом дефиците. Если вам удастся пробиться с этой информацией в эфир, возможно, ситуация изменится. Хотя, учитывая все обстоятельства вкупе… У меня большие сомнения по поводу возможности демонстрации моего интервью. Дай вам Бог технику вынести… С них станется произвести личный досмотр. Меня, например, какой-то штукой сканируют, когда я на работу прихожу.

— Нас не сканировали, — сказал Барсуков.

— Может быть, их ваши погоны смутили, — пожал плечами Неделин. — А может, разленились, расслабились. Выходной как никак. Я вот чему удивляюсь, уважаемые гости. Почему информация до сих пор в прессу не просочилась? Ведь я с Брыкиным не просто так разговаривал. Да и неужели до других журналистов слухи не дошли? Ведь молва подобна эфиру, не помню, кто сказал…

— Да, это странно, — согласилась Саша. — Это очень странно. У меня не хватает фантазии, чтобы высказать предположения на этот счет.

— Здесь может быть два варианта, — усмехнулся доктор. — Либо всем по барабану, как выражается мой младший сын. Либо… все слухи пресекаются на корню, радикально. Возможно, попытки сообщить общественности о данном факте уже были. Вы, Александра Николаевна, попробуйте организовать демонстрацию сюжета. Если вам это удастся, значит, верен первый вариант. Если вам начнут вставлять палки в колеса, то… Ну, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнула Саша.

4. Где оскорбленному есть чувству уголок…

Только спустившись во двор и подойдя к своему старенькому, едва ли не насквозь проржавевшему «москвичонку», цвет которого из ярко-красного превратился в грязно-рыжий, Аркаша Брыкин вспомнил, что в редакцию ему сегодня ехать не нужно. И вообще больше никогда не нужно туда ездить. Допек его все-таки Перепелкин, уговорил. Доказал, что лучше Аркаше по собственному желанию заявление написать, чем его уволят за нарушение рабочей дисциплины или еще того хуже — после медицинского освидетельствования эскулапами областной психушки. Тогда уж точно никуда журналиста Брыкина не возьмут. Даже во вшивую многотиражку при лесопильном заводе. А то, что у Перепелкина имелись способы уволить Аркашу за нарушение трудовой дисциплины или с психиатрами договориться, сомнений не было. Кто-то давил на престарелого редактора. Да так давил, что тот и ничего слышать не хотел от Брыкина. Никаких логических доводов. Никаких объяснений и уверений в здравом рассудке.

Вчера, написав заявление и сразу же получив расчет (вот небывалый случай-то! Видно, не хотели, чтобы Брыкин лишний раз в редакции околачивался), бедолага-журналист отправился в местную забегаловку с громким названием «Ресторан „Клондайк"», уселся там за самый лучший столик в углу за пальмой (пробормотав что-то вроде «глаза б мои на них не смотрели!») и медленно, но верно спустил всю имевшуюся в кармане наличность. С кем пил он под вечер, как добирался домой, как ложился и кто его, собственно, раздел (ибо спал он не в верхней одежде и не в ботинках), Аркадий, естественно, не запомнил. А с утра сразу не сообразил, что с многолетней, сложившейся еще в достославные советские времена привычкой ходить каждое утро на работу и отмечаться в особом журнале у вахтера пора расставаться. Никто теперь не будет ругать Брыкина за опоздания на утренние летучки, выговаривать за помятый вид и орфографические ошибки в статьях. Никто не будет смеяться над его остроумными и не очень анекдотами, часто придуманными им самим. И, пожалуй, вряд ли теперь будет он приглашаем на празднества, устраиваемые коллегами по поводу и без такового. Личные отношения, взращенные на основе отношений рабочих, разрушаются мгновенно. Сразу же после того, как сдан обходной лист в отдел кадров и получена трудовая книжка.

Печалился ли Аркаша по поводу случившегося, стоя в глухом колодце двора рабочего общежития возле своего дряхлого, но верного коня? Утверждать это с уверенностью было трудно. Брыкина одолевали в данный момент совсем другие проблемы. Например, проблема срочной поправки здоровья. Поскольку голова не просто гудела, не просто раскалывалась. Она, подобно просыпающемуся вулкану, была готова взорваться и разлететься на мелкие кусочки, в качестве лавы являя плавящиеся Аркашины мозги. Проблема усугублялась тем, что в дырявом кармане старой Аркашиной кожаной куртки лежала одна-единственная скромная купюра с изображением славного города Красноярска. С такой купюрой и за руль садиться чревато, и бутылки приличного пива не купишь. Если только просроченного, у бабулек на Вокзальной площади. Но от просроченного пива у Брыкина мгновенно прихватывал живот…

И самое-то главное, что с финансами у Аркаши никогда проблем не было. Даже когда в редакции зарплату задерживали на несколько месяцев. Как-то выкручивался он. Но как?.. Брыкин отпер дверь «москвичонка», которую можно было, если честно, гвоздем открыть, да вот только желающих не находилось, сел на водительское место и задумался. Когда-то он занимался извозом. Когда его конь выглядел поприличнее и не сдавал позиций даже в самых экстремальных ситуациях, например, при морозе в тридцать пять градусов. Теперь Брыкин сомневался в его возможностях и при благоприятных погодных условиях. Вопрос «заведется — не заведется» стал актуально-насущным каждый божий день. Конь отказывался давать гарантии в любое время суток, в любое время года, при любом атмосферном давлении. Как там говорят? «Старый конь борозды не испортит?» Верно, не портит. А почему? Потому что не пашет. В стороне от борозды стоит. Так что и при живом коне Брыкин оставался как бы безлошадным.

Была и другая статья доходов у Аркадия, известная еще как «скрытая реклама». Собственно рекламных опусов, слоганов и текстовок Брыкин не писал. Но это не означает, что в своих информационных или аналитических статьях он не мог вскользь упомянуть тот или иной товар, ту или иную фирму в негативном или, напротив, позитивном аспекте, и за это брать деньги. Для фирмы, которая намеревалась разделаться с конкурентом, Аркаша писал, допустим: «Выпил я вчера пива фирмы такой-то, наутро мучила меня изжога до изнеможения». Или совсем иначе: «Заглянул я тут как-то после работы в казино „Олимпия“, выиграл-то немного, да не в этом дело… Все-таки насколько там обстановка уютная, и обслуживающий персонал вежлив, и глядеть на него приятно, женщины женственны, мужчины — мужественны. Просто удивительно…». Ну и так далее. Платили хорошо и нередко авансом. Но Новоладожск — городок не так чтобы очень большой. Слухи разносятся быстро. Наверняка фирмачи уже знают, что Аркаша ничего больше в «Новоладожском вестнике» не напишет. А стало быть, на их авансы надеяться не приходится. А как жить? Все надежды сгубил Перепелкин. Своей законопослушностью, гуттаперчевой прогибаемостью поясницы перед сильными мира сего. А так ли уж они сильны? Аркашу раньше не очень волновал этот вопрос. Он умудрялся не касаться скользких тем. И не то чтобы старался намеренно их избегать. Просто умнее многих был Аркадий в этом жанре. А вот поди ж ты — вляпался…

Вдруг очень-очень, до томления сердечного, захотелось пива. Брыкин почти неосознанно повернул ключ в замке зажигания и через некоторое время тронул свою старую клячу с места, вывел из узеньких ворот на безлюдную улочку. Поехал на маленькой скорости куда глаза глядят. Глаза глядели в сторону моста, который соединял рабочий район с центром Новоладожска, где находились все жизнеобеспечивающие город узлы: телефон, телеграф, почта, милиция, вокзал и продовольственные точки. Очень правильно все располагалось в Новоладожске на случай мятежей и революций. Рабочий район — отдельно, жизненно важные компоненты — отдельно. Надумают рабочие власть брать в свои руки, вокзалы и почту захватить, городскому правительству достаточно будет мост блокировать, и победа в его руках. Возможно, так и другие областные центры устраивались. В память об эпохальном мятеже прошлого века.

Когда «москвичонок» переехал мост, Брыкинский организм перестал требовать прива. Или нет, не перестал, но голод душевный стал заглушать тягу к грубому насыщению плоти: душа запросила понимания человеческого, тепла. Несмотря на непрезентабельную, скромную внешность, женщины охотно делили с ним его досуг. Особенно на время летнего отпуска. И тем охотнее, если отпуск он проводил на каком-нибудь не последнем по современным меркам курорте… Случалось и такое в жизни Аркадия Брыкина. Вот только по поводу каторги в Сибирь Брыкин сомневался в смысле разделения досуга. Не попадались ему в жизни декабристки. Но может быть, они и вовсе повывелись в нашу неспокойную и насквозь прагматичную эпоху? Неспешно проезжая по главной улице Новоладожска он с грустью думал, что нынче очень бы пригодилась декабристка. Такая, которая не отвергла бы его в нынешнем положении, напоила, накормила да спать уложила, да еще бы слова утешительные на ушко нашептала. Брыкин напряг память. Не может быть, что за сорок пять лет его существования на земле не было бы во вселенной такой женщины. Наверняка была. Только надо мозги поднатужить и вспомнить.

И он-таки вспомнил. Насчет Сибири, конечно, надо сильно подумать, — потащится она за ним в такую даль или нет. Но вот в близлежащей местности, на своей территории, в уютной ее двухкомнатной квартирке наверняка найдется уголок для Брыкина. И не только уголок, но и рюмочка с приятной домашней наливкой, и закуска в виде обеда из трех блюд, и чистые простыни, благоухающие морозной свежестью. И тихая, безыскусная, ни к чему не обязывающая любовь сорокалетней увядающей женщины… Брыкин еще напряг память и только после нешуточных усилий вспомнил, как ее зовут. Мариночка. Художник-дизайнер по образованию. Зарабатывала себе на жизнь Мариночка сбором заказов для одной мелкой строительной фирмы. На вопрос, почему она не работает по специальности, женщина пожимала плечами и грустно улыбалась. Брыкин с трудом восстановил в памяти ее имя, но эту улыбку помнил и мягкую застенчивую ее пластику тоже. Да, сейчас Брыкину нужна была именно она. Он развернул ржавую груду железа и поехал в сторону лесного массива, за которым скрывались несколько скучных панельных строений эпохи повсеместного насаждения кукурузы…

Мобильник зазвонил не вовремя. Он забыл отключить его перед тем, как вкусить последнее из рисовавшихся ему блаженств, в уверенности, что никто его беспокоить не станет. «Интересно, кому это я вдруг понадобился», — со злостью подумал он, нехотя выдирая себя из-под мягких одеял под укоризненные взгляды подруги.

— Да, Брыкин… — пробормотал он сердито в трубку.

— Аркадий Николаевич? — вкрадчиво ответили ему. — Хорошо, что я до вас дозвонился. Вы не могли бы подъехать сейчас к зданию почтамта? Это недалеко от редакции.

— Вы забыли представиться, — проворчал Аркадий.

— Ну, как же, — удивился его собеседник. — Разве вы меня не узнали? Это я, Иван Иванович. Мы должны были встретиться две недели назад, но, к сожалению, так сложились обстоятельства, что я никак не мог. Вы помните о нашем разговоре?

Брыкин приподнялся на локте. Хорош гусь этот Иван Иванович. Он, Брыкин, можно сказать, волну поднял, раззвонил всему свету об исчезновении человека. А у него — обстоятельства!

— Я больше не работаю в редакции, уважаемый Иван Иванович, — сказал он сухо. — Меня уволили. Вряд ли я теперь смогу вам чем-нибудь помочь.

В трубке повисла пауза. Потом Иван Иванович тихо кашлянул.

— Но ведь существуют другие редакции, Аркадий Николаевич, — мягко проговорил он. — Оттого, что вас уволили, вы ведь журналистом быть не перестали. Правда?

— Правда, — буркнул Брыкин. — Но я сейчас занят. Давайте перенесем встречу на вечер.

— Видите ли… — вновь выходя из долгого молчания сказал Иван Иванович. — Мне не хотелось бы долгое время маячить в городе. Для меня это в некотором роде опасно… Не могли бы мы встретиться именно сейчас?

Брыкин выругался про себя. Ради чего он должен сейчас вылезать из уютной постели? Ради каких-таких секретов? Да и к чему? Ведь теперь любой материал Брыкина, даже самый невинный, вряд ли кто-то захочет печатать. А тут — опасность! Шпионские игры, блин.

— Я смогу приехать через полчаса, — сказал он, наконец. — Раньше не получится.

— Огромное вам спасибо! — воскликнул его собеседник и сразу же отключился.

— Что-то срочное? — участливо спросила Мариночка, ласково заглядывая в глаза Аркадию. — Ты ведь уже не работаешь…

— Да, — пробормотал он. — Но я обещал… когда-то. Старые долги надо отдавать, не так ли? У этого парня какой-то сногсшибательный материал о нашем комбинате. Может быть, это так, а может быть, и туфта. Но съездить надо, как ни крути. Вот черт!..

— Съезди, — грустно согласилась она. — А потом возвращайся. Я пока пирог испеку.

— Пирог — это здорово, — сказал он хмуро. — Валяй, пеки.

Но когда он оделся и стал оглядываться в поиске своей барсетки с ключами и документами, Мариночка вдруг встрепенулась и с какой-то неожиданной для нее решительностью проговорила:

— Можно я съезжу с тобой? Пожалуйста! Так надоело торчать в четырех стенах.

— Почему бы и нет, — согласился Брыкин. — Поехали, проветримся. Потом можно погулять. На холмах…

Глаза Мариночки вспыхнули от неожиданного счастья, и Брыкин подумал, что она — совсем даже не самый худший вариант для такого стареющего холостяка, как он. Ей бы гардероб обновить, да морщины под глазами в косметическом салоне убрать. Пожалуй, тогда с ней и на светский раут не стыдно будет пойти. А оставшееся упущенное, в том числе и сегодня, наверстать не проблема.

Возле Новоладожского почтамта было безлюдно. Солнце находилось в самом зените. В такую жару неумеренная деловая активность заканчивается обыкновенно солнечным ударом. Ивана Ивановича Аркадий узнал не сразу. Сначала Брыкину показалось, что стоял на ступеньках лестницы и помахал ему в приветствии рукой совсем другой человек. Журналист вспомнил бородатый анекдот про ветеранов взятия Зимнего дворца. Встретились они через восемьдесят лет, и один из них удивился: «Да, как же ты меня узнал, Вася?» — «Да по пальто, Петя». Ивана Ивановича Брыкин узнал по костюму в узкую полоску. В этом же костюме тот был и в первую их встречу, в редакции. И сейчас, несмотря на жару, его надел. Только тогда он сидел на Аржанухине, как влитой, а сейчас обвис и выглядел как-то неопрятно. «Похудел он, что ли? — подумал Брыкин. — Да, определенно, похудел. Килограммов на десять. И взгляд какой-то другой… Выглядел он тогда увереннее, но был как будто старше. Нет, если бы не костюм, я бы ни за что его не узнал».

— Я искал вас, — сказал он, подходя к Аржанухину и забыв поздороваться. — В отделе кадров комбината между прочим сказали, что вы там никогда не работали.

— Вот как? — с каким-то непонятным раздражением проговорил Иван Иванович. — Я проработал на комбинате больше тридцати лет. Бардак. Девчонки молоденькие сидят, по архивам им лень пройтись.

— И дом вы свой бросили… — протянул Брыкин.

— Так сложились обстоятельства, — нахмурился Аржанухин. — Я говорил вам: мне небезопасно здесь находиться. Переехал в Питер. Там у меня родня. Я принес документы, Аркадий Николаевич.

— И вы хотите, чтобы они были опубликованы? — без энтузиазма спросил Брыкин.

— Это было бы славно, — кивнул Иван Иванович. — Полагаю, вы сможете найти издание, которое не побоялось бы их обнародовать. Например, «Секретный отдел». Мне кажется, руководство там независимое. А еще лучше, если бы эти материалы стали известны иностранной общественности. Тогда можно было бы считать, что мы с вами сделали все, что могли.

— Хорошо, — буркнул Брыкин, совершенно не обрадовавшись слову «мы». — Но иностранная общественность потребует гарантий достоверности данных материалов.

— Там есть подписи и печати, — слегка усмехнулся Аржанухин. — В придачу некоторые мои записи. Что-то типа дневника. Я, конечно, нотариально не заверял свою подпись. Но даю вам честное благородное слово, что это мои записи. Потом когда-нибудь… Когда я буду уверен в своей безопасности… хоть на пятьдесят процентов, я готов предстать перед общественностью.

