На дальнем рубеже

39

8 августа 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

— Господин губернатор, вы в эфире.

Павел Симонов, законно избранный губернатор Имперской планеты Дальняя выпрямился в кресле, и начал говорить, глядя в камеру. Поверх камеры бежал заготовленный текст выступления, но Павел Петрович почти не смотрел в него. Еще в бытность в компании «Садко» он невзлюбил начальников, читающих по бумажке мудреные (и почти всегда лишенные смысла) доклады.

— Граждане Дальней, — начал он. — Лютый враг угрожает нашей прекрасной планете. Вы знаете, что принесла власть Альянса вошедшим в него планетам: голод, нищету и массовый террор. Главари мятежников уже подсчитали контрибуцию с Дальней, уже назначили начальников концлагерей и расстрельные команды для нашего перевоспитания. Но у них ничего не получится. Пропаганда Альянса называет нас, жителей Дальней, «клопами, сосущими народную кровь». Вы все знаете, каким трудом нам досталось наше богатство. И всякий враг, посягнувший на нашу свободу и имущество, захлебнется собственной кровью.

Я не могу обещать вам легкой и спокойной жизни. Вам предстоят тяжелые испытания. Но от каждого из вас, от вашей дисциплины и мужества, зависит, сохраним ли мы нашу свободу и право на жизнь в одном государстве с матерью-Землей. Или станем рабами презирающих нас инопланетных фюреров.

Начиная с завтрашнего дня, на Дальней вводится чрезвычайное положение и режим светомаскировки. В связи с угрозой орбитальной бомбардировки крупных городов, объявляется частичная эвакуация населенья. В течение двенадцати часов с момента данного обращения, жители городов Порт-Артур, Новгород-Дальний, Муравьев, Ясноморск, Гагарин, Макаров и Жуков получат на личный комм разрешение либо запрет на эвакуацию для себя и для своих несовершеннолетних детей.

Граждане, получившие разрешение на эвакуацию, будут вывезены из городов в течение следующих суток. Сборные пункты будут указаны в отправленных сообщениях; о дальнейшем размещении эвакуированных позаботится государство. Граждане, не получившие никаких сообщений, могут также покинуть города, не создавая при этом беспорядка, но при этом они будут действовать на свой страх и риск. Помните, что всякая попытка покинуть место жительства вопреки запрету, будет считаться саботажем и караться принудительными работами. Помните также, что паника и мародерство будут пресекаться полицией с применением оружия.

Вздохнув, губернатор перешел к заключению.

— Некогда наши предки освоили эту планету, построив прекрасные города на диких землях. Я верю, что перед лицом тяжкого испытания, мы окажемся достойны отцов и дедов. Мы отстоим нашу свободу и не склонимся перед тиранией. Я верю в вас, граждане.

Выйдя из студии, Павел Петрович подошел к окну телецентра и некоторое время смотрел на сгущавшиеся вечерние сумерки. Сквозь полуоткрытое окно доносился обычный городской шум: в столице Дальней было все спокойно.

Зазвонил наручный комм. Павел Симонов включил связь и услышал голос жены:

— Я слышала твою речь, — начала Наталья. — Мне ждать сообщения? И что будет с детьми?

— Ты ведь сейчас на даче, — спросил Павел Петрович, и, получив утвердительный ответ, сказал:

— Лучше тебе там и оставаться. Никуда не уезжай. Дима — военный, он по-прежнему служит в Таллиевани, а Аня и так работает в лагере беженцев за городом. Эвакуировать ее никуда не нужно, тем более, что она живет с тобой на даче. Предупреди ее, однако, чтобы не ездила в город.

— А ты? Приедешь к нам?

— Боюсь, несколько дней мне придется пожить в Артуре, — проворчал губернатор (он не любил ночевать в своей официальной резиденции). — Как только ситуация прояснится, приеду к вам. А пока будем созваниваться.

Прервав связь, Павел Петрович повернулся к своей помощнице Вальницкой и распорядился:

— Возвращаемся в резиденцию.

40

10 августа 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.

В командном бункере было тихо. Ничто не угрожало командующему обороной планеты, здесь, под многометровым слоем гранита. Но расслабляться господам офицерам не приходилось — решения, принятые здесь, в течение ближайших часов должны были решить судьбу Дальней.

Генерал Головин внимательно рассматривал схему построения повстанческого флота, приближавшегося к планете. Впереди шли восемь эсминцев и шесть ударных крейсеров, выстроившись наклоненной к поверхности Дальней «боевой стеной». Вторую «боевую стену» образовывали тридцать два переделанных из транспортных судов вспомогательных крейсера. Такое построение обеспечивало прикрытие уязвимых вспомогательных крейсеров от имперских ракет планетарного базирования. Примерно в полумиллионе километров от боевых кораблей Альянса следовала транспортная флотилия: семьдесят три транспорта под охраной восьми эсминцев. После подавления ПКО Дальней она должна была высадить на планету экспедиционный корпус.

«Думают, что им предстоит легкая прогулка, — с ненавистью подумал генерал. — Погодите, вы еще не знаете, как здесь, на Дальней, принимают гостей».

Головин проглотил чашку кофе, не почувствовав вкуса, глубоко вздохнул и успокоился.

— Господин генерал, через час мятежники выйдут на дистанцию ракетного удара, — прозвучал в комме голос начальника станции слежения.

— Понял, — ответил Головин. — Приготовьтесь к переключению на резервный канал. Помните, ваш основной радар будет одной из первых их целей.

Затем генерал связался с командиром 18 авиадивизии.

— Поднимайте 108 авиакрыло, — приказал он. Пусть атакуют транспорты. 340 и 341 авиагруппы должны прикрыть наши войска от ударов с орбиты, 343 остается в резерве.

— Есть, — ответил комдив Белов.

Уменьшив масштаб изображения, так, что на экране появился глобус Дальней, Головин сосредоточил внимание на появляющихся над поверхностью зеленых значках имперских эскадрилий. Три авиагруппы 108 авиакрыла, девять эскадрилий, должны были облететь вокруг планеты, избегнув контактов с боевыми кораблями мятежников, и атаковать уязвимые транспорты. Еще шесть эскадрилий висели над полуостровом Землепроходцев, защищая имперские военные базы от атак из космоса.

— Господин генерал, мятежники подняли авиацию, — доложил начальник станции слежения. Шесть эскадрилий.

Шесть эскадрилий… Это было слишком мало для массированного удара по поверхности планеты, но вполне достаточно для прикрытия кораблей Альянса от имперских атак. Это означало, что генерал Ванслиперкин (Головин, разумеется, знал, кто командует флотом вторжения) сделал ставку на ракетный обстрел поверхности. Поэтому имперский генерал приказал и командиру 18 авиадивизии, и командующему ПВО планеты сосредоточиться на борьбе с ракетами космос-поверхность.

Затем Головин связался с бригадным генералом Антониной Деменьтьевой, командиром 40 бригады ПКО. Именно ее тяжелые ракеты должны были нанести ответный удар по кораблям Альянса.

— Инициативу мы отдаем мятежникам, — сказал он. — Надо дать им возможность расстрелять ракеты по нашим ложным позициям. Вы имеете право открыть огонь только после их первого залпа. Сосредоточитесь на выбивании ударных крейсеров и эсминцев. Если вам удастся нарушить ордер ПРО, перенесите огонь на вспомогательные крейсера.

Когда лицо пожилой женщины исчезло с экрана, Головин откинулся на кресла и взял поданную адъютантом чашку кофе. Теперь ему осталось лишь ждать.

Час спустя мятежники дали первый ракетный залп. Защитники планеты встретили их достойно. Сотни зенитных ракет стартовали с замаскированных позиций, перехватчики 34 авиакрыла атаковали тяжелые ракеты мятежников в стратосфере.

Конечно, в бункере командующего не было слышно ни рева ракетных двигателей, ни грохота взрывов, но поступающая информация позволяла оценить нанесенный врагами ущерб.

Урон имперским силам повстанцы нанесли не слишком значительный: большая часть прорвавшихся ракет обрушилась на макеты ракетных позиций и неиспользуемую авиабазу в Новгороде-Дальнем. Впрочем, несколько реальных целей мятежники все же поразили: был разбит основной радар станции слежения, повреждено взлетное поле авиабазы Таллиевань, разбито несколько казарм (хорошо, что войска были выведены в поле!).

— Открыть огонь, — приказал Головин.

Одновременно во многих точках полуострова Землепроходцев и Ясных островов из бетонированных ракетных шахт стартовали десятки тяжелых ракет. Расчерчивая голубое небо белыми инверсными следами, ракеты мчались навстречу невидимому с поверхности планеты флоту вторжения. Битва за Дальнюю началась.

41

10 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.

Местное солнце всходило над Дальней, заливая кабину «Мистраля» золотым светом. Под крылом истребителя пронесся терминатор, и пурпурно-синяя ночная поверхность сменилась зелено-голубой дневной.

В этот день в атаку шли все три авиагруппы 108 авиакрыла. Дмитрий Симонов бросил взгляд направо — на черном фоне космоса первая и вторая эскадрильи его 184 авиагруппы казались россыпью сверкающих капель.

— Говорит Орел, — напряженный голос полковника Звягинцева заставил Дмитрия собраться. — Группе занять верхний эшелон.

Беспокоился полковник не зря. Комдив Белов потребовал от всех командиров авиагрупп лично возглавить группы во время сегодняшнего вылета. Так что пришлось господину полковнику оставить уютное штабное кресло и пересесть в кабину своей давно не поднимавшейся в небо боевой машины.

Дмитрий движением рычага поднял нос своего «Мистраля». В «волшебном кристалле» уже мерцала цепь алых точек — транспортная флотилия Альянса. 184 авиагруппа обходила транспорты мятежников и корабли прикрытия «сверху», оставляя их на растерзание своим товарищам из 183, чьи машины были вооружены тяжелыми противокорабельными ракетами.

— Поставить помехи, — приказал полковник.

Теперь даже с многокилометровой дистанции можно было различить серые прямоугольники транспортов и сверкающие копья эсминцев, неспешно плывущих над зелеными равнинами Северороссии. Несколько ракет, выпущенных с эсминцев, были сбиты с толку помехами и самоликвидировались.

— Говорит Орел, бандиты на одиннадцать часов, десять ниже. Всем приготовиться!

Голографический шлем Дмитрия Симонова уже выдавал красные значки истребителей мятежников, чуть выше носового обтекателя его «Мистраля». На взгляд, москитов повстанцев было не меньше шести десятков.

— «Осы» к бою, — Дмитрий переключил оружейную систему на использование дальнобойных ракет.

«Мистрали» имперских москитных сил и повстанцев беззвучно сближались. Машины и оружие были одинаковыми; исход предстоящего боя должно было решить мастерство пилотов.

В наушниках зазвучал сигнал захвата цели. Дмитрий пустил «Осу», и тут же резким рывком рычага изменил курс, пытаясь сорвать захват вражеских ракет. Удалось: звон, предупреждающий об облучении вражеским радаром, затих.

Дмитрий развернул «Мистраль» навстречу врагу. Внезапно он увидел сверкающий треугольник боевой машины, с нарисованной голографическим шлемом алой меткой «бандита». Боевые навыки сработали раньше сознания: залпом двух лазерных пушек, установленных в корнях крыла, Симонов превратил истребитель врага в огненный шар. Через мгновение «Мистраль» Дмитрия промчался через облако взрыва, и только теперь майор понял, что чудом избежал столкновения.

Строй имперских машин распался на отдельные пары, ведущие бой с такими же парами мятежников. Управлять боем стало невозможно: истребители маневрировали, пытаясь уйти от «захвата» врага или самому поймать в прицел вражескую машину. Дмитрий вывел свою пару (ведомый — молодец! сумел за ним удержаться) в хвост паре мятежников. Залпом «оводов» пара Симонова сбила обе вражеские машины.

Какой-то частью сознания Дмитрий отметил: бой идет успешно. Истребители повстанцев застряли в имперском заслоне, не в силах пробиться к ударным машинам, и последние могли безнаказанно отработать по транспортам.

Наконец (прошло около двадцати минут, но в хаосе космического боя трудно оценить время) истребители мятежников стали уходить из боя, уходя на высокую орбиту.

— Говорит Тигр, — приказ комбрига был передан всему авиакрылу. — Всем — ковер!

— Я Белый-29, - сказал Дмитрий. — Строимся и возвращаемся.

Построившись, эскадрилья майора Симонова взяла курс на базу Таллиевань. Десять машин из одиннадцати участвовавших в бою. Пилот одиннадцатой был, к счастью, жив и сейчас вращался в своем скафандре вокруг Дальней, дожидаясь эвакуации. За шесть сбитых машин Альянса — это была недорогая плата.

Уменьшив разрешение «волшебного кристалла» Дмитрий оценил обстановку. Корабли мятежников — как боевые, так и транспортные — переходили на высокую орбиту, отказавшись от высадки десанта. Сколько их было уничтожено — понять было трудно, но радар отчетливо фиксировал «хвосты» обломков на орбите.

Это была победа. Первая крупная победа имперских войск над повстанцами. Позднее Дмитрий узнает, что в этот день Альянс потерял один ударный крейсер, четыре эсминца, десять вспомогательных крейсеров, восемь транспортов, двадцать пять истребителей. И двадцать тысяч человек, отдавших жизнь за свою Революцию.

Когда под крылом симоновского «Мистраля» заголубел длинный узкий залив Александра II, отделяющий полуостров Землепроходцев от Северороссии, истребители развернулись кормой вперед, выдали тормозной импульс, и вновь направили свои острые носы к планете. Вскоре яркая плазма закрыла фонарь кабины, и, пока «Мистраль» не затормозил в атмосфере, управлять машиной приходилось «вслепую», по приборам.

База Таллиевань сильно пострадала от бомбардировки; основная полоса была перерыта воронками и садиться пришлось на запасную. Голубое небо было иссечено бело-желтыми следами «метеоров» — это в атмосфере Дальней сгорали обломки сбитых кораблей Альянса и тела мятежников.

42

11 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.

— Итак, граждане, анализ прошедшего сражения показал: единственной причиной поражения сил Альянса является предательство, — генерал ВКС Альянса Корнелиус Ванслиперкин откинулся в кресле, и мрачно оглядел тактический центр «Свободы».

