На берегу

В результате победителем оказался не участвовавший в войне Халифат - присоединение Северной Африки стало делом ближайшего будущего, и Хаким в первую очередь занимался именно этим вопросом. На первый взгляд ничего сложного, но Иблис обычно прячется в мелочах, и мелочи эти могли привести к катастрофе. Как м минимум - к мятежу и отложению магрибинских провинций, как максимум же - к распаду Халифата, чего Хаким собирался не допустить любой ценой. Хватит - однажды страна уже рассыпалась на множество осколков, и каждый правитель объявил себя истинным наследником Пророка... И они с Али совсем не для того, собирали эти осколки, чтобы всё повторилось - только на сей раз окончательно утопив народ в крови. Сейчас не времена Салаха Ад-Дина, и если кому-то вздумается организовать новый крестовый поход... Ну, марсианская колония уцелеет, лунные , скорее всего, тоже, часть станций успеет уйти... Но Землю придётся терраформировать.

Шанс такого исхода был мизерным, но недостаточно мизерным, чтобы им пренебречь окончательно - не с тщательно лелеемой паранойей главы разведки, хотя даже он не ждал ядерную войну прямо завтра. Гораздо вероятнее была война гражданская, и эта перспектива была только чуть лучше... И то, что предпосылок к ней пока не было, не значило ничего. Будут, если повторить в Магрибе привычный сценарий. Это не Аравия, где государств попросту не было, не истерзанная чередой войн и переворотов Сирия - это полноценные и достаточно сильные государства. Да, сейчас они ослаблены неудачной войной, да, Западная Сахара на грани - и её стоит незаметно подтолкнуть, но Алжир и Египет...

Проблема состояла в том, что ситуация менялась слишком быстро, и разведка Халифата просто не успевала своевременно реагировать. Да и действия правительств были на редкость сумбурными и бестолковыми, и разобраться в этих метаниях было просто невозможно - порой казалось, что даже сумасшедшие действовали бы разумнее.

И как со всем этим бороться, Хаким пока что не представлял.

Впрочем, воцарившийся хаос сильно упрощал внедрение агентуры - особенно в Египте, чья недавно опасная контрразведка была практически парализована - но он же затруднял и доставку информации, добытой этой агентурой, да и сам её поиск становился весьма проблематичным. Пока не смертельно... Правда, в этом же хаосе будет куда проще выбросить в общество нужные идеи - и на фоне кризиса смотреться они будут куда нагляднее - но всё это требует времени и обратной связи, а и с тем, и с другим проблемы... А еще эта дурацкая речь!

Несколько секунд Хаким бессмысленно смотрел на экран, тряхнул головой, перевёл взгляд на часы и поднялся. Время зухра - и не стоит пренебрегать обязанностями мусульманина если не перед Аллахом, то хотя бы перед своей совестью...

Хаким никогда не был особо набожным человеком, но, во-первых, считал, что глупо называть себя мусульманином, не придерживаясь, по крайней мере, пяти столпов, а во-вторых, молитва для него всегда была наилучшим способом очистить сознание, отстраниться от проблем и нерешённых вопросов - и нередко получить ответ. Свободный от рутины разум, сосредоточенный на самопознании, находил ускользающее решение... И право же, неважно, было ли это результатом работы подсознания или же словом Аллаха.

Это сработало снова, и Хаким, поднявшийся и убравший молитвенный коврик, понял, что именно он скажет на съезде. На самом деле - ничего неожиданного... Но людям иногда надо напоминать о вещах банальных и совершенно очевидных: хоть и нет бога, кроме Аллаха, но боги азбучных истин - вот боги на все времена...

Куруруги Гэнбу ожидал массовой истерики в СМИ Лиги и внимания на неё обращать не собирался в любом случае. А вот оценить масштаб стоило...

Ну что сказать - разочарован он не был, но всё же реакция ожидалась более бурной. Шутка ли - тэнно принимает парад Национальных Вооружённых Сил Японии... Подобного не было со времён Великой войны, и намёк более чем прозрачный - и поняли его, судя по крикам, правильно.

Разумеется, никакой войны ни с кем не планировалось - и потому новая армия требовалась ещё вчера. Кто не хочет кормить свою армию - будет кормить чужую... И именно это и творилось в Японии больше века. Но теперь американцы бежали, а бесполезные Силы Самообороны развёрнуты в полноценную армию - и Япония больше не чей-то "непотопляемый авианосец"... И поэтому на другом берегу Тихого Океана сейчас разразилась истерика, перекинувшаяся и на Европу. Да и некоторые азиатские соседи вели себя не лучше - особенно Таиланд. Правда, Куруруги так и не смог представить, какую пользу принесла бы Японии оккупация этого глобального борделя - но тайцев это не волновало. Впрочем, позиция Таиланда вообще никакой роли не играла, а главные игроки Азии и без того были союзниками Японии... И это было прекрасно. Это давало настоящую свободу манёвра - и на Земле, и в космосе, позволяло не оглядываясь на "геополитических партнёров", решить множество проблем... Хотя, нельзя отрицать, новых проблем это тоже создавало предостаточно.

Например, японские базы за рубежом - их пока не было, их необходимость обсуждалась в парламенте и правительстве, и похоже, что решение будет положительным. С этим проблем не будет, а вот как его выполнять... Этого в правительстве не знал никто - пока, по крайней мере. И, разумеется, Куруруги не мог добиться ответа на самый главный вопрос - где взять на это деньги. Потому что в бюджете на ближайшие три года ничего подобного не предусматривалось.

К тому же в ближайшие лет пять на этих базах будет просто нечего размещать - Силы Самообороны не блистали ни численностью, ни подготовкой, и развернуть Национальные вооружённые силы полностью получится не скоро. Если бы не либерал-демократы... Партия, продержавшаяся у власти почти сто лет, оказалась не в состоянии ни справиться с новыми вызовами, ни уступить место тем, кто на это способен - а в результате дело дошло до роспуска парламента указом тэнно и выборами, принёсшими первую победу лейбористам.

Те времена Куруруги вспоминать не любил - слишком уж близко страна оказалась к государственному перевороту, за которым могло последовать всё, что угодно, вплоть до новой эпохи Сэнгоку... И это не было преувеличением - внутриполитический кризис наметился, и архипелаг Рюкю начал - не иначе как с американской подачи - подозрительные шевеления. Ну а дальше всё почти наверняка пошло бы по нарастающей...

Вообще, проще сказать, в какой области не было безобразных проблем, когда предшественник Куруруги занял пост - в поп-культуре. Зрелища имелись в избытке, хлеба на какое-то время хватило бы - а без всего остального толпа обойдётся... К счастью, те выборы лейбористы выиграли, и катастрофа исчезла с горизонта, а директор JAXA неожиданно для всех, включая его самого, оказался в правительстве... А затем его возглавил.

Вякнул компьютер, сообщая о пришедшей почте, и Куруруги отбросил праздные размышления. Что было - то было, изменить нельзя ничего, да и будь у него такая возможность - не стал бы менять. Куруруги Гэнбу был полностью доволен своей жизнью и не жалел ни о чём - в конце концов, он добился всего, чего только может добиться человек, но при этом не лишиться цели в жизни... Простой и ясной цели - благополучия своей страны. И ради этого сейчас всё-таки придётся отставить сторонние размышления и заняться требующими премьерской визы документами - в конце концов, возможность отдохнуть у него ещё будет... Когда-нибудь.

Второе сближение с Европой и сброс второго посадочного модуля обошлись без приключений. Всё прошло в штатном режиме - словно компенсируя безумие самой затеи.

Нет, на бумаге она выглядела отлично - проверить возможность использования воды в качестве рабочего тела. Внеземной воды - и в этом-то всё и дело. Сама по себе вода вполне могла служить рабочим телом, да и разложить её и использовать только водород было вполне реально... Но для этого требовалось как-то поднять с Европы сотни кубометров этой воды. Конечно, это было проще, чем поднимать ту же воду с Земли, но тем не менее... Кроме того, бак требовалось заполнить - что тоже было не самой простой задачей. Неизвестно даже, что было надёжнее - растапливать лёд или бурить его и качать воду, поэтому изначально предполагалось использовать оба варианта... Пока Локсмит не посчитал, что из этого получится, и не послал прожектёров куда подальше.

В результате неспешно опускавшийся на относительно ровную поверхность аппарат должен бы растапливать лёд, заполнить бак водой и вывести его на орбиту. Дело долгое и скучное, так что встреча состоится только на следящем витке, и потому пилоты скучали. Особенно Хатимаки, у которого были на этот день собственные планы... На которые, разумеется, капитану было наплевать.

Продолжая следить за спускаемым аппаратом, Хатимаки в очередной раз пытался понять - стоило ли оно того? Дурацкая идея про собственный корабль - против, честно говоря, брошенных друзей. Отсюда, с орбиты Юпитера, все его метания казались глупыми и бессмысленными. Зачем, если у него было всё, о чём он мечтал?.. Почему он оказался настолько слеп, слеп и эгоистичен?..

Приступ самокопания был, однако, безжалостно прерван - в отсек влетел Накаяма. Взъерошенный, красноглазый, в расстёгнутом комбинезоне, с бумагами в руке. Он зацепился ногой за комингс, как-то извернулся и повис вверх ногами прямо над Хати. И, прежде че тот успел открыть рот, схватил микрофон внутренней связи и заорал:

- Внимание всем! На Европе есть жизнь!!

-Это не повод орать мне в ухо, - рыкнул Хатимаки, отпихивая висящего над ним биолога. - Что ты там нашёл?

- Археи, или, во всяком случае, что-то на них похожее, - ответил Накаяма. - Сам понимаешь, разбираться там ещё долго... Но оно определённо живое.

Хатимаки механически кивнул. Жизнь на Европе! Да только ради этого стоило лететь! Жизнь за пределами Земли, совершенно однозначно и недвусмысленно существующая - открытие, масштаб которого представить сложно. Это тянет на революцию в науке.. И он, Хошино Хатирота, к ней причастен, и не просто причастен - оказался в первых рядах! И пусть он, как последний идиот, не видел своей мечты у себя под носом - но он здесь, один из тех, кто прямо сейчас перекраивает мир. И, наверное, ему действительно надо было отправиться за миллионы километров от дома, чтобы заметить очевидное...

И внезапно оживший динамик внутренней связи произнёс:

- Все эти миры ваши, кроме Европы. Не пытайтесь высадиться на неё, - а на заднем плане кто-то орал:

- Горо! Убью кретина!

- Ками-сама, - печально вопросил Хати, - неужели мой отец не может не страдать фигнёй?..

Карменсита Ибанез была похожа на подростка - невысокая, стройная, стриженная под мальчика - и тем более странно смотрелся полицейский сержант застывший перед ней навытяжку. Сержант был в тихой панике - проникновение произошло в его смену. Да, неудачное, да, взломщика едва не поймали - но именно что едва. Взломщик ушёл, не оставив никаких следов, годных для опознания...

- Итак, сеньор Родригес, вы утверждаете, что у вас было некое предчувствие, и вы решили проверить свои опасения, так? - уточнила Карменсита.

- Так точно, сеньора Ибанез! - рявкнул сержант, преданно поедая начальство глазами.

- Кхм... Тема предчувствий весьма любопытна и познавательна, однако сейчас мы её рассматривать не будем╦- Карменсита прошлась по комнате. - Значит, сперва вы проверили все мониторы, которые показывали совершенно нормальную картину, но всё-таки не успокоились и организовали внеплановый обход. Так?

- Так точно!

Карменсита снова прошлась по комнате, покосилась на неподвижно сидевшую за столом Клэр, и продолжила:

- Начав обход, вы обнаружили, что дверь служебного входа не заперта и немедленно объявили тревогу, так?

- Так точно!

- А вот дальнейший ваш отчёт несколько неясен... Поэтому, сержант, просто расскажите, что было дальше. Неформально.

- Слушаюсь. Когда я объявил. тревогу и включил системы защиты, часть бронезаслонок на дверях не сработала. Предположив, что их вывел из строя злоумышленник, я с тремя бойцами выдвинулся по этому следу...

- И что же?

- Мы его не видели. И визуально, и через ноктовизор - только нечёткий силуэт. Двигался он очень быстро - мы его не догнали, хотя отрыв был небольшой... Думаю, мы бы успели, если бы он не выбил окно и не выпрыгнул.

- Как это ему удалось? - осведомилась Клэр. - Я предполагала, что это стекло держит двадцатимиллиметровый снаряд...

- Но не кумулятивный заряд от пирошпангоута, - вздохнула Карменсита. - На это мы точно не рассчитывали... Впрочем, его как раз найти не так уж трудно - главный вопрос в костюме. Вынуждена признать, что с подобным сталкиваюсь впервые.

- Немудрено, - сообщил с порога Мендоса, - я тоже сталкиваюсь в первый раз с этой технологией, хотя и наслышан... Прошу прощения, сеньоры, дела принудили меня задержаться.

- Ничего страшного, - отмахнулась Карменсита. - Проходите, полковник. Значит, эта технология вам в какой-то мере знакома?

Мендоса устроился в кресле у окна, достал из кармана телефон и только после этого ответил:

- Именно что в какой-то мере. Как я уже говорил, я не сталкивался с подобной техникой сам - и до сих пор был уверен, что это относится ко всему миру за исключением создателей... Это хамелеолин, материал, способный преломлять свет так, что он как бы обтекает предмет. Идея не нова, но добиться её практической реализации в лаборатории удалось несколько лет назад в Технионе... И, судя по всему, где-то ещё. Потому что Израиль не стал бы передавать эту технологию кому-либо, и уж точно не стал бы использовать свой спецназ против вас, сеньора Умала. Это просто лишено смысла... И если бы технология была так или иначе, похищена, я бы об этом знал.

- И я никак не могу представить, какую цель могло преследовать это вторжение, - подвела итог Ибанез. - И меры предосторожности... Хм, прошу прощения. - Достав телефон, она мазнула пальцами по экрану, прочитала что-то и хмыкнула.

- Есть новости? - спросила Клэр.

- Да. Кое-что прояснилось относительно охраны... Только нам понадобятся собаки - умные и свирепые.

