На дне могилы

29

— Готова?

Я кивнула:

— Давай.

Кости вспорол себе руку от запястья к локтю, вскрывая вены. Разрез тут же наполнился соблазнительной красной жидкостью. Я сглотнула, подавляя желание вцепиться в его ладонь и втянуть в себя пальцы, а потом и всю руку до локтя. И тут Кости прижал эти окровавленные пальцы к моим губам, дразня меня невероятной сладостью. Я задрожала, но не облизнула и не укусила их. Ты справишься, Кошка. Не сдавайся.

Кости подал мне салфетку:

— Сплюнь, Котенок.

Я сплюнула капли, которые до боли хотелось проглотить. Не потеряй я этой способности, покрылась бы крупными каплями пота.

— Еще раз.

Кости повторил пытку пять раз, заставляя сплевывать, когда все тело криком кричало, приказывая глотать, и только тогда улыбнулся мне:

— Ты справилась, милая.

— Молодец, Кэт, — поддержал Ниггер.

— Мало сказать, молодец. — Кости поцеловал меня в лоб. — За три дня научиться контролировать жажду — выдающийся подвиг.

— Который час?

— Ровно двенадцать тридцать, — ответил Ниггер.

Меньше шести часов до рассвета. Еще один «побочный эффект» превращения: с восходом солнца я отключалась. Не просто становилась сонливой, как всю жизнь, а вырубалась на полуслове. В каком-то смысле это беспокоило меня даже больше, чем приступы голода. Если драка придется на рассвет, меня поджарят.

Я училась оставаться в сознании после восхода. У меня уже получалось несколько минут удержать глаза открытыми, когда все тело превращалось в мокрую тряпку. Постепенно должно пройти, но меня тревожило, сколько понадобится времени. Пока что я и шевельнуться не могла до полудня.

— Хочу погулять, — сказала я. — Поехать куда-нибудь, смотреть на вывески вдоль дороги, разбираться в дорожной карте, пока не ослепну, спрашивать дорогу у каждого встречного. Ой, только сперва принять ванну. В этом подвальном душике вода совсем холодная.

В комнату вошел Менчерес. Едва взглянув ему в лицо, я поняла — случилось что-то ужасное.

— Грегор, да? — спросила я, не дав ему и слова сказать. — Что он сделал?

Менчерес положил руку мне на плечо:

— Кэт, твоя мать пропала.

— Нет!

Слово вырвалось у меня вместе со слезами. Кости обнял меня за талию.

— Как? Атака на свалку? — спросил он.

Менчерес покачал головой:

— Родни говорит, исчезла прямо из спальни. Ее ночная рубашка осталась на месте.

Он выхватил ее из сна. О Господи, Грегор выхватил мою мать из сна и похитил!

— Он говорил, что мне придется плохо, — зашептала я, вспоминая его злую усмешку из моего последнего сновидения. — Только не подумала, что он доберется до матери. Как ему удалось, если он не пил ее крови?

Я осеклась. Может, и пил. Я считала, что он одной силой взгляда вынудил мать объявить его старым другом при знакомстве со мной. Но, как видно, он и кровь пил.

— Я должна поговорить с Грегором, — сразу объявила я. — Кто-то наверняка знает, как с ним связаться.

Рука Менчереса соскользнула с моего плеча.

— Ты понимаешь, что он этого и добивается? Хочет обменять ее на тебя.

— Я соглашусь, — сказала я.

Рука Кости, обнимавшая меня, превратилась в сталь.

— Нет.

— А чего ты от меня ждешь? Что я пожму плечами в надежде, что Грегор, может быть, ее не убьет? Кости, она же моя мать! Я не могу ее бросить.

— Он наверняка ее не убьет, Котенок, — жестко ответил Кости. — Теперь, когда ты стала вампиром и он не может дотянуться до тебя во сне, она — его единственное преимущество.