«Разумеется, — мрачно подумал Сайман Уайт. — О том, что план удара по Дальней сводился к примитивной лобовой атаке, что о подготовке наших военных — от пилотов до капитанов кораблей — цензурно говорить вообще невозможно, генерал предпочел забыть. О каком предательстве можно говорить, если за каждый сбитый имперский «Мистраль» мы расплачиваемся пятью (при том, что истребители у нас и имперцев одинаковые), если из десяти потерянных вспомогательных крейсеров два погибли вообще без участия имперцев — банально столкнулись. Приходится удивляться, как с таким-то командованием нас не отбросили к Новому Техасу!»

О том, что наступление было санкционировано самой президентом Монтгомери, Сайман на всякий случай предпочел не задумываться. Во избежание.

— Информация о численности и позициях ракетных установок ПКО, переданная нам Мариной Русановой, партийным лидером Дальней, оказалась полностью недостоверной. Не надейтесь отмолчаться, гражданин Уайт, парторганизации — ваша сфера ответственности. Поиск изменников в партийных рядах — ваша прямая обязанность.

— Поскольку встал вопрос о лояльности наших партийных товарищей на Дальней, я пригласил на заседание гражданина Рубина, ответственного за контакты с ячейками «Сынов свободы» на планете, — сказал Уайт, хорошо знавший, когда нужно переложить ответственность на подчиненных. То, что Рубин некогда вытащил Саймана из лап полиции на Дальней, дела не меняло.

— Граждане, — начал крепкий наголо выбритый мужчина. — Информация, о которой шла речь, была подготовлена лично Мариной Русановой, и была передана в разведку Альянса через контрабандиста Валерия Сиднева, известного как Палыч. Лояльность Палыча, многократно оказывавшего Альянсу услуги, вне всяких сомнений, поэтому предательница — сама Русанова. Необходимо ликвидировать ее, заменив надежным и верным нам кадром.

«Не дай бог, Марина и впрямь пострадает, — добавил он мысленно. — Комиссар Климов расправится со мной так, что зверства контрразведки Альянса покажутся чайной церемонией».

— Предлагаете послать рейнджеров? — спросил командующий десантным корпусом генерал Стоунволл. Недавно сформированная бригада рейнджеров Нового Техаса считалась элитой ВС Альянса. Генералу не терпелось испытать своих лучших бойцов в деле.

— В этом нет необходимости, — ответил Рубин. — Русанова не контролирует все каналы связи партячейки с Альянсом. Я намерен поручить ее ликвидацию надежному партийному товарищу. Если он справится — возглавит ячейку после Русановой.

— Действуйте, гражданин Рубин, — кивнул генерал Ванслиперкин. — А теперь, когда вопрос с предательством разрешен, перейдем к обсуждению военных планов.

Глотнув воды из стоящей на столе бутылки, генерал продолжил.

— Информация о позициях имперских ракет ПКО, полученная, так сказать, опытным путем, показала, что генерал Головин обеспечил прикрытие от атак из космоса полуострова Землепроходцев, Ясных островов и северо-восточного побережья Югороссии. Большая часть поверхности планеты при этом открыта для высадки десанта.

Нажатием нескольких клавиш на настольном пульте Ванслиперкин вывел голографическое изображение Дальней. Красным кругом над висящем над столом заседаний глобусе был показан район поверхности планеты, прикрытый имперскиой ПКО.

— Для успешной высадки экспедиционного корпуса и снабжения десанта с орбиты необходимо захватить космодромом или, по крайней мере, аэродром суборбитального транспорта, вне зоны действия имперских ПКО. Это космодромы Зеленогорск, Гагарин и Покров, а также аэродромы Алексеевск и Громов.

— Наиболее перспективным местом высадки является космодром Зеленогорск, — заговорил генерал Стоунволл. — Захватив космодром и город, мы сосредоточим весь экспедиционный корпус в долине реки Седой. В первых числах октября, когда перевалы Соломоновых гор отчистятся от снега, поведем наступление силами 6 и 7 корпусов на Троицк и полуостров Землепроходцев, а силами 8 корпуса — обеспечим левый фланг захватом Новгорода — Дальнего. Порт-Артур должен пасть к середине ноября, операция должна завершиться захватом полуострова Землепроходцев к концу ноября.

— Граждане, вы забыли экономический аспект нашей операции, — заметил Уайт. — Гражданка президент Монтгомери сказал ясно: нам нужны зерно и оборонная промышленность Дальней. Десант необходимо высадить в Гагарине, чтобы немедленно захватить югороссийский урожай зерновых этого года.

— Вы предлагаете нашим войскам форсировать океан, чтобы добраться до Порт-Артура, — резко возразил Стоунволл. — Это недопустимо замедлит операцию и может привести к поражению. Я говорю — нет.

— Вы намерены проигнорировать приказ президента? — жестко спросил Уайт. — Долго ли после этого вы останетесь в нынешней должности, гражданин генерал?

— Вас еще не избрали президентом, гражданин Уайт, — спокойно сказал генерал Ванслиперкин. — Гражданка Монтгомери выделила вам 30 территориальную дивизию. Можете использовать ее для захвата Гагарина. Главные силы экспедиционного корпуса высадятся в Зеленогорске и начнут наступление на Порт-Артур.

— Мне потребуется поддержка флота, — сказал Сайман Уайт.

Он уже сообразил, что перегнул палку. С «летучего голландца» станется сделать его козлом отпущения за провал операции. И загонят бедного Саймана в пустыню… то есть в концлагерь в болотах Нового Техаса.

Генерал Ванслиперкин посмотрел на Уайта, как на вредное насекомое, словно раздумывая — сразу прихлопнуть паразита, или подождать немного?

— Вы получите поддержку флота, как только это станет возможно с оперативной точки зрения. На данный момент наша главная цель — Зеленогорск.

43

12 августа 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

Отведя взгляд от экрана компьютера, Марина Русанова подошла к окну своего кабинета и посмотрела в окно. Над Порт-Артуром поднимались столбы черного дыма: сегодня мятежники в первый раз бомбили город, пытаясь разрушить военные заводы. Получалось это у них не очень: под огнем ПВО пилоты мятежников стремились как можно скорее освободиться от бомб и ракет, выкладывая их куда попало. Попадало в основном по жилым кварталам.

Марина думала над последним сообщением от Рубина. Кодовая фраза, означавшая, что она, Журналистка, раскрыта, ее не удивила: после провала позавчерашней атаки было бы просто удивительным обратное.

Она могла спокойно уйти на ближайшую конспиративную квартиру Госбезопасности. Но Марина не привыкла бросать дела на середине. Предложенный ей план не вызвал восторга у комиссара Климова, но все же был им поддержан.

При мысли о Владимире Марина почти против воли улыбнулась. Он ей нравился. Они давно не виделись, но Марина надеялась вскоре совершить с господином комиссаром еще одно «злоупотребление служебным положением».

Открылась дверь. Марина поставила кофе на подоконник и спокойно повернулся. На пороге стоял ее партийный товарищ Петр Чернов — худощавый, нескладный парень лет двадцати пяти. В руке он держал пистолет, нацеленный Марине в лоб.

— Насколько я понимаю, Рубин обвинил меня в измене, — начала разговор Марина, — и поручил тебе мою ликвидацию.

— Да, — кивнул побледневший Петр. — Это правда?

— Это правда, — спокойно сказал Марина. — Я передала разведке АНС заведомо ложную информацию об имперских войсках. Благодаря мне флот Альянса попал в мясорубку.

Рука Петра дрогнула, но выстрелить он так и не решился.

— Но зачем? — спросил он.

— Вот что Альянс принес нам, — Марина указал на дымы пожаров за окном. — Нравится? И мне нет. Я не хочу, чтобы Сыны свободы навели на Дальней свои порядки — с концлагерями и расстрелами за каждый чих, с нищетой и голодом. И я препятствую им по мере сил.

— Империя тоже не подарок, — с вызовом сказал Петр. — Ты ведь это хорошо знаешь.

— Знаю. Но такого террора, как на Новом Техасе, в Империи нет. Что-то я не помню у нас уничтожение изменников вместе с родственниками. Или лагеря смерти на болотах, в которых гибнут десятки тысяч людей.

Петр вздохнул и опустил пистолет.

— И что же мне делать? — сказал он.

— У тебя есть выбор, — неторопливо ответила Марина. — Либо ты сейчас застрелишь меня, а через несколько дней будешь казнен — Госбезопасность позаботится об этом. Либо ты искупишь свою вину, послужив Империи.

Плечи гражданина Чернова поникли. Он сломался. Он был предан Русановой, и ее предательство ввергло Петра в состояние шока. При этом умирать за Альянс, бомбивший родной Порт-Артур, ему не очень-то хотелось (а что умереть придется — сомневаться не приходилось — Русанова наверняка сдала Госбезопасности все убежища их ячейки). Марина предложила не слишком достойный, но выход.

— Я согласен… искупить. Что я должен сделать? — спросил он.

44

15 августа 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.

— Я Белый-29, - произнес Дмитрий Симонов в нашлемный микрофон. — Я подбит, правый двигатель отказал. Разрешите посадку!

— Белый-29, говорит Земля. Полоса занята. Садитесь на запасную полосу.

Заложив правый вираж, Дмитрий с трудом выровнял «Мистраль», и направил свою машину на полосу, предназначенную для посадки шаттлов. Выпустив шасси, Дмитрий аккуратно посадил москит. Коснувшись бетона, машина помчалась по полосе, и вскоре остановилась.

Осмотрев приборы, майор Симонов удовлетворенно вздохнул: угрозы взрыва не было. Дмитрий откинул фонарь, поднял стекло шлема, подставив лицо теплому весеннему ветру, и некоторое время сидел, ожидая, когда к его «Мистралю» подъедут машины аэродромных служб.

Собственно, помимо успешной посадки, гордиться Симонову было нечем: имперские истребители сегодня не выполнили приказ, не сумели прорваться к десантным шаттлам Альянса, обрушившихся на Зеленогорск. 184 авиагруппа потеряла четыре машины вместе с пилотами, завалив всего шесть истребителей Альянса. В числе погибших был командир группы полковник Звягинцев. Немного утешало то, что из шести вражеских машин две были сбиты майором Симоновым.

— Тигр вызывает Белого-29, тигр вызывает Белого-29, - голос комбрига Лукьянова оторвал Дмитрия от раздумий. — Немедленно явитесь в центр управления. Вы назначаетесь командиром 184 группы.

— Служу Императору, — без особого энтузиазма ответил Симонов.

К «Мистралю» подъехал аэродромный транспортер. Дмитрий ступил на платформу, опустился вместе с ней и сказал технику: — В центр управления. Срочно!

45

17 августа 2767 г. Планета Дальняя, аэродром Троицк.

— Господа офицеры, сегодня мы наносим удар по космодрому Зеленогорска, — подполковник Симонов оглядел собравшихся в бывшем конференц-зале бывшего гражданского аэровокзала пилотов. — Главную работу выполнят атмосферные штурмовики 382 авиакрыла, которых прикроют 183 и наша 184 авиагруппы. Цель — транспортные шаттлы и военные грузы, сложенные мятежниками прямо на поле аэродрома. Наша задача — прикрыть 830 авиагруппу штурмовиков от истребителей Альянса.

На настенном экране появился снимок аэродрома, затем карта центральной и западной Северороссии. Город и аэродром Троицк находились в самой узкой части перешейка, оделяющего полуостров Землепроходцев от континента. К западу, за Соломоновыми горами, лежал город Зеленогорск, превращенный мятежниками в военную базу и центр снабжения.

— Маршрут… скорость… высота.

Затем Дмитрий перешел к тактике боя.

— По данным разведки, Зеленогорск прикрывают около семидесяти истребителей планетарного базирования. Против нас мятежники бросят не меньше полнокровной авиагруппы.

184 авиагруппа, увы, была уже далеко не полнокровной. В первой эскадрилье осталось десять пилотов, во второй — восемь, в третьей — девять. Москитов у защитников Дальней хватало — мелкосерийное производство «Мистралей» было организовано в Порт-Артуре — а подготовленных пилотов — нет.

— Мы допустили ошибку, отказавшись от хорошо отработанного на маневрах «сэндвича», — продолжил Дмитрий. — Поскольку наша задача — не допустить истребители Альянса к штурмовикам, первая и вторая эскадрильи втянут мятежников в маневренный бой. Третья эскадрилья, оттянувшись назад, атакует дальнобойными ракетами.

— «Сэндвич» предназначен для боя против менее маневренных противников — заметила майор Легкогступова. «Железная леди», не получив командования после смерти полковника Звягинцева, постоянно демонстрировала неприязнь к новому командиру. — А у мятежников — «Мистрали». Они могут подловить нас на развороте.

— Альтернативой является лобовая атака, — сухо заметил Симонов. — А бои на лобовых уже стоили нам десяти пилотов. Поэтому мы изменим тактику, пока группа не осталась без летчиков. Пилоты Альянса хуже обучены, мы сможем обойти их на маневре.

«Железная леди» кивнула, соглашаясь. Со своего места встал чернобородый командир штурмовиков в зеленом армейском мундире.

— Ближнее прикрытие будет? — спросил он.

— Не будет, — ответил Дмитрий. — Вы можете не беспокоиться, мы сумеем связать истребители Альянса боем. И еще одно. Мы не сможем выделить машины для подавления ПВО.

— С зенитчиками мы разберемся сами, — полковник армейской авиации кивнул Симонову. — Ваша забота — истребители.

Когда совещание окончилось, Дмитрий задержал командира штурмовиков.

— Хочу попросить вас о личной услуге, — сказал он.

— Как не помочь братьям-истребителям, — усмехнулся летчик-штурмовик.

— У вас ведь служит некая Валерия Шеннон, — начал Дмитрий. — Отпустите ее на сегодняшний вечер.

— Шеннон… — задумался полковник. — Ах да, она ведь к нам прибыла с Дальней. Хорошо, отпущу… если живой вернется.

46

17 августа 2767 г. Планета Дальняя, космодром Зеленогорск.

— Внимание. Приближаемся к цели. Приготовиться к атаке.

Валерия Шеннон бросила взгляд на «волшебный кристалл». Впереди шел неразличимый невооруженным глазом воздушный бой. Красные точки истребителей Альянса и зеленые — Империи смешались в голографической сфере в беспорядочный клубок. Судя по тому, что красные точки гасли одна за другой, воздушный бой шел успешно для защитников Дальней.

