На дальнем рубеже

1

4 июля 2765 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

— Господин губернатор, на космодром Макаров прибыл курьер. Распоряжения для вас уже переданы.

Губернатор планеты Дальняя Павел Петрович Симонов улыбнулся, провел рукой по бороде и кивнул секретарше. Лицо немолодой женщины на экране комма было спокойным.

— Хорошо, Марина. Перебросьте распоряжения на мой комм. Заодно сбросьте и блок новостей.

Поскольку сверхсветовая связь не была изобретена до сих пор, обмен информацией между планетами Империи Земли осуществлялся только кораблями. Особая ответственность при этом ложилась на курьеров Имперской почтовой службы, связывающей между собой планеты. Например, на планету Дальняя, с ее четвертью миллиарда населения и к тому же лежащей на важной космической трассе, почтовые корабли прибывали каждый день, привозя последние новости с Земли. Правда, устаревшие на десять дней.

— И принесите кофе. Посмотрю, что выдумали на Земле на позапрошлой неделе.

— Заметано, Кэп.

Изображение секретарши исчезло, и на экране появились значки присланных файлов. Губернатор усмехнулся, услышав свое старое прозвище. Ведь были же времена, когда всех забот у капитана Симонова было — провести через половину Галактики 500-килотонный контейнеровоз и удержать при этом в ежовых рукавицах три десятка отъявленных буянов.

С Мариной Вальницкой он работал еще со времени своей предвыборной кампании. Он был вполне доволен ее профессионализмом, а… не прописанные в контракте услуги от нее не требовались.

Губернатор взглянул в окно, окинул взглядом свежую зелень окружающего губернаторскую резиденцию парка. В северном полушарии Дальней был разгар весны. Учитывая, что год на планете составлял больше двух земных, это зрелище стоило запомнить.

Вздохнув, Павел Петрович вывел на экран документы и приступил к работе. Просмотрев несколько файлов, он обратил внимание на следующее сообщение.

На планету Дальняя для исполнения наказания направлен Сайман Уайт, 2725 г. рожденья, осужденный Имперским Чрезвычайным Судом на 20 лет ссылки с конфискацией имущества за пособничество пиратству. В обязанность планетарного руководства входит исполнение приговора и полицейский надзор за ссыльным.

Господин губернатор длинно и заковыристо выругался. Он не любил ссыльных. Времена ранней колонизации, когда на счету был каждый человек (пусть даже, так сказать, с темным прошлым) прошли, и теперь планета могла вполне обойтись без земных смутьянов. Кроме того, как бывший космонавт, Павел Петрович очень не любил пиратов и их пособников.

Просмотрев файл личных данных ссыльного, губернатор обнаружил довольно интересную биографию. Сайман Уайт родился в семье школьного учителя. Закончив университет со степенью магистра экономики, он с интересом обнаружил, что его знания никому не нужны. Несколько лет он работал водителем грузовика, потом основал собственную фирму, специализировавшуюся на грузоперевозках. Спустя десять лет он заработал свой первый миллиард. Стремясь разбогатеть, он не стеснялся незаконных схем. И был арестован и осужден за скупку награбленного добра у пиратского главаря, некоего Дугласа Фрейгорна, известного как граф Кассале (информация о ликвидации оного Фрейгорна Имперским флотом уже дошла до Дальней). Прокурор требовал для Уайта двадцати лет тюрьмы, но суд вынес более мягкий приговор. По мнению Симонова, совершенно напрасно.

— Что ж, по крайней мере, исполнение приговора передано планетарным властям, — подумал губернатор. — Уж мы исполним…

Вызвав комиссара планетарной полиции, он передал ему новость.

— Ваш клиент прибудет через десять дней на «Джульетте». Он был водителем грузовика. Так пусть грузовик и водит. Загоните его подальше в Югороссию.

Три континента Дальней назывались, соответственно, Северороссией (наиболее густонаселенный, промышленно-аграрный континент), Югороссией (аграрная провинция) и Заморье (практически неосвоенная земля).

Получив файл данных, комиссар отключил связь.

Закончив просмотр документов и отдав несколько распоряжений, Павел Петрович решил немного отдохнуть и посмотреть присланный с тем же курьером блок новостей с Земли (десятидневной давности новости, разумеется). Больше всего его интересовали подробности ликвидации пиратской базы «графа Кассале» (до сих пор на Дальнюю пришло лишь короткое официальное сообщение).

Увы, «Винни» (агентство новостей World News) выдало нечто невразумительное:

— Мировая общественность выражает глубокое возмущение варварской бомбардировкой Имперским флотом мирного города Асти. По свидетельству очевидцев, после массированного ракетного обстрела и бомбардировки города палубной авиацией в Асти высадился десант в составе 101 и 76 бригад Имперской Звездной пехоты, устроивший чудовищную оргию грабежей и разрушений. Очевидцы рассказывают о массовых расстрелах горожан, об изнасилованиях женщин. Лидер Либеральной партии лорд Бересфорд потребовал отстранения от должности командующего эскадрой вице-адмирала Сибирцева и суда над ним.

— Тяжелый случай, — вздохнул Павел Петрович. Он, конечно, знал о либеральных симпатиях руководства формально независимого «Винни», но настолько наглого вранья прежде не слышал.

Мысли губернатора обратились к политической ситуации в Империи. Правящая коалиция партии Центра и партии Человечества пришла к власти пять лет назад, когда политика либерализации, проводимая тем самым лордом Бересфордом, привела к созданию в ряде отдаленных планетарных систем, формально входящих в состав Империи, собственных «сил безопасности», большей частью состоявших из уголовного элемента и действовавших соответственно. Введение заградительных пошлин планетарными системами, повышение платы за портовое обслуживание звездолетов, откровенное пиратство «планетарных сил безопасности» существенно затрудняло космические перевозки, что особенно сильно ударило по экономики Дальней (наибольший доход, наряду с экспортом сельскохозяйственной продукции и туризмом, планета получала от строительства космических кораблей и межпланетных грузоперевозок). После последних выборов министр колоний Юрий Ганецкий, вошедший в коалиционное правительство от партии Человечества, начал бороться с сепаратизмом «молодых» колоний. Что встретило полное понимание как на земле, так и на «старых» колониях, в том числе Дальней (самого губернатора Симонова выдвинула партия Человечества).

Чтобы отвлечься от грязи, вылитой «Винни» на Имперский флот, Павел Петрович вывел на экран местные новости.

— Сегодня в космодром Макаров на лайнере «Жуковский» прибыла группа космонавтов из экипажей торговых судов, захваченных пиратской шайкой «графа Кассале». Все они были освобождены Имперским флотом во время штурма базы пиратов в Асти. Освобожденные космонавты рассказывают о жестоком обращении пиратов с пленными. Стоит отметить профессионализм бойцов Имперской Звездной пехоты, освободивших заложников без потерь со стороны последних.

— Ну, по крайней мере, у нас на Дальней новости правильные, — подумал губернатор. — А вот у коалиционного правительства на Земле будут проблемы. Если Кинделан (Карлос Кинделан, лидер партии Центра, был премьер-министром коалиционного правительства) сдаст Сибирцева, как бы коалиция не развалилась. И как бы к власти не вернулся Бересфорд, не ко сну он будь помянут.

— Да, политика — грязное дело. Но кому-то приходится им заниматься — вздохнул Павел Петрович. — Например, мне.

2

14 июля 2765 г. Орбита планеты Дальняя.

— Внимание, внимание. Корабль корпорации «Интерсолар» «Джульетта» прибыл на Дальнюю. Высадка пассажиров будет произведена через восьмой пассажирский терминал.

— А то мы не знали, — буркнул толстяк в синей форме штаб-сержанта планетарной полиции. Его спутник — капрал пожал плечами.

Через прозрачный купол орбитальной станции «Дальняя — пассажирская» был виден гигантский корпус «Джульетты». Уже установленный переход между лайнером и станцией был, однако, не виден из зала ожидания: его закрывали помещения досмотра.

Двое сотрудников полиции ждали у служебного выхода. Прежде, чем в зал начали выходить пассажиры, из служебного входа вышли двое. Один — высокий крепкий мужчина в расстегнутом сером пиджаке (под которым наметанный взгляд сержанта углядел кобуру).

Его рыжеволосый, коротко стриженый спутник был в наручниках. Ссыльный был также высок, как сыщик, но худ как щепка. Его бежевый пиджак казался помятым и изношенным, — впрочем, подобное впечатление производил и владелец пиджака.

— Второй лейтенант Госбезопасности Стринберг, — представился агент в штатском. — Я должен передать планетарной полиции Дальней государственного преступника Саймана Уайта.

— Штаб-сержант Борисов, — отдав честь, полицейский принял у агента идентификационную карточку, вставил ее в нарукавный компьютер и кивнул. — Мы забираем ссыльного.

В сопровождении двух полицейских Сайман Уайт направился к выходу из зала ожидания. Агент Госбезопасности шел рядом с ними.

— Лейтенант, вы выполнили свои обязанности, — недовольно сказал сержант Борисов, не испытывавший никакого трепета перед офицером имперской тайной полиции. — Можете вернуться на корабль.

— Спасибо за разрешение, — резко ответил Стринберг. — Но «Джульетта» пойдет на Ла-Магдалену, куда мне совсем не нужно. Я уже забронировал номер в «Ориенте». Поживу в Порт-Артуре недельку, а обратно на Землю отправлюсь на «Пушкине».

— Ясно, — сержанта было нелегко смутить, — вы уже были на Дальней? Нет? Тогда вам налево, на причал для пассажирских шаттлов. Мы отправляемся служебным транспортом.

Пройдя дежурного, полицейские привели ссыльного на служебный шаттл. Затем был полет с орбиты на космодром Макаров, пересадка на гравимобиль, переезд на летящей на полуметровой высоте над дорогой машине в столицу колонии. Промчавшись через покрытые свежей травой плато Космонавтов, вдоль распаханных полей Великой Равнины, гравимобиль поднялся на поросший лесом Береговой хребет, с которых открывался прекрасный вид на планетарную столицу. Пятимиллионный Порт-Артур полумесяцем раскинулся на берегу обширной закрытой бухты. Промчавшись мимо аккуратных коттеджей пригородов, полицейский гравимобиль попетлял некоторое время среди небоскребов городского центра и сел около планетарного полицейского управления, куда сержант Борисов и его подчиненный и привели арестованного.

— Сайман Уайт, — дежурный офицер был сегодня в хорошем настроении. — Сегодня переночуете в камере. Завтра вас доставят к месту ссылки.

— Вынужден напомнить, что я приговорен к ссылке, а не к тюремному заключению, — нарочито безразличным тоном сказал Уайт. — Вы не имеете права держать меня под арестом.

— На этапе — имеем, — фыркнул дежурный. — Ты будешь отбывать ссылку не в Порт-Артуре, а в Гагарине на южном континенте. Придется тебе вспомнить навык вождения грузовика.

— Но я бизнесмен и финансист… — занервничал Уайт.

— Ты-то финансист, но к планетарным финансам тебя на тыщу кэмэ никто не подпустит, — судя по тону, возражения гражданина ссыльного дежурного позабавило.

— Ненавижу, — прошипел Уайт. — Вы за все заплатите.

— Хватит, — теперь терпение кончилось и у дежурного. — Увести. Тебе же будет лучше, гражданин Уайт, чтобы мы больше не встретились.

Взгляд, которым наградил дежурного бывший миллионер, мог бы заморозить вулкан. Так — с ненавистью — вступил Сайман Уайт на Дальнюю.

3

22 августа 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

Подполковник Риччи вел свой гравимобиль вдоль берега Озера Радуги. Справа, по серо-зеленых водам, озаренным заходящим местным солнцем, плыли корабли — плоскодонные озерные баржи. Слева тянулась унылая бурая равнина, — на взгляд Риччи, намного менее приятная для глаз, чем равнины его родного Техаса (даром, что планета называлась Новый Техас). Из озера высунулась голова гигантского ящера на длинной шее; даже с километрового расстояния Риччи услышал рев твари. Он знал, что вокруг населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий местные устанавливают ультразвуковые сирены — пугать ящеров.

Подполковник вздохнул. Последние три месяца дались ему достаточно тяжело. Он не испытывал иллюзий по поводу господ либералов, но никак не ожидал столкнуться с такой массовой травлей. Адмирал Сибирцев под давлением «прогрессивной общественности» был отправлен в отставку; доблестную 101 бригаду Звездной пехоты убрали «с глаз долой» — из Форт-Уэрта (штат Техас, США, Земля) в Рэдвотер (пригород Кресент-Сити, столицы Нового Техаса).

Но и на новом месте десантники столкнулись с неприкрытой враждебностью местного населенья. Вообще-то, в «молодых» колониях (в отличие от «старых», где местные жители, и особенно жительницы, всегда были рады видеть доблестных воинов Империи) враждебность к земным военным и чиновникам была широко распространена. Но Новый Техас и тут выделялся на фоне прочих колоний в худшую сторону. В общем, пожив в Редвотере всего месяц, Риччи наконец понял, почему многие техасцы страшно обижаются, когда их принимают за уроженцев планеты Новый Техас.

Сейчас Риччи ехал на прием, организованный полицейским управлением Кресент-Сити для имперских офицеров, принадлежащим к различным силовым структурам. Особых симпатий к полиции Нового Техаса Риччи не испытывал; но возможность развеяться и пообщаться с кем-нибудь, кроме своих боевых товарищей (в Редвотере 101 бригада находилась почти в полной изоляции) упускать не собирался. Кроме того, его непосредственный начальник, бригадный генерал Локвуд, настоятельно рекомендовал Риччи не пропускать прием.

Гравимобиль въехал в Кресент-Сити. Проехав мимо шестиэтажных домов рабочих окраин, Риччи выехал на набережную, и вскоре остановился у ресторана «Боуи», арендованным полицейским управлением. Выйдя из гравимобиля, он обнаружил, что на капот взгромоздился мелкий птеродактиль. Риччи махнул рукой; крылатый ящер перелетел с машины на растущую у ресторана местную сосну, презрительно зашипев. Когда подполковник вошел в зал, где проводился фуршет, метрдотель объявил:

— Господа, позвольте представить вам подполковника Джона Риччи, комбата 101 бригады Звездной пехоты, героя битвы за Асти.

Многие из присутствующих захлопали. Джон, попривыкший за последний месяц к враждебности местного населенья, удовлетворенно вздохнул — не зря он все-таки сюда приехал.

Какой-то лысый тип с рыжими усами в клетчатом пиджаке подошел к Риччи и подал ему руку.

— Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение, подполковник. Я — Альберт Шеннон, комиссар планетарной полиции Нового Техаса. Мы-то знаем, насколько сложным бывает освобождение заложников. Вы провели операцию просто блестяще.

— Я исполнил свой долг, — коротко ответил Джон. — К тому же пираты — неважные вояки. Стоявший за плечом Шеннона генерал Локвуд, непосредственный начальник Риччи, удовлетворенно кивнул.

— Боюсь, здесь вам предстоит встретиться с более серьезным противником, — заметил комиссар. — Я рассчитываю на помощь вашего батальона.

