На дальних берегах (СИ)

Глава 3. Старые знакомые и новые обстоятельства

— Освоилась? — Ко мне широким шагом подошел Архимаг. От благообразного старца не осталось и следа: Аджим был молод, весел и подтянут. И дивно вписывался в контекст. В другой обстановке полюбовалась бы обязательно, но в этой — на прекрасное ничего не настраивало. В голову запоздало заглядывал разум и робко уточнял, что мы тут успели натворить в его временное отсутствие. Свежий морской воздух окончательно выветрил из головы приключенческий угар. Нужно срочно найти себе какое-нибудь дело, пока ко мне не пришла какая-нибудь мысль и я не начала ее думать.

— Почти, — соврала я.

— Ничего, в первый раз всегда так. А потом и понравиться.

— Не дай бог! — ужаснулась я. Мужчина улыбнулся и протянул мне руку, помогая встать. Берег оставался где-то позади, и я очень-очень хотела, чтобы нас не нашли и не догнали. Не везет мне все-таки на попаданство.

Я огляделась по сторонам, насколько позволял неверный свет луны, и поняла, что именно меня смущает во всем этом пейзаже.

— Аджим, — шепотом спросила я, — а команда где?

— А команды нет, — также шепотом ответил он. — Чтобы просто доплыть, она не нужна, хватит и магии, процесс отлажен. С людьми, конечно, безопаснее, но где ж я тебе в столичном порту на такое дело людей найду? Да еще в кратчайшие сроки. Так что, пойдем втроем. Вот обратно уже наймем.

— Ты тут капитан, — пожала плечами я, — как говорят, первый после бога. Из меня, конечно, моряк как из Генриха Восьмого приличный семьянин, но я кое-что читала и о дисциплине представление имею. Пусть и отдаленное. Раз говоришь — надо, значит — надо.

Аджим кивнул. Хотя это он рановато расслабился. Вот рассветет, и я обязательно заинтересуюсь каким-нибудь канатом и всенепременно уроню оный себе на голову. Или запутаюсь, в нем же. Любопытство не порок, но меня оно точно погубит. С моим везением это будет как раз плюнуть.

А сейчас по-хорошему нужно было навестить Никсара. Интересно, где он спрятался? В какой-то каюте или отсеке, раз на палубе из живой души только Архимаг, он же капитан. И где тут у нас каюты? Так, эта пустая, эту заберу себе, а вот тут… Ага-а!

— Ник, ты как? — Парень нашелся в одной из самых дальних. Сидел на койке памятником самому себе. Я присела перед ним и заглянула в глаза.

— Медь, зачем?

— Что зачем?

— Вот это вот все — зачем? — Друг развел руками. — Меня вытащили, себя подставили! И ради чего? Все равно жить уже не хочется…

— Так, ты мне того, не этого… Бросай заниматься ерундой! Жить он не хочет! А я запрещаю тебе не хотеть жить! На правах Избранной и Последнего Паладина! А помнишь, как мы в прошлый раз у драконов гостили? Маркус еще такие смешные истории рассказывал про старосту с заначкой в нужнике и кузнеца…

Я присела рядом и обняла Ника за плечи. Тот не возражал и ткнулся лбом в плечо. Утешалка у меня за сутки так и не выросла, и я просто принялась вспоминать наше прошлое приключение: драконов, битву и проклятущие лестницы. У кого как, а у меня это одно из самых ярких воспоминаний. Правда, скорее, со знаком минус. Может, хоть так отвлечется.

В таком виде нас и нашел Аджим. По-хозяйски оглядел пространство, задержался на нашей экспозиции и велел:

— Так, Медь, это все лишнее. Давай его сюда, я его сейчас лечить буду.

— Что это у тебя?

— Ром. Хороший, между прочим. Из личных запасов.

— Ты что, его напоить собрался?! Я не дам. Это не выход!

— Медь, я знаю, что делаю! Все будет хорошо, погуляй пока. Пожалуйста.

Меня деликатно выпихнули из каюты и заперлись изнутри. Я сопротивлялась, но… Сила и численный перевес был на их стороне. В бессилии попинала крепкую дверь и пообещала всем там присутствующим страшные кары, цирроз и мою личную обиду. Из-за двери голосом Аджима попросили не портить имущество и принести лимончик. Плюнула и ушла в присмотренную для себя каюту. Обойдутся они и без лимончика. Или пусть наколдуют, маги-заклинатели. Я им что, золотая рыбка на посылках? Вот они там пьют, а я им лимончик. Да ща-а-аз!

Вот что за манера, чуть что, сразу напиваться до беспамятства? Мужики-и-и!

Не знаю, сколько я просидела в каюте. Кажется, успела даже придремать в полглаза. Кровать тут оказалась что надо, широкая и в меру жесткая. Карма у меня такая, как попадаю в Аркар, так ни минуты свободной нет, чтобы нормально поспать.

В дверь постучали. Ну вот, о чем я и говорила!

— Входи уже, — разрешила я, — мог бы и не стучать.

— Не стучать уже перебор, — заметил Аджим, входя. Следом просочился стойкий запах рома. — Как тебе каюта? Для тебя обустраивал.

— Хорошая. Но вы, капитан, похоже, перепутали ее со своей. Могу помочь дойти в правильном направлении! — подковырнула я. — Хотя вы удивительно стойко держитесь, судя по плотности амбре.

— Как раз и неудивительно, — задорно сверкнул глазами мужчина, — на эльфов алкоголь не действует. И, честно говоря, иногда это сильно напрягает.

— Что, совсем?!

— Совсем. Даже гномья водка. Хотя это такая пакость — дракона с ног валит.

Хм… хотя почему бы и нет. Полезное свойство, если подумать. Особенно для шпионов. Интересно, а как там Ник? Он-то точно человек! По крайней мере, у меня нет других сведений.

— Медь, пошли завтракать, — позвал меня Аджим. — У меня в каюте накрыто.

— А Ник как же?

— А никак. Проспится, будет как новенький. Ну, почти. Нормально все с ним будет. Дался тебе этот мальчишка! Носишься с ним как…

— Он мой друг!