А вот и цель. Поле космодрома в «кристалле» было буквально усеяно красными точками. Валерия бросила взгляд вперед, поверх головы девушки-бомбардира, сидящей в передней кабине ее штурмовика. Впереди уже можно было различить серое поле космодрома, хорошо заметное на фоне зеленой травы. Поле космодрома Зеленогорск было заставлено шаттлами, контейнеры с военными грузами громоздились вблизи здания космовокзала.

— Молли, готова? — спросила Валерия по внутренней связи. — Наша цель — контейнеры у космовокзала.

— Готова, — напряженно ответила девушка, склонившись над прицелом.

Штурмовик Валерии шел слева от ведущего звена. Еще левее держал строй ведомый Валерии. Из четверых летчиков звена только его командир был опытным пилотом, остальные (включая Валерию) обучались по ускоренной военной программе.

Впереди голубым огнем горели дюзы штурмовиков первого звена. Вот от них отделились черные капли бомб. Через несколько секунд стоящие на полосе шаттлы скрылись в море огня — термобаричекие бомбы не оставляли шансов уцелеть. Штурмовик сильно тряхнуло.

Ведущий звена слегка изменил курс, Валерия повторила его маневр. И вот уже космовокзал прямо по курсу.

Штурмовик дрогнул, освобождаясь от бомб. Через несколько секунд машину сильно тряхнуло. Под короткими крылышками «Белого Волка» теперь мелькали городские кварталы.

Когда звено начало разворачиваться на обратный курс, зазвеневший в наушниках зуммер предупредил Валерию о ракетной атаке. Боевым разворотом уклонившись от выпущенной ракеты, лейтенант Шеннон увидела, как ее ведомый превратился в огненный шар.

Валерия легко могла выйти из-под обстрела, но тогда под огонь попало бы третье звено. Решение было принято мгновенно.

— Атакуем зенитки! Молли, пушку! — приказала она. И, развернув «Волка», направила его в пологое пикирование, нацелив остекленный нос на черные букашки зенитных самоходок, стоящих на городской площади.

Штурмовик задрожал: заработала сорокамиллиметровая автопушка, управляемая бомбардиром. Переведя штурмовик в горизонтальный полет над самыми крышами, Валерия заставила машину описать круг над площадью. Обе зенитные самоходки горели.

Увеличив мощность двигателей до максимума, второй лейтенант Шеннон повернула на восток, надеясь догнать свое звено. Черный дым, поднимавшийся над космодромом, некрасивыми кляксами пятнал голубые вечерние сумерки.

47

18 августа 2767 г. Планета Дальняя, аэродром Троицк.

— Как вставать-то не хочется, — Валерия ткнулась лицом в нагое плечо мужчины. — Будто и нет никакой войны.

Дмитрий Симонов, обняв левой рукой лежащую рядом женщину, взял с тумбочки наручный комм и активировал его. В темноте вспыхнули зеленые огоньки цифр.

— Сейчас половина второго. Ты еще успеешь вернуться в свою часть.

— Угу, — промямлила женщина. — Ты женишься на мне?

— А я слышал, что дамы Нового Техаса предпочитают свободные отношения, — поддразнил любимую Дмитрий.

— Мы, Шенноны, всегда были консервативны, — ответила Валерия. — Это отца и погубило.

— Ну, фамилию тебе придется сменить, — Симонов улыбнулся и поцеловал женщину в темя. — Мы поженимся, когда отобьем врага от Дальней. Кстати, ты продолжишь служить?

— Не знаю, — сказала Валерия. — Я так счастлива… Но мне пора идти.

— Не торопись, — Дмитрий взял женщину за плечи и опрокинул ее на спину. — Мы еще не простились.

48

1 сентября 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.

— Господа офицеры, информация подтвердилась. Через девять дней повстанцы при поддержке палубной авиации высадят десант численностью до дивизии в Гагарине. На следующий день, одиннадцатого сентября, войска Альянса силами до семи дивизий и четырехсот танков при поддержке трехсот москитов начнут наступление на Новгород — Дальний и Троицк.

Комиссар Климов закончил доклад и сел. Генерал Головин бросил взгляд на голографическую карту, на которой жирными красными стрелами были изображены планы врага.

— Сначала о десанте в Югороссию, — начал он. — Мы не можем прикрыть Гагарин сухопутными войсками — они будут выбиты из космоса, как только выйдут из-под зонтика нашего ПКО. Высадка десанта должна быть сорвана авиацией.

Командующий москитными силами Дальней, генерал-майор Белов задумчиво потер лысину. Подумав немного, он сказал: — Для этого мне придется задействовать всю оставшуюся авиацию. Повстанцы бросят на прикрытие десанта 150–200 машин, а у меня всего 180 «Мистралей». На всю планету.

— Вам разрешается бросить против десанта пять авиагрупп из шести, — сухо сказал Головин. — 341 авиагруппу оставьте на прикрытии наших войск, остальные задействуйте в операции. Воздушное наступление на Зеленогорск временно прекратить.

— Такими силами мы сможем атаковать только десантные шаттлы, но не транспорты на орбите, — сказал Белов.

— Так атакуйте, — резко ответил командующий обороной планеты. — Делайте, что можете! Я не требую от вас невозможного, но не потерплю бездействия.

— Десант будет сорван, — упрямо ответил Белов. — Сегодня же мой штаб начнет разработку операции.

— Действуйте, — кивнул Головин. — Ответственность на вас. Мой штаб должен заняться подготовкой к отражению их главного удара.

— Господин генерал, возможно, моя просьба покажется вам странной, но мятежники не должны понять, что мы знаем об их главном ударе. Даже post factum, — вмешался в разговор комиссар Госбезопасности Климов. — Иначе я лишусь агента в их штабе. У меня уже есть «козел отпущения», которого повстанцы обвинят в утечке информации по Гагаринскому десанту, но, если их контрразведка поймет, что мы знали и о главном ударе, они выйдут на моего человека.

— Что важнее, провал вашего агента или срыв наступления Альянса? — резко спросил генерал. Климов промолчал.

— Одно ведет за собой другое, — сказал, наконец, Головин. — Десятого числа я приведу войска в полную боевую готовность. А потом «на всякий случай» прикажу оставаться в полной боевой еще пару суток. Знать о предстоящем наступлении будут только присутствующие здесь, — он оглядел комнату для совещаний, в котором находилось примерно тридцать офицеров в званиях от майора до генерал-лейтенанта, и несколько гражданских.

— А теперь, господин Климов, вы подробно расскажете о планах их главного удара. А мы подумаем, как его отразить.

49

10 сентября 2767 г. Планета Дальняя, над Югороссией.

Под крылом «Мистраля» подполковника Симонова проносились золотые поля Югороссии. С десятикилометровой высоты было сложно разглядеть работающие на полях комбайны, но Дмитрий знал, что хлебная страда в разгаре. Конечно, отправить зерно на Землю сейчас было невозможно, но промышленные города Северороссии тоже нуждались в продовольствии.

Город Гагарин сейчас было не видно, но Симонов знал, что он лежит слева по курсу. Дмитрий много раз бывал в Гагарине, у сестры. Ему нравился этот город, и он гордился, что защищает его.

В «магическом кристалле» вспыхнула россыпь красных точек, напоминавшая гигантскую огненную змею из древнего мифа, спускавшуюся с неба, чтобы пожрать жалких людишек. Впрочем, десантники Альянса, летевшие в Гагарин в своих шаттлах, были опаснее любых мифических чудовищ.

— Внимание, говорит Орел, — начал Дмитрий. — «Осы» к бою. Поставить помехи. После ракетного залпа — выполнить противоракетный маневр и атаковать истребители.

По плану, 108 авиакрыло должно было сковать боем истребители противника, а 34 — атаковать десантные шаттлы. Подполковник Симонов надеялся, что хорошо вдолбил в головы своим подчиненным: их цель — не шаттлы, а эскорты.

«Мистрали» задрали острые носы в небо, направляясь навстречу москитам врага. Цель захвачена, залп! И тут же, не выясняя, попала ракета или нет, Дмитрий бросил машину в боевой разворот, затем в пикирование. Разогнавшиеся москиты врага проскочили под «Мистралем» Симонова, и теперь четыре из них оказались в его секторе обстрела. Залпом «Ос» Дмитрий и его ведомый сбили вторую пару. Первая пара резко развернулась, уклонившись от следующего ракетного залпа.

«Достойные противники, — подумал Симонов, разворачивая машину. — Ну, сейчас им конец».

Через несколько секунд резких — на пределе возможностей машины — маневров, Дмитрий вышел в хвост ведомому. Мгновение он глядел на горящие голубоватым огнем дюзы ведомого, а затем нажал на гашетку лазерной пушки. «Мистраль» Альянса превратился в огненный шар.

Ведущий свалился в крутое пике, уходя к поверхности планеты. Дмитрий направил свой «Мистраль» вслед за врагом. Воздушный бой продолжался…

Бригадный генерал Муромцев, командир 34 авиакрыла имперских москитных сил, неподвижно сидел в кабине своего «Мистраля». Сегодня в воздух поднялись все имперские пилоты, начиная с самого генерал-майора Белова. Командующий москитными силами Дальней руководил операцией с борта шаттла ДРЛО, висящего над Варяжским океаном.

Под крылом «Мистраля» проносились золотые поля и рощи Югороссии. Москит шел на автопилоте, на высоте всего пятьдесят метров над землей, скрываясь от обнаружения вражескими радарами. На такой скорости и на такой высоте пейзаж под крылом расплывался в зелено — золоте марево. Повинуясь командам компьютера, машина то поднималась, проходя над холмами, то вновь спускалась к земле.

— Я Рыцарь. Курс 75, - раздался в наушниках голос генерала Белова. Муромцев набрал на клавиатуре команду. На такой высоте человеческой реакции было недостаточно для управления истребителем. Повинуясь приказу компьютера, штабное звено повернуло на северо-восток. Одновременно выполнили разворот все шестьдесят машин 34 авиакрыла, участвовавшие в атаке.

Шли минуты. Под крыльями москитов проносилась уже обжитая местность: дороги, фермы. И вот, наконец, долгожданная команда:

— Я Рыцарь. 34, цель над вами. Атака!

Выключив автопилот, Муромцев резко направил свой «Мистраль» вверх, одновременно включив радар. В «волшебном кристалле» сразу же вспыхнула красная змея вражеских шаттлов. Они были выше и впереди по курсу 34 крыла. Идеальная позиция для атаки.

Через две минуты штабное звено вышло на исходную позицию для атаки. Муромцев совместил прицел с красным квадратом, обозначавшим пока еще невидимый шаттл врага. Залп! Генерал и его ведомый выпустили «Осы», и два шаттла с сотней мятежников рассыпались грудами титанового лома. Еще одной «Осой» Муромцев сбил третий шаттл, затем, увеличив скорость, вывел свою пару в хвост следующей тройке шаттлов.

Ведомый генерала сбил шаттл мятежников последней «осой», затем пришел черед ракет малого радиуса действия. Когда оставшиеся два шаттла были поражены, Муромцев бросил взгляд на «магический кристалл». От красной змеи осталось только несколько кровавых точек, которые одна за другой погасли. Уменьшив разрешение «кристалла», генерал увидел, что и истребители Альянса, так и не сумевшие прорвать заслон 108 авиакрыла, возвращались на орбиту.

Теперь в небе Югороссии остались только имперские истребители. Позднее стало известно, что в этот день Альянс потерял сто семьдесят шаттлов, тридцать пять истребителей, и более шести тысяч десантников и пилотов. Победа стоила Империи четырнадцати «Мистралей» и девяти пилотов.

— Я Рыцарь, — прозвучал в наушниках голос генерала Белова. — Дело сделано! Всем — ковер!

50

10 сентября 2767 г. Планета Дальняя, город Троицк.

— Шевелитесь быстрее! Взлет через пять минут! — крикнул взводный сержант, глядя, как штурмовики грузятся в катер, лязгая по аппарели титановыми ботинками скафандров. Полковник Риччи поднялся в пилотскую кабину штабного шаттла и сел в свое кресло позади пилотской кабины. Подполковник Джонстон уже сидел в соседнем кресле и работал с электронным планшетом.

— Ну как, Боб, есть идеи? — обратился Риччи к подчиненному.

— Какие тут могут быть идеи, — мрачно усмехнулся Джонстон. — С нашей недобригадой нам приказано остановить дивизию мятежников. Переправы на Изобильной уже захвачены. Так что обороняться нам придется в Сахарных горах.

Джон взглянул на планшет, на жирные красные стрелы, ползущие по зеленым равнинам и бурым горам Северороссии. Театр военных действий представлял собой равнину, ограниченную с юга Варяжским океаном, с севера — почти непроходимыми Соломоновыми горами, а с запада — заливом Александра II, в вершине которого и был построен город Троицк. Три отрога Соломоновых гор, названных, соответственно Рудными, Сахарными и Пыльными горами, спускались к побережью. В среднем течении реки Изобильной, протекавшей между Пыльными и Сахарными горами, был выстроен город Новгород-Дальний.

Сплошного фронта в Северороссии не было. Две дивизии императорской армии перекрывали прибрежную дорогу, еще две — стерегли перевалы Пыльных гор. Удар трех корпусов мятежников смял эту жидкую линию, и уцелевшие защитники Дальней откатывались к Новгороду-Дальнему, преследуемые 8 и 6 корпусами Альянса. 7 корпус наступал прямо на восток — на Троицк.

— 76 бригада перекроет Грозовой перевал, — сказал Джонстон. Нам приказано закрыть перевалы у горы Сергеева. По данным разведки, против нас — дивизия мятежников, усиленная бригадой рейнджеров.

— Северный перевал перекроет учебный батальон, два артдивизиона и две роты танков, — сказал Риччи. — Южный перевал займет штурмбат, два артдивизиона и две роты танков. Все равно ничего лучше не придумаешь. Отдайте приказ, майор.

Джон не стал говорить, что против противника, четырехкратно превосходящего «оперативную группу Риччи» в артиллерии и танках, и десятикратно — в численности, возможно продержаться лишь недолго. Боб Джонстон понимал это не хуже своего командира. Но приказ надо было выполнять.

51

11 сентября 2767 г. Планета Дальняя, гора Сергеева.

— Идут, — подполковник Джонстон коснулся рукой шлема, настраивая изображение. Впереди — рота танков. За ними — около тридцати БМП и взвод самоходных минометов.

