На другой стороне

Глава пятая, прощание с домом

Компания «Тесла М.» известна на Земле, на её орбите и окрестностях планеты не только производством комфортабельных скафандров, но и небесным лифтом, который на сверхзвуковой скорости доставляет на околоземную пересадочную платформу до двенадцати человек за раз. Разработка была куплена и освоена национальной североамериканской космической корпорацией, которая теперь только таким образом и доставляет своих космонавтов на орбиту. Позже лидирующие компании пассажирских перевозок построили ещё несколько небесных лифтов, чем снискали себе славу среди пассажиров, часто летающих на Луну или Марс.

Содружество проводило опыты по освоению технологии и разработке прототипа небесного лифта, но строительство зашло в тупик на стадии закладки фундамента. Правительство Содружества решило, что финансирование идей, которые уже где-то кто-то применил невыгодно для бюджета и имиджа космической супердержавы. Президент подписал указ и целый институт специалистов, которые долгих десять лет силились постичь секрет небесного лифта, был распущен за две недели. Ракета так и осталась единственным средством по отправке человека на орбиту Земли.

– Всегда хотелось попробовать, – вздохнул Кирилл Белооков, стоя у высокого окна в зале ожидания космопорта и разглядывая, казавшуюся отсюда крохотной, ракету, которую готовили ко взлёту.

Лида проследила за взглядом друга. Она почти догадалась о направлении мысли своего друга, но решила уточнить.

– Североамериканский Альянс доставляет людей на орбиту капсулами небесного лифта уже очень много лет, – ответил ей Кирилл. – Всегда хотелось попробовать. Говорят, в них совсем не ощущаешь перегрузки. А меня от неё тошнит, – с грустью выдохнул Кирилл.

Лида хихикнула и сочувственно похлопала друга по плечу. Далеко не всем так легко удаётся переносить отягощение, вызванное стремительным преодолением земного притяжения как самой Лиде.

– Это, конечно же, новаторский метод, – вмешался в их беседы Смирнов, стоявший неподалёку. – Но абсолютно не совершенный.

В его голосе прозвучало негодование. Капитан выглядел оскорблённым, словно его подчиненный, осмелившись восхищенно отзываться о технологиях заклятого врага всего Содружества, задел глубоко патриотические чувства Смирнова.

– Кабина такого лифта, – продолжал капитан Смирнов поучать подчиненного, – небезопасна для жизни. На её обслуживание затрачивается в десятки раз больше средств налогоплательщиков. Кроме того, в кабине может разместиться не более шести человек. Подъём на орбиту всей нашей команды занял бы не менее суток. Так что это не рационально, младший лейтенант Белооков. И мне стыдно за вас, что вы смеете забивать свою голову подобными вещами.

– Преимущество скорости на нашей стороне, это безусловно, – согласно закивал Кирилл.

Он втянул голову в плечи и даже сделал шаг назад, привычно и больше уже инстинктивно извиняясь перед начальником за свои опрометчивые слова и неуместные желания.

– Но в лифте пассажиры не испытывают перегрузку, – вмешалась Лида в разговор, вставая на защиту друга. – Капсула устроена по принципу клетки Фарадея. Корпус капсулы принимает на себя основную перегрузку, вызванную скоростным преодолением земного притяжения. И, кроме того, орбитальный лифт в десятки раз дешевле нашего метода и не загрязняет атмосферу продуктами сгоревшего топлива. Так что, возможно мы проигрываем.

– Достаточно разговоров, лейтенант Хорошева! – грозно скомандовал капитан. – Не вам судить, проигрываем мы в чем-то или нет. Для этого в нашей огромной стране есть специалисты. Вам бы следовало думать о том, что вы говорите, лейтенант, учитывая, какую ответственность на вас возложило правительство нашей страны.

