На грани миров

1

В день своего сорокапятилетия Василий Иванович сел за стол и начал составлять список того, что он ненавидит. Первым пунктом шло его имя. «Вааасенькаааа», звала его мама с балкона и вместе с ним к подъезду неслись несколько котов ободранной внешности, вызывая радостный смех у Васиных друзей, которые оттачивали на его имени свое сомнительное остроумие. «Васька, а ты на коврике спишь? А молоко из блюдца пьешь? Воду экономишь, морду себе вылизываешь?» Все эти реплики постоянно вызывали дикое ржание и восторг подрастающего поколения и презрительные взгляды девчонок, обзывающих Василия то Мурзиком, то Барсиком. Именно поэтому Василий Иванович крепко задумался над вторым пунктом. Кого он больше ненавидит: котов или баб? Не отдавая себе отчета, он тихонько зашипел и, царапая бумагу ручкой, как когтем, вывел: 2. Кошки. Эти блохастые твари преследовали его повсюду. Мать их обожала и подкармливала, а также любила повторять историю, как некий подобранный на помойке кот поймал огромную крысу, пугавшую маму. А она как раз была беременна. Вот и назвала сыночка Васенькой. Василий Иванович зашипел громче и даже слегка выгнул спину дугой. Назвать единственного сына в честь кота! Да еще и не стесняться рассказывать об этом всем и каждому, включая зловредных мальчиков и девочек во дворе. Что приводило к третьему пункту: бабы. С женским полом Василию Ивановичу не везло с тех пор, когда, едва дыша от восторга и обожания, он подарил голубоглазой и светловолосой богине — девочке Лиде импортную конфету. Богиня, некрасиво чавкая, конфету быстро съела, аккуратно разгладила яркий фантик, положила его в карман и уже потом ехидно сказала, что дружить она с ним не будет, потому что у него блохи. «Блохастый, блохастый, блохастый», дразнилась Лида и скакала вокруг него на одной ножке. В душу пятилетнего Василия тогда закралась мысль, что все девчонки — дуры и предательницы. Прошло сорок лет и в этой мысли изменилось только одно: вместо «девчонок» он сейчас употреблял грубое слово «бабы». С женским полом ему не везло, повторимся. То они не обращали на застенчивого очкарика Васю внимания, выбирая громких, шумных и веселых парней. Потом, разведясь с этими «душами общества», которые не желали скучной и рутинной жизни в тесной клетке брака, они вспоминали про Васю, тем более, что и карьеру он успел сделать и зарабатывал хорошо и жильем был обеспечен. Вася же абсолютно не хотел роли «второго номера» или «запасного варианта», поэтому на ночь оставался, но чужих детишек по головам не гладил, к себе не приглашал и все намеки на долгую и счастливую жизнь отметал сразу же, предпочитая легкие и необременительные связи со студентками, которые не воспринимали его, как вариант «выгодно выйти замуж».

Четвертый пункт был неожиданен. Сны. Донимали Василь Иваныча сны. Вот уже несколько недель, строго в ночь с четверга на пятницу, когда снятся вещие сны (по версии его подчиненных дамочек, которые, кстати, поставили на нем клеймо женоненавистника, сухаря и импотента и с тех пор, не стесняясь, говорили при нем абсолютно обо всех своих бабских делах) «показывали» ему одну и ту же женщину. Никогда полностью. Частями. То увидит он стройные ноги, то пышную и соблазнительную грудь, то изящные маленькие кисти рук с тонкой и нежной кожей. Вот если бы не руки, он бы и не запомнил эти сны. На правой руке, на безымянном пальце незнакомки было кольцо. И вот это кольцо Василий успел рассмотреть досконально. «Эльфийское» — так он его назвал, сам толком не понимая почему, оно притягивало взгляд и слегка завораживало. Как ни старался Василий Иванович увидеть лицо, не получалось, поэтому и надоела ему эта мозаика из разных частей тела и вписал он эти сны в ненавистный список.

Зачем он его составлял? Он и сам не понимал. Хотел упорядочить и проанализировать свои сорок пять прожитых лет, а получилась ерунда какая–то. Он перечитал написанное, расстроился еще больше, скомкал листок и сжег его.

Тот самый кот Василий, спасший когда–то маму нашего героя от крысы, жил свою девятую жизнь. Не хотелось ему уходить из этого мира и этого обличья. Хорошо ему котом жилось, поэтому прожив четвертую или пятую жизнь, взял он тайм аут и быстренько прожил несколько жизней в шкуре домашних крыс (вот ведь ирония судьбы!). Ну что ж, тоже было неплохо. Кормили хорошо, играли, позволяли по комнатам бегать. Первая крысиная жизнь закончилась, едва начавшись. Хозяйка дверцей клетки придавила случайно. Убивалась и рыдала так, что Васька, была б его на то воля, не только воскрес бы, но и прожил не два года, как положено, а лет тридцать или сорок. Но «Законы жизни на Земле» давно уже написаны и апелляцию подавать поздно. Поэтому возродился он вскорости еще одним крысенком и всю свою недолгую жизнь радовал хозяйку. Зарекся быть крысой. Век короток, людей жалко. Крысе то что? Умер, переродился уже в кого–нибудь посолиднее, да и забыл все, что было. А человек в этом плане нежнее, чувствительней и память у него хорошая, к сожалению. Все помнит. Так Васька думал по крайней мере. Девятой жизнью он был, в принципе доволен. Кормили сытно, любили, баловали, одна неприятность была — хозяйка на улицу не выпускала. А он в отличие от своих собратьев (ну да, матрица бывает сбоит и память оставляет тем, кому не положено) помнил свои вольные и безбашенные прошлые жизни и тосковал по ним. Тянуло его на волю, к мусорным бакам и распутным кошкам, к свежей весенней траве и дракам, от которых кровь вскипает в венах и остро ощущается прелесть жизни. Не хватало всего этого. А тут еще он мозгами пораскинул, подсчитал, загибая пальцы на лапах и понял, что эта жизнь девятая — последняя, после нее или вперед, может быть даже человеком родиться сможет или опять, вниз, к крысам, мышам и всяким кротам и ежам. Вниз, понятное дело, не хотелось. «Сами улиток, да червяков жрите», думал Василий, стаскивая безнадзорный кусок мяса со стола. «Только вперед, на слона еще согласен или на человека, хотя мерзавцем ведь буду по всем правилам. Лучше слон.» Осталось за малым — вести себя так, чтобы заслужить перерождение. Список Васька составить, понятное дело, не мог, дневники не вел, вот и сел он одним солнечным утречком на террасе, стал припоминать свои жизни и думать, достоин ли большого во всех смыслах повышения. Получалось, что не очень. Особо он не грешил, по своим, кошачьим меркам. Ну, дрался, котят плодил без меры, так это его кошачья сущность, на то он и кот, чтобы оставить после себя потомство и содранные и обоссанные обои и занавески. Такого, чтобы хозяина под монастырь подвести или беду накликать, нет, такого за ним не водилось. наоборот, был даже геройский поступок в одной из его жизней. В какой, он не помнил. Все–таки кошачьи мозги хуже «оборудованы», чем человеческие в плане памяти. Так вот. Дело было в одном большущем городе. И за месяц его не оббежишь, машин, автобусов много, жизнь суетная и быстрая. Жил тогда Васька около мусорки трехэтажного старого дома. Жизнь была так себе. Люди разные попадались, кто пнет, кто подзовет и накормит, а кто подзовет и пнет. В целом, можно было перебиться, но как писал один умный человек (про то Васька не знал, но подписался бы под каждым словом) кот может недоедать, но вот спать ему надо на мягоньком и теплом. А вот с этим была большая проблема. Даже если и находилось нечто подобное, крепко уснуть, чтобы от всей души отдохнуть, вытянувшись на чистом коврике или простыне и подставив теплу нежное пузико, не получалось. Приходилось спать вполглаза, вполуха, прислушиваться к шорохам и звукам и опасаться всего. Вот это его больше всего бесило. Страх! Липкое и противное чувство, не отпускающее ни на минуту. Вот за избавление от страха он и готов был променять свою свободу. Редко кого забирали с улицы. В основном котят. Понятно, что миленькие пушистики, еще наивные и неопытные, трогательные и с шерсткой больше похожей на цыплячий пух легче западали в душу и сердце и будили первобытный инстинкт — защитить и накормить детеныша! Их то в основном и выбирали, а уж Ваське, взрослому коту, с драными ушами и лихим, придурковатым взглядом, мало что «светило». Но, как известно, Судьба иногда улыбается даже тем, кого в упор не замечала всю жизнь. Васька деловито рылся в мусорном баке. Был понедельник, а значит, можно было поживиться рыбьими головами и потрохами, оставшимися после пивных выходных. Пронзительный вопль вышвырнул его из мусорки. Он увидел, как большая крыса, которую он потревожил, бежит прочь, а на ее пути стоит и вопит сильно беременная молодая женщина. Охота! Слово древнее, бодрящее, слово от которого у любого настоящего мачо, будь он хоть котом, хоть псом, хоть человеком, встает шерсть или волосы на загривке или затылке и лапы–ноги сами несут его туда, за добычей! Добыча! Слово еще лучше, обещающее и обед и сытых детей и благодарность верной подруги. Подруги у Васьки не было, дети имелись и в большом количестве, но где они были? А вот наглость жирной крысы, пугающей беременных женщин средь бела дня, следовало пресечь на корню. Что Васька с успехом и сделал. Противник был крупный, ну так и он кот был не маленький, да еще и опытный боец. Пока беременная вопила, он с крысой и справился. Чутье подсказало, что не стоит волочить трофей к ногам дамочки. А вот подойти и потереться об ее ноги определенно можно было попробовать. Что хитрый Васька и сделал. Женщина, придерживая огромный живот, попыталась нагнуться. Не получилось.