Риччи нахмурился. Он не слишком-то жаловал полицию, а уж идея содействовать им совсем не вызывала у бравого десантника энтузиазма. Кстати, согласно Имперским законам, местные власти (вплоть до губернатора планеты) вообще не могли что-либо приказывать армии.

— Мои люди — штурмовики, они не обучены ловить жуликов. Потом, у меня есть мое собственное начальство.

— Которое приказывает вам, подполковник Риччи, выслушать мистера Шеннона, — резко сказал генерал Локвуд, слышавший каждое слово. — И оказать ему содействие силами вашего батальона, если оно ему потребуется.

— Так точно, — кивнул Риччи. — Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?

И добавил про себя: — Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.

— Мистер Риччи, вы слышали о движении «Сыны свободы»?

— Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.

— Это верно, но на Новом Техасе «Сыны» пользуются большой популярностью, — вздохнул Шеннон. — У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.

— А армия? — удивился Риччи. — Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы — то занимаются?

— Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, — пожал плечами шеф полиции. — А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому… не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.

— Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, — четко ответил Риччи.

Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: — Мы — штурмовики!

— Именно так, — кивнул Шеннон. — Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.

— Понятно, почему, — подумал Риччи. — Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!

Но вслух он сказал другое:

— Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.

— Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.

— Очень приятно.

Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.

— Здравствуйте, мистер Риччи.

— Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.

— Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.

Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.

Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.

— Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в «Боуи», — заметил Риччи. — Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.

— А здесь не люди, — резко ответила Валерия. — Здесь полицейские.

Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.

Валерия продолжила: — Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, «Сыны свободы» приговорили к смерти за дело Монтгомери.

— Какое дело?

— Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?

— А, рабы на заказ, — пожал плечами Риччи. — Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.

— Ну да, — кивнула Валерия. — Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор — а его освободили под залог — покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. «Сыны Свободы» немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.

— Да, — Риччи поморщился. — Весело тут у вас.

Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка — студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро.

4

7 сентября 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

Марго Кестрел была счастлива. Неделю назад родители подарили ей новейший флаер модели «Новиан-117» — той же модели, и того же вишневого цвета, что и у ее подруги Валерии Шеннон. И сейчас, когда мисс Шеннон пригласила ее на отцовское ранчо, Марго сумела обогнать эту надменную прокуроршу. Хороша будет эта вешалка, когда Марго встретит ее на ее же посадочной площадке!

В отличие от гравимобилей, которые поднимались только на полметра над дорогой, флаеры могли забираться на высоту нескольких километров, причем и двигались гораздо быстрее. Сейчас «Новианы» мисс Кестрел и мисс Шеннон мчались на высоте метров в 500 над степью Нового Техаса.

В свои двадцать лет, Марго Кестрел привыкла ни в чем себе не отказывать. Училась она плохо, постоянно (несмотря на щедрые взятки профессорам) находясь под угрозой исключения. Зато родители сняли ей квартиру, в которую можно было приводить любовников. Совсем недавно она принимала у себя бравого подполковника-землянина. Марго мнила себя светской львицей, и ее всегда раздражало, что Валерия Шеннон, дочь полунищего полицейского офицера, похожая к тому же на скелет из кабинета биологии, куда более известна и уважаема в свете, чем она, мисс Кестрел.

Когда первая ракета, стартовавшая из небольшой рощи прямо по курсу, ударила в ее «Новиан», Марго поначалу ничего не поняла. Просто флаер провалился вниз, а катапультируемое кресло взлетело вверх вместе с юной красоткой. Ремни, автоматически сомкнувшиеся на ее талии при ударе, болезненно врезались в тело. Заработал гравитационный парашют, и кресло начало медленно опускаться к поверхности Нового Техаса.

Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего «Новиана», поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения.

Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов.

Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.

— У меня неприятности, — начала она. — Я хочу официально обратиться в полицию.

— Я слушаю, — коротко ответил отец, щелкнув переключателем.

— На маршруте — Кресент-Сити — ранчо «Лунный дом» мы были обстреляны ракетами. По-моему, из ручных ракетометов. Марго сбили, я оторвалась. Надо выслать группу на помощь Марго.

— Сейчас ты в безопасности? — спросил отец. И, получив утвердительный ответ, продолжил. — Лети к озеру и возвращайся в город над водой. Мы знаем, где лагерь этих бандитов, и мы их там накроем. Посылать группу к месту сбития — бесполезное дело, Марго просто убьют. Да и людей можно потерять.

— Хорошо, папа, — всхлипнула Валерия. Умом она понимала, что отец принял верное решение. Но слезы продолжали течь.

Подполковник Риччи прильнул к биноклю, разглядывая базу террористов. Солнце уже заходило. Преступники, захватившие Марго, с удобствами расположились в заброшенном ранчо. В особняке располагался, так сказать, штаб. Большая часть боевиков жила в трех бараках, в которых местные латифундисты обычно держат подсобных рабочих, привезенных с какой либо совсем уж нищей планеты, вроде Дарема. Все ранчо было окружено забором из колючей проволоки. На взгляд комбата, всего в лагере было около двухсот боевиков.

Кстати, дисциплина среди борцов за свободу была не лучше, чем в бригаде тех же гастрбайтеров. Зато вооружены они были хорошо — армейские винтовки, ракетометы; на сторожевой вышке стоял тяжелый пулемет. Конечно, батарея самоходных гаубиц, или звено истребителей-бомбардировщиков легко стерли бы этот лагерь с лица планеты, но перед имперскими штурмовиками стояла более сложная задача: освободить заложников (кроме Марго Кестрел, бандиты успели захватить еще нескольких бедолаг) и, по возможности, взять живыми главарей террористов. Судьба рядовых бандюков, естественно, никого не волновала. Первоначально, кстати, операция планировалась на девятое сентября, но захват Марго заставил Шеннона — старшего изменить планы.

Риччи наблюдал за боевиками с нависающего над ранчо холма. Рядом с ним, скрываясь за цепью холмов, расположилось две пехотные роты и рота тяжелого оружия его батальона. Рота А, с которой в бой решил пойти сам подполковник, должна была захватить особняк и ближайший к нему барак. Роте В предстояла более сложная задача — при поддержке огня с холмов атаковать второй барак, стоящий на открытом месте, у дороги.

Рота С еще не вышла на позицию. По плану она должна была атаковать с противоположной стороны — от рощи вблизи мелкой речки, взять третий барак и погреб, в котором держали заложников (это было установлено, когда одного из пленников отвели на допрос в штаб, а затем привели обратно).

Подполковник обратил внимание, что двое боевиков вывели из ангара девушку и повели ее в особняк. Отрегулировав увеличение, он взглянул пленнице в лицо. Это была Марго!

Разумеется, о том, чтобы атаковать немедленно, до выхода третьей роты на позицию, и речи не было. Кроме того, Джон не думал, что, Марго грозит серьезная опасность. В отличие от Валерии Шеннон, ее боевики к смерти не приговаривали. Родители Марго были богаты. Так что боевики вряд ли сделают ей какую-либо серьезную гадость, надеясь получить выкуп.

Шло время. Над лагерем сгустились синие сумерки. В особняке загорелись окна, из-за которых донеслись музыки и шум: по-видимому, там пьянствовали главари боевиков. То и другое вполне устраивало Риччи: темнота даст преимущество штурмовикам, а о том, что пьяный полевой командир врага лучше трезвого, и говорить не приходилось.

— Господин полковник, третья рота вышла на позиции — раздался в наушниках голос капитана Пирса. Риччи активизировал нашлемную систему ночного видения, и база боевиков озарилась холодным зеленым светом.

— Шлемы в ночной режим, — скомандовал он. — Снайперам занять позиции. Саперам приготовиться. Атака через пятнадцать минут.

Шли минуты. Риччи хотел дать бойцам роты С отдохнуть после тяжелого пешего марша. И вот наконец — атака!

Первыми в бой вступили снайпера. Один за другими погибли часовые; рухнули на пол вышки оба пулеметчика. Затем вперед двинулись похожие на крупных (размером с собаку) пауков-сенокосцев роботы-саперы, проделавшие проходы в колючей проволоке, через которые в атаку ринулись штурмовики.

Подполковник Риччи лично вел взвод в атаку на особняк. Ворвавшись с холл, он сразил очередью из «Сполоха» двоих охранников, еще одного застрелил ординарец командира. Повернув налево, Риччи бросил в угловую комнату светошумовую гранату и ворвался следом. Штурмовики последовали за ним.

Последовала немая сцена. Риччи увидел несколько бородатых мужиков, и дамочек нетяжелого поведения, сидящих за заставленным бутылками и закусками столом. Причем, все были настолько пьяны, что даже не попытались схватиться за оружие! Марго Кестрел, одетая в «костюм Евы», пыталась встать со стула, но у нее это не получалось.

— Так, — распорядился Риччи. — Сержант Шелли, убери отсюда этих белых и горячих мятежников. Это главари, их отделить от остальных. Дама… без лифчика — не террористка, а заложница. Ее ты лично отведешь в медвзвод.

Пока штурмовики отделения Шелли возились с пленными, за окнами особняка раздались выстрелы. В наушниках Риччи раздался нервный голос командира второй роты: — Командир, нас прижали огнем!

— Первому взводу, — к северным окнам! — приказал комбат. Отобрав у пулеметчика из отделения Шелли пульт управления лафетом тяжелого пулемета (все равно отделение конвоирует пленных), Риччи направил «сенокосца» к окну. Когда автолафет выдавил окно стволом, подполковник сам стал к пулемету.

Вовремя! Боевики уже пошли в контратаку от второго барака, пытаясь пробиться к особняку и освободить своих вождей (ходя и непонятно, зачем им эти «герои революции»). Риччи дал длинную очередь из 15-мм пулемета, положив врагов на землю (большинство упавших уже не встало). Штурмовики накрыли огнем тех боевиков, кто оказался на открытом месте.

Опросив по нашлемной рации командиров рот, Риччи несколько успокоился: роты А и С свои задачи выполнили. Все заложники были освобождены; два из трех бараков захвачены. Штурмовики, подойдя к станам строений, просто забросали бараки газовыми гранатами. Но третий барак все еще держался. Боевики стреляли из окон; те же, кто уцелел после неудачной атаки на особняк, укрывались за машинами и разным хламом во дворе ранчо.

Возможно, от полицейского спецназа боевики смогли бы отбиться. Но у штурмового батальона было тяжелое оружие. Заложники были уже освобождены; главари боевиков захвачены, так что можно было не стесняться. Риччи приказал использовать тяжелое оружие.

Через минуту в ночном небе раздался свист мин — 81-милиметровые ротные и 120-милиметровые батальонные минометы принялась за работу. Барак скрылся в пламени взрывов; когда пыль рассеялась на месте строения осталась груда обломков. Уцелевшие боевики, не дожидаясь продолжения, подняли руки.

5

20 сентября 2765 г. Планета Дальняя, город Гагарин.

— Сима, ты долго? Опять голодным останешься.

— Да не волнуйся ты так, — пожал плечами Сайман Уайт. — Наш грузовик простоит под разгрузкой еще минут сорок. Еще успеем сделать один рейс.

— Тебе-то хорошо, ты ведь каторжник, — проворчал напарник Саймана Иван Прохоров, усаживаясь за стол. — Отбыл свой срок и смылся. А мне двоих детей кормить.

— А кто тебе сказал, что я здесь не женюсь? — буркнул Сайман Уайт, поставил тарелки на свой поднос и направился к «поилке» — пищевому автомату в столовой для персонала космопорта Гагарин-Северный.

Вот уже два месяца бывший миллиардер работал водителем грузовика в компании по грузоперевозкам «Южная Дорога». Работа была достаточно тяжелой, жить приходилось в рабочем общежитии (к счастью полупустом; сам Сайман в одиночку разместился в четырехместной комнате). Зато платили довольно много — при питании в столовой и символической оплате за койку Сайман за два месяца накопил на ноутбук. А вот о том, чтобы снять квартиру, ему думать пока не приходилось.

Все изменилось, когда в Югороссии началась хлебная страда (за теплый период местного года, длившийся тринадцать земных месяцев, хлеборобы Дальней снимали по три урожая). Общежитие быстро заполнилось новоприбывшими водителями; самого Саймана, до того перевозившего руду для завода спецсталей в Гагарине, также бросили на перевозку зерна.

Только поработав на хлебной страде, Уайт оценил, насколько умело и эффективно Земля эксплуатирует свои колонии. Большая часть пшеницы, риса и кукурузы были уже на корню скуплены земными компаниями. Поэтому и зерно с ферм везли в основном на космодромы, в меньшей степени — в морской порт (для отправки в промышленные города Северороссии) и на местные элеваторы.

Сейчас машина, которой управляли Уайт и Прохоров, разгружалась именно в космопорту. Одним из преимуществ нынешней работы была возможность воспользоваться столовой для персонала предприятия. Что Сайман и собирался сделать. Подойдя к «поилке», он остановился; место было уже занято. Молодая девушка стояла и смотрела на меню, высветившееся на экране машины, с некоторой рассеянностью.

— Рекомендую взять куриные котлеты, сударыня, они здесь вполне приличные, — сказал Сайман.

— Спасибо, — девушка последовала его совету. Саймон взял макароны по-флотски, и, с разрешения своей новой знакомой, подсел за ее столик.

— Сайман.

— Аня.

Аня была очень красивой, русоволосой девушкой с зелеными глазами. Взглядом ценителя женской красоты Уайт оценил ее изящную фигурку — девушка была стройной, но полногрудой.

Они немного поболтали. Сайман узнал, что Аня недавно закончила мединститут, и сейчас работает в медпункте космопорта.

Сайман прочел на бейджике фамилию девушки — Симонова.

— Уж не родственница вы нашему славному губернатору, сударыня?

— Что поделаешь, вот такие у меня знаменитые родичи, — пожала плечами Аня. Сайман так и не понял, шутила она или говорила серьезно.

— Я работаю водителем, вожу зерно в космопорт, — сказал Сайман. — Забавно получается — прямо с полей — на земные корабли. Будто туземцы хлеб не едят.

— Да не на земные корабли, а на наши! — возмутилась девушка. — Почти все зерновозы построены на наших верфях, принадлежат нашим компаниям, управляются нашими экипажами. Взять хоть моего отца… Да, мы вывозим зерно, но сами!

— Извините, — сказал Сайман, удивленный такой вспышкой.

— Да, вам следует извиниться, господин каторжник, — улыбнулась Аня.

— Вы знаете, кто я?

— Конечно, мистер Уайт.

Сайман Уайт глянул на бейджик со своей фамилией и усмехнулся. Конечно, на бейджике не было указано, что Уайт — ссыльный, да и в местной прессе о прибытии их каторжной светлости не сообщалось. Так что у девушки был свой источник информации. Неужто Анна Симонова и вправду губернаторская дочь?

— И вас не смущает общество каторжника?

— Не смущает. Было интересно с вами познакомиться.

Они еще немного пообщались. Перед тем, как уйти, Сайман с Аней обменялись номерами коммов. Для бывшего миллиардера Анна Симонова была интересной загадкой, которую он решил разгадать.