— Да. Друг. Извини…

Я с растущим подозрением посмотрела на “первого после бога”. И чего это он на несчастного Ника так вызверился? Сам же сначала помогал его спасать, подписался на авантюру с последствиями, а теперь: “Дался тебе этот мальчишка!”. Может, тоже нервы уже ни к черту? Так лечить надо. Сейчас мы все на него завязаны, и даже моя необъятная сила ничего не стоит без его умений и знаний. Нет, что-то не то творится с капитаном. Ой, не то. Может, ему пустырника какого попить? Курсом. А то потопит нас всех со своей неуравновешенностью.

В капитанской каюте действительно было накрыто. И хорошо накрыто, со вкусом и изыском. И судя по количеству приборов, Никсара тут кормить явно не планировали. На столе стояла совершенно неуместная к завтраку бутылка вина. Нет, ну это ни в какие рамки! Нужно вводить мораторий на злоупотребление, а то не успели отплыть, а уже понеслось.

— Медь, немного к мясу можно, — чуть смущенно пояснил Аджим. Видимо, мое мнение о несчастной бутылке очень отчетливо проступило на лице. — И тебе тоже нужно немного расслабиться. Ты же напряженная как струна.

— Ладно уж, наливай, — проворчала я. — За хороший стейк я тебе прощу почти все. И даже эксперименты над Ником.

Архимаг хмыкнул и разлил вино. Я нацелилась вилкой на мясо с каким-то странным гарниром, типа салатных листьев с орешками. Местная кухня чем-то напоминает средиземноморскую, наверное, сказывается похожий климат.

— Медь, можно вопрос?

— Какой? — насторожилась я.

— Почему ты все время от меня убегаешь? Есть обязательства там, в твоем мире? Или все-таки Никсар?

— Нет у меня никаких обязательств. — Я аккуратно положила вилку. Так и знала, что аппетит испортят неуместными вопросами. Но не подозревала, что НАСТОЛЬКО неуместными. Неймется ж человеку. Точнее, эльфу. — И с Ником ничего нет, мы друзья. Просто… не хочу ничего менять. Ведь и так все хорошо, зачем усложнять, правда же?

Архимаг задумчиво ковырнул что-то в тарелке и заметил:

— А вот я хочу менять.

— Зачем?

— Люблю тебя.

Упс… И теперь это уже и моя проблема. Что отвечать-то? Простите, нет, "давайте останемся друзьями" и я пойду? Только куда я денусь с корабля, в море? Разве что ко дну, плавать-то я по-прежнему не умею. Соврать, что "я другому отдана и буду век ему верна"? Идиотизм. И поздно уже, раньше надо было думать. Свалить на Никсара? Тоже не вариант. Ника тогда точно пустят на ленточки для бескозырок, да и не те у меня актерские способности, чтобы в формате 24/7 изображать влюбленность. Спалюсь на какой-нибудь ерунде, и будет совсем детский сад — штаны на лямках. Остается традиционное: "Я подумаю". А там и на сушу сойдем. И сбежим. Нет, сначала дела закончим, а потом сбежим!

А вдруг я себя накручиваю? Легкий курортный роман, можно же и так к нему отнестись? В конце концов, никто мне вечной любви и свадьбы пока, слава богу, не обещает. Романтика, чтоб ее.

— Даже не знаю, что ответить, — честно призналась я. — Как-то не думала я в этом направлении. Меня и текущий статус вполне устраивал. Дружеский.

— В новом будет еще лучше, — заверил меня мужчина, подливая вино.

— Ну… давай попробуем, — почему-то сказала я.

Аджим улыбнулся. Твою мать, и на кой мне это все было нужно? Зачем все усложнять? Почему нельзя просто и дальше дружить? Зачем портить такие прекрасные отношения лишней любовью? Ну я же уйду. Рано или поздно, но уйду. И это может оказаться очень и очень больно. Вон, один уже дострадался, лежит теперь в каюте в бессознательном состоянии. Зачем обязательно выдумывать себе лишние проблемы?!

— Знаешь, я, наверное, пойду. Все-таки мне нужно отдохнуть. Большое спасибо за завтрак.

— Снова убегаешь? — изогнул бровь Аджим.

— Снова, — покаялась я, — но тут ничего не попишешь. Мне нужно немножечко времени, чтобы привыкнуть к мысли, что ты теперь мне больше чем друг. Вот привыкну, и тогда-а-а…

— Могу помочь быстрее привыкнуть, — предложил капитан, вставая из-за стола.

— Спасибо, не стоит, — поспешно отказалась я. — Я как-нибудь сама. Потихоньку. В комфортном режиме.

И пулей вылетела из каюты. Сама виновата! Вот отказалась бы, все немножечко поогорчались бы и продолжили бы себе жить — легко и весело! Романтики захотелось? Ну так будет романтика по полной. Эх, Анька, Анька, когда ты уже начнешь сначала думать и прикидывать последствия, а потом давать опрометчивые обещания? Ничему жизнь не учит! Головой о мачту постучаться, что ли? Для просветления.

Я просидела в своей каюте до вечера. За исключением кратких перебежек к туалету. Просидела бы и дольше, но, во-первых, это оказалось безумно скучным занятием, а во-вторых, очень хотелось есть. Я перерыла все, но не нашла даже завалящей корочки хлеба. Зато нашла свою одежду. И еще не мою, но явно пошитую на меня. Видимо, каюта действительно предназначалась мне.

Часам к пяти я окончательно уверилась, что дальше сидеть взаперти это не только очень глупо, но и голодно, и вышла на поиски камбуза и запасов съестного. Ну не обделят же меня бутербродиком? Не будут же попрекать корочкой хлеба?

Совершенно не было желания пересекаться с Аджимом. Глупо, конечно, но как теперь себя вести, я совершенно не знала. Проще всего просто объяснить, что погорячилась и откатить все назад, пока не накопилось непоняток и взаимных обид. Он не Никсар, глупостей творить явно не будет. Хотя-я-я… если вспомнить, КТО именно нашел способ и резервы меня сюда притащить, то, может, и будет.