— Где я смогу вас найти? — спросил Брыкин. — Если у меня возникнут какие-то вопросы?

— Я сам вам позвоню, — уклонился Иван Иванович. — Сейчас я еще не знаю, какие координаты вам дать. Не потому что не доверяю, я ведь отдаю вам самое ценное, что у меня есть, возможно, эти документы — гарантия моей жизни. Но потому что не знаю, где, в конце концов, брошу якорь.

— Хорошо, — вяло проговорил Брыкин. — Надеюсь, у вас разборчивый почерк?

— Документы отпечатаны на принтере, — снова усмехнулся Аржанухин. — Кроме того, к ним прилагаются дискеты.

Аркадий понятливо кивнул, свернул полиэтиленовый пакет, в котором находились «секретные материалы» господина Аржанухина, и, развернувшись, направился к своей ржавой колымаге, в которой изнывала от скуки и жары Мариночка.

— Подождите… — окликнул его Иван Иванович. — Аркадий… Если со мной что-нибудь случится. Это будет самой достоверной гарантией содержания этих документов.

— Если с вами что-нибудь случится, — проворчал Брыкин, почему-то нисколько не сочувствуя этому человеку, — я об этом могу и не узнать.

— Конечно, — сник Аржанухин и, не прощаясь, направился к дверям Новоладожского почтамта.

«Интересно, почему он назначил мне встречу именно здесь? Место довольно открытое… — подумал Аркадий. — Может быть, документы лежали здесь все это время? Но если этому человеку угрожает опасность, если за ним следят, то не получил ли я сейчас эстафетную палочку?» Но как ни странно, страха не было. И даже легкого беспокойства. Может быть, потому что в машине его ждала любящая женщина, а все эти игры в шпионов, потрепанный Аржанухин со своим ценным пакетом и его придыхание напомнили Брыкину не лучшие сюжеты посредственных боевиков. «Может быть, он сумасшедший? — подумал он. — Мания преследования или как там ее… А я — дурак. Но ведь, в конце концов, я ничего не теряю. Возможно, даже удастся их продать, эти материалы, «Секретному отделу». А если толковый комментарий написать, с легким юмором, то не исключено, что я там зацеплюсь…»

Он не успел завести свой заслуженный автомобиль, как к зданию почтамта подъехал черный «опель» с тонированными стеклами. Эта модель, знал Брыкин, давно была снята с производства в Европе, но выглядела так, как будто бы ее только что сняли с конвейера. «Есть еще умельцы в русском автосервисе, — с грустью подумал журналист. — Были бы бабки, и моей лошадке былой блеск вернули бы. Хотя были бы бабки, я бы новую себе купил. Может быть, эти документы — мой шанс?»

Из «опеля» выскочили три бравых квадратных парнишки, и, приглядевшись, Брыкин понял, что парнишки эти вооружены — легкие темные куртки неэстетично выпирали сзади и не какими-нибудь «пукалками», а вполне солидными стволами.

«Кажется, пора удалиться», — отстраненно подумал журналист, но давить на педаль газа не торопился — профессиональная привычка брала свое. Очень хотелось узнать, что будет дальше, и по чью душу приехали «братки». Или не «братки», а напротив, служивые люди? Краем глаза он увидел, что его боевая подруга, заметив его интерес, напряглась, но во взгляде ее не сквозило ничего, кроме азартного любопытства. Она еще более похорошела, и Брыкин в очередной раз подумал о бесцельно прожитых годах. Его и Мариночкино любопытство было удовлетворено быстро. Дверь почтамта резко распахнулась, и бравые ребята вытолкали из нее сгорбившегося Аржанухина. Он не сопротивлялся, да и вряд ли мог это делать, окруженный такими здоровяками. В руке у бывшего инженера Брыкин заметил пакет — точно такой же, какой несколько минут назад получил сам в безраздельное пользование. «Вот как, — спокойно подумал Брыкин. — Иван Иванович вовсе не дурак. Они думают, что все ценные материалы у него сейчас при себе. А когда выяснится, что их там нет… Или у него там дубликаты?» Решив додумать эту мысль позже, Брыкин во все глаза смотрел, как Аржанухина затолкали в машину, как «опель» рванулся с места, поднимая столб пыли, скрывший половину здания.

— Это бандиты? — шепотом спросила Мариночка, когда шум мотора «опеля» стих.

— Наверное, — пожал плечами Аркадий. — Нам с тобой здорово повезло. Если бы мы подъехали на пять минут позже… — И не договорил.

Глаза женщины сверкнули.

— Я такое только в кино видела, — сказала она с восторгом. — Как хорошо, что ты взял меня с собой.

— Ты думаешь? — хмыкнул он с иронией. — А если бы они нас да под белы рученьки?

— Ты думаешь? — с ребяческим восторгом повторила Мариночка.

Брыкин в очередной раз подивился своей подруге, отсутствие рассудительности которую в настоящий момент даже украшало.

— Послушай, — проговорил он. — Ты не будешь против, если я у тебя поживу некоторое время? Понимаешь, если этот Иван Иванович не выдержит пыток и выведет на меня…

— Конечно! — воскликнула она с задором. — О чем ты говоришь! А что он тебе передал?

— Бомбу, — усмехнулся Брыкин. — Информационную, конечно. Во всяком случае, он так утверждает.

— Супер… — выдохнула она и откинулась на сиденье.

Аркаша подумал немного и, наклонившись, прильнул к ее губам.

5. Заграница нам поможет

Зайдя в понедельник утром в кабинет шефа, секретарша главы новоладожской администрации господина Недолицымова восемнадцатилетняя Нюся, попавшая на эту должность после нелегкой победы на конкурсе «Мисс Северо-Запад», не на шутку испугалась представшего ее большим голубым очам зрелища. Господин Недолицымов Никита Петрович, в узких кругах именуемый Китом, пятидесятилетний грузный мужчина с маленькими колючими глазками на полном одутловатом лице и короткими конечностями сейчас застыл возле своего стола в весьма неудобной и одновременно забавной позе. Девушка едва сдержала смешок, однако сразу поняла, что с начальником случилось что-то по-настоящему страшное. Вряд ли он принял такую позу, чтобы позабавить ее. Нюся, как рыбка, пошлепала своими маленькими, ярко накрашенными губками, посмотрела на покрасневшую каменную физиономию босса и, забыв, зачем пришла, пролепетала тоненьким голоском:

— Никита Петрович, что с вами?

— Р… р-р — сказал Недолицымов и слабо пошевелил толстыми пальцами.

— Что-что? — еще больше испугалась Нюся.

— Ос-с-с… Аа… — проговорил он.

— Оса? — воскликнула Нюся. — Вас укусила оса?

— Хы-ы… — простонал Недолицымов. — Д-дурища… Остеохондроз… Р-радикулит… Достань мазь из шкафчика…

Нюся заметалась по кабинету, стала открывать многочисленные дверцы огромного офисного шкафа. Прошло довольно много времени, прежде чем она извлекла из его недр тюбик с волшебной мазью.

— Мажь скорее! — прорычал глава новоладожской администрации.

Когда в кабинет вошел начальник управления внутренних дел Новоладожска полковник Сорокин, перед ним открылась весьма двусмысленная картина. Недолицымов стоял враскорячку, опершись на собственный стол и закрыв глаза, спина и то, что пониже, были обнажены, а его секретарша, приоткрыв кругленький ротик, старательно водила ладонями по обнаженному телу. Сорокин оцепенел, не в силах отвести взгляда от пикантной сцены.

— О-у! — рявкнул Недолицымов. — Еще! Пониже потри, не стесняйся.

Сорокин запоздало крякнул. Глава администрации приоткрыл один глаз и смачно выматерился.

— Тебе в детстве никогда не говорили, что прежде чем войти в чей-нибудь кабинет, надо стучаться? — тяжело дыша, спросил он.

— Стучал я, Никита Петрович, — робко проговорил двухметровый квадратный начальник УВД. — Секретарши на месте нет, подумал — не случилось ли чего. У нас ведь на десять было назначено. Извините…

— Втирай сильнее! — приказал Недолицымов секретарше. — Ух, хорошо! Садись, коли пришел, — обратился он к вошедшему. — Какие новости? Докладывай.

Сорокин замялся. Пожалуй, ему еще никогда не доводилось делать доклады в подобной обстановке.

— В городе все спокойно, — начал он, наконец, откашлявшись. — На комбинате тоже. Я задействовал резерв на случай возможных мелких эксцессов.

— Эксцессов? — возмутился Недолицымов. — Что такое ты говоришь? Какие такие возможные эксцессы?

Сорокин побагровел.

— Так это… — пробормотал он. — Мало ли… Алкаш какой-нибудь разбушуется… у ларька.

— Ларьки закрыть, — отрезал Недолицымов. — Чтоб никаких веселых компаний в городе не наблюдалось.

Сорокин слегка пошумел носом.

— Что? — Недолицымов посмотрел на него с подозрением.

— Так это… — снова затянул Сорокин. — Это опасно. Народ, привыкший обслуживаться у ларьков, может разволноваться. Вот тогда возможность эксцессов станет реальностью.

— Глупости, — отрезал Недолицымов и охнул от очередного энергичного поглаживания Нюси. — Есть магазины. Пусть обслуживаются там. Перебьются без ларьков пару дней.

— Не факт, — осторожно заметил Сорокин. — Может, перебьются. А может, и перебьют что-нибудь.

— А для этого резерв и существует, — напомнил мэр. — И вообще… всех этих «синяков» и бомжей нельзя ли куда-нибудь убрать?

— Под «синяками» вы имеете в виду больных? — уточнил Сорокин. — Так они все убраны. В больницу. Вчера очередной отлов произвели.

— Хватит! — заорал Недолицымов, резко выпрямляясь. Сорокин удивленно взглянул на него. Нюся отшатнулась от шефа и попятилась к дверям, где ее настиг очередной его приказ: — Поди, почту принеси. Под «синяками» я имею в виду «синяков», — обратился он к Сорокину, не без труда заправляя вместе с рубашкой вышедший из берегов целлюлит. — Алкашей. И этих… праздношатающихся… безработных. Я вчера ехал из Питера мимо площади. В рабочее, между прочим, время! Что-то много у нас этого так называемого народа бродит.

— Отстрел прикажете устроить? — неловко пошутил Сорокин и сник под тяжелым взглядом градоначальника.

— Моя бы воля, — хмуро проговорил Недолицымов. — Отправил бы их всех… Котлован копать.

— Скоро такая возможность представится, — усмехнулся Сорокин.

— Да, — согласился мэр. — Все зависит от сегодняшней встречи. — Охрана гостям обеспечена?

— Естественно, — вытянулся в струнку Сорокин.

— Смотрите у меня! — гаркнул Недолицымов. — Все понял? Ларьки закрыть, бомжей убрать.

— Понял… — промычал Сорокин.

— То-то же, — важно наморщив лоб, проговорил Недолицымов. — На днях я провел несколько важных встреч в Петербурге. Наши начинания поддерживаются на самом высоком уровне. Даже и в Москве. На наш город возлагаются весьма серьезные надежды. Весьма. Да. Проблема с эпидемией будет решена в самом скором будущем. Насчет инвестиций тоже проблем не возникнет. Нас поддерживает министерство финансов. А если мы сегодня найдем общий язык с заморскими гостями — вы понимаете, что это означает? По финансированию мы сможем сравниться с самим Питером.

— Ну уж… — не поверил Сорокин.

— Это я тебе говорю, — значительно произнес Недолицымов. — Мы тут с моими экономистами намедни посидели… Захватывающие открываются перспективы, я так скажу! Мы город заново отстроим. Избушки эти все снесем к чертям собачьим. Вокзал нормальный возведем по европейскому проекту. Инфраструктуру там всякую, кольцевую дорогу… Гостиницы возведем. Чтобы и иностранцев не стыдно было у нас принимать.

Сорокин, как бы ни хотелось ему руководить оперативным составом в городе с развитой инфраструктурой, кольцевой дорогой, «нормальным» европейским вокзалом и гостиницей, едва сдержал усмешку, вспомнив о Нью-Васюках. По долгу службы он немного знал о личных финансовых запросах Недолицымова и сомневался, что инвестиций хватит кошелек мэра насытить да европейский вокзал возвести. Да и зачем здесь красивый город возводить, с грядущим-то планом?

— Не веришь? — насторожился Недолицымов, подметив скепсис в глазах Сорокина.

— Верю, — пробормотал тот.

— То-то… Ты лучше скажи, с журналюгой этим настырным проблему решили?

— Конечно, Никита Петрович, — изобразив почтение, ответил Сорокин. — Он вас беспокоить больше не станет.

— Вот за это спасибо! — удовлетворенно кивнул мэр. — Впрочем, я и без тебя эту проблему бы решил. Есть у меня человечки в Питере…

Он вдруг резко ойкнул и скорчился — остеохондроз, по всей видимости, не отпускал его.

— На банкет не приглашаю, — кряхтя, сказал он. — Твоя задача, чтобы на это время город благочестивая тишина объяла. Как в монастыре. Будет порядок — не обижу. Вопросы есть?

Вопросов не было.

6. Своя игра

Саше Барсуковой не угрожали никогда. И взяток не предлагали за то, чтобы она не выпускала в эфир тот или иной сюжет. Иногда она спрашивала себя: почему? Ведь сплошь и рядом ее коллеги-журналисты, занимавшиеся небезопасной криминальной тематикой, влипали в истории. Причем истории эти были самые разнообразные. Например, она знала, что в отместку за нелестные высказывания об одном важном «братке», то бишь об одном уважаемом человеке, редакция известной питерской газеты на несколько дней была полностью парализована. Нет, «братки» не стали расправляться с журналистами физически. Потому что в начале двадцать первого века на просторах нашей необъятной родины физическая расправа в подобного рода конфликтах уже не в моде. Теперь бандиты разговаривают с недругами тихими, вежливыми голосами, пальцы не топырят, не пьют, не курят и не матерятся. И речи их, вопреки бытующему мнению, грамотны и богаты многообразными лексическими оборотами. Слова «типа», «в натуре», «базар» можно услышать лишь от непривитой, склонной к словесной заразе публики, да в поточных сериалах, которые от жизни отстают лет на пятнадцать. А потому задетые бестактностью борзописцев юноши отомстили редакции изысканно и цивилизованно, демонстрируя хорошее образование, техническую оснащенность и интеллект. Они запустили в компьютеры газетчиков новейший, последнего поколения вирус, отчего все информационное богатство редакции, накопленное трудами и годами, исчезло в мгновение ока, а журналисты были вынуждены вспомнить о доисторических орудиях производства — ручке и блокноте. Другой печатный орган не успевал принимать в своих стенах череду налоговых инспекторов, пока главный редактор не сообразил, что назойливые визиты вызваны серией статей о махинациях в игорном бизнесе. Когда известного и неподкупного журналиста, занимавшегося расследованием этой темы, отправили в длительную заграничную командировку за совершенно другим материалом, налоговики угомонились. Еще способ, не менее популярный и вполне цивилизованный. Чиновники разных мастей, живущие по традиционным чиновным законам, не брезгуют предлагать своим интервьюерам или биографам «премии» за сокрытие или, напротив, оглашение каких-либо фактов. И нельзя сказать, что в массе своей газетная или телевизионная братия брезгует эти «премии» принимать.

Саше «премий» не предлагали. Равно как никогда не выслушивала она открытых или завуалированных угроз и не испытывала на себе мести солидных и несолидных персонажей своих сюжетов. Она не очень задумывалась о причинах такого положения вещей, хотя иногда ей приходила в голову фантастическая мысль о каком-то анонимном ангеле-хранителе из авторитетной публики. Порой в приступе гордыни она думала, что ее профессиональная безупречность ставит ее в положение неприкосновенной для примитивных разборок персоны. А иной раз ей казалось, что никто просто не хочет связываться с дочерью полковника Барсукова, шишки отнюдь не мелкой.

Но все когда-нибудь сходит с накатанной колеи. Так и у Александры.

Шел этап монтажа материала, отснятого в Новоладожске, когда в студии появился неприметный серый человечек, которого пропустили к Барсуковой в кабинет беспрепятственно, несмотря на строгие инструкции знаменитой телеведущей.

— Панин, — кратко представился он в ответ на немое возмущенное удивление Саши. — Я представляю администрацию города. Хотел бы забрать у вас новоладожский материал.