Страх, ярость и бессилие вскипели во мне и выплеснулись запахом горелой пластмассы. «Ты могла бы отправиться к Грегору, и тогда Кости мог бы атаковать его, едва узнает, где тот находится. Нет, Грегор ожидал бы этого и организовал ловушку. Если же Кости приведет столько народу, чтобы взломать капкан, Грегор поймет, что ты его предала, и может убить ее просто назло».

— Менчерес! — воскликнула я, вцепившись в его рубашку. — Ты однажды сумел запереть Грегора — сделай это еще раз! А еще лучше, убей его!

Он покачал головой:

— В прошлый раз я захватил его тайно, чтобы избежать войны между его и моими союзниками. Если Грегор исчезнет сейчас, никто не усомнится, что это работа Кости или моя. Союзники Грегора в отместку наверняка нападут на нас.

Я судорожно искала другой выход:

— Ты мог бы сдержать Грегора и его людей одной силой мысли — я видела, как ты это делаешь. А я тем временем освободила бы мать и сбежала.

Я дернула Менчереса так, что черные волосы разметались у него по плечам, но взгляд остался спокойным — и грустным.

— Я не могу этого сделать, Кэт.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Потому что по нашим законам Грегор имеет право на твою мать, — тихо ответил Менчерес. — Нападение ради похищения его собственности обратит против нас не только союзников Грегора.

— Нет у него никаких прав на мою мать! — выкрикнула я.

И тут меня пробрал холод, не имевший ничего общего с новой температурой тела. Имеет право. По вампирским законам я была женой Грегора, а значит, все мое принадлежит и ему. А главное, Грегор кусал мою мать, значит, по вампирским законам вправе объявить ее своей собственностью.

О Господи! Ни один вампир не пойдет против закона, чтобы помочь мне выручить мать, — даже Влад.

— Если закон так строг, почему меня не заставили вернуться к Грегору? — с горечью спросила я. — Если я свободна, почему она нет?

— Во-первых, ты публично не признавала себя его женой. И все равно некоторые вампиры, поверившие Грегору, выступали за то, чтобы тебя вернуть, Котенок. Однако большинство сочло, что, если ты выбрала другого, их это не касается. Нападение на Грегора ради возвращения твоей мамы — другое дело. Сама знаешь, она так или иначе считается его собственностью. Если мы украдем ее, многие задумаются, не станем ли мы без всяких оснований покушаться и на их людей.

— Без оснований? — В моем голосе прозвучал убийственный сарказм.

Кости глянул на меня:

— В их глазах, а не в твоих.

— Закон или не закон, а я не могу уступить ее Грегору, — твердо проговорила я.

Он встал передо мной лицом к лицу:

— Котенок, я тоже не могу, но сейчас надо выждать. Грегор на то и рассчитывает, что ты со всех ног кинешься к нему. Он не надеется на твое благоразумие. Ну что, доверишься мне и дождешься подходящего времени?

Я закусила губу. Кровь, наполнившая рот, напомнила, что клыки у меня наружу. Несмотря ни на что, по мне прокатилась волна голода. Разве можно просто ждать и надеяться, что Грегор не выйдет из терпения и не пришлет мне мать по кускам как довод в пользу возвращения? А разве можно кидаться в схватку без плана и без прикрытия? В последнее время моя стратегия «к черту торпеды, полный вперед!» не срабатывала.

Кости коснулся моей щеки:

— Я найду его, милая. И убью. Доверься мне.

Я сглотнула, чувствуя, как по щекам катятся слезы, и сознавая, что они окрашены розовым.

— Хорошо.

Кости поцеловал меня быстро, но нежно. И обернулся к Менчересу:

— Мы объявим о ее изменении. Лучше всего на официальном собрании, чтобы ввести ее в общество вампиров при всеобщем перемирии, избежав риска внезапного нападения.

— Согласен, — кивнул Менчерес. — Я займусь этим немедленно.

— Ты собираешься устроить вечеринку? — Я подумала, не ослышалась ли. — Это твоя грандиозная идея?