Кухни я так и не нашла, зато отыскала кладовую с хлебом. Выбрала себе буханочку по вкусу и уже повернулась к выходу…

— А просто попросить нельзя? — В проеме нарисовалась капитанская фигура. — Медь, что за ребячество?

— Это не ребячество, — мне стало очень стыдно. — Просто не хотела тебя беспокоить. Извини. — Я со вздохом вернула добычу на место.

— Мэлэтриль, не нужно меня бояться. — Мужчина в два шага оказался рядом и пальцем приподнял мой подбородок. — Что я тебе плохого сделал? Чем-то обидел? Напугал?

— Нет, — призналась я.

— Тогда в чем дело? Что ты из меня какого-то монстра делаешь? Убегаешь, прячешься. Хлеб тайком берешь, будто я тебя голодом морю. Медь, за что?

— Извини, — еще раз повинилась я. Он прав, как ни крути. А я — дура. Полная. Действительно, понавыдумывала себе неизвестно чего, хотя все решалось элементарно. И просто. Щеки пылали так, что о них можно было зажигать спички. Надеюсь, тут достаточно темно и Аджим перемены в колере не увидит. Хотя он же эльф. А эльфы вроде как славятся острым зрением. Господи, неловко-то как. Хоть сквозь палубу проваливайся. И еще очень хотелось зареветь. Что уже окончательно отдавало ребячеством. Угораздило же Архимага влюбиться в идиотку! Что, никого поприличней в окружении не нашлось?

— Малыш, ты чего? — Аджим наконец отпустил мой подбородок и просто обнял. И так было даже лучше. Хотя бы лицо спрятать можно.

— Ничего. Мне стыдно, — созналась я.

— Забудь. Всякое бывает.

Я в очередной раз вздохнула. Забудешь тут, как же. Чувствую, этот день меня и через пять лет в кошмарах преследовать будет.

— Аджим, а у тебя бутерброда в кармане случайно не завалялось?

— В кармане — нет, а вот ужином накормлю. — хмыкнул капитан и, наклонившись, поцеловал. От неожиданности я сначала дернулась, а потом… Вот не врали насчет бабочек в животе и подгибающихся коленей! Разум сделал на прощание ручкой и свалил в туман, оставив вместо себя пустоту и какое-то сладкое еканье под ложечкой. Кажется, с этого и надо было начинать…

— Вот вы где! А я вас повсюду ищу!.. Ой! Извините! Все, ушел!

Никсар, я тебя убью!

Я смутилась и спрятала лицо в ладонях. Этот день точно проклят!

Староста испарился, как его и не было. Талант, истинно талант, появляться не вовремя и не вовремя всякую дичь творить! Не каждому это дано.

— Медь, все хорошо, — Аджим был спокоен, будто маяк в шторм. — Все в порядке. Ник большой мальчик и все понимает. Хотя я с ним еще побеседую. Будет знать, когда искать, а когда сидеть тихо и зубрить навигацию.

— Да ладно, — решила я, — тоже мне, секрет Полишинеля. Меня подобные намеки преследуют с момента возвращения. Только ленивый не отметился с подковыристым вопросом и многозначительным взглядом.

— То-то ты такая нервная, — понимающе протянул мужчина. — Нужно было сразу сказать. Разберусь.

Я пожала плечами. Толку-то уже? Тут проблемы похлеще сплетен и взглядов. Мы выкрали заключенного и сбежали. И впереди у нас намечаются Сарверские острова. С восставшими из мертвых Ждущими и кучей неприятностей, которые лучше бы решить ДО того, как до нас доберется королевская стража. На этот фоне пусть хоть обсмотрятся и пальцем обпоказываются. Мелочи жизни и пыль мироздания.

Аджим снова притянул меня к себе, предусмотрительно подперев спиной дверь кладовочки. Во избежание повторного явления любопытного старосты. Хотя, подозреваю, мы теперь Ника до конца дня не увидим, даже если специально будем искать. Оно и правильно. Ему же безопаснее.

Но он все-таки нашелся, и причем довольно быстро. Стоял на корме и разглядывал воду, будто надеялся там увидеть ответы на все вопросы. Ужин мне пока не дали, пообещав через час, а вот мясную нарезку предоставили. Ну хоть так. Наесться не наелась, но голод заглушила.

— Ник, ты как?

— Нормально. Относительно. — Выглядел он и правда, на "относительно". Как-то даже похудел, осунулся, под глазами залегли темные круги. Веселость пропала. Движения стали какими-то заторможенными, деревянными. Но хотя бы мраморную статую перестал изображать и задумываться о смысле бытия, и то радость. — А еще я понял, что у заорра Каттара ну очень богатая фантазия. Мне такого наобещали, что я одной половины не понял, а вторую не могу себе и представить.

— Перескажи, — заинтересовалась я.

— Не-е-е, — затряс головой парень. — Тебе не буду. Приберегу эти чудные эпитеты для какого-нибудь кровного врага.

Я надулась. Тоже мне друг называется! А вдруг у меня тоже образуется кровный враг, а мне ему и сказать нечего? Вон хотя бы Черный Бог-Дракон Времени. У нас с ним с прошлого раза осталось много невысказанного.

— Медь, — Ник снова задумчиво уставился в воду, — ты лучше спроси у капитана, почему море потемнело. Мы в другие воды зашли или что? Час назад они светлее были, точно говорю.

— А сам?

— А сам я к нему сейчас не пойду.

— Так вот вы где. — Аджим оказался легок на помине. — Надвигается шторм. Быстро в каюту, и не выходить, пока я не скажу. Ник, отвечаешь за Альмеди головой! Понял?

— Как будто когда-то было по-другому, — вместо ответа проворчал парень. — Медь, пошли ко мне, там теснее, но пересидим лучше…

Как шторм, куда шторм, зачем шторм?? Мамочки-и-и…

Шторм это страшно и красиво одновременно. Я в кино видела. И на картинах Айвазовского. Но в реальности никогда. Меня с Никсаром заперли в каюте, и я познала ужас и тлен. В смысле выяснилось, что кроме насморка в магическом мире существует еще одна неизлечимая хворь — морская болезнь. Как оказалось, у меня с моим вестибулярным аппаратом был вежливый нейтралитет — до первой серьезной качки. Хорошо еще, что желудок был относительно пуст. Подозреваю, что с наличием в нем обеда/ужина все было бы намного хуже.