- Русский чёрный терьер, однозначно, - тут же предложила Клэр. - Я с этой породой знакома лично и могу заверить - лучшего варианта нет. Надеюсь только, этот костюм не блокирует ещё и запах...

- По крайней мере, должен его искажать, но с этим собаки справятся, - пожал плечами Мендоса. - Но всё это, хоть и важно, но отнюдь не первостепенно. Пока мы не знаем его целей... Сеньора министр. Может быть, вы можете что-то предположить?

- Не могу представить, - покачала головой Клэр. - На этом этаже нет ничего, что могло бы заинтересовать разведку - только зона отдыха для персонала и кафе. Я бы поняла, если бы он шёл к лестнице, но ведь нет... Если только он не хотел установить жучок - но и тогда это никакого смысла не имеет. Обсуждать работу здесь никому в голову не придёт, а какую пользу разведка может извлечь из жалоб на жизнь, родственников и проигрыш любимой команды, я не представляю. Всякого рода зацепки для дальнейшей разработки можно получить и более простыми способами...

- Возможно, предполагалось подбросить какую-нибудь дрянь, - предположил Мендоса. - Даже неважно, кому - возможно, просто бросить где-нибудь, словно случайно выпавшее. Представляете, что было бы, если бы в министерстве нашли, скажем, шприц со следами наркотика?

Карменсита, всё так же расхаживавшая по комнате, внезапно остановилась, резко развернулась на каблуках, так что красно-белое пончо взлетело на секунду, и воскликнула:

- Стоп! Я, кажется, поняла! Смотрите, отсюда он почти сразу попадает в Новый парк, где искать кого-то ночью бесполезно, а через него легко добраться незамеченным до реки и уплыть. Здесь нечего искать, это верно, и не имеет смысла что-то подбрасывать - понятно ведь, что никто в это не поверит, а обыщут после такого визита всё и с микроскопом - но зато отсюда очень удобно сбегать. Полевые испытания - вот что он тут делал!

Предположение вызвало недоумённое молчание, но затем Мендоса задумчиво хмыкнул и сказал:

- А знаете - вполне возможно. Странноватая, конечно, идея, но если я расскажу, с чем мне приходилось сталкиваться, вы просто не поверите... Поэтому вполне возможно, что сеньора Ибанез права... что, впрочем, ничуть не отменяет дополнительных целей.

- Почему же - вполне поверю, - пожала плечами Клэр. - Я давно уже перестала недооценивать человеческую глупость. И идея Карменситы мне лично кажется вполне логичной, хотя и совершенно непонятно, почему для этих испытаний избрали моё ведомство...

- Может - случайно, а может - какой-то очередной хитрый план. - Мендоса пожал плечами. - Гринго в последнее время частенько игнорируют логику и здравый смысл... Ну, не стану больше отнимать ваше время, сеньора министр.

На пороге Мендоса на секунду задержался и сообщил:

- Ах да, забыл сказать: в это воскресенье в Муниципальном Театре идёт новая пьеса - "Звезда и смерть Хоакина Мурьеты". Весьма рекомендую...

На следующее утро Клэр в очередной раз убедилась, что не зря назначила Ибанез начальником службы безопасности - кинологи с собаками уже патрулировали территорию. Здоровенные косматые чёрные псы встречали проходящих мимо подозрительными взглядами из-под чёлки, внимательно обнюхивали и неспешно отходили в сторону, пропуская. Они не рычали - но лучше уж рычание, чем этот презрительный взгляд из-под густой чёлки. Взгляд этот выражал вселенское презрение к штатским и вообще двуногим, а вся поза собаки говорила: иди, иди, я тебя запомнил - не отвертишься... Именно с таким видом Шварцшильд обычно утаскивал кусок со стола.

Поднявшись в свой кабинет, Клэр первым делом вызвала Ибанез и потребовала отчёт.

- Готовы пока только собаки, - ответила Карменсита. - Я затребовала установку датчиков давления, но это займёт время, и сейчас прорабатываю проект новой защитной системы для вашего кабинета. Не могу пока сказать, сколько времени это займёт...

- А ваш собственный кабинет вы не забыли? - спросила Клэр, кое-что слышавшая об этом логове параноика.

- А меня и так разве что сверхтяжёлой бомбой достанешь, - сообщила Карменсита. - И попасть, а главное - выбраться без моего позволения оттуда невозможно, уж поверьте.

Клэр верила - Карменсита Ибанез отличалась тщательным и весьма креативным подходом к вопросам безопасности, в результате чего здание министерства превратилось в настоящую крепость. Причём сделано это было не больше, чем за полгода, и ту же систему вскоре начали развёртывать и в других правительственных зданиях...

Оставалось только надеяться, что человек-невидимка попробует пробраться снова - и что на этот раз обновлённой системы защиты хватит...

Ядерный удар уничтожил Берлин вместе со всеми находившимися там войсками, и чат заполнился матом и обвинениями. Особенно возмущался "гарнизон" Западного Берлина - поскольку ядерный удар нанесли свои же, не удосужившись их предупредить. В ответ на это "НАТО" и "Варшавский договор", проявив трогательное единодушие, обрушились на берлинцев объединёнными силами, ибо большего количества неадекватов и просто нубов не было во всей игре.

Юрий, выкроивший время для очередного визита в онлайн-стратегию, комментировал особо выдающиеся высказывания игроков, одновременно с этим в командном чате выясняя, что теперь делать и как лучше воспользоваться ситуацией. Ай сидела верхом на стуле, наблюдала за игрой и поглядывала на экран своего компьютера. Вряд ли, конечно, кто-нибудь озаботится заказом в воскресное утро - но почему бы и нет? Да и ежедневная сводка должна была прийти, а в ней частенько бывало что-нибудь интересное... Или срочное, а срочная расчистка орбиты оплачивалась очень и очень хорошо - но и желающих было много, так что хлопать ушами не следовало. Ну и, разумеется, было весьма забавно наблюдать за Юрием - "Война в Европе" была его любимой игрой, и реагировал на глупость других игроков он иногда даже слишком бурно.

Об увлечении Юрия Ай узнала недавно и здорово удивилась - сложно было представить его зависающим в онлайн-игре днями напролёт, причём даже не в ролевой со шлемом виртуальной реальности, а в обыкновенной стратегии... Впрочем, днями напролёт он и не зависал, вылезая только по выходным да изредка - вечером. Увлечение было новым, Юрий сам ещё не решил, надо ему это или нет, но с "ракошколотой" боролся...

Ай, припомнив странное словечко, собралась уже спросить, что оно значит - но стоило ей открыть рот, как компьютер звякнул, сообщая о новом письме.

- Так, что тут у нас... - Ай открыла письмо. - Юрий, бросай всё и дай мне схему на шестьдесят три градуса!

Интересовавший заказчика спутник на схеме нашёлся быстро - и на этом дело застопорилось. Спутник, хоть и неисправный, принадлежал ЦРУ, вышел из строя несколько часов назад и вряд ли сделал это сам по себе. Из этого следовало, что в Лэнгли явно не придут в восторг, если этот спутник достанется кому-то ещё... Аманде Минами, например.

Всё это означало, что вряд ли кто-то из мусорщиков заинтересуется спутником - а значит, радующая глаз количеством нулей сумма достанется "Тойбокс"... А для всего остального есть Вольф, да и просто так вломиться на Фрисайд не сможет даже ЦРУ.

И предложение Доктора Майами, разумеется, было принято. Как сказал Юрий - пиндосы без спутника точно не пропадут...

Спустя четыре часа спутник всё ещё оставался на орбите, хотя, на взгляд Ай, никакой ценности не представлял. И выглядел совершенно не так, как должен выглядеть разбитый столкновением спутник...

К счастью, модуль полезной нагрузки с разведывательным оборудованием был цел. А вот аппаратный модуль... С одной стороны в его корпусе красовалась аккуратная круглая пробоина, а с противоположной - здоровенная вытянутая дыра и медленно разлетающееся облако мусора.

- А вот, собственно, и неисправность, - хмыкнул Урахара, наведя телескоп на облако. - Мда...

Серебристая искра при максимальном увеличении превратилась в слегка изогнутый металлический стержень с двумя парами маленьких крылышек. В памяти Ай всплыл давний разговор у разбитого спутника: "...вольфрамовый дротик. Размером примерно раза в два меньше этой железяки, оперение - контакты..."

- Так это и есть боевой снаряд для рейлгана?

- Именно, - подтвердил Урахара. - И мы его заберём. Не знаю, кому он принадлежит, но если его здесь найдут, во Внеземелье станет неуютно. Интересно, кстати, обо что он так погнулся?..

- Нам ещё идти и идти, - дёрнула плечами Фи. - И совсем не факт, что не появятся безопасники - то, что их транспондеров не слышно, ничего не значит.

Ай, тем временем ушедшая готовится к выходу, высунулась из шлюза и заметила:

- Даже по самой удобной траектории им сюда больше полутора часов добираться. Официально о потере спутника объявили минут двадцать назад, так что у нас больше часа. Уж стрелку мы забрать успеем... Да и спутник, если уж на то пошло, тоже. По-моему, его можно просто манипулятором на проходе схватить и убрать в грузовой отсек. А уж если разобрать... Тут уж даже если досматривать будут - ничего не докажут.

- Тем не менее, без этого я прекрасно обойдусь, - буркнула Фи, рассчитывая орбиту, которая должна была с минимальными затратами вывести корабль к Фрисайду и при этом не привлечь внимания безопасников.

Досмотр был ситуацией маловероятной - вряд ли кто-то стал бы тратить топливо на сближение с мусорщиком - но возможной. И совершенно бесполезной, поскольку найти что-либо на борту "Тойбокс" могла только его команда... И дело было не только - и не столько - в тайниках. Скорее уж в обилии лома, в котором можно было спрятать всё, что угодно, да так, что не разгрузив и не рассортировав, ничего нельзя было найти...

Снаряд Ай забрала первым делом - и отправила его в инструментальный контейнер скафандра. Затем развернула трал для сбора мелочи и принялась за спутник. Заказчик требовал в первую очередь приборный отсек, но в этом-то и заключалась проблема - в ЦРУ просто обожали снабжать оборудование разными сюрпризами, срабатывавшими от косого взгляда, а тои без всякой видимой причины. Тащить его на борт не хотелось, но оставлять на штанге хотелось ещё меньше - вот тут уж вопросов точно не избежать... Разбирать спутник на месте тоже было плохой идеей - всё по той же причине, а грузовой отсек был хотя бы бронирован... И спутник в него помещался, хоть и впритык.

Ну а всё остальное было проще простого - собрать несколько тралов лома, разгрузить их поверх спутника - и можно возвращаться. Четыре часа работы и ещё три - на возвращение, и никаких патрулей...

Ко всеобщему удовольствию, орбита была для безопасников неудобной - слишком низкой, со слишком большой разницей в наклонении, поэтому они вообще не стали реагировать на сообщение о разбитом спутнике. "Тойбокс" благополучно вернулся на Фрисайд и приступил к разгрузке, - но едва работа началась, пришёл вызов от Эдель - Ай неожиданно понадобилась в офисе.

По дороге в офис Ай пришла к выводу, что, скорее всего, кто-то явился за снарядом - благо, она его взяла с собой. Как оказалось, это было абсолютно правильной идеей - её действительно ждали.

До боли в зубах обыкновенный молодой энергичный клерк, сидевший в кабинете, протянул руку. Ай поймала взгляд Эдель, получила в ответ едва заметный кивок и протянула гостю вольфрамовую стрелку.

- Полагаю, это ваше, сэр, - произнесла она. - Я не видела этой вещи, не так ли?

- Совершенно верно, - согласился гость, спрятав стрелку и поднявшись. - Благодарю за понимание.

Стоило "клерку" уйти, как в кабинет тут же ворвалась Доктор Майами, дымя сигаретой и свирепо блестя очками.

- Ненавижу этих ребят! - заявила она, рухнув в кресло. - Ай, деточка, вы достали мой спутник?

- Пока что это наш спутник, - заметила Ай. - Но да, достали.

- Теперь точно мой, - Майами бросила на стол чек. - Кто-нибудь может объяснить, что этот урод здесь делал?

- Док, тебе этого лучше не знать... - протянула Эдель, не отрываясь от компьютера. - Хотя о чём это я - всё равно ведь разнюхаешь. Мы на ремонт скоро встанем - подгонишь новую электронику?

-Всё возможно... - Майами закурила очередную сигарету. - Итак?

- Спутник сбит из рейлгана. Боевым снарядом, который этот тип забрал. Заплатил за него очень серьёзные деньги.

- Забавно... - Майами выдохнула дым и проводила его взглядом. - Пахнет проблемами... И деньгами. Электронику я тебе, конечно пришлю, но будь другом, держи меня в курсе, и Коко тоже.

- Идёт, - кивнула Эдель. - И ты про нас не забывай, а то не хотелось бы угодить в проблемы без денег...

Хаким Ахмад ненавидел оказываться в центре внимания - с его работой это было попросту опасно. По этой причине он предпочитал появляться на разнообразных мероприятиях частным образом, стараясь не пересекаться лишний раз с коллегами... Но иногда отвертеться не удавалось. В таких случаях Хаким старался держаться в тени - благо, это было не так уж сложно. Потому что халиф Али гарантированно привлекал к себе всеобщее внимание...

- Во имя Аллаха, милостивого, милосердного! - провозгласил с трибуны Али. - По воле его, явленной словами народов, возвещаю, что Алжир отныне под рукой халифа!

Бело-зеленый флаг ползёт вниз по флагштоку, в последний раз звучит алжирский гимн - и вот уже над площадью развевается зелёное полотнище с золотым зульфикаром - знамя Халифата. Всё просто... Вот только все, стоящие рядом с халифом, прекрасно знают, каким трудом далась эта простота.

Хаким - как и всё его ведомство - до сих пор не смог разобраться в нагромождении застарелых обид, взаимных претензий и столкнувшихся интересов, которое и привело к недавней войне. К тому же в этот клубок почти наверняка запустила руки Лига или кое-кто из её членов, и совсем не факт, что их убрали... А ещё есть Ливия - тоже присоединённая к Халифату, без всяких церемоний - правительства там не было с начала века, что задачу ни разу не упрощало. А ещё Египет, который явно придётся отложить на потом, хоть это и нежелательно - но если присоединить ещё и его, ситуация в Северной Африке станет непредсказуемой. Непредсказуемой настолько, что это будет угрожать самому существованию Халифата...