Саша удивилась еще больше — никто, кроме Неделина, не знал об истинной цели их с отцом вылазки в больницу. Да и «забрать», как выразился этот незваный гость, — что-то из лексикона взломщика.

— Не понимаю, — прищурившись, сказала она.

— Что же тут непонятного? — Панин растянул губы в невеселой улыбке. — Мне нужны аудио- и видеоматериалы, полученные в городе Новоладожске в минувшие выходные. Надеюсь, вы не собираетесь демонстрировать снятое в эфире?

— Отчего же нет? — слегка усмехнулась Саша. — Я полагаю, петербужцы имеют право знать, что у них под боком зреет эпидемия. Может быть, поостерегутся лишний раз ехать в Новоладожск.

— Хотите посеять панику в городе? — строго спросил Панин. — И в стране?

— Посеять панику в нашей стране почти невозможно, — возразила Саша. — Разве только правительство объявит сухой закон. На все остальные безобразия наш народ реагирует стоически. С непревзойденным равнодушием.

— Тем не менее, материалы придется отдать, — произнес Панин «с непревзойденным равнодушием».

— Нет, — сказала она. — Это исключено.

На бесстрастном лице визитера промелькнула тень скептической улыбки.

— Вы собираетесь противиться распоряжению администрации города? — спросил он.

— Я собираюсь его игнорировать, — ответила Саша. — Потому что наш канал принадлежит совсем иным структурам. Распоряжения нам может отдавать только собрание акционеров. Что-то я не припомню, чтобы в списках акционеров канала числилась городская администрация.

— Не умно, — парировал ее собеседник. — Разве вам нужны неприятности?

— Неприятности нам не нужны, — Саша обаятельно улыбнулась.

Панин поднялся.

— Где я могу забрать материалы? Куда нужно идти?

— К выходу, — посоветовала Саша.

Панин кивнул и молча удалился. А через полтора часа здание студии канала «Невские берега» оцепили молодые парни в камуфляже.

Панин недооценил Александру. Видимо, полагал, что после его визита, она будет спокойно сидеть у себя в кабинете или монтажке, самозабвенно продолжая начатую работу. Надо было ему сразу с ОМОНом приходить. Тогда бы, возможно, ему удалось заполучить единственный экземпляр материалов. Но недальновидность или нерасторопность подвела-таки. После его ухода Саша сорвалась с места, влетела в монтажку и как могла быстро скопировала отснятый материал. А затем совершила и вовсе неординарный поступок. Спрятав диск с копией в широкий внутренний карман летней курточки, ни слова не говоря коллегам, она через черный ход проникла во внутренний двор здания, подошла к большой, годами растущей куче металлолома возле солидной каменной стены, вскарабкалась по ржавым металлическим конструкциям и, перебравшись через ограду, исчезла в лабиринте проходных дворов.

Феликс Калязин сидел у себя в кабинете и навскидку подсчитывал понесенные после визита омоновцев убытки. Несколько «случайно» разбитых видеокамер, разгромленная монтажка, два поломанных ребра молодого оператора, не вовремя подвернувшегося под руку бойца в камуфляже. Истерики сотрудниц, сердечный приступ пожилого звукотехника, обморок редактора Милы Миловской. Моральный ущерб подсчитывать было бессмысленно. Калязин удивлялся, что сам он жив и здоров, это с его-то сердцем! Командир отряда принес Феликсу свои извинения. Посоветовал даже, куда следует обращаться с претензиями. Душевный командир попался «Невским берегам»! Знал, подлец, что там, куда он Калязина послал, претензии не принимаются, а все беззакония прикрываются волшебной фразой: «в интересах государственной безопасности». Здесь даже акционеры могущественные будут в тряпочку молчать. Но какова Александра! Такую свинью подложить! Что на нее нашло? Никогда она раньше запретной зоны не переходила. На грани балансировала, но со власть имущими не ссорилась. Гордыня, что ли, взыграла?

Глава «Невских берегов» нажал на кнопку селектора.

— Наташа, Барсукова у себя? — спросил он хрипло.

— Сейчас узнаем, Феликс Борисович, — ответствовал тоненький всхлипывающий голосок. — Она в редакции новостей.

Калязин хмыкнул, испытывая смешанные чувства. Десять минут тому как со студии убрался ОМОН, а Александра Барсукова, похоже, экстренный выпуск новостей готовит. В то время как он, руководитель канала, не решил еще, стоит ли последние новости народу сообщать.

— Пригласи ее, — попросил он секретаршу. — И чего-нибудь покрепче мне принеси. Типа водки.

Селектор жалобно пискнул, что, вероятно, означало адекватное восприятие распоряжения.

Александра Николаевна Барсукова вошла в кабинет руководителя канала через двадцать минут после того, как Калязин выпил первую стопку «Финляндии».

— Снимаешь стресс? — вместо приветствия поинтересовалась она. — Как настроение?

— Сообразно течению жизни, — усмехнулся Феликс. — Ощущаю себя где-то на ее обочине. Ты собираешься руководить каналом на пару со мной или вместо меня?

— Ни то, ни другое, — как ни в чем не бывало отозвалась Саша. — Извини, что я не посоветовалась с тобой. Я просто растерялась от его наглости.

— От чьей наглости? Командира ОМОНа?

— Да нет, командир как раз был предельно вежлив, — засмеялась она. — Извинялся, когда меня обыскивали его ребята. Бр-р-р! Я про представителя администрации, который вовсе никакой не представитель. Нету такого господина Панина в городской администрации. Панич есть, Паньков есть, а Панина нет.

Феликс молча наполнил свою стопку и выпил. Саша смотрела на него по-прежнему светло и с обожанием. Он помолчал еще немного, а потом произнес:

— Ты ведь знаешь, я человек мирный. Очень не хочется ни с кем воевать.

— Мне тоже, — кивнула она. — Но если тебе войну навязывают?

— Ты хочешь сказать, что эта акция — всего лишь повод?

— Нет, я так не думаю, — сказала она. — Но если плясать под их дудку, не лучше ли сменить профессию? Я в менты пойду или стрингеры, ты, наверное, в режиссеры сериалов.

— Я в кормящие отцы пойду, — проворчал Калязин. — Это дело мне больше по душе. Что было на кассете, которую они изъяли?

— Ужастик областного масштаба, — ответила Саша. — Эпидемия гриппа с сопутствующими симптомами. Ничего сверхсекретного или оскорбляющего чье-либо достоинство. Я в толк не возьму, почему они так взбеленились. Подумаешь — пару синих лиц в телевизоре показала бы…

— Синих лиц? — растерянно спросил Феликс.

Саша вкратце пересказала ему новоладожский «ужастик». Калязин задумчиво пожевал губами.

— Понять их можно… — пробормотал он. — А в Питер эта зараза еще не перекинулась?

— Работаю, — кратко сообщила Саша. — Вроде бы пока нет. Я ведь почему хотела сюжет в эфир пустить, Феликс… Понимаешь, людей скрутила какая-то неведомая болезнь. Квалификация тамошних врачей не позволяет им установить диагноз, не говоря уже о выборе лечения. Больные там просто лежат и медленно угасают. Значит, что нужно делать? Вызывать специалистов, комиссию какую-то создавать, консилиум. Средства, в конце концов, дополнительные предоставить. Может быть, зарубежных эскулапов пригласить. Но ведь ничего этого не делается, как будто бы проблемы вовсе не существует. Люди там все тихо перемрут, и администрации города и области вздохнут свободно. У меня создалось впечатление, что все идет как раз к этому. Может быть, демонстрация сюжета их как-то встряхнула бы…

— Что теперь говорить… — вздохнул Калязин. — Материал-то изъяли.

— А если бы нет, ты рискнул бы пустить его в эфир? — спросила Саша, в упор глядя на своего босса.

— Если может помочь только эфир, конечно, — кивнул он. — У тебя остался дубликат материала?

— Даже если бы тебе пригрозили карами земными? — Саша словно не заметила вопроса Феликса.

— Девочка, — возвестил вдруг Калязин громким голосом. — Ты даже не представляешь, сколько раз мне грозили карами. И какими. И ничего, живу.

— Да… — осторожно проговорила Александра. — Но теперь у тебя сын…

Лицо Калязина разгладилось, но всего лишь на мгновение, пока смысл Сашиных слов не проник в сердце.

— Не знаю… — пробормотал он. — Ради сына я душу дьяволу продам.

— Конечно, — кивнула она. — Конечно. Послушай, Феликс, ты не мог бы сделать мне одно одолжение?

— Какое? — насторожился он.

— Уволь меня, пожалуйста. За нарушение дисциплины, за неподчинение, придумай формулировку сам. И объяви об этом в новостях. Желательно, сегодняшних.

— У тебя после налета рассудок помрачился? — поинтересовался Калязин. — Они тебя стукнули? Голова не болит, не кружится?

— Не болит и не кружится, не стукнули, — улыбнулась она. — Я хочу донести свою информацию до общественности. Но так, чтобы канал и его руководство были к этому непричастны. Кто их знает, на какую пакость они еще способны?

— Они же не бандиты… — растерянно проговорил Калязин.

— Оно, конечно, так, — сказала Саша. — А Валерке Братищеву два ребра сломали. Бандиты, между прочим, не стали бы этого делать, не разобравшись. Уволь меня, пожалуйста.

Лицо Феликса приобрело жалкое выражение.

— Саша, — промямлил он. — А может быть, ну его к черту… Что тебе так приспичило? Пусть сами разбираются.

Саша посмотрела на него с грустью и тяжело вздохнула.

Если оглянуться на биографию Саши Барсуковой, то можно сказать, что по-настоящему она никогда ничего не боялась. Даже в детстве. Спасибо за это, конечно, в первую очередь родителям, которые никогда не пугали своего крайне своенравного и непослушного ребенка ни бабой-ягой, ни пьяницей с мешком, ни грозным дяденькой-милиционером, ни домовым под кроватью. Да и глупо было бы пугать чем-нибудь дочку, у которой папа сам был дяденькой-милиционером и мог защитить ее от всякой реальной и выдуманной нечисти. Саша с самого раннего детства знала, что никакие бандиты и хулиганы не посмеют ее обидеть. Эта уверенность, видимо, энергетически распространялась на окружающих, поэтому обидеть ее почти никто никогда и не пытался. В детстве она с гордостью садилась в милицейскую машину, довольно поглядывая на испуганных малышей, которые никак не могли привыкнуть к тому, что Сашку Барсукову таким образом забирают из детского сада домой. В общем, всю свою жизнь Александра Барсукова ощущала за собой крепкий и надежный тыл, благодаря которому страху в ее душе места не оставалось. В детстве ее могли защитить папа и мама, позже — старшие друзья, а еще позже — чувство юмора и уверенность в себе.

Поэтому чувство страха было для Александры новым и непривычным. Оно появилось после того, как в помещение канала ворвались грубые парни в камуфляже, стали заламывать руки ни в чем неповинным сотрудникам, обыскивать личные вещи и крушить аппаратуру. В тот момент она одновременно ощутила бессильную ярость и унизительный трепет перед силой. И впервые испугалась за собственную жизнь. Именно по этой причине она не набросилась на двухметрового омоновца, когда тот разбил очки их страшно близорукого звукотехника. Очень хотелось вступиться. Но она представила, что следующий удар кулака обрушится на ее лицо, и не двинулась с места. Было больно, стыдно, гадко. Но Саша не шелохнулась даже тогда, когда грубые руки стали старательно ее обыскивать. К чувству страха и стыда примешивалось чувство вины. Ведь это по ее милости здесь бесчинствовали и унижали.

Сидя за рулем автомобиля, а потом в ярко освещенном зале парикмахерской, она задумалась о ближайших перспективах. То есть пыталась ответить себе на банальный общечеловеческий (а не только русский, как думают некоторые) вопрос: что делать? Первое решение, об увольнении, было принято ею правильно. Она надеялась, что Калязин понял ее. Если они собираются воевать с ней, то пусть канал во главе с Феликсом будет в стороне. И без того ему досталось. Они собираются воевать с ней… Но собирается ли она воевать с ними? Вот что нужно было решить в первую очередь. Для того чтобы сказать себе «да», необходимо преодолеть в себе страх. И это, призналась себе Александра, было самым трудным во всей этой истории. Чувство самосохранения — нормальное человеческое чувство. Но им одним, похоже, не обойдешься. Тем более в этой игре — или войне? — где не видишь лица своего противника, не можешь заранее угадать всех его приемов. Информационные войны с элементами кулачного боя…

Узнать, кто приказал запустить ОМОН, можно. Да вот только поможет ли это? Ну, подаст канал в суд. Сомнительно только, что удастся получить компенсацию за материальный и моральный ущерб. Далее, что делать с материалом? Получается, что проходит он по разряду государственной тайны. И в нераспространении такой тайны заинтересованы очень многие. Однако… Люди болеют, им не могут помочь, и об этом никто не должен знать?! Это уже не государственная тайна, а государственное преступление. Ага, кажется, приехала. Саша стремительно остановила машину, вышла и не торопясь направилась к торговым рядам у метро. Там, в одном из крохотных павильончиков, торгующих шавермой и чебуреками, у нее была назначена конспиративная встреча.

Некоторые авторитетные лица утверждают: наши спецслужбы работают неплохо. Да что там неплохо — превосходно они работают! Потому что профессионалов там больше, чем в обычных структурах и учреждениях. И причина не в том, что их лучше кормят или обучают. Просто непрофессионалы там не задерживаются в силу жестокого и вполне естественного отбора. То есть с работы увольняются прямо на кладбище. Так, наверное, и пишут у них в трудовой книжке: уволен в связи с фактом перехода в мир иной. Такое вот элементарное объяснение «неплохой» работы специальных служб.

Но оказывается, происходят и среди специальных сотрудников досадные оплошности. Неувязки. Недоработки.

Так случилось однажды, что некая специальная служба, работавшая под патронажем некоего Шефа и руководимая неким Помощником (в кругах подчиненных именуемым Кардиналом), оплошала. Просчиталась. Опростоволосилась. Оно, конечно, с кем не бывает. Но уж больно глупо все вышло. И самое главное, что подобной оплошности никто предвидеть не мог.

Приказали трем сотрудникам этой службы за журналисткой Барсуковой проследить. Зачем за ней следить, не объяснили, а они и не спрашивали — не принято в их структуре такими вопросами интересоваться. Да и с какой стати интересоваться, когда выпала им в кои-то веки не работа, связанная с риском для жизни, а одно удовольствие. Александра Николаевна Барсукова не шпионка матерая и не уголовница, а обычная наша законопослушная российская гражданка из штатских. Стало быть, она не то, что от слежки не сможет уйти, а и вовсе эту слежку обнаружить не сумеет.

Это с первых же минут работы сразу стало ясно. По сторонам она не оглядывалась, в витрины за спину своего отражения не смотрела, когда машину вела, по улицам не петляла, «хвост» не отслеживала. В общем, беспечность выказывала полную. С работы в парикмахерскую направилась. По Приморскому шоссе ехала не спеша, не нервничала, из ряда в ряд не перестраивалась. На заправку свернула, бак своей «ауди» наполнила. Когда к метро «Черная речка» вырулила, это там, где улица героя Советского Союза Савушкина начинается, из машины вышла, на ходу деньги в кошельке озабоченно пересчитывая. Мимо ларьков прошла, явно что-то купить хотела. Наблюдатели снова из машины выходить не стали. Потому что стоянка в этом месте вообще-то запрещена была, и журналистка явно долго ходить по ларькам не собиралась. Ее хоть и все «гибэдэдэшники», наверное, знают, но по всему было видно, что водитель она законопослушный, не «борзеет» на дорогах. А раз так, то и теперь «борзеть» не станет.