Ник выдал мне какие-то пилюли из припасенной аптечки, но… Не сильно они и помогали, прямо скажем. Я бледнела, зеленела и мечтала поскорее сдохнуть, желательно в какой-нибудь более приличной позе, а не над тазиком. Никсар на моем фоне сразу начал выглядеть образцом здоровья и самообладания. Во всяком случае, морская болезнь его не брала, а живости явно прибавилось.

Потихоньку качка успокаивалась, и я начала впадать в забытье. Вот что за жуткое невезение у меня в путешествиях? Сначала это были лошади, потом драконы (тоже очень неуютно), на которых я отбила все что можно и что нельзя, а сейчас — корабль! В следующий раз потребую ковер-самолет или никуда не поеду! Вот почему, почему нельзя решать все проблемы из какого-нибудь приятного места, а обязательно необходимо лезть в какую-то неприветливую глухомань? С этими мыслями я и заснула, свернувшись калачиком на Никсаровой койке и укрытая его же курткой.

Утро встретило холодом и общей неустроенностью. Я вышла из каюты, кутаясь в две куртки — свою и Никсара. Интересно, а сам он в чем, если его на мне? Друзей не было видно, но откуда-то доносились голоса:

— Ник, я еще раз повторяю, во всем должен быть порядок и идеальная чистота!

— Так чисто же!

— Это тебе кажется, что чисто. На самом деле — нет.

Видимо, так и выглядит санитарный фашизм. Я кашлянула. Хотя уверена, Аджим меня и без этого услышал. Насколько помню, у эльфов со всеми органами чувств полный порядок. Капитан бесшумно возник рядом и приобнял меня за плечи.

— Доброе утро! Я оставил тебе завтрак в твоей каюте. Быстро ешь и на палубу.

— Что-то случилось? — Слишком спокойный тон мне совершенно не понравился. Я уже выучила, что если наши уважаемые Архимаг и Инквизитор демонстративно спокойны и собраны, то происходит что-то из ряда вон выходящее и противное.

— Пока нет. Но может. Но поесть успеешь. Так что сначала завтрак, а потом расскажу.

Спорить бесполезно. Это я тоже выучила. Вернула куртку подошедшему хозяину и ушла завтракать. Если только оставленные мне холодные закуски, можно было назвать завтраком. Когда вернулась, нашла Архимага у борта. Он внимательно вглядывался в какую-то точку у горизонта. Я ничегошеньки не видела, но нет зрения острее эльфийского…

— Как не вовремя-то. Нам меньше суток осталось до Тарвина! Прямо проклятие какое-то. Сначала шторм, теперь это.

Я хотела напомнить, что, вообще-то, сначала был Никсар с его принцессой, но потом решила не акцентировать на этом внимание. Эту тему мы все время старательно обходили стороной, и даже имя Флори ни разу не прозвучало. Да и по-другому было бы очень жестоко.

— А что это?

— Пиратская шхуна “Морская дева”. Самая быстрая посудина, которую я когда-либо видел. Команда промышляет в здешних водах. Очень надеялся проскочить… но, похоже, не судьба. Скорее всего, они идут по нашу душу.

— А давай мы попробуем плыть быстрее! — предложила я.

— Медь, у любого материала есть предел прочности и сопротивления, — пояснил Архимаг. — А мы сейчас идем как раз по этому самому пределу. Если увеличим, шхуна просто развалится!

— Аджим, ну я не знаю! У меня же гигантские запасы магии! Ты можешь их использовать!

— Медь, вода, а уж тем более море, крайне нестабильная структура! Сильные и объемные щиты и масштабные заклинания, действенные на суше, здесь развеются сами по себе! Ты не задумывалась над тем, почему на воде до сих пор имеет значение именно команда и индивидуальное, точечное волшебство? Именно поэтому — море поглощает и развеивает все более-менее масштабное и бьющее по площадям. Это его природа, ничего не сделаешь.

— Нет, конечно! Откуда я могу знать такие нюансы?

— Да, прости. Но на море все по-прежнему решает подготовка команды, ее численность и умение командовать, а заклинания так… вспомогательное. Три мага это три мага, без вариантов. Даже если один из них по мощи стоит всего Аркара.

— И что теперь делать?

— Я знаю их капитана, — задумчиво произнес Архимаг. — Попробуем договориться. Хотя в прошлый раз мы расстались не очень хорошо. Больше по моей вине.

Как подозрительно! Если б было что-то мелкое, например, драка в портовой таверне, так бы и сказал. Что-то типа “Ну подрались, а кто старое помянет, тому второй глаз выбью”. Чего скрывать-то? А тут “нехорошо расстались” и “по моей вине”. Вот чувствую, сделал Аджим нашим преследователям о-о-очень большую пакость. И за оную с него могут спросить по всем законам беззакония.

— То есть ты предлагаешь просто сдаться? Это же самоубийство!

— Самоубийство принять бой! Даже с твоей магией. Медь, мы не выстоим. Тебя не тронут точно. Я знаю позицию их капитана по этому вопросу. Самое страшное, что с тобой случится — высадят в ближайшем порту с минимумом багажа. Но… ты Избранная. Значит, можешь рассчитывать на большее. Мы с Ником… тут сложнее. Но шансов на благополучный исход куда больше, чем в драке.

— Твою ж…! Никогда бы не подумала, что услышу что-то подобное от тебя!

— Я тоже. Но из двух зол иногда приходится выбирать меньшее. Если сдаться, то при самом паршивом раскладе будет два трупа вместо трех. При столкновении — три почти гарантировано. Я не стану так рисковать! Медь… ты мне веришь?

— Верю…

Я выругалась. Толку быть самым великим магом этого мира, если ты ничего, ничего не способен сделать. Я и не думала, что при заклинаниях приходится учитывать столько всего! Теперь понятно, почему в Вейне, где все буквально дышит магией, истинных магов не очень много, а великих вообще — единицы! Тут не столько потенциал, сколько мозги нужны и самообладание. А сочетание “Потенциал плюс мозги” и вовсе наиредчайшее явление.