Что со всем этим делать, Хаким пока не представлял - не хватало информации. Лучше всего, конечно, было бы не делать вообще ничего, пока ситуация не прояснится, но это тоже был не слишком удачный вариант - одному Аллаху ведомо, как могут обернуться дела завтра. Оставалось только ждать новостей... И самому держать глаза и уши открытыми - здесь и сейчас тоже можно было получить немало разведданных.

Вот, например, бывшее правительство Алжира - для Хаима очевидно, что новое положение их, в общем, устраивает. Меньше проблем, меньше ответственности, и всё это за те же деньги - кто был бы не рад? Кроме того, Хаким знал об этих людях много разных интересных подробностей, что позволяло ненавязчиво направлять их деятельность в нужную сторону. Рядом армейские чины - эти ещё проще. Ни сил, ни желания возмущаться у них нет - самые активные так и остались в ливийской пустыне. А вот от внутренних войск можно было ожидать проблем... Мало того, что они почти не пострадали во время войны - командующий был человеком крайне амбициозным и, судя по всему, подконтрольным Лиге. Прямых доказательств, само собой, не было, но косвенных скопилось предостаточно, и аналитики полагали, что шанс попытки мятежа превышает пятьдесят процентов. Цифра эта Хакиму абсолютно не нравилась... Но сделать он пока ничего не мог.

Ну или почти ничего - но первый ход всё равно приходилось отдать противнику. И он же должен стать и последним - уж об этом контрразведка позаботится. Пусть нет прямых доказательств - но и без них известно, за кем надо следить, а когда они решатся выступить - доказательств уже не потребуется. Более того...

То, что сейчас возникло в его сознании, планом не было - так, заготовка. Но, будучи доведённым до ума, он позволял сбить мятежников на взлёте, ещё до того, как они успеют сделать что-то серьёзное. Правда, для этого их надо спровоцировать выступить раньше времени - но как раз это проще всего. Если верить досье, собранным на предводителей этого "подполья", их заставят сорваться даже слухи... А уж тем более намёк на то. что их вот-вот раскроют. Ну а в спешке они неизбежно наделают ошибок и станут лёгкой добычей контрразведки...

Номер Хакима по меркам элитного отеля был довольно непритязательным, но его это полностью устраивало. Собственно говоря, его устроило бы и куда более скромное жильё, тем более - временное... Но главным достоинством этого номера было то, что его никто не станет здесь искать. Как и халифа с остальной свитой, разместившихся по соседству - и совсем не там, где должны были согласно записям.

Причиной этому был риск покушения - пусть сведения и были недостоверными, но речь шла о "Руке Пророка", наследниках недоброй памяти "Исламского государства"... То есть о банде фанатиков, готовых на любое, самое дикое преступление. Например, на убийство неугодного правителя, которого, в силу своих ничтожных познаний и слабых разумов, считали отступником.

Будь у него такая возможность, Хаим бы вообще здесь не показывался бы и не пустил бы халифа - но положение обязывает, и потому контрразведке пришлось постараться, чтобы превратить отель в достойную ловушку и при этом не испортить роскошные интерьеры... Что было совершенно бессмысленно, поскольку бой всё равно приведёт их в негодность, а уж взрыв - и подавно. И даже если никакого нападения не случится, всё можно будет привести в порядок за несколько часов...

От размышлений о том, что ещё можно сделать, Хаким отвлёк сигнал тревоги - третий за вечер. Несколько минут понаблюдав за грузовиком и убедившись, что тревога ложная, Хаким вернулся к своим мыслям - и вздрогнул, когда сигнал прозвучал снова. И на этот раз никаких сомнений не было - покушение всё-таки будет. Другое дело, что оно закончится, так и не начавшись - если, конечно, не произойдёт чего-то абсолютно непредвиденного.

Грузовик набрал скорость, свернул на подъездную дорогу и помчался к отелю. Засевшие в кабине боевики вопили и палили во все стороны, видимо, надеясь таким способом расчистить себе путь... А затем в дело вступили две припрятанные в кустах зенитки. Древние неистребимые ЗУ-23, которыми уже второе столетие пользовалось полмира... И они не подвели. На месте грузовика вспух огненный шар, жалобно зазвенели стёкла, взлетели в воздух с корнем вырванные деревья - но это Хакима уже не интересовало. Покушение сорвалось - а всё остальное значения не имеет. И теперь, наконец, можно отдохнуть... Если, конечно, ещё чего-нибудь не случится.

Самолёт халифа покинул Алжир без происшествий. Были опасения, что фанатики попытаются повторить нападение, но нет - то ли под рукой не оказалось ничего подходящего, то дли просто местная ячейка в полном составе взорвалась на грузовике. Хакима такие подробности не интересовали - в отличие от самого нападения.

О том, где разместился халиф, знали немногие. И боевики из "Руки Пророка" в этот круг уж точно не входили... Следовательно, среди тех, кто знал, оказался предатель. Ничего удивительного - но крайне неприятно, и потому это расследование Хаким контролировал лично. Слишком уж опасен был этот мерзавец, кем бы он ни был... А у Хакима было несколько идей о личности предателя - разной степени неприятности, поскольку в списке подозреваемых были и его люди. Правда, никого из его помощников, но всё же...

- Вы обеспокоены, Уаси, - констатировал халиф. - Вы опасаетесь, что измена затронула ваших людей и считаете себя виновным в этом. Напрасно - даже если и так, в этом нет вашей вины... А я не думаю, что это так.

- Вот как? Позвольте узнать, мой халиф, что навело вас на подобную мысль? - осведомился Хаким, отрываясь от планшета.

- Человек, знакомый с вами и с ходом ваших мыслей, исходил бы из того, что вы озаботитесь созданием множества ловушек и ложных целей - вплоть до того, что меня просто не было бы в этом отеле. И уж тем более он не предпринял бы подобной лобовой атаки - скорее, попытался бы организовать засаду. Это говорит о том, что организатор не знает вас, а следовательно, не принадлежит к вашему ведомству.

- Логично, - согласился Хаким. - Хотя я не стал бы отбрасывать ни одну версию без веских на то оснований... Но если вы правы, то круг подозреваемых сильно сужается.

- Разумеется, я прав, - отмахнулся халиф, возвращаясь к созерцанию проносящегося далеко внизу Средиземного моря.

Премьер-министр отложил папку и поднял взгляд на гостью. Новости действительно стоили того, чтобы министр иностранных дел доставил их лично...

- Экстренное заседание правительства состоится через два часа, - сообщил премьер-министр.

Икари молча поклонилась и вышла, а Куруруги, оставшись в одиночестве, коротко и ёмко выругался, чего не позволял себе очень давно. Положение было ничуть не лучше, чем во время Окинавского кризиса, и могло стать ещё хуже... А ещё необходимо доложить тэнно, причём лично, как и всегда.

Тэнно оторвался от изучения новостных сайтов и коротко осведомился у вошедшего Куруруги:

- Индонезия?

- Да. Полагаю, вам уже известно об обращении к БРИКС?

- Разумеется. Вполне разумный и ожидаемый ход... И разумеется, я даю согласие на использование частей Национальной Армии за рубежом.

Куруруги молча поклонился. Теперь вряд ли кому-то придёт в голову выступить против отправки войск - что в правительстве, что в парламенте. Возможно, в другой ситуации Япония могла бы полностью взять на себя всю тыловую работу - но сейчас требовался боевой опыт, пусть даже такой условный, как охрана демаркационной линии. Мир менялся - стремительно и необратимо, и кровь неизбежно прольётся... И Япония должна быть готова к этому. Столетие пацифизма немало дало стране, но едва ли не больше отняло - и теперь приходилось спешно восстанавливать утраченное...

- Куруруги-сан, моему ведомству необходимо дать ответ в течение сегодняшнего дня, - заявила Икари, едва совещание началось.

- В таком случае вы можете уже сейчас выразить предварительное согласие - Япония направит в Индонезию части Национальной Армии. Их состав и численность будет определена на этом совещании.

- Всё зависит от времени, - заговорил министр обороны. - Если использовать только десант или морскую пехоту, то они могут быть направлены в любой момент - но не боле батальона. Если требуются более существенные силы, то в течение десяти-пятнадцати дней может быть подготовлена усиленная общевойсковая бригада...

- Вот и подготовьте, но спешить с её отправкой не стоит - думаю, пока что хватит и батальона или даже нескольких рот. Впрочем, чисто военные вопросы я оставляю на ваше усмотрение... Икари-сан, мне хотелось бы услышать ваше мнение о международной реакции.

- Её предсказать очень легко - Лига снова закатит истерику, - ответила глава МИД. - поскольку на любые действия БРИКС они реагируют совершенно одинаково. Правда, в этом случае масштаб истерики может быть заметно больше обычного... Но ничего такого, с чем бы мы не справились.

- Прекрасно. И, - Куруруги бросил взгляд на телефон, - как мне только что сообщили, парламент одобрил привлечение Национальной Армии к миротворческой операции в Индонезии. Что ж, уважаемые коллеги, совещание окончено...

Обстановка в Индонезии быстро ухудшалась, руководство БРИКС спешило - и в результате первые отряды миротворцев отправились в тот же день.

Два "Святогора" приняли усиленный батальон со всей техникой и, оглушительно ревя двигателями начали разбег. Впервые за многие годы японские войска действовали за пределами страны... А Куруруги, наблюдавший за взлётом, готовился к надвигающемуся медиабезумию и надеялся, что аналитики ИИБ всё же ошибаются. Потому что если они правы - то Японию может ждать свой Вьетнам. И теперь его важнейшая задача - не допустить этого... Как угодно - но не допустить.

- Знаешь, у американцев есть прекрасное слово для такого, - Эмири бросила на стол газету. - "Шитшторм", слыхал?

Куруруги только кивнул - он был полностью согласен с дочерью. Поднятая Лигой истерика действительно оказалась куда хуже прежних, а её инициаторы явно следовали заветам доктора Геббельса - и выдавали такие невероятные нагромождения лжи, что оставалось только за голову хвататься. И ведь в этот бред верили! Верили даже в самые нелепые утверждения... Впрочем хватало и людей╦ которые верили в то, что американское правительство сговорилось с инопланетянами и поставляет им людей для опытов, что в Тибете обитает снежный человек и даже в то, что CNN говорит правду. Всё это было привычным, хотя и неимоверно раздражало - правда, и тактика борьбы с этим была отработана. Очередная порция обвинений в клевете - и хотя бы часть крикунов заткнётся. Часть - потому что обвинение удастся предъявить отнюдь не всем. С ними совладать будет куда сложнее, но и тут можно сделать многое... А пока что стоит выкинуть из страны особо крикливых журналистов - особенно американских. Да и своих стоит притормозить, а то некоторые уже за рамки приличия выскакивают... Что само по себе заслуживает внимания.

А впрочем, всё это уже не имеет значения - даже если бы кто-то и захотел, повернуть всё вспять уже не выйдет. Куруруги Гэнбу знал, на что идёт - и с самого начала был готов оседлать молнию.

Отложив последний отчёт, Клэр некоторое время бездумно смотрела на стол, пытаясь осознать прочитанное.

Неделя. Целая неделя прошла без всевозможных происшествий, без идиотских выходок подчинённых, без покушений - нормальная рутинная работа нормального министерства... Именно то, о чём она мечтала все эти годы...

Потянувшись, Клэр встала из-за стола и остановилась у окна. Заходящее солнце заливало Лиму алым светом, и Клэр вспомнила первую встречу с Хиралем - в тюрьме. Тускло-серая комнатка с привинченной к полу мебелью, тускло-серый комбинезон... И ослепительное в этой серости алое пончо Хираля - первое, что она увидела, переступив порог. Рассвет новой эпохи... В тот момент она не знала этого - но почувствовала. Почувствовала - перед ней действительно Сапа Инка, Солнце среди людей... И даже тогда она всё-таки сомневалась. Пусть всего лишь несколько часов, но сомневалась - и теперь не могла вспоминать об этом без удивления. В самом деле, как можно было быть настолько слепой? Хосе Хираль был человеком, для которого "хотеть" действительно значило "мочь", двигавшийся к цели с неумолимостью межконтинентальной баллистической ракеты - только вот, в отличие от неё, Хираля не могли остановить никакие перехватчики. Он мог отступить, затаиться и нанести удар, когда его не ждут, мог подбираться к цели окольными путями - но достигал её всегда. Он был непредсказуем - нередко даже ближайшие помощники не могли понять ход мыслей Сапа Инки.

Именно поэтому она последовала за ним - не только потому, что хотела вырваться из тюрьмы. Нет, если бы кто-то другой пришёл к ней с этим предложением - она не согласилась бы. Не стоит обманывать себя - эти десять лет она действительно заслужила... Но Сапа Инка Хосе Хираль не просто вернул ей свободу - он вернул смысл жизни. Ту самую цель, ради которой стоит жить и не жалко умереть... и так крепко сплетённую с её детскими мечтами. Индейское государство - но не крохотная Эльтаника, а Тауантинсуйу, чьих сил довольно чтобы вышвырнуть прочь гринго...

Отвернувшись от окна, Клэр с сожалением взглянула на мигающий значок почтового клиента и вернулась за стол. Передышка окончена - пора снова нырнуть с головой в поток информации. Снова - безумные подчинённые, среди которых ярче Венеры сияют Гонсалес, Маркес и Ибанез, бесконечные сбои и недочёты в работе, глупость исполнителей и занудное упорство местных... Снова - грандиозные проекты и незаметные договоры, новые школы и новые книги, связывающие страну воедино. Да, единство складывается из мелочей - недаром же она когда-то сравнивала свою работу с работой хирурга... Пусть почти всё прошло не по плану, пусть пришлось спешить - но теперь Клэр могла с чистой совестью сказать: операция прошла успешно. Да, предстоят ещё годы реабилитации, но главное сделано - страна прошла точку невозврата. Уже не получится отыграть назад, не начав полноценную войну - а это будет концом всего. Уж очень своевременно Тауантинсуйу вступила в БРИКС - теперь, даже если у кого-то и были планы "гуманитарной войны", пустить их в ход уже не осмелятся. Тайваньский кризис, когда стрелки часов Судного дня остановились в минуте от полуночи, был памятен всем... и никому не хотелось увидеть, как эти стрелки сойдутся.

