На линии огня

VIII

Станция перезарядки «Зенит»

Система Андуриен

Герцогство Андуриен

Лига Свободных Миров

13 апреля 3058 года

Гравитация на шаттле приближалась к нулю, и Маркус, подобрав ноги, оттолкнулся от ближайшей стены и поплыл по одному из длинных переходов «Посланца Небес». Он взял курс на грузовой отсек Э 2, помогая себе движениями рук и поворотами тела. Маркус мог бы воспользоваться укрепленными на стенах поручнями, которые позволяли либо затормозить, либо перемещаться более упорядочение, но он не видел никакого вреда в том, чтобы немного «полетать». Главное – не слишком приближаться к потолку, где под стеклянным колпаком находятся мощные источники света, излучавшие сильное тепло. Кроме того, после часовой разминки с Томасом Фабером Маркус наслаждался расслабляющим ощущением свободного падения. Все-таки в невесомости есть своя ни с чем не сравнимая прелесть. В мышцах дрожала тупая боль усталости, пропитанная потом рубашка прилипала к начавшему остывать телу.

Упражнения с отягощениями бесполезны на корабле, долго находящемся в условиях низкой гравитации. Но мышечный тонус необходимо поддерживать, позволить мускулам стать дряблыми – непозволительная роскошь для наемника. Поэтому Фабер отобрал у Петровского вентилируемый склад и установил там оборудование, основанное на пневматическом давлении. Подобного рода тренажеры позволяли получить необходимую нагрузку практически в полном объеме. Каждый вечер Маркус проводил в этом импровизированном гимнастическом зале по крайней мере час, обычно в обществе Томаса Фабера, хотя ему и в голову не приходило всерьез соревноваться с этим великаном. Томас занимался спортом ежедневно не менее двух часов, с упорством фанатика поддерживая себя в отличной физической форме.

Даже сейчас Марксу казалось, что из-за переборки до него доносится тяжелое дыхание Фабера, сражающегося с самым большим из пневматических прессов-тренажеров.

А ведь заняться-то больше нечем, раздраженно подумал Маркус.

Когда «Посланец Небес» и «Тупица» оказались в системе Андуриен, куда их доставил корабль Канопуса «Адонис», они рассчитывали продолжить свое путешествие на грузовом корабле Марика класса «Торговец».

Проплыв под ледяной струей холодного воздуха из вентиляционного отверстия, Маркус оказался во втором, более коротком коридоре, расположенном перпендикулярно первому. Натолкнувшись на переборку, он согнул колени и пригнул голову, чтобы смягчить удар; затем одна его рука легла на холодный металл корпуса, а другая ухватилась за поручень. С привычной ловкостью он развернулся, удовлетворенно отметив, что его ноги прошли в нескольких сантиметрах от пола.

До двери грузового отсека оставалось пять метров. Справа Маркус заметил открытый люк. Он вел в большую осевую шахту, проходящую через три верхние палубы корабля до кают пилотов, а также к нижнему уровню, где находился стыковочный модуль. Кроме того, из этой шахты можно было попасть на любую палубу.

Маркус нахмурился.

В условиях нулевой или даже близкой к нулю гравитации все люки полагалось держать закрытыми во избежание несчастных случаев на тот случай, если бы шаттлу внезапно понадобилось отстыковаться от «прыгуна» и перейти на самостоятельный ход. Команда шаттла исполняла эти требования автоматически, а техники проявляли не меньшую осторожность, так как именно им пришлось бы устранять любые возможные повреждения, а также отвечать за них. Капля пота у уголка левого глаза на секунду отвлекла Маркуса, и он вытер ее относительно сухим рукавом рубашки. Оставить люк открытым не мог какой-то беззаботный член семей «ангелов», потому что все они находились на «Булавочной Головке» и здесь им вообще нечего было делать.

Оставались пилоты.

Протянув руку, Маркус освободил защелку, которая держала люк открытым. Он подумал, что пройдет его и закроет за собой, не тревожа своих «ангелов», но потом одернул себя – расслабляться непозволительно. Маркус уже взялся за люк, когда сильный порыв воздуха просвистел между металлической переборкой и резиновой прокладкой дверцы люка.

Маркус встревожился уже не на шутку. Это означало, что где-то в шахте открылся еще один люк.

Он закрыл крышку и закрепил ее одним поворотом колеса. Еще несколько «шагов» – и он оказался перед дверью, ведущей в грузовой отсек Э 2. Как и все двери, ведущие в любой отсек, эта была снабжена тремя металлическими запорами, надежно защищающими даже от вакуумной тяги. Ввиду того, что эта дверь вела в отсек с боевыми машинами, на ней имелся рычаг экстренного открытия, управлявший одновременно всеми запорами с обеих сторон.

Рука Маркуса задержалась на стальном рычаге, и он уже почти отговорил себя от того, чтобы идти дальше. Ему не нравилось играть роль навязчивой мамочки, постоянно напоминающей детям о том, что им надо убирать за собой. Но здесь это являлось составной частью его работы. Маркус вдруг представил себе, как Брент Карссков и Карлина прогуливаются по отсеку, и эта мысль опять чуть было не повернула его к выходу. Но Маркус удержался, убедив себя, что должен поступать, как надлежит командиру, и осторожно открыл дверь. Достаточно просто заглянуть. Если он увидит, что нарушает чье-то уединение, то с выговором можно подождать.

Дверь открылась, и Маркус оказался на решетчатой дорожке, окружавшей по периметру весь отсек и дававшей доступ к верхней части каждого из восьми боевых роботов, безмятежно «спящих» в своих боксах. Едкий запах охлаждающей эмульсии и смазки, смешанный со специфическим запахом металла и пластика, стал давно привычным и не вызывал никаких ощущений.

Приглушенное красное освещение, «ночное», как его называли, превратило устрашающего вида боевые машины в неких призрачных великанов. Маркусу были видны только три ближайших, остальные закрывала огромная тарелка радара «Карабинера» Коннора Монро. Оттолкнувшись, он подплыл к «Карабинеру» и, ухватившись за ступеньку у входного люка водительской кабины, принялся внимательно осматривать просторный и притихший отсек.

В иллюминаторе водительской кабины «Осы» Полы Джейкобе прыгали крохотные огоньки, словно кто-то подсвечивал себе карманным фонариком.

Маркус напрягся, сомнение и страх отозвались теплой волной и легким покалыванием по всему телу. В машине Полы явно кто-то есть. «Осу» отделяло от двери отсека метров десять. Добраться нетрудно, если он решит это сделать. Снова замигали огоньки. Их там определенно двое. Маркус подумал, что, прежде чем что-то предпринимать, надо вернуться и взять на помощь Фабера. Однако шум за спиной лишил его этой возможности.

Это было металлическое дребезжание, вероятно, кто-то наступил на слабо закрепленную решетку одного из люков. Маркус мгновенно подтянул ноги и убрал их под себя, готовясь оттолкнуться и полететь в любом направлении. Эта мера предосторожности оказалась излишней, когда он услышал резкий щелчок снимаемого предохранителя. С силой оттолкнувшись, Маркус полетел к середине отсека.

По голове «Карабинера», там, где он только что висел, дробью ударил мелкий град. Резкая боль в левой ноге подсказала, что не все пули прошли мимо.

Черт! Игольчатое оружие. Одно из самых опасных видов стрелкового оружия, с огромной скоростью стреляющее мелкими иглами из пластика. Входные отверстия обычно были ровными и чистыми, но пластик быстро расщеплялся и разрывал ткани изнутри. Надеясь, что ранение не очень серьезное, Маркус весь подобрался, готовясь к жесткому приземлению в центре отсека.

Снизу зазвучали голоса, по крайней мере двое мужчин чертыхались, выбираясь из тесной кабины «Осы». Сдержанный кашель за спиной, и еще один безжалостный выброс пластиковой смерти. Пули прошуршали в воздухе и рассыпались где-то у дальней стены отсека. Маркус понимал, что долго полагаться на такую удачу нельзя, но, к счастью, ему удалось скользнуть за левое плечо «Осы» в относительно безопасное место.

Удар о внутренний корпус шаттла оказался довольно сильным. Уже не пытаясь смягчить его, Маркус врезался плечом о какой-то выступ. Протянув руку, он ухватился за пожарную трубу, подтянулся, прячась от невидимого стрелка, и постарался взять себя в руки.

Противопожарный комплект. Трубы и свернутый шланг были едва различимы в темноте, но он увидел зеленую точку света над аварийной кнопкой. Что ж, в конце концов, это шанс. Маркус ударил по ней кулаком и был вознагражден за свое старание – свет сменился на красный. Кнопка включала не только насос, но также и систему предупреждения, сигналы которой поступали на капитанский мостик шаттла. Маркус знал, что пройдет еще несколько минут, прежде чем сюда кто-то доберется. Необходимо выиграть время. Маркус проклинал себя за отсутствие звукового оповещения, ведь Фабер совсем рядом.

Над ним стремительно нависли две тени. Трое против одного, подумал он. А у меня с собой никакого оружия. По-прежнему держась за трубу, Маркус выбросил вперед ноги, надеясь попасть противнику в какой-то жизненно важный орган. Его подошва наткнулась на ногу одного из нападавших. Маркус дернулся в сторону, чтобы избежать захвата. В следующую секунду чьи-то руки схватили его за лодыжку и оторвали от трубы.

Маркус подтянул ноги к животу, но бороться не стал. В отсутствие гравитации ни он, ни его противники не имели достаточной опоры, чтобы нанести удар. При любом нанесенном ударе тебя отбросит назад с такой же силой. То, что враг ухватился за него, было ошибкой. Теперь Маркус получил возможность сделать ответный ход. Свободной ногой он ударил противника в живот и сам отлетел назад. Мужчина потерял равновесие, но не разжал рук, и они оба закувыркались в воздухе. Свободной ногой Маркус ударил еще раз, рассчитывая на то, что противник его не отпустит. Сделай он это, и они разлетятся в стороны.

Что-то тяжелое обрушилось на Маркуса, придавливая его к полу. В борьбу вступил второй противник.

Если сюда доберется тот парень с ружьем, я пропал!

Подобравшись, Маркус резко раскинул ноги и руки, пытаясь сбросить хотя бы одного из врагов. Колено вонзилось во что-то мягкое. Раздался стон, и ноги Маркуса наконец-то освободились. Теперь Маркуса держал только второй. Этот парень то ли имел некоторый опыт борьбы в условиях низкой гравитации, то ли быстро учился этому. Обхватив Маркуса ногами, он упорно тянулся к его горлу. Откинув голову, Маркус ударил его по почкам. Оба покатились по полу.

Затем Маркус неожиданно ударился обо что-то головой. Сознания он не потерял, но искры из глаз посыпались. Вытянув руку, схватился за металлический шест-опору и сложился пополам, одновременно рывком подбрасывая себя вверх. Усилие это оказалось не напрасным – его противник ударился об опору лицом. Снова раздался стон, и захват ослабел. Маркус без особого усилия оттолкнул от себя потерявшего сознание врага и вытащил из-под него ногу.

Вцепившись в опору, Маркус внимательно вгляделся в полутьму.

Ну, приятель, где же ты?

Удар кулака пришелся Маркусу в правую челюсть, а когда его бросило в сторону, он получил еще один удар. В глазах у Маркуса померкло, а затем все погрузилось в красноватый туман. Ему еще хватило сил удержаться за стойку, но сильный пинок в живот заставил выпустить ее из рук. Маркус пролетел несколько метров, ударился спиной о стену и отлетел к лесенке обводной дорожки.

Вцепившись пальцами в перила, Маркус повис в воздухе, потряхивая головой и стараясь освободиться от окутавшей его мозг и парализующей волю паутины.

Он придет за мной. Надо сматываться отсюда.

Появилась чья-то тень, быстрая и молчаливая. Два кулака вытянуты вперед как некое подобие тарана. Маркус уклонился от столкновения, захватил его руки и прижал их к груди. Он пытался сбросить нападавшего, но еще не вполне пришел в себя после удара по голове, а противник сумел обхватить его ногами.

Схватка с незнакомцем в невесомости напоминала танец. Затем откуда-то справа раздался голос:

– Филипп, отойди в сторону.

Маркус уже успел позабыть о стрелявшем. Голос явно принадлежал женщине, но Маркус распознал в нем нотку отчаяния и понял, что незнакомка готова нажать на курок, и, если потребуется, убить обоих. До него донеслось еще одно предупреждение, и отчаянные усилия неизвестного Филиппа подсказали, что тот тоже услышал его. Теперь оба стремились разъединиться, и здесь Маркусу удалось рвануть ноги врага вверх, после чего толкнуть его в направлении голоса.