Смирнов скользнул взглядом по лицу своей заместительницы, отвернулся, расправил плечи и принялся вышагивать туда-сюда, всякий раз скользя взглядом по своему отражению, мелькавшему в высоком витраже. Назначенный капитаном третьей и самой важной экспедиции Содружества за пределы Солнечной системы, Смирнов теперь старался казаться выше и важнее, поэтому тянул подбородок вверх и поглядывал на своих подчиненных с высокомерием и презрением. Он возложил на себя обязанность поучать несмышленую молодежь и учить их любить и защищать Родину так, как это умеет и делает он.

Лида и Кирилл отвернулись к окну.

– Вот зачем ты начала это говорить? – зашипел недовольно Кирилл, будто делая подруге выговор. – Клетка Фарадея, перегрузка… Хотя бы дождалась, пока капитан отойдет. Он же теперь будет искать повода придраться к нам. И особенно к тебе.

– Я поддержала беседу, – ответила Лида, не понимая внезапного испуга в глазах друга.

– Не нужно. Такие беседы могут занести в личное дело в виде выговора. Я не хочу получить отстранение от миссии, когда ещё даже ничего не началось.

Лида пожала плечами. Политическая цензура серьезно сказывается на умах людей. Так теперь любое упоминание слова «лифт» может быть рассмотрено как попытка предательства Родины.

Вдруг за их спинами показался какой-то человек. Лида обернулась на него и увидела смуглое пухлощекое лицо, с большими улыбающимися карими глазами.

– А вы знали, – заговорщицким тоном начал мужчина, – что наши тоже пытались построить такой лифт?

Лида едва заметно качнула головой, а Кирилл поглядел на незнакомца и тихо ответил:

– Проект был закрыт из-за нерентабельности. Чего тут ещё обсуждать?! – Белооков сложил руки на груди и сделал шаг в сторону от подозрительного человека.

– Это нам так сказали, – ответил мужчина и сверкнул глазами. Он наклонился к Лиде и продолжил полушепотом. – Но истинная причина в том, что нашим долго не удавалось создать действующую модель. Капсула лифта по какой-то причине взрывалась на старте. После множества попыток было принято решение направить группу шпионов из внешней разведки, чтобы те выведали североамериканский секрет. И им это удалось. Прототип был запущен. Об этом узнало правительство Альянса и прислало группу ученых, вроде как поздравить наших с успехом. Но там кто-то проболтался. Альянс подал иск в международный суд за воровство интеллектуальной собственности и шпионаж. Наши заплатили огромную неустойку и по решению суда Содружеству запрещено заниматься разработкой этой технологии.

Лида оценивающим взглядом поглядела на незнакомца, но прежде чем она успела ему что-либо ответить, мужчина, подмигнув, ушёл быстрым шагом.

– Да нет, – вздохнул Кирилл, – это же бред.

– Команда! – выкрикнул капитан Смирнов своим подчиненным. – Стройся!

Тридцать человек, в числе которых были пилоты и навигаторы, механики и инженеры и прочие члены команды, отвечающей за полёт звездолёта, выстроились в шеренгу. Капитан встал во главе и приветствовал того, кого пришествия которого космонавты ждали больше часа.

Из глубины зала ожидания на моноколесе с электроприводом приближался ряженый в длинную рясу проповедник. За проповедником, едва поспевая, со всех ног бежал худощавый юноша, служка, в таком же нелепом и не удобном одеянии и с увесистой бумажной книгой в охапку.

Проповедник приблизился к шеренге космонавтов, спрыгнул с моноколеса и отставил его в стороне, недовольно оглянувшись на своего помощника. На пухлом округлом животе, в окружении россыпи хлебных крошек, возлежало золоченое распятие, в уголках рта были видны следы шоколада, а в маленьких близоруких глазах читалась усталость с некоторой долей безразличия.

Добежав, юноша принялся устанавливать переносной, на телескопических ножах, пюпитр, и открывать книгу на нужной странице. И всё это под звуки своего свистящего дыхания и недовольного бурчания проповедника.