С головой уйдя в работу, Клэр, как обычно, просидела почти до темноты. Ничего срочного не осталось, а всё остальное могло подождать о завтра, и Клэр, выключив компьютер, встала и потянулась... И замерла, зацепившись взглядом за собственное красное пончо. Яркое даже а полутьме, словно маяк - впрочем, почему "словно"? Оно и было маяком для множества людей - для всех, кто ждал перемен и трудился, приближая их.

Когда-то - совсем недавно - красное пончо было всего лишь неофициальным знаком поддержки Хираля, и оно всё ещё было таковым - но не только. Как-то легко и незаметно оно превратилось в символ новой страны - неофициальный, само собой, но всё же...

Усмехнувшись своим мыслям, Клэр накинула пончо и вышла из кабинета - её ждал дом... И встреча с президентом на следующее утро. Что могло понадобиться Хиралю, да ещё и столь неожиданно - оставалось только гадать, но в любом случае это сулило проблемы. Уже хотя бы потому, что речь пойдёт о чём-то слишком серьёзном, чтобы доверить это даже бумаге.

- Сапа Инка, - Клэр склонила голову. - Вы хотели меня видеть?

- Присаживайтесь, - кивнул Хираль. - Разговор предстоит достаточно долгий... Как вы знаете, в следующем году состоятся президентские выборы и смена правительства, и я хотел бы видеть вас во главе этого правительства. Более того - именно вас я хотел бы видеть своим преемником на посту президента, и уверен - большинство сограждан согласится с этим пожеланием. Разумеется, я ни в коем случае не хочу вам ничего навязывать и приму любое ваше решение...

- Это... Весьма любопытное предложение, - Клэр задумчиво постукивала пальцем по губе. - И заманчивое. Но, с вашего позволения, я предпочла бы тщательно обдумать его.

- Разумеется, - согласился Хираль. - Прошу вас только об одном - принять решение до начала избирательной кампании.

- Разумеется, - кивнула Клэр.

Предложение действительно было весьма заманчивым... И всё же Клэр колебалась. В своих умениях она ничуть не сомневалась, а вот в том, что хватит сил, уверенности не было. И все же... Узнать границы возможного можно только выйдя за них, и как бы ей ни было жаль оставлять своё министерство - оно не пропадёт и без неё. Работа продолжится ничуть не хуже - и неважно, что министерство будет возглавлять не Клэр Умала, а Игнасио Гевара. Да и потом, если дела пойдут совсем уж плохо, она всегда сможет вмешаться и навести порядок, пусть даже и неофициально - а полномочия премьера позволяли и большее. Куда большее - если уж на то пошло, премьер-министр стоял наравне с вице-президентом.

Неплохая карьера для бывшей террористки... Но Клэр вполне устраивало и нынешнее положение, и выше она не особенно стремилась. С другой же стороны - глупо останавливаться на достигнутом, будучи способным на большее... А она способна. Глупо это отрицать и ещё глупее не использовать - словно тот слуга, что закопал деньги, надеясь на похвалу хозяина. Так что... Лучше всего поговорить на этот счёт с Искаем, решила Клэр. Он уж точно если не предложит ничего полезного, так поможет разобраться в собственных мыслях.

Выслушав жену, Искай сказал:

- Соглашайся. Тем более, что Сапа Инка рассчитывает видеть тебя своим преемником - а никого лучше я представить не могу, и дело не в том, что ты - моя жена. Ты, может, этого так и не заметила, но ты - один из самых популярных и уважаемых политиков. Тебя помнят ещё по "Текноре", и спасение Танабе тебе немало прибавило... Но это всё пустяки по сравнению с твоим министерством. Можешь не верить, но Тауантинсуйу - твоя заслуга минимум на две трети. Ни черта бы у Хираля без тебя не получилось бы - это все видят. И Хираль - в первую очередь, потому-то он тебя и продвигает. Если ты станешь Сапа Инкой, все хотя бы будут уверены, что это всё не развалится сразу же... Так что завтра первым делом иди и согласись, - с этими словами Искай неожиданно обнял Клэр.

- Пожалуй, ты и прав... - протянула она, опустив голову ему на плечо. - Пора уже привыкнуть, что Хираль всё время оказывается прав... Вот как это у него получается?

Утром Клэр, не заезжая к себе, отправилась в к президенту, уверенная, что найдёт его на рабочем месте.

Разумеется, так и было - иногда складывалось впечатление, что Хираль вообще не нуждается в отдыхе...

- Я согласна, - ответила Клэр на вопросительный взгляд президента. - Полагаю, вы этого ожидали?

- Если быть честным - то да, - согласился Хираль. - Всё же я неплохо знаю вас... И никогда в вас не сомневался.

Как и ожидалось, компания Кейтаро выполнила работы в срок и, что самое удивительное - уложившись в смету. Ну, почти уложившись... Но такие мелочи можно не считать. До начала церемонии оставался почти час, и Куруруги собирался потратить его с пользой - а именно, обойти весь космодром вместе с Фудзитой. Нет, он, разумеется, не пропустил ни одного отчёта, но старая привычка проверять всё лично, неоднократно спасавшая тогда ещё обычного инженера от множества проблем, не делась никуда.

Всё, как и ожидалось, было в идеальном состоянии - строители своё дело знали отлично, и придраться было не к чему. Да и не особенно хотелось, если уж на то пошло - комиссии JAXA, принимавшей работу, Куруруги доверял чуть меньше, чем собственным глазам. Но время требовалось чем-то занять, да и просто было интересно увидеть обновлённый космодром своими глазами...

Осмотр закончился у ворот, где уже собралась порядочная толпа во главе с префектом Кагосимы и мэром Кимоцуки. Последний просто лучился довольством - ещё бы, ведь реконструкция космодрома весьма позитивно сказалась на городской казне, а уж его эксплуатация и вовсе оборачивалась полноводным денежным потоком. Разумеется, мэр был доволен... Чуть менее доволен был префект - ему предстояло переделывать транспортную сеть префектуры под новый объём перевозок, что не было делом ни простым, ни дешёвым. Однако результаты явно окупали любые траты, поэтому префект тоже был доволен. Ну а больше всех была довольна Фудзита Акане, получившая в своё распоряжение новый космодром, в котором от старого осталось только название.

Утиноура не столько уступал Танегасиме, сколько был боле ориентирован на пассажиров - хотя старт для "Енисея" был и здесь. Все же обычные аэропорты могли принимать разве что суборбитальные лайнеры, а второстепенных космодромов для планов БРИКС не хватало...

Короткий обмен любезностями - и мэр с поклоном вручил Куруруги ножницы, которые тот - с таким же поклоном - передал своей бывшей ученице.

- Позвольте предоставить эту честь вам, кохай, - сказал он. - Она по праву принадлежит вам - ведь именно благодаря вам мы сейчас собрались здесь...

- Семпай, вы слишком льстите своей ученице, - ответила Фудзита, - ведь именно вам я обязана всем, чего достигла. Итак...

Куруруги взял вторые ножницы и под вспышки фотокамер на пару с Фудзитой перерезал красную ленту на воротах. Космодром Утиноура официально открыт... И начнёт свою работу уже через несколько минут. Правда, придётся произнести речь..

Речь Куруруги была короткой - дел всё-таки было слишком много, и задерживаться он не мог. Так что он просто поблагодарил строителей, отметил заслуги Фудзиты и пожелал префектуре процветания, на чем и закончил. И сразу же отправился в Токио...

Закрыв очередной файл, Куруруги взглянул на часы и отодвинулся от стола. Сутки до начала встречи глав правительств БРИКС, на котором предполагалось принять новых членов - и вполне возможно, скорректировать устав организации. Из этого следовало, что встреча будет более нервной чем обычно, а значит, КОРА наверняка вылезет в самый неподходящий момент. К сожалению, никакой регулировки звука или переключения на наушники или гарнитуру, не имелось... Что, в общем-то, было вполне логично - на то и "Коронарная тревога", чтобы её уж точно не пропустили. И поэтому, кстати, после саммита надо будет пройти обследование - одного умершего на рабочем месте премьера в японской истории более чем достаточно.

Вообще-то, в последний год КОРА почти не напоминала о себе, да и чувствовал себя Куруруги прекрасно - но провериться всё же требовалось... Правда, не сейчас - сейчас, как обычно, необходимо плыть.

Снова взглянув на часы, Куруруги вернулся к работе. Завтрашний саммит, даже если он и обойдётся без нервотрёпки, займёт все его время без остатка - а ведь ещё будет заседание правительства, а перед ним - обследование, которое тоже займёт не пять минут. Добавить бы в сутки ещё десяток-другой часов...

Куруруги ошибся - но был этим ничуть не расстроен. Саммит ожидаемой нервотрёпки не обеспечил - напротив, всё прошло исключительно гладко. Одобрили присоединение к альянсу Тауантинсуйу, приняли Халифат в качестве страны-наблюдателя, на редкость спокойно решили все вопросы - включая и совместный бизнес на Курилах - и при этом уложились в сутки. Уложилось даже возмущение Арамаки - ему крайне не нравился помощник халифа, но его ведомство ничего предосудительного так и не сумело раскопать... И оказалось, что на ближайшие несколько часов премьер-министр Японии Куруруги Гэнбу полностью свободен. Редчайшее явление... И Куруруги воспользовался им по полной. Ему требовался отдых перед медосмотром - и потому он провёл вечер с семьёй, что удавалось редко, и отоспался, что удавалось гораздо реже...

А на следующий день, строго запретив вызывать его, если случиться что-то менее масштабное, чем Третья Мировая или нашествие инопланетян, отправился в госпиталь.

Доктор Миядзаки был ровесником Куруруги и старым его знакомым - а потому мог позволить себе подкалывать премьера.

- А, Куруруги-сан! - с подозрительным энтузиазмом воскликнул он. - Неужели наконец-то соизволили заболеть?

- Я работаю над этим, - усмехнулся Куруруги. - А вы, смотрю, окончательно лишились волос?

- Облезешь тут, Куруруги-сан - с такими-то пациентами... - проворчал врач, поправляя шапку. - Значит, осмотр... Жалобы есть?

Несколько часов спустя Куруруги снова сидел в том же кабинете и ждал, пока Миядзаки закончит изучать результаты обследования. Наконец врач положил планшет на стол и заявил:

- Что ж, для вашего возраста всё просто идеально... Но за сахаром крови вам стоит следить внимательнее, это да. Очаги ишемии миокарда - но, слава КОРЕ, с прошлого раза ничего не изменилось... В общем, всё как всегда. Лекарства я вам назначаю те же самые, рекомендации вы и так помните...

- Особенно мне понравился совет избегать стрессов, - фыркнул Куруруги.

- О, как раз это легко, хотите, научу одному приёму?

- Я весь внимание.

- Когда кто-то вывел вас из себя, - начал Миядзаки, подавшись вперёд, - закройте глаза и представьте себя на лесной поляне. Приятная прохлада, роскошный ковер цветов, вековые деревья вокруг, в воздухе тонкий аромат, поют птицы... Перед вами - источник, ваш слух ласкает журчание воды, взгляд - игра разноцветных рыбок над песчаным дном. Вода идеально чиста и прозрачна... - тут Миядзаки пододвинулся ещё ближе и заговорщицким шёпотом закончил:

- И вы можете во всех деталях разглядеть лицо своего оппонента, которого держите под водой.

Куруруги рассмеялся - идея определённо была неплохой.

- Пожалуй, я возьму ваш совет на вооружение, доктор, - сказал он, отсмеявшись. - Ну что ж, не смею больше отнимать ваше время, да к тому же пора возвращаться к работе... И спасибо вам, Миядзаки-сан.

Разумеется╦ все лифты были на верхних этажах и спускаться не торопились. Да и КОРА, словно издеваясь, неожиданно включилась и сообщила:

- Рекомендую умеренные физические нагрузки.

Куруруги взглянул на индикатор лифта, хмыкнул, и решил, что спуск с третьего этажа на подземную стоянку - вполне умеренная нагрузка, и к тому же так определённо будет быстрее...

Оторвавшись от компьютера, Эдель сняла очки, помассировала переносицу, закрыв глаза, и сообщила:

- Мне нужен помощник.

- Возьми Валмет, - посоветовала Фи, развалившаяся в кресле и закинувшая ноги на стол.

- Очень смешно. Во-первых, командиром охраны она куда полезнее, а во-вторых, ты всерьёз думаешь, что я подпущу эту чокнутую к документам?

- Не такая уж она и чокнутая, - заметила Фи, закуривая. - Но в целом ты права, Валмет и документы плохо сочетаются. А поскольку больше в нашей команде выделить некого, придётся брать кого-то со стороны - и я даже знаю, кого.

- М?

- Дина, - Фи затянулась, выдохнула дым и проследила взглядом за исчезающей в вентиляции струйкой. - Тем более, что последнюю неделю она явственно старается набиться к нам на обед, так что, похоже, ни работы, ни денег у неё сейчас нет и не предвидится...

- Ты ей доверяешь? - поинтересовалась Эдель, вернув очки на место и открыв глаза.

- Юрий доверяет, - пожала плечами Фи и выдохнула новую порцию дыма. - А я - ему. Этого достаточно.

Именно в этот момент открылась дверь, и на пороге появилась обсуждаемая Дина.

- Здрасте... - девушка проскользнула в кабинет, - Фи, Эдель... Хоть пару сотен евро не одолжите? Я совсем на мели... Только Юре не говорите, он расстроится...

- Не одолжим, - Эдель выдернула из стопки бумаг на столе заявление и сунула его Дине. - Пиши давай.

Та, выбитая из колеи таким приёмом, послушно подписала заявление, вернула его да так и осталась стоять посреди офиса. Эдель, прочитав за явление, хлопнула по нему печатью и осведомилась:

- Прозвище-то зачем писать вместо фамилии?

- Да это и есть фамилия!

- То есть тебя действительно зовут Дина Антоновна Зима? Извини, но с твоей откровенно азиатской физиономией в это верится с трудом.