Ружье снова издало кашляющий звук, и острые как бритва иглы пронзили воздух. Большинство из них попало в тело противника Маркуса, которое резко дернулось. Несколько игл прошли мимо, пощадив однако Маркуса, и ударили по металлу где-то позади него. Маркус ощутил острые «укусы» в левой ноге и плече. Потом в левую ногу снова что-то ударило – Маркусу показалось, что у него сломана кость. Он потерял опору, и его отбросило на металлическую стену корпуса.

Закончилось все тем, что его понесло – увы, слишком медленно – к потолку. Левая нога горела огнем, и Маркус, задыхаясь, яростно скрежетал зубами. Немного сориентировавшись, он посмотрел в том направлении, откуда, как ему казалось, раздались выстрелы. Он различил лишь контур человека, склонившегося над плечом «Осы» и направляющего оружие в его сторону.

В следующий миг за спиной женщины мелькнуло какое-то темное пятно, ружье взлетело вверх, а чья-то рука, схватив голову стрелявшей, резко повернула ее. Глухой удар тела, упавшего на корпус «Осы», и звук гонга слились в истерзанном болью мозге Маркуса с тем, что он увидел. Огромная тень метнулась через «плечо» боевой машины, чтобы подхватить на лету падающего снайпера и удержать его.

– Ты в порядке, Маркус?

Низкий, сильный голос… Узнав его, Маркус облегченно расслабился.

– Томас? Откуда ты узнал?

– Услышал, как работает пожарный насос. Он же рядом с нашим спортзалом. Я и поспешил посмотреть, что здесь происходит.

А если бы насос находился где-то в другом месте… Об этом даже думать не хотелось.

– Самое время… – У Маркуса хватило сил только на это.

Потом его левая нога ударилась о потолок, и боль острым копьем пронзила его с ног до головы, погружая в чудесное забытье.

IX

Шаттл «Посланец Небес»

Перезарядная станция «Зенит»

Андуриен

Герцогство Андуриен

Лига Свободных Миров

15 апреля 3058 года

В конференц-зале «Посланца Небес» едва хватало места для металлического стола и восьми прикрученных к полу стульев. Между спинками стульев и серыми стенами зала оставалось не более метра. Сверху комнату заливал яркий, резкий, напоминающий об операционной палате свет, отражающийся от тусклой поверхности стола, в центре которого был установлен голографический экран. Установка искусственного климата натужно перегоняла воздух, изо всех сил стараясь поддерживать приемлемую для человеческого организма температуру. Из-за того, что она не была напрямую связана с вентиляционной системой шаттла, воздух все время оставался сухим, со слабым запахом озона. На громкий гул кондиционера можно было, привыкнув, не обращать внимания, но через каждые несколько минут что-то внутри машины начинало лязгать, мешая Маркусу собраться с мыслями.

Он сидел в дальнем от двери конце стола. Рядом разместились трое «ангелов» постарше: справа Карлина Боек, слева Ки-Линн Танага и Томас Фабер. Место Джейса Торгенсона, рядом с Карлиной, пустовало. Джерико Райан и ее адъютант Шэннон Кристиенссон сидели на двух дальних стульях по разные стороны стола. Самое ближнее к двери место занимал флаг-капитан Дрейк Монтгомери, командир станции Андуриен.

Давление пневмогипса, покрывавшего ногу Маркуса от лодыжки до колена, отвлекало его не меньше, чем лязг кондиционера. Приспособление, представляющее собой нечто похожее на пластмассовый рукав, можно было легко и быстро накачать воздухом до требуемой жесткости и удобства. По крайней мере, так утверждалось в инструкции, горько усмехнулся про себя Маркус. В данный момент пневмогипс защищал от каких-либо внешних воздействий тонкую трещину в кости его левой ноги. Он опустил левую руку и потер ногу у верхнего края гипса, стараясь ничего не упустить из доклада флаг-капитана Монтгомери, посвященного последним событиям. Доклада, снова начавшего вызывать у него раздражение и злость.

– Большая часть ее показаний проверена, – говорил Монтгомери, имея в виду женщину, возглавлявшую тройку злоумышленников.

Флаг-капитан наконец-то признал, что все трое диверсантов, проникших на борт шаттла, принадлежали к персоналу перезарядной станции. Признавая это, он пошел на уступку, если сравнить его нынешнюю позицию с позицией двухдневной давности.

– Капрал Оуэне, – продолжал он, – получила на станции адресованное лично ей послание, которое мы обнаружили и тщательно изучили. Это была зашифрованная инструкция, в соответствии с которой ей следовало предпринять против вас определенные действия. Все выглядело таким образом, будто разрешение выдано властями Андуриена. У нас есть запись приема сообщения, но, как выяснилось после соответствующей проверки, ни одна из передающих станций Андуриена этого сообщения не посылала. Следователи пришли к выводу, что по неизвестным причинам сообщение было составлено на самой перезарядной станции, либо, что более вероятно, отправлено с некоего частного передатчика через ретрансляционный спутник. В любом случае компьютерные записи на станции были изменены таким образом, что все выглядело как официальное сообщение.

– А те двое мужчин? – спросил Маркус.

– Техники. Они ни при чем. Капрал взяла их из бригады ночной смены. О том, в чем дело, им сказали уже на шаттле.

Маркус не смог скрыть своего раздражения:

– Из-за них мне придется полностью перепроверять всю электронику двух боевых машин. Не говоря уже о том, что они пытались убить меня.

Вспомнив об иголке, расколовшей ему кость левой ноги, Маркус невольно моргнул.

– Кто ответит за это?

Флаг-капитан поджал губы и глубоко вздохнул.

– Командир Джо Аванти, поймите, приказ был сфабрикован. Тот, кто сделал это, обманул капрала Оуэне, а далее вся операция проходила под ее личным руководством. У нее есть разрешение на проведение подобных действий, так как она сотрудник андуриенской разведки.

Маркус оставил это без комментариев, и Монтгомери после небольшой паузы продолжал:

– Герцогство Андуриен принесло официальное извинение за то, что неустановленные лица использовали его представителя для осуществления этой акции, и готово компенсировать ущерб, причиненный вашим машинам. Если для вас это станет утешением, сообщу вам, что ее карьера закончилась, хотя она, конечно, ни в чем не виновата.

Маркус недоверчиво покачал головой, не сводя при этом пристального взгляда с флаг-капитана Монтгомери.

– И это все? После того как вы продержали нас здесь целых два дня, это самое лучшее, что вы можете для нас сделать?

– Командир Джо Аванти, тот факт, что подобное нападение было направлено непосредственно на вашу боевую часть, дает основания полагать, что его совершили лица, не имеющие отношения к Андуриену. Возможно, это те, с кем вы имели дело в прошлом – люди, затаившие против вас обиду. Герцогство Андуриен заинтересовано лишь в том, чтобы покончить с этим прискорбным инцидентом.

То, как Монтгомери поспешно выдавливал из себя эти слова, не оставляло сомнений в том, что его миссия действительно закончена.

– Еще вопросы есть? – Флаг-капитан Монтгомери быстро пробежал взглядом по лицам сидящих за столом, одновременно отстегивая пристяжной ремень. – Тогда я должен вернуться к своим обычным обязанностям.

Вопросов не последовало.

Он встал и вышел из комнаты с легкостью человека, вполне привыкшего к почти нулевой гравитации.

В комнате повисла тяжелая тишина, прерванная, в конце концов, лязгом кондиционера.

– И что, мы им поверим? – спросил Маркус, поочередно оглядывая оставшихся.

Он чувствовал, что щеки его все еще горят от злости, и потому решил сначала дать возможность высказаться другим, надеясь за это время успокоиться.

Карлина пожала плечами:

– Все могло быть так, как он говорит. Не исключено, что Джейс сумел бы выяснить больше, чем их следователи, но его здесь нет. Нам принесли официальные извинения, и мы получили компенсацию, так что причин копать дальше нет. – Она еще раз пожала плечами.

– Если тот, кто спланировал нападение, знает, что мы направляемся на Периферию, – сказал Томас Фабер, подаваясь вперед, – то, возможно, он хотел остановить нас. Скорее всего, это Лига Свободных Миров, поставляющая оружие в Гегемонию.

Маркус тяжело вздохнул и покачал головой:

– Не сходится. Андуриен всегда был источником бед для Лиги. Не представляю себе, чтобы герцогство предприняло подобную силовую акцию ради Томаса Марика и против Магистрата Канопуса.

– Это не так невероятно, как кажется. – Джерико Райан нахмурилась, словно решая, стоит ли высказывать свои соображения. – Перед отлетом с Канопуса IV я получила доступ к информации, проливающей свет на возможную связь между Андуриеном и Конфедерацией Капеллы. Ничего значительного, просто обмен послами и последние торговые соглашения. Так как Дом Ляо тоже подозревается в поддержке нападений Гегемонии на мой народ, то вполне вероятно, что Сун-Цу использует Герцогство для нанесения упреждающего удара.

– Особенно после того, как мы повоевали против сторонников Ляо на Новом Доме, – задумчиво произнесла Карлина.

– Подождите. – Маркус пристально посмотрел на Джерико. – Разве Герцогство Андуриен никогда не вступало в союз с Канопусом для вторжения в Федерацию Капеллы? Вы полагаете, теперь они могли перейти на другую сторону?

– Это было почти тридцать лет назад, командир. – На лице Джерико появилось задумчивое выражение. – Многое изменилось. Магистриса Эмма Сентрелла разорвала все связи с Андуриеном после неудавшегося вторжения, причем зашла так далеко, что принесла официальные извинения семье Марика. Она также учредила фонды по оказанию помощи в перестройке объектов на нескольких планетах Лиги, пострадавших во время войны, чтобы вернуть Герцогство Андуриен в Лигу. – Она слабо улыбнулась. – Инстинкт выживания. Лигу Свободных Миров нужно было умиротворить, и магистриса откупилась от них малой ценой.

– А Сун-Цу Ляо? – спросила Карлина, – Он здесь при чем?

– Успех вторжения Марика и Ляо на Сарну вызвал определенные симпатии к нему. «Слово Блейка» извлекло из этого выгоду, взявшись улаживать последствия вторжения Андуриена и Канопуса в Конфедерацию. Примерно так же они работают и по укреплению союза между Канопусом и Таурианским Конкордатом.

Маркус кивнул:

– И так же они пытаются поступать на Границе Хаоса. – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Ну что ж, у нас есть возможная связь. Теперь вопрос стоит так, что мы можем со всем этим сделать?

– Ничего, – сразу же откликнулась Джерико. – Карлина права – извинением и компенсацией дело в общем-то исчерпывается. Усугубите ситуацию сейчас, и впечатление будет такое, словно вы преследуете собственную политическую цель. – Фабер и Ки-Линн согласно кивнули. – Лучшее, на что вы можете надеяться, это нарушить канал поставок в Марианскую Гегемонию и затем связать их с андуриенцами. Вот тогда, может быть, вы получите некоторое удовлетворение.

Маркус не обнаружил в ее рассуждениях ни одного слабого звена.

– Договорились, – сказал он.

Он расстегнул пристяжной ремень и поднялся. Потом, крепко держась за спинку стула, обошел его.

– А пока будем считать Лигу Свободных Миров враждебной территорией. Карли, прикажи удвоить охрану у обоих шаттлов и организуй два патруля. Фабер, найди мне Петровского. Нам нужно осмотреть оба шаттла снизу доверху, заглянуть во все щели, убедиться, что капрал Оуэне не оставила других сюрпризов. – Маркус глубоко вздохнул и с раздражением посмотрел на кондиционер, из которого снова донесся металлический лязг. – Что-нибудь еще?

Джерико поднялась и кивнула Шэннону.

– Тогда я вернусь на «Адонис». Капитан Макфарлейн готова в любую минуту совершить прыжок по нашему сигналу. Сообщить ей, чтобы она готовилась к старту?

– Да, и чем быстрее, тем лучше, – кивнул Маркус. – Назови расчетное время прибытия в пространство Канопуса.

– Расчетное время прибытия 29 апреля, – ответила Джерико. – Это дата пересечения границы. Но планеты Маранта мы достигнем не раньше начала мая.

Натянуто улыбнувшись, Маркус обогнул стол и поплыл к двери.

– Никогда не думал, что однажды скажу это, но я не могу дождаться той минуты, когда мы доберемся до Периферии.

X

Дворец Магистрисы Кримсон

Магистрат Канопуса

Периферия

24 апреля 3058 года

Деми-прецентор Джейми Николас вошла в зал, обставленный с показной роскошью. Пол во всю длину выстелен толстым золотисто-коричневым ковром. На стенах, обтянутых яркой набивной тканью, висели изящной работы гобелены и редкие голограммы представителей семейства Сентрелла – основателей и правящей династии Магистрата Канопуса. По углам располагались мраморные скульптурные группы. Освещался зал изящными настенными бра из чистого хрусталя.