– Ты взял флягу? – донеслось до слуха космонавтов.

Юноша испуганно взглянул проповеднику в лицо. Он стал беспорядочно копошиться в небольшом рюкзаке, бледнея от ужаса. Наконец, он выудил пол литровую бутылку с прозрачной жидкостью.

– Это святая вода, остолоп ты этакий!

Служка, едва не выронив бутылку из рук, продолжил тщетные поиски загадочной фляги.

– Какой же ты бестолковый! – бормотал проповедник. – На тебя никогда нельзя рассчитывать!

Почти утратив надежду, юноша принялся похлопывать себя, ища, вероятно, драгоценную флягу, в карманах рясы. Наконец, его поиски увенчались успехом. Служка просиял лицом, с облегчением выдохнул и протянул найденную флягу служителю культа.

Проповедник вырвал фляжку из рук служки, с жадностью припал к сокровенному содержимому и сделал несколько глотков.

– Братья и сестры! – огласил проповедник и попытался добродушно улыбнуться. – Мы все долго ждали этот поистине священный день! День, – проповедник неслышно икнул, кашлянул в кулак и продолжил. – Этот самый день, когда отряд из бравых рабов божиих отважился покинуть родной дом. И мы поём вам во славу…

Проповедник снова отхлебнул из фляги. Его лицо немного раскраснелось, а губы растеклись в глупой бессознательной улыбке.

– Всякому, кто отправляется в неизведанные пути, надлежит помнить, что господь уготовил вам испытания, но он так же преподнесёт вам благословение и подарки за терпение ваше, веру и трудолюбие.

Проповедник замолчал и угрюмо поглядел на своего помощника. Юноша с любопытством разглядывал высокий купол пустынного зала ожидания, красочные картины звёзд и галактик, нарисованные современными художниками, так что совершенно позабыл о своих обязанностях.

– И трудолюбие! – повысив голос, повторил проповедник.

Служка растерянно обернулся на своего настоятеля, перевёл взгляд на талмуд, после чего, спохватившись, поспешил перевернуть шелестящую бумажную страницу.

– С начала времён путникам разного рода благоволил святой Николай, который защищал и оберегал скитальцев, направляя их по безопасному пути. По этой причине мы приготовили для вашей команды самый лучший подарок, какой только может сделать один верующий и одухотворённый человек другому не менее верующему и одухотворённому человеку.

Проповедник подал сигнал помощнику и тот вынул из рюкзака картину с изображением святого Николая, обрамлённую массивной деревянной рамой.

Капитан Смирнов подбежал к проповеднику, принял икону из его рук, раскланялся и даже поцеловал проповеднику руку, увешанную золочеными перстнями.

– Берегите Николая, и тогда он укажет вам путь обратно, – заключил проповедник.

Он перекрестил рукой воздух, стараясь охватить размахом рук всю шеренгу скучающих космонавтов, сделал ещё несколько глотков из своей фляги и, прочитав стандартные молитвы «отец наш Бог, Вселенная – мать наша» и «Славься бескрайний простор животворящий», вскочил на своё моноколесо.

– Что ж, – вздохнула, зевая, Лида, – во всяком случае, это было быстро.

Вскоре прозвучал сигнал, призвавший космонавтов приготовиться, и, по истечении ещё получаса, пассажирская ракета с рёвом взмыла в воздух. Вырвавшись за пределы земного притяжения, шаттл с пассажирами отсоединился от ракеты и направился на орбитальную платформу. Здесь команда экспедиции совершила быструю пересадку на скоростной межпланетный челнок, направившийся на судостроительные верфи, в поясе астероидов между Землёй и Марсом.