6

1 декабря 2765 г. Планета Дальняя, военная база Таллиевань.

— Господа офицеры, внимание. Даю вводную на учебный вылет.

Командир 184 авиагруппы полковник Денис Завьялов подошел к электронному экрану, установленному на стене комнаты для совещаний.

«Ну точно, учитель воспитывает первоклассников, — подумал майор Дмитрий Симонов, командир третьей эскадрильи». В роли первоклассников выступали пилоты авиагруппы, удобно расположившиеся на стульях и раскрывшие свои электронные планшеты.

— Группа пиратских кораблей, имеющих на борту сорок ударных москитов класса «Мистраль» вышла на орбиту Дальней и пытается атаковать Порт-Артур палубной авиацией. Задача авиагруппы — сорвать удар, уничтожить атакующие москиты, в роли которых выступают мишени «Колонна». Наш курс показан на экране, он же введен в ваши планшеты. Боевая загрузка — 2 дальнобойные ракеты «Оса» и 4 ракеты малой дальности «Шмель». Помните, что по условиям задачи часть вражеских машин оснащена ракетами «воздух-воздух». Если мишень продержит вас в режиме захвата цели более двух секунд — вы считаетесь сбитым.

«Интересно, что же это за пираты, располагающие авианесущими кораблями, — подумал Симонов. — Сейчас подобные корабли есть только у Имперского флота. Для того, чтобы этот сценарий стал реальностью, нужен бунт на борту как минимум двух имперских крейсеров. Реально бунтов на имперских кораблях не было очень давно». Но сказал он другое.

— Командир, есть основание полагать, что часть «пиратов» будет выполнять функции эскортных машин. Поэтому и нам нужно выделить эскадрилью на прикрытие ударной группы, которая будет атаковать ударные машины врага.

Полковник Завьялов недовольно посмотрел на строптивого подчиненного. Но, поскольку идея была разумной, ответил коротко:

— Хорошо, майор. Ваша эскадрилья будет прикрывать ударную группу, включающую 1 и 2 эскадрильи. Возглавит ударную группу комэкс-1 Легкоступова. Еще вопросы есть? По машинам, господа офицеры.

Поднявшись, офицеры перешли в раздевалку, чтобы облачиться в оранжевые летные скафандры поверх серо-голубых форменных комбинезонов. Дмитрий вложил свой планшет в набедренный карман скафандра.

Рядом с Симоновым остановился его друг, комэск-2 майор Алан Саламов.

— Ну что, Дима, — спросил он, — ты опять нарвался? Теперь будешь со своей эскадрильей сторожить нас, пока мы мишени сбиваем.

— Как знать, — буркнул Симонов, откидывая назад ранец, закрепленный на наспинной дверце скафандра. (В космические скафандры, как и в боевые, входили, а не надевали их). — Если у «пиратов» есть прикрытие — глядишь, и побольше твоего набью. А нашему славному полковнику следовало бы самому водить группу, а не посылать в бой «Железную леди».

— Которая не скажет вам спасибо, если вы не поторопитесь, — заметила Легкоступова, успевшая уже облачиться в скафандр, но не опустившая шлем. — Быстрее, кумушки, кончайте сплетничать и по машинам!

Дмитрий влез в скафандр через наспинную дверь, и, взявшись за ранец, захлопнул ее. Пилоты, мужчины и женщины (в технических войсках Империи, в отличие, например, от Звездной пехоты, служило много дам), выходили из раздевалки на летное поле и направлялись к своим машинам.

— Как сестра? — спросил Алан друга. — Она до сих пор со своим ссыльным?

— У них все серьезно, — ответил Дмитрий. — Собираются пожениться.

— Не боишься, что этот каторжник тебя зарежет?

— Я сам его зарэжу, если понадобится, — ответил Дмитрий, пародируя кавказский акцент (хотя у осетина Саламова он почти не был заметен). Ну, ладно, пойдем, пока нашу «железную леди» кондрашка не хватила.

Майора Екатерину Легкоступову в авиагруппе не любили. Отличный летчик и толковый офицер, она обладала скверным характером и имела привычку демонстрировать свой командирский голос не только младшим, но и равным по званию. Но командир группы ее выделял и охотно перекладывал на нее свои обязанности. Например, предоставлял ей водить авиагруппу на учениях — сам он летать не любил.

Встав на тележку аэродромного транспортера, Дмитрий набрал код 29-К. Транспортер подъехал к истребителю «Мистраль» с эмблемой ВС Земли — зелеными кругами на крыльях и белым номером 29 под кабиной и, остановившись, поднял платформу с пилотом к кабине. Дмитрий сел в кабину и, вставив планшет в контейнер (теперь информация из него будет перекачана в компьютер истребителя) активизировал бортовые системы и опустил стекло шлема. Теперь он был готов к вылету.

Внешне истребитель «Мистраль» мало отличался от боевых самолетов XXI века. Это объяснялось тем, что одним из требований к машине был возможность вести маневренный бой в плотных слоях атмосферы землеподобной планеты. Но помимо атмосферных боев, двигатели на атомарном водороде позволяли «Мистралю», взлетев с поверхности землеподобной планеты с полной боевой нагрузкой, выйти на стационарную орбиту, поразить цель и вернуться на планетарный аэродром. Перед палубными «Мистралями» обычно ставилась противоположная задача: стартовав с висящего на стационаре корабля-носителя, атаковать цель на поверхности планеты и вернуться к носителю.

Гравитационный компенсатор позволял пилоту маневрировать с ускорением в семьдесят g, смертельным для незащищенного человека. Вооружение «Мистраля» составляла спаренная лазерная пушка и различные ракеты: противокорабельные, противомоскитные, антирадарные.

С аэродрома один за другим с ревом взлетали москиты первой и второй эскадрилий. Затем в наушниках Дмитрия прозвучали слова диспетчера: третья эскадрилья — взлет!

«Мистраль» Симонова вырулил на взлетную полосу и взмыл в небо. За прозрачным колпаком кабины мелькали облака, вскоре голубое небо сменилось черным космосом. Дмитрий бросил взгляд на «магический кристалл» — голографическую сферу на приборной доске, в центре которой сверкал белый огонек его москита, а зеленые точки вокруг отображали строй авиагруппы. Через несколько минут в нижней части шара появился красный строй «пиратов». 1 и 2 эскадрильи снизились, готовясь атаковать цель.

— Я Белый-29, следуем прежним курсом, — приказал Дмитрий. Он все еще ожидал контратаки группы прикрытия врага.

И дождался. В голосфере появилась вторая группа «пиратов». По приказу Симонова, третья эскадрилья развернулась навстречу новому врагу.

Комэск-три понимал: при лобовой атаке с использованием дальнобойных «Ос» «Колонны» успеют условно уничтожить немало его машин, прежде чем их перебьют. Поэтому он использовал одну из заранее отработанных тактических хитростей.

— Первое и второе звено выполняют «сэндвич»! Третье атакует в лоб! Внимание! Расхождение!

Резким рывком ручки, Дмитрий отвернул свой «Мистраль» в сторону, обходя «Колонны» (голографический шлем исправно выдавал красные квадраты, обрамляющие пока еще невидимые мишени). Переключив оружие на ракеты ближнего боя, Симонов развернулся навстречу «врагу». Захват цели, залп! В момент, когда ракета, выброшенная из отсека оружия, включила двигатель и устремилась к цели, в наушниках раздался писк, свидетельствующий об облучении его «Мистраля» радаром «Колонны». Выполнив «кобру», Дмитрий сорвал захват, после чего направил свою машину к двум ближайшим «Колоннам», маневрировавшим прямо по курсу. Сигара ближайшей мишени с короткими треугольными крыльями вписалась в прицел, и Дмитрий пустил «Шмеля». Мишень исчезла в яркой вспышке. Бросив взгляд на голосферу, и убедившись, что ведомый следует за ним, Симонов приказал: — Тридцатый, атакуй!

«Шмель» промчался мимо истребителя Симонова, и вторая мишень исчезла в яркой вспышке. Дмитрий взглянул на голосферу — красных точек «пиратов» уже не осталось. Позднее он узнал, что из всей 184 авиагруппы были условно сбиты всего две машины. Но это были всего лишь учения…

7

31 декабря 2765 г. Планета Дальняя, космодром Макаров.

— Флаер номер 5714-С находится на стоянке номер 2, - женским голосом заявила автоматическая справочная система. Анна Симонова склонилось над экраном автомата, запоминая маршрут.

— Пойдем, дорогой, брат уже ждет нас. Заодно и познакомитесь.

Сайман Уайт вздохнул. Процедура под названием «знакомство с родителями любимой девушки» его отнюдь не радовала, но избежать ее не было никакой возможности. Аня решила на новый год приехать к родителям в Порт-Артур, и заодно представить им своего жениха.

После двухчасового перелета на суборбитальной ракете из Гагарина, они прибыли на космодром Макаров. Там Аню и ее жениха уже ждал ее брат, Дмитрий Симонов.

На стоянке флаеров было жарко — в северном полушарии Дальней начиналось лето. Впрочем, по сравнению с Гагариным с его прохладной и дождливой осенью (точнее, началом зимы) погода казалась Анне хорошей.

Сайман и Аня подошли к открытому серому флаеру, за рулем которого сидел крепко сложенный офицер в парадной серо-голубой форме Имперских москитных сил.

Выйдя из машины, Дмитрий обнял сестру, затем довольно холодно поздоровался с Сайманом.

— Садитесь, — сказал он. — Отец ждет вас на даче. Мы как раз прибудем часам к шести.

Сайман и Аня устроились на заднем сиденье флаера (Сайман приобнял свою невесту за плечи), после чего машина поднялась в воздух. Вскоре космопорт Макаров остался далеко позади.

Первоначально Дмитрий вел флаер в общем потоке летающих машин, затем повернул на восток.

— Мы не летим в Порт-Артур. Отцовская дача — в горах к востоку от города. Доберемся часа через полтора.

— Сколько же господину губернатору нужно было украсть, чтобы построить этот дом? — ехидно спросил Сайман.

— Мимо, — усмехнулась Аня. — Дом отец купил, еще будучи капитаном торгового флота.

— Кстати, анекдот, — заметил Дмитрий. — Самые дорогие участки земли в пригородах столицы — на побережье, а отец построил дачу в горах, где земля дешевле. Став губернатором, отец приказал вернуть в планетарную собственность все незаконно захваченные участки на морском берегу. Естественно, про него стали говорить, что он специально построил дом в горах… за пять лет до выборов.

Флаер поднялся над вершинами Берегового Хребта, покрытыми низкорослым кустарником и крупными желтыми цветами, затем начал спускаться вниз вдоль склона. Вскоре Дмитрий повел свою машину над горной рекой; минут через пятнадцать он совершил посадку во дворе особняка Симоновых, выстроенного на высоком берегу реки.

Надо отдать должное капитану торгового флота Павлу Симонову: ему удалось построить неплохую дачу. Двухэтажный дом был обращен фасадом к речному обрыву; перед домом был разбит парк с местными аналогами сосен, усеянных золотыми «свечами».

Дмитрий аккуратно посадил флаер у крыльца. С открытой веранды к машине подошли двое: рослый полный мужчина в белой рубашке и брюках и невысокая темноволосая худощавая женщина. Это были губернатор Дальней Павел Петрович Симонов и его жена Наталья.

— А губернаторские дети явно пошли в отца, а не в мать, — подумал Сайман, когда Аня представила их друг другу. Пожав руку жениху своей дочери, Павел Петрович сказал: — Не трудитесь рассказывать о себе. Я читал ваше досье. Прошу к столу, господа.

Стол с угощеньем был поставлен на открытой террасе. Беседовали за ужином в основном о всяких пустяках. После ужина женщины стали убирать со стола. Павел Петрович вышел в парк «размять ноги». Сайман и Дмитрий оказались за столом вдвоем, но разговор не сложился (Дмитрий был молчуном, к тому же и относился к «каторжнику» без особой симпатии).

— Все делаете сами, — усмехнулся Сайман. — Живете вы достаточно скромно.

— Ну, для всякой чистки-мытья у нас есть роботы, — пожал плечами Дмитрий. — Но готовить мама никому не доверяет. Живых слуг у нас нет, только положенная отцу охрана.

— Ну и правильно, — улыбнулся Сайман, засовывая в рот печенье домашней выпечки. — Вот госпожа Наталья как вкусно готовит. Кстати, даже владельцы придорожных кафе предпочитают использовать живых официанток, а не пищевые автоматы. Их применяют в основном, в столовых предприятий.

— И у вояк.

— Да, и у вояк, — заметил Уайт. — Кстати, зачем Империя держит на Дальней столько войск? Боится восстанья туземцев?

— В основном, для защиты планеты от твоих при… я хотел сказать, от пиратов, — усмехнулся Дмитрий. — За последние семьдесят лет на Дальней не было беспорядков, для подавления которых требовалось привлекать армию. Кстати, Имперские войска у нас почти полностью состоят из местных жителей. Наш долг — защищать Дальнюю от внешнего врага… и от своих смутьянов, если придется.

— Имперским ВС подошла бы эмблема в виде метлы и собачьей головы, — мрачно заметил Сайман.

— Символ опричников, — пожал плечами Дмитрий. — Неплохая идея, кстати. Жаль, начальство этого не одобрит.

Поморщившись, Сайман встал и отправился в парк.

Губернатор стоял на обнесенной каменной оградой площадке, нависающей над речным обрывом. От площадки вниз, к реке, спускалась лестница.

Вид, открывающийся с обрыва, был великолепен. Впереди лесистые склоны Берегового хребта переходили в прибрежную равнину; дальше в дымке синело море.

По правую руку под заходящим солнцем сверкали небоскребы Порт-Артура, выстроенного амфитеатром вокруг Капитанской бухты. Золотое местное светило (так похожее на Солнце) садилось в море, которое казалось охваченным огнем.

— Великолепный вид, — заметил Сайман. — И ведь ваша вилла стоит по деньгам не так дорого, но сделана со вкусом.

— Возможно, я необъективен, но этот вид — лучший на Дальней, — улыбнулся губернатор. Он широким жестом обвел горизонт и добавил: — Моя планета.

— Не жалеете, что ваша дочь сошлась с каторжником, — ехидно спросил Уайт. Его покоробила похвальба Павла Петровича.

— Она сделала свой выбор, — коротко ответил губернатор. — Надеюсь, ей не придется о нем пожалеть.

— Я тоже на это надеюсь, — мрачно заметил Уайт. — Из за запрета на профессии я могу трудиться только на черной работе, вроде водителя. Мне трудно будет содержать жену так, как она привыкла.

— Двадцать лет, — это долгий срок, но не вся жизнь, — заметил губернатор. — Потом вы можете вернуться на Землю честным человеком или устроиться на престижную работу на Дальней, как многие до вас.

— Вам легко говорить, — взорвался Сайман. — Вас не бросали в тюрьму, не накачивали сывороткой правды. У вас не отнимали все честно заработанное, и не ссылали в вонючую дыру без гроша в кармане. Прикажете об этом забыть и спокойно жить дальше? Будто так и надо?