Высокие окна, расположенные примерно через каждые десять шагов, выходили в сад, освещаемый с наступлением вечера установленной на земле подсветкой, что давало чудесный эффект. В оконных нишах удобные сиденья, обтянутые темным бархатом, с наваленными на них подушками. Двери по правой стороне зала вели в роскошно меблированные комнаты, манившие случайного гостя теплом и уютом. Все это создавало ощущение скорее семейного дома, а не дворца правителя.

Личные апартаменты магистрисы и ее семьи занимали целое крыло этого дворца. Несмотря на положение официальной представительницы «Слова Блейка» при дворе, Джейми Николас никогда прежде не получала приглашения сюда и, вероятно, не получила бы его вообще, если бы не важный пакет, находившийся в данный момент у нее под мышкой. Но быть допущенной без охраны и даже без обычного формального эскорта…

Ах, Камерон, ты же знал, что магистриса со временем станет доверять мне. Теперь я только жду твоего приказа.

Джейми задержалась у гобелена, изображающего сцену капитуляции войск Дома Ляо под натиском победоносных боевых роботов Канопуса. Должно быть, это было где-то на ранней стадии вторжения, подумала Джейми, припоминая, что в 3032 году Романо Ляо удалось перехватить стратегическую инициативу. Тем не менее искусство художника не оставило ее равнодушной. Он сумел придать десятиметровым смертоносным машинам Канопуса невиданную элегантность и благородство, тогда как роботы Ляо походили на подкрадывающихся к добыче хищников.

Дом Ляо.

Джейми положила пакет на ладонь, словно могла догадаться о его содержимом. Пакет был тщательно запакован и запечатан голограммой с гербом дома Ляо – рука в перчатке, сжимающая меч-катану. Голограмма была изящно вплетена в ткань оберточного материала, что делало ее похожей на вериграфическое послание, подделать которое по меньшей мере очень трудно. На пакете имелись также дипломатические отметки, причем логотипы «Слова Блейка» и особенно «Тоямы» занимали не самое удачное место.

Достаточно ли того, что я знаю содержание? Она уже задержала доставку на три дня, надеясь получить известие от деми-прецентора Сент-Джеймса, но затем решила, что ждать больше нельзя.

Сделав еще несколько шагов, Джейми остановилась перед дверью, которую ей следовало найти. Пятая по счету, с голограммой пяти дочерей и сына магистрисы на стене. Джейми улыбнулась. Интересно. Она помнила донесение, полученное шесть лет назад, когда она еще состояла в рядах Ком-Стара. Это было задолго до отправления на Канопус IV. Разведка Ком-Стара сообщила о том, что у магистрисы три сына и три дочери. Джейми провела на Канопусе целых четыре месяца, когда узнала, что разведка Ком-Стара, которая почти никогда не ошибалась, на этот раз ошиблась.

В течение нескольких лет Эмма Сентрелла скрывала двух своих старших дочерей под мужскими именами. В начале 3040-х годов – после свержения с трона ее матери и обретения множества врагов – такая мера предосторожности казалась вполне оправданной и благоразумной. Магистрат Канопуса представлял собой матриархат, в котором магистриса могла назначить на любую должность любую из своих дочерей, а потому Эмма Сентрелла хотела, чтобы потенциальные наследницы были должным образом защищены. В 3050 году от этих мер отказались, но Ком-Стар, грубо игнорируя интересы Периферии с характерной для него недальновидностью, так и не исправил ошибку в разведывательном донесении.

Джейми Николас еще раз взвесила на ладони пакет, как бы оценивая его важность. Можно только надеяться, что «Слово Блейка» действует более мудро и предусмотрительно.

Деми-прецентор уже сняла с головы капюшон и, проходя в открытые двери, встряхнула головой так, что ее огненно-рыжие волосы волной раскинулись по плечам. Господствовавший на Канопусе стиль жизни поощрял неформальную, мягко говоря, атмосферу, и Джейми Николас всегда с должным почтением относилась к соблюдению самых на первый взгляд малозначительных условностей.

Личная гостиная магистрисы напоминала официальный зал для приемов в главном здании резиденции, но центральное место в ней занимала отнюдь не сама магистриса. Мебель была расставлена так, чтобы дать гостям возможность полюбоваться огромным камином, в котором весело потрескивал огонь, наполнявший комнату едва ощутимым ароматным дымком горящих кедровых поленьев. У прикаминного коврика стояли с обеих его сторон изящные мраморные статуи. Джейми без труда узнала изваяния Адониса и Афродиты, с незапамятных времен символизирующих красоту и любовь. Их позы были естественны и одновременно величественны, как и у всех скульптур древних греков.

– Привет, Джейми, – прозвучал чей-то низкий голос.

Джейми повернулась к другой двери и шагнула навстречу магистрисе Канопуса Эмме Сентрелле, вошедшей в комнату в сопровождении двух старших дочерей.

На магистрисе была строгая официальная мантия темно-синего шелка с золотистыми искорками. На голове ее красовалась золотая тиара, украшенная сапфирами. Смуглая кожа лица, темные волосы, полные губы и большие серые глаза придавали внешности магистрисы нечто экзотическое. Даже в свои пятьдесят с лишним лет магистриса поражала чувственной красотой, напоминавшей окружающим, что Канопус славится своей любовью к удовольствиям.

– Я рада снова видеть вас, – сказала Эмма, не сводя с гостьи глаз, светившихся теплотой и одновременно решительностью.

Деми-прецентор ответила ей улыбкой, напомнив себе, что в молодые годы Эмма Сентрелла была грозным солдатом и управляла боевым роботом. Эта женщина не из тех, кто способен на ничего не значащую лесть.

– Вы и ваши дочери, магистриса, выглядите очаровательно, – сказала она, сравнивая лица юных красавиц Данаи и Наоми с внешностью их матери.

На обеих вечерние платья: Наоми в модном с блестками, мягкого тона, Даная в более откровенном, лазурном с черным, с разрезом, открывающим взору стройную длинную ногу.

– Я вам не помешала?

Эмма Сентрелла жестом пригласила Джейми присесть на мягкую софу.

– Мои дочери собираются сегодня на прием, но у них еще есть несколько свободных минут. – Сама она опустилась в массивное, в форме полумесяца кресло, подобрав под себя ноги. – А послание, похоже, и впрямь содержит какую-то важную информацию.

Присев на софу, Джейми положила пакет Ляо на маленький столик, отделявший софу от кресла, в котором сидела магистриса. Даная, которой недавно исполнился двадцать один год, – наиболее вероятная претендентка на место матери – села справа от Джейми. Девятнадцатилетняя Наоми расположилась чуть в стороне, опустившись на колени и откинувшись на синяку софы.

Джейми посмотрела на конверт, едва заметно нахмурившись, зная, что магистриса обязательно обратит на это внимание.

– Полагаю, что да, магистриса, иначе я не пришла бы так поздно. Этот пакет был вручен «Слову Блейка» в Сиане, столице Капеллы, с указанием как можно скорее доставить его вам. Он от Сун-Цу Ляо. Мы провели сканирование, чтобы убедиться в его безопасности. Это же сделали и ваши люди, когда я пришла сюда.

– И что же, по-вашему, содержится в нем, Джейми?

Эмма Сентрелла была слишком опытным дипломатом, чтобы выдать свои чувства выражением лица, даже при столь неформальной встрече, но Джейми распознала в голосе магистрисы нотку любопытства. Понятно. Большая часть дипломатических сообщений вручалась Ком-Стару или «Слову Блейка». Последние имели станции гиперимпульсной связи, которые могли переслать сообщения из Сиана в Канопус за пять-десять дней. Или менее чем за день при соответствующей оплате по высшей категории срочности. Но Сун-Цу не постоял перед расходами и отправил пакет не дипломатическим путем, а с курьером, который, сменив несколько шаттлов и «прыгунов», наконец прибыл в Магистрат. Джейми знала, что сообщение находилось в пути около месяца, и его доставка обошлась канцлеру в сто раз дороже, чем если бы было отправлено по гиперимпульсной связи.

И при всех этих затратах времени и денег мы понятия не имеем, о чем оно, и это меня серьезно беспокоит.

– «Слово Блейка» не было ознакомлено с содержанием, магистриса. Мы лишь знаем, что это – подарок для вас в надежде на улучшение отношений между Канопусом и Конфедерацией Капеллы.

Эмма Сентрелла еще раз посмотрела на пакет, задумчиво поджав губы.

– Детские игры, – сказала она, покачав головой.

– Не думаю, что это так, – ответила Джейми, сохранив в голосе легкую нотку сомнения.

Играть на обе стороны, так говорилось в директиве прецентора Азиз. Первым порывом Джейми было уничтожить пакет – внезапный интерес Сун-Цу к Канопусу встревожил ее. Но Демона Азиз возглавляет «Тояму», и воля Блейка будет исполнена. Джейми верила в нее почти так же, как Камерон Сент-Джеймс.

Она продолжила:

– Сун-Цу прислал также устные сообщения. «Слово Блейка» должно проинформировать вас, что Конфедерация отправляет нового посла в Магистрат Канопуса. Этот подарок сопровождает просьба принять его.

Предыдущего посла Ляо, бесцеремонного и воинственного солдафона, магистриса, в конце концов, выдворила из своих владений. По тому, как сузились глаза Эммы Сентреллы, Джейми поняла, что она вспоминает его без всяких теплых чувств.

Эти дураки направляют еще одного мужчину, с некоторым облегчением подумала Джейми. Хвала Блейку, что капеллане не учатся на своих ошибках. Нельзя сказать, что в Магистрате не ждали мужчин в качестве официальных лиц. Например, последний посол Таурианского Конкордата был мужчиной, но если Сун-Цу пытается иметь дело с государством вроде Магистрата Канопуса, где женщины играют доминирующую роль, то разве было бы неразумным принять во внимание местные обычаи?

– Отправь его назад, мама. – Совет Данаи Сентреллы прозвучал столь же резко, сколь и внезапно. – Не прошло еще и года. Сомневаюсь, чтобы они успели научиться хорошим манерам, а еще менее уважению к тебе и Магистрату.

Суровые черты лица Данаи напомнили Джейми голографии магистрисы Кайаллы Сентреллы, матери Эммы. Зная о том, что Даная является водителем боевой машины и командиром батальона Дворцовой гвардии, Джейми прекрасно понимала, как трудно этой молодой и нетерпеливой женщине иметь дело с Ляо. Ей вдруг пришло в голову, что и выбор Данаей платья в общем-то не лишен смысла, ведь лазоревый и черный – это цвета формы Вооруженных Сил Магистрата.

Лицо Эммы Сентреллы не выдало никаких эмоций, когда она посмотрела на младшую из дочерей.

– А что ты думаешь, Наоми? Принять мне нового посла?

Наоми пожала плечами, хотя явно уже успела поразмыслить над этим вопросом. Джейми знала, что этой девушке более близка сфера связей с общественностью, чем военная, хотя официально она и занимала пост командира роты в дворцовой гвардии. Может быть, она менее склонна к принятию излишне резких действий против капеллан?

– Я бы сказала, что тебе следует взглянуть на подарок, – произнесла наконец Наоми. – Может быть, он поможет тебе принять верное решение.

Джейми постаралась не выдать своего облегчения, услышав эти слова. Сун-Цу Ляо не отличался особым хитроумием. Если, конечно, он сам не совершит какую-нибудь ошибку, «Тояма» или «Движение 6 июня» просто бросят несколько вибробомб на его пути.

Эмма Сентрелла протянула руку и положила пакет себе на колено. Потом потянула за язычок тонкую проволочку, легко разрезавшую пакет по шву, и подняла крышку полированной деревянной шкатулки.

– О, очень интересно!

Подавляя желание вскочить и посмотреть на содержимое шкатулки, Джейми осталась сидеть, а вот Наоми поднялась и забрала у матери и обертку, и шкатулку, оставив в руках магистрисы большую книгу в кожаном переплете.

Даная заговорила первой:

– Книга?

Магистриса открыла изящный фолиант и принялась перелистывать страницы. Сухой шорох бумаги чуть не свел Джейми с ума. Столько усилий ради какой-то книги? Она не видела в этом никакого смысла. Образовательная система в Магистрате Канопуса была одной из самых слабых во Внутренней Сфере и Периферии. Может, это завуалированная насмешка над их попытками решить эту проблему? И ради этого стоило посылать ее таким вот способом? Сун-Цу мог бы отправить магистрисе голографическую книгу, которая не требует столь бережного обращения. Сейчас же ей казалось, что даже в маленьких руках магистрисы этот кожаный фолиант с толстыми страницами выглядит очень хрупким. Кстати, есть еще лучший способ. Сун-Цу мог бы сканировать страницы и получить «Слову Блейка» передать весь текст гораздо быстрее и за меньшие деньги, а не переправлять ее сюда столь сложным способом.