— Ты же мой хороший котик! какой ты молодец! Ты чей?

Васька терся об ее ноги и всячески показывал, что он ничей. Совсем и абсолютно ничей и согласен стать ее.

Кота забрали домой, отмыли и откормили и стали придумывать ему имя. Сначала новые хозяева (Люба и Ваня их звали, муж и жена, любящие друг друга до дрожи. «Ну–ну», подумал кот–скептик, «поживите голубки лет десять вместе, тогда посмотрим, какая у вас любовь!») пошли оригинальным путем и пытались назвать его Рваное Ухо, Спаситель («не богохульствуй, Ванька»), Полхвоста, Наглый Глаз и так далее. Смеялись, как дети, а кот смотрел на них с легким презрением. «Сама родит со дня на день, а ведь девчонка еще совсем, в куклы не наигралась! А он! Кормилец! Худой, очкастый, хилый! Как он ее и котенка, тьфу, дитенка защищать будет?» А хозяева тем временем слегка угомонились и пошли проторенным путем: Мурик, Мурзик, Марсик, Барсик и, наконец…

— Давай назовем его Васькой, — сказал Хозяин. И только это имя сорвалось с губ, как раздался вопль. Орали кот и женщина. Он от радости узнавания своего имени («Васька, я, Васька, спасибо, додумались»), она от жуткой боли, пронзившей ее живот.

— Любушка, что, что такое? — Ванька кинулся к жене.

— Началось. Скорую. — только и смогла сказать Люба.

Ребеночек родился быстро. Крепким и здоровым. Мать тоже отлично себя чувствовала и, вернувшись домой из роддома, она крепко прижала к себе кота и сказала ему, что он приносит удачу и что сына они назвали Василием в надежде, что это имя будет ему оберегом и талисманом. Кот прожил с ними немного, сказались годы скитаний и лишений, все отвешенные пинки и попавшие в кота камни дали о себе знать. Он просил своего кошачьего Ангела Смерти забрать его поскорее, чтобы хозяева не мучились, наблюдая его медленное угасание. Просьбу его удовлетворили.

Ту жизнь он часто вспоминал. Хорошая жизнь была, да и сейчас не хуже, если честно.

И к этой хозяйке (ее тоже Любой звали, кстати) он попал случайно. Маленьким неразумным котенком сбежал он от мамы кошки. Случайно это получилось. Погнался за бабочкой, выскочил на улицу, а там девчонка школьница домой возвращалась. «Ой, котеночек!» завопила и хвать его, принесла домой, а там скандал и ор и мать строго сказала, что никаких кошаков в доме — это, мол, блохи. глисты и всякая зараза и пусть уносит его куда хочет, девчонка и вынесла его на улицу. И бросила. Побегал он, повопил. Страшно, к маме кошке хочется, а дорогу назад не найти, маленький еще. Подобрала его добрая, на вид женщина, сунула в сумку и принесла в дом к Любе.

— Любаш, смотри кого я тебе нашла! Хоть один мужик в доме будет, — и расхохоталась, думая как мило она пошутила. Люба шутку не оценила и сразу котенка в штыки приняла.

— Нет уж, Света, неси его к себе домой, хоть один трезвый мужик у тебя в доме будет.

Обменялись подруженьки комплиментами, называется. Света засопела и обуваться пошла, Люба — девушка добрая была, вообще–то, сразу совесть ее есть стала, побежала она за подружкой, извинилась и пошли они в кухню коньяком дружбу укреплять.

— Я все равно его не оставлю. Забирай к себе. — Люба была настроена решительно, не хотелось ей шерсти и вони в доме.

— Любаш, да у меня их трое! куда еще? Ты посмотри, какой он хорошенький и чистенький.

Котенок, чувствуя, что решается его судьба, распушил куцый хвостишко и гоголем вышагивал по кухне. Долго не получилось вышагивать, играть сильно хотелось, поэтому побежал он исследовать комнаты. Там добра было! И ковры и диваны и покрывала с бахромой и диковинные занавески с бабочками и кистями. Дааа, огромный домище! (так ему, крохе, тогда показалось). Побегал он, побегал, устал, да и полез под диван спать. Что его туда потянуло, он так и не понял, ни тогда ни сейчас. Судьба, наверное. Так вот, залез он в самый угол и там, в темноте, за большим комком пыли, увидел что–то блестящее. Подцепил лапкой, оно покатилось, стало еще интереснее, он выкатил это из–под дивана и погнал в кухню, где на кафельном полу эту штучку катать было сподручнее.

Подружки за это время успели приговорить полбутылки коньяка, окончательно помирились и завели обычные женские разговоры. Обернулись на легкое позвякивание. Маленький серый котенок увлеченно катал по полу золотое кольцо. Люба быстро нагнулась и схватила украшение.

— Где? — пыталась завопить, но горло перехватило от волнения.

— Люб, ты что? — Света увидела, как стремительно то белеет, то краснеет лицо подруги, испугалась и машинально допила свой коньяк. Потом спохватилась, что не ей же плохо, плеснула крепкого лекарства в Любин бокал и заставила ее выпить.

— Где ты это нашел?

Понятное дело, котенок молчал, вернее, он начал намекать, что его пора кормить.

— Любань, а что это?

Люба оттерла пыль с кольца.

— Фамильная драгоценность. Прабабушкино кольцо. Оно приносит удачу, а я его потеряла. так я думала. Где же он его нашел? Я весь дом перерыла.

— Судя по пыли где–то под диваном или кроватью. Убирать надо лучше! — все–таки съязвила подруга. — Теперь кота оставишь?

— Обязательно!

Люба подняла маленького котенка на руки и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Я назову тебя Васькой. Хорошее, настоящее кошачье имя.

Так он и остался у нее жить. А все из–за того старинного кольца. Люба почему–то называла его Эльфийским.

2

Любаша заявилась домой зареванная и мокрая до трусов.

— Что случилось? — мама втащила икающую от плача дочь в квартиру. — Тебя обидели, побили?

Личико у девочки опухло от слез, глаза превратились в щелочки, из глаз и носа хлестали фонтаны и одинокая желтая козюлька висела на локоне, выбившимся из–под шапки. Шубка, колготки, платье — все было мокрое. Мама скорее раздела ребенка, набрала полную ванну горячей воды и сунула туда дитя, отогревать и успокаивать.

— Любашенька, милая, скажи, кто тебя обидел? — Мать быстро осмотрела хрупкое тельце, боясь увидеть страшное. — Любочка, тебе больно? Где?

Ребенок уже почти успокоился, а тут заревел опять.

— Люба, меня сейчас кондрашка хватит, быстро отвечай, что случилось.

Переход от страха и заботы к строгому голосу был настолько неожиданен, что девочка замолчала и даже сопли перестали течь мгновенно, как будто кран закрыли.

— Меня мальчишки снегом намылили и в сугробе вываляли.

— И все? Горе ты луковое, зачем меня так пугаешь? Подумаешь, в снегу вываляли, завтра с девчонками сговоритесь, да снежками их закидаете.

Мама даже засмеялась от облегчения.

— Это еще не все, — мрачно сказала девочка.

Мама побледнела.

— Что еще?

— Я крестик твой потеряла в сугробе. Я искала, искала, но не нашла. — Люба была готова утопиться в ванне, убежать и закрыться в чулане, только бы переждать надвигающийся скандал.

Мать молча вышла из ванной и пошла в комнату за шкатулкой с немудреными драгоценностями. Маленького золотого крестика на тонкой цепочке, подаренного свекровью на свадьбу, не было. Она постояла немного над открытой шкатулкой и подумала, что готова отдать все эти целых три кольца, пару цепочек и сережки, а также все драгоценности мира, лишь бы дочка была жива и здорова и никогда не плакала.