— Ну, насчет честно заработанного, вы, положим, загнули, — усмехнулся Павел Петрович. Вспышка Саймана его ничуть не смутила. — Но не в том дело. Вы можете, действуя в своих собственных интересах, — заметьте, не в имперских, не в моих, а в своих собственных, — начать жизнь с чистого листа. Или вы можете зациклиться на своих обидах — и погубить себя окончательно. Выбор за вами.

Сайман промолчал. Неслышно подошедшая Аня положила руки на плечи любимого.

— Пойдем в дом, — сказала она. — Становится холодно.

Действительно, солнце зашло, и горы окутал синий сумрак. Похолодало; в ветвях елей звенели москиты.

Павел Петрович повернулся к дочери.

— Вы можете пожить здесь, пока не закончатся Рождественские каникулы. Кстати, когда вы планируете пожениться?

— Девятого числа, после Рождества, — улыбнулась Аня. Сайман кивнул.

— На Святках ведь не венчают, — удивился Павел Петрович.

— Сайман отказался венчаться, — вздохнула Аня. — Мы зарегистрируем брак в Порт-Артуре.

— Отказался так отказался, — пожал плечами Павел Петрович. — Поступайте, как решили. Сыграем свадебку, а потом езжайте на свои юга.

8

20 февраля 2766 г. Планета Новый Техас, Змеиные горы.

— Господин полковник, наша атака захлебнулась.

— Я вижу. Похоже, они ждали нас. Не следовало привлекать к операции местных вояк.

Риччи разглядывал в бинокль высоты 834.5, которая сверкала в ночи, как ранчо его отца, когда там отмечали День Независимости (независимость США утратила с момента своего вступления в Империю в 2299 году, но праздник остался) или день рожденья Императора. Увы, огни, озарявшие склоны высоты, местные пальмы и раскидистые папоротники, были далеко не безобидными фейерверками.

Первоначально планировалось, что штурмбат 101 бригады внезапно атакует базу боевиков на высоте 834.5, захватит «Сынов свободы» врасплох и возьмет их в плен. Блокаду высоты с юга должен был осуществлять батальон 354 дивизии Императорской армии.

С точки зрения Риччи, привлечение армейцев к операции было серьезной ошибкой. Симпатии части солдат и офицеров 354 дивизии к бунтовщикам не были тайной. Ожидая от минитменов какой-нибудь пакости, он не возглавил атаку лично (как делал всегда, когда риск был минимален, а успех несомненен), а руководил боем из тыла. Подполковник не слишком удивился, когда высота 834.5 встретила его бойцов плотным огнем.

— Всем залечь и прижать бандитов огнем! — приказал он. — Саперам вырыть окопы! Минометчикам — поставить дымзавесу!

Вскоре высота скрылась в сером дыму. Под прикрытием дыма вперед двинулись роботы-саперы, в течение двух минут обеспечившие прижатых к земле десантников окопами.

Подполковник поглядел на свой командирский планшет. Армейцы уже вышли на позиции.

— Майор Джонстон, свяжитесь с флотскими, — приказал он. — Пусть поднимут палубники и разбомбят эту высоту….

Пока Джонстон связывался с висящим на орбите имперским крейсером «де Рюйтер», Риччи приказал минометчикам перейти на стрельбу осколочными минами. Попытка одержать победу «малой кровью» (в том числе и со стороны мятежников) провалилась, и теперь оставалось одно: подавить сопротивление врага минами и авиабомбами, после чего силами пехоты зачистить высоту.

— Командир, «де Рюйтер» нам не поможет. У них сломалась катапульта.

— Вечно у этих голландцев все ломается! — взорвался подполковник. — Впрочем, у нас еще есть минометы. Он настроился на армейский канал связи и скомандовал: — Минометам — открыть огонь по высоте 834.5 осколочными.

— А пошел ты….. земная! — послышалось в наушниках.

Схватив Джонстона под руку, Риччи проворно рухнул в придорожную канаву. И вовремя: на том месте, где они стояли, взметнулись фонтаны взрывов тяжелых мин. В его наушниках продолжал звучать голос армейского комбата.

— Братья мои, новотехасцы! Я, бывший офицер Имперской армии, призываю вас восстать против тирании! Уже сейчас мой батальон вступил в бой за свободу. Да здравствует Новый Техас! Смерть проклятым землянам!

Мятежный батальон действительно вступил в бой: фонтаны разрывов накрыли позиции второй штурмовой роты, атаковавшей высоту 834.5 с востока, со стороны дороги.

— Господи, как же они, — пробормотал пораженный майор Джонстон.

— Возьми себя в руки, — резко сказал Риччи, поднимаясь из канавы. — Доложи нашему комбригу о мятеже. Только не вздумай связываться с армейским командованием.

Пока Джонстон лихорадочно вызывал штаб бригады, Риччи начал отдавать приказы.

— Саперам — завалить противотанковыми минами дорогу! Десантным катерам — уничтожить взвод тяжелого оружия мятежных армейцев! Ракетчикам роты В — развернуться к дороге и приготовиться к отражению танковой атаки! Истребителям танков — выдвинуться к сопке.

Штурмовой батальон не имел собственной бронетехники, за исключением шести самоходный минометов «Бизон» и трех САУ «Зубр»; предполагалось, что на место десантники доставляются десантными катерами. А вот армейский батальон кроме такой же роты тяжелого оружия, поддерживали 36 БМП, атаки которых ожидалась с минуты на минуту.

Над головой Риччи промчались десантные катера с подвешенными под пилонами ракетами. Через минуту из-за высоты донесся грохот взрывов.

— Господин полковник, задание выполнено, — раздался в наушниках голос командира отряда катеров. — Рота тяжелого оружия уничтожена. Мы потеряли два катера, сбитых ракетами.

— Возвращайтесь на базу и доставьте нам боеприпасов, — приказал Риччи. — Без минометных мин и ПТУРСОВ мы долго не продержимся.

Подполковник со своим штабом (состоящим, собственно, из начальника штаба, двоих ординарцев и отделения охраны), отступили к краю дороги, пропуская «Зубры». Три приземистые гусеничные машины (имперские военные до сих пор предпочитали гусеницы неустойчивым антигравитационным платформам) с короткими стволами пятидюймового калибра развернулись у поворота, беря дорогу под обстрел.

Когда из-за сопки появились БМП врага, им уже была приготовлена теплая встреча. Первая машина подорвалась на мине; вторая и третья, пытаясь ее объехать, были подбиты ракетами, выпущенными «Зубрами». Десантники из ручных ракетометов подбили последнюю БМП в зоне обстрела, отрезав голову колонны. Затем началось избиение. Десять бронированных машин были подбиты истребителями танков и ракетометами десантников за несколько минут; их экипажи были скошены автоматным и пулеметным огнем. Дорогу заволокло черным дымом.

Риччи приказал одному из истребителей выпустить робота-разведчика. Ракета, вылетев из кургузого ствола, раскрыла короткие прямые крылья, обогнула сопку, и пролетела над хвостом колонны мятежников. На командирском планшете подполковника было хорошо видно, как солдаты покидали свои БМП, разворачиваясь в цепь.

Подполковник приказал минометчикам открыть заградительный огонь. Наблюдая, как пехота мятежников залегла, он усмехнулся: солдаты не очень-то рвались в бой против своих бывших соратников. Однако, понимая, что своими силами ему не справиться и с минитменами и с бунтовщиками, Риччи приказал отступить на новые позиции за пересекавшим дорогу ручьем. Десантники отходили повзводно, прикрывая друг друга пулеметным огнем.

Когда отход был завершен, Риччи вздохнул и приказал: — Пусть саперы копают окопы для солдат. Ротам А и С- загнуть фланги — нас попытаются обойти. Минометчикам — прекратить огонь! И направьте пару саперов ко мне — пусть оборудуют КП. Похоже, мы здесь застряли надолго.

До утра мятежники предоставили штурмовикам отдых (Джон ухитрился даже ненадолго вздремнуть). Десантные катера вернулись на рассвете, доставив продукты и боеприпасы. Потом начались атаки. Трижды восставшие солдаты и боевики «Сынов свободы» при поддержке ротных минометов и уцелевших БМП бросались в атаку, и трижды отбрасывались огнем штурмовиков и самоходок. Под пальмами и на поросших папоротником полянах остались десятки тел врагов и шестнадцать БМП. Имперцы потеряли тридцать пять солдат и один «Зубр», сожженный противотанковой ракетой.

Ближе к закату, наконец, подошло подкрепление. Сначала на высоту 834.5 обрушился огонь артиллерии, затем в атаку при поддержке танков пошли десантники 101 бригады звездной пехоты. Риччи, оставив на КП начштаба, лично поднял своих усталых бойцов в атаку, и мятежники оказались меж двух огней. Спустя какой-то час подполковник Риччи уже докладывал бригадному генералу Локвуду о захвате злосчастной высоты и о разгроме бунтовщиков.

— Благодарю за службу, — ответил генерал. — Мятежный комбат застрелился, остатки его солдат взяты в плен, как и уцелевшие минитмены. Теперь эти новотехасцы узнают, как бунтовать.

— Урок они получили хороший, — ответил Риччи. — Но пойдет ли он впрок?

Генерал не ответил, и некоторое время курил, глядя на закат. Медленно и величественно белое солнце Нового Техаса садилось за изрытую воронками, черную от сгоревшего папоротника высоту 834.5.

9

12 марта 2766 г. Планета Дальняя, город Гагарин.

Долгая — шесть земных месяцев — зима вступала в свои права в Югороссии. Белый снег покрыл улицы Гагарина. Хотя ему предстояло сойти через несколько дней, с началом очередной оттепели (все же город Гагарин лежал в субтропиках), большинство горожан радовались снегу, прикрывшему бурую зимнюю грязь.

Сайман Уайт, однако, к большинству не принадлежал. Он не любил снег. Сейчас, возвращаясь с работы, он вспоминал Лондон.

Хотя после свадьбы Сайман переехал на квартиру жены, он по-прежнему считал, что живет в невыносимо тяжелых условиях. Он считал себя несправедливо обиженным, и хотя отмщение Империи за понесенные обиды приходилось откладывать в долгий ящик, от мести он не отказался.

— Хотите журнальчик, господин, — спросил подошедший к Сайману бродячий торговец.

Сайман бросил взгляд на голую девку на обложке, и открыл было рот, чтобы послать продавца порнушки подальше. Но тот раскрыл журнал и сунул его Уайту чуть ли не под нос. Между страниц была вложена фотография: двое мужчин в смокингах с бокалами в руках.

Этих двоих Сайман знал еще по своей прежней жизни на Земле. Джон Моэм, известный журналист и одновременно функционер «Сынов свободы». Именно он свел Саймана с представителями так называемого графа Кассале. Будучи англичанином, Сайман скептически относился к титулу пиратского вожака, но дело обещало быть прибыльным. Да и возможность ослабить Империю, поддержав боровшихся против нее «джентльменов удачи» выглядела привлекательно — Сайман уже тогда насмотрелся на имперскую бюрократию, и считал, что этот Карфаген должен быть разрушен.

Вторым был Виктор Коротков — английский бизнесмен русского происхожденья. Они с Саймоном были знакомцы давно, вместе проворачивали не вполне законные дела. Он помог Сайману провернуть аферу с «графом Фрейгорном», и, когда все вскрылось, ухитрился лечь на дно, избежав ареста.

На фотографии был нацарапан номер комма. Местный номер. Сайман усмехнулся: его старый друг вновь вступил в игру.

— Беру, — сказал он торговцу. — Сколько?

Заплатив предложенную цену, он раскрыл журнал. Хорошо запомнив номер, он сунул журнал (вместе с фотографией) в ближайшую урну. Затем направился к дому, где его уже ждала жена.

10

13 марта 2766 г. Планета Дальняя, город Гагарин.

— Сима, ты долго будешь ковыряться в тарелке? Дырку просверлишь? — сказала Анна Симонова (менять фамилию в браке она отказалась) своему мужу. — Ты обещал сходить со мной посмотреть шубу.

Сайман откинулся на стуле и оглядел кафе супермаркета. В выходной день ему не удалось остаться дома: Аня уговорила его пройтись по магазинам. Что его, впрочем, вполне устраивало.

— Я доверяю твоему вкусу, дорогая. Ты иди. Я посижу пока за коммом.

— Сиди уж, хакер, — лукаво улыбнулась Аня. — По крайней мере, ночью ты другим занимаешься.

И она ушла. По просьбе Саймана официант поставил перед ним переносной комм, похожий на небольшой ноутбук. Уайт набрал код Короткова (хорошо, что он его не забыл).

Виктор ответил почти сразу.

— Здравствуй, Сима, — сказал он. — Надеюсь, ты звонишь не со своего комма?

— Нет, — ответил Сайман. А где Моэм?

— В ссылке, как и ты, — коротко ответил Виктор. — На Ла-Магдалене. У меня к тебе дело.

— Конечно, — фыркнул Сайман. — Ты устроил этот разговор явно не потому, что соскучился.

— Как ты относишься к тому, чтобы нанести удар по Империи? — спросил Виктор. — И хорошо заработать?

— Продолжай.

— Ты ведь возишь стальной лист для военной космоверфи в Гагарин-Северный? — начал Виктор (Сайман кивнул). — Тебе надо только остановиться в нужном месте, отцепить прицеп со сталью, прицепить другой и отвезти в космопорт. За это ты получишь двести тысяч и…

— И виселицу за теракт, — резко ответил Сайман. — На что мне твои деньги? На шикарные похороны?

— Не беспокойся, я тебя не подставлю, как ты подставил Джона, — с насмешкой сказал Виктор. — Ты получишь новые, «чистые» документы. И мы вернем тебя на Землю.

— Кто это «мы».

— Мы, Сыны свободы, разумеется. — Теперь Виктор уже не пытался изображать дружескую улыбку; он говорил сухо, по-деловому. — У нас есть связи с контрабандистами. Так что недели через две после теракта ты уже будешь гулять по Земле с «чистыми» документами и с кучей денег.

— Идет, — сказал Саймон.

Его охватило радостное возбуждение. Дело было даже не в деньгах. Наконец-то кончится его прозябание в этой дыре, наконец, он сможет отомстить ненавистным имперцам! И подложить свинью «любимому» тестю.

— Когда?

— Тебе сообщат отдельно.

— Как мне с тобой связаться?

— Со мной — никак, — усмехнулся Виктор. — Я выхожу из игры. Тебе придется иметь дело с Халидом Бен-Афдалем, нашим взрывником. Позвонишь, спросишь, можно ли купить персидский ковер. Номер Халида тебе передадут так же, как мой. Только фотка будет не моя, а ее — тут на экране комма появилась красивая рыжеволосая женщина в бикини.

Эта дамочка показалась Сайману смутно знакомой. Вскоре он вспомнил — он неоднократно видел красотку (одетой, разумеется) в местных новостях. Это была известная (в масштабах Дальней) журналистка Марина Русанова.