Джон отвел закрывавший ему обзор мелкий кустик с голубыми цветами и бросил взгляд вниз. Из вырытого в склоне сопки окопа открывался отличный вид на серпантин дороги, по которому к Южносергеевскому перевалу поднималась колонна бронетехники.

За прошедшие сутки «оперативная группа Риччи» достойно подготовилась к бою. В замаскированных окопах на склонах Сахарных гор заняли позиции пехотинцы, танки и самоходки, надежно перекрывая огнем обе дороги через горы. Тяжелая артиллерия была укрыта в складках местности на склонах горы Сергеева.

Вторая линия обороны кольцом опоясывала гору. Полковник Риччи рассчитывал при необходимости держать на горе Сергеева круговую оборону, перекрывая дороги огнем.

— Полковник Стоун, — обратился Риччи к стоявшему рядом комбату штурмовиков, — распределите цели. Затем Риччи связался с начальником артиллерии дивизии.

— Я Гриф. Беспилотник поднят? — сказал он.

— Поднят, — был ответ. — Сбрасываю вам данные.

Риччи бросил взгляд на электронный планшет, который теперь транслировал изображение с камеры БПЛА. С высоты птичьего полета была хорошо виден авангард мятежников. Затем беспилотник пролетел над гребнем, и помчался над длинной колонной БМП. Главные силы врага наступали вслед за авангардом.

— Приготовиться открыть огонь по главным силам, — приказал Риччи командующему артиллерией. Отсеките их от авангарда.

Затем он перевел взгляд на рекомый авангард. Колонна мятежников находилась уже в зоне обстрела из стрелкового оружия (не говоря об артиллерии и ракетах).

— Я Гриф, — приказал полковник, переключившись а «общий» канал. — Огонь!

Спустя мгновение склоны горы Сергеева ожили. Загрохотали танковые пушки и минометы, к колонне врага устремились огненные стрелы ракет. Сухой треск автоматов и пулеметов смешался с грохотом взрывов.

Несмотря на внезапность нападения, повстанцы ответили. Уцелевшие танки и БМП открыли ответный огонь; пехотинцы, выскакивавшие из машин на землю принялись осыпать пулями склоны.

Подполковник Стоун умело руководил боем. Риччи не вмешивался в его распоряжения. Вместо этого он перевел взгляд на планшет, на который по-прежнему передавалось изображение с камеры беспилотника.

Огонь дальнобойных орудий накрыл колонну Альянса. Несколько БМП пылало: их броня не спасала от осколков шестидюймовых снарядов при близком разрыве. Дорога была покрыта телами мятежников. Когда уцелевшие машины выползли из зоны обстрела, Джон приказал прекратить огонь.

Тем временем бой у дороги почти завершился. Ни одна из бронированных машин Альянса не ушла; почти все мятежники погибли. Уцелевшие бунтовщики еще отстреливались из-за обугленных остовов танков и БМП.

— Я Гриф, — приказал полковник Риччи, переключившись а «общий» канал. — Прекратить огонь!

Затем он увеличил мощность встроенного в шлем громкоговорителя до максимума. Его голос загремел над дорогой.

— Говорит полковник имперской Звездной пехоты Джон Риччи. Бунтовщики, ваше положение безнадежно. У вас есть пятнадцать минут, чтобы выйти с поднятыми руками. После чего мы атакуем и пленных брать не будем!

Не прошло и пяти минут, как уцелевшие мятежники вышли на обочину с поднятыми руками. Риччи усмехнулся: враги все еще боялись Звездной пехоты. И, значит, для Империи не все еще потеряно.

Джон мрачно смотрел на боевой скафандр, в котором провел весь день. Вздохнув, он оглядел землянку — его жилище и одновременно штаб «оперативной группы Риччи». Помимо стола и двух стульев, ее обстановка состояла только из двух спальных мешков — командира и начштаба группы. Переносной комм и лампа были сдвинуты в угол стола, на котором денщик расставлял ужин для господ офицеров.

Приказав ординарцу заменить блок питания в командирском скафандре, Джон сел за стол, глотнул чая, а затем перешел к каше с тушенкой. Подполковник Джонстон уже начал обедать, не дожидаясь приглашения.

Сегодня «оперативная группа Риччи» встретилась с тяжкими испытаниями, которые с честью выдержала. Потеряв авангард в имперской засаде, военачальник Альянса развернул дивизию в боевой порядок и повел наступление на перевалы по всем правилам военного искусства. За день десантники отбили шесть атак мятежников, поддержанных танками и артиллерией. Один раз позиции Звездной пехоты бомбили атмосферные штурмовики, но последующие попытки москитов мятежников атаковать позиции Звездной пехоты были пресечены имперскими истребителями. Ответные налеты имперских москитов также не впечатляли: трижды за день эскадрилья атмосферных штурмовиков бомбила позиции Альянса. Впрочем, даже такая поддержка помогла Звездной пехоте успешно отбить атаки бунтовщиков.

Сухой треск автоматов оторвал господ офицеров от походного ужина. Грязно ругаясь, Джон влез в скафандр и включил связь.

— Говорит пост 7, нас атакуют! Парни в скафанд…

— Это рейнджеры, — сказал Риччи подполковнику Джостону. — У мятежников только они носят бронескафандры.

Полковник устроился у входа в землянку. Наблюдая за дорогой из этого импровизированной щели, он выругал себя, что не догадался прикрыть батальон окопами с востока, пока была такая возможность. Но переживать было некогда: требовалось отдавать приказы, ведь комбат штурмовиков молчал.

— Роте В выдвинуться к штабу и приготовиться к бою. Роте А занять позиции роты В. 1-му танковому выдвинуться к дороге восточнее штаба.

— Господин полковник, — послышался голос комбата. — Где вы?

— В штабе, — ответил Риччи. — Скорее!

Через две минуты в щель к полковнику спрыгнул Марк Стоун, комбат штурмовиков.

Подоспевшие солдаты, которым место в крохотном окопе не досталось, залегли по сторонам шоссе.

— Не стрелять! — приказал Риччи. — Первыми начинают танкисты!

И удовлетворенно вздохнул услышав, как комбат повторил приказ по батальонному каналу.

На дороге послышался рев танковых моторов. Вскоре в свете местной красноватой луны из темноты стали выступать силуэты бронированных машин.

Риччи напрягся: наступал решающий момент боя. Если кто-нибудь из его людей выстрелит, танки сомнут роту гусеницами.

Никто из штурмовиков не выстрелил. И вот справа, от близкой сопки, загрохотали орудия имперских танков. Меньше чем за минуту пять машин мятежников вспыхнули белым водородным пламенем.

Во всполохах огня стали видны пехотинцы мятежников в бронескафандрах. На них обрушился ливень пуль. Мятежники попытались атаковать, но залегли, прижатые к земле пулеметным огнем.

Сзади загремели взрывы: срабатывали мины, предусмотрительно установленные перед фронтом бригады (ставшим теперь тылом). Затрещали пулеметы: первая рота вступила в бой.

Попав под огонь пехоты и танков, уцелевшие мятежники отступили. Вспомнив о своих обязанностях, Джон Риччи предоставил подполковнику Стоуну командовать батальоном, а сам решил оценить обстановку. По приказу полковника, расчет батальонного «Зубра» выпустил БПЛА. Изображение с ночной камеры, установленный на беспилотнике, передавалось на планшетный компьютер Риччи. Вскоре в объектив попала цепь солдат в бронескафандрах. поднимавшихся на гору Сергеева севернее шоссе. За пехотой следовала пара «Зубров».

«Батальон рейнджеров, — подумал Риччи. — Еще час, и они отрежут нас от горы».

Еще один батальон наступал южнее дороги. Третий батальон мятежников, попавший «под раздачу» отступил по шоссе к востоку.

— Внимание, говорит Гриф, — начал Риччи, переключившись на «офицерский» канал. Приказываю отступить на запасную позицию. Артдивизиону прикрыть отход огнем.

Штурмовой батальон «оперативной группы Риччи» колонной шел по лесной дороге. Впереди ревели моторами восемь танков; за ними шли десантники двух пехотных рот; два «Зубра» замыкали колонну. Третья рота штурмовиков и взвод «Бизонов» отходили к заблаговременно построенным укреплением по другой дороге.

— Говорит Д-1, - раздался в наушниках голос командира головного дозора. Впереди на поляне — мятежники. Батальон и три «Зубра», идут цепью вверх по склону.

Риччи быстро обдумал ситуацию. Ему представился шанс разгромить батальон элитных войск повстанцев. Но сделать это можно было, только используя внезапность.

— Броне — стоп машина! — приказал он. Рота А выдвигается к опушке правее дороги, рота В — левее. Атаковать вслед за танками. Затем он повел своих солдат через лес. Полковник хотел лично возглавить атаку, «проверить на прочность» лучших бойцов мятежников.

Лежа у корней местной сосны (или как там оно называется по-научному) Джон Риччи наблюдал за цепью мятежников. За серыми силуэтами, казавшимися светлыми на темном склоне (не угадали мятежники с камуфляжем) двигались темные громады самоходок.

Пора. Полковник переключил связь на танковый канал.

— Танки — вперед! — приказал он!

Восемь машин выехали на поляну и открыли огонь, одновременно разворачиваясь в цепь. Одна за другой, не успев сделать ни одного выстрела, вспыхнули все три самоходки мятежников.

— Огонь! — скомандовал Риччи по «общему» каналу.

Ливень огня обрушился на пехотинцев Альянса. На такой дистанции автоматы были неэффективны против воинов в бронескафандрах. Но снаряды танков, пулеметные пули и ракеты Звездной пехоты несли смерть. Не давая врагу опомниться, полковник Риччи скомандовал атаку.

Имперские танки и пехота двинулись вперед; противостоять им повстанцы не могли. Несколько ракет взорвалось на лобовой броне танков, не причинив им вреда. Горящие «Зубры» способные при других обстоятельствах уничтожить любую бронетехнику, озаряли белым светом поле боя, вернее — бойни.

Джон застрелил мятежника из «Сполоха», запятнав серый бронескафандр темной кровью. Защита врага вынуждала его стрелять почти в упор.

Бросив взгляд налево, он увидел двух мятежников, сидящих в воронке от танкового снаряда. Один из повстанцев был вооружен автоматом, другой — ручным ракетометом. По видимому, они надеялись подпустить имперский танк поближе и всадить ракету в слабобронированный борт.

Риччи дал очередь из «Сполоха». Оба врага упали, но затем гранатометчик поднялся, вновь направляя на танк гранатомет. В этот момент очередь спаренных автопушек с верхней башенки танка разорвала мятежника на куски.

Пуля ударила полковника в грудь, не пробив скафандр. Риччи выстрелил в темный силуэт врага, свалив того на землю. Но когда он подбежал поближе, мятежник поднялся, нацеливая автомат. Риччи поднял пистолет-пулемет, взглянул в красивое женское лицо под стеклом шлема… прежде чем пули «Сполоха» превратили это лицо в кровавую кашу.

«Хорошо, что Империя не берет женщин в десант, — подумал он. — Впрочем, смерть в воздухе или в вакууме не слаще смерти на суше».

Бой завершался; мятежники были перебиты или бежали. В плен сдалось тридцать девять повстанцев. Тактический компьютер показал, что штурмовой батальон потерял всего восемь человек убитыми и одиннадцать — ранеными. Имперская бронетехника потерь не понесла.

— Дело сделано, — объявил Риччи по «общему» каналу. — Эвакуируйте наших убитых и раненых, а также пленных. Отходим на запасную позицию. Третий взвод роты А прикрывает отход.

Теперь «оперативной группе Риччи» предстоял бой в окружении.

52

16 сентября 2767 г. Планета Дальняя, долина реки Изобильной.

— Гражданин генерал, командование москитных сил сообщает, что вы больше не можете рассчитывать на поддержку с воздуха, — сказал генерал-майор Андерсен, отложив принесенную связистом распечатку.

— А она раньше была, эта поддержка? — генерал-лейтенант Монтгомери стукнул кулаком по столу. — Имперские штурмовики ходят у нас по головам, а наши москиты удирают, едва завидев врага! И как я теперь буду снабжать рейнджеров?

Вопрос был не праздный. Хотя Столичная дивизия и высадившаяся восточнее Сахарных гор бригада рейнджеров окружили «оперативную группу Риччи» на горе Сергеева, обе дороги через перевалы, проходившие севернее и южнее этой горы, простреливались имперской артиллерией. Попытка 25 дивизии пробиться через Сахарные горы южнее успеха не принесла: войска Альянса были отброшены свежей 76 бригадой Звездной пехоты.

Таким образом, пока группа Риччи держалась, снабжать рейнджеров можно было только по воздуху. Москитные силы Альянса честно попытались это сделать и потеряли множество шаттлов и истребителей прикрытия, сбитых имперскими «Мистралями». «Окруженные» имперские десантники держали дивизию и бригаду войск Альянса, прикрывая направление на Троицк. Чтобы наступать на восток, войска генерала Монтгомери должны были уничтожить «оперативную группу Риччи».

Ричард подошел к окну фермерского дома, превращенного в штаб 8 корпуса, и некоторое время смотрел на черный на фоне синих сумерек хребет Задняя Лапа. Невдалеке кричала женщина: по-видимому, солдаты их охраны штаба в очередной раз оприходовали местную крестьянку. Ричард Монтгомери не считал необходимым сдерживать подобные «развлечения». Охватившее весь запад Северороссии партизанское движение научило повстанцев, что с жителями Дальней, «большими патриотами Земли, чем сами земляне» не было смысла играть в демократию. Только террор, как полагало командование экспедиционного корпуса, мог удержать фермеров Дальней от обстрела войск Альянса. Впрочем, пока расстрелы заложников и показательные сожжения деревень давали противоположный результат.

— Гражданин генерал, нам нужно что-то решать. Иначе бригада рейнджеров останется без снабжения. Через неделю имперцы возьмут их голыми руками.

— Ну, раз вы настаиваете, — усмехнулся Монтгомери. — 1 и 2 столичная бригады и рейнджеры атакуют завтра с 9:00. Задача — занять перевалы и оттеснить имперцев к вершине горы. Рейнджеры могут потратить все оставшиеся боеприпасы — до вечера мы пробьем к ним сухопутный маршрут. 103 танковый батальон разбить поротно и придать танки наступающей пехоте. Их задача — выбить имперскую бронетехнику. Артиллеристам сосредоточиться на контрбатарейной борьбе.

