На час или навсегда?

2

Роберт О'Брайен в своей обычной одежде — черная рубашка и черные джинсы — стоял в дверях ресторана отеля «Уолдорф». Быстрым взглядом он окинул помещение в поисках Алисии.

По периметру зала в корзинах красовались экзотические цветы. Левую часть занимал П-образной формы стол. На белоснежных скатертях эффектно выделялись тяжелые серебряные блюда с морскими деликатесами. Розовые тигровые креветки покоились в чашечках авокадо, влажным блеском отливали лангусты, устриц в ледяной крошке окружали ярко-желтые ломтики лимонов — такие яства пришлись бы по вкусу самому пристрастному гурману.

Слева на невысоком подиуме расположился струнный квартет, оттуда лились звуки классической музыки. По залу между многочисленных островков нарядно одетых людей сновали официанты в смокингах, с подносами, уставленными фужерами с шампанским.

Роберт подумал, что прошедшие десять лет пошли на пользу семейству Ливингтон. Они явно процветали, и он порадовался этому обстоятельству. При его финансовых возможностях о такой свадьбе нечего и мечтать…

Что за странные мысли приходят иногда в голову! — резко осадил он себя. Посмотрел на свою одежду и усмехнулся: человек, работающий по шестнадцать часов в сутки, может не обременять себя покупкой костюма — его просто некуда надевать.

Но ты же появился там, где он более уместен, чем твоя униформа? — прозвучал насмешливый внутренний голос.

Единственная причина этому — мой служебный долг, состоящий в составлении протокола происшествия, сердито возразил сам себе Роберт. Его мысли приобрели оттенок профессионального официоза.

Лжец! — презрительно отметил тот же голос. И это обвинение соответствовало действительности. Он вполне мог бы вызвать Алисию завтра к себе в офис и не мешать свадебному веселью сейчас. Мог бы, но ждать столько времени, чтобы вновь встретиться с ней, — это было выше его сил.

С той самой минуты, когда он увидел ее, даже не успев толком рассмотреть, а заметить только изящный абрис фигуры в чем-то жемчужно-кремовом, Роберт почувствовал озноб и сердце его сладко заныло. Что за чудеса? После разрыва с Кэрол Гарднер он встречался со многими женщинами — красивыми и не очень, умными и глупыми. Их не приходилось искать — они появлялись сами, Роберт лишь следил за тем, чтобы женщины не задерживались подле него надолго.

Его мать даже за двадцать лет не смогла привыкнуть к жизни жены полицейского. После пяти лет знакомства и помолвки Кэрол испарилась при первых же признаках такой угрозы для нее.

Что ж, видимо, счастье семейной жизни не для таких, как мы с отцом, — без сожаления решил Роберт и больше не возвращался к этому вопросу.

Он не собирается флиртовать с Алисией или домогаться ее. Нет, он пришел просто полюбоваться на нее. Как в музее! — не сдержался противный внутренний голос. Но Роберт был доволен тем, что на этот раз его хотя бы не обвинили во лжи.

Где же Алисия? — с унынием подумал он и тут же увидел ее в обществе пожилого мужчины. Они оживленно беседовали о чем-то явно интересном, потому что вид у обоих был крайне увлеченный. Роберт с неудовольствием заметил, как мужчина иногда легко касается рукой ее плеча, а она при этом и не думает отстраняться, лишь весело смеется и вскидывает голову.

Рыжеватые волосы Алисии отливали медью. Серьги с жемчугами весело подпрыгивали, когда она необыкновенно грациозным движением заправляла прядку волос за ухо.

Она переоделась. Теперь на ней было короткое черное платье, облегающее безупречную фигуру, на ногах, обтянутых шелком, замшевые туфельки на высоких каблуках с блестящими серебряными пряжками.

Роберт был не в силах отвести взгляда. Если бы Алисия в школьные времена была хотя бы наполовину такой же красавицей, ему пришлось бы расчищать дорогу к ней в толпе других юнцов, обалдевающих от ее вида так же, как он сейчас.