- И тем не менее, это и есть моя фамилия, - устало вздохнула Дина. - Меня с ней с детства достают. Эх, ладно, пойду я...

- Куда? - ехидно осведомилась Эдель. - Ты теперь мой зам, так что займись бумагами... Фи, сейф к тебе ближе - дай ей аванс.

Вернувшиеся спустя минут сорок Ай, Юрий и Урахара остановились на пороге и настороженно изучали новенькую.

- Так, - первым пришёл в себя Юрий, - что тут у вас случилось?

- Кроме того, что я наняла твою подружку себе в помощь? - приподняла бровь Эдель. - Ничего. Груз без проблем отдали?

- Да какие там проблемы, - отмахнулась Ай. - Не реактор же... Клиент, правда, из-за треснувших батарей пытался возмущаться, но толку-то? Ему же не на станции их использовать, да и вообще они все дохлые - иные там чуть не сто лет проболтались. И ты от темы не уходи - такие вещи на ровном месте не делаются... Да и зачем тебе вообще помощник?

- Затем, что я одна не справляюсь. - Эдель сняла очи и помассировала переносицу. - Благодаря вам же, между прочим. Вот скажите, вам обязательно надо было подбирать этот труп? А главное, нахрена его надо было тащить к безопасникам, а не сюда? Мне его, между прочим, второй месяц забыть не дают...

- А ты - мне! - скривилась Ай.

Эдель была права - команда поступила не слишком разумно, причём с подачи Ай. Именно она, обнаружив пробитый скафандр, предложила его подобрать доставить тело на станцию Службы безопасности. К сожалению, это был нелегальный мусорщик... А командовал дежурной группой юноша бледный со взором горящим - только из училища и переполненный служебным рвением. Он, разумеется, немедленно сложил два и два - и "Тойбокс" промариновали на станции почти сутки. Правда, сам любитель математики пострадала куда больше - поднятый по тревоге Вольф не стал размениваться на мелочи и атаковал сразу Главное управление, а оттуда начальственный гнев через все промежуточные ступени достиг незадачливого командира... И обрёл при этом такую мощь, что парень, откровенно вздрагивал, отпуская команду "Тойбокс".

Потом, уже на Фрисайде, Эдель, Урахара и Валмет устроили Ай основательную головомойку, хотя она и без того всё прекрасно поняла, и теперь напоминали об этой истории при каждом удобном случае. Ай огрызалась, но вяло - всё-таки, она определённо была виновата в этой истории и прекрасно это понимала...

Дина оказалась на редкость толковым помощником - к обеду скопившийся было бумажный завал был полностью ликвидирован, заказы рассортированы и собраны в полётный план, а сам план передан диспетчеру - заблаговременно, а не в последний момент, как это обычно делалось на Фрисайде... И возникла пауза. Которой никто не ожидал.

- И что делать будем? - спросила Фи, закурив очередную сигарету.

- Да ничего, в общем-то, - пожала плечами Эдель. - Съедите паёк - можете отправляться на борт, а можете подождать тут. Всё равно нам там особо делать нечего, а Валмет присмотрит, чтобы техники чего-нибудь не натворили... Кстати, Дина, ты кто по специальности?

- Оператор систем наведения ПКО, - сообщила Дина. - Или тебе гражданскую? Тогда системный администратор.

- Оригинально... - протянул Юрий. - А ничего, что сисадмину полагаются кот и свитер? О, кстати, а давайте того серого кота поймаем - он же тебе понравился...

- Вообще-то, - сообщила Фи, - это кот Смоки. И ловить его, как минимум, невежливо... А как максимум - небезопасно, потому что Смоки хоть и пацифист, но и его можно достать, и тогда тебе от него прилетит.

- А кто он вообще такой? - спросила Дина. - Какая-то местная знаменитость?

- Можно и так сказать, - Эдель подошла к кофеварке. - Здесь довольно большая растафарианская община, а он у них вроде пророка. Нельзя сказать, что он вот прямо лидер, но они его более-менее слушаются, да и все остальные частенько зовут арбитром - наши свары ему по барабану, так что подсуживать он точно не станет... Хотя что ему там Джа нашепчет - это всегда большой вопрос. Ну и просто потрепаться на разные темы бывает интересно.

- Ясно... - протянула Дина. - И правда, занятная личность. Ну что, на вылет?

- Ты - нет, а вот команде пора, - Эдель допила кофе и отставила чашку. - Мы, конечно, кое-какой порядок навели, но это только начало...

- Так ты действительно не знал, что твоя подружка - сисадмин? - поинтересовалась Фи, доворачивая "Тойбокс" перед манёвром.

- Да знал, конечно, - фыркнул Юрий. - А вот про ВУС она мне ничего не говорила, паршивка, только обмолвилась, что служила. Ладно, времени узнать друг друга как следует у нас теперь предостаточно...

- Ты, случаем, жениться не собрался? - спросила Ай из шлюза. - И кстати, где второй баллон с азотом?

- Не в курсе, - рассеяно отозвался Юрий. - Если мы его не загнали кому-нибудь вместе с ломом, то должен быть на стойке рядом со шлюпкой.

- Нет его там, и на мой вопрос ты так и не ответил.

- И не отвечу.

- Северный варвар, - Ай показала Юрию язык. - А на Луне есть парень - один в один Элвис Пресли, который говорит, будто он агент инопланетян, которые ждут, когда мы созреем для контакта.

- Чен про него рассказывал, ты говорила, - кивнул Урахара.

- Да я сама его видела, когда на Луну летала! Он действительно очень занятный парень, но Смоки, конечно, круче... Из него вышел бы отличный проповедник - всегда удивлялась, почему он этим не занимается.

- Потому что растаманы считают проповедь бесполезной - ты должен сам прийти к Джа, - объяснил Юрий. - Вот когда ты поймёшь, что это твоё, тогда, конечно, тебе всё расскажут и покажут - но это опять же не проповедь. Они вообще занятные ребята, эти растаманы - тусовался я с ними по молодости, было дело... Эх, где мои семнадцать лет...

- На Большом Каретном, - неожиданно ответил Урахара.

- Киске, ты-то откуда эту песенку знаешь?!

- От тебя же - ты её в прошлую пятницу распевал на пару с тем придурком из свиты Каспера.

- М-да... - Юрий поскучнел. - Не напоминай, ладно? До сих пор стыдно...

- Ну, ты неплохо поёшь, так что стыдиться нечего... ага! - особо злостный обломок был, наконец, подцеплен и помещён в контейнер. - Кстати, баллон мы отдали на перезарядку, сегодня должны вернуть.

- Ты отдал, - поправила Фи, - потому что я об этом в первый раз слышу. Ай, ты там готова? Выходи и собирай мелочь.

- Хай! - отозвалась Ай, поспешно задраивая шлюз.

Сбор мелкого мусора со стороны выглядел довольно забавно - астронавт орудовал кевларовым сачком на длинной ручке, стараясь не приближаться к обломкам. На деле же всё это было ничуть не смешно - инерцию сачок имел немаленькую, работать с ним было неудобно, а при промахе мусор совершенно непредсказуемо менял орбиту - и в лучшем случае все приходилось начинать заново.

Разумеется, Ай это вскоре осточертело. Разумеется, бросить дело она не могла. И потому пять часов спустя, закончив сбор, вернулась на борт в омерзительном настроении, исправлению не поддающемся. Юрий попытался было улучшить дело, рассказывая анекдоты, но ничего не добился и замолчал. И молчал до самого Фрисайда - а на Фрисайде настроение Ай улучшилось весьма неожиданным образом...

- Добрый день! Компания "Тойбокс", я не ошиблась?

Ай подняла глаза на вошедшую незнакомку - высокая, едва ли не выше Юрия, хрупкая, похожая на толкиеновского эльфа с пепельными волосами... Стоп! Неужели...

- Ноно?! Ты-то как здесь оказалась?! Да не стой ты в дверях, садись давай, здесь же почти земное тяготение!

- Я отправляюсь в колледж, - Ноно со вздохом облегчения устроилась в кресле. - Несколько недель поживу здесь, чтобы привыкнуть к повышенной гравитации, а потом уже на Землю... Кстати, вы знаете, что нас уже не четверо?

- И сколько же? - осведомилась развалившаяся на диване Фи.

- Двадцать!

- То есть, за эти годы на Луне и станциях родилось шестнадцать детей? Неплохо... - Фи достала сигарету, но закуривать почему-то не спешила. - Кстати, а что ты собираешься делать после колледжа?

- Отправлюсь на Марс, - пожала плечами Ноно. - На Земле мне делать нечего, а на Луне... Луна - мой дом, но работы там не так уж и много. А на Марсе рабочие руки нужны уже сейчас... А представьте, что там будет лет через пять!

- То же, что и на Луне, - отмахнулась Фи, всё-таки закурив. - Если ты думаешь, что может быть иначе...

- Я не думаю, - неожиданно произнёс Юрий. - Я знаю. И Ноно знает, да и ты сама это знаешь, только больно уж заигралась в циника. Мы все знаем, что может быть иначе - видели, как. Ноно, как у тебя с музыкой?

- Немного умею играть на терменвоксе, - призналась девушка.

- Так я и думал - на Луне его любят... Приходи в пятницу вечером - у нас тут такая компания собирается, что можно и поиграть. Заодно и покеру тебя научим... А без коньяка пока что обойдёшься.

- Конечно, приду, - улыбнулась Ноно. - А пока, если вы не против, я вернусь к себе - всё-таки, в невесомости мне куда легче. И... Юрий-сан, когда вы говорили, что можно по другому и мы все это знаем...

- Да, я говорил о России, - кивнул Юрий.

- Тебя стоило бы назвать Локо, - прокомментировала Фи появившуюся на пороге Хекматьяр.

Причиной тому было то, что Коко ухитрилась по дороге пересечься со Смоки и без раздумий пригласила его.

- Ну а почему бы и нет?

- Он же не пьёт, да и азартные игры вроде как у растаманов не в чести, - Фи всё-таки встала и полезла в бар. - Вот и будем друг другу портить настроение...

- Маленькой гостье ты тоже не будешь наливать коньяк, сестра, - ухмыльнулся Смоки. - И нет ничего дурного в игре, если только ты не позволяешь ей овладеть твоей душой и честно делишься с братьями... Ибо Джа всегда среди нас и в каждом из нас, когда совершаем мы добрые дела и избегаем греха!

"Маленькая гостья", то есть Ноно, спряталась за Диной и на всякий случай заслонилась футляром с терменвоксом.

- Так ты что пить-то будешь? - осведомилась Фи, расставляя бокалы. - Есть минералка и апельсиновый сок...

- Давай минералку, - решил Смоки, ловко тасуя карты, - А потом, если что, и сок пойдёт. Дружба, любовь и веселье - вот что угодно Джа, а у нас этого и без коньяка предостаточно. Кстати, дитя, я тебя раньше не видел... Ты ведь одна из тех, кто родился во Внеземелье?

- Да, Смоки-сан... - тихо ответила Ноно.

- Да какой я тебе "сан", - отмахнулся Смоки. - Я просто старый ниггер, который не прочь курнуть и провести время в доброй компании за болтовнёй и с которым иногда приходит поболтать Джа.

- Ну так и Джа с кем попало болтать не будет, - хмыкнула Фи, - даже по накурке... Ты, кстати, в покер-то играть умеешь?

Как оказалось - умеет лучше всех. По крайней мере, обыграл всех на сей раз именно Смоки - правда, тут же поделивший выигрыш поровну на всю компанию. Ноно, привыкнув к гостям, перестала нервничать, а потом и вовсе достала терменвокс - благо, игра закончилась - и быстро провела руками над ним, проверяя звук. Посмотрела на Юрия, кивнула - и терменвокс снова зазвучал. А Юрий запел:

- В далёких стальных облаках

Холодного зарева свет

Кончается долгая ночь

Где мы появились на свет...

Пропустить такое мероприятие, как Московская конференция по международной безопасности, Хаким не мог. Даже если бы вдруг и захотел... А у него подобного желания не было - на конференции можно было узнать много интересного, прощупать почву для переговоров, согласовать позиции... Ну и, разумеется, послушать, о чём молчат сильные мира сего, что было куда красноречивее любых слов.

Ну а на этой конференции Хаким оказывался в центре внимания - Ближний восток и положение дел в Халифате если и не были главными вопросами повестки, то уверенно занимали второе место. Положение, которое Хакиму никогда не нравилось... но можно и потерпеть мелкие неудобства, если представилась возможность сорвать большой куш.

А возможность такая была - Хаким рассчитывал договориться с новым директором ФСБ о совместных действиях в Афганистане, а Арамаки наверняка мог частным порядком поделиться чем-нибудь интересным о Штатах. Арамаки вообще охотно делился с союзниками информацией - но только Аллах знал, что удаётся выудить у коллег ему самому. Причём удавалось без усилий и абсолютно незаметно - в тех редких случаях, когда в поисках утечки ход мыслей старого японца удавалось хотя бы приблизительно представить, выяснялось, что утечки и не было, а был всего лишь обычный разговор... из которого делались неожиданные, но совершенно верные выводы.

Впрочем, сам Хаким такое положение дел считал вполне справедливым.

Хаким ожидал от конференции многого - но только не сенсации. И не он один - судя по оживлению в зале, такого не ожидал никто.

Нет, сперва, как говорится, ничто не предвещало - до самого перерыва. А вот в перерыве...

-Госпожа Джорджевич? - Хаким едва заметно приподнял бровь - Рад нашей личной встрече, но, полагаю, это не единственная причина

- Несомненно, - кивнула директор БИА. - Наше сотрудничество оказалось весьма плодотворным... И потому я хотела бы получить у вас консультацию - неофициальным порядком, разумеется - в некоторых моментах.

- Что ж, я вас внимательно слушаю...

- Мы хотели бы уточнить, какова сфера ваших интересов на Балканах, поскольку ряд планируемых акций может в таковую вторгнуться.

- Никаких интересов на Балканах у Халифата не имеется, - сообщил Хаким, - за исключением ликвидации отрядов "Руки Пророка".

- В таком случае, думаю, вас заинтересует предложение направить отряд для содействия в ликвидации Абу Аль-калима в Приштине - нам удалось установить его местонахождение...