— 25 дивизия пусть продолжает атаки. От нее не требуется победить — достаточно связать 76 бригаду боем. И еще одно. Эта сволочь Риччи обожает расстреливать пленных. Ответим имперцам тем же. Приказываю: бойцов «Оперативной группы Риччи» в плен не брать!

— Есть, гражданин генерал, — с явным энтузиазмом ответил Андерсен.

«Ну, да, ну да, — мрачно подумал Ричард. — Как же расстреливать своих бывших сослуживцев — и без энтузиазма!». Монтгомери-младший никогда не забывал, что большинство его офицеров (в отличие от него самого) раньше служили в имперской армии.

— Подготовьте приказы, генерал, — сухо сказал Ричард. — Я их подпишу и отправлюсь отдыхать. Завтра нас ждет тяжелый день.

53

17 сентября 2767 г. Планета Дальняя, гора Сергеева.

Полковник Риччи сидел на поросшей свежей травой вершине горы Сергеева, опершись спиной о скалу, и глядел поверх земляного бруствера НП. Впереди, над долиной реки Изобильной небо уже серело; приближался рассвет.

Собственно, вершина горы Сергеева представляла собой не отдельно стоящий бугор, а хребет с несколькими возвышениями, поросший злакиссом — стелющимся по склонам кустарником с узкими жесткими листьями или желтыми цветами. В ложбинах еще белел нераставший снег, выглядевший странно на фоне зеленой травы и золотых цветов.

Из соседней ложбины в ночное небо взмыли три шаттла. Разбрасывая тепловые ловушки, машины резко набирали высоту. Несколько ракет, выпущенных с позиций повстанцев у подножья горы, отклонились в сторону и самоликвидировались, сбитые с толку ловушками.

Остатки «оперативной группы Риччи» занимали позиции по склонам горы Сергеева вблизи вершины. После того, как полковник отправил на шаттлах раненых и военнопленных, у него осталось около пятисот человек, вооруженных только стрелковым оружием. За один день Риччи потерял всю свою бронетехнику, и половину личного состава. От полного уничтожения его отряд спасло только то, что москиты мятежников в небе так и не появились. Имперские, впрочем, тоже.

Подавив огнем артиллерии и танков огневые точки имперцев (именно тогда были сожжены последние танки и самоходки оперативной группы) повстанцы пошли в атаку и смяли десантников. Риччи отвел своих людей к вершине горы Сергеева. Поскольку танки мятежников не могли подняться на крутой склон, штурмовики, наскоро окопавшись, отбили несколько атак рейнджеров. Но и сами понесли тяжелые потери от огня артиллерии повстанцев, на который теперь нечем было отвечать.

Риччи понимал: на следующий день его группа будет уничтожена. Он запросил у командования разрешение на эвакуацию, но получил отказ. Значит, завтра (точнее уже сегодня днем) ему предстоит умереть. Звездная пехота не сдается.

Глядя на медленно светлеющее небо, Джон задумался: за что он умирает? За императора? Ага, счаз. Конечно, было приятно смотреть по комму церемонии Двора в Стокгольме, но сейчас Джону не было до старика Густава Бернардотта никакого дела. За Землю? Да. Полковник Риччи хорошо понимал, что падение Дальней — угроза Земле. За жителей Дальней, не желавших, чтобы их «освобождали» новотехасские бандиты? Да. Джон вспомнил своих новых друзей — Дмитрия и Анну Симоновых, губернаторских детей.

— А ведь я надеялся, что Аня станет мне больше чем другом, — подумал Джон. — Но сейчас уже поздно об этом думать.

Вздохнув, полковник надел шлем. Светало. Пора было готовиться к бою.

— Господин полковник, «оперативная группа Риччи» готова к бою, — официальным тоном голосом сказал подполковник Джонстон.

— Ясно, — ответил Джон. — Почему они не атакуют?

— Командир, смотри на дорогу, — воскликнул Боб Джонстон. — Они отступают!

Действительно, мятежники отступали. Сначала на озаренную восходящим солнцем дорогу выехали самоходные гаубицы, за ними последовали танки и БМП. Стальная змея медленно двинулась на восток — прочь от Троицка.

— Будем преследовать, командир? — спросил Джонстон.

— Нет, — ответил полковник. — Их по-прежнему больше чем нас, да и гоняться пешком за техникой — идея не здравая. 76 бригада поучит их вежливости без нашей помощи.

— Ты думаешь…

— Конечно. У Хрюкина под командованием полнокровная бригада Звездной пехоты, не наш огрызок. Плюс танковый и артполк. Неудивительно, что командир 7 корпуса мятежников оставил против семьдесят шестой заслон, а главными силами обрушился на нас. Хрюкин этот заслон смял, и теперь его бригада гуляет у бунтовщиков по тылам.

Рев реактивных двигателей прервал разговор. На колонну обрушились огненные перья ракет. Несколько бронированных машин в разных частях колонны загорелось. Мгновение спустя над дорогой промчалось звено «Мистралей».

Джон коснулся рукой шлема, увеличивая изображение. Внимательно разглядев подбитые машины (все они оказались зенитными самоходками), он усмехнулся:

— Давят ПВО. Сейчас бунтарям станет совсем горячо.

Вскоре над горой вновь взревели моторы. Эскадрилья атмосферных штурмовиков прошла над колонной, сбрасывая длинные цилиндры авиабомб. Застрекотали автопушки в верхних башнях танков, но кассеты уже раскрылись, осыпав колонну тысячами мелких бомбочек.

Одновременно вспыхнули десятки бронированных машин мятежников; осколки бомб выкосили солдат, выскакивавших из-под брони. Над колонной повисла черная дымная туча.

Штурмовики ушли на восток по своему маршруту, за исключением одного, вывалившегося из строя. Оставляя за собой белый след, машина направилась прямо к вершине горы Сергеева. Судя по всему, пилот не потерял головы и к тому же точно знал, где находятся позиции имперцев.

— Сигнал! — приказал Риччи. Когда оранжевая ракета взмыла над горой, из штурмовика вывалились две серо-зеленые фигурки. Грамотно управляясь с гравитационными парашютами, пилоты мягко опустились прямо перед НП «Оперативной группы Риччи». Одновременно из-за горы донесся звук взрыва.

Сняв опостылевший шлем, Джон взглянул на пилотов, уже подходивших к НП летчиков, держа шлемы под мышками. Это были женщины. Жгучая брюнетка была Риччи незнакома, но Валерию Шеннон он узнал сразу. И не слишком удивился — Джон знал, что Валерия поступила на военную службу, хотя не знал, где именно она служит.

— Второй лейтенант армейских москитных сил Шеннон, — официально доложилась Валерия. — Это штаб-сержант Фландерс, мой штурман.

— Проходите в землянку, мисс Шеннон, — улыбнулся Джон. Он не собирался обращаться к знакомой женщине по званию. — И вы, мисс Фландерс. Перекусим, поговорим.

Заглянув в землянку, Валерия усмехнулась. — Последний раз мы встречались на губернаторском балу, — сказала она. — Мда… Обстановка здесь похуже, но зато к природе ближе.

Когда женщины вошли внутрь, полковник Риччи повернулся к своему начштаба.

— Распорядись: пусть люди позавтракают. Мы выступаем через два часа. И скажи моему денщику — пусть притащит что-нибудь съедобное для меня и для гостей. Отдохну от этой войны хоть немного.

54

18 сентября 2767 г. Планета Дальняя, космодром Гагарин.

— Высадка через пять минут, гражданин губернатор — капитан Территориальной Гвардии Альянса повернулся к сидящему рядом Уайту. Прошу простить, но мне нужно заняться делом.

— Действуйте, капитан, — кивнул Сайман. — Ваша задача — захватить диспетчерскую башню космопорта.

Кивнув (на отдавать же честь гражданскому шпаку), офицер вышел. Сайман наклонился, глядя через плечо пилота в лобовое стекло «командирского» десантного шаттла.

Когда после «бойни над Югороссией» недельной давности, стоившей Альянсу одной из трех бригад 30 дивизии Территориальной Гвардии, Уайт предложил повторить десантную операцию, генерал Ванслиперкин и штабисты посмотрели на него, как на сумасшедшего. Но Уайт настоял на своем. Он считал, что имперские москиты не смогут быть в двух местах одновременно. Связанные боем за Североросию, имперцы не выделят машины для прикрытия Гагарина.

— Вам легко говорить, сидя в безопасности на борту «Свободы», — сказал тогда Ванслиперкин.

— Я сидел в тюрьме, еще когда вы служили Империи, гражданин генерал, — закричал Уайт. — Мне жизни не жалко. Я сяду в первый шаттл и высажусь в Гагарине вместе с десантниками.

— Это ваше решение, — сухо ответил «летучий голландец». — Я даю разрешение на проведенье повторной высадки. И добавил во всеуслышание: — По крайней мере, мы избавимся от этого долбозвона.

Впереди зеленую траву сменило серое поле космодрома. Несколько космодромных строений горели: палубники Альянса поработали хорошо. Неожиданно от диспетчерской башни взмыли четыре ракеты, оставляя за собой белые дымные следы. Пилот шаттла резко поднял машину вверх, уходя от обстрела. Ракеты прошли под машиной, после чего летчик вновь направил нос десантного катера на космопорт.

— Потери есть, — резко спросил Уайт.

— Два шаттла, — коротко ответил штурман.

«Вот и цена моему решению захватить диспетчерскую и радары неповрежденными, — подумал Саймон. — Надеюсь, мы их таки захватим».

Пилот молчал, склонившись к штурвалу. Диспетчерская башня приближалась, рядом с ней уже была видна серо-зеленая ракетная установка. Внезапно шаттл дрогнул; огненные стрелы НУРСОВ поразили зенитку, вспыхнувшую белым пламенем — без дыма.

Пилот хорошо знал свое дело: шаттл завис рядом с башней, а затем мягко опустился на бетон. Открылся люк, на поле посыпались десантники. Почти сразу же раздались выстрелы.

— Открой кабину, — приказал Уайт.

— Гражданин губернатор, — начал было пилот, но, столкнувшись с холодным взглядом Уайта, нажал кнопку на приборной доска, проворчав: — Проклятый фанатик.

Дверь пилотской кабины откинулась, на бетон космопорта опустился трап. Сайман спустился на летное поле и направился к башне. У диспетчерской лежали трупы пятерых защитников Гагарина — пожилых мужчин в зеленой армейской формы, но без касок и бронежилетов.

«Ополченцы, — подумал Сайман. — На сей раз разведка не сорвала — регулярных имперских войск в городе нет».

Войдя в башню, Сайман кивнул караульным и на лифте поднялся в диспетчерскую. Там уже разместились специалисты Альянса.

— Гражданин губернатор, высадка первого эшелона десанта завершена — доложил старший смены. — Сейчас начнется высадка главных сил.

Уайт кивнул, опершись о стену. Его план сработал. У местного ополчения не было шанса устоять против дивизии Альянса.

55

30 сентября 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.

Серое поле космодрома Таллиевань, серые низкие облака, строй имперских солдат в парадных серо-голубых и темно-зеленых мундирах. Зелено-голубое знамя Империи тяжело развевается холодным сырым ветром. Справа, у здания офицерского собрания, — небольшая группа гражданских. И стоящий перед строем за кафедрой высокий худощавый генерал, сопровождаемый несколькими адъютантами.

— Подполковник Дмитрий Симонов награждается Военным крестом третьего класса за сбитие двадцати москитов мятежников.

Дмитрий вышел из строя, и, чеканя шаг, подошел к генералу. Тот прикрепил подполковнику на грудь орден и пожал ему руку.

Отдав честь, Дмитрий вернулся в строй. Награждение продолжалось, отличившихся солдат и офицеров вызывали одного за другим. И вот:

— Второй лейтенант Валерия Шеннон награждается Военным крестом третьего класса за семьдесят пять боевых вылетов.

Дмитрий с улыбкой смотрел, как молодая женщина, старательно чеканя шаг, подходила к командиру (и не скажешь, что она служит совсем немного). Получив награду и отдав честь, Валерия вернулась в строй, ухитрившись при этом стрельнуть глазами в сторону Дмитрия.

После поражения на Изобильной мятежники, несмотря на успешный захват Гагарина, прекратили активные действия: слишком велики были потери. Генерал Головин тоже не стремился выводить свои войска из-под прикрытия ПКО, подставляя их под тяжелую корабельную артиллерию. В войне установилось затишье, нарушаемое лишь налетами москитов обеих сторон. Теперь можно было и раздать награды, и предоставить отпуск наиболее отличившимся бойцам.

Наконец, награждение закончилось и, после неизбежной речи, господа офицеры смогли, наконец, уйти с продуваемого всеми ветрами космодрома в теплый зал офицерского собрания, где их уже ждали накрытые столы. Туда же направились и приглашенные на церемонию гражданские.

Держа в руках бокал с вином, полковник Риччи подошел к столу, у которого собралась целая компания. Дмитрий Симонов стоял рядом с Валерией Шеннон и беседовал одновременно с ней и с полным бородачом в гражданском костюме (Джон узнал губернатора планеты). Рядом Аня Симонова и незнакомая Риччи худощавая женщина средних лет ели печенье с подноса.

Джон поприветствовал знакомых. Поздоровавшись, губернатор представил ему свою супругу.

— Натали, это полковник Звездной пехоты Джон Риччи, — добавил он. — Кстати, я не заметил, чтобы вас награждали сегодня.

— Я представлен к Кресту Империи, — ответил Джон. — Документы уже отправлены на Землю.

Риччи не стал напоминать, что Крестом Империи награждал Имперский Сенат. Как и о том, что Военных крестов у него было уже два (сейчас они сверкали на парадном мундире).

— Тут, я вижу, вся ваша семья в сборе, — сказал он вместо этого.

— Именно что вся семья, — ответил Дмитрий, обнимая мисс Шеннон. Женщина положила ему голову на плечо. — Мы с Валерией завтра венчаемся. Приглашаю вас. В полдень, в соборе Порт-Артура.

— Отлично, — улыбнулся Джон. — И долго вы собираетесь… гулять.

— Неделю, — вздохнул Дмитрий. — Потом снова на войну. — А то без меня майор Легкоступова наделает дел.

— Ах, кажется, я сто лет не надевала платье, — мечтательно заметила Валерия. — Ты, Джон, тоже здесь ненадолго?