Сделав свои умозаключения, служивые откинулись на своих сиденьях и стали наслаждаться песнями «Радио „Шансон“», льющимися или, вернее сказать, хрипло рвущимися из магнитолы. Они прослушали, с удовольствием подпевая, три песни о нелегкой блатной доле и сладкой воле и только после этого что-то похожее на беспокойство зашевелилось в их душах. Еще через некоторое время двое наблюдателей вышли из своей неприметной «лады», обследовали торговые ряды возле входа и выхода метрополитена и с удивлением осознали невероятный факт: обнаружить Александру Барсукову в радиусе ста метров нет никакой возможности. Еще не до конца поверив в это, они обошли здание вестибюля вокруг и даже заглянули в общественный туалет в скверике в надежде — вдруг у знаменитой телеведущей живот прихватило. Но и это предположение рассыпалось в прах. Журналистка исчезла бесследно. Не в силах поверить, что можно вот так бросить хорошую, новенькую «тачку» надолго, они ждали хозяйку до позднего вечера. И только около полуночи, поняв, что Барсукова относится к хорошим машинам бестрепетно, доложили по начальству о промахе. Начальство высказало все, что думало в тот момент об их умственных и оперативных способностях, но поиску объекта данное высказывание не поспособствовало. Как выяснилось, журналистка Барсукова вообще исчезла из города в неизвестном направлении. Этот вывод был сделан на следующий день после того, как произвели проверку всех возможных точек ее пребывания, подняли на ноги агентуру, разослали ориентировки и фотографии…

— И к чему эти меры предосторожности? — недовольно спросила Александра, после того как ее лучшая подруга Алена Калязина, назначившая встречу в павильончике около метро, потащила ее «огородами» через скверик в сторону Ушаковской развязки, а затем чуть ли не силой запихнула в свой «лексус», стоявший под охраной гаишника в «кармане» неподалеку от моста. — У меня, между прочим, машина в неположенном месте оставлена.

— Черт с ней! — сердито ответила Калязина. — Новую купишь. Жизнь дороже.

— Что-что? — опешив, воскликнула Саша и с размаху откинулась на спинку сиденья, потому что в этот момент Алена дала «по газам». Как она умудрялась это делать на машине, не приспособленной для резкого старта, Александре было неведомо.

— Сейчас мы немного покатаемся, — сказала Алена, выруливая на виадук и обгоняя общий поток машин по свободной встречной полосе. — Потом заедем в какое-нибудь тихое местечко, где сможем спокойно поговорить. А сейчас молчи и ни о чем не спрашивай. Твой приятель Пирогов мне машину, конечно, проверил. Но технический прогресс не стоит на месте.

Некоторое время Саша переваривала последние загадочные фразы подруги, поэтому молчала, как и потребовала Алена. «Приятель Пирогов» был не автослесарем, а частным сыщиком, следовательно, «проверить машину» он мог исключительно на предмет прослушивания или, упаси Бог, — радиоуправляемого уничтожения. Но «технический прогресс не стоит на месте» означало, что у пироговской аппаратуры могло не хватить мощности или умения, чтобы выявить какие-нибудь новомодные штуки. Однако черт побери! Почему в машине Алены должны эти штуки вдруг завестись?

Калязина еще полчаса хаотично петляла по улицам и переулкам, озабоченно посматривая в зеркало заднего обзора. Глядя на нее, Саша вспоминала киношных шпионов. Они точно также вычисляли слежку. Похоже, Алене была не чужда шпионская романтика. Наконец, они заехали в какой-то незнакомый Александре рабочий район и остановились на крошечной улочке, называющейся «тупик Воровского», о чем гласила покосившаяся табличка под окнами второго этажа одной из унылых «хрущевок». Посмотрев на табличку, Алена удовлетворенно хмыкнула, махнула Саше рукой и вышла из машины.

— Куда мы идем? — спросила Саша, настороженно озираясь по сторонам, когда они прошли метров двадцать. Местность ей абсолютно не нравилась. Обветшавшие строения, чахлая растительность, редкие прохожие с нерадостным выражением лиц навевали безотрадную тоску.

— Гуляем по памятным местам моей юности, — усмехнулась Алена. — Здесь когда-то жил один из моих поклонников. Кстати, студент Консерватории.

— Здесь? — удивилась Саша. — В этих трущобах?

— Пятнадцать лет назад здесь было вполне цивилизованное местечко, — ответила Калязина. — Даже кафе-бар имелся с живой музыкой. Интересно, сохранился ли он?

Саша с сомнением покачала головой и опасливо оглядываться не перестала. «Цивилизованное местечко» внушало ей безотчетный страх. Но как ни странно, кафе-бар в тупике Воровского скоро отыскался. На первом этаже панельной «хрущевки», за широкими зеркальными окнами. И даже вывеска была новенькая, украшенная мигающими лампочками. Алена встряхнула своей роскошной гривой и радостно взмахнула рукой:

— Добро пожаловать в лучшую забегаловку Питера! — воскликнула она. — Помнится, здесь варили отменный кофе и пирожки вкусные пекли.

— Может быть, просто погуляем? — жалобно пробормотала Саша. Ее бормотание проигнорировали.

Внутри «кафешки» было почти безлюдно. Занятыми оказались лишь два столика. За одним, склонивши головы друг к другу, тихо беседовали мужчина и женщина средних лет, изредка пригубляя неизвестный напиток из огромных керамических кружек. За вторым сидели две девушки, похожие на студенток, что-то живо обсуждая и поедая какой-то живописный десерт. За барной стойкой скучал черноволосый красавец, оживившийся при появлении новых посетителей. Из музыкального центра, стоявшего прямо на полу, неслась какая-то нудная попса из двух нот. Открыв папку меню, Саша поняла причину безлюдья: цены могли конкурировать с ценами центральных заведений подобного рода.

— Студент Консерватории водил тебя сюда? — недоверчиво спросила она старшую подругу.

— На «Крышу» в «Европейской» он тогда еще не зарабатывал, — ностальгически вздохнув, отозвалась Алена. — А теперь где-то на берегу Атлантики у него несколько шикарных отелей и с десяток элитарных пляжей. До сих пор недоумеваю, отчего мне не пришло в голову выйти за него замуж?

На секунду Саше показалось, что она находится в какой-то другой, незнакомой реальности. «Тупик Воровского», унылая кафешка, грустно-лирическое настроение Алены, только что старательно уходящей от предполагаемого «хвоста», предмет воспоминаний подруги — студент Консерватории, живший в «хрущобах» и перебравшийся на Атлантическое побережье… Что делает здесь Саша, которой нужно срочно доводить до ума скандальный материал и запускать его в эфир?

— Может быть, я ошибаюсь, — сказала вдруг Алена совсем другим, деловым тоном, — но сдается мне: здесь нам никто не помешает. И никому в голову не придет искать нас здесь. Кофе и мартини, — последняя небрежная фраза была предназначена подошедшему бармену.

— А кому вообще придет в голову искать нас где-то? — недовольно возразила Саша. — Зачем? Что за шпионские игры, Алена?

— Это не игры, — нахмурилась Калязина. — Это наша с тобой сегодняшняя реальность. Тебя ищут сердитые люди и вовсе не с целью вручить тебе приз за победу в игре «кошки-мышки». Тебе следует исчезнуть из города. На время. Пока все не устаканится.

— Исчезнуть? Куда? — воскликнула Саша. — Я должна дело доделать.

— Делай, — согласилась Алена. — Но так, чтобы тебя было не видно и не слышно.

— Как ты себе это представляешь? — удивилась Саша. — Мне следует устроить монтажку где-нибудь в деревенском погребе?

— Это было бы идеальным вариантом, — кивнула Алена. — Кстати, я привезла твой ноутбук. Если я не ошибаюсь, на нем установлена монтажная программа?

— Для любителей-дилетантов, — хмыкнула Саша. — Впрочем, для моих целей этого достаточно.

— О твоих целях хотелось бы поговорить подробнее, — сказала Алена. — Но сначала — о главном. Мои источники информации из цитадели сообщили неприятные вещи. О тебе.

— Мною заинтересовались твои высокопоставленные друзья? — произнесла Саша и задумалась. «Цитаделью» Алена называла Смольный, в котором имела некоторые связи. Ими она старалась не злоупотреблять, справедливо полагая, что близость к сильным мира сего не сулит ничего хорошего для заместителя генерального директора телевизионного канала, коим она являлась, однако в крайних случаях — пользовалась. Например, для извлечения полезной информации. — Чем моя скромная персона заинтересовала великих и ужасных?

— Некоторые твои выходки не нравятся кому-то на самом верху, — спокойно и слегка задумчиво ответила Алена. — Настолько не нравятся, что на тебя объявлена негласная охота.

— Охота? — голос Александры внезапно сел. — Что им нужно?

— Полагаю, убедить тебя в том, чтобы ты не делала того, что собираешься сделать. Это — по самым благоприятным прогнозам.

— А откуда они знают, что я собираюсь сделать?

— Об этом нетрудно догадаться, — пожала плечами Алена. — Ты же умыкнула материалы из студии. А они сами хотели их изъять. Других причин для охоты на тебя я не вижу.

— И что… что теперь делать? — прошептала Саша.

— Я уже сказала, — строго произнесла Калязина. — Исчезни. Пока ситуация не прояснится. Более того, я бы на твоем месте повременила с обнародованием документов, которые у тебя имеются. Кто его знает, кому ты наступишь на больную мозоль…

— Интересно, — покачала головой Саша. — Теперь все это становится очень интересно… Простая, в сущности, информация блокируется кем-то из верхушки. Что бы это значило?

— Загадки будешь разгадывать на досуге, — снова нахмурилась Алена. — А сейчас тебе следует побеспокоиться о себе. Я смогу организовать тебе выезд в недальнее зарубежье. У меня есть связи на финской границе.

Несмотря на серьезность ситуации, Саша не смогла удержаться от смеха.

— Это называется «окно»! — воскликнула она. — Ты, Алена, как ребенок! Или — как Штирлиц. Через пограничные «окна» можно только в кино перебираться. Если за мной охотятся серьезные люди, они меня и на финской границе отыщут.

— Не совсем так, — обиделась Алена за свои «связи». — Впрочем, если ты отправишься за границу одна, мне будет неспокойно. Можно просто пожить у моих приятелей на даче в Приозерске. Там тебя точно никто искать не будет.

— Спасибо, — сказала Саша. — Я подумаю.

— Что тут думать? — возмутилась Калязина. — Нужно срочно туда ехать!

— У меня есть другая идея, — упрямо проговорила Александра. — Ты не могла бы отвезти меня к Сашке Лапшину?

— А если поклонники станут донимать вопросами о местонахождении твоей безвременной могилы? — спросил Лапшин шепотом не потому, что боялся спецслужб, а потому что слышимость в квартире была хорошая, а семейство будить не хотелось.

Они с Сашей только что проводили Алену, сидели на просторной кухне, и Александра несколько сбивчиво излагала ему свой план.

— Мне необходима свобода передвижения, — сказала Саша. — Хочется, чтобы никто меня за руку не хватал и подножки не ставил. До тех пор, пока информация не дойдет до общественности, пока кое-что не выяснится, Александра Барсукова в своем истинном обличье должна исчезнуть.

— А что?! — весело проговорил Александр Лапшин, приятель и коллега Александры, артист, музыкант, телеведущий, современный молодой человек и отец двоих детей. — Всегда хотел сыграть что-нибудь эдакое… шпионское… С переодеваниями и масками. Ты совсем не боишься?

— Боюсь, — шепнула Саша. — Но пока я не разберусь, в чем тут дело, не смогу сидеть спокойно. Шпионские игры мне не очень нравятся. Но, видно, это судьба.

— Классно, — восхитился Лапшин. — Тогда не будем терять время. Что нам нужно в первую очередь? Пожалуй, две сумки. Одну побольше, другую поменьше. Одну яркую, другую — черную. Или серую.

— Зачем две? — растерялась Саша, слегка испуганная азартом Александра.

— Чтобы проделывать фокусы с переодеванием, — с важным видом проговорил он. — По одной сумке тебя вычислят сразу.

— Ты слишком-то уж не мудри, — поморщилась она.

— Саша, — возмущенно произнес он. — Если твои предположения верны и за тобой могут следить серьезные люди, нельзя к делу относиться спустя рукава. Мы, конечно, сделаем тебе грим, прическу и походку. Но предположим, тебя вычисляют. Тебе нужно уйти. Ты заходишь в дамский туалет, меняешь образ радикально, но тащишь ту же самую сумку. Все, тебе конец.

— А зачем мне вообще сумка?

— А где ты собираешься носить накладные бороду, усы и пистолет?

— Что? — ужаснулась она.

— Шучу, — засмеялся Лапшин. — Но лишний наряд с собой носить не помешает. Ладно, о наряде потом. Поговорим о твоем заметном и примелькавшемся личике. А также прическе. Другое лицо сделать несложно. Ты попросту смываешь всю косметику и надеваешь очки, которые тебе не очень идут. То есть из заметной красавицы делаем невзрачную серую мышь.

— Полагаешь, этого достаточно? — слегка обиделась Саша.

Лапшин с видом тонкого ценителя искусства придирчиво оглядел Сашу.

— Пожалуй, нет. У тебя ярко выраженная индивидуальность. Давай сделаем из тебя китайскую студентку? Короткая стрижка с челкой, узкие глазки, бейсболка и свободная одежда, в которой трудно разобрать пол. Ну и сандалии, конечно. Или резиновые тапочки. Короткий шаг, неуверенные движения, полное обалдение на лице. Ну и естественно: «Твоя моя не понимай».

— Хорошо, — неожиданно для Лапшина согласилась Саша. — А как ты сделаешь узкие глазки?

— Клеем склею, — ухмыльнулся он. — Не бойся, у меня хороший гримировальный набор. Ты, наверное, наш последний клип не видела. Там мы все китайцы. У меня остались лишние веки с этим, как его, эпикантусом. Отличная вещь. Тебе должны подойти.

— Ладно, — обреченно выдохнула Саша. — Только я из китайского кроме «нинь хао» ничего не знаю.

— Нормально, — кивнул Лапшин. — Если попадутся китайцы, скажешь им, что ты из Якутии. По-английски. А с нашими гражданами будешь объясняться жестами и короткими междометиями. Но тебе обязательно потребуется и второй образ. Образ, привлекающий внимание, но так, чтобы потом свидетели не смогли описать твою внешность.

— Это понятно, — ответила Саша. — Не только вы, уважаемый Александр, смыслите в шпионских играх. Яркие рыжие волосы, очки в пол-лица и красная туника.

— У моей супруги обалденный гардероб, — серьезно сказал Лапшин. — Подберем тебе что-нибудь… южно-американское. А может быть… Давай я сам всем займусь. Схожу за диском, куда ты скажешь, и запущу по Нету. Мне что-нибудь непохожее на себя сыграть легче. Как никак, я четыре года этому учился. А, Сашка?

Саша немного подумала. Конечно, ей труднее изобразить чуждую для себя походку. Да и гримироваться самостоятельно она почти не умела. Одно дело — макияж нанести, а другое дело — веки китайские приклеивать…

— Нет, Саша, — наконец проговорила Александра. — У тебя работы много. И семья. Я еще не знаю, может быть, никакого особенного риска здесь и нет. Но когда вспоминаю омоновцев на студии, начинаю в этом сомневаться. Да и кроме запуска информации многое нужно сделать. С какой стати я тебя стану тащить в этот омут? Это мое расследование.

— Жадина, — искренне огорчился Лапшин. — Я бы с удовольствием поиграл. Ладно. Кстати, как тебе удалось спрятать от них материал? Ты сказала, они все закоулки на студии обшмонали.

— Я его вынесла. На всякий случай через черный ход, — объяснила Саша.

— Какой еще черный ход? — удивился Лапшин. — Он у нас разве имеется?

Саша усмехнулась.

— Какой же из тебя шпион, если ты этого не знаешь? Каждое солидное учреждение имеет не один выход. Дверцу неприметную или, в крайнем случае, дырку. Есть и у нас такая дырка.

— А как ты ее обнаружила? — недоверчиво спросил Лапшин. — Специально искала?

— Я ее не искала, — призналась Саша. — Я ее случайно нашла. Помнишь, в прошлом году Феликс организовал у нас ленинский субботник?

Лапшин рассмеялся.

— Конечно, помню. Босс со спиленным деревом на плече смотрелся весьма эффектно. Я тогда подумал: мощный у нас все-таки мужик Феликс!

— А потом оказалось, что дерево бутафорское, из папье-маше, от съемок какого-то клипа осталось, — подхватила Саша. — А помнишь, как девушки из монтажки железные конструкции на себе таскали и во дворе складывали? Целую гору набросали. А металлолом этот до сих пор не вывезли. Вот я по этим конструкциям и перебралась через ограду. Спасибо нашему завхозу, у которого до этих железок руки не дошли.