— Нельзя забывать, что гули все еще считают тебя угрозой своему роду, — пояснил Кости. — Больше всего об этом шумит один, Аполлион. С этой проблемой мы покончим, доказав ему и другим, что ты вампир. Кроме того, это обеспечит нам доброжелательство других вампиров, а оно нам пригодится, учитывая законные, к несчастью, права Грегора.

Хладнокровие и практичность — сильные стороны Кости. Если я хочу вернуть мать живой, мне тоже надо ими запастись.

— Умно. — В моей улыбке была горечь. — Если бы я почаще тебя слушалась, мать не попала бы в такую переделку.

Кости взял меня за подбородок.

— Не смей винить себя. Ты за свою короткую жизнь успела защитить столько народу, что поверить нельзя. Ты слишком многого от себя требуешь. Никто не может справиться со всем в одиночку, Котенок. Ты теперь не одинока.

Всю жизнь, кроме двух лет с Кости, я как раз и была одинока. Не удивительно, что так трудно было отказаться от этого ощущения.

— Ладно, устраиваем вечер-презентацию для не-умерших. Если надо, даже пососу человеческую жилу, чтобы прикрыть свои пищевые привычки.

Кости пожал плечами:

— Не вижу повода беспокоить кого-то такими мелочами, так что об этом промолчим. Но ничего столь драматичного не потребуется. Ты теперь явно полноценный вампир, а большего никому и знать не надо.

— И где состоится мой первый выход в свет?

— Здесь. Мы слишком надолго задержались в этом доме. Устроим здесь собрание, а затем переберемся на новое место. А потом, очень скоро, придумаем, как спасти твою маму.

Я ждала этого времени с нетерпением. В данный момент мне ничего так не хотелось, как перерезать охрану Грегора.

А если я не пробьюсь сквозь его охрану? Может, я теперь не сильнее любого новорожденного вампира? За последние несколько дней не нашлось времени испытать мою физическую силу. Только силу воли, когда я справлялась с безумием голода.

— Кости, мы должны подраться.

К моему глубочайшему облегчению, выяснилось, что силы мои не упали до среднего уровня нового вампира. Кости изумился, когда при первой схватке я, воспользовавшись тем, что он сдерживал себя, побила его. Он ошеломленно уставился на нож в своей груди — стальной, а не серебряный, — запрокинул голову и расхохотался, а потом устроил мне «бой без правил», после которого я чувствовала себя так, словно свалилась с высокой скалы.

Восстанавливалась я теперь молниеносно, куда скорее полукровки, но за повышение уровня приходилось платить. Все ощущения стали намного острее. В постели это было великолепно, но в драке — другое дело. Сломанная кость или ножевая рана заживала в две секунды, но эти секунды были заполнены смертельной болью. Это потому, объяснил Кости, что мое тело больше не впадало в состояние шока. Нет, оно переходило от опаляющей боли прямо к исцелению, полагая, что я достаточно проворна, чтобы избежать новых повреждений, пока затягиваются старые. Еще одно изменение: я узнала, что рана от серебра совсем не похожа на ранения другими металлами. Я никогда раньше не сознавала, насколько сильна аллергия вампиров на серебро и как надежно защищала меня смешанная кровь. Теперь от любой царапины взрывались болью все нервные окончания, и к этому добавлялось мучительное жжение, в сравнении с которым рана сталью казалась блаженством.

Мне предстояло научиться подавлять инстинктивную реакцию на новый, усиленный уровень боли. Пока она вводила меня в ступор, и я теряла время. А в предстоящем сражении за то, чтобы вернуть мать, я не могла себе этого позволить.

Четыре дня о маме не было никаких известий. Все это время я была очень занята, кроме рассветных часов, которые проводила в вынужденной неподвижности. Я обнаружила, что чем больше крови выпью из Кости, тем дольше держусь на ногах, когда солнце выползет из-за горизонта. Мне удавалось не засыпать целый час после восхода. Правда, этот час я проводила в полупараличе, но все же это был прогресс, хотя сравнивать свои успехи мне было не с чем. Среди всех известных полукровок меня, кажется, единственную обратили в вампира. Никто не знал, как долго на меня будет влиять типично вампирская предрассветная слабость. Может, через неделю я по утрам смогу носиться как угорелая, а может, это затянется на год.