— Я еще не знаю. После того, как у меня отобрали уцелевших танкистов и артиллеристов, «оперативная группа Риччи» сократилась до четырехсот человек — меньше нормального батальона. Зато во главе с одним полковником и тремя подполковниками. Теперь сидим в Таллиеване, ждем, пока командование о нас вспомнит.

В этот момент запищал комм-браслет Джона. Поднеся его к уху, он ответил, — Да, иду, — попрощался с Симоновыми и вышел из зала.

У входа в офицерское собрание стоял черный гравимобиль. Адъютант командующего открыл дверь, и Джон сел на заднее сиденье рядом с генералом Головиным. Дверь захлопнулась.

— В штаб! — приказал командующий. Затем повернулся к Риччи.

— Полковник, — без предисловий начал он, активируя установленный в центре салона комм. — В Порт-Артуре десант мятежников. Два средних шаттла попытались прорваться к городу со стороны Гагарина. Один сбили еще на подходе, второй — вскоре после высадки десанта. Высадились они вот здесь — генерал Головин высветил на карте города точку в юго-восточной части города, на пустыре рядом с рабочими кварталами.

Джон облегченно вздохнул. Дела шли неважно, но не настолько плохо, как он поначалу подумал. Один взвод мятежников, конечно, не мог угрожать Таллиевани, но мог наделать дел в городе.

— Господин генерал, высадилось не больше взвода, причем вряд ли у мятежников есть бронескафандры или тяжелое оружие. Это диверсанты, а не ударный отряд. Одного взвода штурмовиков хватит, чтобы покончить с ними, когда их обнаружат.

— Я немедленно свяжусь с городской полицией, — ответил Головин. — Мы также вышлем в Порт-Артур беспилотники. Полковник, вы немедленно вернетесь в свою часть и приготовите взвод штурмовиков к вылету. По обнаружении мятежников, десантируйтесь им на головы; бесполетную зону над Порт-Артуром можете игнорировать.

— Так точно, — коротко ответил Джон.

Машина остановилась у штаба армии. Генерал Головин, бросив на ходу: — Отвезешь полковника в штаб «оперативной группы Риччи», выскочил из машины, хлопнув дверью.

Когда гравимобиль сорвался с места, Джон Риччи откинулся на сиденье. Положительно, бунтовщики не собирались давать ему отдохнуть хоть немного.

56

30 сентября 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.

Полковник Джон Риччи сидел в кресле «командирского» десантного катера «Ливень-А». Сидевший рядом с ним подполковник Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и он. Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Под закругленным носом шаттла мелькали кварталы Порт-Артура.

— Как в старые, добрые времена, — усмехнулся Джон. — Почти Асти.

— Командир, сообщение от Госбезопасности, — не ответил на шутку Джонстон.

Джон переключил режим комма, вмонтированного в спинку пилотского кресла. На экране появилось изображение пожилого мужчины в гражданском.

Джон узнал комиссара Госбезопасности Климова, не раз присутствовавшего на военных советах в штабе обороны планеты.

— Полковник Риччи, мятежники пытаются ликвидировать ячейку «Сынов свободы» по адресу Торговая, 18. Ваша задача, — уничтожить десант и взять в плен ячейку «Сынов». Последних вы передадите Госбезопасности.

— Сделаем, — коротко ответил Риччи. Напоминать господину комиссару, что вообще-то Звездная пехота Госбезопасности не подчиняется, он не потрудился.

Выведя на экран карту города, Джон убедился, что «Ливень» находится всего в трех кварталах от Торговой, 18. Приказав пилоту зависнуть, он повернулся к Джонстону.

— Направь на Торговую беспилотник. Посмотрим, что там делается.

Когда шаттл полковника Риччи появился над окруженным диверсантами домом на Торговой, положение защитников последнего казалось безнадежным. Бойцы Альянса — крепкие ребята в гражданском — обстреливали засевших на третьем этаже шестиэтажки «Сынов». Группа десантников уже проникла в дом со двора.

С шаттла посыпались штурмовики, спускаясь на «грапах». Несколько солдат Альянса, стоявших во дворе, было сметено ливнем пуль; спустившись на асфальт, штурмовики ворвались в дом.

Шаттл повернул налево и завис над улицей. Полковник Риччи, стоявший у люка, открыл огонь из тяжелого пулемета. Крупнокалиберные пули смели с улицы солдат Альянса всего за несколько секунд.

Несколько минут, пока в здании шел бой, шаттл висел рядом с домом. Затем в шлемофоне Риччи зазвучал голос сержанта, командовавшего штурмовым отрядом.

— Господин полковник, сопротивление подавлено. Уничтожено пятнадцать десантников, один взят в плен. Мы потерь не понесли. «Сыны» засели в комнате, выходящей на улицу, и не сдаются.

— Ждите меня.

Шаттл вновь завис над двором. Полковник спустился вниз на «грапе», затем поднялся на третий этаж.

Короткий коридор был завален трупами мятежников; у стен стояли десантники, держа на прицеле освещенный дверной проем. На лестничной клетке, охраняемый двумя штурмовиками, сидел пленный мятежник, с перетянутой жгутом окровавленной рукой.

— Граждане! — начал Риччи, увеличив громкость динамика шлема. — Говорит полковник Звездной пехоты Риччи. Вы окружены. Сдавайтесь и вам сохранят жизнь. От ваших хозяев вы не дождетесь даже этого!

— Хорошо, — крикнул кто-то из-за открытой двери, — мы сдаемся.

— Выходите с поднятыми руками, — приказал Риччи.

«Сыны» вышли в коридор, держа руки над головой. Их предводитель, высокий худощавый мужчина, рассеяно оглядел штурмовиков, пытаясь сообразить, кто из них командир (на скафандрах знаков различия не было). Затем он заговорил, глядя в стену:

— Господин полковник, я и мои товарищи давно сотрудничают с Имперской Госбезопасностью. Запросите комиссара Климова…

— Вот Климову это и расскажите, — рявкнул Риччи, после чего приказал солдатам: — Вывести их во двор. По прибытии гебистов передать им арестованных.

Затем Джон повернулся к пленному десантнику.

— Имя, звание? — начал он допрос.

— Рональд Армстронг, сержант 30 дивизии Территориальной гвардии, — четко ответил пленник.

Несмотря ни на что, мятежник держался гордо. Полковник почувствовал невольное уважение к противнику.

— Какой приказ вы получили?

— Ликвидировать предателей, — кратко ответил пленник.

— Почему вам, территориалам, поручили диверсионную акцию?

— Наша дивизия подчинена губернатору Дальней. А рейнджеры ему не подчиняются. Лейтенант Джобс говорил, что губернатор лично приказал уничтожить предателей.

— Какой губернатор? — удивился Риччи. На минуту ему представилась безумная картина: Павел Симонов отдает приказ лейтенанту Альянса.

— Сайман Уайт, он командовал захватом Гагарина, и сейчас там сидит, — ответил сержант. — Говорят, он раньше был в ссылке в том же Гагарине.

— Сволочь, — выругался Джон.

— Это точно, — ответил сержант Альянса, морщась от боли.

Приказав отвести пленного во двор и передать Госбезопасности, Риччи остановился и задумался. Сведения о разделении командования в армии вторжения, и о «любви» вояк Альянса к своему губернатору были важны.

— И, кроме того, — подумал он. — Нужно запомнить имя этого мерзавца губернатора. Придет время, и Сайман Уайт заплатит за все.

57

2 октября 2767 г. Планета Дальняя, город Гагарин.

— Гражданин губернатор, ваш приказ выполнен. В деревнях Приречного, Плодового и Соловьевского районов взяты заложники, доставленные в санаторий вблизи побережья. В заложники, как вы и приказали, взяты мальчики и девочки младше четырнадцати лет. Крестьяне предупреждены, что в случае срыва поставок зерна заложники будут расстреливаться.

— Благодарю за службу, гражданин полковник.

Офицер Территориальной гвардии отдал честь и вышел. Сайман Уайт откинулся в кресле и начал просматривать документы на комме.

Ситуация была не слишком благоприятной для карьеры «гражданина губернатора». Приказ президента Монтгомери «заставить промышленность Дальней работать на Альянс» не выполнялся. Только вчера ночью авиация Империи нанесла удар по Гагаринскому заводу спецсталей, сорвав его работу. Фермеры отказывались сдавать хлеб, а многие брались за оружие. А на Новом Техасе уже пришлось вводить продуктовые карточки.

«Надеюсь, — подумал Уайт, — страх за жизнь детей заставит крестьян выполнить свои обязанности. А то, отправят меня кормить новотехасских псевдомоскитов в Гнилые Болота. Мария Монтгомери не принимает ссылок на объективные причины».

Над городом разнесся противный гудок воздушной тревоги. Сайман не прекратил работу: все равно убежища в здании планетарной администрации не имелось. Через несколько минут с городской окраины донеслись взрывы бомб.

Когда авианалет закончился, в кабинет губернатора вошел шеф его охраны, Дмитрий Рубин.

— Что нового? — мрачно спросил Уайт.

— Гражданин губернатор, — начал Рубин. — Имперцы подожгли элеватор в космопорту. Пожарные бригады уже выехали, но… вряд ли они смогут спасти зерно.

Сайман грязно выругался. — Ты для разнообразия хоть что-нибудь хорошее можешь сказать, — грубо спросил он.

— Это и было хорошее, гражданин губернатор, — мрачно усмехнулся Рубин. — А теперь плохое. Вы поручили мне выяснить судьбу диверсионной группы лейтенанта Нивена. Просмотрите сброшенный вам на комм файл.

Найдя нужный файл, Уайт включил видеозапись. Это был сюжет Порт-Артурской службы новостей. На экране появилась якобы убитая «Сынами свободы» журналистка Марина Русанова. «Покойница», одетая в аккуратный серый костюм, выглядела свежей и вполне здоровой. Знакомым движением кокетливо тряхнув рыжими волосами, она начала.

— Вчера группа диверсантов так называемого Альянса высадилась в Порт-Артуре с десантного шаттла, но была уничтожена имперскими войсками. Шаттл был сбит силами ПВО. Потерь среди имперских войск нет, но от рук диверсантов погибли трое гражданских лиц. Пресс-секретарь планетарного управления Госбезопасности лейтенант Мария Русанова.

Выключив запись, Сайман бессильно опустил голову на клавиатуру комма.

— По видимому, гражданин Чернов давно продался Госбезопасности, — сказал Рубин. — Он и сымитировал «убийство» Русановой.

— Оставь меня. Уйди, — простонал Сайман.

У него не было сил даже ругаться.

58

8 января 2768 г. Планета Кравьекс, город Стернхаффен.

— Господин адмирал, надеюсь, вам понравилась пьеса?

Адмирал Его Величества Всеволод Сибирцев кивнул и поднялся с кресла в своей VIP-ложе. В свете софитов на его черном с золотом парадном мундире сверкнули ордена.

— Разумеется, — обратился он к антрепренеру (лично вышедшему проводить важного зрителя) таким тоном, что было непонятно, — то ли представление ему действительно понравилось, то ли вызвало отвращение. — Приятно было посмотреть пьесу в классическом стиле. Я старый человек и не люблю всех этих «театров абсурда», мне этого и по службе хватает.

Антрепренер угодливо кивнул.

— Кстати, — сказал адмирал, — я намерен через десять дней присутствовать у вас на премьере «Тристана и Изольды».

— Вы уж прорекламируйте наш «Звездный дом» среди офицеров вашего флота, будьте любезны, — угодливо поклонился антрепренер.

— Они и так знают про ваш театр, — улыбнулся адмирал, оглядев с высоты ложи зрительный зал — среди зрителей было немало людей в черных флотских мундирах. — Ну ладно, я пойду к своему флаеру, а мой адъютант закажет билеты на премьеру.

Адъютант, сидевший в ложе рядом с командующим, поднялся и вышел вместе с антрепренером. Адмирал вздохнул, и, оставив ложу, направился к выходу.

Пять минут спустя адмирал Сибирцев сидел в служебном флаере, просматривая данные на комме, вмонтированном в спинку водительского кресла. Открылась дверь и в машину сел адъютант. Хлопнув дверью, он доложил:

— Господин адмирал, билеты заказаны. На «Тристана и Изольду», на восемнадцатое октября.

— Хорошо, — кивнул Сибирцев, и приказал водителю: — В военный космопорт.

Флаер взмыл над Стернхаффеном. Сверкнули золотые звезды на синем куполе театра «Звездный дом» — знаменитейшего памятника архитектуры планеты. Адмиральский лимузин промчался над небоскребами центра города, затем над широко разлившейся Шпрее. Над Университетским островом поднимались клубы дыма — полиция подавляла студенческий бунт в поддержку Альянса. Промчавшись над рабочими кварталами пригородов, флаер поднялся и направился на северо-запад — в сторону военной базы Пиллау.

— Ты слишком задержался в театре, — ворчливо обратился адмирал к адьютанту. — Небось любезничал с актрисами.

— Только с одной, — ответил молодой офицер, лихо подкрутив усы. — Я обещал навестить ее восемнадцатого, после премьеры. Она будет очень разочарована, когда я не приду.

— Ну, восемнадцатого мы сами сыграем для Ванслиперкина соло главного калибра, — усмехнулся адмирал. — Вполне в классическом стиле. Вот только вряд ли оно понравится предателю.

— «Пегас» должен прибыть на Дальнюю уже завтра, — заметил адъютант. — Если мятежники его перехватят, у нас будут проблемы с координацией действий флота и планетарных сил.

— Это не имеет значения, — сухо ответил Сибирцев. — С Головиным или без него, но я уничтожу мятежников. И Корнелиус Ванслиперкин заплатит за все.

59

9 января 2768 г. Орбита планет Дальняя.

— Внимание, говорит Орел, — начал Дмитрий Симонов. — Поставить помехи. «Осы» к бою.

Двадцать «Мистралей» 184 авиагруппы мчались в пустоте. Под крыльями имперских машин белела покрытая льдом «макушка» планеты — северная полярная область. Прямо по курсу, навстречу истребителям мчался их «подопечный» — курьерский корабль, прорывющийся к Дальней через блокаду мятежников.