— Зачем ты брала мой крестик? — мать говорила уже строже и внимательно смотрела на съежившуюся в ванной девочку.

— На удачу, — Люба было засобиралась зареветь, но посмотрела на суровую мать и передумала. — У меня контрольная по математике была, а я не выучила, ты же сама говорила, что крестик счастливый. Вот я его и надела. Ты не разрешила бы.

— Во–первых, не разрешила бы, это ты права. Если бы кто увидел, что пионерка пришла в школу с крестом на шее, тебя бы на совет отряда сразу вызвали и была бы у тебя куча неприятностей. Об этом не подумала?

Люба опять начала шмыгать носом. Не подумала, чего уж скрывать.

— Во–вторых, помог тебе крестик?

— Нееет, — Люба не сдержалась и опять зарыдала. Долго рыдать не получилось, наплакалась на несколько месяцев вперед. несколько жалких слезинок покатились по щекам, да еще одна сопля вылезла из носа.

— Высморкайся, — машинально скомандовала мать. — И рассказывай подробнее.

— По контрольной двойку поставили, — мрачная Люба высморкалась прямо в воду и чтобы не смотреть на маму наблюдала, как сопля, подобно медузе, качается на волнах.

— Сразу проверили, так быстро?

— Нет, поймали со шпаргалкой. — Люба еще больше покраснела, вспоминая свой позор. В тот самый момент, когда она, боязливо оглядываясь, вытаскивала шпору из рукава, та внезапно вывалилась гармошкой на пол, где зоркая Тамара Петровна ее сразу же и узрела.

— Соколова, «два», можешь быть свободна.

Тамара Петровна славилась своей строгостью и принципиальностью, умолять ее было бесполезно, поэтому Любаша молча взяла шпаргалку, собрала портфель и медленно вышла из класса, все еще надеясь на чудо.

Чуда не произошло, дальше было еще хуже. В общей раздевалке курили старшеклассницы и долго не открывали Любе дверь, она начала тихонько плакать и просить, чтобы отдали ей шубку, что ее и так выгнали с урока и влепили «пару». Девчонки только ржали прокуренными голосами, а потом, запустив Любу в раздевалку и спросив, где ее одежда, сорвали шубку с вешалки и стали перекидывать ее, как мячик, а заплаканная Люба металась между ними, как собачонка. Наигравшись, они зашвырнули шубу в пыльный угол и пошли обратно на урок портить нервы учителям. А Люба оделась и не ожидая ничего плохого поплелась домой. Уже во дворе ее настигли ее «тайные» поклонники и от души вывозили в снегу. Зареванная и натертая снегом Любаша сидела в снегу и думала, что ничего хуже с ней в этот день случится уже не может. Залезла под шубу проверить крестик и обомлела. Еще как может! Крестика не было. Она долго ковырялась в рыхлом снегу, надеясь, что вот–вот блеснет цепочка и она найдет пропажу. Но нет! Крестик как испарился. А как мама его любила! Надевала только по особым случаям, всегда прятала под одеждой и говорила, что он ей очень сильно помогает. Люба еще немного посидела на снегу, и только тогда, когда окоченела и промокла насквозь, решилась идти домой.

— Я даже не буду тебя ругать, — мама мрачно посмотрела на Любу. — Ты сама все знаешь. Объясню я тебе все через пару–тройку лет, когда ты станешь постарше и мозгов у тебя в голове прибавится.

Ох, знала мама, как ее побольнее задеть! Очень Любаша любопытна была, даже не с кем сравнить. Совала свой носишко во все секреты и всегда до всего доискивалась. И вот тайна, которую ей раскроют (если раскроют!) аж через несколько лет! Это же вечность! От неизвестности с ума сойти можно!

«Почему я это вспомнила?» Сильно повзрослевшая Любовь Сергеевна Соколова ждала собеседования, очень сильно волновалась, продумывала ответы на возможные вопросы, а тут вдруг память подкинула тот давний школьный случай. Люба улыбнулась и покрутила на пальце прабабушкино кольцо, переданное ей мамой, когда она закончила институт. Она уже знала к тому моменту, что нельзя носить чужие крестики («у каждого свой крест», говорила мама), знала, что кольца могут быть магическими для того, кто в это верит и очень надеялась, что старинное кольцо ей сегодня поможет. Кольцо было очень интересное. Тонкие золотые полоски переплетались, были украшены мелкими листиками и микроскопическими бриллиантами из–за которых оно блестело всегда, даже в пасмурную погоду. Оно было уникальным и единственным, с любовью изготовленным для ее прабабки. Любовь — сильная штука. Она пронзает пространство и время, заряжает энергией, дает силы и желание жить и когда она сильна так, что просто не в состоянии вместиться в человеческой душе, ее частички оседают на вещах. В ее кольцо было вложено столько любви, что она прочно осела в нем, переплелась с золотыми нитями и свила себе гнездышко между листиками. И она очень надеялась, что с его помощью ей удастся получить эту работу.

— Василь Иваныч, пойдем на собеседовании со мной побудешь.

— Вить, ну вот скажи зачем я тебе?

— Ну, как зачем? Ты же все–таки начальник отдела кадров.

— И ты часто об этом вспоминаешь? Только когда уволить кого–нибудь быстренько надо, да корпоратив организовать. Кого ты собираешься собеседовать?

— Новую сметчицу.

— Опять баба! Не завод, а женская консультация, сплошное бабье! Ты им еще штатного гинеколога найми.

— Слушай, я вот не пойму. Ты по субботам с нами в сауну ходишь? Ходишь. С бабами общаешься? Общаешься. И под общением я не разгадывание кроссвордов имею в виду и не чтение Кафки. Что ж ты их так на работе не любишь?

— Я их вообще не люблю.

Не любил Василий Иванович и такие разговоры, когда пусть и лучший друг лезет в душу и медведем переворачивает все, аккуратно разложенное по полочкам.

— Ладно уж, пойдем, посмотрим на твою сметчицу.

Кандидатка сильно нервничала. Так ничего себе была. Лет под тридцать, одета стильно, неброско.

— Ну-с, Любовь Сергеевна, — глаза Виктора Станиславовича заблестели, заискрились.

«Ну, можно дальше не слушать, возьмет, понравилась. И сразу подкатывать начнет. Кобель неугомонный!» Василий Иванович сделал выводы и перестал прислушиваться к разговору, думая о том, что надо бы записаться на очередное ТО машины и купить родителям подарки к годовщине свадьбы. Мать намекала, что очень хочет мейн–куна и Вася даже думал поехать в питомник и лично выбрать котенка, но перебороть себя не смог. Решил откупиться деньгами. Выбрал и заказал цветы. Красивую открытку–конверт подписал: «на кота». С отцом тяжелее было. Что бы ему подарить? Размышления прервала странная интонация сметчицы.

— Зачем вам оригинал паспорта?

— Милочка, не думаете ли вы, что я буду кредит на ваше имя брать? — Витя улыбался обаятельной кошачьей улыбкой.

«Какой там кредит! Хочет посмотреть семейное положение," понял Вася. Витьке было все равно, замужняя баба или нет, но надо же было знать врага, т. е. мужа, если он есть, в лицо, поэтому и паспорт просил.

— Опасаетесь, что ли? — взял на слабо Витька.

— Нет, конечно.

Любовь Сергеевна полезла в сумочку, вытащила паспорт и протянула его начальнику. Вася машинально посмотрел на тонкую руку и похолодел. На правом безымянном пальце сверкало кольцо. То самое, из сна. Эльфийское.

3

— Аооооооммммм, — пела йога тичер, играя на тибетской чаше. — Расслабляемся, дышим, освобождаем сознание от информационной грязи, прислушиваемся к каждой клеточке своего тела, отслеживаем ощущения.

Полтора часа боли, страданий и унижений было позади. Глядя, как йогиня бальзаковского возраста сворачивается в красивый крендель, молодые ученицы давали себе честное слово не пить пиво и не трескать сдобу и сладкое, вставать на рассвете, пить много воды, думать о прекрасном и, конечно же, регулярно приходить на тренировки.