Да, она похудела. Видно, что заботится о себе и о своем теле, распрощалась с очками и с железными пластинками на зубах… Что еще? В чем состоит главная перемена, произошедшая с ней? В чем ее нынешнее очарование, придающее красоте такую завершенность?

Роберт быстро нашел ответ. Непринужденность поведения и легкость жестов, соединенные со спокойной уверенностью в себе, — вот что делает ее неотразимой.

— Мы уже и не надеялись, что вы заглянете к нам, — раздался сзади женский голос.

Роберт обернулся. Перед ним стояла раскрасневшаяся от волнения, а может быть, от лишнего бокала шампанского мать Алисии — Маргарет Ливингтон.

— Прошу прощения, меня задержали дела в участке.

— Ничего страшного. Мы рады возобновить знакомство с вами после стольких лет перерыва.

— Да, мэм. — Он вежливо кивнул, стараясь сосредоточиться на беседе и хоть на минуту оторвать взгляд от Алисии.

— Что ваши… — начала было Маргарет, но ее прервала подошедшая внезапно Алисия.

— Привет! — весело поприветствовала она Роберта и поцеловала мать.

— Добрый вечер, — слабо прошелестел в ответ Роберт. Его голосовые связки словно одеревенели и сделались неуправляемыми.

Вблизи ее красота в буквальном смысле сражала наповал. Он даже отступил к стене, чтобы было куда прислониться на случай, если придется падать.

Глаза Алисии смеялись, лицо сияло, маленькие пухлые губы искушали, и вся она была похожа на сочный тропический плод. Роберт вспомнил, как восхитительно было ощущать руками эту тонкую талию, когда он подсаживал ее в седло. В голове возник образ обнаженной Алисии, распростертой на его широкой «королевской» кровати.

— Мне нужно побыть с тобой наедине.

— Что? — Ее брови взметнулись вверх.

— Я… Видишь ли, мне необходимо поговорить с тобой, — с трудом выдавил Роберт. Господи, он ведет себя, как мальчишка на первом свидании!

— Необходимо — что? — раздельно переспросила она. Так общаются с человеком, у которого трудности с пониманием.

— Я имею в виду составление протокола.

— А, хорошо, — легко согласилась Алисия. — Иди за мной, я знаю подходящее место.

Она быстрым шагом направилась через зал к дверям на открытую веранду. Роберт покорно следовал за ней, вдыхая аромат пряных духов.

Помни, что ты находишься здесь по делу, должен привыкнуть к необычайной притягательности этой женщины и не обращать на нее внимания, внушал он себе. Они пересекли веранду, спустились в маленький внутренний сад с благоухающими цветами и подошли к чугунной скамье. Алисия присела на краешек и приглашающим жестом указала на место рядом.

Они помолчали.

— Никогда бы не подумала, что ты станешь полицейским, — сказала наконец девушка.

Роберт насторожился, но ничего не ответил.

— Почему-то представляла тебя наездником, объезжающим диких лошадей. Ведь на соревнованиях все призы всегда были твоими.

— Видишь ли, это работа для зеленых юнцов. Зрелый мужчина обязан найти более стоящее занятие в жизни.

— Ты пошел в полицию из-за отца?

— Может быть. Но не только. Я просто хочу быть полезным людям, и я хорошо справляюсь с этой работой. Приятно сознавать, что мир становится немного лучше в результате твоих усилий.

— Роберт, ты говоришь вещи, которые сделали бы честь любому человеку во все времена. — Голубые глаза Алисии странно заблестели.

Эти простые слова взволновали его сверх всякой меры. И мать, и Кэрол считали Роберта глупцом — с хорошими оценками в аттестате и с его данными добровольно пойти в полицию!

Он раскрыл блокнот и занес над ним ручку.

— Итак, что ты можешь сообщить о нападавшем?

— Боюсь, что очень немногое. Он был в лыжной маске.

— По почерку похоже, что именно этого человека мы разыскиваем уже полгода. Прошлым летом он промышлял в парке у мемориала генералу Ли Гранту. С удовольствием скрутил бы его своими руками.