- Принципиальное согласие вы уже получили, - заявил Хаким. - О деталях, полагаю, спокойно договорятся исполнители, я же искренне благодарю вас за это предложение.

Зачистка остатков одной из самых одиозных исламистских группировок сама по себе стоила много - но Хаким прекрасно умел читать между строк. Сербия до сих пор была не в состоянии радикально решить косовский вопрос, непрерывно обострявшийся с начала века - но теперь, очевидно, предполагалось сделать именно это. Без поддержки России Сербия просто не смогла бы предпринять что-то масштабное, а Россия была не в состоянии вмешиваться из-за американских баз... Была. Значит, случилось нечто, что вынудило американцев убраться из Косово или же заставило их бездействовать. Что именно - хороший вопрос, но искать чёрную кошку в тёмной комнате, зная, что она там есть, всё же проще...

Отправив сообщение подчинённым, Хаким вернулся в зал - перерыв закончился, первым шло выступление директора ФСБ, от которого можно было ожидать чего угодно, а за ним - представителей западноевропейских спецслужб.

Что ж, Хаким не был разочарован, хоть и ожидал чего-то другого - но речь была посвящена Внеземелью. И, как он не мог не признать, с такой стороны на этот вопрос не смотрел никто...

Лунные поселения существуют почти полвека, орбитальные станции и того больше, даже если считать только постоянные, выросли родившиеся вне Земли дети - всего в космосе работало более ста тысяч человек. И подавляющее большинство этих людей либо вообще не бывало на Земле, либо бывало редко и недолго, и земными событиями интересовалось слабо. Всё это было известно, но из доклада следовало, что в космосе формируется новая нация - а вот этого Хаким и представить не мог, и не он один, судя по реакции в зале. Ещё бы - ведь это ставило всю привычную политику с ног на голову, да ещё и в особо пикантную позу. Если аналитики ФСБ не ошиблись - а они вряд ли ошиблись - все планы и доктрины очень скоро лишатся всякого смысла, а кое-что надо было пересматривать ещё вчера.

Что ж, вызов брошен - и не Хакиму, отлично знакомому с жизнью в космосе, не принять его. И прежде всего, естественно, нужно больше информации - но это всё подождёт. Сейчас нет ни времени, ни возможности этим заниматься - но вернувшись в Багдад, он займётся этим вопросом всерьёз. Внеземелье - куда более серьёзная проблема, чем бесконечные террористы или кульбиты политики Лиги, которые, в общем, понятны и привычны, а местами даже предсказуемы. Но Внеземелье... Здесь всё становится иным, и Хаким знал это лучше многих. В этом у него хоть какая-то фора перед коллегами... Но что со всем этим делать, он знал не больше любого другого.

Вглядываясь в черноту космоса за иллюминатором, словно пытаясь разглядеть в ней ответы, Хаким снова и снова возвращался к проблеме Внеземелья. Разумеется, он, как и все, не имел ни малейшего представления, что с этим делать - но догадывался, с чего стоит начать. Правда, совсем не факт, что ему ответят - но попробовать стоит. В конце концов, частным порядком можно получить такую информацию, о которой официальные лица просто не подумают...

И Хаким, открыв ноутбук, принялся за письмо, надеясь, что Хошино Ай всё-таки ответит.

"Мир вам госпожа Хошино! - начал он. - Полагаю, что вас удивит моё письмо, однако, как ни странно, обратиться к кому-то другому я не могу.

Общество осознаёт существование Внеземелья, и это вызывает смятение умов, ибо всё новое внушает беспокойство. Каждый, владея лишь частицей знания, полагает её истиной и спешит высказать своё мнение, настаивая лишь на нём. Всё это заставляет меня, осознав своё невежество, обратиться к тем, кто не может не знать настоящего положения дел, обитая вне Земли - и, размыслив, я понял, что могу доверять лишь вам. Мы не были друзьями, и я признаю, что причинил зло и вам, и вашему супругу, что вдвойне недостойно, ибо мы были учениками одного наставника - но я знаю, что вы искренне презираете политику и отличаетесь безупречным чувством справедливости, и именно поэтому обращаюсь к вам. Я прошу вас рассказать о Внеземелье, о том, как оно видится тем, кто является его частью - всё, что вы сочтёте нужным. Вы, я уверен, не опуститесь до лжи - корысти ли ради или из соображений политики - и либо ответите на мою просьбу, либо прямо откажете. Засим же я умолкаю, смиренно ожидая вашего ответа, и да продлит Аллах ваши дни и да ниспошлёт вам процветание!"

Перечитав письмо и в очередной раз убедившись, что стиль халифа на редкость заразен, Хаким нажал на кнопку "Отправить" и откинулся на спинку кресла.

К удивлению Хакима, Ай на его письмо ответила. Извинившись за краткость ответа, она утверждала, что претензий не имеет и готова рассказать всё, что знает, однако знает она немного - со стороны видно лучше - извиняется за краткость и надеется, что это поможет миру и взаимопониманию между людьми.

Да, стиль халифа Али был определённо заразен.

Впрочем, стиль стилем, но Хаким получил именно то, чего хотел - взгляд изнутри. Теперь у него есть предмет для размышлений... И стоило бы поблагодарить за это Ай.

- Итак, сеньоры, я жду ваши отчёты, - объявила Клэр, заняв место во главе стола.

Совещание, по идее, должно было быть банальной текучкой - но подчинённые Клэр мастерски умели превращать все, что угодно, в полнейший балаган - причём не прилагая для этого никаких сознательных усилий.

Впрочем, началось всё вполне безобидно - проблемы были, куда же без них, но все они были просты, понятны и решаемы. В кои-то веки - действительно банальная текучка, и теперь единственный, кто может это испортить - Карменсита...

- Сеньоры, вынуждена заметить, что в последнее время происходят довольно странные события вокруг нашего министерства, - тем временем заговорила Карменсита. - По отдельности они, возможно, и выглядят совершенно безобидно, но все вместе не могут не наводить на определённые подозрения... В частности - явный наплыв любителей селфи. Да, я помню, что часть первого этажа открыта для посещения, и в некоторых местах этой зоны разрешена фотосъёмка - чего я, кстати, не одобряю - но изрядная часть этих любителей выбирает места для своих снимков довольно специфическим образом - так, чтобы в кадр обязательно попадали какие-то элементы закрытой зоны. На улице картина похожая, только здесь снимают на фоне ворот, окон и прочего, только тут к этому добавляются ещё и грузовые дроны - их вокруг министерства слишком много. Да, я знаю, что у нас тут очередной всплеск моды на них, и не гоняет их только ленивый, но парочка таких упала на нашей территории - совершенно случайно, конечно же - и если верить маркировке, "Али экспресс" теперь продаёт станции перехвата ближней связи, причём уже включенные...

В случайность падения дронов не верил никто - Карменсита Ибанез была тем ещё параноиком и давно искала повод объявить территорию министерства закрытой для дронов. Что ж, теперь повод появился, и на редкость весомый...

- Вот это уже серьёзно, - согласилась Клэр. - Разрешаю сбивать все дроны, пролетающие в зоне безопасности - я предупрежу городские службы. Что-то ещё?

- Просто поразительное количество любителей собак, которым необходимо пройти мимо нашей ограды - и обязательно с течной сукой на поводке, - поморщилась Карменсита. - Можете себе представить, как на это реагируют псы с охраны периметра.

- И каковы ваши выводы?

- Кому-то слишком интересно, чем мы занимаемся, - пожала плечами Карменсита. - И этот кто-то постоянно отвлекает наше внимание и создаёт помехи - думаю, повторный визит человека-невидимки не за горами... Ну или в ход пойдёт нечто другое - роли это не играет. Проблема состоит в том, что я решительно не понимаю, что здесь может кого-то заинтересовать настолько, чтобы он прилагал такие усилия, а значит, не могу вычислить его мотивы и, соответственно, просчитать ход его мыслей.

- Как раз в этом нет ничего сложного, - заметила Клэр. - Сорвите нашу нормальную работу - и страна если не развалится, то будет к этому близка. В самом лучшем случае мы окажемся отброшены на обочину мировой политики, откуда уже не выберемся. И кому это надо - по-моему, совершенно очевидно. Единственное, что остаётся неясным - так это конкретные методы...

- И поэтому, сеньора министр, вам необходимо усилить охрану, - перебила Ибанез. - На вас и так уже неоднократно покушались, и неизбежно будут покушаться и впредь - а в свете отмеченных событий весьма возможно, что уже скоро.

- Хорошо, - на само деле никакого желания усиливать охрану у Клэр не было, но не было и выбора - давать убийцам шанс на успех она не собиралась. - Охрана будет усилена, оставляю это на вас, сеньорита Ибанез... Однако постарайтесь всё же удержаться в рамках. Больше вопросов нет? Прекрасно, сеньоры, все свободны.

Оставшись в одиночестве, Клэр зашла в почту, открыла последнее сообщение и перечитала его. Интересно, почему бы Сапа Инка пожелал её видеть? Для очередного доклада не время, подчинённые не натворили ничего экстраординарного... А в то, что Сапа Инка просто соскучился по её обществу, она не верила. Что-то случилось, и чем раньше она узнает, что именно - тем лучше, тем более, что и в письме намекалось, что желательно не задерживаться.

Проверив расписание и убедившись, что планов на ближайшие несколько часов нет, Клэр выключила компьютер и вызвала машину - раз уж появилось окно, а её хочет видеть глава государства, то не стоит медлить. В конце концов, её не стали бы отрывать от дел ради чего-то несущественного...

- Сапа Инка, - Клэр наклонила голову. - Вы хотели меня видеть...

- Присаживайтесь, - кивнул Хираль. - Простите, что отрываю вас от работы, но возникла необходимость в вашей консультации - по горячим следам, так сказать... Вы ведь читали последнюю статью Гонсалеса?

- Ещё нет, а что там? - вопросу Клэр не удивилась - статьи Гонсалеса, несмотря на весьма своеобразный стиль, заслуживали внимания.

- Тогда буду весьма обязан, если вы её прочитаете и выскажете своё мнение сейчас, - Хираль покосился на монитор. - Собственно говоря, я именно поэтому вас и пригласил. Хотелось услышать мнение из первых рук...

Достав телефон, Клэр открыла блог, - хмыкнула - статья называлась "Луна землероек" - и погрузилась в чтение.

- Ну, -сказала она , дочитав, - мне кажется, что он преувеличивает... Но мои сведения устарели, не могу не признать. В то время, когда я работала в космосе, всё это, конечно, чувствовалось... Но не оформлено, не выраженно, что ли. Некоторая напряжённость была, но прозвищ никто не придумывал и семьи в космос не вытаскивал. Хотя если вспомнить младшего Хошино... Да, он таким был всегда, насколько я знаю.

- Младший Хошино? Хатирота?

- Да, мы вместе учились, да и потом пересекались неоднократно... Так вот, как я уже говорила, он уже тогда был практически идеальной иллюстрацией к этой статье. Так что, да, Гонсалес почти наверняка прав, как обычно.

- И каково ваше мнение?

- Трудно сказать, - Клэр рассеяно постукивала пальцем по телефону. - С одной стороны, всё это никак не затрагивает моё ведомство. А с другой... Если я не ошибаюсь, в космосе сейчас работает около шести тысяч наших граждан, и вопрос в том, как долго они ими останутся. Если Гонсалес не сгущает краски - недолго, а когда дело касается фактов, он всегда абсолютно точен. И тогда... Впрочем, нет. Я не знаю, что тогда будет. Я надеюсь, что все эти люди не разорвут окончательно связь со своей родной страной, но это только надежда... И я должна напомнить, что за последние пятнадцать лет на Луне и станциях родилось около сорока человек, и эта цифра растёт. Ещё три года - и самые первые из них смогут голосовать, а через двадцать лет, когда вырастет первое внеземное поколение... Знаете, я на днях перечитывала Хайнлайна - и очень отчётливо поняла, что не хочу жить в его мире. Абсолютно не хочу, и сделаю всё, что смогу, чтобы такой мир не возник... Я однозначно предпочту мир Ефремова, Сапа Инка.

- Я надеялся услышать именно это, - произнёс Хираль. - Спасибо. Я понял ваши мысли, и, кажется, понимаю, что делать.

Заполненный европеанской водой бак занял своё место, двигательный блок исчез на фоне Юпитера, и Хатимаки отвернулся от иллюминатора. Через полтора витка начнётся его работа, а пока что можно попрощаться с Юпитером...

Да, он сделал глупость, ввязавшись в эту гонку - но если бы не ввязался, то так и остался бы вздорным дураком с нелепой мечтой. Действительно - как глупо мечтать о том, что у тебя уже есть... Но ничего, когда "Фон Браун" вернётся, он уйдёт из исследовательского крыла и снова будет работать на привычном DS, пусть и новой серии. Вместе с Ай, вместе с Юрием и Эдель, с новичками... Лучший экипаж Солнечной, вот уж точно.

Но для этого надо вернуться. И поэтому через полтора витка он займёт своё кресло, запустит цикл подготовки реактора - и останется за пультом на тот невероятный случай, если автоматика откажет. Правда, всё, что он мог бы сделать в этом случае - вернуть корабль на прежнюю орбиту... Хотя и этого достаточно, если уж на то пошло.

- Ключ на старт!

- Есть ключ на старт, - отзывается Хатимаки, щёлкая переключателями. - Готовность два. Готовность один. Таймер активирован.

"Фон Браун", набирая скорость, мчится к Юпитеру. Там, над самыми облаками, включится двигатель, бросив корабль в узкое - меньше часа - стартовое окно. Домой.

Время тянется мучительно медленно. Облака - бурые, рыжие, багряные - обманчиво-медленно пересекают поле зрения, горизонт неспешно поднимается всё выше и наконец исчезает...

- Зажигание!

Удар перегрузки.

Облака медленно уходят вниз, снова появляется горизонт. Дрожат зелёные линии на экране, дрожат пальцы на рукоятках управления, дрожит корпус...

Хлопок пироболтов - сброшен первый бак. Горизонт выгибается всё круче, облака убегают назад всё быстрее и быстрее.

Горизонт проваливается вниз и уплывает назад.