«Господи, больно–то как! Черт дернул купить абонемент, таскайся теперь сюда месяц. Да, единение с космосом же! Ни о чем не думать, ни о чем не думать, ни о чем не дума… Леночке надо платье искать к выпускному, дожились, выпускной из садика, и денег сколько сдерут… и макияж она хочет, да, сама сделаю, фотограф отретуширует, если вдруг что. Тьфу ты, космос, пустота, отсутствие мыслей. Оооомммм. В магазин еще забежать надо.» У Татьяны не получалось расслабиться и опустошить мозг, хоть плачь. Что это ее понесло на эту йогу, она и сама не понимала. Вдруг захотелось и нет, чтобы разочек сходить на занятие, удостовериться, что сможет, а она, сразу выложила кругленькую сумму за абонемент. Сейчас корила себя, просветления ей видите ли захотелось! Выйдя из душа, она посмотрела на телефон. Батюшки! 20 непринятых от Любаши! И одно сообщение, короткое и мрачное: «СОС» и это было не «спасите наши души», это был их тайный код: «С#ка Опять Сбежал», значит Любу снова бросил очередной кавалер, а это в свою очередь значит, что надо звонить мужу Лехе, чтобы забирал Леночку из садика, а самой бежать сначала за водкой, а потом к Любе. Так, постойте–ка. Татьяна, уже собравшаяся звонить мужу, задумалась. Игорь бросил Любу с месяц назад. Вроде бы никого у нее не успело появиться, так что же случилось?

— Васенька пропаааал, — рыдала в трубку Люба.

— Какой Васенька? — у Татьяны после йоги и мозги были набекрень и память в пятки переместилась.

— Кот! — Люба выла, как гиена. — Никому я не нужна, никто меня не люююбииит, даже котик мой сбежал, скооотинааа.

— Ох, плохо как. Буду через полчаса, — Татьяна не стала тратить время на телефонные разговоры и побежала в магазин за коньяком. Кот — это вам не мужик, он с Любкой уже лет семь живет, в отличие от. Тут водкой не обойдешься. Коньяк и торт. И задушевная беседа на всю ночь. Лешка будет дуться и спрашивать, когда им везти нарзан, хаш и шашлык, потому что у подружек после бурной пьянки пробуждался зверский аппетит, Любка будет обливаться пьяными слезами, цепляться за Леху и спрашивать, нет ли у него брата близнеца, а потом, через пару–тройку недель, придя в себя, подруга опять будет одним взглядом лишать очередного кавалера дара речи и все будет повторяться вновь и вновь.

Как говорила Танькина мама, «есть бабы, которые из самого замухрышенного мужика сделают конфетку. Будут подбадривать, льстить, помогать, любить так, что крылья вырастут и у приземленного ящера и станет он орлом. А есть такие, которые испортят любого ангела–трезвенника, крылья ему обрежут и прикуют к себе, как Прометея к скале и печень также клевать будут.» Вот Любаша и была такая, из вторых.

— Любка, признавайся, завтрак также в постель приносила?

— Дааа.

— А что на завтрак обычно было?

— Блинчики с творогом, сиропом, джемом, кофе свежесваренный.

— Джем сама варила?

— А как еще? Фрукты замороженные достала и сварила свеженький, что тут сложного?

— Ну, да, действительно! Блинчики тоже с утра пекла?

— А как же? — повторялась Люба и даже не понимала Танькиного негодования. Разве можно любимому мужчине, богу и повелителю разогретое подавать? Только свежее. Блинчики пеклись в семь утра, мясо отбивалось и жарилось точно к ужину и телефон любимого обрывался в обед с указанием, в какое кафе пойти и что съесть.

Очередной мужчина–бог–повелитель сначала млел от такого внимания, хвастался идеально поглаженными брюками и рубашкой и отъедался на Любиной готовке. Это уже попозже постоянная забота начинала напоминать шелковую удавку. Нежную, красивую и жесткую. А уж когда Люба начинала свой любимый разговор…

— Вот смотри, это мой свадебный альбом.

Под нос ошеломленному «жениху» подсовывался пухленький альбом, в котором были фотографии платьев, тортов, лимузинов, залов, шариков, транспарантов, голубей, лебедей, отелей, а потом, это все вдруг сменялось детскими колясками, кроватками, ползунками, распашонками, погремушками, игрушками и молокоотсосом на последней странице. Почему–то «непрактичная» Люба не рассматривала варианты детских садов, школ, институтов, аспирантур и т. д. и т. п.

— Ты кого хочешь, мальчика или девочку? — делала контрольный выстрел в голову Люба, после которого все кавалеры собирали чемоданы и даже не ужинали на прощание. Тогда Люба звонила Таньке, та бежала за водкой, потому что вкусный и свежий ужин на двоих уже был в наличии, потом они пили, потом приезжал злой Леха и все это повторялось ни один раз, а все потому, что Любаша была чертовски хороша собой и также чертовски хотела замуж и детей, поэтому бежала впереди паровоза и догнать ее никто был не в состоянии.

Верность Любе хранил только Василий — серый котяра, подаренный подругой Светкой, нашедший пропавшее кольцо. Ну, как хранил — выбора не было. Не выпускала хозяйка его из дома. Кот был красавец, конечно. Серый, пушистый, огромный, с невероятным хвостом, гордо расхаживал хозяином по дому, характера был вредного и чуть что, сразу пускал в ход острые когти, заточенные на мебели.

— Да выпусти ты своего монстра погулять, — выли гости, нечаянно пошевелившие пальцами ног под столом. Васенька этого не терпел, кидался, больно кусал и царапался, а уж шипел так, что кровь в жилах превращалась в кисель.

— Гремучка хоть погремушками трещит, говорят, предупреждает, а эта сволочь… — Леха снимал дома носки и смотрел на глубокие царапины на ногах.

Именно поэтому, когда Татьяна позвонила домой и сказала, что пропал Васька и она с коньяком едет успокаивать подругу, Леха выразил желание отвести Леночку к бабушке и присоединиться к празднику.

— Балбес ты мой любимый, — проворковала Танька в трубку и напомнила о мужниной священной обязанности привезти хаш, шашлык и минералку. Благо на завтра было воскресенье, душу можно было лечить на полную катушку.

А в это время виновник «коньячной» ночи Васька вовсю наслаждался свободой. Что бы там ни говорили Любины друзья, хозяйку он любил. Он помнил, как маленьким несмышленышем он попал к ней в дом, помнил, как она его кормила, играла с ним, как однажды, поздно ночью у него поднялась температура и она помчалась в ветеринарку, а там было закрыто, она билась в двери, плакала и не помнила себя от горя, а потом она побежала на станцию скорой и рыдая, упросила медсестру уколоть ему что–нибудь «от температуры», чтобы он не сгорел, ведь он был таким крохотным. Тогда ему было совсем худо. Он помнил мертвый свет гудящих ламп, помнил запах лекарств, резкий и пугающий, помнил мягкие руки и укол, потом он заснул и, проснувшись на следующий день, понял, что, скорее всего, выживет. Его потом лечили ветеринары и хвалили Любу за находчивость и напор, а когда он совсем поправился, в доме появилась молоденькая медсестра, взяла его на руки (он еще подивился, какие они мягкие) и сказала: «Ну, привет, крестник!» Хозяйка, оказывается, сходила на скорую, узнала имя и адрес медсестры и предлагала любые деньги, как благодарность. Та лишь рассмеялась и пригласила себя в гости, чтобы посмотреть на здорового уже котенка. Васькина спасительница пришла с коньяком и тортом, оказалось, что она недавно вышла замуж и уже беременна и зовут ее Татьяной. Так Васька их сдружил настолько сильно, что прощалось ему абсолютно все: и разодранные ноги и колготки и покусанный и исцарапанный муж Леха и подранная сумочка.

То, что у него склочный характер, Василий очень хорошо знал и думал, что раз он вот таким уродился, значит так надо. А кому и зачем надо, не его куцего ума дело. Поэтому и сбежал он. Надоело сидеть на привязи, т. е. взаперти.

Вырвавшись из дома, он побежал к соседнему двору, там всласть поизмывался над привязанной собакой, усевшись неподалеку и тщательно вылизавшись. Дождавшись предынфарктного хрипения пса, воспринял это, как капитуляцию и побежал дальше. Рядом с домом привязанной собаки был дом, где неосмотрительно жарили шашлык. Пока прогорал костер и нанизанное на шампуры мясо стояло на столе, хозяева и гости «нагуливали» аппетит в доме, оставив беспризорным сырой деликатес. Василий неторопливо запрыгнул на стол, жадно принюхался (сырое мясо, а уж тем более маринованное, ему никогда не давали, «ах, печеночка воспалится! ах, поджелудочная!»), кот таких слов и не знал, поэтому в животе голодно заурчало и он попытался стянуть кусок мяса с шампура. Не получилось, тогда он прилег на стол и стал жадно обгрызать куски, урча и прислушиваясь.

«Эх, многозадачность все–таки удел женщин и кошек», думал Васька удирая от летящих тапок, палок и одной пластиковой миски. Все–таки увлекся и момент появления хозяев шашлыка прозевал. Добежал до забора, перелез, подумал, что мясо было слегка жестковатым и в знак особого презрения обоссал забор.

Красивому наглому котяре все рады: и кошки и люди. Васька прожил счастливую неделю, очаровывая и соблазняя наивных селянок, унижая одним взглядом соперников и собак и презрительно принимая мисочки с молоком и кормом от сердобольных домохозяек. На любую попытку себя погладить он реагировал злобным шипением, маша когтистой лапой и злобно щурясь.