— Запомнил, — улыбнулся Сайман, преодолевая вспыхнувшую было тревогу (если обладавший звериным чутьем Витек стремился дистанцироваться от дела, значит, риск и впрямь был велик. И у него, Саймана Уайта, есть все шансы получить вместо денег Сынов свободы «орден веревки» от Императора). — Красивая шлюшка. Я кстати, еще по BBC заметил — все журналистки — шлюхи.

— Ну дык, вторая древнейшая профессия, — пожал плечами вновь возникший на экране Виктор. — Все запомнил. Ну, бывай. И не вздумай больше звонить по этому комму.

Когда Витек исчез с экрана, Сайман стер разговор и некоторое время просматривал местную Сеть. Не найдя ничего интересного (связаться напрямую с Землей по местному Интернету было, естественно, нельзя, а привозимые курьерскими кораблями новости были десятидневной давности), он встал и, оставив комм на столике, отправился искать жену.

11

18 марта 2766 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

…Красивая шлюшка. Я кстати, еще по BBC заметил — все журналистки — шлюхи.

— И заметьте, господин комиссар, ведь фотка была моей! Только за такие слова этот сукин сын заслуживает «ордена веревки».

— Это точно.

Отсмеявшись, комиссар Госбезопасности Владимир Климов взглянул на свою собеседницу. Журналистка Марина Русанова сидела за заставленным яствами столом и перебирала кнопки на наручном комме.

— Кстати, сударыня, откуда у вас эта запись? Неужто этот Уайт был настолько глуп?

— Запись сделал не Уайт, а Коротков, — ответила Марина. — Он надеется использовать ее для шантажа, если его приятель даст задний ход. Скопировать ее было несложно.

— Естественно.

Комиссар Климов внимательно глядел на собеседницу. В свои пятьдесят пять давно разведенный комиссар оставался ценителем женской красоты. А Марина Русанова была очень красивой женщиной. К тому же и очень ценным агентом.

Семнадцать лет назад тогда еще студентка журфака Порт-Артурского университета Русанова имела несчастье влюбиться в одного политического ссыльного. Через полгода ее парень погиб в автокатастрофе. Общественное мнение обвинило в гибели несчастного Госбезопасность (совершенно напрасно, кстати — иногда и сигара — всего лишь сигара. Но кто этому поверит?)

Возмущение «произволом спецслужб» привело Марину в ряды Сынов свободы. Сделав карьеру на местном телевидении, госпожа Русанова одновременно оказала огромную помощь террористам, причем не только в области пропаганды. Так именно она, воспользовавшись своими связями в криминальном мире Дальней (у молодой журналистки были весьма интересные знакомства) организовала нелегальную перевозку на планету оружия, взрывчатки, а также скрывающихся от властей революционеров.

На Госбезопасность Русанова вышла сама пять лет назад. На вопрос Климова, зачем ей это надо, Марина ответила: — Хорошо изучив наших борцов за свободу, я убедилась, что они куда опаснее имперских чиновников. И что народ Дальней надо спасать от таких «защитников».

За пять лет сотрудничества со спецслужбами, Русанова помогла имперским властям нанести несколько сильных ударов по революционному подполью, существенно его ослабив. Сам Климов встречался с Мариной всего несколько раз: у главы Госбезопасности на Дальней есть много других дел, кроме контактов с агентами. Даже если агент — красивая женщина. Но он внимательно следил за ее деятельностью. Ее информация всегда была ценной и достоверной. Особенно в сравнении с грошовым (относительно иных доходов Русановой) жалованьем агента госбезопасности. Сейчас он пришел на встречу с Мариной в ресторан «Лесной горностай» (кстати, реальный представитель фауны Дальней — клыкастая зверюга размером с кошку, с ценным мехом) лично, так как агент потребовала встречи с начальством.

— Как я понял, речь идет вот об этом Халиде, — Владимир набрал на своем комме код, и над его левой рукой появилась голограмма. Хорошо, что они с Мариной ужинали в отдельном кабинете, и на висящую над столом голографическую голову обращать внимание было некому. — Контора за ним давно охотилась. Где он сейчас?

— Здесь, в Порт-Артуре, по адресу улица Коронации, 158, - пожала плечами Марина. — Выехать в Гагарин он собирается в субботу. На суборбиталке.

— Отлично. Мы его пропустим, а потом возьмем под белы ручки вместе с господином губернаторским зятем, — усмехнулся Климов. Недовольства губернатора Симонова он не боялся — Госбезопасность не подчинялась местным гражданским властям. Впрочем, он не сомневался, что губернатор сдаст родственника, спасая свою карьеру.

— Вот потому я и потребовала встречи с вами лично, — удовлетворенно сказал Марина. — Впрочем, это была только одна из причин, — она окинула собеседника откровенным взглядом.

Владимир не нашелся, что ответить, и перевел разговор на другое:

— А обещанье Короткова вывезти Уайта на Землю ваши товарищи намерены сдержать?

— Конечно, — пожала плечами Марина. — Причем его отправку должна организовать я.

— Ну, до этого не дойдет. Подозреваю, что Уайт вообще больше не покинет планету.

— Кстати, — заметил Марина. — На меня вышли люди гражданина Блейка. Они предложили мне… сдать гражданина Иванова властям, а самой возглавить комитет Сынов свободы на Дальней.

«Где борьба за свободу, там и криминал», — говорили в Госбезопасности. А также интриги и взаимное предательство. «Сыны свободы» делились на две фракции, возглавляемые, соответственно «гражданином Блейком» и «гражданином Фоксом». (Называя друг друга гражданами, заговорщики противопоставляли себя верноподданным Империи). «Гражданин Иванов», то есть Михаил Плавников, лидер «Сынов» на Дальней, был сторонником Фокса. Марина как-то сказала Климову, что ее решение перейти на сторону властей во многом вызвано неприязнью к фракционной грызне среди революционеров.

— Ну, посадить Плавникова мы можем и сейчас, — заметил Климов. — Но пока нам этого не нужно. Когда понадобится, мы вас предупредим. И вы сделаете звонок в Контору на глазах у вашего куратора от Блейка.

— Хорошо. Кстати, Блейк интересуется состоянием сил обороны Дальней.

— Мы подготовим правдоподобную «дезу», — кивнул Владимир. — Вам предадут ее по обычному каналу. Запись, пожалуйста.

Забрав у Марины цилиндр памяти с записью разговора, комиссар Климов было поднялся, собираясь уходить, но Марина удержала его.

— Подождите. Я сказала знакомым, что встречаюсь с любовником. Придется вам… побыть со мной этой ночью.

Владимир коснулся руки женщины губами.

— В таких делах я даме не отказываю. Но… вы хорошо подумали?

— Да. — Марина, улыбнулась и встала. — Пойдем, я сняла комнату наверху.

12

15 апреля 2766 г. Планета Дальняя, город Гагарин.

Сайман Уайт остановил свой грузовик рядом с кафе «У Толи», рядом с бело-зеленым прицепом — таким же, как его. Шипенье водородных двигателей заменило скрип отсутствующих шин. Повернув рукоять управление гравитационной подушкой, он аккуратно опустил сорокатонную машину на асфальт.

К грузовику подошел высокий смуглый чисто выбритый мужчина. Одет он был в черную кожаную куртку, подбитую мехом — обычную зимнюю одежду шоферов. Но выглядел он слишком лощеным для рабочего человека — как адвокат или журналист. А вот на кого Халид Бен-Афдаль никак не походил, так на террориста.

— Ваш груз готов, мистер, — не особенно приветливо сказал он. — Здесь — тут он подал Уайту пакет, — чек на сто тысяч кредитов. Вторую половину и новые документы вы получите, когда сделаете дело. На улице Сергеева, 230, вас будет ждать синий «Новиан-90». На нем вас вывезут из города. И запомните, мистер, — на моем контейнере установлен радиомаяк. Если груз не попадет на шаттл, идущий наверх, я буду недоволен.

— Не беспокойтесь, э… мистер, — резко ответил Уайт. — Я сделаю свою работу. А теперь отойдите от машины.

Халид отошел к стене кафе, внимательно наблюдая за происходящим. Сайман отцепил свой «Полевик-80» от контейнера со сталью, включил гравитационную «подушку» машины, и, управляя вектором тяги водородных двигателей, направил грузовик к прицепу.

Внезапно из-за прицепа выскочил желтый фургон с какой-то красной надписью и ударил грузовик Саймана в правое крыло. Уайта мотнуло на автоматически сработавших ремнях. Когда грузовик остановился после толчка, Сайман наклонился и отстегнул ремень. В этот момент дверь его грузовика со скрежетом распахнулась. Уайт поднял голову… и в глаза ему глянуло черное дуло автомата, который держал спецназовец в темно-зеленом мундире, бронежилете и шлеме с пластиковым забралом.

— Руки в гору, вон из машины! — рявкнул боец.

Подняв руки, Сайман вышел из грузовика и оказался в окружении спецназовцев. Его поставили лицом к машине, руки на капот, умело обыскали и заковали в наручники.

Затем его повели к фургону с надписью «Пупков и К. Элитная Мебель». Рядом с прицепом-бомбой в луже собственной крови лежал Халид. Дыра в центре лба не оставляла сомнения: террорист был мертв.

Спецназовец склонился к трупу, распахнул на нем куртку и достал небольшой пульт. Показав его стоящему рядом офицеру с поднятым забралом шлема — довольно молодому человеку с щегольскими усиками.

— Господин лейтенант, вот за этой штукой он полез. Это и есть детонатор.

— Молодец. Если бы контейнер взорвался, полгорода пришлось бы отстраивать. Там тонн тридцать взрывчатки.

Затем лейтенант официальным тоном заговорил в нашлемный микрофон.

— Господин комиссар, задание выполнено. Уайт взят живым. Халид убит при попытке привести в действие взрывное устройство. Взрыва не произошло.

Получив неслышимый для Саймана ответ, офицер отдал приказ:

— Сержант, со своей группой остаешься здесь. Дождешься саперов и труповозку.

Остальные — в машину. Грузите этого.

— Господин лейтенант, у меня сестра работает на верфи, — буркнул один из спецназовцев. — Может, устроим этому… попытку к бегству.

— Отставить, — отрезал офицер. — Он свое получит. В нашей Конторе он живо во всем признается… Хоть в шпионаже на инопланетян.

«Так это не полиция, а спецназ Госбезопасности, — подумал Уайт. — Это конец». И, получив чувствительный толчок в спину, он направился к спецназовской машине.

13

11 мая 2766 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

Подполковник Джон Риччи остановил свой гравимобиль у ворот ранчо «Лунный дом», и взглянул на установленную над воротами камеру. Камера повернулась, и Джон увидел красную вспышку маломощного лазера.

«Сканируют сетчатку, — подумал Джон. — Ходят слухи, что при необходимости мощность этого лазера можно увеличить. С печальными последствиями для гостей мистера Шеннона».

На сей раз необходимости не возникло. Ворота открылись, Джон въехал во двор и поставил свою машину рядом с красным «Новианом-117». Зашипела гравитационная подушка, и подполковник, оставив машину, направился к главному входу.

Альберт Шеннон встречал гостей у входа в дом. У ног хозяина сидели два звероящера. Ростом по колено человеку, но длиной в полтора метра, они внимательно смотрели на входящих. В полуоткрытых пастях сверкали белые клыки. Эти твари были так же умны, как собаки, и еще более опасны.

В обеденном зале царил полумрак и приятная прохлада: полупрозрачные шторы были задернуты, защищая комнату от беспощадного местного солнца. Многие гости уже были там. Риччи поздоровался со своим командиром, генералом Артуром Локвудом, и генера… пардон миссис Симоной Локвуд (благо, соблюдать субординацию сейчас не требовалось). Тепло поприветствовал мисс Валерию Шеннон, и довольно холодно кивнул Марго Кестрел. В последнее время Марго, находя Джона слишком скучным, активно флиртовала со своими однокурсниками.

— Прошу к столу, господа, — объявил Альберт Шеннон.

Когда все расселись, Альберт провозгласил первый тост:

— За Императора!

Верноподданные Императора Земли Густава VII Бернардота осушили чаши.

— И да сгинут мятежники! — добавил он, садясь.

Разговор за столом шел в основном вокруг борьбы с «Сынами свободы».

Поскольку чужих здесь не было, Альберт говорил довольно откровенно. Он утверждал, что его агенты подобрались довольно близко к «гражданину Фоксу».

— Так мне готовиться к новому захвату? — спросил Риччи.

— По моим данным, «гражданин Фокс» скрывается в Кресент-Сити, — пожал плечами Альберт. — Там твоим головорезам, Джон, делать нечего. Фокса будет брать полицейский спецназ.

«Интересно, что на Новом Техасе планетарная полиция во многом взяла на себя функции Госбезопасности, — подумал Риччи. — Я слышал, что при Бересфорде, не ко сну он будь помянут, сюда посылали всяких олухов, предпочитавших игнорировать уже в то время весьма активных «Сынов свободы». И олухам напрягаться не приходится, и правительство довольно. А энергичный комиссар Госбезопасности Мак-Доуэлл, назначенный сюда Кинделаном, ничего не может сделать из-за отсутствия агентуры и нехватки компетентных подчиненных. Вот и приходится Шеннону брать на себя еще и обязанности спецслужб».

— Знаете, что мне это напоминает, — неожиданно сказала Симона. — Наверное, так же рассуждали английские офицеры перед войной за независимость США. Мол, все благополучно, надо только склад оружие в Конкорде конфисковать. А что получилось?

Все молчали. Почти все присутствующие были либо настоящими американцами, либо потомками американских колонистов, переселившихся на Новый Техас. И хотя эти люди были безусловно лояльны Империи, все же память предков, свергнувших некогда власть английского короля, давала о себе знать.

«Другое дело, что к моменту подписания Имперского Договора в 2299 США явно нуждались во внешнем управляющем, — подумал Риччи. Одним из его увлечений была история. — После Второй Гражданской (с применением тактического ядерного оружия обеими сторонами) оно и неудивительно. Правда, и страны Старого Света находились не в лучшем положении после серии «энергетических войн» за последние капли нефти. Потому все великие державы так легко согласились на создание полноценного мирового правительства».

— Империя Земли, — демократическое государство, — ответила Валерия Шеннон. — Мы сами избираем Сенат, формирующий правительство, сами избираем губернатора. И если кто-то хочет сменить нашу демократию на власть всяких граждан, которые даже свои подлинные имена скрывают, то их надо унять. Мы и унимаем. Кстати, я наверно, исполню свою студенческую мечту — добьюсь ареста миссис «гламурного профессора».

— Кто такая, почему не знаю? — вмешался Джон.