Лида замерла у окошка иллюминатора, разглядывая, как привычный для неё мир становится едва различимой точкой на ткани космического пространства. Сперва пересадочная платформа, освещенная сотнями ярких прожекторов, затерялась во мраке. Затем челнок плавно проходил сквозь сферу рукотворных спутников, раздающих бесплатный Интернет на весь земной шар. Лида с восхищением изучала стройные ряды сателлитов, подмигивающих контрольными лампами. Доставляя грузы на орбитальную платформу в течение многих лет, она изредка видела фрагменты сферы изнутри. Теперь же Лида оказалась за её пределами и смогла увидеть молчаливое могущество и торжество изобретения, призванного помогать людям связываться друг с другом, невзирая на расстояния, разделяющие их. Сфера спутников сети бесплатного Интернет была самым смелым изобретением, талантливо исполненным гениальным человеком и его последователями в двадцать первом веке.

Но даже не это впечатляло Лиду, а то, что сфера символизировала.

Бесплатное и безграничное подключение к мировой сети было недоступно для граждан Содружества. Правящая партия лишила их этой привилегии особым указом. А к моменту открытия всемирной бесплатной сети, по всей территории Содружества выросли уродливые вышки, блокирующие сигнал спутников. Лида, как и все многочисленные её сограждане, ежемесячно оплачивала доступ к «Национальной сети Интернета», услуги которого предоставлял единственный провайдер в государстве. Качество и скорость подключения были крайне низкими, в сравнении с ценой на услуги связи. Информационные потоки в отечественном интернете были строго регламентированы и пропитаны пропагандой. А за обменом информацией пользователей зорко следили компьютеры службы внутренней безопасности, которые оправдывали слежку скоординированной работой по предотвращению террористических атак, разоблачению шпионов и предателей горячо любимой Родины.

Челнок прорезал бессмертную ночь космоса, стремительно удаляясь от Земли. Сфера спутников затерялась на общем фоне космического полотна, а планета стала размером не больше колеса от внедорожника. Чуть голубоватая атмосфера сияла в лучах Солнца, но с такого расстояния различить очертания материков на планете уже не представлялось возможным.

Ещё ни разу в жизни Лида не видела свой дом таким далеким и крошечным. Ей вдруг почудилось, что она больше никогда не вернется в это чудесное убежище, в этот райский уголок, породивший любознательное человечество. Расставание с домом отозвалось болезненным эхом в груди. Почти неведомая Лиде тоска сжала её сердце тяжелой ледяной рукой. Девушка тяжело и часто задышала и прикрыла глаза, чтобы скрыть навернувшиеся блестящей пеленой слёзы.

Челнок вышел на орбиту Луны. Здесь он должен совершить один полный оборот, чтобы набрать дополнительную скорость и совершить скачок к астероидной верфи.

Луна с давних пор принадлежала Североамериканскому Альянсу. Их колонисты высадились на поверхность спутника в середине двадцать первого века, и за последующее столетие естественный спутник Земли превратился из безжизненного булыжника в масштабный центр научных исследований. Здесь разработали и впервые применили технологию тераформирования, с помощью которой теперь Альянс совместно с Королевством Британии и Ирландии осваивает Марс.

На темной стороне Луны организован первый крупнейший завод по переработке горючих, токсичных, опасных для человека и природы Земли отходов. Всё, что невозможно применить по второму циклу привозят на тёмную сторону Луны и сжигают в огромных печах. Вырабатываемое при этом тепло служит для отопления жилых колоний спутника.

В ясные ночи, когда воздух на Земле становится абсолютно прозрачным и кажется, будто до звёзд можно дотянуться рукой, Лида частенько наблюдала в домашний телескоп за строительством новых корпусов на поверхности Луны, за передвижением луноходов, за прогулками людей в скафандрах. А теперь вся эта жизнь развернулась у неё под ногами, и она с любопытством наблюдала за неспешно текущей жизнью на поверхности Луны.

Челнок покинул орбиту спутника Земли и устремился к верфи. Там Лиду и ещё несколько десятков космонавтов ждет роскошный корабль, который на четыре года станет их домом.