Все эти дни он ночевал в доме. Чужом доме пожилого одинокого человека. Там вкусно пахло пылью и мышами, колбасой и сыром, а хозяин искусно делал вид, что не замечает, как каждую ночь в форточку прыгает набегавшийся и грязный беглец и спит без задних лап на диванчике в кухне, как должное принимая и ночлег и небольшое угощение.

Девять — число магическое для котов. На девятую ночь свободы приснилась Ваське хозяйка. Увидел он, как она с безумным видом в старом халате и тапочках носится по улице, плачет, зовет его, стучится во все калитки и сквозь всхлипы спрашивает о нем. Как захмелевшая шашлычная компания масляно блестя глазками, приглашает ее во двор, забыв про кота–воришку при виде Любиного декольте, как она плачет и пьет коньяк с медсестрой Танькой, как вспоминает все его шалости и как она его любит. И кот понял, что пора возвращаться.

Васька вовсе не был неблагодарной скотиной, поэтому дождался пробуждения своего «хозяина ночлежки», помурлыкал, потерся об его небритую щеку, выпросил кусочек сыра и колбаски на завтрак и был таков.

— Вот, значит, каков ты из себя, мой ночной и таинственный гость!

Пожилой мужчина вытащил блокнот и, торопясь, быстрыми штрихами нарисовал большого серого кота с пушистым хвостом и наглым взглядом, чувствуя, что это не последняя их встреча.

4

Кляня себя за мягкотелость, Василий ехал к ветеринарам. «Разнюнился, пожалел, дурак, а мог бы еще погулять," думал кот сидя в переноске, надежно пристегнутый к ней поводком, прикрепленным к шлейке, которую как он ни пытался, снять так и не смог. Хозяйка прекрасно знала, что из переноски ему сбежать — раз плюнуть, не раз его бывало ловили по клинике и извинялись перед наивными клиентами, которые котиков представляли существами воздушными и безобидными. Наивность их излечивалась легко — одним ударом когтистой лапы.

А как все хорошо начиналось! Уже вечером, оббежав напоследок всю округу, подразнив соседского кобеля и уперев несколько сосисок из «шашлычного» двора, Василий пришел домой. Сел под дверью и заорал изо всей мочи! Мол, открывай, я нагулялся, хочу в кои–то веки поспать на своем диване. Ну, охи, ахи, слезы, конечно. Василий тоже растрогался, хорошая она у него все–таки, хоть и глуповатая, в мужчинах настоящих ничегошеньки не смыслит. Пока она его всего ощупывала и осматривала, целовала, гладила и обнимала, возник у Васьки план. Замуж ей надо. Только сейчас решил он брать дело в свои лапы. Присмотрит подходящего кандидата, а там уже дело техники, подтолкнуть друг к дружке. Люди, они своего счастья часто не понимают. Ходят по одной улице, живут рядом, встречаются в гостях и магазинах, а все хотят какой–то искры. Чтобы вот посмотрел он, а у нее коленки подкосились и она прямо вот такая, на согнутых ногах, ему на руки и упала! А если толстая или он хилый? на пол вместе свалиться? Очень романтично!. Романтика не всегда в букетах, да шампанском, она в глазах, во взгляде. Главное уловить, когда он на тебя так посмотрит, увидеть и почувствовать нежность и притяжение. Магнетизм, если уж совсем по научному (Васька был образован, жил в одну из жизней в профессорской семье, и получал не раз свернутой газетой по толстому заду, вот знания и впитались). Подумалось коту, что если он Любину жизнь наладит, то и повышение кармическое ему вполне смогут дать. Так он загадал про себя и решил к этому стремиться.

— Я за вами буду?

Люба вошла в клинику с шипящим и негодующим Васей в переноске.

— Да, за мной.

Женщина с малюсеньким щенком сняла свою сумку со стула, освобождая Любе место.

— Какой милашка!

Любе сразу понравились и щенок и хозяйка. Женщина была вся такая домашняя, уютная и мирная. Даже в этом учреждении, где все всегда нервничают и волнуются, шипят, рычат и лают от боли или страха, плачут от горя или радости, от посетительницы исходили волны спокойствия. И она и ее щенок без всякого волнения осматривали помещение и ждали своей очереди.

— А у вас кто? — женщина повернулась к Любе? — Котик?

— Да, не было десять дней дома, вырвался на свободу, подлец. Хочу, чтобы его осмотрели и глистогонное дали, на помойках ведь рылся все эти дни.

— Можно посмотреть? я так люблю котов!

— Конечно! Он у меня для надежности еще и на поводке. Только не надо гладить, он поцарапать сильно может. Не любит людей.

Люба открыла дверцу и вытащила упирающегося Василия.

— Какой ты красавец! — Дама, несмотря не Любино предупреждения почесала кота за ушком и получила когтями по руке. Не очень сильно, до крови, но не глубоко. Вася всегда предупреждал о своих намерениях.

— Я же вам говорила, — Люба полезла в сумочку за салфетками, а незнакомая женщина, не обращая внимания на царапины, внимательно смотрела на кота.

— Как его зовут? — наконец спросила она.

— Васенька, — Люба продолжала ковыряться в сумке.

— Васенька, — женщина еще внимательнее присмотрелась к коту. — Когда–то давным–давно у меня тоже был кот Вася, очень похожий на вашего. Как странно.

— Ничего странного, — Люба почему–то начала раздражаться. Эта неземная благодать посетительницы ее стала нервировать. — Имя распространенное, да и кот у меня обычный, беспородный, но люблю я его больше всех на свете, — тут же поправилась она, чтобы собаковладелица не подумала ничего плохого.

— Да, мой тоже был беспородный, мне кажется, он меня тогда сам в хозяйки выбрал, да и имя тоже. Хотите расскажу?

Люба не успела сказать «нет», как к женщине быстро подошел очень знакомый и неприятный Любе человек.

— Мама, ты скоро? У меня дел еще много сегодня.

На Любу он не обратил внимания, она бы тоже с радостью его проигнорировала, но это было бы крайне невежливо, поэтому она пересилила себя.

— Добрый день, Василий Иванович!

С того самого собеседования, когда начальник отдела кадров очень странно на нее вытаращился (по другому и не скажешь, как будто привидение увидел), он ее подчеркнуто игнорировал, даже старался не здороваться. Люба даже хотела подойти к нему и поговорить откровенно, «по–мужски» и выяснить причину такой неприязни.

— Любка, а может вы с ним в садик вместе ходили и ты его куклой по башке стукнула, вот он и простить до сих пор не может? — смеялись подруги, когда они дружно обмывали ее первую зарплату. — Покажи его еще раз.

Люба кривила физиономию, задирала голову, отворачивалась и быстро проходила по кухне, с таким видом, будто бы там сыр протух. Именно так проскальзывал мимо нее кадровик и на какой мозоль она ему наступила, Люба абсолютно не понимала.

Опять она! Да что же это за наваждение такое! С того дня, когда Василий Иванович увидел лицо загадочной Дамы из Сна, он окончательно потерял покой. Ничего не помогало. Проверенные средства, предложенные другом Витькой, вызывали изжогу и брезгливость. Пить не пилось, в бане не парилось, с женщинами тоже как то не особо. Ни одна из них не могла затмить образ Любаши, как он ее уже ласково называл, про себя, конечно, только в мыслях, представляя, как он пригласит ее на свидание, как подарит ей все цветы мира и нальет ванну шампанского, как она будет смеяться и целовать его, как он будет… тут ему становилось жарко от собственных грез и он говорил себе, что с этим надо заканчивать. надо, наконец, с ней поговорить и пригласить на свидание, а не бегать от нее и не воротить физиономию, вести себя, как взрослый человек, а не прыщавый подросток. Почему он так себя вел? Если бы он знал!

— Здравствуйте Любовь Сергеевна!

Вот, опять он чувствовал, как лицо его принимает особо спесивое и неприязненное выражение.

— Вы знакомы? — Собаковладелица радостно улыбнулась.

— Да, работаем вместе. — Люба постаралась говорить приветливо, но при взгляде на физиономию кадровика, настроение у нее совсем испортилось.

— И вас зовут Люба? — не унималась его мамаша.

— Да.

Короткий ответ предполагал завершение разговора. Но упорная дама не сдавалась.

— Какое совпадение! Я тоже Люба. Любовь Павловна. Приятно познакомиться.

Люба с неохотой пожала протянутую исцарапанную руку.

— Вам царапины промыть надо, Васька неизвестно где шастал все это время.

Василий Иванович дернулся и еще больше помрачнел. Люба это заметила и мстительно продолжила.