— Мария Монтгомери, профессор социологии Новотехасского Университета, — охотно объяснила Валерия. — Вдова мало кем оплакиваемого клон-профессора Монтгомери. Ей пятьдесят пять, но она еще очень красива — благодаря стилистам и косметологам. Из-за этого ее так и прозвали. Кстати, стерва редкая, меня сильно мучила в мои студенческие годы. Но арестовать ее нужно не поэтому, а из-за связей с «Сынами свободы». Правда, доказательств против нее пока нет. Только слухи. Но когда доказательства будут…

«Слышал бы мисс Валерию кто-нибудь посторонний, подумал бы, — какие несчастные люди эти революционеры, как их, бедных, преследуют, — подумал Джон, откровенно любуясь Валерией. — Но мы знаем, что «Сыны свободы» — преступники, и, дай им волю, зальют кровью планету. И не одну».

— Кстати, анекдот, — вмешался он. — Когда на Санкт-Петербургском саммите шведская делегация узнала, что именно Стокгольм должен стать столицей Империи Земли, и что их королю предстоит исполнить роль «символа единства человеческой расы», они не были в особом восторге. Боялись, что их удобная «хата с краю» окажется в центре мировой политики. Пришлось великим державам объяснить скандинавам, что за нейтралитет следует платить.

Разговор постепенно отошел от политики к местным сплетням. И, хотя и еда, и выпивка у Шеннонов были отменные, вечер оставил после себя какое-то неприятное послевкусие.

Когда вечеринка закончилась, и гости стали расходиться, Джон перехватил чету Локвудов у машины.

— Миссис Локвуд, думаю вы правы, — быстро заговорил он. — «Конкордом» может стать арест кого-либо из лидеров оппозиции. И тогда на Новом Техасе произойдет революция, подавить которую мы не сможем.

— Армия… — начал было полковник Локвуд.

— Стоящий здесь армейский корпус способен разобраться со всеми верными Империи силами, которых тут ровным счетом — две бригады Звездной пехоты, плюс мелочь вроде планетарной полиции, — резко ответил Риччи, наплевав на субординацию. — У вас есть сомнения, господин генерал, в кого будут стрелять армейцы, случись здесь большое восстанье? У меня — нет.

— И что ты предлагаешь, сынок? — фыркнул генерал Локвуд. — Мы не можем уйти с планеты.

— Мы — нет, наши головы мы давно продали, — вздохнул Джон. — Но семьи офицеров мы вывести можем.

— Пожалуй, я давно собиралась навестить нашу дочь в Америке, — заметила Симона. — Она как раз оканчивает школу и готовится поступать в университет. На июнь я уже могла бы купить билет.

— Хорошо, — генерал Локвуд кивнул. — Я намекну семейным офицерам, что их женам и детям лучше бы съездить на Землю на каникулах. Ты, Джон, тоже поговори с подчиненными. Но шума не поднимай.

— Спасибо, — подполковник Риччи сел в машину, включил автопилот (все же он был нетрезв) и откинулся на сиденье.

«Паршивый выдался вечер, — подумал он. — Надеюсь, что мое предсказание окажется ложным. Все равно я на Кассандру не похож».

15

15 мая 2766 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

— Проходите, гражданка Симонова. У вас 30 минут времени.

Тюремный стражник открыл железную дверь, и впустил Анну Симонову в комнату свиданий. Женщина вошла в комнату свиданий и опустилась на стул около разделявшего помещенье барьера (до пояса — бетонного, выше из высокопрочного стекла). Отверстий в стекле не было: разговаривать можно было только через коммуникаторы, расположенные с обеих сторон стекла.

Сайман Уайт вошел в свою половину комнаты в сопровождении охранника, Одетый в оранжевую робу, он выглядел еще более бледным и изможденным, чем обычно.

Сев на стул «верхом», Сайман поздоровался с женой.

— Мне нужно, чтобы ты наняла мне нормального адвоката. Петр Козырев из Порт-Артурской коллегии адвокатов. Берет он дорого, так что придется позанимать деньги.

— Значит, ты попользовался мной, теперь хочешь запустить руку в отцовский кошелек? — жестко ответила Анна. — Интересно, что совсем недавно ты хотел меня бросить. А как попал в переплет, тут же я понадобилась.

— Это ложь, — заявил Сайман, глядя жене прямо в глаза. — Вся эта история — провокация Госбезопасности. Воспользовались, что я — ссыльный. И что меня некому защитить. От избытка чувств он даже всхлипнул.

— Ну, конечно. Двести тысяч кредитов и «чистые» документы, я тебе дать не могу, но могу избавить тебя от моего общества. Ты ведь сам этого хотел. И не ври, это не провокация. Я до сих пор помню, как ты был доволен, когда я купила эту шубу, — тут она повела покрытыми мехом лесного горностая плечами. — Я подаю на развод.

«Сволочь этот Коротков, — подумал Сайман. — Он меня и заложил, больше некому. Он за это заплатит». Но сказал он иное.

— Ты как была мещанкой, так мещанкой и осталась, — сказала она. — Иди к своему папаше, пусть он тебя утешит. Ты никогда не сможешь понять настоящего революционера.

— Ты прав, — холодно ответила Анна, вставая. — Я тебя и правду не понимаю. По крайней мере, ты так и не сделал мне ребенка. Все, прощай. Охрана!

16

30 мая 2766 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

— Мне пора, — сонным голосом пробормотала Марина, лежавшая на скомканных простынях. — Надо идти.

Владимир оглянулся, быстрым движением завязывая узел галстука. При утреннем свете, льющемся на кровать из окна, женщина выглядела великолепно.

— Не торопись, — сказал он, усаживаясь на табуретку рядом с постелью. — Еще рано. Потом мы вчера не договорили.

— Угу, — Марина села в постели, насмешливо глядя на любовника. — Ты вчера больше думал о том, чтобы затащить меня в постель, а не о деле. Это называется злоупотребление служебным положением, господин комиссар!

Комиссар Климов развел руками, мазнув взглядом по ее обнаженной груди.

— А вот то, что гражданин Иванов узнал, что известная запись попала в руки Госбезопасности, — это уже серьезно. Грубо говоря, ты меня подставил. К счастью, подозрение пало не на меня, а на покойного Короткова.

— Я уже знаю, что его самоубийство было инсценировано, — кивнул Владимир. — Но ты зря беспокоилась. Подозрение никак не могло пасть на тебя.

— Но зачем тебе это понадобилось? — спросила Марина. Она уже встала с постели и проворно одевалась.

— Личная услуга губернатору, — ответил Климов. — Я дал послушать запись его дочери — теперь уже бывшей жене Саймана Уайта. Она обещала молчать об этом, и естественно, слова не сдержала. Сайман заподозрил Короткова, отчего последний и помер.

— Понятно, — довольно холодно ответила Марина.

— Кстати, — добавил Владимир. — С Плавниковым и его группой пора кончать. Полиция Нового Техаса уже вышла на Фокса. Так, что если ты хочешь заслужить милость гражданина Блейка, пора действовать.

— Человек Блейка уже удрал с планеты, — заметила Марина, надевая легкую кофточку. Лето в Порт-Артуре было довольно жарким. — Так что мне не надо делать демонстративный звонок в Госбезопасность. Вся информация у вас — действуйте.

— Хорошо, мы начинаем 10 июня, — Владимир поднялся, взглянул в лицо любимой. — Тебе придется лечь на дно, ты будешь объявлена в розыск. Никто из «Сынов» не поверит, что после допросов в нашей Конторе отлично знавший тебя Плавников тебя не выдал.

— Хорошо, — мрачно ответила Марина и села на кровать. — Знаю я место, где полиция меня не найдет, а Контора — искать не будет. Но, Господи, как я устала. Изображать фанатичку, улыбаться тем, кого презираешь. Как надоело…

Владимир сел на постель и обнял женщину за плечи.

— Я знаю. Приходилось работать под прикрытием. Все когда-нибудь кончается, ты прекращаешь актерствовать и становишься уважаемым офицером Госбезопасности. Для тебя эта игра закончится, когда мы возьмем Блейка.

— Кстати, о Блейке, — заметила Марина, стряхивая руку Владимира с плеча. — Он очень хочет видеть Уайта. Сыграть с ним в шахматы, захотел, наверно… черными.

— Уайт уже переведен в порт-артурскую тюрьму, — задумчиво ответил комиссар. — Твои люди освободят его после суда. Время и маршрут тебе сообщат позже. Да, подбери таких ребят, что не станут стрелять без нужды — я не хочу, чтобы на нашем представлении кого-то убили. И последнее. Надо думать, Уайта к контрабандистам будет сопровождать твой человек.

— Конечно, — пожала плечами Марина. — Не мне же идти договариваться, когда меня вся полиция ищет.

Она укоризненно посмотрела на комиссара. Но тот спокойно продолжил.

— Тогда с Уайтом отправится гражданин Рубин, он же Развозов. — Он и доставит нашего террориста к Блейку.

«Так вот кто независимый агент у «Сынов», — подумала Марина. — Ну ладно. Надеюсь, он выйдет-таки на неуловимого гражданина Блейка. И я смогу выйти из игры».

— Он доставит, — сказала она. — Ты прав, это шанс подобраться к Блейку.

— И тогда, старший агент Русанова, с вас будут сняты все обвинения, — улыбнулся Владимир. — Ты будешь нормальной жизнью имперского офицера.

Звание старшего агента Госбезопасности соответствовало армейскому первому лейтенанту.

— И кажется, в уставе есть пункт об интимных связях со старшим по званию, — улыбнулась она.

— Мы его нарушим, — Владимир обнял женщину, затем поднялся, попрощался и вышел. Он не видел, как старший агент Русанова заплакала, закрыв лицо руками.

16

31 июля 2766 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

— Подсудимый, повернитесь лицом к суду, — разорвал тишину холодный голос председательствующего, и Уайт вздрогнул.

Три судьи Чрезвычайного Имперского суда — мужчина и две женщины — смотрели на подсудимого через бронестекло. Согласно имперским законам, политические дела рассматривались без участия присяжных, и только в особых Чрезвычайных судах. Это позволяло властям отстранять общественность от решения судьбы противников существующих порядков.

— Сайман Уайт, вы были допрошены судом по пунктам выдвинутых против вас обвинений. Готовы ли вы выслушать вердикт?

— Да, — хрипло ответил Уайт.

Председатель суда кивнул седой головой.

— Итак, приступим к оглашению. По первому пункту, вменяющему вам в вину подготовку террористического акта, настоящий суд признает вас виновным.

— По пункту второму, вменяющему вам в вину покушение на убийство общеопасным способом, настоящий суд признает вас виновным.

— … Исходя из вышеизложенного и принимая во внимание отсутствие раскаянья, настоящий суд признает вас виновным в терроризме и покушении на убийство и приговаривает вас к пожизненному заключению в колонии особого режима без права на освобождение. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит, в силу вступает немедленно. На этом судебные слушания завершаются. Все свободны.

Естественно, «все свободны» не относилось к двоим подсудимым, находившимся в прозрачной клетке у левой стены зала суда. Михаил Плавников, лидер «Сынов свободы» на Дальней получил тот же приговор, что и Уайт.

Полицейские вошли в помещенье для подсудимых и заковали их в наручники. Они спустились вниз, во внутренний двор здания суда. Уайта и Плавникова посадили в черные гравимобили и повезли.

— Надо же, выделили отдельную машину, — подумал Уайт, покачиваясь на жесткой скамье и глядя на сидящего напротив охранника.

Неожиданно сильный удар опрокинул гравимобиль. Когда борт машины ударился об асфальт, Сайман вскрикнул от боли. Рядом с ним на борт, ставший днищем, рухнул охранник. Распахнулась задняя дверь, крепкая рука вытащила не пришедшего в себя до конца Саймана наружу. Оглушенный охранник не пошевелился.

— Быстрее, — мужчина бесцеремонно затащил Уайта в кузов черного фургона, только что таранившего тюремную машину. Второй фургон отъезжал от опрокинутого на бок полицейского гравимобиля, замыкавшего колонну. Судя по всему, полицейские были сейчас явно не боеспособны. Тюремный фургон, везший Плавникова и головная полицейская машина рванули вперед. Полицейские и не пытаясь оказать помощь своим пострадавшим товарищам.

— Быстрее, — мужчина захлопнул дверь и через внутреннее окно крикнул в кабину:- гони.

Саймана вновь ощутимо приложило к бронированной стене. Кузов машины мало отличался от кузова только что покинутого им тюремного гравимобиля. Такая же стальная коробка без окон, такие же жесткие скамьи вдоль бортов. Единственным отличием была форточка, связывающая кузов и кабину.

Его спаситель снял черную маску, скрывавшую лицо. Это был крепкий, наголо бритый мужчина, одетый в джинсы и легкую куртку. Свой пистолет-пулемет он положил на пол.

— Гражданин Иванов… — начал Сайман.

— Ему мы помочь не можем, — буркнул боевик. — Я гражданин Рубин. Гражданка Русанова хочет вас видеть.

— Журналистка?

— Она самая. После ареста Плавникова она глава «Сынов» на Дальней.

«Ясно, почему они не спасают Плавникова, — подумал Сайман. — Ну и нравы здесь».

— Переодевайся, — Рубин сунул Уайту рубашку и брюки. — Твой оранжевый костюмчик слишком бросается в глаза.

Попетляв по улицам города, машина остановилась. Уайт вышел из машины вслед за Рубиным, оставившим в машине маску и оружие.

— Расходимся. Ты, — Рубин указал на Саймана, — со мной.

«Наверняка бывший военный», — подумал Уайт.

Пройдя пару кварталов, они сели в синий микроавтобус. Некоторое время поплутав по городу, машина остановилась у обшарпанной шестиэтажки. Рубин и Уайт вышли из машины; боевик постучал в железную дверь. После минутного промедления дверь открылась. Здоровенный охранник кивнул Рубину.

— Гражданка Русанова вас ждет.

Убежище «Сынов свободы» напоминало офис какой-то мелкой фирмочки. Грязный коридор, заставленный какими-то ящиками; комнаты с письменными столами и компьютерами. В одной из комнат, за компьютером сидела Марина Русанова.

— Здравствуй, — кивнула она Рубину. — А вы, как я понимаю, Сайман Уайт. Садитесь.

— Спасибо, что спасли меня, — сказал Сайман.

— Вам следует благодарить гражданина Блейк: я освободила вас по его приказу. Сделаете это лично. Как только я найду вам транспорт, отправитесь на Новый Техас.

— Погодите-ка, причем здесь Блейк, — возмутился Уайт. — До сих пор я работал на гражданина Фокса!

— Уже дважды эта работа приводила вас в тюрьму, — фыркнула Марина. — На надоело?

— Никто не мог предвидеть измену Короткова, — возразил Сайман.

— Так ведь это не в первый раз, — пожала плечами Марина. — Неудивительно, что полиция, по моим данным, вышла на самого Фокса. Так что, думайте, как говорят наши вольные торговцы, кто реально крут, а кто отстой.

— Уже подумал — сказал Уайт. — Погляжу я на этого вашего Блейка.

— Умный мальчик, — усмехнулась Марина, кокетливо встряхнув рыжими волосами. — Поживешь пока здесь. Рубин тебе покажет твои апартаменты.

«Апартаменты» представляли собой комнату в конце коридора. В комнате не было ничего, кроме кровати и тумбочки, на которой стоял дешевый комм; вблизи входа была дверь в санузел.