Улыбнувшись, Эмма Сентрелла закрыла тяжелый том и передала его Джейми. Хотя прикосновение к книге оказалось неожиданно приятным, Джейми сразу же передала ее дальше, Данае. Не проявляй интерес, напомнила она себе. Ты ведь всего лишь курьер. Наблюдая через плечо Данаи за тем, как молодая женщина пролистывает страницы, Джейми почувствовала, как в ней закипает злость. Кровь Блейка! Как же мы его недооценивали!

На каждой странице находились прекрасно исполненные рисунки и цветные изображения людей, занимающихся сексом в самых разнообразных позах.

– Книга по китайской эротике, – мягко произнесла Даная, ведя пальцами по китайской идеограмме. – Но ведь книга не может быть такой старой. Это он что-то с ней сделал.

Джейми почувствовала, как краска смущения заливает ее щеки. Даная задержалась, рассматривая изображения эротических приспособлений. Ни Эмма, ни ее дочери, похоже, ничего подобного смущению не испытывали.

– Там в начале Сун-Цу оставил свободную страничку с предисловием на английском, – небрежно заметила магистриса. – Эта книга – точная копия китайского текста XV века. Ей всего пятьдесят лет. Хорошо сохранилась, – с оттенком смущения произнесла она.

Джейми поняла, что магистриса сравнивает возраст книги со своим собственным, и почувствовала бесконечное отчаяние.

В любом государстве Внутренней Сферы и в большинстве миров Периферии такой подарок сочли бы оскорбительным. То, что его сделал правитель такого авторитарного государства, как Конфедерация Капеллы, было невероятным.

Джейми никак не могла поверить, что Сун-Цу оказался способен на столь смелый и проницательный шаг. Только Магистрат Канопуса, отдававший должное развлечениям и удовольствиям, мог в полной мере оценить значение подобного подарка. Это был настоящий шедевр, уникальное сокровище, показывавшее, что даритель понимает и ценит канопианский образ жизни.

Вопрос, которого с тревогой и страхом ждала Джейми, задала Наоми:

– Так ты примешь посланника Капеллы? Магистриса утвердительно кивнула:

– Не вижу, как можно отказать после этого. Канцлеру Ляо обязательно нужно высказать уважение.

Одного упоминания магистрисой титула Сун-Цу оказалось достаточно, чтобы у Джейми похолодела кровь.

– Возможно, на этот раз он прислал нам кого-то, с кем можно иметь дело. Если нет… – в ее голосе прозвучала ледяная нотка, – я всегда могу лишить его дипломатического статуса.

Джейми знала, что корабль с послом Ляо прибудет в самые ближайшие дни. Еще две недели потребуются для того, чтобы шаттл доставил его на саму планету. Она надеялась, что к тому времени Сент-Джеймс пришлет ей инструкции. Но если он снова отправился на операцию, то известие от него может прийти не раньше, чем через месяц.

– А пока, – уже более спокойным тоном продолжила Эмма Сентрелла, – нам нужно спланировать соответствующий прием. Такой подарок требует ответной любезности.

Эмма многозначительно посмотрела на обеих дочерей Джейми перевела взгляд с одной на другую, уже догадываясь, кто этим займется. Как она и подозревала, Даная вдруг заинтересовалась предисловием, тогда как Наоми явно обрадовала перспектива устроить официальный прием.

Никакого приказа не последовало, но Наоми знала, что ответственность за устройство приема легла на нее.

– Развлечения тоже, мама? Магистриса кивнула:

– Пусть все будет экстравагантно. Мы пригласим всех других послов и высокопоставленных лиц, за которыми нужно поухаживать. Эту книгу поместишь в галерее под стеклом, но, полагаю, что на приеме ты ее должным образом представишь. Я хочу посмотреть, как посол Капеллы отреагирует на подарок канцлера Ляо. И еще я хочу, чтобы ты подобрала подходящий «эскорт» на тот случай, если посол не женат.

Наоми улыбнулась и понимающе кивнула матери.

XI

Космопорт «Чертополох»

Канопус IV

Магистрат Канопуса

Периферия

9 мая 3058 года

«Слову Блейка» не о чем беспокоиться.

Джейми Николас смотрела через кормовое окно аппарата на воздушной подушке на кружащий над самым большим космопортом Канопуса шаттл класса «Люнь Вань». Через несколько секунд он опустился на выделенную для него посадочную полосу. Двигатели взревели в последний раз, взметнув огромное облако пыли, скрывшее нижнюю часть корабля, на борту которого красовался ярко раскрашенный герб Конфедерации Капеллы Дома Ляо. Вытянутая из золотого, обернутого вершиной вниз треугольника рука в перчатке, держащая меч-катану на изумрудно-зеленом фоне, блестевшем так, словно его только что выкрасили.

Сун-Цу отправляет посла на одном из шаттлов Конфедерации последней модели? Если канцлер захотел утереть Магистрату нос, указав на его отсталость в области технологии, то лучшего способа не придумать, решила Джейми.

Не в силах больше сдерживаться, она открыла дверь и вышла из машины, не дожидаясь, пока улягутся теплые воздушные потоки. Ветер подхватил подол ее балахона, пыль ударила в белоснежную ткань, но соблазн рассмотреть техническую новинку все-таки увлек ее на летное поле.

Ей уже доводилось читать доклады о последних технологических разработках Капеллы, в частности, об этом шаттле, но сейчас впервые выпала возможность увидеть его своими глазами. «Лунь Вань» классифицировался как машина сфероидного типа, но его вытянутый корпус и кормовые двигатели напоминали скорее корабль типа «Леопард» или даже «Гамилькар». Для шаттла подобного размера он был оснащен внушительным арсеналом, причем вооружение располагалось в основном в носовой части, и Джейми знала, что он способен нести на своем борту звено боевых роботов, два аэрокосмических истребителя и взвод пехоты.

Пока Джейми прятала руки в широкие рукава балахона, люки открылись, и на поле высыпала бригада техников, в задачу которых входило проверить, ровно ли шаттл стоит на шасси. Джейми даже удалось рассмотреть в проеме заднего люка гигантскую фигуру, наполовину скрытую мраком.

Он привез своего робота!

На губах Джейми заиграла легкая улыбка, когда из того же заднего отсека выскользнули три машины на воздушной подушке; две поменьше тут же заняли позиции по бокам более крупной.

Тем легче для меня, посол.

Она получила всего одно послание от «Тоямы», в котором сообщалось, что Сент-Джеймс где-то «занят», а прецентор Азиз отбыла для подготовки операции в Лиге Свободных Миров, и ее беспокоило, как быть с эмиссаром Капеллы, прибывающим на Канопус IV.

Именно по этой причине Джейми и предложила встретить его в космопорте и сопроводить во дворец магистрисы – надеясь выяснить что-то такое, что помогло бы ей разработать курс дальнейших действий. Девушка улыбнулась, вспомнив, что глава Ком-Стара на этой планете тоже пожелал принять участие во встрече, но получил отказ. В Магистрате Ком-Стар и «Слово Блейка» имели почти равный статус и соперничали друг с другом буквально во всем. Можно даже сказать, что они вели между собой искусную войну за Магистрат, и в данный момент

«Слово Блейка» вышло вперед. У Джейми сложились более доверительные отношения суммой Сентреллой, чем у чванливого старого прецентора Клейна – да будут мучительны последние дни этого еретика. Тот факт, что Сун-Цу отправил свой подарок через курьера «Слова Блейка», тоже не повредило делу.

Ее все еще беспокоило развитие интереса Сун-Цу Ляо к Периферии как раз тогда, когда операции «Тоямы» проходят столь успешно. Но она не позволяла себе излишне волноваться. Новизна впечатления от подарка канцлера достаточно скоро сотрется. И судя по тому, как проходила встреча, посланник еще до наступления ночи будет выслан с Канопуса IV.

Должно быть, об этом же сейчас думал и сам посол. По крайней мере, кораблю-"прыгуну" было приказано до утра находиться в пункте выхода в гиперпространство. На тот случай, если посол не задержится долго.

Сейчас Джейми вдвойне радовалась тому, что магистриса позволила ей сопровождать официального гостя до самой резиденции. Наблюдая за его самонадеянно-дерзким прибытием, Джейми уже начала мысленно строить планы о том, как лучше манипулировать этим мужчиной, чтобы гарантировать немилость к нему при дворе.

На всю работу – один день.

Когда машины приблизились к ней, Джейми шагнула вперед, чтобы привлечь к себе внимание. Машина, шедшая первой, сделала разворот и остановилась. Лимузин замер в нескольких шагах от Джейми, а третья машина сориентировалась на первую, держась с ней на одной линии. Задняя дверь лимузина с шипением начала подниматься. Джейми двинулась вперед, чтобы поприветствовать чиновника Капеллы. По обе стороны от двери тут же появились двое одетых в черное мужчин с автоматическим оружием. Она сбилась с шага, затем остановилась, не сводя взгляда с булавок в виде черепов, белеющих в их воротничках. «Коммандос Смерти»! Но это может означать только…

Во рту у Джейми неожиданно пересохло. Джейми наклонилась и осторожно заглянула в глубь лимузина. Увидев находящегося там пассажира, она смогла лишь подумать:

Какая же я была дура…

– Вы, должно быть, деми-прецентор Николас, – мягко сказал Сун-Цу Ляо, – моя сопровождающая. Полагаю, вы не против того, чтобы поехать ко двору магистрисы в моей машине?

Взглянув на бесстрастное лицо молодого Ляо, Эмма Сентрелла глубоко вздохнула и задержала дыхание.

Она сидела в большом круглом кресле, самом ближнем к трону, стоявшем на небольшом возвышении и чуть отодвинутом от центральной части стены. Кресло было мягким и уютным, в нем можно было свернуться калачиком, поджав под себя ноги, или развалиться на его подлокотнике, но сейчас магистриса сидела на самом его краешке. Справа от нее негромко шумел небольшой водопад, наполнявший искусственное озерцо. Магистриса отдавала предпочтение неформальной обстановке, и этот уголок природы самым фантастическим образом оживлял обычное помещение.

Напряжение в зале начало постепенно спадать, после того как магистриса официально поприветствовала канцлера, хотя стража по-прежнему стояла по стойке «смирно», с неподвижными суровыми лицами и пальцами, вцепившимися в ложа винтовок.

Два телохранителя Сун-Цу выглядели спокойными, но в их глазах таилась настороженность. Они стояли за спиной своего молодого хозяина, не более чем в метре от него.

Двое против ее шести. И судя по тому, что Джейми доводилось слышать о «Коммандос Смерти», этого более чем достаточно

Сейчас магистриса уже обрела хладнокровие и уверенность, хотя в первый момент, когда Сун-Цу – великолепный в своей мантии из красного шелка – прошел через дверь в конце зала и объявил себя, она определенно выглядела растерянной. А вот ее стражники проявили больше рассудительности и собранности – они лишь слегка напряглись и приосанились, показывая, что ждут только ее приказа.

Наоми повела себя не столь достойно – несколько раз перевела взгляд с матери на канцлера Федерации Капеллы и обратно и лишь затем смогла взять себя в руки.

За стражей, чуть ближе к двери, стояла молодая женщина, выбранная Наоми на роль «сопровождающей» для посла Ляо. Увидев гостя, она судорожно вздохнула и побледнела, словно вот-вот потеряет сознание. К счастью, ее невысокое положение никак не могло отразиться на магистрисе.

Пожалуй, впервые за долгое время Эмма Сентрелла обрадовалась отсутствию старшей дочери. Даная вполне могла проявить несдержанность, особенно после поступления информации о возможном союзе Ляо с Андуриеном для помощи Марианской Гегемонии.

Сун-Цу даже сумел обратить себе на пользу шок, вызванный его прибытием, и удалить из комнаты деми-прецентора Джейми Николас, прежде чем Эмма пришла в себя и успела отреагировать.

Твоя победа невелика, Сун-Цу, подумала Джейми. Что бы ты ни хотел скрыть от «Слова Блейка», я смогу передать это, а вот ты уже использовал свой главный козырь.

– Канцлер Ляо, – вкрадчиво сказала она, – извините, пожалуйста, за недостаток почестей. Если бы я знала о вашем приезде… – Она замолчала, разведя руками.