Пираты подошли совсем близко и притерлись к нам почти бок о бок. Я отчетливо различала лица столпившихся моряков, и безудержного доверия они как-то не внушали. В воздух взлетели абордажные крючья.

Аджим поднял руки. Мы с Ником, замешкавшись, последовали его примеру. Нас окружили и, заломав руки за спины, отвели на свой корабль. Меня, как и обещал Архимаг, не тронули, скорее для проформы придерживая запястья, а вот мужчин, по-моему, пару раз пнули для профилактики дурных мыслей.

Я даже захотела увидеть капитана, ТАК вышколившего морскую вольницу. В моем представлении пираты не отличались излишним благородством и пиететом к гражданским. Наверное, это какой-то уж очень авторитетный и суровый мужик со своими представлениями о чести. И что только Аджим мог с ним не поделить?

Нас прикрутили спинами к мачте плечом к плечу и оставили ждать капитанского решения. Аджим, насколько позволяли веревки, сжал мою ладонь. Надеюсь, он знает, что делает. Воображение рисовало картины одна другой страшнее и непригляднее. И такое пассивное ожидание… Оно выматывало. Сильно.

Не сказать, чтобы на нас обращали пристальное внимание, хотя и караулили с саблями наголо, но повышенная концентрация супостатов все равно ощущалось. Наконец, по толпе прошелестело заветное: “Капитан идет!”, и матросы почтительно расступились, пропуская вперед того самого — страшного и грозного капитана.

Я в жизни не видела более красивой девушки!

Высокая, стройная, с длинной косой в руку толщиной цвета вороного крыла и огромными миндалевидными глазами оттенка мальдивских лагун. Дивной чистоты и гладкости фарфоровая кожа и темно-розовые пухлые губки. Сложена так, что даже под мешковатой рубахой и жилетом чувствуется фигура. Я невольно залюбовалась столь совершенной красотой. Она уже перешла грань человеческую и подошла к пределам бестелесного произведения искусства. Я всмотрелась в открытые ушки, украшенные тяжелыми золотыми серьгами с розово-фиолетовым камнем. Они были остренькими. Эльфийка. Все ясно. Появись она в моем мире, все роли в кино и фотосессии в модных журналах были бы только ее. Даже самые признанные красавицы на ее фоне смотрелись жалкими дурнушками. В голову закралась крамольная мысль, что ради такой и ориентацию сменить можно.

— Здравствуй, Аджим! — поприветствовала нас капитан, сложив руки на груди. Голос у нее был под стать внешности — чистый серебристый колокольчик — Сколько лет, сколько зим! Я смотрю, ты старых привычек не бросаешь.

— Здравствуй, Мирраэль. А ты по-прежнему наводишь ужас на здешние воды, — не остался в долгу Архимаг.

— Ну а что еще делать, милый? — весело парировала эльфийка.

— Бывшая? — догадалась я. Мужчина неопределенно пожал плечами. Мол, кто их всех упомнит. Приплыли. Всю ночь гребли, а лодку отвязать забыли. Любовного треугольника, или какой еще фигуры посложнее, мне только для полного счастья и не хватало! Можно меня снова к драконам? Там все было понятнее и проще. Там всего лишь хотели меня убить, а не вот это вот все.

— Интересно, а где ты находишь таких… особенных. На какой помойке? — Капитан презрительно оглядела меня с ног до головы. Ну так… на ее фоне любая будет как из помойки вынутая. И чего еще Аджиму надо было?

— Где нашел, там уже нету, теть. — Я поудобнее привалилась к мачте. — Насчет помоек верю на слово, ощущается личный опыт, а я спецам привыкла доверять. Но вы это, продолжайте, не стесняйтесь. Я тут тихонечко посижу. Кстати, я — за тебя! Исключительно из женской солидарности.

Я думала она меня стукнет. Но нет. Лишь заливисто расхохоталась. И оглядела меня уже с явным интересом и какой-то даже благосклонностью. А может, еще и ничего? Обойдется? В крайнем случае, отдадим ей Архимага на поругание, с условием, конечно, вернуть в полном комплекте жизненноважных для путешествия органов: голова, руки, ноги. Понятно, не в том мы сейчас положении, чтобы условия свои ставить, но Избранная я или нет?! Вот и будем давить на особый статус и силушку богатырскую. Знать бы еще, как ей пользоваться. А то ж я как Никита Кожемяка, только и делаю, что по неосторожности имущество порчу. От чистого сердца и непонимания границ.

— А ты мне нравишься! Нет, серьезно! В кои-то веки у Аджима в любовницах не глупая кукла, а такая… с перчинкой. Кто ты, чудо в перьях?

— Избранная, — представилась я и скромно потупилась, — и Последний Паладин. Альмеди Зотс.

— Та самая?

— Ага.

— О-о-о… Аджим, мои поздравления! Не ожидала, честно. Достойный экземпляр в твоей коллекции.

— Да ладно, не ожидала, — фыркнула я, — сама-то давно в зеркало смотрелась? С тебя ж богинь красоты ваять можно. Причем всех, по очереди.

Капитан сделала жест команде, и меня шустро открутили от мачты и поставили на ноги. Вот и ладушки. А то уже спина затекла.

— Ты идешь со мной. Остальных в трюм. Кстати, Аджим, чисто ради интереса. А ты ей как представился? Маг, учитель или кто ты там у нас еще был? Или все-таки рассказал правду?

— Мирра, оставь ее, — как-то слишком спокойно-устало попросил Архимаг. Знаю я этот тон, ничего хорошего не предвещает. — Альмеди тут точно ни при чем. Хочешь повыяснять отношения, выясняй со мной, а ее — не трогай.

— Не о чем нам с тобой разговаривать, — завелась эльфийка.