Капитан курьера стремился войти в атмосферу планеты над полюсом, чтобы не подставляться под огонь кораблей Альянса, висящих на экваториальной орбите. Мятежники обнаружили «гостя» слишком поздно, и не смогли направить на перехват тяжелые корабли. Но истребители выслали. Визуально врагов все еще нельзя было обнаружить, но голографический шлем уже показывал красные точки вражеских машин на фоне звездного неба.

Три эскадрильи «Мистралей» Альянса, выстроенные гигантским клином, сейчас мчались над полюсом.

— Орел — второму — твои головные, мой эскорт. После чего приказал своей эскадрилье:

— Я Орел, атакуем эскорт.

Эскадрилья майора Легкоступовой изменила курс, готовясь атаковать головную эскадрилью врага. Вторая эскадрилья, которую вел сам комполка, выходила во фланг вражеского строя.

В наушниках запищал зуммер, сигнализируя о захвате цели. Дмитрий нажал на гашетку. Одновременно дальнобойные ракеты выпустила вся его эскадрилья.

Несколько красных точек погасло, но уцелевшие мятежники разворачивались навстречу имперцам. Третья эскадрилья врага, занимавший правый фланг строя мятежников, также атаковала эскадрилью Симонова. Головная эскадрилья врага продолжала мчаться прежним курсом, подставляясь под удар группы «железной леди».

— «Сэндвич», — приказал Дмитрий, и тут же резко повернул направо, уклоняясь от вражеских ракет.

Еще один разворот — и пара Симонова ворвалась в строй врагов. Поскольку бой превратился в «собачью свалку», Дмитрий активировал ракеты малого радиуса действия.

Еще один вираж — и пара комполка зашла в хвост паре мятежников. Мгновение — и к видимым уже без помощи голографии дюзам вражеских машин устремились ракеты. Еще через секунду два «Мистраля» и два пилота бунтовщиков превратились в облако плазмы.

Дмитрий наклонился к «магическому кристаллу», выискивая следующую цель, но в этот момент его кабину озарила вспышка. В голографической сфере подполковник Симонов увидел, как значок ведомого исчез, а два истребителя Альянса вышли в хвост его «Мистралю». Резким маневром Симонов уклонился от залпа ракет, но мятежники не отставали.

Москиты и у Дмитрия и у его преследователей были одинаковы. Обычно Симонов легко уходил от атаки неопытных пилотов повстанцев, но сегодняшнее преследователи умели летать не хуже него самого. Раз за разом Симонов уклонялся от вражеских ракет, но перехватить инициативу и контратаковать не мог.

— Говорит Тигр, — раздался в наушниках голос командира. — Задание выполнено. Всем — «ковер».

Легко сказать! Собрать свою эскадрилью Дмитрий не мог, и теперь приходилось действовать по правилу гвардейцев кардинала: «каждый за себя, Бог за всех».

— Я Орел, всем ковер, — прорычал Симонов, после чего совершил резкий маневр, невозможный в воздухе: развернувшись, он оказался обтекателю к обтекателю против ведомого преследователя. Залп лазерных пушек — и серебристая машина врага вспыхнула погребальным костром. Ведущий мятежник предпочел не испытывать судьбу и сбежал.

Дмитрий перевел машину в режим торможения. Двигатель выдал тормозной импульс, он развернул свой истребитель носом к Дальней. Когда «Мистраль» нырнул в плотные слои атмосферы, и огненная плазма закрыла кокпит, подполковник Симонов смог немного расслабиться.

Но ненадолго. Звон зуммера в наушниках известил Дмитрия о пожаре в левом двигателе. Прыгать было нельзя: летный скафандр предназначался для чего угодно, но не для баллистического спуска сквозь плотные слои атмосферы.

И вот, наконец, плазма за кокпитом погасла. «Мистраль» мчался над белой ледовой равниной, иссеченной черными трещинами. Зуммер вопил уже не переставая, свидетельствуя об угрозе взрыва.

— Я Орел, прыгаю! — крикнул Дмитрий в микрофон и рванул рычаг катапульты.

Выброшенный из машины, подполковник на мгновение завис в воздухе, и начал медленно спускаться, удерживаемый от падения гравитационным парашютом. Истребитель ушел к горизонту, и через несколько секунд превратился в огненный шар. Когда до Дмитрия донесся грохот взрыва, он вздрогнул: до смерти ему оставалось меньше минуты.

Аккуратно опустившись на прочную ровную льдину, Дмитрий осмотрелся. Неожиданно (с воздуха он ничего опасного не заметил) Симонов увидел странную тварь. Приземистое животное, похожее на длинную короткошерстую собаку, вышло из-за тороса. При росте человеку по грудь тварь была больше двух метров длиной, не считая длинного хвоста, расширявшего к концу, подобно ласту. Лапы твари также расширялись на концах, образуя подобие ласт, и притом были снабжены внушительными черными когтями. Морской дракон (именно так называлась эта ластоногая зверюга), открыла пасть, продемонстрировав внушительные клыки.

Дмитрию не хотелось больше никого убивать. Вынув ракетницу, он выстрелил в морду твари. Морской дракон по-собачьи заскулил, и помчался прочь, оставляя за собой темный след.

— Трусоват ты, братец, — сказал Дмитрий, усаживаясь на небольшой торос. — Совсем не как порядочный мятежник.

Теперь ему оставалось только ждать. В течение суток (пока не иссякнет запас энергии) Дмитрий мог не беспокоиться о холоде: скафандр позволял пилоту выжить и в ваакуме, при абсолютном нуле.

Сегодня его авиагруппа понесла потери, но выполнила задание: курьер прорвался к Дальней. А значит, Империя вновь одержала победу.

60

10 января 2768 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.

— Аня, ты спишь? — голос подполковника Симонова, раздававшийся и наручного комма, заполнил комнату.

Спящая женщина повернулась на бок и застонала. Джон Риччи сел в постели, взял с тумбочки комм, и, ругаясь себе под нос, отрегулировал громкость.

— Аня спит, — проворчал он. — Ты что, Дима? Посмотри, сколько сейчас времени.

— Первый час ночи, — усмехнулся Дмитрий Симонов. — Что-то ты расслабился, десантник. А мы, летуны, воюем. На Дальнюю прибыл курьер от адмирала Сибирцева. С утра Головин собирает военный совет. Если тебя, Джон, на нем не будет, генералу это не понравится.

— Понял, выезжаю.

— Кстати, разбуди одну соню и передай ей, что меня спасли и благополучно привезли в Таллиевань.

— Так тебя сбили? — удивился Джон.

— Да. Когда прикрывал этого самого курьера. А, так вы не знали. Ну и ладно. Раз так — не буди Аню, пусть спит. Кстати, на полюсе сейчас полярный день. Так что ноги в руки и возвращайся на базу.

— Раскомандовался, летун, — проворчал Риччи. — Сейчас выезжаю.

Выключив комм, Джон стал одеваться. Неожиданно зажегся свет. Обнаженная Анна сидела в постели, держа в руках пульт управления домом.

— Ты уходишь? — спросила она.

— Да. Служба, — ответил Джон, надевая мундир.

— И ты вернешься?

— Конечно. — Джон обнял женщину. — Я вернусь, и мы еще поговорим, как нам жить дальше. Я тебя не брошу.

Выйдя из губернаторского дома, Джон сел во взятый им напрокат флаер, и, получив у охраны разрешение на взлет, ввел в автопилот место назначения — базу Таллиевань — и стартовал. Пилотом полковник был еще тем, и не собирался рисковать, пытаясь вручную провести флаер ночью, над горами. Вместо этого он откинулся в кресле и думал. Глядя на проносившиеся под ним поросшие лесом горные склоны.

Ему нравилась Аня Симонова. Конечно, она была далеко не первой его женщиной. И нельзя сказать, что он был безумно в нее влюблен. Но с другой стороны, пора бы ему остепениться, а не мотаться по чужим спальням.

— Именно так, — решил он, — Буду жив — женюсь на Ане. Надоело мне мотаться туда-сюда, словно шаттл.

61

10 января 2768 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.

— Господа офицеры, восемнадцатого января Имперский Ударный флот атакует силы мятежников на орбите Дальней.

Фельдмаршал Дмитрий Головин (приказ о его повышении прибыл прошлым вечером с тем самым курьером) громыхнул о стол блистающим новизной жезлом.

— Я не знаю конкретных планов адмирала Сибирцева. Но наша роль в операции заключается в следующем: в 6:00 по Порт-Артурскому времени силы обороны Дальней должен атаковать флот мятежников силами авиации планетарного базирования. Наша задача — оттянуть на себя перехватчики Альянса, чем оказать поддержку палубной авиации Имперского флота, наносящей главный удар. Составление конкретного плана атаки адмирал оставил на наше усмотрение.

За овальным столом сидело примерно тридцать офицеров в званиях от майора до генерал-лейтенанта, и несколько гражданских. Полковник Риччи отметил, что его будущего шурина среди военных не было. По-видимому, подполковнику — командиру авиагруппы присутствовать на подобных совещаниях было не по чину (в отличие от штабных майоров).

— В ходе предстоящей операции я намерен, помимо отвлечения сил противника решить следующие тактические задачи: освобождение захваченных мятежниками орбитальных верфей и захват находящихся на орбите транспортных кораблей с зерном. Комиссар Климов, прошу вас.

Пожилой комиссар поднялся из-за стола. — Господа офицеры, — начал он. — По данным разведки, зерно с Дальней в настоящее время грузится на борт десяти крупных транспортов, сосредоточенных на стационарной орбите. Кроме того, так называемый губернатор Дальней Сайман Уайт отобрал у родителей — граждан Дальней — около пятисот детей, поместив их на транспорты «Борец» и «Молодец». Он планирует отправить их в Новый Техас, чтобы, по его словам «воспитать из сынов реакционного крестьянства Дальней настоящих патриотов». Фактически, дети Дальней используются им как заложники. Сам Уайт находится на борту транспорта «Борец».

Госбезопасности удалось внедрить своих агентов на транспортную флотилию. Команды транспортов «Борец» и «Молодец» готовы перейти на сторону Империи. Однако, на транспортах размещен батальон верной Альянсу Территориальной гвардии.

Космонавты на транспортных судах готовы заблокировать отсеки с детьми, но им нужна помощь Звездной пехоты против гвардейцев.

Еще один батальон территориалов и батальон военных строителей размещен на орбитальной верфи. Строители разбирают оборудование и готовят его к отправке на Новый Техас. Похоже, губернатор Уайт, в отличие от генерала Ванслиперкина, сомневается в успехе вторжения на Дальнюю.

— Для захвата верфи и транспортных кораблей необходимо выделить два батальона штурмовиков, обученных действовать в космосе, — сказал Головин. — Генерал Кошкин.

Командир 37 сводной дивизии Звездной пехоты поднялся, вздохнул и доложил: — Во время сражения на Изобильной штурмовики потеряли около половины личного состава. Я предлагаю направить на космоверфи, где ожидается более сильное сопротивление, сводный батальон из состава 77 и 76 бригад. Абордаж транспортных судов поручается батальону штурмовиков «оперативной группы Риичи».

Джон Риччи встал и коротко доложил: — У меня осталось только двести штурмовиков, прошедших космическую подготовку. Две сводные роты по два взвода. Этих сил достаточно для захвата транспортов, но при условии прикрытия десантных шаттлов истребителями. Я лично возглавлю операцию.

«Разумеется, если бы наш славный фельдмаршал не использовал элитные части для затыкания дыр во фронте, мы бы не понесли таких потерь, — мрачно подумал Риччи. — По крайней мере, теперь мы, штурмовики, сделаем то, к чему готовились. Мы возьмем эти проклятые транспорты!»

— Вас будут прикрывать все истребители 81 авиадивизии, — сказал Головин. — Надеюсь, вы исполните свой долг, господа.

62

18 января 2768 г. Орбита планеты Дальняя.

— Гражданин губернатор, флот Альянса пошел на сближение с имперцами. Сражение начнется примерно через два часа.

Губернатор Дальней, Сайман Уайт смотрел на штурманский экран в рубке «Борца». Эскадра Альянса, разогнавшись с использованием гравитационного поля планеты, двигалась наперерез имперскому флоту. Через два часа противники смогут послать в атаку палубную авиацию, через четыре — окажутся на дистанции ракетного обстрела.

Сайман знал: опытный генерал Ванслиперкин постарается избежать сближения на дистанцию применения рельсового оружия, попытавшись задавить имперцев шквалом ракет с дальней дистанции. Конечно, навязать дистанцию боя быстроходным имперским кораблям будет нелегко, но Уайт был уверен, что Ванслиперкин справится. Он хоть и сволочь (как и любой, кто когда-либо носил имперскую форму), но не дурак.

Впрочем, теперь Уайту оставалось надеяться только на победу мятежного флота. Еще второго января он получил новогодний «подарок» от президента Монтгомери. Ему предписывалось сдать дела заместителю, а самому вернуться на Новый Техас вместе с конвоем, который должен был доставить на планету хлеб Дальней.

Сайман понимал: его карьера зависела от своевременной доставки продовольствия. Новый Техас голодал, правительство уже было вынуждено ввести продуктовые карточки. Чтобы гарантировать доставку груза, он решил использовать заложников. Но погрузка задержалась до вечера (по корабельному времени) шестнадцатого января. А на следующее утро, когда конвой должен был стартовать, в пространство Дальней вошел Имперский флот.

Генерал Ванслиперкин немедленно отозвал охранение, рассчитывая встретить землян всеми силами. Отправиться же без охранения Уайт не рискнул: его тихоходные транспорты были бы легко перехвачены имперскими эсминцами. С имперцев станется сначала пожертвовать заложниками, а потом повесить виновных в их гибели мятежников.

И теперь Уайту (которому, кстати, виселица за его «подвиги» на Дальней грозила в любом случае) оставалось только ждать, чем закончится сражение.

— Гражданин губернатор, посмотрите сюда, — заметил штурман. — Имперские москиты. Идут с Дальней на нас.

Сайман Уайт вновь взглянул на экран, теперь усеянный зелеными точками. Их было много: похоже, Головин бросил в бой все оставшиеся у него москиты.

— Связь с комфлота, — приказал Уайт. И, когда на экране комма появился Ванслиперкин, Сайман потребовал от него прикрыть караван палубной авиацией.

— Я воюю, — отрезал генерал. — Я не стану прикрывать твою задницу… губернатор.

И прервал связь. Грязно выругавшись, Уайт распорядился связаться с командующим экспедиционным корпусом. Генерал Стоунволл, в отличие от комфлота, согласился направить москиты на прикрытие транспортов. Но было уже поздно.