Сун-Цу стоял всего в нескольких шагах от нее, на краю узкой пурпурной дорожки, убегавшей до самой двери. Под красной шелковой мантией на нем были брюки и черная рубашка. Сложенные на груди руки позволяли заметить золотую вышивку на рукавах, изображавшую мечи-катаны и полумесяцы. Чуть раньше, когда он повернулся, чтобы небрежным жестом удалить Джейми Николас, Эмма обратила внимание на китайский зодиакальный круг, украшавший спину его мантии.

Вселенная Ляо, подумала магистриса. Молодой канцлер нахмурился:

– Я не понимаю, магистриса. Разве «Слово Блейка» не передало вам мои слова вместе с подарком?

Эмма помедлила с ответом, все еще не чувствуя в себе достаточной уверенности:

– Э… да. Вы направляете ко мне посла и просите принять его.

Она принужденно весело улыбнулась:

– Но ведь это же не вы новый посол в Магистрате? Его ответная улыбка оказалась образцом напускного простодушия.

– А-а-а… я вижу ошибку. Послание должно было известить вас о том, что канцлер направляет вам нового посла. И что он также отсылает свой личный подарок в надежде, что вы примете его. Уверен, что именно так я и проинструктировал прецентора Кэррингтона на Си-ане. – Он развел руками, явно копируя недавний жест самой магистрисы. – К нашему огорчению, посол Ишиго прибудет только через две недели. Ей нужно закончить кое-какие дела в Капелле, и у нее нет тех возможностей для путешествия, которыми обладаю я.

Ты играешь умело, Сун-Цу. Но твои детские игры – это всего лишь детские игры.

– Если бы я знала, то, конечно, оказала бы честь повелителю Внутренней Сферы, посещающему мои владения.

Только по тому, как слегка сузились глаза гостя, магистриса поняла, что для него не прошло незамеченным отсутствие упоминания о Периферии.

– И вот теперь, когда вы здесь, что может предложить вам Канопус?

Будь Эмма менее опытна, она подумала бы, что на лице Сун-Цу отразилось смущение.

– Что, магистриса?

– С чем вы прибыли, канцлер Ляо? Если вы хотите выдвинуть какие-то предложения, то мне, возможно, понадобится время, чтобы обсудить их с моими советниками. Но если только не возникнут срочные дела, касающиеся обороны государства, я обещаю уделить вам внимание.

– Магистриса, вы чрезвычайно великодушны. Именно насчет обороны вашего государства я и хочу к вам обратиться. Есть несколько вопросов.

Внешне Эмма Сентрелла никак не отреагировала на слова Сун-Цу, но почувствовала, как у нее сжалось горло. В тоне Ляо не было ни малейшего намека на вызов, но все те страхи, которые появились накануне в разговоре с Джейми, снова дали о себе знать.

Уж не собирается ли Сун-Цу признать существование союза с Марианской Гегемонией?

– О, даже так?

Сун-Цу утвердительно кивнул:

– Я знаю, что Марианская Гегемония доставляет вам серьезное беспокойство своими участившимися нападениями. Ввиду этого я хотел бы предложить помощь Конфедерации Капеллы.

Из всего, что мог сказать или предложить Сун-Цу, Эмма Сентрелла не ожидала именно этого, и потому оказалась в довольно опасном положении. Она знала, насколько рискованно вдаваться в ту область, где у нее нет готовых ответов. И она по-прежнему не доверяла Сун-Цу. Впрочем, это вряд ли изменится и в будущем. Но ей вдруг захотелось узнать немного больше.

– Пожалуйста, продолжайте, канцлер.

– Насколько я понимаю, главная проблема заключается в том, что Гегемония приобрела более современные технологии. Возможно, туда начнутся поставки, и всем наверняка станет известно, если они обнаружат утерянные технологии.

Утерянные технологии.

Этим термином во Внутренней Сфере называли высокие технологии, недоступные ничьему пониманию из-за бедствий войны. По всем обжитым мирам Вселенной не прекращались слухи о давно забытых базах Звездной Лиги, которые все еще ждут, когда кто-нибудь их обнаружит, но Эмма Сентрелла сомневалась, что Сун-Цу верит в высказанное им предположение больше, чем она сама.

– Это возможно, – согласилась она, тем самым идя на определенную уступку, но допуская сомнения в голосе.

– Так вот, мы определенно согласны с тем, что Гегемония не сама развивает эти технологии. Их прогресс в области технологического образования уступает даже тому, что наблюдается в Магистрате.

Наоми резко втянула в себя воздух, за что удостоилась неодобрительного взгляда матери, которая тут же сухо улыбнулась Сун-Цу. Столь откровенно неуважительное замечание могло бы стать основанием для изгнания из страны любого дипломата, но она понимала, что Сун-Цу – пусть и неуклюже – проверяет, способна ли она на откровенность.

– Все государства Периферии в этой области имеют недостатки. Но мы принимаем меры для улучшения ситуации.

– Конечно, – сказал Сун-Цу, и улыбка его несколько поблекла, когда он понял свою ошибку.

– И это именно та сфера, в которой я готов оказать помощь.

Он сделал еще один шаг вперед, и когда заговорил снова, голос его понизился до драматического шепота, слышать который могли лишь двое его охранников и магистриса с дочерью:

– Магистриса Сентрелла, вы предлагаете хорошие условия наемникам, имеющим доступ к новейшим технологиям Внутренней Сферы или способным добыть и применить технологии Кланов. Ваша проблема заключается в том, что многие наемники не желают отправляться на Периферию без острой необходимости, а ваш уровень достижений невысок во всех сферах деятельности, за исключением развлечений и медицины.

Я предоставлю техников и инструкторов, которые помогут вам вникнуть в суть новых стандартов быстрее, чем вы сможете сделать это сами. Первые из них уже ожидают команды на борту моего корабля «Небесный Странник». Я налажу надежные поставки нового оборудования по очень справедливому курсу обмена. Это же касается и сырья. И, наконец, я предлагаю вам заключить договор о долговременной военной помощи для защиты от возможных нападений извне.

Слова Сун-Цу означали столь многое, что у нее от волнения даже слегка закружилась голова. Однако магистриса не упустила значения последних слов своего собеседника.

– Вы взяли с собой в Магистрат войска? – довольно резко спросила она.

Сун-Цу пожал плечами, показывая, что это не имеет никакого значения.

– Не больше того, что можно считать личной охраной. Один батальон. – Его улыбка и восточный разрез глаз придавали ему немного хитроватое выражение. – Но все они ветераны, и все до единого готовы поступить к вам на службу.

Слишком быстро, Сун-Цу. Ты нетерпелив, и я смогу воспользоваться этим.

– Брикстана, – сказала она, произнеся название обитаемого мира на границе между Магистратом и Конкордатом. – Вы отправите их сразу? Ваш батальон может сменить чужаков Харкорта, которых я в таком случае переброшу на границу с Гегемонией.

Сун-Цу оказался в трудной ситуации, поскольку не мог потребовать от Сентреллы какой-либо уступки, не поступившись при этом общепринятыми приличиями. Все это Эмма читала на его лице. Он предложит послать войска. Затем, пожав плечами, канцлер повернулся и кивнул одному из своих телохранителей, который тут же побежал к двери, чтобы передать приказ дальше.

Когда Сун-Цу снова обратился к Эмме, его лицо и голос были одинаково спокойны.

– Распоряжение будет передано «Небесному Страннику» уже сегодня. Я останусь на шаттле «Жемчужина Истинной Мудрости» до его возвращения. – Сун-Цу улыбнулся. – Все легко, магистриса. При той поддержке, которую я могу оказать вашему народу, то, о чем я попрошу, покажется сущим пустяком.

Ты быстро учишься, Сун-Цу. Признаю это. Но теперь я уже устранила потенциальную угрозу моему миру и его безопасности, а вместе с ней и один из предметов сделки.

– Что же именно? – спросила она так, словно собиралась незамедлительно удовлетворить его просьбу.

– Нечто такое, что поможет и вам, и мне. Вашим войскам необходим опыт в новой тактике современного боя. Мне нужны войска для того, чтобы вернуть то, чего лишило меня тридцать лет назад Федеративное Содружество.

Эмма Сентрелла поспешила не выдать своих мыслей под пронзительным взглядом молодого Ляо.

На твоей стороне молодость и отвага молодого мужчины, Сун-Цу. Но в моих глазах ты все еще младенец, не разбирающийся в политике Внутренней Сферы, независимо от мощи Конфедерации Капеллы или каких-либо иных недавних героических подвигов. Ты играешь в игры, которые не дают тебе никакого реального преимущества, и слишком легко выдаешь себя. И все же ты предлагаешь то, в чем я действительно нуждаюсь, – хотя уже этого одного достаточно, чтобы возбудить мои подозрения.

– Мы запланировали прием в вашу честь, – сказала она наконец, уже громче, желая, чтобы ее голос разнесся по всему залу. Она успела заметить разочарование, мелькнувшее в его глазах, и это доставило ей удовольствие, хотя она не подала виду. – Или, если быть более точной, в честь посла Капеллы, но ваше присутствие только вдохновляет наших артистов.

Словно прочитав ее мысли, Наоми поднялась и сделала шаг вперед.

Эмма улыбнулась дочери:

– Раз уж вы путешествуете без вашей невесты, Изиды Марик, моя семья почтет за честь, если вы позволите Наоми сопровождать вас.

Теплая улыбка и уважительный поклон в сторону Наоми показались достаточно любезными, хотя при упоминании имени Изиды Марик Эмма вновь заметила в глазах своего гостя тень разочарования.

– Я был бы чрезвычайно польщен, магистриса. Наоми тут же вышла вперед, закончив аудиенцию.

– Канцлер, – сказала она и поклонилась в ответ. Сун-Цу предложил ей руку, и она послушно приняла приглашение.

Эмма Сентрелла заметила, как облегченно вздохнула куртизанка, избранная ими в качестве эскорта для «посла Капеллы», незаметно отступая к боковому выходу.

Пока Сун-Цу вел Наоми к главной двери зала, Эмма Сентрелла продолжала сидеть, глубоко погрузившись в тяжелые мысли. Лишь когда дверь закрылась и в зале осталась одна только охрана, Эмма рассмеялась про себя и встала с кресла.

Ты намерен нанять вооруженные силы Магистрата, как будто это обычная рота наемников. Смелый план, Сун-Цу.

Эмма улыбнулась, уже не скрывая своих чувств, и направилась к тому же боковому выходу, чтобы вовремя появиться в зале для приемов и должным образом представить присутствующим канцлера.

Возможно, когда-нибудь я даже поддержу тебя. Но ты нетерпелив, и я заставлю тебя заплатить за это еще до твоего отъезда.

XII

Великий Сенат Новый Рим

Альфард

Марианская Гегемония

Периферия

11 мая 3058 года

Цезарь Шон О'Рейли ворвался через полуоткрытую дверь и резким толчком захлопнул ее, отчего большая стеклянная панель едва не разбилась. Золотые буквы на ней, даже если смотреть изнутри комнаты, легко складывались в слова «Министерство связи».

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс поднял голову и увидел, что могучий правитель Марианской Гегемонии, обернувшись, смотрит через стекло в коридор. Даже здесь, в самом дальнем зале Великого Сената, где сосредоточена вся законодательная власть Марианской Гегемонии, Цезарь никогда не расслаблялся.

Удостоверившись, что все поспешно вернулись к своим делам, О'Рейли повернулся к Сент-Джеймсу. Лицо его было искажено от злобы, зубы оскалены, в зеленых глазах сверкали огоньки.

– Сун-Цу Ляо сейчас находится на Канопусе, – холодно сказал он, явно требуя объяснений.

Опустив глаза к отчетам «Слова Блейка», которые он только что изучал, Сент-Джеймс закончил читать один из многочисленных рапортов о боевых частях наемников, направленных к границе Магистрата Канопуса. «Наступательная тактика. Часть невелика, но высокомобильна. Специалисты по инфильтрации, затяжным партизанским рейдам, спецоперациям». Снова подняв голову, он оценил боевую позу Цезаря и легкой гримасой показал, что она не произвела на него никакого впечатления.

– Я знаю, – просто сказал деми-прецентор и вернулся к чтению заинтересовавшего его сообщения. «Последнее назначение – Новый Дом».

– Вы знаете? И что вы сделали? – спросил О'Рейли.

Сент-Джеймс отодвинул стопку сообщений на середину стола и откинулся на спинку единственного в помещении кресла. Одним локтем он оперся о подлокотник, и потер подбородок большим и указательным пальцами. Некоторое время обдумывал, стоит ли подняться.