— Слушайте, ну реально, давайте вы между собой все решите, а мы с Ником в стороночке посидим? Я даже могу с флажками после раунда попрыгать и платочком помахать над пострадавшим, — взвыла я. — Я по подругам помню: выяснение отношений с бывшим это канитель часа на три минимум, а потом еще за вином бегай, по головке гладь, мороженко в три часа ночи из супермаркета волочи и полночи выслушивай, какой он редкий гибрид гадюки семибатюшной и вурдалака подзаборного. А у нас время дорого! Давайте вы ему по-быстрому оплеух навешаете, в глаз плюнете, и мы пойдем! Ну очень надо! Пожалуйста-а-а.

Спорщики замолчали и уставились на меня, как на умалишенную. Мирра хохотнула и, развернувшись на каблуках, поманила меня за собой.

— Хорошая девочка, Аджим, не стоишь ты ее.

— Мирра, стой!

Эльфийка даже ухом не дернула. Оно и правильно. Я б тоже. Из принципа. За спиной раздался какой-то шум, кажется, процесс упихивания в трюм встретил резкое несогласие со стороны Архимага. Зря он так. Мне точно не поможет, только усугубит ситуацию.

Эх, не было у него мудрого учителя ОБЖ, который бы ему объяснил, что если вас захватили нехорошие дяди или тети, то не геройствуйте. На конфликт не идите, требования выполняйте и ждите, пока придут хорошие дяди и всех спасут. Ну, ладно, к нам никто не придет, но злить численно превосходящего противника — лишнее.

И я почему-то твердо уверена — Мирраэль мне ничего плохого не сделает. Вот знаю, и все. Будем считать это открывшимся даром предвидения.

— Проходи, располагайся. — Эльфийка широким жестом пригласила меня в свою каюту. — Вот уж не думала, что встречу Избранную в такой… компании.

Каюта была… миленькой. Чувствовалась, что хозяин — женщина. Не в плане стереотипных розовых сердечек и кружевных салфеточек, а какого-то особого уюта. Хоть и аскетичного. У Аджима то же самое вроде, но все равно как-то суше, стерильнее, что ли. Даже грубее.

— Чай будешь? — щедро предложила Мира.

— Не откажусь, — согласилась я. Надеюсь, травить меня тут не будут. А пить хотелось, и даже очень. Капитан кивнула, отошла в дальний угол и принесла чашки, уже наполненные фиолетовым напитком. Кхм, а вкусы у них с Архимагом одни. Тот тоже в нашу первую встречу угощал меня точно таким же. И больше я такого в Аркаре ни у кого не видела. Одну чашку эльфийка протянула мне, от второй отпила сама.

— Аджиму нравится этот сорт, — особо ни к кому не обращаясь, сообщила Мирраэль. — И, кажется, он им всех угощает. Меня вон тоже подсадил, — и горько усмехнулась.

Я сочувственно вздохнула. А красивая была пара, как ни крути. И, видимо, не отпускает до сих пор Миррку былое. Может, и меня б не отпускало, но я не успела окончательно встрять во всю эту любовную историю. И слава богу, что не успела. Лучше уж так, чем потом мучиться. И так плохо… почему-то.

— И как он в постели? — неожиданно уточнила тоскующая и упор посмотрела на меня. Я поперхнулась.

— Нормально, помещается, — выдохнула я, прокашлявшись. Ничего себе вопросики в лоб. Интересно, у Аджима все бывшие такие или мы нарвались на особо выдающуюся? А то буду в каждом порту отчитываться. С подробностями.

— В смысле помещается? — Глазами эльфийка сравнялась с японской анимашкой.

— Ну, если не помещается, тогда все вопросы к мебели и его умению ее выбирать, — развела руками я. — Я здесь точно ни при чем!

— Ты так говоришь, будто между вами ничего не было…

— Не было, — согласилась я.

— А ты не можешь врать. — Капитан прошлась из угла в угол. — Ты выпила эликсир дознания…

Ах ты ж змея остроухая! Хорошо еще, что на меня не действуют магические эликсиры, только травы, и те потому, что в них реальные вещества, а не гольная магия. Хотя и врать мне незачем. Как говорят англичане, честность — лучшая политика. Поддерживаю, ибо имею память рыбки гуппи и совершенно не помню, кому и что врала.

— Теряет хватку капитан, — то ли с облегчением, то ли с сожалением протянула эльфийка. Я равнодушно пожала плечами. Теряет и теряет. Мне-то что? Я вообще эту тему развивать не хочу! У меня стресс, морская болезнь, я устала, не выспалась и замерзла. В таком состоянии крайне хорошо развивается ненависть к миру и крайне плохо все остальные чувства.

— И что ж мне с тобой делать, Избранная? — Мирраэль уселась за стол и оперлась подбородком на сцепленные пальцы.

— Отпустить? — с надеждой предложила я.

— Ты ж в курсе, что твой возлюбленный пират? И не самый последний… в этой части света, — вместо ответа поделилась красавица конфиденциальными сведениями. Час от часу! Мне вот интересно, у нас когда-нибудь откровения закончатся или я еще что-нибудь про кого-нибудь узнаю? Хоть все знакомства рви, исключительно в целях сбережения нервной системы.

— Скажем так, догадывалась, — нагло соврала я.

— Вот как?

— А это не сложно понять. Авантюрность, пренебрежение к законам, плюс некий намек на темное и морское прошлое. Тут и при айкью на уровне комнатной температуры догадаешься, — вдохновенно продолжала я, с ужасом осознавая, что по ходу мой личный интеллект все-таки падает в отрицательные значения. Ибо ни о чем таком я не подозревала. Но все ж лежало на поверхности! Господи, почему так хреново-то? Это в фильмах и романах пираты романтика и красивость, а в жизни… в жизни все намного грубее и страшнее. Намного. Нет у меня никаких иллюзий насчет работников сабли и абордажного крюка.

Я уже говорила, что мне ТАК не везет в любви, что должно просто сказочно повезти в смерти? Быстро, безболезненно и вся страна на неделю в трауре.

— Сам, значит, не сказал?

— О таком не говорят…

— Тоже верно.

Мирраэль встала и прошлась взад-вперед по каюте, заложив руки за спину и о чем-то раздумывая. Зуб даю, над очередной пакостью.