— Я не думаю, что удастся вернуть мою сумочку. А ведь она стоила девяносто пять долларов и покупалась в дополнение к перчаткам. Зачем они мне теперь? — искренне сокрушалась Алисия.

— Все же будь добра, постарайся вспомнить хоть какие-то приметы.

Девушка задумалась.

— Среднего телосложения, ростом пять футов и десять дюймов, смуглый — я видела его руки. Говорит с северным акцентом. Наверное, это мало что тебе дает?

— Нет, ты замечательно описала его.

Роберт подался к Алисии и дотронулся до ее колена. Она вздрогнула, как от удара тока. Он чувствовал, как внутри у него все горит. Эй, парень, смотри не задымись, с помощью иронии попытался охладить себя он.

— Пожалуйста, прости, это вышло нечаянно. Что мне сделать, чтобы ты не сердилась? — Слова давались Роберту с трудом.

— О, ничего страшного. Просто я была не готова к этому.

— Да… Так вышло… Завтра я составлю официальный рапорт. Как только появятся результаты расследования, дам тебе знать.

— Не хочешь ли записать номер моего телефона?

— Да, конечно.

Роберт перевернул страницу блокнота и записал ее телефон и адрес.

В этот момент во дворик вбежала молоденькая девушка.

— Алисия! Давай скорее в зал! Сейчас Мишел будет бросать букет невесты.

— Хорошо, Кэти. Сейчас придем. Но я вовсе на него не претендую.

— Как? Неужели не хочешь, чтобы следующая свадьба была твоей?

— Нет, — просто ответила Алисия. — Я слишком много времени потратила, читая книги и переживая события чужой жизни. Теперь хочу приключений и захватывающих событий в собственной.

Она взяла Кэти под руку и увлекла в сторону веранды. Роберт пошел за ними. По дороге он думал о признании Алисии. Будешь ты ловить букет или не будешь, трудно, а скорее всего, невозможно тебе будет устоять перед натиском молодых людей, жаждущих заполучить такой грандиозный приз. Среди них найдется достойнейший — закончивший престижное учебное заведение, быстро продвигающийся по карьерной лестнице, преуспевающий в делании денег, — и тогда падет даже эта неприступная крепость. А для него, Роберта, это будет означать только то, что он больше никогда не увидит ее.

Следующая его мысль была о непредсказуемости судьбы. Еще утром для того, чтобы воскресить в памяти образ Алисии Ливингтон, ему пришлось бы изрядно потрудиться, а сейчас он счастлив уже тем, что может быть рядом и дышать одним с ней воздухом.

Роберт вошел в зал и ощутил всей кожей радостную атмосферу веселья. Молодежь толпилась около подиума, где еще недавно за пюпитрами восседали музыканты, а сейчас стояли обнявшись счастливые молодожены.

Вот-вот должна была начаться излюбленная забава всех свадебных пирушек. Она должна определить, кто из присутствующих станет следующей «жертвой» Гименея, уныло подумал Роберт. Когда Мишел бросит в толпу девушек свой букет, поднимутся визг и хохот, каждая будет стремиться завладеть желанным трофеем. И наоборот, молодые мужчины застынут, как статуи, когда подвязка новобрачной, брошенная Дэвидом, полетит в зал.

Пожалуй, самое время незаметно исчезнуть. Он выполнил свою миссию, а его кислая физиономия не прибавит собравшимся веселья. Пока Роберт размышлял над тем, как осуществить свой план, не привлекая внимания, сзади кто-то тронул его за локоть. Он недовольно обернулся. Господи, это опять миссис Ливингтон!

— Дорогой друг, надеюсь, вы еще не покидаете нас?

— Увы, мэм. Мне пора уходить.

— Какая жалость! А я хотела попросить вас отвезти Алисию домой после празднества. Ключи от машины остались в злополучной сумочке, а мы на своей отвозим Мишел и Дэвида в аэропорт — они улетают в свадебное путешествие. Как назло, сегодня здесь нет Майкла. Это друг Алисии. — И она назвала известную в городе фамилию владельца нескольких телевизионных каналов и газет.