— Молодец, — похвалил Сашу Лапшин. — Я думаю, со временем из тебя выйдет толковый суперагент. После того, как ты пройдешь у меня ускоренный курс актерского мастерства. Запомни правило первое: особенности походки могут радикально изменить облик человека…

Шеф никогда не позволял себе разговаривать с Помощником в пренебрежительном или резком тоне. Их связывало в прошлом слишком многое, чтобы вставать по отношению друг к другу в позицию согласно рангу. Да, с некоторых пор Шеф стал Шефом с большой буквы. А Помощник оставался всего лишь помощником, оставшимся в тени, хотя при желании мог выйти на свет. Но не желал, не стремился. Его устраивало и собственные место, должность и скромное звание, которое у него, конечно, имелось. И то положение, когда не всякий генерал рискнет сидеть в его присутствии. За любовь к теневой стороне жизни подчиненные называли его Кардиналом, и это прозвище ему не нравилось, потому что не соответствовало действительности. Все-таки все решения принимал Шеф, а он иногда только давал советы. Но власти над Шефом никогда не имел.

Сегодня Шеф не изменил своей привычке общения с Помощником. Хотя очень хотелось стукнуть кулаком по столу и наорать на своего давнего друга. И вообще отправить его в отставку. Потому что если старые профессионалы начинают позволять сбои в работе, их пора заменять молодыми. Только вот Помощника просто так в отставку не отправишь. Во-первых, пока некем его заменять. Во-вторых, любая отставка чревата изменой. Если уж и отправлять Помощника в отставку, то окончательно, бесповоротно.

— Что произошло, Кирилл? Что за цирк происходит в Новоладожске? Я когда прочел, подумал, что это из старого отчета о сумасшедшем изобретателе… Это реализация какого-то пункта твоего сценария?

Помощник мог бы ответить: «Да». Потому что любые события вписывались в сценарий безболезненно. То есть в любом случае работали на результат.. На нужный им результат. Когда создавалась модель, он пытался объяснить это Шефу. Но тот с самого начала не соглашался. Его педантизм и требование все расставить по своим местам заранее иногда выводили Помощника из себя. Проработав столько лет в Структуре, Шеф никак не мог примириться с необходимостью импровизации в их работе. С другой стороны, его можно было понять. Он никогда не работал на постах, где импровизация не только допускалась, но часто была спасительной в экстремальных ситуациях. Шеф всегда был Исполнителем. Мальчиком на побегушках. Сказано: принести в лавку литровую бутылку водки, так не смей приносить две поллитры. Велено шифровку резиденту передать в тринадцать двадцать семь, так не вздумай передавать в тринадцать двадцать шесть с половиной. А иначе по ушам получишь. Помощник посмотрел на уши своего друга-начальника. Видно, науку не отходить от буквы приказа ни на йоту нынешний Шеф начал постигать на собственной шкуре гораздо раньше, чем стал работать в Структуре. Уши у него были оттопыренные и красноватые.

— Нет, — сказал Помощник, с трудом отводя взгляда от ушей Шефа. — То, что произошло в Новоладожске, внештатная ситуация.

— Рассказывай, — потребовал Шеф. — Чем вызван этот вирус?

— Работаем, — сухо проговорил Помощник. — Во всяком случае, он не относится ни к одному из известных вирусов.

— Это связано с…

— Нет, — резко перебил Шефа Помощник. — Это с моим планом не связано.

Шеф вытянул губы в трубочку и обиженно посмотрел на Помощника.

— Кирилл, у меня складывается впечатление, что ты меня разыгрываешь, — жалобно произнес он. — Что в твоем сценарии для меня тоже приготовлена роль. Неужели я прав?

— Бог с тобой… — вздохнул Помощник. — Что за чушь лезет тебе в голову! Ты вне игры.

— Тебе не кажется, что это выражение звучит несколько двусмысленно? — усмехнулся Шеф.

— Не хватай меня за язык, как любил выражаться папаша Мюллер. Ты — над игрой. Этот вариант тебя устраивает?

— Да… папаша Мюллер… Ему такое в страшном сне не приснилось бы. Иногда я думаю, что еще может изобрести человеческий разум? В частности твой.

— Все давно уже изобрели, — жестко проговорил Помощник. Жестче, чем позволяла субординация. Но он знал, что Шеф стерпит это. — Ты попросил просмотреть ситуацию, не так ли? Я предоставил тебе прогноз. Но прогноз тебя не устраивает. Как ты тогда назвал моих аналитиков? Филиалом института астрологии? Я предложил тебе опытные варианты. Теперь ты снова недоволен.

— Да, — спокойно сказал Шеф. — Мне нужны опытные варианты. Но я не хочу, чтобы дело затягивалось. По большому счету мне нужен один-единственный — не опытный, а гарантированный вариант. Надеюсь, ты меня понимаешь. Если мы проиграем эту партию, то проиграем все. Сядь и рассказывай. Как там оказался полковник питерского УВД? Откуда взялась эта девочка, его дочка? Куда она девалась? Кто допустил съемку нежелательных кадров? И как случилось, что вы до сих пор не нашли ни ее, ни материалы?

7. Дым коромыслом и голова кругом

Александра очень надеялась, что в редакции «Новоладожского вестника» по причине обеденного перерыва и изнуряющей духоты народу будет немного. Ей нужно было поговорить с кем-нибудь из бывших коллег о происходящем в Новоладожске. Возможно, не только Аркадий Брыкин владел информацией. Кроме того, требовалось найти самого Брыкина, который вдруг внезапно куда-то пропал. Телефон молчал или сообщал о недосягаемости абонента, и Саша опасалась самого худшего. Вдруг он встретился с тем человеком, который обещал ему какие-то важные документы, а потом… Впрочем, лучше было не думать о «потом», а просто работать, доводить дело до конца. Это стремление и привело ее, в новом обличье, с новой походкой, поставленной Лапшиным, с «китайскими веками», в бейсболке, надвинутой на лоб, в коридоры редакции. Откровенно говоря, приглядевшись, мало-мальски опытный человек, не обязательно из шпионов или их ловцов, а, например, гример, режиссер или художник, да и просто внимательный человек, без труда признал бы в ней прежнюю Сашу. Абсолютное внешнее перевоплощение под силу единицам, обучающимся этому искусству не один год. Саша не была лишена артистизма, но до совершенства ей было ой как далеко! В силу краткости курса обучения.

Однако сама она была уверена в обратном. Потому что за то время, которое Александра потратила на «переброску» в Новоладожск, ее никто не подхватил под белы рученьки и не заковал в «браслеты». А в том, что могли подхватить и заковать, она после разговора с Аленой уже не сомневалась. Утром из автомата у метро она позвонила отцу в Управление, и тот мрачным тоном подтвердил информацию — ее местопребыванием интересовались серьезные люди. Николай Трофимович не стал рассказывать подробностей, но Саша поняла, что кто-то задал «невинный» вопрос полковнику Барсукову в Главке. Она отшутилась и попросила передать маме, чтобы к ужину ее не ждали. Полковник не стал расспрашивать дочь и лишь попросил хоть изредка связываться с ним. Саша обещала.

Приоткрыв дверь кабинета главного редактора, она чуть было не отшатнулась. Потому что из двери повалил дым клубами. Самые страшные предположения мгновенно пришли ей на ум. Пожар, взрыв, редакцию захватили террористы. Но через секунду, услышав беспечные голоса внутри кабинета и узнав один из них — голос теперешнего главного редактора Перепелкина, она отвергла первые предположения, однако удивляться не перестала. Учения у них, что ли, по газовой атаке? Если так, то неподходящее они выбрали время. В здании и так дышать нечем, и снаружи, и внутри температура примерно одинаковая — около тридцати пяти. С ума посходили! Еще через секунду Александра идентифицировала запах и поняла, что это никакая не газовая атака. Просто люди внутри курили. Только и всего. А кондиционеров в редакции газеты «Новоладожский вестник» отродясь не было.

Она прикрыла дверь, отклеила «китайские веки», сняла бейсболку и, набрав в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, нырнула в недра кабинета. Сквозь густые клубы синеватого дыма перед ней предстала живописная картина. Возле большого редакторского стола сгрудились около десятка сотрудников мужского и женского пола, каждый держал в руке по сигарете, а на столе стояло немыслимое количество бутылок с пивом — непочатых и початых. Присмотревшись, Саша заметила такое же количество пустой тары на подоконнике, среди которой одиноко увядала жалкая геранька с желтыми листьями. И как ей было не увядать, когда вокруг ее стебля громоздилась целая гора окурков. Саша нахмурилась. Прежний редактор — «папа Вася», никогда не позволял себе в этом кабинете подобного свинства. У него весь подоконник был цветами уставлен, и не увядшими, а бодренькими, пышными, цветущими в любое время года. Да и воздух в кабинете всегда был свежим.

Появления Александры в кабинете никто не заметил. Потому что все были заняты какой-то очень важной проблемой. Сотрудники, изо всех сил пытаясь перекричать друг друга, что-то втолковывали глазному редактору, который сидел во главе стола, подперев одной рукой подбородок, а другой — держа полупустую пивную бутылку, как самодержец скипетр. Понять в этом гвалте ничего было нельзя. Саша почувствовала, что еще немного, и она грохнется в обморок. Такая концентрация никотиновых отходов могла свалить целый табун лошадей. «Сейчас разнесу весь этот вертеп к чертовой матери!» — со злостью подумала она.

Но вместо этого извлекла из своего рюкзачка (сумки «номер один» по совету Лапшина) видеокамеру и нажала на кнопку пуска. Да будет вам известно, читатель, что любая хорошая видеокамера, как правило, не жужжит. И не гудит. И вообще не издает никаких звуков. А камера у Саши была хорошей. Но сейчас в этом был большой минус. Потому что в данном конкретном случае Саше нужно было привлечь к себе внимание. И разогнать, по возможности, вертеп. Или хотя бы заинтересовать собой Перепелкина. Потому что остальных сотрудников она видела в первый раз в жизни. Не так уж и много времени прошло с тех пор, как Саша покинула редакцию, а вот поди ж ты — ни одного знакомого лица! Набрал Перепелкин молодых, необстрелянных, похоже, выпускников средней школы. С другой стороны, а кто еще в провинциальной газете работать станет? Наберутся ребятки опыта, пообточат зубки — и поминай как звали. Пойдут делать карьеру в центральных изданиях или на телевидении, как когда-то она, выпускница факультета журналистики. Впрочем, делать карьеру Саша никогда не стремилась. Просто так карта легла…

«Самой, что ли, пожужжать? — мрачно думала Саша, снимая сюрреалистическую сцену. — Или на стул встать, чтоб заметили?» Ее, как назло, не хотели замечать вот уже минут пять. За это время она, в общем-то, поняла, что происходит в кабинете главного редактора. Оказывается, здесь обсуждалась организация новой рубрики газеты, которая имела рабочее название «За здоровый образ жизни». Перепелкин распределял роли между молодыми людьми — кому о вреде курения писать, кому о вреде алкоголя. А также выслушивал новые идеи, которые сыпались из юных журналистов, как горох из дырявого мешка. Например, предлагалось публиковать серию фотоочерков, рассказывающих об образе заядлых курильщиков и алкоголиков. Молодые люди горячо убеждали главного редактора, что такого материала в Новоладожске навалом, а если бы газета была цветная, они бы такое показали!

— Причем тут цвет? — орал Перепелкин, пытаясь перекричать молодняк.

— Вы не представляете, Валентин Палыч, какие лица у местных алкоголиков попадаются! — кричала в ответ какая-то восторженная девица. — Всех цветов радуги. Даже такого цвета, как ваш стол.

Стол у Перепелкина от старости был неопределенного серо-буро-малинового цвета.

— Цветом никого не удивишь! — возражал ей долговязый юноша с волосами, собранными в конский хвост. — Сюжеты, сюжеты надо снимать! Интервью брать!

— Много тебе «синяк» наговорит! — кричала девица. — Придется все интервью многоточиями заменять.

— А что, прикольно! — не уступал юноша.

Разговор потек по заданному руслу. Самый бойкий из всех фантазеров предложил организовать коммерческую структуру при редакции по выведению из запоев и освобождению от никотиновой зависимости. Тут же начали распределять роли в фирме. Саша подумала, что данное предприятие у них вполне может увенчаться успехом. Достаточно затащить заядлого курильщика в это помещение, и он навсегда забросит вредную привычку. Подумав это, она закашлялась. О, счастье! Наконец-то к ней устремились взоры. Все мгновенно смолкли. Саша невозмутимо отсняла «немую сцену» на фоне пивных бутылок и выключила камеру.

Перепелкин со стуком поставил свой скипетр на стол, крякнул, прищурился и прошептал:

— Эт-то что еще за фокусы?

Юноши угрожающе пошевелились, готовые схватить непрошенную гостью и отнять камеру. Девушки же смотрели на Сашу с откровенным любопытством и, пожалуй, не без восхищения.

— Здравствуйте, Валентин Палыч, — хрипло проговорила Саша. — Простите, что не смогла удержаться. Такое зрелище стоит того, чтобы быть запечатленным.

— Саша! — закричал Перепелкин. — Учитесь, сосунки, как материал надо сшибать! С ходу, с пылу, с жару! Пришел, увидел, снял.

— Ушел, — усмехнулась Саша. — Я по вашу душу, Валентин. Но находиться здесь больше не могу ни минуты.

Перепелкин всплеснул руками и смахнул бутылку с пивом со стола.

— Знакомьтесь, молодые люди, знаменитая Александра Барсукова. Гордость питерского телевидения. А ведь начинала в нашей газетке. — Он привстал и расплылся в улыбке. — А это, Сашенька, наша юная смена. Глядишь, и из этих обормотов что-нибудь когда-нибудь получится.

Саша оглядела «юную смену», перевела взгляд на стол и с сомнением покачала головой.

— Ничего из них не получится, — строго сказала она. — Не с того начинают. У вас все летучки так проходят?

Даже сквозь сизый дым было видно, что пожилой редактор покраснел. А «юная смена» сменила любопытствующий взгляд на откровенно враждебный. Не понравилась ей Сашина отповедь.

— Летучка закончена, — бодро проговорил Перепелкин. — Бутылки убрать. Я к вашим услугам, Сашенька.

Молодые люди нехотя зашевелились, неодобрительно поглядывая на гордость питерского телевидения. Саша подумала, что вряд ли кто-то из них смотрел передачи с ее участием. Эти телевизор не смотрят. Эти в «квейк» играют. Балбесы…

Она вышла в коридор и стала дожидаться Перепелкина.

— Куда пойдем? — с трудом оправляясь от смущения спросил Перепелкин, выпустивший свое юношество и запирающий кабинет. Из карманов его широких брюк торчали две непочатые бутылки пива.

— В лес, — хмыкнула Саша. — Чтоб продышаться.

— Может быть, ко мне домой? — робко предложил главный редактор. — У меня прохладно и наливочка свежая имеется.

— Спасибо, в другой раз, — сдержанно проговорила Саша.

— Извините… — совсем сник Перепелкин. — В лес так в лес… Вы думаете, совсем сошел с ума Валентин. Но с ними иначе нельзя. Беспорядок — их стихия. Без него они замыкаются. А у нас коллектив творческий.

— Вы вправе делать то, что считаете нужным, — сухо произнесла она. — Простите, что отвлекла. Но мне нужно срочно с вами поговорить. Это очень важно, поверьте.

— Я к вашим услугам, Сашенька, — повторил Перепелкин. — А что это за маскарад? Мне казалось, что это… — он кивнул на Сашин наряд, — немного не ваш стиль…

— Вам ли не знать, Валентин, что журналисту иногда приходится маскироваться. Вы не бойтесь, отснятый материал я вам отдам. Для музея редакции. Когда эти юнцы станут знаменитыми, возможно, им будет занятно его просмотреть.

— Я не волнуюсь… — пробормотал Перепелкин. — Так все-таки в лес?

Но в лес они все-таки не пошли, а расположились в скверике неподалеку от редакции. Перепелкин вытащил бутылки из кармана и ловко, одну о другую, отковырнул пробки. Одну бутылку он предложил Саше, но та вежливо отказалась.

— Можно я сразу перейду к делу? — улыбнулась Александра. — Вы ведь знаете, моя тема — криминал. В настоящее время меня очень интересует ваш химкомбинат.

Перепелкин вздохнул и тоже слегка улыбнулся.

— Он много кого интересует. Но что же в нем криминального?

Глядя на растерянного редактора «Новоладожского вестника», Саша начала жалеть, что вызвала его на этот разговор. Вряд ли он сможет ей чем-нибудь помочь. Безусловно, он что-то знает. И о комбинате, и о странной эпидемии. Хотя бы от Брыкина. Но вот помогать ей не собирается. Однако Саша все же сделала попытку завязать контакт.