На пятую ночь мне предстоял дебют. Я вовсе не жаждала улыбаться и пожимать руки компании незнакомцев, которые еще недавно требовали моей головы, однако придется. Если это снимет напряженность в отношениях между вампирами и вурдалаками и к тому же увеличит мои шансы спасти мать, я, если надо, готова была проделать это нагишом. Поскольку намечалась официальная вечеринка, там будет еда — всякого рода, — напитки, танцы и праздничное настроение, а между тем сильнейшие станут обдумывать, не стоит ли перебить половину собравшихся.

Иными словами, вроде вечеринки старшеклассников.

Я как раз закончила вытирать волосы, когда хлопнула входная дверь и послышались быстрые шаги по лестнице. Кости вернулся. Он уезжал за новым платьем для меня: те, что были в доме, его чем-то не устроили. Вошел с пакетом в руках.

— Как раз вовремя, — сказала я. — Я собираюсь завивать волосы. Дай посмотреть платье.

Кости распустил молнию, открыв длинное черное платье с лямочками-спагетти, неуловимо сужающееся к талии, с расшитым стеклярусом лифом. Я по покрою видела, что хрустальные бусинки плотно лягут на грудь. Даже в приглушенном освещении комнаты они сверкали, отражая радужные лучики.

— Красиво, — признала я и сухо улыбнулась. — Только лифчик придется снять. Ты, конечно, не случайно такое выбрал.

Он усмехнулся:

— Конечно.

Платье было действительно очень красивое. Простое, готическое и с шиком. Самый подходящий наряд для вампирского дебюта.

— К моим клыкам пойдет, — заметила я, смешком прикрыв нервозность.

И все равно сама чувствовала ее запах. Тошнотворная сладость, так пахнет переспелый персик. Жаль, нельзя заглушить его, опрыскавшись одеколоном «Все нипочем».

Кости поцеловал мое голое плечо. Проще простого, учитывая, что на мне пока было только полотенце.

— Все будет отлично, Котенок.

Я улыбнулась, игнорируя комок под ложечкой, утверждавший обратное.

— Конечно.

Последний раз мне приходилось выступать в роли хозяйки на похоронах Рэнди. И сейчас было ненамного веселее. Прежде всего, все мои разговоры с Кости сводились к: «Это имярек. Имярек, позволь представить тебе Кэт, нового члена нашего клана», после чего мне приходилось пожимать руку тому, кто не менее охотно зажарил бы меня на угольях.

Здесь был и Родни, выглядевший так же мрачно, как я себя чувствовала. Он винил себя, что не разбудил мою мать, когда Грегор пробрался в ее сон. Я пыталась объяснить, что он никак не мог знать, что происходит, но он остался глух к утешениям. Фабиан парил между гостями, словно прозрачный метрдотель, и докладывал нам, если напитки или закуски подходили к концу. Ниггер и Джэн, в свою очередь, официально принесли поздравления. Примерно тридцать рукопожатий спустя подошла очередь Аннет. На ней было платье без бретелек, словно обливавшее ее пышную фигуру. Сексуальность блестящего наряда дополняли длинные черные перчатки. Рядом с ней я почувствовала себя Кэрротом Топом[10] в платье.

Она меня обняла. Я застыла от удивления. Аннет сжала мои плечи, шепнула: «Ты правильно решила» — и с улыбкой отстранилась.

— Ты замечательно выглядишь, Кэт. Похоже, смерть тебе к лицу.

Не ожидала от нее такого теплого приветствия.

— Спасибо, — опомнилась я. — По слухам, это писк сезона.

Она засмеялась, и в ее хихиканье послышалось что-то грешное.

— Смею ли надеяться, что твоя упрямая гетеросексуальность похоронена вместе с пульсом?

Вот это — знакомая мне Аннет. Хищная акула под личиной красавицы.