— Мама, неужели тебе больше не к кому обратиться, кроме человека, которому нужно уходить? — раздался возмущенный голос Алисии.

— Не беспокойтесь, я отвезу вашу дочь домой, — не поворачивая головы в сторону подошедшей девушки, хмуро пообещал Роберт. — К тому же я просто обязан сделать это: ведь в распоряжении грабителя не только ключи от машины, но и от дома. А водительские права услужливо предоставят полную информацию о месте проживания жертвы.

Зачем я говорю эти слова, а не бегу отсюда со всех ног, в смятении подумал Роберт в следующую секунду. Но отступать было уже поздно. И хотя он продолжал злиться на себя, настроение его, как столбик термометра в погожее летнее утро, резко пошло вверх.

— Вы уверены?

— Никаких проблем, мэм.

Поблагодарив Роберта, Маргарет Ливингтон примирительным жестом обняла дочь.

— Не сердись на меня, дорогая. Мне будет намного спокойнее, если тебя проводит Роберт О'Брайен.

Через час они, спустившись в подземный гараж, подходили к джипу Роберта. Алисия нерешительно остановилась у высокой подножки. Не сразу поняв причину ее замешательства, он подбодрил:

— Ну, смелее! Это легче, чем взобраться на лошадь.

— Я понимаю, но… мое платье… Оно слишком узкое для этого.

Повинуясь импульсу, Роберт с готовностью протянул руки вперед, но тут же отдернул, вспомнив недавний опыт соприкосновения их тел.

— Я отвернусь, забирайся.

— Спасибо. Очень мило с твоей стороны.

Роберт отвернулся, как и обещал, но его воображение тут же нарисовало Алисию, медленным движением приподнимающую короткое платье. Он ощутил безумное желание повернуться, схватить ее в объятия и бросить на широкое заднее сиденье.

— Готово. — Голос девушки звучал спокойно и деловито.

Заняв привычное водительское место, Роберт не почувствовал себя увереннее. Машина вздрогнула от сильной подачи газа и едва не подпрыгнула, трогаясь.

Когда они после быстрой езды по лабиринтам пятиэтажного гаража выехали наружу, Алисия дрогнувшим голосом сообщила, что чувствует себя участницей опасного циркового номера. Роберт покосился на нее — бледное лицо, огромные синие глаза, маленькие, по-детски пухлые губы. Испытывая странное волнение при виде такой красоты, он тихо повинился:

— Прости, я погорячился.

— Ах, ты очень трогателен, когда ведешь себя как пай-мальчик.

Она, похоже, издевается! Роберт разозлился: какого черта Алисия так разговаривает с ним? В конце концов, он полицейский при исполнении обязанностей доставляет домой потерпевшую.

Внезапно Роберт вспомнил, что когда-то ему уже доводилось провожать ее домой. Вспомнил он и обстоятельства, этому предшествовавшие.

Это случилось в их последнюю школьную весну. Тогда Алисия написала ему письмо с признанием в любви. Она положила его в один из учебников и обронила на перемене. Подобравший — Роберт не мог вспомнить, кто именно, — сделал призвание достоянием всего класса. Бедная Алисия стала посмешищем, особенно досаждали ей в школьном дворе после уроков.

Роберт чувствовал себя неловко и не знал, что делать. Тогда он предложил проводить ее домой. Алисия согласилась; по дороге он пытался как-то смягчить ситуацию, но теперь не помнил, что из этого получилось.

Следующее воспоминание вызвало стыд столь же острый, как и десять лет назад… У дома его поджидала Кэрол Гарднер. Увидев их вместе, она разразилась злорадным смехом и отпустила какую-то непристойную шутку в адрес Алисии, после чего властным голосом — как хозяин собаку — подозвала Роберта к себе.

Чертовы гормоны! В то время не было вокруг девушки красивее Кэрол. Он не смог ослушаться и подошел к ней. Она продолжала смеяться и говорить Алисии обидные вещи. Он, Роберт О'Брайен, признанный лидер школы, никогда и никого не боявшийся, стоял рядом и постыдно молчал. Алисия быстро скрылась за калиткой своего дома.