— Вы знаете, до меня дошли слухи о том, что многие жители Новоладожска оказались в больнице с общей непонятной болезнью. Есть подозрение, что причиной странной эпидемии являются какие-то проблемы на комбинате. Вы не в курсе, что там происходит? И не случались ли какие-нибудь неприятные истории, связанные с химическим производством, раньше?

Перепелкин задумчиво посопел, зашвырнул пустую бутылку в кусты и взялся за вторую. Отпив половину, он довольно ухнул, на лице его появилась блаженная улыбка, и Александра подумала, что пора уходить. Проку от этой встречи не было никакого.

— Наверное, в девяносто девятом, — пробормотал вдруг Перепелкин.

Саша вздрогнула, потому что уже не ожидала ответа на свой вопрос.

Что происходило в девяносто девятом? В девяносто девятом Александра работала в редакции газеты с перерывами на университетские сессии. И ничего экстраординарного, кажется, в городе Новоладожске в это время не происходило.

— Странности запоминаются. В апреле девяносто девятого года в СМИ попал такой сюжетик. Я его помню потому, что о собаках у нас в областной прессе не слишком часто пишут, — бодро проговорил Перепелкин. — А также потому, что делал там фоторепортаж. В питомнике для собак бойцовых пород, который существовал тогда здесь неподалеку, закупили корм. На местном рынке. Дали псам — и едва до человеческих жертв не дошло. Думали сначала, что эпидемия началась. Шум поднялся — до центральной прессы. А вы разве не помните?

— Кажется, помню, — кивнула Саша со скучным видом. — Папа Вася хотел, чтобы об этом писала я, а я подарила возможность осветить такое событие Брыкину. Потому что готовилась к сессии, да и неинтересно мне было. Аркаша в те дни именинником ходил. Как же — материалы его в центральную прессу попали. Только не понимаю, почему тогда подняли такую волну? Как будто бы это было единственное в стране заведение, где псам скормили то, что несмотря на все усилия не удалось спихнуть людям.

— В таком случае вы не все помните, — возразил Перепелкин. — Собак накормили не просто просроченной пищей. А пищей с такими биодобавками, которые вызвали буйное поведение животных.

— Я помню, Брыкин высказывал это предположение в своей статье. Но ведь факт непосредственного влияния биодобавок на поведение доказан не был, — сказала Саша. — Это все так и осталось Аркашиной фантазией.

— Не был, не был… — пробормотал Перепелкин. — Потому что дело усилиями руководства химического комбината и нашего города замяли.

— Руководства комбината? Биодобавки производились на комбинате?

— Это тщательно скрывали, — хмыкнул Перепелкин. — Свалили все на того, кто занимался поставками: мол, условия хранения и транспортировки не были соблюдены. Но мы-то с Брыкиным знали: биодобавки — наши, новоладожские, нигде длительное время не хранились.

— Занятно… — протянула Саша. — Значит, с этого и надо начинать… Скажите, пожалуйста, Валентин, когда обычно появляется в редакции Аркадий Брыкин?

— Теперь уже никогда, — нахмурился редактор. — Он уволился.

— Что? — поразилась Саша. — Но этого не может быть!

Главный редактор «Новоладожского вестника» отвел глаза и тяжело вздохнул.

— Понимаете… — тихо проговорил он. — Я был вынужден. Мне настоятельно рекомендовали… вывести его из штата. Но я… Но он сам уволился. По собственному желанию.

— Понятно, — вздохнула Александра. — А где его можно найти? Почему-то его телефоны — ни домашний, ни мобильный — не отвечают.

— Возможно, он уехал в Питер, — неуверенно произнес редактор. — Заработок искать. Но я не знаю…

— Кто может знать, где он? — не отставала Саша. — Есть же у него какие-то друзья, приятели? Подруги, наконец!

— Я знаю только одного его друга, — наморщив лоб, сказал Перепелкин. — Его зовут Николай Ершов, вы о нем, наверное, слышали — он руководит восстановлением колокольни под Новоладожском. Возможно, перед отъездом Аркадий заезжал к нему.

— Хорошо, — Александра смирилась со скудностью информации. — Где можно найти сейчас этого Ершова? На строительстве?

— Да, конечно, — Перепелкин вдруг старательно стал отводить от Саши взгляд. — Но только… Вы можете меня не слушать, Саша. Оставьте вы это дело с комбинатом. Чует мое сердце, оно не по нашему скромному разряду.

— Скромность украшает, — сердито проворчала Саша. — Но не всегда.

Помощник, багровея от ярости, выслушал пришедшее из Питера известие. Усталый голос на том конце провода сообщил, что хотя предотвратить выход выпуска новостей с данными об эпидемии в Новоладожске удалось, местонахождение владеющей информацией журналистки не установлено.

— Не понимаю я, — рявкнул Помощник, когда говоривший умолк. — А сообщаете вы об этом когда? Совсем квалификацию потеряли?! Не могла же она сквозь землю провалиться. Обычная баба. Не профессионал в нашем деле.

В трубке виновато зашелестели.

— Сама она не могла бесследно исчезнуть, говорите? Без сообщников не обошлось? Понятно, держите в курсе. Да, мы-то будем начеку.

Вздохнув, он положил трубку и набрал номер Шефа. Изложив полученную информацию и выслушав положенную долю пожеланий в свой адрес, бодро ответил:

— План выполняется по стандартной схеме. Да, надеюсь, сюрпризов не будет. Я выслал туда группу. Самых лучших, от сердца оторвал.

8. Роза ветров

Саша пожалела, что рядом с ней не было частного сыщика Игоря Пирогова. Уж он-то точно знал, как уходить от наблюдения. Потому что часто выступал в роли наблюдателя. А она не знала…

«Хвост» она обнаружила совершенно случайно. При других обстоятельствах Саша ничего бы не заметила. Но преследователь, к своему несчастью и Сашиному счастью, был как две капли воды похож на одного ее давнего знакомого. Поэтому она его и отметила поначалу, когда они сидели в скверике с Перепелкиным, а тот на соседней скамеечке, развалившись, посасывал чупа-чупс и нахальным взором оглядывал ноги проходивших мимо женщин. Потом она, попрощавшись со смущенным Перепелкиным, направилась в сторону городского универмага, дабы по инструкции Лапшина изменить облик в тамошнем туалете и уже преображенной сесть в рейсовый автобус, который довез бы ее до дома Брыкина. Потому что телефоны — телефонами, но они имеют свойство иногда отключаться по разным, зависящим и независящим от абонента причинам. И вот уже почти дойдя до универмага Саша снова увидела того парня. Нет, теперь никакой конфеты у него во рту не было. И дурацкой панамки на голове не было, и даже майка на нем теперь красовалась другая: не голубая с пошловатой надписью на английском, а черная — с лицом Виктора Цоя. Но Саша могла быть абсолютно уверена в том, что это тот же самый парень. Потому что майку он сменил и панамку выбросил, а вот походку и лицо поменять не удосужился. А походка и лицо его были хорошо Саше знакомы. Поскольку, как уже говорилось, старого приятеля ей напоминали.

Внутри у нее все ухнуло, а земля под ногами пришла в движение. Александра вдруг отчетливо поняла, что предположения, шутки и игры кончились. Теперь все действительно было всерьез. Во всяком случае, для нее.

Она еще некоторое время попыталась убедить себя, что у нее появилась мания преследования. Что парень мог просто купить по дороге новую футболку и надеть ее сразу, а старую — выбросить. А панамку у него могли просто стибрить с головы какие-нибудь хулиганы. Или он ее на скамейке забыл. А конфету он, естественно, съел. А за ней он идет, потому что она ему понравилась. Или маршруты их просто случайно совпали. Но проверить все это было нетрудно. И Саша проверила, не поленилась. Причем очень простым способом. Но действенным. Многие шпионы так поступают. Только Саша про шпионов ничего не знала, а сама этот способ изобрела. Она села в подошедший к универмагу рейсовый автобус (парень сел, естественно, тоже, только в другую дверь), а когда двери закрылись, и автобус стал разворачиваться, чтобы выехать на шоссе, подошла к пожилому кондуктору.

— Скажите, пожалуйста, этот автобус идет до деревни Кулики? Или я ошиблась?

— До Куликов? — пропел удивленный кондуктор. — Барышня, до Куликов пять «А» ходит. А это семь «Б». Мы до Холмов и к молокозаводу. Это совсем в другой стороне.

— Ой-е-ей! — запричитала Саша, хотя прекрасно знала, какой автобус куда ходит в городе Новоладожске. — А мне сказали, что семь «Б» до Куликов. Что за люди! Что же делать? Выпустите меня, пожалуйста! Он же меня сейчас на край города увезет!

Народ в автобусе с сочувствием заволновался, кондуктор усмехнулся, нажал на кнопочку связи с водителем, и двери перед Сашей распахнулись. Она выпрыгнула и побежала к универмагу. Через минуту, стоя возле широкого окна на втором этаже, она увидела, как парень в черной футболке бегал по площади, оглядываясь по сторонам, и явно кого-то искал.

«Интересно, что наплел кондуктору он? — со злостью подумала она. — Что ему нужен автобус до Питера? Или что кошелек дома забыл? То, что он за мной следил, это очевидно. Дорого бы дала, чтобы узнать, зачем он за мной увязался. Может быть, все-таки влюбился с первого взгляда?»

Однако парень, пометавшись по площади, вдруг успокоился, вразвалку подошел к закрытому ларьку и, вытащив из кармана джинсов мобильник, стал кому-то названивать.

«Это еще не окончательное доказательство, — решила Саша. — Возможно, сейчас он звонит приятелю и рассказывает, какую потрясающую девушку встретил, и как она от него упорхнула».

Но один маленький нюанс заставил ее отказаться от романтической версии. Во время разговора на какую-то секунду парень вытянулся в струнку, словно собирался отдать кому-то честь. И все сразу встало на свои места. Он, конечно, рассказывал, как от него упорхнула прекрасная незнакомка. Только не приятелю. А кому-то явно старшему по званию.

«Вот черт, — подумала Саша и почувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. — Значит, не мания. И прекрасно. И очень хорошо. Потому что они дураки, а я молодец». По коленям ее прошла легкая дрожь, она заставила себя развернуться и отправиться в туалет — сменить один карнавальный костюм на другой.

Из туалета универмага вышла стройная девушка в ярком брючном костюме из легкой материи, а на голове ее красовалась широкополая шляпа — последний писк моды, донесшийся из французских салонов до провинциального Новоладожска. В руке у девушки был огромный квадратный пакет — любому обывателю видно было, что затарилась она в универмаге по полной программе. Девушка перешла площадь, дождалась следующего автобуса и поехала не к дому Брыкина, а в сторону Холмов.

А на Холмы (так называлось местечко, когда-то очень давно густонаселенное, а ныне пустынное, с одинокой колокольней на горе) Саша отправилась, чтобы, с одной стороны, отыскать Николая Ершова, а с другой, — немного привести себя в чувство. Это шпионам просто — ушел от слежки и радуйся, устремляйся к следующему приключению. А Александре первый шпионский опыт дался нелегко. Всю дорогу, пока автобус петлял по кривой, ухабистой дороге, ее бил озноб, несмотря на невыносимую жару и духоту в салоне. Мысли в разные стороны разбегались. Каждая легковушка на трассе казалась «хвостом». Как ей хотелось уехать куда-нибудь далеко-далеко, где ее никто не знает и никто никогда не найдет. И гори все синим пламенем! Но вместе с тем в душе у нее уже начинала звучать дерзкая песенка: «Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел…»

Саша была единственной пассажиркой, перед которой открыл двери водитель на остановке «17-й километр». Взметая клубы пыли, автобус неторопливо стал взбираться в гору, а Саша свернула с грунтовки на узкую тропинку, уверенная, что рано или поздно она приведет к колокольне, вокруг которой вот уже несколько лет кипела работа. Несколько десятков молодых и немолодых людей с детьми приезжали сюда из города, чтобы восстановить рассыпающееся от времени и непогоды сооружение. Называли они себя общиной, окрестив ее отчего-то «Розой ветров». Может быть, потому, что с места, где находилась колокольня, открывался горизонт на все четыре стороны света, и ветры дули со всех сторон. Говорили, что возле колокольни за неспешной беседой с руководителем строительства Николаем Ершовым, а также с частенько приезжавшим сюда православным батюшкой можно было увидеть и опустившегося пропойцу, и удачливого бизнесмена, и дряхлую старушку, и компанию совсем юных мальчиков и девочек. Никого община не отталкивала, никого не обижала и никому не мешала. Правда, первое время приезжали сюда на черных «волгах» представители мэрии и прочих властных структур, ревниво интересовались, что происходит, но благодаря дипломатическому мастерству Ершова эти «наезды» вскоре прекратились.

Саше было интересно, знает ли Ершов со своей компанией о происходящих в Новоладожске событиях. Она приблизилась к колокольне, вокруг которой расположился целый палаточный городок, яркостью красок напоминавший цыганский табор. Между палаток бегали маленькие дети, высоко взметались костры, хлопотали по хозяйству женщины, а со строительных лесов раздавались веселые мужские голоса. Бодро и деловито стучали топоры, повизгивали пилы.

«Интересно, могла бы и я жить вот так же? — подумала Саша. — Ведь такая жизнь наверняка привлекает этих людей, иначе не стали бы они каждый год приезжать сюда, распрощавшись с городскими удобствами, отказавшись от благ цивилизации, тащить с собой малышей, не боясь, что те могут простудиться, ночуя на холодной земле — ведь они живут здесь с ранней весны до поздней осени. Что движет ими? Великая идея? Кровь пращуров? Усталость от городской суеты?»

Она приблизилась к костру, возле которого хлопотали две скромно одетые женщины, готовя, по-видимому, обед, и поздоровалась.

— Здравствуйте, — ответили женщины почти что хором, а старшая добавила: — Милости просим к нашему огоньку.

— Спасибо, — сказала Саша и опустилась на чурбачок возле кострища. — Могу я вам помочь?

Женщины с сомнением посмотрели на легкомысленный наряд девушки, изящный маникюр и покачали головами.

— Да уж управились, — сказала женщина помоложе, которая в отличие от своей товарки была без платка. — Минут через пятнадцать обед будет готов. Присоединяйтесь.

— Благодарю, — кивнула Саша. — Не откажусь.

— Впервые у нас? — спросила другая женщина со строгим лицом и взглядом ясных серых глаз, в которых затаилась какая-то печаль. — Издалека приехали?

Саша отдала должное ее дипломатическим способностям. Во взгляде женщины явственно читалось: «Какого рожна ты сюда притащилась, барышня? Ты ведь совсем не нашего круга. Ишь, вырядилась! И чего таким бездельникам, как ты, тут надо?» А может быть, ничего такого она не думала, просто воображение у Саши разыгралось.

— Да, — ответила она. — Я здесь впервые. Хотя в Новоладожске бываю. А вообще приехала из Питера. Мне сказали, что здесь можно застать Аркадия Брыкина.

— Журналиста-то? — встрепенулась молодая женщина. — Да, он тут частенько мелькает. А зачем он вам?

— Наташа! — с упреком заметила старшая. — Если человеку нужен Аркаша, это его личное дело.

— А что тут такого, Женя? — пожала плечами Наташа. — Я просто спросила. Мне интересно. С какой стати он кому-то понадобился…

— Аркадий писал о вас? О реставрации колокольни? — вежливо осведомилась Саша.

— Отчего же не писать? Писал, — согласилась Женя. — Он человек интересующийся. И с фантазиями.

— С фантазиями, — эхом откликнулась Саша. — Много сочиняет?

— Очень! — воскликнула Наташа. — В основном, про Новоладожск. Ему бы сериалы придумывать для кино. А что? Иногда у него забавно получается. Но наши его не особенно слушают. Некогда им. Только у Коли терпения хватает на его истории. Ну и у нас тоже.

— А про синих людей истории были? — спросила Саша.

— Про «синяков» что ли? — засмеялась Наташа.

— Про людей с синими лицами. Про то, откуда они появились и куда потом исчезли.

Женщины переглянулись.

— А откуда вы знаете? — спросила Евгения. — Он нам о них говорил. Мы-то думали, разыгрывает он нас. Вы с ним уже встречались?

— Да, — сказала Саша. — И потом, я общалась с этими людьми. С «синелицыми».