— Здесь никаких изменений, — сухо уведомила я. — Впрочем, спасибо, что поинтересовалась.

Глаза у нее заблестели.

— Говорят, не попробуешь — не узнаешь. Ну, мне надо идти. Сколько парней собралось полюбоваться, как ты не дышишь!

Я увидела знакомую фигуру, задержавшуюся у входа. Темные прямые волосы, острым треугольником выступающие на лоб, угловатое лицо и медно-зеленые глаза, встретившие мой взгляд.

— Влад!

Сказалось напряжение последнего часа: я так обрадовалась, увидев друга, которому доверяла, что бросила свое место, чтобы встретить его. «Он пахнет корицей и дымом, — подумала я, обнимая его. — Какое интересное сочетание!»

Тут я заметила, что вокруг стало тихо. Оглянувшись, я увидела, что все оставили свои занятия и смотрят на нас, — а взгляд Кости мог бы мгновенно обратить пар в лед.

— Котенок, — заговорил он, — будь добра вернуться… сейчас же.

Ого! Верно, я погрешила против этикета, приветствовав друга вне очереди.

— Придется, — шепнула я Владу. — Спасибо, что пришел.

Искренняя улыбка, которой он меня встретил, сменилась привычной сардонической усмешкой:

— Иди принимай поклонников.

Поклонников, скажет тоже! Никогда в жизни я не ощущала на себе столько взглядов, разбиравших меня по косточкам. Что там отсутствие сердцебиения и дыхания: попроси меня кто-нибудь открыть рот и показать клыки, я не удивилась бы.

— Извини, пожалуйста, — обратилась я к Кости. И с изумлением заметила, что он в ярости.

— Разумеется, — отозвался он с леденящим холодом в голосе. — Позволь представить тебя Малкольму Унтару. Тебе он известен под именем Аполлион.

Я чуть не выдернула руку из вялой ладони гостя, на которого бросила только беглый взгляд. Так это тот гуль, что распускает обо мне слухи?

Малкольм Унтар, он же Аполлион, был бы с меня ростом, будь я босиком. Черные волосы, явно крашенные, и одна длинная прядь обернута вокруг головы — так делают некоторые мужчины в тщетной попытке скрыть лысину. Я поборола искушение дернуть за эту прядку и крикнуть «ку-ку!» в его лысую макушку. Но я уже и так оставила его стоять с протянутой рукой, сорвавшись навстречу Владу, и потому решила, что это было бы слишком.

Впрочем, от некоторой вольности я не смогла удержаться.

— Как поживаете? — спросила я, крепче сжав его руку.

Аполлион отдернул ладонь, словно ему противно было ко мне прикоснуться. У него были тусклые голубые глазки и гладкие младенческие щечки, казавшиеся неуместными при его характере. Он так походил на мерзкую приземистую жабу, что, на мой взгляд, должен был быть покрыт бородавками.

— Вы в точности такая, как я ожидал, — произнес он, презрительно кривя губы.

Я выпрямилась в полный рост. На каблуках я выигрывала у него два дюйма. Такие шпендели не выносят, чтобы женщина смотрела на них сверху вниз.

— Позвольте вернуть комплимент.

— Котенок… — протянул Кости.

Правильно, сегодня не время «бросать камешки».

— Счастлива познакомиться, Аполлион. Обязательно оставьте для меня один танец. Ручаюсь, вы танцуете буги-вуги.

Влад откровенно расхохотался, Менчерес послал мне очередной взгляд, говоривший: «Как ты неосторожна!» — а Кости, похоже, с удовольствием придушил бы меня. Ну и пусть. Аполлион, терзаемый страхом и паранойей, пытался добиться моей смерти и смерти других вампиров. Черт меня побери, если я стану целовать его в зад и уверять, что он слаще леденца.

Аполлион прошел мимо меня, воняя яростью, — я быстро училась разбираться в запахах! — а я снова нацепила на лицо улыбочку и обернулась к следующему сомнительному доброжелателю.