— Оставайтесь здесь и никуда не выходите, — приказал Рубин. — Еду вам будут приносить.

Вздохнув, Сайман сел на кровать. Он уже понял, что ожидание будет долгим.

17

7 августа 2766 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.

— Вот и они, — удовлетворенно вздохнул Рубин, откидываясь на сиденье. Микроавтобус, ранее осторожно продвигавшийся по узкой лесной дороге, выехал в зажатую меж двух сопок долину, поросшую высокой травой.

Яхта «вольных торговцев», то есть контрабандистов, высилась у дальнего леса. Она напоминала гигантского кита, выброшенного на сушу. Над серым металлом корпуса возвышалась небольшая застекленная рубка. Вылизанный силуэт корабля, способного садиться на атмосферную планету, отбрасывал длинную черную тень.

К сожалению, человечество до сих пор не научилось вмещать гипердвигатель в корабль массой покоя менее тысячи тонн. Поэтому прогулочные яхты богачей (и их упрощенные версии, используемые пиратами и контрабандистами) обычно бывали двух-пяти тысячетонными.

Когда микроавтобус пролетел над шелестящей травой и приблизился к кораблю, Сайман увидел роботов-грузчиков, носивших от выстроенных на окраине леса сараев ящики. Около опущенной аппарели стояли несколько контрабандистов. Выглядели «вольные торговцы» не слишком романтично — как обычные работяги.

Однако, завидев приближающуюся машину, «работяги» быстро достали оружие.

Водитель, отключив гравитационную подушку, опустил «микрушку» на траву. Рубин, выйдя из машины, спокойно направился навстречу винтовкам.

— Здравствуй, Палыч, — сказал он. — Что-то ты неласково друга встречаешь.

Рослый усатый мужчина пожал плечами.

— Осторожность не помешает. Времена нынче тяжелые, Жора.

— А когда они были легкие, — пожал плечами Георгий Рубин. — Вот этот господин — государственный преступник Сайман Уайт. Как мы и договорились, ты доставишь нас на Новый Техас.

Палыч набрал что-то на наручном комме, и в воздухе перед ним вспыхнул голографический экран.

— Так, деньги ты уже перечислил. Это хорошо. Что ж, добро пожаловать на «Цыганку». Пойдемте, а то мы уже почти закончили погрузку. Взлет через час.

Пройдя в крошечную каюту, Уайт лег на складную койку. Он уже привык, что сторонники Блейка обращаются с ним, как со щенком: запирают, когда вздумается, чтобы не путался под ногами. Поэтому он очень удивился, когда в его дверь постучал Рубин.

— Хочешь пройти в рубку? — спросил он. — Мы сейчас взлетаем. Посмотришь на твою тюрьму из космоса.

— Хорошо, — Сайман поднялся и последовал за Рубиным в рубку. Палыч (настоящего имени контрабандиста Сайман так и не узнал) и двое его помощников уже сидели за пультом управления. С трех сторон за стеклами рубки разливалась синева и зелень Дальней, и лишь за спинами Георгия и Саймана была переборка.

— Стойте у стенки и не двигайтесь, — обернулся к ним Палыч. — Компенсор на «Цыганке» работает надежно, но при резком старте всякое может случиться.

«Вольный торговец» не соврал: когда яхта контрабандиста стартовала, ее пассажиры почувствовали легкий толчок. Если бы гравикомпенсатор не сработал, ускорение, превышающее 10 g, убило бы всех, находившихся на борту.

«Цыганка» взлетала почти вертикально, прорезая облака. Вскоре голубое небо почернело; засверкали звезды. Корабль повернулся вокруг оси; теперь Дальняя была «сбоку» от яхты.

Сайман зачарованно смотрел на планету, больше года бывшую его тюрьмой. Белые облака плыли над двумя континентами, окруженными океаном. На фоне зелено-голубой планеты можно было различить металлический блеск космоверфей и доков, белые корпуса транспортных и пассажирских судов. Внимательно присмотревшись, он заметил крупный серый корабль, похожий на лежащую на боку пирамиду. Рядом с ним плыли два корабля поменьше.

— Тревога, — воскликнул Палыч. — Это крейсер с эскортом! Полное ускорение!

«Цыганка» отвернула от крейсера и направилась «вверх» (относительно планеты). Теперь из рубки были видны только звезды.

— Один из эскортников нас преследует, — сказал Палыч. — Но не догонит, мы набрали слишком большую скорость. Часа через два он поймет, что мы слишком юркая добыча, и отстанет.

— Откуда здесь земной крейсер? — спросил Уайт.

— Один из двух, недавно построенных на космоверфи Дальней, которую ты так и не сумел уничтожить, — пожал плечами Рубин. — Сейчас он проводит ходовые испытания.

Два часа спустя, капитан «Цыганки» объявил, что преследователь отстал. — Можете вернуться в свои каюты, — резко сказал он. — Мы начнем гиперпереход через сорок часов. Через неделю будем на Новом Техасе.

Как известно, теоретическое обоснование возможного существования «кротовых нор» сделал еще Эйнштейн в 1935 году. Он рассматривал его как некий теоретический, математический артефакт, побочное следствие общей теории относительности. В 1988 г. Кип Торн и его коллеги по Калифорнийскому технологическому рассчитали обратимую кротовую нору, т. е. такую, через которую можно свободно проходить в обоих направлениях, туда и обратно. Но тут же выяснилось, что технология строительства кротовых нор и удержания их в открытом состоянии находится далеко за пределами возможностей человеческой цивилизации. И лишь открытие низкоэнергетических кротовых нор в 2309 г. позволило человечеству создавать проколы в пространстве-времени, что обеспечивало возможность путешествовать от звезды к звезде в течении десятков дней, а не десятков лет. Но низкоэнергетические кротовые норы можно было создавать только за пределами гравитационного колодца звезды. Поэтому всем кораблям приходилось удаляться от звезды на расстояние, превышающее световой час.

Был еще один момент. Кротовая нора сильно сокращала путь звездолетчиков, но все-таки имела реальную длину; путешествие по ней отнимало некоторое время. Причем, из «глубины норы», иначе говоря, из гиперпространства, невозможно было связаться с кем бы-то ни было.

Таким образом, после входа в гиперпространство Сайману Уайту предстояло в течение четырех дней оставаться без всякой связи со внешнем миром. Он и представить себе не мог, насколько за это время изменится мир.

18

9 августа 2766 г. Планета Новый Техас, город Кресент-Сити.

Мария Монтгомери стояла у окна своей городской квартиры, рассеяно теребя рукой свои блестящие черные волосы. На работу в университет она не пошла, сказавшись больной. И, если слухи подтвердятся, «болеть» ей придется еще долго. И не в уютной квартире, а в какой-нибудь дыре, в которой ее не найдет планетарная полиция.

Был, впрочем, еще один вариант, позволявший ей избежать ареста и «интенсивного допроса» в полиции. Но окончательного выбора между бегством и боем она еще не сделала.

Ее наручный комм загудел: в дверь позвонили. Выведя на экран комма изображение с камеры у входной двери, Мария дистанционно открыл дверь и села в кресло. Выходить встречать гостей ей не хотелось.

Вошли двое. Первый был высоким крепким мужчиной, похожим на военного или охранника, несмотря на неброскую цивильную одежду. Вторым был рослый темноволосый юноша, похожий на хозяйку дома.

— Здравствуй, Пол. Здравствуй, сынок.

— Все подтвердилось, гражданин Блейк, — начал Пол Ньюмен. — Фокса арестовали. Полицейский спецназ. Вам нужно исчезнуть, прежде чем Фокс заговорит.

— Если мы попытаемся лечь на дно, нас все равно достанут. Шеннон жесток, он хорошо знает, как заставить говорить подозреваемых. У нас один выход — поднять восстанье, пока нас еще не разгромили.

— Когда?

— Завтра с утра. К полуночи сегодняшнего дня минитмены из ближайших лагерей должны выйти к окраинам Кресент-Сити, городские отряды — готовы к бою. В четыре часа утра мы начнем штурм.

— Те отряды, что есть у нас в столице и окрестностях, способны в лучшем случае разобраться с полицией, — заметил младший Монтгомери. — Но Шеннону достаточно запросить поддержку Звездной пехоты, и нас просто сметут. Одной только 101 бригады хватит, чтобы уничтожить все наши силы.

— Ты думаешь, что армия нас не поддержит, Дик? — спросила Мария сына.

— Звездная пехота не поддержит точно, — вздохнул Ричард Монтгомери. — Они настоящие фанатики, их не распропагандируешь. Пробовали уже.

— Я говорю об армии, а не о Звездной пехоте, — женщина рассеянно наматывала выбившийся из прически локон на палец. — Я знаю, что многие солдаты ненавидят землян, и готовы восстать. Нужна только искра. Наши минитмены и станут этой искрой.

— А если армия нас не поддержит? — спросил Пол.

— Тогда мы умрем, — жестко ответила Мария. — Но это единственный шанс. Сейчас Шеннону потребуется всего несколько дней, чтобы разгромить «Сынов свободы». Даже если мы ляжем на дно, мы больше не сможем поднять восстанье. Нас выловят поодиночке.

Никто не возразил, и Мария Монтгомери продолжила.

— Ты, Дик, отведешь брата и сестренку к Роксмитам. Потом ты должен будешь поднять наши городские отряды. Домой не возвращайся. Ты, Пол, поднимаешь бойцов в пригородах. Я свяжусь со своими армейскими знакомыми, а потом отправлюсь на Красную ферму. Это будет наш штаб. Время выступления вам известно, связь, в крайнем случае, будем держать по «красному» каналу. Завтра к вечеру мы или встретимся в губернаторском дворце, или умрем.

— Мы победим, — сказал Дик. — Да здравствует президент Монтгомери! Скорой смерти императору!

— Покричишь завтра, на митинге в честь победы, — улыбнулась Мария. — Сейчас же надо действовать.

Простившись, Пол вышел. Дик пошел в детскую — собирать брата и сестру.

Мария подошла к туалетному столику, и достала из ящика стола маленькую пластиковую коробочку. Одной из таблеток, лежащих внутри, было достаточно, чтобы за минуту убить человека. Два года назад ее муж покончил с собой, приняв именно этот яд. И если восстанье потерпит поражение, Мария последует его примеру, избежав тем самым пыток и казни. Но она надеялась победить. И отомстить за мужа, залив Кресент-Сити кровью приспешников императора.

19

10 августа 2766 г. Планета Новый Техас, Змеиные горы.

— Господин полковник, пленные собраны. Всего взяли тридцать восемь боевиков.

Подполковник Риччи усмехнулся и поднял стекло шлема. Перед ним, у подножия глинистого обрыва под охраной десантников сидели пленные минитмены. Деревья, растущие над оврагом, в котором располагалась база мятежников, почти смыкались между собой; между ними были натянуты маскировочные сети.

Лагерь боевиков был хорошо укрыт от воздушных наблюдателей, но плохо подготовлен к обороне: сбив посты над оврагом, десантники получили возможность обстреливать лагерь сверху. Боевики успели-таки поднять тревогу, но им это не помогло. После того, как шесть десятков минитменов были убиты, остальные сдались. Штурмовой батальон потерял всего четверых бойцов убитыми, и девятерых ранеными.

Подполковник нахмурился, заслышав в наушниках голос встревоженный генерала Локвуда:

— Орел вызывает Волка. Орел вызывает Волка.

— Волк слушает, — ответил Риччи.

— В Кресент-Сити восстанье, — начал Локвуд. — И 354 дивизия примкнула к мятежникам. Я выдвигаюсь к городу. Мы сдержим бунтовщиков, пока «де Рюйтер» будет расстреливать их с орбиты. Ваша задача…

Связь прервалась внезапно. Это не было похоже на помехи; казалось, что передатчик мгновенно отключился.

«Кто же мог достать базу нашей бригады, — подумал он. — Не армейцы и тем более не боевики. Неужели…»

Риччи настроил связь на флотский канал. Вскоре он поймал сообщение от «де Рюйтера».

«Гражданин Блейк, — послышался в наушниках голос военного космонавта. — Крейсер «де Рюйтер» в вашем распоряжении. Мы уже накрыли лагерь 101 бригады».

— Знаю, — ответил женский голос. — Свяжитесь с гражданином Спайдером. Ему понадобится помощь против 105 бригады. С полицией Кресент-Сити мы справимся и сами.

— Так точно, гражданка. Капитан Ванслиперкин связь закончил.

«Значит, мятеж на «де Рюйтере» возглавил его командир, — подумал Риччи. — Это значит — все. Новый Техас потерян».

— Что будем делать, командир? — спросил начштаба батальона, майор Роберт Джонсон, слушавший по своему каналу весь разговор.

— Полиция еще сражается, — ответил Риччи. — Узнаем, что там у Шеннона.

Связаться с шефом полиции удалось быстро. Сообщение об измене армии и «де Рюйтера» не удивили комиссара Шеннона.

— Мы знаем. Радар на острове Капитанов пока наш, так что мы следили за бомбардировкой. Вряд ли в вашей бригаде кто-то уцелел.

Риччи молчал, и Шеннон продолжил:

— Мы продержимся в городе, пока не подойдут армейцы с бронетехникой. Я отправил семьи сотрудников и всех, кто не нужен для обороны, на остров Капитанов. Там космодром частных яхт. Вы поможете мне, если возьмете космодром под охрану, и организуете эвакуацию. Пусть шанс прорваться мимо «де Рюйтера» мал…

— «Рюйтер» сейчас бомбит позиции сто пятой бригады на побережье, — ответил Риччи. — Шанс прорваться есть.

— Значит, я умру спокойно, — сказал Шеннон. — Честь имею, полковник!

— Честь имею, комиссар! — четко ответил Джон.

Повернувшись к своему начальнику штаба, он приказал. — Возвращаемся к месту посадки шаттлов. Ускоренным маршем.

— А с ними что делать? — спросил Джонсон, махнув рукой в сторону пленных.

— Охрана, — скомандовал Риччи, не ответив майору. — Построить пленных.

Когда штурмовики выстроили пленных у обрыва, подполковник Риччи скомандовал: — По пленным — огонь!

Через две секунды тридцать восемь боевиков «Сынов свободы» были мертвы. Это был единственный способ помешать им вновь примкнуть к восстанью, ведь отправить пленных в тюрьму было нельзя.

— Батальон, стройся, — скомандовал Джон.

После чего обратился к штурмовикам с краткой речью.

— Братцы! Нас предали. Армия перешла на сторону «Сынов свободы». «Де Рюйтер» взбунтовался и расстрелял нашу базу. Теперь из всей 101 бригады остались только мы.

— Мы не сможем удержать Новый Техас. Но мы можем занять космодром, обеспечить эвакуацию гражданских и отступить самим. Потом мы вернемся и заставим бунтовщиков заплатить за кровь наших товарищей. Враг еще узнает, кто такие имперские штурмовики. Выступаем!

На душе у господина подполковника было погано. Но пока еще он был жив и во главе своего батальона. И значит, он еще будет бороться.

20

10 августа 2766 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

— Ваше кофе, мэм.