Боже, каким же он был слепцом — не смог разглядеть тогда за смазливым личиком Кэрол жесткое и неприглядное нутро! Украдкой он бросил взгляд на сидящую рядом Алисию. Какая она красивая и уверенная в себе — будто никогда и не существовало той робкой и стеснительной девочки! Как происходит сказочное превращение гадкого утенка в белоснежного лебедя? Остается только смотреть и вздыхать от невозможности вернуть прошлое и исправить его.

— Эй, сбавь, пожалуйста, скорость! Мы подъезжаем к дому.

Роберт вздрогнул при звуке ее голоса и, притормозив, остановил машину.

— Спасибо за незабываемое путешествие.

— Не думай, что от меня можно так быстро избавиться.

Алисия непонимающим взглядом посмотрела на него.

— Помни, что преступник может быть в квартире. Мы зайдем туда вместе.

— Пожалуйста, если в этом есть необходимость. Только сначала я зайду в офис управляющего, чтобы взять запасной ключ. Там всегда есть дежурный.

— Хорошо, я подожду тебя здесь.

Алисия пошла по дорожке, ведущей к боковому крылу. Внезапно замедлив шаг, она подумала, что это уже было. Вот так же она шла к своему дому, оставляя позади Роберта. Он провожал ее домой после школы. Это случилось в разгар ее травли одноклассниками, после того как всем стало известно содержание любовного послания к Роберту. Он что-то говорил, утешая ее, а она шла, низко опустив голову. От смущения лицо пылало, горло было сухим. Смысл слов с трудом доходил до сознания.

— Алисия, тебе нелегко приходится из-за письма, написанного мне, верно? Я хочу, чтобы ты знала: для меня большая честь быть адресатом этого послания. — Роберт смущенно замолчал и после паузы продолжил: — Но я люблю Кэрол Гарднер и встречаюсь с ней.

— Знаю, — едва слышно прошептала Алисия. Слезы застилали ей глаза.

— Ты замечательная девушка, умная и добрая. Когда-нибудь еще заставишь всех нас удивиться. Помни, что ты особенная, не такая, как все.

Роберт осторожно нагнулся и поцеловал ее мокрую щеку. Он говорил что-то еще, но Алисия уже ничего не слышала и страстно желала только одного — как можно скорее очутиться в своей комнате и, упав на кровать, выплакаться всласть. Кажется, по дороге им встретился кто-то из знакомых, но на этом ее воспоминания обрывались. Она не хотела, поэтому и не пыталась восстановить пробел в памяти.

Алисия улыбнулась. Господи, какой же глупой она была! И как не похожа она сейчас на ту маленькую, содрогавшуюся от сдерживаемых рыданий девочку. Она любила Роберта О'Брайена каждой клеточкой своего существа и свято верила в то, что эта любовь — на всю оставшуюся жизнь.

А как обстоят дела сейчас? Вопрос задала Рита Торндайк, а ей Алисия привыкла отвечать честно. Да, он волнует меня как красивый мужчина и нравится мне как достойный человек. Но любить? Нет. Это не входит в мои планы.

Помахивая рукой, в которой был зажат ключ, она шла навстречу Роберту, поправляя непослушную прядку волос жестом, сводившим его с ума.

В квартиру Роберт вошел крайне осторожно и тщательно исследовал все комнаты, заглянув под кровать и диваны. Алисия едва сдерживала смех. Закончив, он велел ей завтра же поменять замок, а на ночь закрыть дверь на дополнительный запор.

— Ты обещаешь выполнить мои просьбы?

— Не волнуйся, все будет в порядке.

— Ну… тогда я пошел?

Он нерешительно топтался в прихожей. Алисия поняла, что ему не хочется уходить сразу.

— Может быть, чего-нибудь выпьешь?

Мне не стоит задерживаться здесь, это опасно, убеждал он себя. Но уйти было выше его сил.