И тут я заметила на столе колоду игральных карт. Раза в два больше своих земных собратьев, но это явно были они. Ну что еще будет лежать такой стопочкой с одинаковыми рубашечками? А вот таки и хм… Одно время я увлекалась покером. Уровень любительский, конечно, но раз в любви не везет, то вдруг в картах хоть немного подфартит? А карточный долг положено отдавать. Я покрутила кольцо на пальце и очень-очень захотела выиграть. И чтобы Мирраэль вообще согласилась на эту авантюру. Хотя магия вроде не может влиять на чувства? Или нет? Узнаю у Архимага, он точно в курсе.

И, кажется, я все-таки подхватила от нашего капитана бациллу авантюризма… С кем поведешься, как говорится.

— Мирраэль, а давай партеечку?

— А на что играем? — прищурилась эльфийка.

— На нашу свободу. Больше ж ставить нечего.

— Ну если ты готова рискнуть…

— В покер умеешь?

— В покер? Это как?

Я показала. Масти у карт оказались непривычными, например, вместо червей были просто круги, а вместо пик стрелы, а вместо бубей — щиты. Или не вместо червей, кто их там разберет. Окраска тоже отличалась: красная и синяя. Но это и не важно. Значения совпадают, и ладушки.

— Похоже на тарт, — задумчиво протянула эльфийка. — С нюансами, но, кажется, это оно.

Оно так оно. Я не возражала.

Она поставила шхуну, перетасовала карты и раздала. Карта шла, и шхуну я выиграла. Потом поставила Ника. С ним пришлось понервничать, но и он в итоге пошел на свободу. Себя я тоже забрала. А вот Аджима…

— Не может быть… — Это была какое-то невероятное невезение! У меня собрались две пары, а вот Мирра открыла стрит. В общем мда-а-а-а-а-а…

— Аджим мой! — ликующе заключила она, вскакивая с места.

— Твою ж… — пробормотала я и ввернула пару выражений, которых хорошим девочкам знать не положено. — Тогда всех забирай! Куда мы пойдем без капитана.

— А куда хотите! — В бирюзовых глазах эльфийки вспыхивали веселые золотистые искорки. Какая ж она все-таки красивая! Куда мне до нее.

— Куда хотим не получится! Мы с Ником оба сухопутные, и не то, что в парусном снаряжении путаемся, мачты друг от друга не отличаем. А потом куда? Без Аджима нам всем хана на этих проклятых островах. Всем — значит, всем, всему Аркару. А за нами еще охотятся. Не-е-ет… Сама захватила, сама и мучайся!

— Так, стоп! Какие острова, какая охота, какая опасность? — Мирраэль хлопнула ладонью по столу. — Отвечай толком.

Я вздохнула и рассказала. Все, точнее, почти все, упустив моменты с поцелуями/признаниями. Незачем душу бередить. Ни себе, ни ей. А так… Что уж теперь скрывать? Влипли, так влипли. Пока были шансы выкрутиться, а сейчас… Как там говорится, сгорел сарай, гори и хата? Вот и будем гореть.

— Ничего себе! — восхищенно присвистнула капитан. — Лихо! Хотя я должна была что-то подобное заподозрить, не просто же так Избранная куда-то направляется. Хотя-я… А что мешает мне сдать вас всех королю?

— Тогда Аджим пойдет не просто как соучастник, а как зачинщик, а это плаха без альтернатив. Можно сдать нас, а его спрятать. Но… ты уверена, что хочешь стать причиной бесславной и мучительной гибели его друзей? — Я поудобнее устроилась в кресле. — Так что выбирай.

— Останетесь на неделю и свободны.

— Какая неделя? Счет на часы идет! Еще сутки, и станет поздно!

Мирраэль задумалась и снова начала расхаживать туда-сюда по каюте. “Совсем как Аджим”, — отметила я машинально. Сердце снова пропустило удар и болезненно сжалось. Мда, походу мне нужен курс вкусных успокоительных таблеток. Психую непонятно из-за чего.

— Два часа, — наконец вынесла вердикт капитан. — И свободны. Это не обсуждается.

— Хорошо. — Я поднялась с места. — Я все понимаю.

— Ничего ты не понимаешь, девочка, — заметила Мирра, — совсем ничего. Вот влюбишься, а потом потеряешь, тогда поймешь. Может быть… Скажи своим, что вы свободны. И отправь сюда Аджима. Я жду.

Я кивнула и направилась к выходу. Действительно, где уж мне понять всю глубину ваших глубин и высоту ваших высот. Я ж так, просто случайно мимо пробегала. Знала бы, в жизни бы в Аркар не вернулась!

Я спустилась в трюм, аккуратно нащупывая ступеньки. После слепящего света в темноте было ничего не разобрать. И я чуть не слетела носом вниз, но была поймана и поставлена на ноги.

— Медь, как ты? Что она тебе сделала? — Архимаг продолжал заботливо удерживать меня в объятьях. Черт с ним, пусть держит, сейчас будет сюрприз-инфаркт.

— В общем, так… Я выиграла нас в карты.

— Что-что ты сделала? — заинтересовался староста.

— Выиграла. В карты, — повторила я.

— Ну, ты даешь! — присвистнул Ник. Аджим же сильнее сжал руки. — Вечно у тебя какой-то нестандартный выход. Прям аж завидно. А я говорил заорру Архимагу, волноваться не о чем, Медь обязательно что-нибудь придумает! Я же знаю, мы вместе столько всего пережили. А он не верил!

— Верил, — вздохнул Архимаг, целуя в висок, — просто переживал. Не надо было тебе вообще с ней разговаривать. Это мои проблемы. И я с этим сам разберусь. Обещаю.

— Но есть один нюанс, — вздохнула я, — я проиграла заорра капитана. На пару часов, но проиграла.

— В смысле? — не понял мужчина. — Как это “проиграла на пару часов”?

— В этом самом, Аджим, в этом самом. Без твоей отработки нас отказывались отпускать. И это я тебе еще срок скосила, изначально разговор шел от недели минимум до насовсем. Но в положение вошли. И, в общем, вот. Так что собирайся, девушка ждет.