— Да, Васьки — они такие, характерные и противные.

Любовь Павловна тихонько рассмеялась, а Василий Иванович сказал, что ему срочно надо позвонить и вылетел на улицу.

— Как школьник, — вздохнула Любовь Павловна.

— Простите?

— Вы ему нравитесь, стесняется сильно, как подросток.

— Я ему? Вы ошибаетесь, он со мной даже не здоровается.

Васька слушал этот разговор и понял, вот он — шанс! И еще он вспомнил эту Любу, свою бывшую хозяйку, с которой прожил так недолго, порадовался, что она жива и здорова и сын у нее вымахал вон какой! Сынок — крестник его, можно сказать, и смотрите, как все ладно складывается. Теперь дело за малым. Пока женщины разговаривали, Василий, заключенный в переноску старательно грыз поводок. «Китайский, а на совесть сделан, эх, зубы мои зубы," но что такое зубы по сравнению с великим делом! «Есть!» Поводок перегрызен и осталось только заставить хозяйку открыть дверцу, а там уже свобода!

— Муаууу, — переноска содрогалась от Васиных воплей.

— Дорогая, может быть он водички хочет? У меня есть чистая мисочка. — Любовь Павловна воспылала к Любаше страстной любовью, как только узнала, что кольцо на безымянном пальце не обручальное, а семейная реликвия. Васины пожилые родители не оставляли надежды увидеть сына в ЗАГСе со смущенной и счастливой невестой, поэтому перезнакомили его со всеми знакомыми, знакомыми знакомых и от отчаяния дошли до того, что с волнением стали поглядывать на любую симпатичную и добрую на вид дамочку, встреченную на улице, в автобусе или поликлинике. «А вдруг!», думалось им и вспоминались современные сказки «Где находится Нофелет» и «Красотка». «Наш Васька — не Меньшов и уж совсем не Джулия Робертс», пытался спустить мать с небес на землю Иван Петрович, Васин папа, но безуспешно. Она не оставляла попыток и не сдавалась. Папа же только для приличия бурчал. Ему самому хотелось взять на руки тугой, пищащий сверточек с отчеством Васильевич или Васильевна, а потом растить, учить, сдувать пылинки и каждую секунду умиляться и радоваться. И тут Любовь Павловна подумала точь в точь Васькиными словами: «Смотрите, как все ладно складывается» И додумала: «Если будет девочка, назовем Василисой, а мальчика Эдуардом!»

— Скорее всего, он сделал лужу и не хочет сидеть на мокром.

Люба беспечно открыла дверцу и Васька вылетел на свободу. Это только дураки начинают прятаться за диванами и шкафами, переворачивают столики с лекарствами и лезут вверх по жалюзи или занавескам. Опытные и умные коты заранее запоминают планировку помещения и бегут на выход. Васька был умным.

Пулей пронесся к входной двери, ее как раз открывал немного успокоившийся Василий Иванович.

— Ловите его!

Вопль Любы был, как приказ и Василий Иванович подчинился. Васька пошипел, посопротивлялся для виду (если бы хотел, то бывшему крестнику долго на пластического хирурга пришлось бы работать), уселся на руках поудобнее и ткнулся мордой в подбородок. А потом замурчал. Громко, интенсивно, с душой, как мурчат только самым любимым хозяевам.

«Что было потом?», спросите вы. Потом не помнящая себя от радости Люба обнимала и целовала Василия Ивановича и, впервые за время знакомства, они вдруг посмотрели друг другу в глаза. И как видел ехидный Васька, все было. И искра, и подкосившиеся колени, и полуобморочное состояние. Все завертелось в безумном ритме. Сначала сделали прививку щеночку Любовь Павловны («представляете, я хотела кота, а муж подарил мне вот это чудо»), а Люба и Василий Иванович продолжали смотреть друг на друга, потом Ваську осмотрели, проглистовали (врач, привычно охая, залил свежие царапины перекисью) и благословили на долгую и счастливую жизнь. Люба, уже пришедшая в себя, подумала, что ей приснился чудесный сон и, выходя из кабинета, уже заранее расстраивалась, что в коридоре будет пусто, ей придется одной ждать такси и возвращаться в пустой дом. Так и случилось. Коридор был пуст, холоден и неуютен, вонял хлоркой и Любе захотелось плакать. «Оставим это сомнительное удовольствие до дома, а пока такси и радоваться, что с Васькой все хорошо». Она посидела немного в коридоре, крутя на пальце поблекшее кольцо, жалея себя и говоря, что лучше уж в монастырь, чем такие повороты судьбы и только тогда, когда уборщица «нечаянно» пару раз ткнула ее туфли шваброй, воняющей дезинфектором, она вышла на улицу.

5

Приснился Алексею Александровичу какой–то хороший и добрый сон. Что именно ему снилось, он так и не смог вспомнить, но остались ощущения солнца, света и тепла, такое бывает, когда встретишь любимого человека, друга, поговоришь с ним о сокровенном, очистишь душу и от этого и сил прибавляется и настроение сразу улучшается. В таком вот добром расположении духа он и начал свой день. После смерти жены он, чтобы не сойти с ума от горя, для себя решил, что каждая минута в сутках должны быть чем–то занята. Уборка, готовка, прогулки и зарядка, подработка и чтение. Потом прибавился интернет и времени сразу же стало не хватать. Что только радовало. Страшнее всего ковыряться в липкой серой паутине дня, когда ничего не хочется и не можется. Этого он боялся. Потерять интерес ко всему, утратить силы и бодрость. В тот день он встал рано, как всегда. Зарядка, завтрак, уборка, магазины и прогулки, обед, день катился по накатанной колее и не обещал ничего необычного. А после обеда ему вдруг захотелось вздремнуть. Давно такого с ним не было, обычно он сразу же мыл посуду, потом читал и рисовал (художнику всегда найдется работа), но никогда и мысли не было в середине дня завалиться на диван и поспать. А тут… «Совсем старый стал," посмеялся над собой Алексей Александрович и решил подремать, раз так организм требует.

«Лешка, ты меня совсем не слушаешь!» покойная жена Лена, прищурившись и улыбаясь, руки в боки, снилась Алексею Александровичу. «Вот, что я тебе ночью говорила? Не помнишь? А я так и знала! Ну, вспоминай, два раза повторять не буду.» Она наклонилась к нему и нежно поцеловала в губы. «Леночка, не уходи, куда ты?» Он протягивал к ней руки, пытался подойти и обнять, но она уходила, оглядываясь и посылая ему воздушные поцелуи. Так у них было заведено в молодости. Расставаясь, они всегда оглядывались и смеялись или тосковали, все зависело от того, как долго им надо было пробыть в разлуке. Проснулся, а сердце колотится, вырывается из груди. Вот она была тут, только что. Он чувствовал ее губы и тепло и вдруг она пропала. Он подскочил на диване, забыв где он и сколько ему лет, с одной лишь мыслью: Леночка жива! Это все была страшная ошибка, это не ее хоронили и не ее он оплакивал столько лет! Надо только обязательно вспомнить, что она говорила ему ночью. Он промучился весь день, механически выполняя задуманные дела, стараясь вспомнить ее слова. Не получилось, не вспомнилось. Ночью она пришла снова. «Лешенькааа," пропел любимый голос. «Вспоминай! Вспоминая, мой любимый!», подмигнула и растворилась в черном мраке сна. Он проснулся от своего крика. Он звал ее, молил вернуться и побыть с ним хоть немного. Весь следующий день прошел как в тумане. Он не выспался, настроение было ужасное и вместо запланированных дел, он поехал на кладбище. Как будто удостовериться, что ее все–таки больше нет и он не сходит с ума. Тихое старое кладбище, памятник и скамейка под большой березой. «Чего же ты ждал, Леха?» спросил он сам себя. И ответил «Ничего. я надеялся. А вдруг?» Что «вдруг» тоже было непонятно. Так и закончилась его спокойная и размеренная жизнь. Жена приходила каждую ночь и требовала вспомнить ее слова, говорила, что как только он выполнит ее поручение, она успокоится. Он плакал и умолял повторить, что же она ему сказала тогда. Она иногда смеялась, иногда сердилась на его дырявую память, но каждый раз нежно гладила его по лицу, целовала и уходила. Он совсем изнемог от этих снов и вот, в одну ночь, Лена посмотрела на него и строго сказала: «Одна, слышишь, одна подсказка тебе будет!» и вдруг, откуда ни возьмись, на руках у нее оказался огромный серый кот с желтыми глазами и наглейшим взглядом. Они оба внимательно посмотрели на Алексея и в который раз Леночка повторила: «Вспоминай!» и исчезла.

— Ты на кладбище к ней ездил?

— Да.

— Службу заказывал?

— Да.

— На помин души раздавал конфеты–печенье?

— Да.