В конце концов, именно Цезарь предоставил ему эту маленькую комнату, так как миссия Сент-Джеймса исключала его пребывание на территории станции гиперимпульсной связи «Слова Блейка». Прецентор Альфард входил во фракцию «Тояма», но Демона Азиз приказала Сент-Джеймсу действовать как можно осторожнее на тот случай, если что-то пойдет не так. По этой же причине она выбрала именно Астрокази в качестве базы предстоящей операции, а не какую-нибудь другую планету из числа пограничных миров, находящихся под сильным влиянием «Слова Блейка».

Если дела пойдут плохо, я стану ее жертвой новому «Первому Контуру».

Насчет этого Сент-Джеймс не питал ни малейших иллюзий. Если Демоне потребуется, она без колебаний назовет его ренегатом и прикажет уничтожить, чтобы сохранить свое положение. Таковы условия игры, которую они вели.

Если не я, то другой. Но я добьюсь цели там, где провалился бы другой. И когда Демону провозгласят примасом, я буду первым среди ее сторонников, ожидая того дня, когда она наконец оступится.

Чем больше Камерон обдумывал возможный риск и потенциальную награду, тем меньше ему хотелось терпеть Шона О'Рейли. Впрочем, ему доставляла удовольствие та почтительность, которую демонстрировал по отношению к нему правитель Марианской Гегемонии.

– И что вы хотите от меня? – спросил он наконец и посмотрел О'Рейли в глаза.

О'Рейли неловко переступил с ноги на ногу – он явно не привык к таким разговорам. Цезарь бесцеремонно пользовался властью, и его, конечно же, раздражало, что «Слово Блейка» – и в частности Сент-Джеймс – не поддаются запугиванию.

– Послушайте, – уже более деловитым тоном сказал он, – Сун-Цу сделал несколько крупных инвестиций в Гегемонию, как, впрочем, и Томас Марик. Ляо даже претендует на то, чтобы править Лигой Свободных Миров, если брак с Изидой все же будет заключен. Мне нужно знать, не означает ли его визит на Канопус смену союзников?

Сент-Джеймс холодно усмехнулся:

– Вас беспокоят те маленькие улики, которые оставили после себя ваши люди и которые свидетельствуют об участии в налетах войск Конфедерации Капеллы и Лиги?

О'Рейли кивнул, ирония Сент-Джеймса от него ускользнула.

– Будет плохо, если войска Ляо внезапно появятся на границе Канопуса. Я уж не говорю о том, что Лига Свободных Миров – наш самый крупный покупатель германия. Ведь это не предмет роскоши, которым можно пожертвовать, если будет введено эмбарго. Он нужен им – черт, он всем нужен – для межзвездных кораблей.

– И они могут решить, что проще отобрать его у вас, чем иметь дело с человеком, который использует их таким вот образом. Вы знали, чем рискуете, – сказал Камерон. – А теперь немного поздно бросать друзей.

Сент-Джеймс улыбнулся – его собеседнику было явно не по себе, – затем подался вперед, положив локти на стол.

– Не беспокойтесь, Цезарь О'Рейли. Да, прибытия Сун-Цу Ляо никто не ожидал, но я не думаю, что это должно вызывать озабоченность. На самом деле, как я полагаю, это свидетельствует о том, какая отчаянная ситуация сложилась в Магистрате Канопуса. Стервятники уже кружат.

О'Рейли, похоже, немного успокоился, услышав такую оценку положения. Сент-Джеймс знал, что так оно и будет. Цезарь кивком указал на стопку бумаг, сдвинутых Сент-Джеймсом на середину стола.

– И эти отчеты позволяют судить о целях визита Сун-Цу Ляо?

Камерон нахмурился.

– Нет. – Он снова посмотрел на сообщение о нанятой Канопусом роте. – Эмма Сентрелла все больше полагается на наемников, о чем я вас и предупреждал. Эти наемники похожи на всех других – солдаты, водители боевых роботов, авантюристы, рассчитывающие на быстрый успех, который позволит им вернуться на Аутрич и расплатиться с долгами.

– И?..

– Есть среди них такие, кто может доставить массу хлопот. «Мажино» – хорошая боевая часть, умеющая создавать надежную оборону. Стоит подороже, так что я отдал приказ избегать их по мере возможности. Батальон «Гордость Гриффина»… – Он протянул руку и взял верхний листок. – И еще вот эти – «Ангелы Аванти».

Цезарь О'Рейли наклонился над столом, чтобы взглянуть на отчет.

– Здесь говорится, что эта часть не очень хороша в обороне. В чем проблема?

– Как раз в этом, Цезарь. Зачем Канопусу нанимать такую часть, платить немалые деньги, если они не планируют наступление?

– Вы, должно быть, шутите, – усмехнулся О'Рейли. – По данным моей разведки Вооруженные Силы Магистрата не в состоянии нанести удар по моим мирам. Эти наемники просто удачно сторговались. Я прикажу моей штурмовой группе уничтожить их. – Он махнул рукой, как будто этого жеста было вполне достаточно для решения проблемы. – Мне нужно знать, что делает на Канопусе Ляо. Вы можете выяснить это для меня, и вы это выясните.

Сент-Джеймс, разумеется, распознал нотки самоуверенности и надменности, снова прозвучавшие в голосе О'Рейли, и решил на этот раз не испытывать их.

– Я распоряжусь, чтобы за Ляо вели самое пристальное наблюдение. Его встречи с магистрисой состоялись без свидетелей, но наш представитель при дворе докопается до причины его визита.

На этот раз в голосе Камерона не прозвучало твердой уверенности, которая успокоила бы О'Рейли. Мысли Сент-Джеймса снова вернулись к миссии «ангелов».

Ты можешь позволить себе не принимать этих наемников в расчет. Анне могу.

И все же Цезарь сделал по крайней мере одно хорошее предположение.

– Я вижу, что «ангелы» отправляются на Маранту, – сказал Камерон, еще раз просматривая отчет. – У ваших военных сил есть свой пункт входа в гиперпространство в этой системе?

– Во всех системах, – ответил О'Рейли. – Насколько я помню, в системе Маранты таких несколько, и они очень близки к планете. Кажется, всего один день.

– А Альфард? Насколько близко может подойти к нему один из ваших кораблей?

– На два дня, – без раздумий ответил О'Рейли. – Но к чему эти волнения? Я могу отправить туда штурмовую группу. А вы займитесь мотивами Сун-Цу.

Сент-Джеймс сделал несколько быстрых расчетов.

– Потому что прежде чем вы отдадите приказ, я смогу быть там благодаря командному контуру, который мы разработали для быстрого развертывания.

У «Слова Блейка» больше межзвездных кораблей, чем у тебя, подумал Сент-Джеймс в надежде, что Цезарь тоже об этом помнит.

Командные контуры создавались для того, чтобы избежать долгого простоя кораблей-"прыгунов" на перезарядных станциях. Они состояли из ряда заранее подготовленных межзвездных кораблей, ожидающих у пунктов входа в гиперпространство и передающих шаттлы как бы по эстафете.

– И я думаю, что эти «ангелы» требуют моего личного внимания. Не беспокойтесь, – добавил он, поднимая руку в ожидании еще одного взрыва эмоций. – Прежде чем отправиться, я передам приказания относительно Сун-Цу Ляо. И если он мешает нам, я прикажу его уничтожить. У нас есть Кали Ляо, которая желает отомстить Канопусу за смерть брата. При ней наши планы осуществятся быстрее.

Широкая улыбка О'Рейли укрепила его в уже принятом решении.

– А эти «ангелы»? Вы действительно полагаете, что они могут быть опасны?

– Возможно, и не опасны, – высказал предположение Сент-Джеймс, поднимаясь на ноги и аккуратно складывая разбросанные по всему столу листки. – Но это недолгое дело. Я встречу их тогда, когда сочту нужным, и уничтожу.

Он твердо взглянул на Цезаря, подумав вдруг о том, что, пожалуй, нужно подготовиться к тому, чтобы подобным образом поступить и с Демоной.

– Прежде чем они используют эту же тактику, чтобы уничтожить меня.

И опять же он имел в виду не только «ангелов».

XIII

Здание Планетарной Администрации «Джюбили»

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058 года

В большинстве случаев наемные части, прибывающие на планету нанимателя, совершают посадку в космопорте рядом с главным городом, а затем торжественным маршем проходят по улицам. Цель этого спектакля – поднять настроение местного населения.

Будучи штурмовым подразделением, «ангелы» редко сталкивались с требованиями участвовать в подобных парадах. Тем более удивительным стало приглашение, направленное Маркусу, когда пара его шаттлов получила разрешение на посадку в одном из дальних углов поля. В приглашении говорилось, что в столице его ждет встреча с координатором системы планетарной обороны Маранты.

Оставив старшим Томаса Фабера, Маркус взял с собой Карлину Боек и Джерико Райан. Он не любил разлучаться со своими людьми, когда они впервые прилетали на новую планету, но в данном случае подумал, что, приняв приглашение, сможет избавить их всех от всяких дипломатических формальностей.

В космопорте «Джюбили» их встретил какой-то мелкий чиновник, имя которого совершенно не задержалось в памяти Маркуса. Затем его самого и двух его спутников доставили в здание планетарной администрации в городе Джюбили. Стоя теперь у окна на третьем этаже этого здания, Маркус разглядывал город, ц настроение его делалось все более мрачным. Когда Джерико Райан, решившая совершить налет на небольшой бар в углу кабинета, предложила ему выпить, он сложил руки на груди и только покачал головой. Звон льда, брошенного в бокалы, подсказал ему, что Карлина предложение приняла.

Маркуса беспокоило то, что Джейс Торгенсон, который должен был ждать их на Маранте, так и не появился. Вообще ничто не указывало на то, что он здесь был, а в космопорте никто не передал им никакого сообщения относительно его теперешнего местонахождения. Без разведывательных данных Джейса «ангелам» придется самим совершать рейд на какой-нибудь из миров Гегемонии, чтобы попытаться обнаружить, откуда в Марианскую Гегемонию поступает оружие. А это только усилит сопротивление их будущим операциям. В личном плане это также означало, что Маркус потерял одного из «ангелов» то ли где-то в Лиге Свободных Миров, то ли здесь на Периферии. После диверсии на Андуриене он уже начал сомневаться, что когда-либо увидит Джейса живым.

Несмотря на все старания сохранить невозмутимость, Маркус чувствовал, как угнетает его эта потеря.

Дверь кабинета открылась. Маркус повернулся и увидел женщину в бирюзово-черной форме Вооруженных Сил Магистрата. Судя по перчаткам и высоким, до колен, черным сапогам, она, как и Джерико, была водителем боевого робота. Золотая эмблема с бриллиантом подсказала ее звание. Значит, она командует батальоном.

Женщина решительно захлопнула за собой дверь.

– Глупцы, самодовольные, мнительные бюрократы, – сказала она, выплевывая слова в сторону закрывающейся двери.

Маркус почувствовал себя лучше.

Нарочито вздохнув, майор повернулась к гостям и затем, вытянув руку, подошла прямо к Маркусу. – Командир Аванти, извините, что заставила вас ждать. Майор Джудит Вуд. Командир Второго полка Канопианских горцев «Мародеры Макгроу».

Маркус хорошо помнил эту часть. Джерико Райан ознакомила его с информацией по Вооруженным Силам Магистрата. Канопианские горцы начинали как наемная часть, заключившая двухлетний контракт с Магистратом. С его помощью они за последние тридцать лет расширили личный состав до трех полков, по два батальона в каждом. «Мародеры Макгроу» были лучшими, ветеранским полком. Оставаясь формально наемной частью, горцы настолько свыклись с традициями Магистрата, что различие стало чисто условным.

– Я попросила, чтобы вас привезли, – продолжала она, – и какой-то идиот-чиновник решил, что вам будет удобнее дожидаться здесь. – Она пожала плечами и огляделась вокруг с явным отвращением. – Мне предоставили кабинет вместе со званием координатора по обороне.

Пожимая протянутую руку, Маркус в который уже раз подивился тому, какую роль в Магистрате играют женщины. Джудит Вуд была красивой женщиной, с волевым лицом, которое, он был в этом уверен, могло выражать и твердость, и сочувствие в зависимости от обстоятельств. Седина лишь слегка коснулась ее каштановых волос, посеребрив их у висков, а морщинки у глаз совсем ее не старили, а только добавляли обаяния.

– Майор, – сказал Маркус, – позвольте представить моего старшего помощника, Карлину Боек.

Маркус подождал, пока женщины обменяются рукопожатиями, а затем майор повернулась к Джерико и по-старомодному козырнула ей.

– А теперь, командир Аванти, я полагаю, что вас больше всего беспокоит исчезновение одного из ваших людей.