— Ты куда меня толкаешь?

— Я? Толкаю? Фи, да я уже впихиваю обеими руками! Раньше начнешь, быстрее закончишь. В конце концов, это не так уж и неприятно. На дольше оставить не могу, извиняй. Только после задания, время дорого.

— Ты с ума сошла?! — уточнил Аджим.

— Нет, капитан. Вас ждут. Идите.

Он застыл. На секунду мне показалось, что сейчас наорет. Или пощечину залепит. Но нет. Он резко развернулся и вышел, со всей силы хлопнув дверью. Не знаю, почему, но мне было абсолютно все равно. Даже слишком все равно. Холодно. Кураж прошел, и осталась какая-то сосущая тоскливая пустота. Пусть идет, куда хочет и с кем хочет. У нас остается только одна миссия, и разбежимся потом к чертям. Домой вернусь. Надо быстрее заканчивать эту историю. Вот что. Чувствовала же, что даже и начинать не стоит.

— Медь, ты чего? — Ко мне подошел Никсар и приобнял за плечи.

— Ничего Ник, все хорошо.

— А ревешь тогда чего?

Реву? Я провела тыльной ладонью по глазам и с удивлением обнаружила влажную полоску.

— Нервы. Наверное. Не переживай, скоро нас выпустят. Дождемся капитана и пойдем дальше. Честное слово, все будет хорошо. Домой вернемся с победой, тебя реабилитируют и, возможно, даже наградят. Будешь жить долго и счастливо.

Вместо ответа Ник набросил мне на плечи свою куртку и укутал в нее по самый нос.

— Да ладно тебе. — Он крепко обнял меня вместе с курткой. — Поплачь, сестренка. Легче станет, по себе знаю. И все будет хорошо.

Каким-то образом Ник усадил меня на ящики, укачивая как ребенка. Что говорил, уже не помню. Слезы катились градом. Нервы, это просто нервы. Слишком много чего случилось за такой короткий период.

— Что происходит? — В проеме нарисовалась капитанская фигура. Я всхлипнула и теснее прижалась к парню, на всякий случай, уткнувшись носом в плечо. Ну их всех.

— Нервный срыв, — коротко пояснил друг, не вдаваясь в детали. — Скоро пройдет.

— Медь… что с тобой? — Аджим попытался погладить меня по волосам, я дернулась и стукнулась лбом о Никсарово плечо. Не смей меня даже трогать! — Ник, сейчас перейдем на шхуну, там у меня есть успокоительное. Давай ее сюда, по очереди понесем.

— Сама пойду! — запротестовала я, шмыгая носом. — Все нормально, некоторые проблемы с нервами. Дни выдались насыщенными, вот. Все в порядке. Положите где взяли!

Если кто-то думает, что эти двое прониклись и послушались, то я вас разочарую — ничуть не бывало! Меня даже не соизволили достать из куртки, так в коконе и потащили. Я ругалась и требовала соблюдать неприкосновенность своей личности. Брыкаться побоялась, а то еще уронят, и на самое дно. С них станется.

— Вот, держи. Пей-пей, не бойся! — В губы ткнулся край стакана. Я хлебнула, горло обожгло огнем. Закашлялась и вцепилась в протянутую кружку воды, словно утопающий в спасательный круг.

— А-аджим! Чтоб тебя! Что это?!

— Ром.

— У тебя, что одно лекарство на все случаи жизни — от перелома до хандры?

— А почему нет? Помогает же! — Меня попытались обнять, но я отпихнулась.

— И черт с тобой! Давай сюда… Поживешь с вами, начнешь пить всякую гадость!

Что было дальше, не помню.

Очнулась почему-то в капитанской каюте. День был в самом разгаре. Интересно, сколько ж я так провалялась? Судя по смятой подушке рядом, никто мне благородно всю кровать не уступал. Черте что и сбоку бантик! Ладно Аджим, но от Ника не ожидала. Сдал меня с потрохами. А еще друг называется. Я судорожно проверила наличие одежды — последняя оказалась в полном комплекте, только ремень на брюках чуть ослаблен. Ну и на том спасибо.

Надо выбираться отсюда, пока хозяин не пришел. На удивление ром в организме никак себя не проявлял, я была бодра и деятельна. Даже упаднические настроения чуть ослабили хватку. На палубе я нашла свежий морской ветер и Никсара. Последний опять любовался видами в море, будто на дне показывали что-то интересное. Вот тебя-то мне и нужно!

— Ты зачем меня Аджиму сдал?

— В смысле сдал? Так вы же вместе!

Я развела руками, пытаясь жестами показать, что не все так однозначно. И в свете последних событий это самое мне совершенно неинтересно и наверное даже оскорбительно. Парень пантомимы не понял и вынес вердикт:

— Ерундой страдаешь. Я б на твоем месте…

— Хочешь на мое место?

— Не в этом смысле!

Он обиженно засопел, я мысленно плюнула и отвернулась. Одна банда. То-то Аджим к нему такой симпатией сразу и проникся — почуял родственную душу! Как же неприятно, оказывается, в людях разочаровываться! Вот вроде никто ничего не обещал, а почему-то больно-о-о.

— Медь, Ник, вы где? Готовьтесь, скоро причалим! — Судя по капитанскому виду, вчера у нас были не двойной шторм и проблемы, а легкая и необременительная прогулочка. Завидую. Вот что значит закалка и выдержка. Я, например, несмотря на целительное действие рома, чувствую себя просто развалиной!

— Мэлэтриль, ты как?

— Нормально.

Аджим смерил меня взглядом и, похоже, не поверил.

— На берегу поговорим, — пообещал он и скрылся. На берегу так на берегу. Где он этот берег еще разглядел, непонятно. Вода ж кругом! Но ему виднее. Причем во всех смыслах.

Я вздохнула и пошла в каюту. Собирать мне, по сути, и нечего. Среди вещей в шкафу нашлась пара ну очень красивых платьев, прямо в душу запали, но… не нужно мне от него ничего, вот! Осталось донести эту мысль до Аджима. Надеюсь, поймет правильно.