— С батюшкой говорил?

— Зачем это? Мне не батюшка нужен, а гипнотизер, чтобы я вспомнил. Сколько не пытался, не могу!

Когда–то их было четверо: Любаша и Иван, Леночка и Алексей. Дружили с того дня, когда в ЗАГСе перепутали их свадебные фотографии и им пришлось искать друг друга и обмениваться снимками. Они тогда долго смеялись, а поговорив, почувствовали такое расположение друг к другу, что решили дружить семьями. И дружили. Леночка ушла слишком рано и если бы не Люба с Ванькой, да крестник Васенька, неизвестно как бы оно все обернулось. Леша тогда и пить начинал и во все тяжкие ударялся и пытался найти Леночке замену. Но как можно. Она была солнцем и светом для него, музой, нянькой и любимой. Она была самой жизнью.

Сейчас их тоже было четверо. За накрытым столом сидели трое друзей, стояла фотография Леночки в свадебном платье, а на краю стола на специально подстеленном полотенце сидел огромный серый кот и презрительно посматривая на людей, урча и чавкая, ел вареную курицу. Любаша, любившая всех котов, как родных детей, умилялась и подкладывала нахалу добавку, а тот не ел, жрал, и каждый новый кусок приветствовал утробным воем.

— Что–то мне его физиономия знакома. — Люба не могла отделаться от мысли, что этого кота она уже видела.

— Как физиономия кота может быть знакомой? Они все на одну морду!

— Лешка, ты же художник, как ты так можешь говорить, я тебя не понимаю. Они все абсолютно разные, как и люди.

— Шучу, Любочка. Конечно разные. Именно этот разбойник и был у Леночки на руках в моем последнем сне. Она сказала, что он подсказка.

Они посмотрели на кота, пытаясь рассмотреть в нем тайные знаки. Кот трескал обед, искоса поглядывая по сторонам, намекая, что пора бы уж и наливать молоко.

— Откуда он вообще взялся?

— О, это интересная история. Я не уверен, но похоже это кот одной из моих соседок. Пару недель назад прибежала зареванная, расстроенная, растрепанная, всю улицу опросила, не видел ли кто ее котика. А этот подлец ко мне потом ночевать ходил и показался только один раз. Потом не было его пару дней и вот опять пришел. я специально его не гнал, чтобы вы его увидели. не понимаю, что он мне может подсказать?

Алексей внимательно посмотрел коту в глаза. Тот сыто и довольно щурился и начал умываться, не обращая внимания на внимательные взгляды.

— Леночка всегда любила загадки, — Люба взяла ее фотографию и всмотрелось в лицо подруги: юное, красивое и счастливое. — Леш, можно мне взглянуть на ее серьги?

— Конечно, Любаша, сейчас принесу.

Украшения Леночка не очень любила, но эти серьги были особенными, ее бабушке их подарила во время войны беженка, которую бабушка приютила. Серьги были старинные, красивые, тяжелые, цены немалой, как подозревала Леночка. Бабушка ей рассказывала, что не хотела никакой платы за свою помощь. «Люди должны оставаться людьми, чтобы не случилось," любила повторять бабушка, но серьги ей пришлось взять, потому что дарили их от чистого сердца и с огромной благодарностью. Умирая, Леночка просила серьги никому не отдавать. Хотела, чтоб они остались с Алексеем и оберегали его. Он аккуратно поставил на стол старинный футляр. Серьги — золотые полукольца, свитые из тонких нитей, были украшены маленькими золотыми же листиками и камешками.

— Красота какая, — Люба аккуратно погладила серьги пальцем и повернула к свету, любуясь игрой бликов. — Я что–то подобное видела недавно. Вот только не припомню, где.

— Уаааауууу!

Кот внезапно заорал так громко, что они трое вздрогнули, а коробочка с серьгами полетела под стол.

— Тьфу на тебя, демон, взбесился ты что ли? — Алексей Александрович полез под стол за коробочкой, да так там и остался.

— Леша, тебе плохо? Леша! Иван заглянул под стол и увидел, что его друг сидит на полу с невероятно глупым выражением лица.

— Я вспомнил! Она сказала, что я должен отдать серьги их настоящей хозяйке!

— Кому? — Люба от волнения тоже опустилась на пол.

— Я не знаю, — Алексей пожал плечами. — мы понятия не имели, кто эти серьги дарил ее бабушке, ни адреса, ни даже имени, ничего.

— И что же нам делать? — Иван озвучил витавший в воздухе вопрос.

Сверху раздалось громкое шипение. Кот воспользовавшись суматохой, утащил кусочек сыра, съел его, пожалел, что колбаса уже не лезет в переполненное брюхо и понял, что пора приступать к активным действиям. Он спрыгнул на пол, неторопливо подошел к Алексею и сильно ударил его лапой по руке, держащей футляр. Напор и агрессия от милого пушистого создания ошеломили всех. Кот подцепил когтем футляр, подтащил к себе и зашипел еще выразительнее.

— Ничего себе подсказка! — Алексей Александрович тупо смотрел на свою расцарапанную руку.

— Быстренько промыть надо, неизвестно по каким помойкам этот сукин сын лазил, — Иван первым вылез из под стола и пошел в комнату за аптечкой.

— Любаш, давай помогу, — Алексей подал здоровую руку Любе, которая сидела что–то совсем тихо и не комментировала события, как обычно.

— Что? — она посмотрела на него так странно, что он испугался, не инсульт ли это.

— Любаш, все в порядке, тебе не плохо?

Она молчала и все также странно смотрела на него.

— Ваня, скорее сюда, Любе плохо.

— Люба, что болит, где, сердце? — они суетились вокруг нее, подняли с пола и усадили на диван, принесли воды и рылись в аптечке, ища сердечные капли.

— Да угомонитесь, — так раздраженно Люба очень редко разговаривала. — Я просто поняла, кому надо отдать серьги.

6

Василий методично разносил переноску. Сначала изодрал в клочья пеленку, потом опять перегрыз поводок («черт с ними, с зубами, надо же пар выпустить!»), а потом и вовсе стал драть пластмассовые стенки временной тюрьмы. «У меня нервы тоже не казенные, как можно так издеваться?», выл Васька вспоминая, как идеально построенная им и судьбой комбинация развалилась на куски только потому, что мужики пошли хилые и нерешительные. В отличие от хозяйки, кот был уверен, что на улице стоит пунцовый кавалер с букетом. Или не пунцовый, или не с букетом, да какая разница? Главное — ждет. А когда они с Любой вышли на пустую улицу, где их ждало только такси и никакого кавалера и в помине не было, Васька даже засомневался. А было ли это все? Или Василий Иванович с мамой и псиной был мороком, мечтами одиноких кота и женщины? Кот взвыл и отковырял кусочек пластика.

«Видишь ли кот," голос раздался у него в голове и Васька понял, что пришла подмога, ведь шизофрении у котов не бывает, а значит, слышат они исключительно то, что есть на самом деле.

— Видишь ли кот, — повторил голос. — Вселенная — это огромная головоломка и точнейшая машина, где каждый атом, да что там атом — каждое нейтрино имеет точное предназначение и свой собственный путь и все взаимосвязано и отрегулировано с того момента, как эту Вселенную привел в действие большой взрыв, который, в свою очередь…

Возмущению Васьки не было предела. Вместо помощи, он слушал лекцию о сотворении мира.

— Давай все это пропустим, ладно, мне бы хозяйку замуж выдать.

— Не перебивай, я к тому и веду. Так вот. У Вселенной свои законы. Люди почему–то их не особенно изучают, а потом удивляются, получая плюхи или пирожные. Переходим к твоей хозяйке, — заторопился голос, видя кошачье нетерпение и раздражение. — По–хорошему она не понимает.

— Чего не понимает?

— Того, что отдавать бесконтрольно так же неправильно, как и брать не отдавая. Все должно быть уравновешено. Вот, к примеру, зачем вы все вообще живете? Зачем сюда пришли?

— Никто особенно и не спрашивал, хочу ли я сюда.

— Правильно, раз ты здесь, значит тебе надо что?

— В слона мне надо.

— Дурень! Учиться тебе надо, духовно расти, чтобы достичь чего?

— Чего?

— Из тебя хороший попугай выйдет, а не слон. Думай!

— Я — кот, мне думать не положено!

— Ну, я тебе еще припомню эти слова. Ваша задача — достичь гармонии, получая удовольствие от жизни в процессе. А когда гармония будет достигнута, что произойдет?

— Боюсь предположить.

— Правильно боишься! Гармоничный мир, которому некуда развиваться существовать не сможет и исчезнет, распадется на мельчайшие частицы.

— Хорошенькую перспективу ты мне обрисовало!