– Да, – сказал Маркус и кивком поблагодарил свою собеседницу за прямоту. – Я надеялся, что у вас есть от него какое-то сообщение и… – Он замолчал, увидев, что майор Вуд покачала головой.

– Боюсь, что нет. Я приказала проверить списки пассажиров, прибывших на всех шаттлах за последний месяц. Имени Торгенсона нет ни в одном из них. – В ее сузившихся глазах мелькнуло подрзрение, но голос она постаралась удержать на нейтральной ноте.

– Полагаю, он мог путешествовать под другим именем.

Что означало бы пользование фальшивыми документами и еще ряд вещей, о которых ты предпочла бы не знать.

Маркус оценил осторожность и точность вопроса.

– В этом я сомневаюсь, – сказал он и не стал продолжать, зная, что Карлина должна понять намек.

– Но, если вам придется еще раз проверять эти списки, майор, не могли бы вы оказать «ангелам» небольшую услугу? – Карлина сделала паузу, чтобы глотнуть из бокала, и Маркус не стал вмешиваться, предоставляя ей возможность вести разговор дальше. – У нас здесь могут оказаться друзья, так сказать. Оказавшиеся не удел наемники, которых мы, возможно, могли бы взять на службу. Если вы проверите имена Джона Ховарда и Питера Трискальона, мы будем вам весьма благодарны.

Майор Вуд кивнула:

– Конечно. Но я должна спросить вас, что вы намерены делать, если Торгенсон все же не появится в ближайшее время? Судя по полученному мной распоряжению, вы действуете независимо и не подчиняетесь мне?

– Да, майор. – Джерико Райан сделала шаг вперед. – «Ангелам» дано разрешение использовать Маранту в качестве базы для их операций и оставить здесь их гражданских лиц.

Она смешала еще два коктейля, передав один бокал майору и предложив другой Маркусу, который на этот раз не стал отказываться.

– А если на нас нападут, пока они будут здесь? – спросила майор.

Маркус снова вступил в разговор, начав с того, что покачал головой:

– От «ангелов» не требуется несение гарнизонной службы, майор Вуд. Мы пробудем здесь ровно столько времени, чтобы разместить наши семьи и определить дальнейший план действий. – Он пригубил из своего бокала и с удовольствием обнаружил вкус хорошего бурбона. – Мы не можем позволить себе без крайней необходимости заниматься обороной Маранты.

– Боюсь, что это так, – поддержала его Джерико, хотя и без особой уверенности. – Согласно контракту, «ангелам» дано право покинуть любую предписанную им базу по усмотрению их командира.

Майор Вуд нахмурилась, а взгляд ее стал заметно жестче.

– Понимаю. А если я предложу вам дополнительный контракт?

Карлина и Маркус одновременно вскинули головы, затем удивленно переглянулись. Дополнительные контракты не были чем-то совершенно необычным, но на практике заключались крайне редко. Предложение майора могло только означать, что планета страдает от нападений сильнее, чем Маркус мог предполагать. Все переговоры обычно вели Карлина и Торгенсон.

Маркус осторожно кивнул, и Карлина, получив «добро», спросила:

– Что именно вы предлагаете?

– Правительство Маранты, представителем которого я являюсь в качестве координатора планетарной обороны, может предоставить вам вознаграждение за любую помощь, которую вы согласитесь оказать нам в кризисной ситуации. Разумеется, ваш контракт с Магистратом остается в силе, и его вы выполняете в первую очередь.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Карлина задумалась, и ее собеседники ждали, что она решит. Майор и Джерико воспользовались паузой, чтобы воздать должное содержимому бокалов, а вот Маркус едва смочил губы, пытаясь угадать ответ своей помощницы. Наконец Карлина поставила бокал на стол и прислонилась к стулу.

– «Ангелы» сохраняют полную автономию. Вам придется расставлять свои войска без нас, а уж потом мы решим, что нам делать.

Заметив, что майор покачала головой, Карлина добавила:

– Мы – штурмовое подразделение. По-другому действовать мы просто не можем. – Она пару секунд помолчала. – Полное право на трофеи. Возмещение ущерба, нанесенного нашему оборудованию и технике. Премия за каждую выведенную из боя вражескую боевую единицу, включая процент от нанесенного нами ущерба.

При упоминании последнего условия Маркус улыбнулся. Это позволяло «ангелам» сосредоточиться на том, чтобы заставить врага отойти, без опасного вовлечения в схватку на уничтожение.

Неплохо, Карлина, но, возможно, нам по силам добиться немного большего.

Он сложил руки на груди, поставив бокал у изгиба левого локтя.

Давай-ка проверим, насколько отчаянное положение у майора Вуд.

– И половина гарнизонной оплаты за то время, пока наши роботы будут находиться на Маранте, – добавил он.

Джерико уставилась на Маркуса широко открытыми глазами, в которых застыло изумление. В наступившей тишине смешок майора Вуд показался особенно неуместным.

– Я восхищаюсь вами, командир. Вы определенно знаете, когда из ситуации можно выжать все возможное. – Она немного помолчала, просчитывая что-то. – Давайте остановимся на четверти гарнизонной оплаты в зависимости от того, сколько боевых машин находится на планете в данный период времени. Мне еще придется утрясти этот вопрос с новым губернатором планеты, но она, похоже, готова потратить деньги магистрисы.

– Новый губернатор? – переспросил Маркус. – Но мне говорили… – он посмотрел на Джерико Райан, – что Соня Гастингс сидит на своем месте уверенно.

– Так оно и было, – ответила майор, и тон ее внезапно изменился на торжественно-серьезный. – Около двух месяцев тому назад она стала жертвой убийцы. Новый губернатор назначила меня координатором обороны.

– Держу пари, что часть вашей работы состоит в том, чтобы координировать оборону особняка губернатора. – Маркус улыбнулся, а его спутницы усмехнулись, когда майор Вуд закатила глаза, показывая, насколько ей это противно.

Они еще не успели отсмеяться, когда в комнату вошел, предварительно постучав, какой-то младший офицер. Вручив Джудит Вуд бумагу, он отступил в сторону и застыл у двери.

Лицо майора помрачнело.

– Сколько времени прошло после контакта? – резко спросила она у лейтенанта.

– Один час, майор. Они сделали оборот вокруг внешней луны, с торможением в 1,5 G. Вас никто не мог обнаружить.

Вуд в отчаянии развела руками и вышла на середину комнаты. Взглянув поочередно на Джерико и Маркуса, она сказала:

– Опять нападение. Один «Повелитель» и три «Союза» приближаются под сильным прикрытием истребителей. Они вот-вот будут здесь.

Почти два полных батальона! В эту минуту на лице Маркуса, видимо, отразились охватившая его злость и закравшееся в душу недоверие, потому что майор Вуд, взглянув на него, быстро заговорила:

– Я знаю, что вы чувствуете. У меня и понятия не было, что они вошли в нашу систему. Они воспользовались какой-то пиратской точкой перехода, менее чем в дне пути отсюда. А потом проползли дальше, спрятавшись в лунной тени.

Но Маркуса ее слова не успокоили.

– Тогда вы не будете против, если мы отсидимся, пока все закончится? – с язвительной вежливостью спросил он.

– Не сможете. – Похоже, майор Вуд действительно хотела извиниться, но вместо этого протянула ему донесение. – Если «Повелитель» не изменит траекторию движения, то он опустится либо рядом с Индейским Островом, либо сядет прямо на него. А вот где мы разместили «ангелов».

Она глубоко вздохнула:

– Они опускаются прямо на вашу часть, Аванти.

XIV

Оборонительный комплекс Маранты Джюбили,

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058 года

– Мне нужна карта Индейского Острова.

Пункт управления был составной частью парка боевых машин, расположенного рядом с космопортом. Майор Вуд отвезла их туда на своем личном «ховеркрафте» – аппарате на воздушной подушке местной модели «56 Канопус Моторуоркс Хайлайт», вполне соответствовавшем его рекламе – быстром на прямых участках и проходящем повороты на скорости тридцать километров в час при минимальном боковом смещении

После того как они прошли шесть километров всего за три минуты и майор притормозила у первого контрольного поста, Маркус облегченно вздохнул. Затем они втиснулись между двумя ангарами, и Вуд направила машину по пандусу внутрь огромного подземного бункера со сводчатыми дверьми. Припарковав свою гражданскую машину среди стоявших в ряд многочисленных бронетранспортеров и джипов, майор провела Джерико Райан и двух «ангелов» еще через четыре контрольных поста, после чего они оказались у ее рабочего стола.

Лейтенант, подавший не ту карту, мгновенно ретировался, а подбежавший в следующую секунду другой младший офицер протянул нужную – большой, скатанный в рулон лист цветного пластика. Расцветка позволяла получить топографическую информацию, необходимую Mapкусу для детальной разработки плана предстоящей операции.

Тем временем в помещении закипела лихорадочная активность: офицеры над картами и планшетами вполголоса что-то обсуждали, у компьютеров и сканеров напряженно работали сержанты и рядовые, связисты щелкали переключателями радиоаппаратуры. Светились экраны мониторов. Маркус расстелил карту на стеклянной столешнице, прижал ее углы и включил свет. Поверхность стола осветилась.

Так вот, значит, где высадились его «ангелы».

Индейский Остров являлся на самом деле довольно широким полуостровом, расположенным в дальнем северо-западном углу самого большого континента Маранты и соединенным с материком узкой полоской земли. Рельеф полуострова – густо поросшие лесом холмы и несколько глубоких ложбин – позволял осуществлять скрытые передвижения значительных сил боевых роботов.

На восточной части полуострова, непосредственно у вод неширокого пролива Фрейя помещалось большое серое пятно, отчетливо выделявшееся на коричнево-зеленом фоне. Пока они добирались до комплекса, майор Вуд успела проинформировать Маркуса о том, что помимо лесов и холмов на Индейском Острове имеется всего одно сооружение – артиллерийский склад. Он состоял из двух взлетно-посадочных площадок для шаттлов, стоящих в некотором удалении зданий и нескольких входов в подземные бункеры, где хранились боеприпасы.

И охраняет это всего один взвод пехоты.

Майор Вуд намеревалась задействовать «ангелов» для несения этой службы, а потому буквально утром сняла оттуда полуроту солдат.

Ну повезет ли нам хоть когда-нибудь? – подумал Маркус.

Он поднял руку, нашел увеличительное устройство и передвинул его поближе, чтобы получше рассмотреть склад.

Кто-то неплохо придумал – устроить склад таким образом.

Все деревья к северу и югу от объекту, были вырублены примерно на километр, в западном направлении почти на столько же. Несколько невысоких холмов и брустверы высотой не менее пятнадцати метров служили надежным прикрытием для охраняющих склад сил.

Будучи командиром роты, специализирующейся на взломе оборонительных порядков противника, Маркус без особого труда обнаружил в системе обороны достаточно уязвимые места. Здесь. Он ткнул пальцем в карту и сразу же ощутил тепло от нижней подсветки, проникающее через стеклянную столешницу и тонкий лист пластика. Под увеличительным стеклом его палец выглядел огромным, но, проводя им по деревьям и холмам, он лучше запоминал рельеф местности. Вот где противник должен предпринять попытку прорыва.

С западной стороны склада деревья подступали к объекту ближе всего, и протяженность расчищенного участка леса не превышала четверти мили. Довольно густой лес позволял подойти к полосе совсем незаметно для охраны, но, начиная от опушки и до самого склада, местность была совершенно пустынная, а рельеф – ровный. К северу и югу от склада высились два холма, превращавшие западный проход в некое подобие бутылочного горлышка. Всякий, кто вступал в него, становился отличной мишенью для смертоносного перекрестного огня с холмов.

Но Маркус также заметил и просчет инженеров и военных, строивших склад. Любое боевое подразделение, вышедшее из леса, могло сразу же повернуть на север и обойти один из этих холмов, отрезав тех, кто находился на нем, или вынудить их спуститься на равнину и принять бой на открытой местности. Такой маневр мог привести к самым неприятным для защитников склада последствиям.

Маркус поднял голову от карты и прищурился, восстанавливая в памяти географию полуострова. Возможностей было несколько, но сначала ему следовало мысленно проиграть все сценарии. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Карлика уже взяла у кого-то шлемофон и обсуждает что-то со своими «ангелами». Джерико Райан стояла рядом с майором Вуд, обе женщины смотрели на экран компьютера и негромко разговаривали.

– Майор, на какие силы поддержки я могу рассчитывать? Какова будет их численность и сколько времени займет их переброска на Индейский Остров?

Джудит Вуд и Джерико одновременно повернулись к нему.

– На что? – спросила Вуд и тут же, поняв, о чем ее спрашивают, быстро и без дальнейших объяснений ответила. – Рассчитывать не на что.