На экране было видно, как имперские истребители развернулись навстречу стартовавшим с планеты машинам повстанцев. При этом большая группа боевых машин продолжала приближаться к транспортам.

Сайман зажмурил глаза: сейчас последует ракетный залп… и все. Но, открыв глаза, он увидел через стекло рубки, как к «Борцу» приблизились два штурмовых шаттла. С лязгом, слышным даже в рубке, они состыковались с транспортом.

«Территориалы должны справиться со штурмовиками, — подумал Уайт. — Сейчас я добавлю им причину стоять насмерть». Повернувшись к верному Рубину, он приказал:

— Выпустить воздух из отсеков, с шестого по двенадцатый (в них находились заложники).

— Да пошел ты…! — неожиданно рявкнул капитан «Борца». А Рубин наставил на Уайта пистолет и заявил: — Именем Императора вы арестованы!

Сайман ринулся в сторону — грянул выстрел. Пуля вонзилась «гражданину губернатору» в правую руку. Выскочив в коридор, Уайт ударил кулаком по кнопке аварийного выхода, и вскочил в спасательную шлюпку.

Когда космошлюпка отделился от транспорта, Сайман спешно замотал руку жгутом из судовой аптечки, а затем, неуклюже двигаясь в невесомости (искусственной гравитации в шлюпке не было), сел за пульт управления.

Еще ничего не было потеряно. Уайт рассчитывал посадить шлюпку на территории, контролируемой десантом Стоунволла. Он еще надеялся организовать оборону Дальней от Империи.

— Приготовить «Осы» — приказал Дмитрий Симонов. — Атакуем.

На фоне ярко-синего океана сверкали алые точки — отметки еще невидимых невооруженным глазом москитов мятежников. В наушниках прозвучал сигнал захвата цели. Залп! Ракета пошла! Прежде, чем она поразила истребитель мятежников, Дмитрий захватил новую цель и выпустил вторую.

Обе ракеты подполковника поразили цели. И не только они: за несколько секунд группа истребителей Альянса сократилась почти вдвое. Уцелевшие москиты врага стремительно уходили к поверхности, ища в плотных слоях атмосферы спасения от имперских ракет.

— Я Орел. Возвращаемся к нашим «подопечным» — приказал Симонов. Элегантно развернувшись и оставив Дальнюю за кормой, «Мистрали» начали подниматься на стационарную орбиту — к транспортам Альянса, уже взятым штурмовиками на абордаж. На мелькнувшую в «магическом кристалле» красную точку — космошлюпку Альянса — он не обратил внимание. Но вскоре ему о ней напомнили.

— Гриф вызывает Орла, Гриф вызывает Орла, — раздался в наушниках голос полковника Риччи.

У командира эскорта всегда имелся канал связи с командиром своих «подопечных» но обычно им не пользовались. Теперь канал пригодился.

— Орел слушает.

— Губернатор сбежал. Драпает на шлюпке!

— Понял, — зло усмехнулся Дмитрий, переключаясь на «общий» канал.

— Я Орел, атакую! Белый-30 прикрывает. Остальным — следовать прежним курсом.

Развернув машину, Дмитрий аккуратно вывел ее в хвост шлюпке. Когда автоматика захватила цель, он нажал на гашетку лазпушки. Глядя на огненный шар, в который превратилась шлюпка Саймана Уайта, подполковник Симонов сказал:

— Твоя вдова передает тебе привет.

Развернувшись свой «Мистраль», он занял свое место в строю 184 авиагруппы. Бой продолжался…

Адмирал Всеволод Сибирцев, командующий Ударным флотом Империи Земли, поднял голову от тактического экрана к стеклу рубки «Адмирала Ушакова». Впереди через черную пустоту величественно плыла зелено-голубая планета Дальняя. Различить невооруженным глазом корабли мятежников было невозможно. Но они там были.

На тактическом экране был виден боевой строй флота Альянса. Пять ударных крейсеров и восемь эсминцев, построенных в форме обращенной к врагу пирамиды, прикрывали двадцать два вспомогательных крейсера. Защитники Дальней отлично поработали, сократив силы Альянса почти на треть.

Теперь настал черед Ударного флота Империи. В строю пеленга шли ракетные крейсера: «Адмирал Ушаков», «Адмирал Спиридов», «Адмирал Чичагов», «Адмирал Лютьенс», «Адмирал Фарагутт», «Адмирал Сюффрен». Выше и ниже крейсеров шли десять эсминцев, образуя «боевую стену». И позади «стены» в окружении шести эсминцев, двигался «Арк Ройал» — единственный авианосец Имперского флота.

После того, как военные москиты стали расползаться по частным компаниям (в том числе откровенно бандитским), командование Имперского флота, считавшее палубные авиагруппы авианесущих крейсеров недостаточными, потребовало строительства настоящего авианосца.

«Арк Ройал» строили на лунной верфи сорок лет — в двадцать раз дольше обычного срока постройки ударного крейсера. В зависимости от взглядов правительства, деньги на строительство то выделялись, то не выделялись, и строительство в очередной раз замораживалось. Бересфорд совсем было собрался порезать «Ковчег» на металл, но проиграл выборы. А Кинделан приказал возобновить постройку корабля.

Во время экспедиции адмирала Кэткарта «Арк Ройал» уже сошел со стапеля, но не был освоен командой, не была достаточно подготовлена палубная авиагруппа. Пока адмирал Сибирцев демонстрировал интерес к культуре Кравьекса, на лунной базе Имперского флота продолжались учения. И, только получив данные о готовности авианосца к походу, командующий отдал приказ о наступлении.

— Всем кораблям — выпустить москиты! Атаковать всеми силами! Включая дежурные истребители!

Больше адмиралу ничего не нужно было говорить. План предстоящего сражения был тщательно проработан, командиры знали свои задачи. Сейчас из ангаров авианосца и крейсеров в космос стартуют «Мистрали» пробивая плазменное «окно» взлетной палубы. Палубы пустеют — адмирал Сибирцев вложил все силы в единственный удар, который должен оказаться смертельным.

Голубые огни дюз истребителей, стартовавших с «Ушакова», затерялись в звездном небе. На тактическом экране было видно, как навстречу имперским истребителям с кораблей мятежников спешно взлетают москиты. Как первая волна земных «Мистралей», взлетевшая с палуб крейсеров, обрушивается на перехватчики Альянса. Как вторая волна — авиагруппа авианосца — обойдя пирамиду боевых кораблей Альянса, атакует вспомогательные крейсера.

Один за другим красные отметки исчезали с тактического экрана. Сейчас там — в миллионах километров от «Адмирала Ушакова» вспомогательные крейсера врага разламывались на куски, не выдержав разрывов тяжелых ракет. Или, при взрыве боезапаса обращались в облако плазмы.

Когда истребители прекратили терзать повстанческий флот, и, расстреляв боезапас, направились к своим кораблям-маткам, мятежники лишились шестнадцати вспомогательных крейсеров и почти всей палубной авиации. И генерал Ванслиперкин принял единственно возможное в данной ситуации решение: оставив тихоходные «экс-торговцы» за кормой, на максимальном ускорении атаковать Имперский флот боевыми кораблями. Разметать имперцев ракетами и рельсовыми пушками, уничтожить авианосец, прежде чем он успеет принять и перевооружить москиты.

— «Арк Ройалу» — перестроиться в голову колонны и приготовиться к приему москитов, — приказал адмирал. — Москитам крейсеров — приготовиться к отражению ракетной атаки. Рассчитайте курс и ускорение для «охвата головы» противника. Распределить цели. Эсминцам бить по эсминцам, крейсерам — по «Красным»-1, 2, 3.

Адмирал ждал. В космической войне нужно было уметь ждать. Пока его подчиненные рассчитывали курс и схему огня, он сидел спокойно, глядя на приближающуюся Дальнюю.

— Господин адмирал, мятежники уже в зоне поражения, — доложил начальник артиллерии. — Разрешите открыть огонь?

— Всем кораблям эскадры, — открыть огонь! — приказал адмирал. — Москитам — приготовиться к перехвату ракет!

«Адмирал Ушаков» задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; только «удар» плазмы о корпус.

Началась ракетная дуэль. Несколько эсминцев Альянса исчезли с тактического экрана, были зафиксированы и попадания в крейсера. Но и имперцам досталось. «Адмирал Ушаков» дважды содрогнулся от попаданий тяжелых ракет. «Адмирал Чичагов» вывалился из строя, и, оставляя за собой обломки, направился «вниз», уклоняясь от боя.

— Всем кораблям, — приготовится к артудару! — приказал Сибирцев. — Цель — «Красный 1»!

Спустя минуту клин мятежников вышел на дальность огня рельсовых пушек. Глухо застучали двенадцатидюймовые автоматы «Адмирала Ушакова». Повстанцы ответили: несколько раз гигантская туша имперского флагмана содрогалась от ударов.

Но огонь имперских кораблей был более эффективным. Адмирал Сибирцев зло усмехнулся, когда красная отметка, обозначенная «Красный-1» исчезла с тактического экрана.

Флагман флота Альянса вместе с находившимся на его борту генералом Корнелиусом Ванслиперкиным был уничтожен. Имперская линия прошла под носом обезглавленного повстанческого строя, и теперь ударные крейсера земного флота подставляли врагам уязвимую корму.

— Право на борт, — приказал адмирал. — Атаковать «Красный-2» и «Красный-4».

Дальняя исчезла, а звезды замелькали за стеклом рубки, как огни большого города во время быстрой езды. Развернувшись, имперские корабли возобновили бой.

Взглянув на экран, и, убедившись, что бой складывается успешно, адмирал Сибирцев в очередной раз перевел взгляд на стекло рубки. Неожиданно впереди и справа от «Адмирал Ушакова» возник серый силуэт военного корабля, похожий на опрокинутую набок пирамиду.

— Это «Красный-2», — подумал адмирал. — Уникальный случай в космической войне — бой на дистанции прямой видимости.

Несколько секунд спустя «Ушаков» получил три попадания подряд. Мимо рубки флагмана промчался обломок корпуса. А еще миг спустя на месте крейсера Альянса беззвучно вспыхнул огненный шар.

Вскоре был уничтожен еще один корабль мятежников; два уцелевших крейсера Альянса бежали. Адмирал Сибирцев не стал их преследовать: его корабли были серьезно повреждены и не могли развить полное ускорение. Вместо этого он приказал «Арк Ройалу» атаковать палубной авиацией уцелевшие вспомогательные крейсера.

— Ударным крейсерам, — принять москиты и взять курс на стационарную орбиту Дальней, — приказал он. — Приготовить штурмовые группы для захвата транспортов мятежников.

Когда имперский флот вышел на дистанцию прямой видимости к находившимся на стационарной орбите Дальней транспортам, адмирал Сибирцев приказал передать мятежникам требование о сдаче. Вскоре он получил ответ. С некоторым удивлением старый флотоводец смотрел на появившегося на экране крепкого мужчину в форме полковника Имперской Звездной пехоты.

— Полковник Звездной пехоты Джон Риччи, — представился он. — Господин адмирал, транспортные суда Альянса захвачены имперскими штурмовиками. Мы, конечно, уважаем флот, но это наша добыча.

— Звездная пехота, как я вижу, в хорошей форме, — сказал адмирал, отсмеявшись. После чего переключился на общее оповещение и объявил: — Господа матросы и офицеры, поздравляю вас всех с победой. Мятежный флот разгромлен. Дальняя спасена!

63

10 февраля 2768 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.

Сегодня в загородном доме губернатора Дальней Павла Симонова гуляли. Вообще-то губернатор не любил шумных сборищ, но сегодня был особый случай: свадьба дочери губернатора Анны и бригадного генерала Звездной пехоты Джона Риччи. Цветные фонари, закрепленные на деревьях, заливали сад таинственным светом. Гости — их было немало — собрались у шведского стола в саду.

Полковник (уже!) Дмитрий Симонов вышел на смотровую площадку над речным обрывом. Оттуда открывался великолепный вид на Порт-Артур, огни которого золотым полумесяцем окружали Капитанскую Бухту. Ближние горы тонули в синих сумерках.

Дмитрий повернулся к подошедшей сзади жене. Валерия была в синем вечернем платье с открытыми плечами. Женщина поежилась: хотя в северном полушарии Дальней уже наступило лето, вечер был прохладным.

— Так что ты решила насчет предложения прокуратуры, Лера? — спросил Дмитрий.

— Я его приму, — сказала Валерия. — Я уже навоевалась по самое не могу. С удовольствием поработаю по специальности.

— Что за предложение? — спросил подошедший к ним генерал Риччи. Дмитрий поразился, как он умудрился вырваться из толпы гостей.

— Военная прокуратура предложила мне принять участие в расследовании преступлений, совершенных мятежниками. На посту заместителя военного прокурора 49 армии, между прочим! Я согласилась. К генералу Стоунволлу и некоторым его подчиненным у меня есть вопросы…

После разгрома флота Альянса командующий экспедиционным корпусом генерал Стоунволл сдался, считая сопротивление при господстве противника в космосе невозможным. Правда, Головину это самое господство ничуть не мешало бить мятежников, но что взять с имперца?

— И мне спокойнее, когда жена сидит за столом с бумагами, а не мотается туда-сюда на штурмовике, — улыбнулся Дмитрий.

— Ну, мы все застряли на Дальней надолго, — сказал Джон. — 49 армия из-за понесенных потерь практически небоеспособна. Поэтому она останется на Дальней — приводить себя в порядок. Вы уже знаете, мне поручили воссоздать 101 бригаду на основе моей оперативной группы.

— Знаю — знаю, — ответил Дмитрий, которому совершенно не хотелось обсуждать военные вопросы. — Скажи лучше, — вы с Аней останетесь на сегодня у нас?

— Нет, мы сейчас поедем на мою квартиру в Таллиевани, — улыбнулся Джон. — А, вот и ты, дорогая.

Действительно, Анна… теперь уже Риччи подошла к мужу. Джон обнял жену. Потом, повернувшись, попрощался с Дмитрием и Валерией, после чего супруги направились по выложенной плиткой дорожке к флаеру.

Дмитрий отвернулся от залитого светом сада и посмотрел на звезды. По ясному небу среди светил двигались сверкающие точки боевых кораблей. Ударный флот Империи готовился к наступлению. Гражданская война продолжалась.