— Спасибо, — Мария Монтгомери кивнула женщине, сегодня исполнявшей обязанности ее секретарши. Глотнув кофе, она откинулась в кресле и перевела взгляд на карту Кресент-Сити, представленную на экране комм-пульта.

Сейчас Мария находилась на «Красной ферме», представляющей собой одноэтажный коттедж в пальмовом лесу к югу от Кресент-Сити. По кабелю ее комм-пульт был связан с мощной радиостанцией, укрытой в коттедже в километре от штаба.

И «ферму» и радиостанцию охраняли отборные бойцы. Отсюда «гражданин Блейк» управляла отрядами минитменов, мятежными частями армии и кораблями.

Было около трех часов местного двадцатисемичасового дня. Хотя Мария не спала со вчерашнего вечера, об отдыхе нечего было и думать.

Операция пошла не по плану с самого начала. Некоторые комндиры минитменов, верные Фоксу, отказались выполнять ее приказы. Кое с кем просто не удалось связаться, еще кто-то получил приказ, но не сумел вовремя выйти на позицию. Наиболее дисциплинированными оказались отряды «городских партизан», подчиненных Ричарду Монтгомери.

Тем не менее, в четыре часа утра, Мария Монтгомери обратилась к соотечественникам с призывом свергнуть власть Империи. Одновременно минитмены пошли в атаку. Боевики двигались от окраин к центру города, убивая патрульных и захватывая полицейские участки. К восстанью присоединилась городская шпана, которая начала поджигать машины и грабить магазины. Отряд Марка Боумена захватил гражданский космопорт.

Затем Шеннон бросил в бой полицейский спецназ, и повстанцам пришлось отступать. Но к этому времени на сторону восстанья перешли все три дивизии стоящего на Новом Техасе армейского корпуса и «де Рюйтер». Именно корабельная артиллерия бывшего имперского крейсера разметала 101 бригаду Звездной пехоты. Сейчас «де Рюйтер» обстреливал позиции 105 бригады. И если 101 бригаду бомбардировка с орбиты застала практически в маршевых колоннах, то командир сто пятой Герд Мюллер силами своих бойцов успел занять прикрывающий военный городок укрепрайон. Его бетонные доты были сложной целью даже для двенадцатидюймовок крейсера.

— Гражданин Блейк, говорит генерал Стоунволл, — из комма раздался голос нового командира 354 дивизии. (Прежний комдив и его начальник штаба отказались примкнуть к восстанью и были расстреляны. Преданный делу восстанья командир одной из бригад дивизии, генерал Филипп Стоунволл, назначил комдивом себя).

— Я выдвигаюсь к городу с четырьмя пехотными и танковым батальоном. Еще два батальона при поддержке танковой роты выполнят зачистку базы 101 бригады Звездной пехоты. Впрочем, там серьезного сопротивления ждать не приходится.

— Генерал, отряды Ричарда Монтгомери переходят в ваше подчинение, — сказала Мария. — Связь с младшим Монтгомери на частоте 135. Ваша задача — взять город, захватить полицейское управление, мэрию и губернаторский дворец.

— Будет сделано, — коротко ответил генерал.

— Кстати, у нас есть авиация? — спросила Мария Монтгомери.

— Нет. Личный состав авиагруппы атмосферных штурмовиков отказался примкнуть к восстанью и оказал сопротивление. Я приказал их всех расстрелять, — сказал генерал спокойно. — Мы разберемся с полицией и без поддержки с воздуха.

— Действуйте, генерал, — приказала Монтгомери.

На короткое время женщина расслабилась, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла. Но вскоре сигнал комма вернул ее к реальности.

— Гражданин Блейк, городская тюрьма захвачена, — доложил Пол Ньюмен. — Охрана частью перебита, частью разбежалась. В тюрьме много наших, в том числе сам гражданин Фокс.

— Он жив?

— Да, жив, — ответил Пол.

— Это плохо, — сухо сказала Мария. — Фокс нам больше не нужен. Итак, верные сыны новотехасского народа, Фрэнк Адамс (таково было настоящее имя Фокса), а также (она назвала еще несколько имен революционеров, сидевших в этой тюрьме) зверски убиты имперскими палачами в камерах. Вы меня поняли?

— Понял, — фыркнул Пол. — Сделаю. Остальных выпускать?

— Только политических, уголовники пусть сидят, — приказала Мария и прервала связь.

Следующий звонок был от Марка Боумена, державшего гражданский космодром.

— Гражданин Блейк, с космодрома на острове Капитанов взлетают корабли, — доложил он. — Мы наблюдаем старты на радаре.

Мария Монтгомери едва удержалась от того, чтобы грязно выругаться. Выделив отряд для захвата гражданского космопорта, она попросту забыла о космодроме на озерном острове. Мысль о том, что кто-то из роялистов может избежать правосудия, причиняла ей почти физическую боль.

— Немедленно отправьте роту минитменов на шаттлах. Пусть захватят космодром.

Через полчаса Боумен вновь связался с «гражданином Блейком». Он доложил, что все три шаттла с десантом были сбиты на подлете к острову.

— Продолжайте наблюдать за космодромом. И не вздумайте больше никого посылать на остров. А то у вас бойцы кончатся раньше, чем у имперцев ракеты.

Отключив связь, Мария задумалась. Итак, у имперцев на космодроме есть ПВО. То есть посылать десантников на гражданских шаттлах бесполезно.

Она бросила взгляд на карту. Остров Капитанов был связан с материком мостом в восточной части Кресент-Сити. Мария Монтгомери связалась со Стоунволлом и приказала направить к острову пехотный батальон и танковую роту. Но был риск, что за это время роялисты успеют эвакуироваться. Неплохо было бы уничтожить или повредить их корабли с воздуха. Но военной авиации по милости Стоунволла у восставших нет.

Хотя… как это нет? Палубные летчики «де Рюйтера» примкнула к восстанью вместе с остальной командой крейсера.

Усмехнувшись, Мария переключилась на флотскую волну.

— Капитан Ванслиперкин, вас вызывает гражданин Блейк.

21

10 августа 2766 г. Планета Новый Техас, остров Капитанов.

Подполковник Джон Риччи стоял у позиции роты тяжелого оружия своего батальона. Впереди, в тридцати метрах под обрывом плескались волны озера Росы. По правую руку пятикилометровую полосу бурой воды пересекал вантовый мост, связывающий остров Капитанов с городом Кресент-Сити. Над городом поднимались клубы дыма.

Левее моста на воде плавали обломки и пятна машинного масла. Это было все, что осталось от трех шаттлов с боевиками, направлявшихся к космодрому.

Из воды высунулась шея гигантского плезиозавра. Тварь заревела дурным голосом и неторопливо поплыла к месту «приводнения» шаттлов.

«Как бы бедное животное не отравилось трупами мятежников, — подумал Джон. — Принять внутрь такое количество яда!».

Риччи бросил взгляд на позиции роты тяжелого оружия. В вырытых роботами-саперами окопах стояли три САУ «Зубр». Эти машины представляли собой мобильные пусковые установки ракет — противотанковых или зенитных, а также БПЛА. Могли они стрелять и обычными пятидюймовыми снарядами, чем в основном и занимались в ходе «антитеррористических операций». Но во время боя на высоте 1234.5 были востребованы противотанковые возможности «Зубров», а сегодня — зенитные.

Кроме самоходок, в окопах находились тридцать шесть ракетометчиков со своим оружием. Понимая, что основная угроза исходит с воздуха, Риччи приказал изъять из всех рот ракетчиков, образовав импровизированный зенитный взвод. К сожалению, зенитные ракеты ракетометов были менее эффективны, чем оружие «Зубров». Чуть дальше в окопах стояли самоходные минометы «Бизон».

Белое солнце Нового Техаса клонилось к закату. За прошедшие с момента прибытия на остров Капитанов семь часов с космодрома было эвакуировано уже пятнадцать тысяч человек — гораздо больше, чем Джон считал возможным. Когда десантные катера прибыли к острову Капитанов, с космодрома как раз взлетала фешенебельная яхта. Угрожая обстрелом с шаттлов, Риччи вынудил яхту сесть. Как выяснилось, на ней удирало семейство Кестрелов. Риччи тут же злоупотребил служебным положением, мобилизовав яхту (она называлась «Феликс»), и выставив на борту охрану. Он рассчитывал эвакуироваться на «Феликсе» вместе со штабом и бойцами роты тяжелого оружия (о том, чтобы вывести самоходки, нечего было и думать).

Как оказалось, на острове находился губернатор Нового Техаса. Совершенно растерявшись, он охотно назначил Риччи комендантом космопорта, приказав ему организовать эвакуацию. Сам губернатор, несмотря на растерянность, не был трусом. Отослав свою личную яхту с беженцами, он заявил, что покинет планету вместе с подполковником на «Феликсе». Правда, от его нахождения на космодроме толку все равно не было. Ну, хоть командовать не пытался, и то хорошо.

Риччи сразу же связался с владельцами яхт, сумевших добраться до своих кораблей и обещаньями большой награды собрать экипажи. Под угрозой немедленного уничтожения он запретил им взлетать до тех пор, пока яхты не будут загружены беженцами или солдатами — на сколько позволяла система жизнеобеспечения. Затем яхты уходили на Дальнюю — ближайшую хорошо укрепленную имперскую планету. Это позволяло не опасаться встречи с «де Рюйтером» уже в конечной точке маршрута.

И все-таки, хотя именно «регата для бедных» стала символом эвакуации с Нового Техаса, большая часть беженцев была эвакуирована не на яхтах. Двенадцать тысяч человек были доставлены шаттлами на два фешенебельных лайнера, взятых на абордаж десантными катерами штурмбата на орбите планеты. Пользуясь случаем, Риччи отправил на тех же лайнерах две штурмовые роты своего батальона. Еще тысяча двести человек были эвакуированы на двух малых круизных лайнерах (каждый из них был рассчитан на сотню пассажиров бизнес-класса), находившихся на космодроме вместе с яхтами.

Сейчас эвакуация была почти завершена. Новые беженцы не приходили уже почти час. По видимому, мятежники перекрыли дорогу, хотя до самого моста они еще не добрались. Осталось отправить две яхты с штурмовой ротой С, яхту с ротой МТО, и ремонтный корабль с работниками порта. Как сказал Риччи капитан порта: — «Сыны» нас расстреляют за то, что мы помогли вам отправлять суда. И то, что вы нас вынудили, нас не спасет.

— Внимание, — донесся голос диспетчера космопорта. — К нам с юга приближаются четыре москита. По-видимому, «Мистрали». Простите, помехи на радаре.

— Внимание, воздух, — скомандовал Риччи. Он понял: раз пилоты мятежников начали ставить помехи, атака начнется с минуты на минуту. — Зенитчикам перейти на оптический канал.

Стволы пушек «Зубров» отвернули от озера и нацелились вглубь острова. Повернувшись, Риччи увидел четверку сверкающих в солнечном свете «Мистралей», пикирующих на стоящие на поле космодрома яхты. Навстречу им устремились ракеты, выпущенные «Зубрами» и из ручных ракетометов.

Эффект от ракетного залпа был поразительным. Два москита исчезли в белых вспышках водородных взрывов; третий отвернул в сторону и рухнул в озеро; пилот успел катапультироваться. Четвертый, отстрелив тепловые ловушки, ушел от всех ракет. Но при этом пилот сорвал захват цели, и его ракеты ушли «в молоко».

Риччи указал на спускавшегося на гравитационном парашюте пилота снайперу из охраны штаба. В бинокль он увидел, как летчик дернулся и затих. Еще одним мятежником стало меньше.

С басовитым гуденьем мощных гравитационных двигателей четыре корабля поднялись с космодрома и вскоре скрылись в темнеющем небе. Солнце уже садилось в озеро Росы, окрашивая воды алым. Кресент-Сити тонул в дыму пожаров, через который с трудом пробивались городские огни. Пора было уходить.

— Минометчикам, — разрушить мост, — приказал Риччи. — Диспетчеру космопорта — перейти на «Феликс». Радар не выключать.

Вскоре один из пролетов моста, разрушенный тяжелыми минами, рухнул в озеро.

— Внимание, всем, — продолжил Риччи. — Начинаем посадку на «Феликс». Ракетометы и тяжелое оружие оставить. Двигатели самоходок не глушить, расчетам «Зубров» не выключать радары.

Требовалось сказать что-либо историческое, но Джону ничего в голову не пришло. Поэтому он сказал просто: — Мы исполнили свой долг. Отступаем!

Когда они шли по полю космодрома, майор Джонстон спросил его: — Почему мы не взорвали самоходки?

— Потому что этим мы расписались бы, что ушли, — сказал Риччи. — Обнаружив по излучению радаров и инфракрасному следу, что наше ПВО еще живо, они пошлют москиты его подавить. Потом отправят десант на шаттлах, и лишь после этого, обнаружив, что на космодроме никого нет, начнут преследовать яхты. А мы к тому времени будем далеко.

Со стуком опустился входной люк корабля. Подполковник Риччи, поднявшийся на корабль последним, вместе с майором Джонстоном и губернатором Нового Техаса перешли в рубку яхты. Капитан «Феликса» коротко кивнул им.

— Взлетаем, — приказал Риччи. — И держитесь у самой земли, пока не выйдем из радарного поля космопорта Кресент-Сити. Майор Джонстон, займитесь размещением солдат.

Поднявшись над полем космодрома, «Феликс» развернулся на юг и понесся на малой высоте над островом, прочь от Кресент-Сити. Яхта пролетела над темными домами космодромного поселка (многие его жители ушли с беженцами), и помчалась над темнеющим Озером Росы. Когда «Феликс» пролетел над перевалами Железных гор (капитан Фьючард вел яхту так искусно, что высочайшие вершины хребта нависали над летящим кораблем), солнце Нового Техаса уже закатилось. Промчавшись над покрытым снегом Полярным плато (расположенном, в соответствие с названием, на южном полюсе планеты) «Феликс» пересек береговую черту океана.

— Теперь они нас не увидят, — сказал капитан. — Взлетаем.

Когда «Феликс» вышел на орбиту, Риччи взглянул на судовой радар. Не обнаружив «де Рюйтера», он удовлетворенно вздохнул: по-видимому, мятежный крейсер находился по другую сторону планеты.

Вошел майор Джонстон. Козырнув, он доложил:

— Господин полковник, люди размещены.

— В апартаментах владельца яхты разместились герои дня — экипажи «Зубров», продолжил Джонстон. — Сам мистер Кестрел с женой переселился в одну из гостевых кают, его дочь занимает другую, губернатор — третью. Семь кают выделено для офицеров, в том числе одна — для вас, еще одну занял диспетчер. Последнюю каюту разделили ваши ординарцы. Экипажи «Бизонов» размещены в обеденном зале, отделение вашей охраны — в домашнем кинотеатре, ракетометчики — в тренажерном зале. Запасов продуктов достаточно до Дальней, воды — тоже, но мне пришлось запретить помывку.

— Без особого комфорта, но долетим, — кивнул Риччи. — Господин капитан, курс на Дальнюю.