Хлопок пироболтов - сброшен второй бак. Зелёные линии на экране ползут навстречу друг другу, пальцы всё также дрожат на рукоятках, капля пота стекает к затылку...

Зелёные линии на экране сливаются в одну. Ускорение исчезает, оставив болезненную лёгкость. Хлопок пироболтов.

- Есть отсечка!

Выдохнув, Хатимаки осторожно разжал пальцы, вытер рукавом комбинезона мокрый лоб и расстегнул ремни, всплыв над креслом.

- Мы на траектории, - доложил он. - Ками-сама, мы возвращаемся!

Дрон судорожно дёрнулся, закрутился на одном месте, а затем разогнался и врезался в стену. Проводив взглядом падающие обломки, Клэр вздохнула и вернулась к докладу - приближались выборы, и у министерства прибавилось работы. Очень сильно прибавилось - как обнаружилось, привести избирательную систему в четырёх провинциях к общему знаменателю никто не удосужился. Это было серьёзной недоработкой самой Клэр - но сперва были куда более важные дела, а потом вопрос посчитали не первоочередным... И очень зря.

Вот только сожаления никак не могли исправить ситуацию - до старта избирательной кампании оставалось всего четыре месяца, а работы хватило бы и на четыре года. И что с этим делать, Клэр представляла довольно смутно.

Нет, закон, разумеется, был один для всех, но вот организация самого процесса... Достаточно сказать, что в Эквадоре до самого объединения использовались бумажные бюллетени. Которые подсчитывали вручную - и это под конец двадцать первого века! И, хотя в других Провинциях дела обстояли лучше, там хватало своих проблем. Устаревшее оборудование, разные стандарты данных, абсолютно несовместимые между собой, разная территориальная организация - и всё это надо было привести в порядок за четыре месяца.

Всего-то и надо, что сделать невозможное.... В очередной раз.

Как обычно, работа затянулась, и из-за стола Клэр выбралась уже в сумерках. Прошлась по кабинету, распорядилась готовить машину и подошла к окну, любуясь вечерней Лимой. Интересно, если бы юной, наивной и горячей Клэр Рондо в тот день, когда она пришла в "Текнору", показали бы её же спустя шестнадцать лет - чтобы она тогда сказала? Что бы она могла сказать сама себе? Пожалуй, только одно: "Следуй за сердцем", ведь именно так она оказалась в этом кабинете...

О бронестекло окна разбился очередной дрон.

Дома Клэр обнаружила слегка ошалевшего супруга, попрятавшуюся прислугу и Карменситу Ибанез, чей визит и был виной всему. Карменсита решила проверить защиту не только министерства, но и жилья министра, и принялась за это со всей своей энергией и паранойей, абсолютно не считаясь с реальностью...

Реальности, как обычно, пришлось смириться.

- Сеньорита Ибанез... - Клэр рухнула в кресло. - Только один вопрос - когда вы успели?

- Сразу после совещания и отправилась, - Карменсита сняла очки дополненной реальности и тряхнула головой. - Разумеется, я предупредила сеньора Умала, и он любезно разрешил мне работать...

- Я надеюсь, ты не добавила ничего нового? - вздохнула Клэр, массируя виски. Вопрос был далеко не праздным - глава службы безопасности министерства подходила к её обеспечению с едва ли не большей страстью, чем к написанию низкопробных порнографических рассказов, так что сюрпризов опасаться стоило...

- Есть несколько идей, но без вашего одобрения я, разумеется, ничего не сделаю, - заявила Карменсита. - Как и всегда.

Вообще-то Клэр могла припомнить несколько случаев, когда о нововведениях сеньориты Ибанез узнавали только столкнувшись с ними, но все они относились к её собственному кабинету... А собственной безопасностью сеньорита Ибанез не пренебрегала вдвойне.

Утро началось в половине шестого со звонка Искаю - что-то случилось на одном из заводов, и ему пришлось отправиться разбираться лично. Ложиться спать уже не было никакого смысла, и Клэр после тройной дозы кофе позвонила в министерство, предупредила охрану и отправилась на работу.

Мимолётный взгляд на почти пустую улицу - и Клэр, разложив ноутбук, с головой ушла в работу. Четыре месяца - и пропасть работы, хорошо хоть, какое-то дно в этой пропасти имелось... Где-то. И, разумеется, когда они до этого дна доберутся, снизу постучат.

Скривившись, Клэр принялась за эквадорскую проблему - прежде чем делать что-то ещё, необходимо было навести порядок там. О каких стандартах может идти речь, если там даже нет электронной избирательной системы, в конце-то концов?!

Поднявшись в кабинет, Клэр включила компьютер и снова закопалась в документы. Надо было как-то решить эквадорский вопрос. Надо было подвести хоть какую-то общую базу под этот бардак. А ещё надо было выяснить, что там вчера придумала Карменсита, и решить, нужно ли ей это. А ещё...

Этих "ещё" было столько, что разобраться даже с имеющимися было почти нереально, а ведь каждая решённая проблема порождала ещё пачку - и это только грядущие выборы, а ведь всего остального никто не отменял! Дороги, например - зря русские считают дороги и дураков своими национальными проблемами. Или школы - кстати...

Клэр сняла трубку, набрала номер и осведомилась:

- Сеньор Гонсалес, известный журналист вам, случайно, не родственник? Нет? Тогда будьте добры объяснить, почему ваш последний доклад выдержан в его стиле и к тому же противоречит предыдущим. Да, чем раньше, тем лучше.

Бросив трубку, она снова попыталась навести хоть какой-то порядок в избирательном процессе и даже успела найти наметки для создания нормальной системы, когда явился Гонсалес.

- Присаживайтесь, - кивнула Клэр, - и объясняйте.

- Да тут и объяснять нечего, - махнул рукой Гонсалес. - Помните историю с учебниками? Так вот, теперь всплыло всё то же самое, только с учителями. Кто куда, каждый своё - и никакой системы, а кое-кто, похоже, ещё и пакостит потихоньку. Ну а министр образования не делает ничего, чтобы это исправить - ничего разумного, по крайней мере.

- Полагаю, он попросту решил оставить решение большинства проблем преемнику, - пожала плечами Клэр. - В конце концов, было ясно с самого начала, что надолго старик на своём посту не задержится. Кстати говоря, не хотите на это место?

- Если слух, что вы возглавите правительство, не лжёт, то я подумаю, - хмыкнул Гонсалес. - Хотя предпочёл бы этого не делать. И в любом случае, проблему, о которой мы говорили, мой отдел так или иначе решит... Поэтому, с вашего позволения, я вернусь к работе.

- Да, конечно, - кивнула Клэр, тут же выбросив из головы эту историю. И без неё было чем заняться, да ещё и письмо, пришедшее только что...

Письмо было от Танабе - то есть, теперь Хошино - Ай. Вот уж последний человек, от кого она ожидала бы подобного... Но она прислала письмо - самое обыкновенное, хотя и написанное несколько велеречиво. Ай извинялась за то, что так и не посетила её в тюрьме и вообще почти забыла о её существовании, поздравляла со свадьбой и интересовалась, имеет ли смысл их дальнейшая переписка. Всё это было любопытно, однако никак не объясняло, откуда взялась подобная идея... А, вот: "Полагаю также нужным отметить, что волей случая имею честь состоять в подобной переписке с известным вам Хакимом Ахмадом, каковой факт, несомненно, может повлиять на ваше решение."

- Уаси... - проворчала Клэр. - Да, это многое объясняет...

Это действительно объясняло почти всё - способность Хакима выкидывать абсолютно неожиданные номера ей была известна едва ли не лучше всех. И подбивать на подобное окружающих, причём неосознанно, ему тоже всегда удавалось... Это объясняло даже стиль - похоже, влияние Али могло быть и косвенным. Не объясняло это только одно - что со всем этим делать, а главное - когда? Вечером, что ли, попробовать ответить...

День прошёл на редкость плодотворно - и даже не потому, что Клэр разобралась с проблемой, а потому, что сообразила, кого ей озадачить. В конце концов, не боги обжигают горшки - это за них делают майоры... И в результате Клэр удалось разобраться со скопившимися мелкими проблемами, оценить предложения Карменситы и часть их одобрить - и даже написать ответ Ай. И отнюдь не отписку - знать, что происходит во Внеземелье, из первых рук было необходимо. И не только ей самой, но и многим другим - Мендосе, например. Да и дружбу с Хекматьяр не стоит сбрасывать со счетов... Определённо, Хошино Ай была весьма полезным знакомством. К тому же письмо навело на кое-какие полезные идеи - и Клэр теперь была уверена, что четырех месяцев вполне хватит.

Издав дикий вопль, Ал пронёсся по пляжу и плюхнулся в воду. За ним с не менее диким улюлюканьем последовали брат и сестра Уильямс и полдюжины разнообразных собак. Фи, развалившаяся на шезлонге, проводила компанию ленивым взглядом, поправила тёмные очки и вернулась к блаженному ничегонеделанью.

- Красота!.. - высказалась Ай, заняв соседний шезлонг. - Как всё-таки здорово, что вы этот дом купили...

- Ага... Пляж под боком, порт под боком, для собак места предостаточно, соседи нормальные - не то, что эти уроды, - Фи закинула руки за голову и блаженно улыбнулась. - Урезанный отдел, как же... Кстати, хочешь анекдот? "Текнора" пытается отдел расчистки восстановить.

- Идиоты, - припечатала Ай. - Можно подумать, мы их пустим... Это если допустить, что всё нормально сделают, а не как тогда. Ребятам ещё не рассказывала?

- Забыла, - отмахнулась Фи. - Вернёмся - расскажу... Интересно, Ал фрисби утопит или нет?

- Собаки выловят, - приподнявшись на локте, оценила диспозицию Ай. - Или Джеки отберёт и по голове настучит - тарелка-то её...

- А наш тогда где?

- Возможно, уже утопили, - предположила Ай. - Слушай, да забей ты на него - отпуск только начался...

Фи молча закурила. Да, она с чистой совестью считала себя лунатиком - но всё же её дом так и остался на Земле. Её дом и её чокнутая семья - под стать ей самой. И Ай точно такая же, да и Хатимаки тоже... Другое дело - Юрий и Эдель, да и Дина, скорее всего, тоже. Их ничего не держит на Земле, именно они - настоящие хозяева Внеземелья... Но даже и они уступят поколению Ноно, родившемуся вне Земли, для кого Космос - родной дом.

Философские рассуждения прервал горестный вопль детей - тарелку всё-таки утопили. Вторую за неделю, а до того - ещё штук пять, и Фи не могла понять, как это Алу вообще удаётся - тарелка, по идее, должна быть легче воды. Тем не менее, топили её регулярно. Впрочем...

- Дина, ты же, кажется, неплохо ныряешь?

- Ну да, а что?

- Сможешь выловить фрисби? Эти деятели его опять утопили...

- Где? И Как? - Дина поднялась с брошенного на песок полотенца и эффектно потянулась.

- Где-то там, - ткнула Фи сигаретой. - и меня не спрашивая - я сама не понимаю, как им это удаётся.

- Попробую, - Дина прищурилась, глядя на море, подошла к переругивающимся детям и попыталась уточнить, где именно утонула тарелка.

Результат получился даже хуже, чем у Фи - было выдано три абсолютно разных места.

- Бестолочи, - буркнула Дина, отправляясь на поиски.

- Как думаешь, найдёт? - осведомилась Ай, проводив её взглядом.

- Думаю, да, - Фи отправила окурок в пепельницу. - Если ты заметила, у неё вообще талант по этой части - находить всякое... И не только трупы, между прочим.

- Ты когда-нибудь забудешь про этого жмурика, а?

- Ай, а ты, случаем, не заметила, что мы сейчас общаемся на русском? - Фи выбила из пачки новую сигарету, однако закуривать не торопилась. - И воспринимаем это совершенно нормально?

- Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, - фыркнула Ай. - И раз уж речь пошла о языках - по-японски ты говоришь с ужасным акцентом.

- А пишу ещё хуже. Так себе из тебя учитель, и педагогический талант ты явно не унаследовала...

- Было бы от кого, - вздохнула Ай. - Я же подкидыш, и кто мои биологические родители, никто так и не выяснил, хотя расследование было. Кое-кто вообще утверждает, что меня подбросили лисы, и я на самом деле наполовину кицунэ... Ух ты, она её нашла!

Дина, вынырнувшая куда дальше от берега, чем кто-нибудь ожидал, взмахнула над головой тарелкой и поплыла к берегу, где присоединилась к компании детей и собак.

- Ну, теперь её хотя бы ещё на один вечер хватит, - вздохнула Фи, наконец-то затягиваясь. - Интересно, где все остальные?..

- Кстати, зачем ты за Фрисайдом этот контейнер повесила? - спросила Ай, вытащив стакан из ведёрка с подтаявшим льдом. - Решила пособирать на кого-нибудь из коллег компромат?

- А ты не слышала про операцию "Фрисби"? - удивилась Фи. - Про неё только ленивый не сморозил что-нибудь.

- Ты удивишься, но не слышала. В чём там дело?

- Про астероид слышала? Двадцать-двадцать два-что-то-там-ещё?

- А то! Стометровый кирпич и так близко от Земли - да про него только глухой не слышал.

- Ну так вот, его решили сбить. Вроде как с Землёй он столкнуться не сможет ни при каких условиях, так что мы ничем не рискуем, кроме одной ракеты "Урал-А".

Характеристики всего, что можно хоть как-то выкинуть в космос, Ай, разумеется, знала хотя бы в общих чертах. "Урала" это тоже касалось... И поэтому Ай чуть не уронила стакан.

- Да там же двадцать килотонн! - воскликнула она. - Двадцать грёбаных килотонн!

- Вот и я так сказала, когда услышала, - согласилась Фи. - Астероид почти наверняка порвёт, но сколько при этом спутников навернётся... И прикинь, сколько нам будет работы!

- Это да, - Ай задумчиво посмотрела на стакан. - Когда подрыв-то?

- Завтра в четырнадцать по координированному.

- То есть, в девять по местному... - Ай выудила из брошенной на песок сумки телефон и полезла в эфемериды. - Ага... Мы его не увидим - рванёт над Сибирью. Станции эвакуируют?