— Могу предложить колу, сок, пиво. Найдется и виски с содовой. Есть лед.

Пожалуй, лучше всего для меня было бы сейчас принять ванну со льдом, мрачно подумал Роберт. Он просто пылал от возбуждения рядом с этой девушкой.

— Спасибо. Я люблю колу со льдом.

— Пожалуйста, проходи и располагайся, а я займусь напитками.

Роберт вошел в гостиную и с интересом окинул ее взглядом не полицейского, а обычного гостя.

В просторной комнате мебель практически отсутствовала. Большое окно закрывали искусно задрапированные мягкими складками шторы из плотного шелка. Много свежих цветов в вазах. У камина расположился небольшой столик с придвинутыми к нему плетеными креслами. Вдоль одной из стен стояли легкие стеллажи с книгами.

Несколько полок занимали детективы. От классики — Конан Дойль, Агата Кристи — до новомодных авторов, больше половины из которых он не читал. Дальше следовали книги по психологии, учебники по криминалистике, разрозненные тома из серий «Библиотека юриста» и «Расследование преступлений», многочисленные сборники законов.

Заинтересовавшись толстым томом «Знаменитые детективы XX века», Роберт взял его, уселся в кресло и стал рассеянно перелистывать, думая о том, что впервые встречает молодую женщину, всерьез увлекающуюся такими темами.

— Ну вот, колы я не нашла. Зато могу предложить легкое имбирное пиво. — И Алисия протянула ему высокий запотевший стакан с розоватой жидкостью.

— Спасибо. Я люблю имбирное пиво.

Они сидели друг против друга — встретившиеся после долгой разлуки одноклассники — и молча потягивали напиток.

Почему мы молчим? Ведь у нас в запасе столько школьных воспоминаний, с удивлением думала Алисия.

— Вижу, что тебя очень интересует работа, которой я занимаюсь, — сказал Роберт, кивнув в сторону книг.

— Не только интересует. Я намерена посвятить себя ей.

— Все же удивительно слышать это от молодой и красивой женщины. Можно спросить, чем вызвано такое желание?

— О, не будем говорить об этом сейчас. Возможно, как-нибудь в другой раз.

«В другой раз!» — его успокоившееся было сердце опять учащенно забилось.

Роберт сменил тему.

— Мне очень жаль, что я упустил преступника и ты лишилась сумочки.

— Да, это неприятно. Но кое-что примиряет меня с потерей.

— И что же это?

— Наша встреча.

Она подалась вперед, и в вырезе платья обозначились нежные очертания маленьких холмиков ее грудей — Роберт едва не задохнулся. Он был испуган реакцией, которую вызывала в нем нынешняя Алисия. Со мной что-то не в порядке сегодня, уныло подумал он.

— Да, я тоже рад нашей встрече. — Он изо всех сил старался, чтобы голос звучал естественно.

— Возможно, сегодня ты уберег меня от кое-чего похуже, чем утрата сумочки, Роберт О'Брайен. Помни, что я в долгу перед тобой.

— Спасение людей входит в обязанности полицейского. Кстати, еще раз хочу сказать, что с твоей стороны было крайне неблагоразумно оказывать сопротивление преступнику. Что все-таки на тебя нашло?

— А что, доставлять подружку невесты на свадьбу верхом на лошади тоже входит в обязанности полицейского? — ушла от ответа Алисия.

— Да, если того требуют обстоятельства.

— Роберт, я серьезно. Если только тебе понадобится моя помощь — в любое время я в твоем распоряжении.

Она встала, и он поднялся тоже. Алисия подошла к нему и взяла за руку. Он молчал.

— Роберт, я не шучу. Поверь, это не дежурные слова.

Я верю только в то, что она хочет моей погибели, в смятении подумал Роберт и с облегчением вздохнул, когда Алисия отпустила его руку.

— Да, обещаю. Но уже поздно — я, пожалуй, поеду. Спокойной ночи.

Он резко повернулся и быстро пошел к выходу. Ошеломленная Алисия смотрела ему вслед.