Женщины у костра замерли и во все глаза уставились на нее. На Наташином лице отразилась вся гамма чувств — от крайнего удивления до явного недоверия. Евгения смотрела на журналистку со смесью жалости и грусти. Саша почувствовала себя неуютно. Вероятно, так чувствуют себя все, кого вдруг начинают подозревать в помрачении рассудка. Но она постаралась взять себя в руки и спросила:

— Вы в городе совсем не бываете?

— Н-нет, — ответила Женя. — Нам продукты привозят. Представители одной фирмы. В город только Коля ездит. По делам официальным.

— А люди с синими лицами сюда не забредали? — спросила Саша.

— Бог миловал, — с опаской сказала Женя и оглянулась на соседку.

Саша вдруг подумала, что если Новоладожск затопит, члены общины узнают об этом в последнюю очередь.

— Ну и хорошо, — улыбнулась она.

— Нет уж, — решительно проговорила Евгения. — Если в Новоладожске происходит что-то ужасное, вы не скрывайте. Неужели химический комбинат отраву какую-то выпустил в атмосферу?

— Про комбинат я не знаю, — сказала Саша. — А в больнице лежат больные с синими лицами. И никто не знает, что это за напасть, и как ее лечить.

Женщины нахмурились.

— И давно лежат? — деловито спросила Евгения.

— Первые больные поступили в больницу несколько месяцев назад, — сказала Саша.

— Значит, Аркаша не врал, — сказала Евгения.

Послышался топот — как будто приближалась большая толпа — и голоса. Саша от неожиданности вздрогнула.

— Время обеда, — весело сказала Наташа. — Где у нас ножик-то — хлеб нарезать?

Саша оглянулась. К палаточному лагерю приближалась группа мужчин. Весело переговариваясь, они подхватывали ведра с водой, подносимые им женщинами, жадно пили и обливали друг друга. Все они без исключения были крепкими, мускулистыми, а бронзовый загар обнаженных торсов в сверкании солнечных лучей делал реставраторов похожими на олимпийских богов с картин художников эпохи Возрождения.

— А вон и наш «начальник», — сообщила Наташа. — К нам идет…

Саша удивилась. Размеренным шагом, широко улыбаясь, к костру шел совсем молодой мужчина лет двадцати пяти с темной щетиной на щеках и подбородке.

— Мир честной компании! — весело проговорил Ершов, подойдя к костру, неподалеку от которого под сенью пышной липы на холщовой тряпке Наталья с Евгенией спешно раскладывали снедь — свежие маленькие огурчики, зелень, помидоры, вяленую рыбу. Наташа, спохватившись, взяла нож и стала резать хлеб. — У нас гостья? — Николай улыбнулся еще шире. — Очень приятно. Гостям мы всегда рады. Издалека к нам? — повторил он вопрос Евгении, но, не дав Саше вымолвить слово, торопливо добавил: — Да я вас, наверное, знаю. Вы… э… Вы на телевидении работаете. Новости и все такое?

— Да, это я, — со вздохом ответила Саша, втайне мечтавшая быть неузнанной хоть в этой незатейливой компании, в поле, у костерка. — И часто вы смотрите наши «Новости»?

— Случается, — рассмеялся Ершов. — Что же мы стоим? Присаживайтесь. Есть очень хочется.

— Одну секундочку, — протараторила Наташа. — Сейчас закончим. Молитву творить вы будете?

— Пожалуй, — согласился он.

Наташа потянула за руку присевшую было Сашу, женщины торжественно встали вокруг импровизированного стола, а Ершов с тем же довольным видом, с каким созерцал еду, начал творить молитву. Когда он закончил, Саша села, словно загипнотизированная. Ершов бросил на нее веселый взгляд, взял миску с вареной картошкой и мясом и начал с аппетитом есть.

Пищу вкушали почти молча, перебрасываясь малозначительными фразами. Ершов был поглощен процессом насыщения полностью, а женщины не решались отвлекать своего руководителя от важного дела. У Саши же от непонятного смущения совсем пропал аппетит, и она еле-еле ковыряла ложкой в миске.

— Аппетит еще не нагуляли? — подмигнул Ершов и спросил как бы между прочим: — Вы у нас сюжет хотите снять? Криминал какой-нибудь в нашей общине обнаружили?

Саша отставила миску в сторону и, взяв маленький желтоватый огурчик, стала нервно вертеть его в руках.

— Нет, что вы… — еле слышно проговорила она. — Просто приехала. Посмотреть…

— А посмотреть есть на что, — не то провозгласил, не то спросил он. — Хотите подняться на самый верх? На колокольню? Оттуда такой вид открывается — закачаешься! В буквальном смысле этого слова, — он рассмеялся.

— А можно? — спросила Саша, бодрясь.

— Сразу после трапезы и полезем, — пообещал Ершов.

Высоты Саша не боялась никогда. Она любила летать на самолетах и вертолетах, а однажды при съемке сюжета на спор с оператором прыгнула с парашютом с высоты тысяча метров и получила огромное удовольствие. Иногда ей снилось, что она летает высоко над облаками. Просыпаясь после таких снов, она всерьез думала, что в какой-то прошлой жизни она была птицей. Или пращуры ее были не обезьянами, а птеродактилями. Но, поднимаясь по скрипучим, шатким лесам ремонтируемой колокольни, она почувствовала дрожь во всем теле. Слишком уж ненадежными казались ей строительные конструкции. А может быть, давали знать о себе расстроенные нервы. Ершов шел впереди, не оглядываясь. Когда до колокольни оставалось не более двух метров, Саша остановилась и покачнулась. В это было трудно поверить, но она поняла, что не сможет сделать следующего шага. «Что-то случилось с моими крыльями. Видимо, атрофировались, отсохли и отвалились», — мрачно пошутила она сама с собой. Ее спутник оглянулся не сразу. Он дошел уже до самой верхней площадки и вдруг обнаружил, что Саша отстала. Взглянув вниз, он увидел бледное лицо девушки, белые костяшки ее пальцев, судорожно вцепившихся в какую-то скобу, и стал быстро спускаться. Подойдя к Саше вплотную, он осторожно обхватил ее за плечи и заглянул в ее испуганные глаза.

— Что, Александра? — тихо проговорил он. — Вам страшно?

Саша с трудом разомкнула пересохшие губы, но ответить не смогла, только слегка пожала плечами.

— Я не знал, что вы боитесь высоты, — не повышая голоса, произнес он. — У вас кружится голова?

Саша отрицательно помотала головой и почувствовала, что на глаза наворачиваются непрошенные слезы.

— Будем спускаться? — мягко спросил он.

Она снова помотала головой.

— Тогда держитесь за мою руку, — улыбнулся он.

Ее ладонь утонула в его огромной лапище, и они стали медленно подниматься.

— Бояться тут совершенно нечего, — Ершов, поняв свою оплошность, стал наконец-то развлекать Александру разговорами. — Леса сколочены на славу. Знаете, какой вес они выдерживают? Представьте двадцать здоровых мужиков, по пять пудов каждого, а то и больше. Доски, конечно, поскрипывают, но они весьма добротные. Мы лес по соседству заказываем, в Карелии. У меня там приятель — директор деревообрабатывающего завода. Качество я лично проверяю. Голова не кружится, точно?

— Не кружится, — Саша обрадовалась, что смогла наконец заговорить. — Я сама не понимаю, что случилось. Обычно я не боюсь.

— А я в детстве очень боялся высоты, — весело сказал Ершов. — Все приятели надо мной посмеивались. Сами во дворе с крыш гаражей прыгают и меня дразнят. А я стою как вкопанный, ноги словно к земле прирастают, как подумаю, что нужно куда-то забираться, да еще и прыгать.

— И как же вы?.. — Саша посмотрела наверх.

— Хорош бы был наставник, который на земле команды отдает, в то время, как вся община работает на верхотуре, — рассмеялся он. — Я в себе этот страх изжил. Не сразу, конечно. Это уже в армии произошло. Строительство, церковь — это все потом. Я ведь бывший десантник… Однако мы пришли.

Они ступили на небольшую площадку, устланную грубо выструганными досками. Под сводами, державшимися на пяти облупившихся резных колоннах, был укреплен небольшой, по всей видимости, старинный колокол, о чем говорил почерневший узор и многочисленные выбоинки на его поверхности. Николай Ершов заметил, что Саша рассматривает колокол, и проговорил:

— Этому колоколу больше трех веков. Сохранился вместе с колокольней. В шестидесятые его сняли, слава Богу, в металлолом не сдали. Я нашел его в краеведческом музее соседней области. Когда возникла идея реставрации, сразу привез его сюда. Чего это стоило — отдельная история. Но я не мог его не перевезти. С ним связано множество легенд. Говорили, что, когда здесь проносились войны и места превращались в пепелище, и не оставалось ни одного человека вокруг, он все равно звонил. Изо всех сил, на многие километры было слышно. Причем, было точно известно, что звонить было некому. Звонарей еще в Гражданскую извели. — Ершов нахмурился. — А в сорок первом здесь бои шли. Посмотрите, вот там проходила линия фронта. Ох и много же здесь народу полегло! Хоронить погибших было некому. В такое пекло похоронные команды не совались. После освобождения этих земель здесь просто перепахали все тракторами. Поля были совхозные, картошку сажали. А потом и поля забросили.

— Здесь красиво, — тихо сказала Саша, вглядываясь в синеющую даль. Холмистая местность с редкими перелесками распростерлась на несколько километров, поражая воображение и рождая мысли о бесконечности пространства.

— Отсюда можно наблюдать разные по настроению виды, — более буднично произнес Ершов. — Когда я смотрю на эти поля, я не жалею, что провожу здесь пять месяцев в году. А теперь посмотрите в противоположную сторону, — он махнул рукой жестом экскурсовода.

Саша обернулась и подошла к самому краю площадки, обнесенной проволочным ограждением.

Вид на противоположной стороне являл собой абсолютный контраст только что увиденного. За узкой извилистой лентой зеленоватой речки, над которой поднимался пар, упирались в облака мрачные прямоугольные конструкции химического комбината. Казалось, что здесь даже небо было другого цвета — мрачное, тяжелое. Солнечные лучи, преломляясь в клубах дыма, изрыгаемого двумя огромными монументальными трубами, вычерчивали в небесах причудливые образы отвратительных чудовищ, прямо-таки киношных монстров. Монстры угрожающе шевелились и целеустремленно двигались на город. Саша, следя за их движением, перешла по площадке влево — к следующей точке наблюдения. Отсюда были видны маленькие домики, площадь, по которой сновали люди-муравьи, поблескивали рельсы железнодорожного полотна, игрушечный электровоз медленно тащил в гору игрушечные вагоны, крошечные машинки различных моделей катались взад и вперед по желтоватой полоске пригородного шоссе.

— Человеческая фантазия питается земными образами, — проговорил Ершов, проследив за ее взглядом и отступая на шаг. Он вдруг рассмеялся. — Такие мысли мне часто приходят в голову именно здесь. Кстати, вы можете взять мой бинокль, чтобы разглядеть все получше.

— Благодарю, — ответила Саша, по-прежнему борясь со смущением. — Если я не ошибаюсь, эти тучи-чудовища ползут в сторону Питера? Он ведь в той стороне?

— Примерно, — кивнул он. — Но по дороге они развеются. Основная гадость осядет в лесах между Новоладожском и Петербургом. Хотя в Питере и свои монстры в небесах летают. И тоже куда-то направляются.

Саша кивнула и достала из сумки свою маленькую камеру.

— Вы все-таки приехали сюда по делу, — мягко заметил Ершов, не спрашивая, а скорее констатируя факт.

— Конечно, — сказала она. — Я приехала сюда, чтобы найти одного человека. Мне сказали, что он здесь бывает. А еще, — неожиданно для себя добавила она, — наверное, чтобы спрятаться.

Николай внимательно посмотрел на Александру, перевел взгляд на медленно плывущие фиолетовые облака и едва заметно кивнул.

— Это возможно, — проговорил он. — При необходимости в общине может укрыться с десяток желающих. Вам кто-то угрожает?

— Пока нет, — вздохнула Саша.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Наверное… — протянула Саша и сосредоточила свой взгляд на шоссе, на той точке, где оно заворачивало к больничным владениям доктора Неделина. — Скажите, пожалуйста, это ведь здание больницы, я не ошибаюсь?

Ершов подошел к ней вплотную и проследил ее взгляд. Саша машинально ухватилась за его руку.

— Что за чертовщина, прости Господи! — воскликнул он, глядя вдаль.

Александра подняла камеру и взглянула в глазок объектива. То, что с высоты птичьего полета казалось смешной муравьиной возней возле игрушечного домика, обернулось зловещей и необъяснимой картиной. В первую минуту Саша подумала: уж не кино ли здесь снимают? Но окрест что-то не было видно ни съемочной аппаратуры, ни бегающих киношников. Зато стояли возле больницы несколько крытых грузовиков цвета хаки, деловито сновали парни в защитном камуфляже и с автоматами наперевес.

— О, Господи, — пробормотала Саша, заметалась, рванулась к самому краю площадки, вцепилась в перила. — Что там происходит… У вас есть машина?

— Конечно, — кивнул Ершов и, удивленный Сашиной скоростью, с которой она стала спускаться по шатким лестницам, заторопился вслед.

На земле она оглянулась с умоляющим видом и быстро проговорила:

— Я вас очень прошу!..

— Я понял, — серьезно ответил он. — Мне тоже интересно, что там происходит. Но мы вряд ли успеем.

— Я сяду за руль, с вашего позволения, — сказала она. — Успеем… если ехать по холмам.

— За руль я сесть вам не позволю, — твердо произнес Ершов. — Пойдемте, попытаемся подъехать поближе, хотя не уверен, что это благоразумно.

Несмотря на то, что видавший виды, местами помятый джип Ершова с виду являл собой жалкое зрелище, мотор работал, как новенький, машина слушалась водителя беспрекословно, а полосу препятствия проходила с легкостью танка, ни разу не забуксовав в канаве или на крутом подъеме. Хозяин вел свое авто с небрежностью профессионального шофера, а на лице его светилось явное удовольствие, словно он не по пересеченной местности российской глубинки ехал, а по скоростной трассе где-нибудь в Европе. Саша, считавшая себя умелым водителем, не могла не оценить его мастерства.

Минут через пять они оказались на небольшом холме метрах в двухстах от больницы, оттуда просматривалось все происходящее. Ворота больницы оставались распахнутыми настежь, и видно было, как с трудом идущих людей в больничных халатах загоняли в фургоны. Погрузка заканчивалась: два фургона уже были закрыты. Стоящий на крыльце бледный как смерть Неделин пытался убедить в чем-то безликого штатского в неприметном костюме, стоявшего к воротам спиной. Саша начала снимать. Через минуту съемки джип тряхнуло, и она едва не свалилась с сидения.

— Нас в любой момент могут заметить, — пробормотал Ершов, резко разворачивая машину. — Шоссе-то, вон, перекрыто, это здесь охраны выставить не догадались — здесь никто не ездит. Неоткуда. Раньше из колхоза по соседству дорога вела, так колхоза уже давно нет, да и проселка скоро не станет.

Отъехав на безопасное расстояние и убедившись, что маневр их, по счастью, не был замечен, они решили подождать и проследовать за грузовиками. Колонну Ершов и Саша нагнали минут через пятнадцать, чудом угадав на развилке, в какую сторону отправились грузовики. Впрочем… Положа руку на сердце, нужно признать, что чуда в их догадке никакого не было. Просто бывший десантник, которого в армии учили — что к чему, и журналистка, сталкивавшаяся с криминальными историями всю свою сознательную жизнь, вышли из машины на развилке, внимательным оком оглядели следы, оставшиеся на грунтовке, понимающе переглянулись и поехали в нужном направлении. Если кто-то считает такую наблюдательность чудом, Бог ему судья.

— Они явно отправляются в город, — проговорил Ершов, сбавив скорость и соблюдая изрядную дистанцию от колонны. — У меня бензина до Питера не хватит.

— Тогда обгоняйте их, — предложила Саша, — и дождемся их на заправке. До нее километров пятнадцать, если я не ошибаюсь.

Ершов вопросительно взглянул на девушку.

— Между прочим, через полчаса я снова должен возглавить строительство. После обеда мы, да будет вам известно, тоже работаем.

— Тогда поворачивайте обратно, — спокойно ответила она. — Только высадите меня где-нибудь.

— Любите приключения? — насмешливо спросил он.

— Не очень, — честно призналась Саша. — Больше всего люблю лежать на диване с книжкой в руках. И сухарики грызть. Но у меня это как-то плохо получается.

— Почему?