- Нет. IPSV, несмотря на вид, неплохо защищены, а по Фрисайду надо вообще бить в упор, чтобы его поджарить. А вот всех остальных загонят как минимум в тень, а то и вовсе на Землю или Луну спустят. Может даже, кого и посадят - сама знаешь, публика тут весёлая...

- Да мы как бы сами из этой публики, - заметила Ай. - Ладно, ты как хочешь, а я, пожалуй, домой пойду.

- Мать вашу, да что за раковый корпус?! - Юрий сдёрнул наушники, вышел из игры и приложился к кувшину с лимонадом. - Вот как так можно? А, ну их всех к чёрту! Как насчёт покера, народ?

- Миссис Симонс обещала зайти, так что подождём, - отозвалась Фи. - Старушка расстроится, если мы начнём без неё.

- У тебя талант собирать вокруг себя всяких чудиков, - заметила Эдель, развалившаяся на диване.

- Включая вас, - отозвалась Фи.

- Ну да, - согласилась Эдель, - мы тоже люди своеобразные. О чём я и говорю... Кстати, это не она?

- Она, - подтвердила Фи, открыв дверь. - Добрый вечер.

Миссис Симонс была элегантной пожилой леди, любительницей собак и хорошей компании. Ещё она была заядлой курильщицей, предпочитавшей папиросы на длинном мундштуке из слоновой кости - Ай впервые видело такое живьём, а не в историческом фильме.

Само собой, от партии в покер и стопочки коньяка она не отказалась...

- Пас, - миссис Симонс пригубила коньяк.

- Удваиваю, - Ал выложил стопку фишек.

- Рискуешь... - Фи взяла карту и добавила свои фишки. - И ведь блефуешь наверняка...

- Ему почти четырнадцать, - заметила миссис Симонс. - Самое время рисковать... Да и лицо он держать умеет. Ваша наука?

- Моя дурная наследственность, - вздохнула Фи. - Вскрываемся?

Собственный фулл-хаус из двух дам и трёх десяток её вполне устраивал... До того, как Ал с всё тем же невозмутимым видом перевернул свои карты.

- Джа милосердный, ну зачем я научила это мелкое чудовище играть в покер?.. - вздохнула Фи, разглядывая бубновый роял-флеш. - И как будто этого мало, у него ещё и подружка есть...

- Кто?

Фи пару секунд полюбовалась выражением лица супруга и сообщила:

- Джеки Уильямс, естественно. Ходячий ядерный взрыв... Кстати, инструкцию все помнят? В прошлый раз нам повезло, но теперь шансов схватить дозу куда как больше.

- Знаете, - миссис Симонс ловко перетасовала карты, - я ещё застала те времена, когда любые ядерные взрывы в космосе были под запретом... И мне страшно. Пока что это мирные взрывы, но... Боюсь, если это продолжится, ядерное оружие станет чем-то привычным, его опасность покажется преувеличенной - и найдётся кто-то, кто решит пустить его в ход. Сперва в космосе, потом на Земле, на поле боя...

- Сомневаюсь, что это возможно, - возразил Юрий. - Именно потому, что один ядерный удар потянет за собой ответный, и всё это почти неизбежно выльется в глобальную катастрофу. Я очень хорошо помню Тайваньский кризис, помню рассказы родителей о Корейском, и разницу представляю очень хорошо. Тайваньский кризис... Да, ядерная война в тот момент казалась неизбежной, и было известно, что США и Китаем дело не ограничится. Но ведь договорились же!

- Один раз договорились, второй - а на третий может и не найтись чудака с пистолетом, ворвавшегося к министру иностранных дел, - вздохнула Ай, раздавая карты. - И давайте про взрывы не будем, а?

- Джеки Уильямс, - напомнила Фи. - Кстати, Ал, ты бы её к нам, что ли, пригласил... Так, поехали, ставлю десять.

- Удваиваю, - немедленно отозвалась Ай.

О политике за столом больше не вспоминали.

Как и всё на свете, отпуск закончился, и "Тойбокс" снова шёл по орбите. Кто-то уже успел пройтись здесь, но мусора на орбите по-прежнему оставалось предостаточно. Куда больше, чем желающих его собирать - кто-то не имел нужного оборудования, кто-то боялся радиации, а кто-то и вовсе ухитрился подставить корабль под электромагнитный импульс и теперь судорожно ремонтировался. На ближайшие сутки околоземное пространство почти целиком принадлежало "Тойбоксу", и, что самое прекрасное - "Интерстеллар" скупал абсолютно всё, что команда сможет собрать. А если учесть, что в деловых партнёрах кластера числились разведки стран БРИКС, которые никогда не скупились...

Впрочем, связи с разведками были теорией, а вот весьма приятные суммы, оседавшие на счетах - очень даже практикой... Ай тряхнула головой, отбрасывая мысли о деньгах, и посмотрела на дозиметр - стрелка подбиралась к жёлтой зоне.

- Доза!

- Принято, - отозвалась Фи, включая двигатель.

Короткий рывок ускорения - и корабль сошёл с орбиты на гомановскую траекторию, возвращаясь к Фрисайду. Увы, но ближайшую неделю придётся работать вот так - урывками, по несколько часов в сутки максимум... Но выхода нет - никому не хочется заработать лучевую болезнь, и команда "Тойбокс" здесь не исключение...

Остановившись перед большим - во всю стену - экраном, Хаким усмехнулся. Дело сделано, Арабский Халифат возродился, объединив под знаменем Махди всех арабов... И из этого никак не следует, что проблем у него стало меньше. Скорее уж наоборот - всем стало ясно, что сам по себе халифат не развалится, и тем, кто этого желает, придётся напрячься - и, соответственно, напрячь его службу.

Против чего Хаким абсолютно не возражал - кое-кто из его подчинённых уже собрался расслабиться, а подобную ересь следовало пресекать в зародыше. Собственно, Совет Мудрецов и собрался в очередной раз именно за тем, чтобы решить, что пресекать необходимо, а что можно не трогать...

Здесь были самые разные люди - политики, учёные, деятели искусства, священнослужители, рабочие. Всех их объединяло только одно - преданность Халифату и готовность указать халифу на ошибку, нередко даже до того, как она была совершена. Они не имели никакого официального статуса - и всё же были важнейшей частью Халифата...

- Мир вам, - произнёс вошедший Али. - Итак, милостью Аллаха мы завершили создание страны - теперь же нам предстоит понять, как сохранить созданное.

Совещание затянулось до глубокой ночи и прошло на повышенных тонах - но мудрецы сделали своё дело. Общий план был готов, ну а его реализацией займутся уже специалисты.

- Да, не ожидала я, что всё будет так утомительно, - вздохнула Аниса, выйдя на улицу и с наслаждением вдыхая прохладный воздух.

- Просто совет при тебе не собирался в полном составе, - Хаким открыл дверь, - обычно в этом нет нужды.

- Что меня удивляет, - заметила Аниса, устраиваясь в машине, - так это то, что на тебя ещё ни разу не покушались...

- Покушались, - усмехнулся Хаким. - Неоднократно. Просто ни разу не успевали довести дело до собственно покушения... Я ведь не просто так Уаси.

- Значит, мне бояться нечего?

- Не больше, чем мне, жена моя, - ответил Хаким, глядя на проносящийся за окном машины ночной Багдад. - Такова жизнь политика, тем более - политика, неудобного самозваным властителям мира... Пора бы и привыкнуть.

- Пора, - согласилась Аниса. - Но как же не хочется...

Рабочий день Хаким решил начать с совещания - начальников управлений пора было как следует проработать, кого за дело, а кого - профилактически. Затем надо было пересмотреть структуру разведки - контрразведку можно было не трогать - и как-то эти изменения реализовать, причём создав минимум дополнительного бардака.

Имеющегося было более чем достаточно...

- Итак, господа, - начал Хаким, сцепив пальцы перед лицом и внимательно изучая подчинённых, - вы, как я имел несчастье заметить, расслабились. И сейчас мы будем это исправлять... Господа, где сводки по присоединённым территориям? Кто-нибудь вообще знает, что там происходит? Идёт передача материалов? Это, конечно, прекрасно, но почему никто не воспользовался нашими собственными данными? Почему ваши подчинённые, господа, проявляют здоровую инициативу, налаживают контакты и организуют работу на местах... координируя её через ваши головы? Неужели не ясно, что сейчас не время для строгого соблюдения всех бюрократических тонкостей? Всё, что сейчас действительно требуется - позволить бывшим спецслужбам Египта и прочих работать, как раньше, взаимодействуя с ними, пока они не вычистят агентуру? Учтите, сейчас прекрасный момент не только для того, чтобы затеряться, но и для того, чтобы попасться... И попадаются, если уж на то пошло. Поэтому, уважаемые господа, будьте добры наладить эффективнее взаимодействие... И на этой печальной ноте перейдём к разведке. Реорганизация управления "Африка" - вопрос важный, но не прямо сейчас и не настолько, чтобы я занимался этим лично... Или вы этого хотите?

Подчинённые определённо не хотели.

- В таком случае, - продолжил Хаким, - я жду общую сводку. Реакция основных игроков, какие-то непонятные телодвижения - вообще всё. На чём-то сосредотачиваться пока не следует... Хотя за США стоит приглядывать внимательнее, чем обычно. И последнее: надеюсь, багдадский эпизод никому не надо напоминать? Нет? Прекрасно...

Распустив подчинённых, Хаким прошёлся по кабинету, щёлкнул по носу бронзового шакала, стоявшего на столе, и вернулся кресло. Настроение определённо улучшилось, и даже необходимость писать отчёт для халифа перестала вызывать раздражение...

Хаким повернулся к большому - во всю стену - экрану, почти копии того, что был в конференц-зале, несколько мгновений полюбовался на охваченное зелёным полукольцом Средиземное море и принялся за работу. Наше море, говорите? Вот именно, наше. Арабское... Полумесяц, охвативший Средиземное море с востока и юга, снова пугал самодовольную Европу - и совсем не факт, что зря. Халиф недвусмысленно дал понять - пока его не трогают, он не собирается ни с кем враждовать, но если тронут - получат джихад. Настоящий, а не то убожество, которое почему-то именовалось этим словом в угоду самозваным защитникам веры и их хозяевам с реки Потомак. Джихад не трусливого шакала-моджахеда, но бесстрашного волка-гази...

И тогда самовлюблённая Европа вновь увидит мавров под стенами Пуатье - вот только Карла Мартелла уже не будет.

За новостями Куруруги следил внимательно - за любыми, но космонавтике, по старой памяти, уделял особое внимание. И уж тем более не мог не заметить подрыв астероида - вопрос не столько технический, сколько политический. Очень уж вовремя он подвернулся - в Вашингтоне снова задумались о военных базах в космосе, и стоило всем напомнить, что они не будут в безопасности, где бы их ни разместили. Траекторию "Урала" видели все... И знающие люди легко могли оценить энерговооружённость ракеты.

Но вот какие выводы сделали эти самые люди - вопрос... Те ли, на которые их предполагалось навести, или какие-то другие - по мере своего безумия? Что они предпримут?

Ответов премьер-министр не знал - но зато знал, кому они известны.

- Пригласите Арамаки, - распорядился он, утопив клавишу селектора. - Да, когда ему будет удобно.

Разумеется, Арамаки не заставил себя ждать. И появился минут через сорок - как раз столько занимала дорога от его конторы.

- Полагаю, что вас интересует моё мнение о недавнем пуске, Куруруги-сан? - осведомился он с порога.

- Именно так, - согласился Куруруги. - Присаживайтесь...

- Благодарю, - Арамаки устроился в кресле. - вы правы, разговор отнюдь не телефонный... Как, впрочем, и все наши беседы. Для начала скажу, что больше всех довольны учёные - взрыв подтвердил их расчёты и обеспечил данными на несколько лет исследований. Довольны русские - по сути дела, это были испытания новой версии ракеты, и они прошли успешно. Вы, думаю, тоже будете довольны - по неофициальным каналам русские пообещали организовать "зонтик" всем союзникам. А вот наши бывшие "друзья" крайне недовольны - и на самом деле изрядно напуганы. У них были весьма интересные и очень дорогостоящие планы, на которые уже выделены средства - и тут вдруг появляется ракета, способная их полностью перечеркнуть. Энергетика "Урала" такова, что она может перехватывать любые искусственные цели и большинство природных объектов... И она достаточно компактна, чтобы её можно было без проблем доставить на орбиту, а оттуда она свободно добивает до Луны и точек Лагранжа.

- Значит, проект "Форт Нокс" схлопнулся? - уточнил Куруруги. - Да, вы правы, это радует... Есть ещё что-то, что не может подождать очередного доклада?

- Пожалуй, нет, - покачал головой Арамаки. - Больше ничего срочного нет... Но может появиться.

- Что ж, не смею вас задерживать...

Проводив Арамаки взглядом, Куруруги снова принялся за документы - в парламенте взрыв наверняка вызовет повышенный интерес, и стоит прикинуть, что будут спрашивать и как на это отвечать...

Парламент действительно весьма заинтересовался взрывом - в основном в плане того, какая от этого польза и есть ли она вообще. Польза была, хотя и довольно условная, о чём Куруруги и сообщил, обрадовав депутатов. Особенное удовольствие всем доставила реакция США, и после недолгого оживления в зале Куруруги обратился к изначальной повестке своего выступления.

Отчёт правительства не был пустой формальностью - по крайней мере, для Куруруги. Политика Японии стремительно менялась, решения приходилось принимать моментально, посвящая в них очень немногих - и в результате получалось, что правой руке неизвестно, что делает левая. И потому Куруруги не отделывался общими фразами, а подробно докладывал парламенту - что было сделано и что сделать не удалось, чего ожидают в правительстве и что планируют...

Поэтому, естественно, пресса на эти выступления не допускалась. Пресс-служба парламента публиковала некоторые выдержки из отчёта - но короткие и мало что значащие, поскольку остальное было, в лучшем случае, для служебного пользования.

- И на этом, уважаемые парламентарии... - Куруруги на мгновение отвлёкся - пришло сообщение наивысшего приоритета. - ...Я вынужден сообщить, что чуть более часа назад Тэнно-сама был госпитализирован с инфарктом миокарда. В настоящий момент его состояние оценивается как стабильно тяжёлое, однако прогноз благоприятен.