— Да ты не бойся, вряд ли это вообще произойдет, в ближайшие пару веков уж точно не будет. Вы, обитатели Вселенной — знатные раздолбаи и двоечники, вот как твоя хозяйка! Все норовила впихнуть своим кавалерам все, что у нее есть — любовь, заботу, внимание, доброту, а в ответ не просила ничего.

— «Никогда ничего не просите, умная женщина!» ©

— Ишь ты, образованный, зачем дураком прикидываешься? Просить и не надо, надо брать, когда дают.

— А ей разве пытались что–то дать взамен?

— Конечно, пытались, все записано и запротоколировано.

— Бюрократы!

— А ты как думал? Так вот. Времена мягких уроков прошли, сейчас, после этой встряски, если до нее не дойдет, то…

— То? Одиночество?

— Да, или даже хуже. И не спрашивай, все равно не скажу что. У нее еще хорошие шансы, тьфу три раза, чтобы не сглазить. Помогать будешь?

— Ха, конечно! Что делать надо?

— Выйти из дома и навестить одного художника.

— Так она меня не выпустит теперь!

— Ты слоном еще хочешь быть?

— Спрашиваешь!

— Тогда думай!

Люба слегка подвинулась рассудком. Совсем чуть–чуть. Сначала пропажа Васеньки, нет, не правильно. Сначала были те мерзавцы, которые ее бросили, потом кот убежал, потом нашелся, а потом, как в кино, она почувствовала, как ее жизнь и судьба переплетается с судьбой Василия Ивановича, видела, что он тоже это понял, осознала, что вот оно — настоящее чувство. И в голове сразу же завертелись картинки свиданий, помолвки, свадьбы… А потом — пустота. И ладно бы было ей лет восемнадцать, нафантазировала дуреха, порыдала неделю в подушку, да и успокоилась. Нет, она чувствовала, что либо Васенька, либо никто. «Значит никто," сказала самой себе и погрузилась в зябкое серое небытие. Она выключила телефон, насыпала коту побольше корма, налила ведерко воды и легла на кровать. Она спала, просыпалась, опять засыпала и внутри было пусто и уныло. Сколько дней, недель, месяцев, лет она так пролежала? Ей казалось, что она разом постарела, обессилила и встать с кровати ей будет невмоготу. Она бы и не встала, если бы не кот. Он орал, бегал по ней, царапался, кусал за пальцы ног и чего–то требовал.

— Чего ты хочешь? — она еле–еле произнесла эти слова, не узнавая собственный голос и с трудом вспоминая, как вообще можно говорить.

Васька пулей промчался к входной двери, сел перед ней и замяукал. Еще месяц назад она бы и мысли не допустила, что может его выпустить погулять, а сегодня в ее голове медленно, как сонная муха, зашевелилась мысль: «Я душу его своей любовью. Я люблю его только для себя, не для него, он живет в клетке моей любви.» Она медленно подошла к двери и отворила ее, кот, задрав хвост, побежал по дорожке и быстро скрылся из вида.

— Ну вот и все, — сказала сама себе Люба. — Теперь либо в петлю, либо… А что это я так завелась, собственно говоря? Что это было? Посмотрели в глаза, промелькнула искра, возникло напряжение и притяжение и все! Что я нафантазировала? Сколько можно наступать на эти грабли?

Она сама не заметила, как закрыла дверь и орет изо все мочи в коридоре. Кричит и плачет и задает вопросы не пойми кому.

«А слезы действительно помогают," обессиленная Люба добрела до кухни, решив попить чаю. «Заваривать лень, но есть коньяк». Она взяла бутылку, рюмку и пошла в спальню, где и напилась до бессознательного состояния.

— Ты, урод, ты понимаешь, что ты мне жизнь сломал?

— Вась, ты что? Ты о чем?

— О том! Пьянючее убожество, которое надо было из ментовки вытаскивать именно в тот день, когда..

— Когда что?

— Заткнись, видеть тебя не могу.

Василий Иванович хлопнул дверью и понесся в кабинет писать заявление по собственному желанию.

В тот самый день и час, когда он увидел в ее прекрасных глазах понимание, узнавание, нежность и безграничную любовь, когда он отправил мать домой на такси, чтобы она не мешала сказать хотя бы что–нибудь связное, когда он решился на Поступок, позвонил лучший друг Витя и пьяно лепетал в трубку, что у него отобрали права и ему срочно нужна помощь и он единственный, кто ему может помочь. И Василий помчался, думая, что вполне возможно он успеет забрать Любу, в крайнем случае объяснит ей все на работе на следующий день. Он не успел и не объяснил, потому что она не пришла не работу, телефон был выключен, а когда он приехал к ней домой, там было темно и, судя по всему, пусто. Она пропала, как в воду канула. Прагматичный и ушлый Василий Иванович умудрился добыть номера Любиных подруг и поднял всех. Все волновались и все ее искали до тех пора, пока…

— Васька, быстро в машину и бегом к дяде Леше.

— Мама, что случилось? Кому плохо?

— Всем хорошо. Забеги в цветочный, купи самый шикарный букет и пулей сюда.

— Ничего не понимаю.

— Сынок, не обижайся, но ты вообще балбес. Приезжай, объясню.

Серый Васька стерег коробочку с серьгами, теми самыми, эльфийскими, которые волею судеб столько времени хранились в двух шагах от своей настоящей хозяйки. Он точно следовал указаниям свыше и был невероятно горд собой, а еще он до отвала наелся курицы и напился молока (это была уже его собственная инициатива — скорчить голодную и жалостливую морду). Оставалось надеяться, что люди поймут, как надо действовать. Они поняли. «Наверняка им тоже что–то нашептали," — Васька был низкого мнения о людской сообразительности.

К экспедиции готовились быстро и суетно. Любовь Павловна вызвала сына, молодец, догадалась цветы заказать. Алексей Александрович нашел бутылку хорошего вина, а Ивана Петровича отправили за конфетами. Люба волновалась, ей казалось, что если они прямо сейчас не пойдут к Васиной хозяйке, может случиться непоправимое. Когда примчался Василий Иванович и ему сбивчиво рассказали обо всем: сны, намеки, кот, серьги, как Любовь Павловна вспомнила и Ваську и кольцо на руке Любы, он потянулся к коробочке, которую охранял серый разбойник.

— Он царапучий, осторожно! — мать схватила его за руку.

— А я взвинченный и расстроенный, — Василий Иванович выдернул руку и спокойно взял у Васьки коробочку. Кот только моргнул, подтверждая его право на это.

— Те самые, — Василий Иванович любовался украшением, как будто видя перед собой Любино кольцо. — Я пошел!

— Нет, дорогой, ты неправ. Мы идем все, иначе ты опять сбежишь!

— Мама, я же объяснял!

— Мы все идем, мы имеем на это право. Особенно Лешка, это Леночкины серьги, все–таки.

— Были, — добавил Алексей, надевая туфли.

Они прошли всего несколько десятков метров и очутились перед Любиным домом. Пустым и темным. Они долго звонили в дверь, потом долго стучали, потом Василий позвонил Татьяне и Светлане и они сказали, что надо вскрывать дверь и уже совсем было собрались звонить участковому, как Васька заорал. Громко, жалостливо и тоскливо.

Как Муми мама проснулась от чихания Муми тролля, так и Люба, спавшая беспробудным сном под звонки, стуки и людские крики, сразу же проснулась от кошачьего вопля.

— Ранен! Умирает! — она в ужасе побежала к двери, распахнула ее, а там… там был Василий Иванович с вопящим котом и букетом цветов в руках.

— Ну те-с, коллеги, думаю, мы хорошо поработали!

— Согласен! Этому толстокожему и противному коту даем шанс побыть в слоновьей шкуре?

— Как вы ловко скаламбурили, коллега!

— Научился у людей, они это любят!

— Думаю, он заслужил, быть ему слоном и заранее не завидую его сородичам.

— Просьба ювелира о принадлежности его шедевров наследнице его любимой женщины выполнена.

— Он еще о чем–нибудь просил?

— Нет, просто переживал, что магия кольца не работает без серег.

— Как сейчас?

— Просто отлично! Наследница счастлива, замужем, уже беременна, будет девочка Василиса. Прогноз жизни семьи — благополучный.

— Эта женщина все–таки смогла научиться?

— Да, с отличием сдала наш экзамен и даже посуду перестала мыть, всю работу валит на мужа. Будет еще один кризис, но они справятся.

— Вот и славно. Что у нас из новых заданий?

— Произошла утечка эликсира жизни на Землю.

— Вот как? Куда?

— В некое озеро в горах. Там уже создалась нездоровая ситуация по этому поводу.

— Какие у нас указания?

— Пока там наши агенты собирают информацию, необходим анализ и прогноз.

— Агенты — надежные?

— Самые надежные существа на этой планете.

— И кто же это?

— Собаки.