— Только лягу — сразу засыпаю, — улыбнулась Саша.

— Знакомая ситуация, — рассмеялся Николай и выжал педаль газа до упора, нагоняя и перегоняя колонну.

На заправке, пока они ожидали приближения крытых грузовиков с черной «волгой» во главе колонны, Саша поведала Ершову историю людей, которых сейчас перевозили неизвестно куда. О Брыкине рассказала.

И свои последние приключения не стала скрывать. О том, как в универмаге переодевалась, тоже в красках расписала. Ершов то хмурился, то качал головой, то одобрительно усмехался и даже хохотал во весь голос.

— Ну что же… — наконец проговорил он. — Чего-то в этом роде следовало ожидать. Вы же видели, на какой мощности работает комбинат. Его ведь закрывали не раз стараниями «зеленой» общественности. А теперь вот опять… Я совсем не уверен, что удалось установить все очистные сооружения. Да, скорее всего, их никто и не устанавливал. Слишком большие затраты. Вот-вот должна приехать международная комиссия, чтобы это проверить. Из «Гринписа» и еще откуда-то. Кстати, их приезд был организован не без участия нашего общего знакомого Аркаши Брыкина. Он им какую-то статью послал. С фотографиями. Но я не думаю, что у руководства комбината будут какие-то проблемы.

— Вы не верите в торжество сил добра? — усмехнулась Саша.

— Дорогая Александра, я вырос в нашей стране, — сказал Ершов. — И знаю: чтобы силы добра в ней восторжествовали, должно произойти что-нибудь равное апокалипсису, а может быть, и страшнее…

— Кто знает, — пожала плечами Саша. — Но я не представляю, что делать в этой ситуации. Вот сейчас — куда их везут, как их остановить?

— Каждый должен делать то, что может. — Ответил Николай. — А может человек многое. Не можем остановить, но можем проследить.

— Может быть, вам имеет смысл отправиться обратно? — неуверенно спросила Саша. — Отсюда многие машины в город идут. Я доберусь. А то, как же ваша… м-м… паства без вас?

— Плоха была бы та паства, которая растерялась бы в отсутствие своего пастыря, — засмеялся он. — Сейчас я позвоню, дам ценные указания и… Хотя они и так знают, что делать.

Он достал из бардачка джипа мобильник и соединился, как поняла Саша, чему немного удивилась, с Женей.

— Евгения, — проговорил он строго. — Найди Романа, скажи ему, что меня до вечера не будет. Пусть продолжают реставрацию по плану. И леса чтоб укрепили — шатаются. Мы с нашей гостьей чуть не свалились. Я перезвоню.

Поймав удивленный взгляд Александры, он смущенно улыбнулся и сказал:

— Надеюсь, Женя поймет меня правильно.

И почему сердце Саши пронзил укол ревности? Какое ей дело до случайного знакомого и его личной жизни?

— А вот и они, — буднично проговорил Ершов, завидев приближавшуюся колонну. — По коням, Саша? Я имею в виду, что неплохо бы вам в вашем ярком, легкомысленном наряде укрыться в машине. На всякий случай…

9. Жара виновата?

— Может быть, тебе фондов не хватает? Помощников? — заорал Недолицымов, как только Сорокин переступил порог кабинета начальника. — Или собственная зарплата тебя не устраивает? Или мозги у твоих подчиненных из воска сделаны — от жары плавятся? И кто? Гордость наша! Сорокин! На всех совещаниях тебя в пример ставили… Когда ты мне доложишь о положительных результатах операции?

— Почти все сделано, — тихо отрапортовал полковник. — Эвакуация проведена. Материалы в средства массовой информации пошли. Позитивные материалы. Все сохранено в строжайшей тайне.

— Да-а-а? — запел Недолицымов диким голосом, не хуже какого-нибудь рок-певца. — В тайне? Шутить изволишь? В Интернет давно не заглядывал? Или ты туда только по нужде ходишь?

— В общем… — пробормотал Сорокин, гадая, когда это мэр Новоладожска пристрастился к Интернету.

Недолицымов, скрежеща зубами, выругался. После этого ему стало немного легче, он перевел дух и, убавив громкость, проговорил:

— О твоем головотяпстве уже известно всем заинтересованным лицам. Мне Сосновский только что звонил. Из Лондона. Как ты думаешь, что нас ожидает в ближайшей перспективе? Пораскинь своими разжиженными мозгами.

Сорокин молчал, видимо, раскидывал мозгами. Недолицымов, выпустив первый пар, терпеливо ждал результатов.

Наконец полковник вздохнул и робко взглянул на разгневанного мэра.

— Прошу простить. Я только что вернулся с задания. Обеспечивал операцию сопровождения. Еще не в курсе…

— Не в курсе?! Обеспечивал операцию?! — снова вскипел Недолицымов. — Наш план сорвали самым беспардонным образом. И кто? Ладно бы профессионал. А то ведь — девчонка, журналистка! И ты после этого мне еще в глаза смотришь? Ты после этого еще не подал в отставку?

— Я готов, — с обидой пробормотал Сорокин.

— Ах, какие мы нежные! — воскликнул мэр. — Тьфу! Подойди сюда и включи компьютер. И просмотри любой информационный сайт. Как там еще твоя рожа не мелькает, удивляюсь!

Полковник вздохнул, подошел к столу, включил компьютер, который, как он подозревал, никогда не включался хозяйскими руками. Сорокин пощелкал «мышкой» и вошел в сайт. Замелькал дайджест, состоявший из сборной солянки программ новостей различных телеканалов. Телевизионные комментаторы с маниакальным восторгом вещали о событиях в Новоладожске — и об эпидемии, и о тайной эвакуации больных в питерский госпиталь, и о зашкаливающих счетчиках Гейгера у представителей «Гринписа» в районе химического комбината и на свалке, находившейся на окраине города. И ладно бы вещали. А то ведь их речи кадрами сопровождались. Весьма качественными кадрами. На одном из них Сорокин узнал свою широкую спину. Вот уж воистину мэр прав: слава Богу, рожа не засветилась. А то прости-прощай служба!

— Ну? — гробовым голосом поинтересовался Недолицымов. — Как ей это удалось? Знаешь, что она была в нашем городе? Знаешь, что она запустила информацию с машины какого-то подросткового компьютерного клуба? А твои долболобы в это время ушами хлопали! Вот так! И откуда здесь появился «Гринпис», черт возьми? Они что — вместе с бизнес-делегацией приехали? Почему у нас нет об этом никаких сведений? И что в связи со всем этим ты думаешь делать дальше?

— Поднимать питерских опекунов, готовить опровержение, — сразу и бодро ответил полковник. — Запустим информацию уже сегодня. А материалы ее объявим провокацией. Сделаем все в лучшем виде.

— Твое слово против ее слов, — хмыкнул мэр. — Думаешь, ей зритель меньше поверит, чем вашим подставным? Вот выйдет она сегодня вечером в эфир, и — привет! Как все это иностранным гостям подать — не подскажешь?

Полковник поиграл желваками. Лицо его постепенно каменело.

— В эфир она не выйдет, — сказал он глухо. — Или выйдет… Но будет говорить то, что нам нужно.

— Да-а-а? — снова пропел мэр. — И сколько времени тебе на это понадобится?

— Но теперь… теперь мы ее из-под земли достанем. Стерва!

— Согласен, — кивнул Недолицымов. — Но эта стерва тебя переиграла. Я бы с удовольствием поменял тебя на нее. Если ты ее, действительно, найдешь, пригласи ее ко мне. Очень мне интересно побеседовать с такой умелой барышней. Порасспросить, кто ее мастерству учил. Может быть, она для твоих кретинов курсы согласится открыть.

— Слушаюсь… — пробормотал Сорокин. — Если, конечно, с ней по дороге ничего не случится.

Мэр пронзил полковника долгим взглядом. Потом нервно проговорил:

— Ты, Сорокин, и сам совсем кретин. Как и твоя хваленая бригада. Ты теперь должен молиться, чтобы она в аварию на дороге не попала. Чтобы на нее маньяк не напал и кирпич на голову не свалился. Нам ее опровержение нужно, а не труп! Или ты хочешь, чтобы нас в связи с ее смертью склоняли на каждом углу? В общем, приведи свои мозги в порядок и действуй, черт тебя дери! Все! Свободен!

10. Все только начинается?

— Ну, вот и все, — сказала Саша. — Дело сделано, информация пошла. Кто хочет и может сделать больше, пусть сделает. Теперь бы еще Аркашу найти с его информатором. Спасибо вам, Николай.

Они сидели в маленькой квартирке Николая Ершова, переключая каналы телевизора, современная модель которого слабо вписывалась в скромный, даже аскетический интерьер помещения. Более суток Саша провела здесь, монтируя материал доморощенным способом, а затем — в ожидании, пока Николай не запустил информацию в ближайшем интернет-кафе, и эта информация, наконец, не прорвалась на телеканалы.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил Ершов.

— Съезжу домой, приму прежний вид, — ответила Саша. — Полагаю, теперь я не представляю интереса для тех, кто истово служит нашей власти. Джин из бутылки выскочил. Если им нужна дискета с материалами, я с удовольствием ее им отдам. А с утра поеду в Новоладожск. Аркашу искать, до окончательной истины докапываться. Возможно, пообщаюсь с «гринписовцами». А пока вы позволите еще немного посмотреть новости?

— Конечно, — согласился он. — Мне и самому интересно. Давно телевизор не смотрел. И вот что занятно. Вроде бы одна и та же информация, а как по-разному ее передают комментаторы. При желании можно без проблем угадать, кто кому служит, какие идеи проповедует. Интересно, а возможны ли чисто объективные информационные передачи?

— Теоретически, конечно, — кивнула Саша. — Если посадить перед камерой человека, заставить его читать текст с каменным лицом, с помощью звуковой аппаратуры сгладить все интонации, ну и, конечно, чтобы информация была исчерпывающей и объективной. Лишенной каких бы то ни было эпитетов и метафор. И никаких картинок. Потому что монтаж может напрочь исказить событие. Но на практике так не происходит. Во-первых, что же это за телевидение без картинок? А во-вторых, информация никогда не бывает исчерпывающей. Иногда журналисты знают только то, что им надлежит знать. Редко удается заглянуть за кулисы событий.

— Вам это удалось, — проговорил Ершов.

— Отчасти, — сказала Саша. — В идеале следовало бы выяснить, кто так противился распространению невинной, но необходимой для горожан информации. И конечно, хотелось бы знать, что это за эпидемия. Теперь это будут выяснять многие, и, наверняка, скрыть правду уже не удастся. Конечно, только в том случае, если медицина на этот счет имеет, что сказать.

— Там, куда их привезли, хорошие специалисты, — заметил Ершов, задумчиво пощелкивая переключателем каналов. — Думаю, что разберутся. И надеюсь, вылечат несчастных. Если бы не вы, возможно, их бы так в этой деревенской лечебнице и мариновали. А вот уже что-то новенькое, — воскликнул он, кивая на экран. — Смотрите-ка, это же, если я не ошибаюсь, господин Неделин.

Саша вскочила с места и, схватив пульт, увеличила звук.

— Это беспардонная ложь, — говорил Неделин, возбужденно сверкая глазами и переводя взгляд с объектива камеры на молодого корреспондента одного из центральных каналов. — Я не знаю, каким образом был смонтирован материал так называемой журналистки, каким образом ей удалось совершить такой подлог, хотя, наверное, при нынешнем развитии техники это не так уж сложно, но это ложь. И я бы даже сказал, провокация. Да в моей больнице лежали люди с так называемым токсическим отравлением, вызванным неумеренным употреблением некачественных напитков. Но ни о какой эпидемии в нашем городе речи быть не может. Если, конечно, не считать эпидемией повальный алкоголизм. Я не знаю, с какой целью госпоже Барсуковой нужно было поднимать панику в средствах массовой информации. Вероятно, ей недостает славы, или слава ее пошла на убыль. Стыдно, стыдно… Вот из-за таких нечистоплотных, с позволения сказать, журналистов, наши зрительские уши и глаза используют в корыстных целях.

Саша почувствовала, что ей трудно сделать вдох. А Ершов почему-то засмеялся.

Молодой корреспондент тем временем начал задавать Неделину очередные вопросы.

— На пленке, демонстрируемой сейчас по всем каналам, мы видели, — говорил он, — что несколько военных машин привезли в наш городской госпиталь больных. Госпожа Барсукова утверждает, что эти больные были перевезены из вашей больницы.

— Еще одна наглая, циничная ложь, — восклицал Неделин. — Это не мои больные. Начнем с того, что такого количества пациентов в нашей больнице даже во времена эпидемии гриппа не бывает. Да вы спросите у главного врача госпиталя, что это за контингент.

— Мы спросили об этом главного врача госпиталя, — охотно поведал зрителям корреспондент. — К сожалению, интервью с ним еще монтируется, но одно можно сказать совершенно точно. На военных машинах (здесь он слегка повысил тон) в госпиталь (здесь он тон понизил) привезли солдат из одной военной части, расположенной под Псковом. Есть документы, подтверждающие этот факт. Мы не можем сейчас уверенно назвать диагноз, но предположительно эти солдаты поступили в госпиталь с желудочными отравлениями различной степени тяжести. Причины же данного факта выясняет военная прокуратура.

Николай продолжал тихо смеяться, а Саша безуспешно пыталась прийти в себя.

— Жалко дедка с трясущейся головой вам не удалось снять, когда его из машины выгружали, — сказал Ершов. — А то пошла бы слава на всю страну — какие солдаты в Псковской дивизии служат! Ведь я так понимаю, о ней речь?

— Итак, судите сами, — бодро тараторил корреспондент. — Вопрос о том, зачем понадобилась такая ложь известной журналистке «Невских берегов», следует, вероятно, задать лично ей. К слову сказать, по нашим сведениям она по каким-то причинам скрывается от своих друзей, родных и коллег. Чем это объяснить, сказать трудно. Одно мы можем утверждать с уверенностью. Прокуратура города на основании заявления руководства новоладожской администрации возбудила уголовное дело против гражданки Барсуковой по статье сто двадцать девятой, пункту второму Уголовного кодекса Российской Федерации. Возможно, такие заявления поступят и от главного врача госпиталя, и от господина Неделина, а возможно, и от вас, дорогие зрители. Ведь клевета, исходящая из уст тележурналистов, должна быть наказана. Поиском незадачливой журналистки сейчас занимаются компетентные органы и, как только она будет обнаружена, мы обязательно постараемся взять у нее интервью, и спросим: зачем? Зачем, некогда уважаемая нами Александра Николаевна, вам все это было нужно?!

— Ну вот, — насмешливо проговорил Ершов. — А вы говорите — «все». Все еще, уважаемая Александра Николаевна, только начинается. И я так понял, вы в розыске. Пойдете сдаваться и бить себя в грудь, что все снятое вами — правда?

Саша похлопала ресницами. Потом ей все-таки удалось набрать в грудь воздуха, и она сдавленным голосом произнесла:

— Но ведь… вы видели…

— Видел, — улыбаясь, ответил он. — Более того, интервью с Неделиным можно проверить. Существуют же разного рода экспертизы. Другое дело, станут ли этим заниматься. Да и потом, если он такой… подлец… Он вполне может сказать, что тогда, когда вы его снимали, он был пьян или шутил, или сюжет «ужастика» какого-нибудь рассказывал. В конце концов, справку покажут о том, что Неделин давно и безнадежно болен шизофренией.

— Вот это им и нужно было с самого начала сделать, — вдруг решительно проговорила Саша. — Клевета должна быть наказана? Она будет наказана, черт возьми!

— Как я понимаю, визит домой отменяется, — усмехнулся Ершов. — Давайте думать, что делать дальше. Или вы все-таки сразу отправитесь в прокуратуру?

— Обязательно отправлюсь, — сердито сказала Саша. — Но чуть позже. Пока не выясню, кто за всем этим безобразием стоит. И что вообще происходит в Новоладожске. Пока не пойму, почему и кто так испугался моей информации. А до тех пор пусть ищут. Если им денег налогоплательщиков и своих ног не жалко.

— Саша, — Ершов посерьезнел. — Мне кажется, что если они пошли на такую откровенную дезинформацию и так неплохо ее организовали, дело это серьезнее некуда. Вы очень рискуете. Может быть… вас спрятать? Где-нибудь… в более закрытом месте, чем наша община?

Саша рассмеялась.

— В монастыре? Спасибо. Но это слишком серьезный шаг. Я к нему еще не готова.