Маркус отодвинулся от стола, поднялся и подошел к женщинам.

– Не на что? – Он повернулся и ткнул пальцем в сторону карты, с ее зелеными и коричневыми пятнами, все еще расцвеченными топографическим дисплеем. – На моих людей опускается «Повелитель», а вы, черт побери, не в состоянии выделить мне даже одно боевое звено.

– Командир Джо Аванти, я даже не знаю, сможем ли мы доставить вас к вашей части вовремя, не говоря уже о том, чтобы отправить туда шаттл. – Вуд кивком указала на экран компьютера. – Мне доложили, что «Повелитель» идет налегке. На нем около тысячи двухсот тонн боевых роботов. Это означает один легкий батальон, или, что вероятнее, две усиленные роты. Вот и вся поддержка, которую я могу оказать вам в данный момент.

Она снова указала на компьютер и продолжала:

– Мы имеем три «Союза», которые находятся на низкой орбите с аэрокосмическим прикрытием и готовы опуститься где угодно, в любом месте. Мои подразделения разбросаны, но мы пытаемся поддерживать с ними связь, чтобы поддержать огнем любое вступившее в бой подразделение. Наш противник не прочь нанести удар по гражданским объектам, например, по транспортным или промышленным центрам, так что мне нельзя забывать о том, как защитить их. Противник может ударить в любом месте, поэтому пока его намерения не станут ясны, я не могу обещать вам никаких подкреплений.

Сдерживая злость, Маркус стиснул зубы и попытался поставить себя на ее место. Он знал, как трудно обороняться от подобных пиратских набегов. «Ангелы» и сами часто использовали в своей практике фактор внезапности. Но целый батальон, пусть даже и легкий, это все же немалая сила.

– Есть ли какой-то шанс на то, что эти пехотинцы имеют что-то, способное противостоять боевым роботам?

– Нет. – Выражение лица майора Вуд несколько смягчилось. – Извините, командир. Если считаете, что это необходимо, отзовите своих людей. Но в этом случае мне придется снять с передовой несколько рот, и тогда шаттлы «Союз» получат свободу действий в тех районах, где нет прикрытия.

В глазах своей собеседницы Маркус увидел отчаяние. Майор Вуд попала в безвыходное положение; на ней лежала ответственность за население Маранты, и ей не хватало для этого сил. В своих оборонительных планах она рассчитывала на «ангелов», и отвод подразделений Маркуса означал, что где-то нужно ослабить защиту.

Ей не хочется делать этот выбор, но она готова к нему, если я заставлю ее сделать это.

– Есть, Маркус. – Карлина подошла ближе, насколько ей позволил шнур шлемофона, не обращая внимания на протестующе-нетерпеливые жесты техника. – «Тупица» обнаружил «Повелителя», он садится на полуострове в безопасной зоне, примерно в трех часах хода от артиллерийского склада, в зависимости от скорости машин. Очевидно, они не хотят сталкиваться с нашими шаттлами.

Что ж, этого Маркус поставить им в вину не мог. Хотя «Булавочной Головке» скоро придет пора отправляться на свалку, но она все еще оставалась в строю, будучи кораблем класса «Крепость» – хорошо защищенным и имеющим на вооружении несколько тяжелых орудий. Маркус прикинул, как это могло бы повлиять на ситуацию на полуострове, и решил, что он все-таки прав.

– У нас еще есть время, чтобы добраться туда? Майор Вуд уже качала головой, но тут вмешалась Карлина:

– Да. У меня здесь на одном канале связь с лейтенантом Клеппером. У него имеется двойное звено «ястребов». Он сказал, что каждый может взять одного пассажира и доставить нас туда, если только мы перенесем перегрузки.

Прежде чем «ангелы» успели обратиться с просьбой, Джерико Райан вытянулась по стойке «смирно» перед майором Вуд.

– Мэм, вспомогательная часть «Ангелов Аванти» просит оказать поддержку четырьмя «ястребами».

Маркус и Джудит Вуд посмотрели друг на друга, словно оценивая решимость союзника. Просьба Джерико напомнила им об устной договоренности, к которой они пришли в здании администрации. Майор придерживается условий оплаты, а Маркус делает все от него зависящее, чтобы защитить вверенный ему объект. Вуд кивнула и тут же повернулась к лежавшей на столе карте.

– Вы можете это сделать?

Четыре «ястреба». Четыре аэрокосмических истребителя. У «ангелов» не было собственного воздушного прикрытия, но они знали, как его использовать, и всегда были не против воспользоваться этим. Маркус задумчиво посмотрел на густой лес, закрывающий почти все подходы к артиллерийскому складу. Истребители можно использовать против боевых роботов только тогда, когда машины выйдут из леса и прежде, чем они достигнут территории склада и окажутся между строениями.

Поэтому противника нужно задержать на открытой местности и не подпустить к складу, подумал Маркус.

План начал понемногу обретать форму.

– Хорошо, Карли, свяжись с Фабером. Пусть он попридержит своего «Мародера», «Лучника» Ки, «Грифона» Джерико, а также моего «Боевого Молота». И «Властелинов Саванны», конечно. – Он отошел к карте и снова отыскал на ней глазами два холма.

Они, конечно, захотят повернуть на север.

– Все остальные части нужно развернуть к лесу, к северо-западу от склада, за высотой 15–32. И добавьте к тем, кто остается, напарника Джерико, того, с «Баллистой». – Он посмотрел на Райан, и та кивнула в знак того, что согласна с участием ее звена в боевой операции. – Развернутым частям поддерживать реакторы на минимуме и оставаться на позициях. Это будут твои люди, Карли. После того, как мы прибудем на место, побыстрее выводи своего «Охотника». Главное – я хочу, чтобы они стояли там, где нужно, и не обнаруживали себя до поры до времени.

Майор Вуд взглянула на Маркуса с некоторой озабоченностью.

– Говоря военным языком, командир, вы рассеиваете свои подразделения перед лицом превосходящих сил противника.

– С каких это пор разбойники стали «превосходящей силой»? – бросил Маркус через плечо и невесело улыбнулся. – Карли, прикажи Фаберу взять всех гражданских на борт «Посланца Небес». Пусть оба шаттла перейдут в квадрат 45-350. Это примерно в десяти милях от склада, за проливом Фрейя. Они доставят нам подкрепление.

Карлина закончила передавать сообщение и бросила шлемофон связисту.

– «Ястребы» уже приземлились и ждут нас, – сказала она, направляясь к двери.

Прежде чем Маркус успел последовать за ней, Джерико удержала его за рукав. Она озабоченно хмурилась, но голос ее прозвучал негромко и спокойно:

– Майор Вуд не может гарантировать посылку подкреплений, командир. Маркус улыбнулся:

– Это она так сказала. Но ведь они-то этого не знают, верно?

XV

Артиллерийский склад Индейский Остров

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс двинул своего «Устрашителя» вперед, и восьмидесятитонная боевая машина зашагала к выходу из леса, с хрустом ломая ветки деревьев.

Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным, но не самым главным преимуществом модели «Устрашитель». Самым главным ее достоинством являлись полностью автоматизированные системы прицеливания и перезарядки восьмидесятитонного металлического исполина. Именно эти устройства делали «Устрашителя» подлинным властелином на поле сражения. В командирском варианте робот был обеспечен более надежными и эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить надежную бро-незащиту и достаточно мощное вооружение, то робот являлся настоящим передвижным штабом, позволявшим командиру соединения иметь полноценную и своевременную картину боя на всех его участках, а также мгновенно передавать исполнителям принимаемые решения.

После почти четырех часов перехода, когда приходилось буквально продираться через чащу, Камерон обрадовался, когда увидел наконец просвет в стене леса. «Повелитель» приземлился слишком далеко от цели, теперь он знал это наверняка. К счастью, Сент-Джеймс вовремя успел отдать приказ и отсрочить посадку кораблей класса «Союз». В данный момент Вооруженные Силы Магистрата были слишком озабочены защитой трех главных городов, чтобы беспокоиться о судьбе кучки наемников. Камерон мрачно усмехнулся. Командующий Вооруженными Силами Магистрата вот-вот выяснит, что каждому городу угрожает всего лишь усиленное звено из шести легких и средних боевых роботов.

Слишком поздно, чтобы отправляться на помощь «ангелам».

В восьмистах метрах прямо по курсу, на участке, ограниченном с севера и юга двумя невысокими холмами, Сент-Джеймс увидел какое-то ограждение и несколько строений, обозначавших периметр артиллерийского склада Индейского Острова. Его «Устрашитель» стоял на краю этого участка, простиравшегося от леса до самого склада и сужавшегося в ложбине между холмами наподобие бутылочного горлышка. Справа и слева от него боевые роботы, в кабинах которых сидели воины «Слова Блейка», выходили из зарослей и занимали свои места в боевом порядке. Восемнадцать машин, каждая весом в среднем по шестьдесят тонн – вполне достаточно, чтобы одолеть сопротивление роты наемников.

А кроме того, в их распоряжении несколько новейших моделей, подумал он.

Его «Устрашитель» по сравнению с «Псом Войны» или, например, «Стрелком», казался настоящим монстром. Несмотря на все технические усовершенствования, робот достаточно стар. Но, к сожалению, «Великий крестоносец», который он обычно использовал в бою и к которому привык, слишком тесно ассоциировался со «Словом Блейка», так же как другие, более современные модели ассоциировались либо с Лигой Свободных Миров, либо с Конфедерацией Капеллы.

Необходимо оставаться под прикрытием. В конце концов «Устрашитель» не так уж прост. Три дальнобойных ПИИ позволяют этой боевой машине не зависеть от боеприпасов и дают возможность наносить противнику на поле боя сильнейшие удары.

Его сенсоры уже обнаружили пять вражеских боевых роботов и отметили их на оперативном дисплее в виде красных квадратиков с опознавательными ярлыками. Наиболее опасной представлялась пара «Боевой Молот» – «Мародер», расположившаяся на невысоком холме слева, на расстоянии шестисот пятидесяти метров. На другом холме, справа и чуть ближе, стояли еще три машины: «Баллиста», «Грифон» и «Лучник». Все эти роботы находились в чаще леса, неподвижные, как и сами деревья. Похоже, они только и ждали того момента, когда противник сделает им одолжение и, войдя в «бутылочное горло», угодит прямо под перекрестный огонь. Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд. Сенсоры молчали, и Сент-Джеймс понял, что других боевых роботов здесь больше нет.

Пять против усиленной роты из восемнадцати машин?

Камерон Сент-Джеймс ощутил первый приступ неуверенности. Где же «ангелы»? По данным, полученным от представителей «Слова Блейка» на Маранте, рота наемников должна была высадиться здесь еще несколько часов назад. Что же произошло с шаттлами? Где они? Даже ближайшие холмы не могли скрыть от взгляда корабль класса «Крепость» высотой с десятиэтажный дом. Кроме того, ни «Баллиста», ни «Грифон» не числились в полученном им списке боевых машин «ангелов» и были окрашены в традиционные цвета Магистрата.

Обдумывая столь неожиданную ситуацию, Сент-Джеймс вспомнил старую максиму Ком-Стара – «Лучше быстро перейти к решительному действию, чем думать над идеальным ответом». Итак, если даже он каким-то образом упустил наемников, «Слово Блейка» все еще способно причинить Маранте немало неприятностей. Деми-прецентор уже собирался отдать приказ своим воинам двинуться вперед, когда, словно по сигналу, «Мародер» и «Боевой Молот» выпустили три голубые стрелы, молниями ударившие в броню «Наковальни».

С расстояния более чем в шестьсот метров? Да ведь это же под стать его «Устрашителю»! Получивший удар боевой робот покачнулся и, наверное, упал бы спиной на землю, если бы не дерево, случайно оказавшееся за его спиной и сыгравшее роль подпорки. Тем не менее протонно-ионные излучатели срезали правую ногу робота прямо под коленом. Сент-Джеймс хорошо знал, какой мощный слой брони защищает «Наковальню», и потому мгновенно понял, что нанести такое повреждение может только одно оружие.

Это технология Кланов!

Возможно, здесь высадились не все «ангелы», но по крайней мере часть из них противостоит сейчас его батальону.

Волна злости захлестнула деми-прецентора, когда он выстрелил по «Мародеру» из своих дальнобойных протонно-ионных излучателей. Два луча скользнули по левому боку робота и левой руке, третий ушел намного выше. Даже при всей новейшей технологии теплопоглощения выброс термоядерной энергии реактором «Устрашителя» оказался настолько велик, что горячая волна ударила его с ощутимой почти физической силой. Температура в рубке ощутимо подскочила.

– Всем подразделениям – марш вперед! – приказал он, и в ту же секунду его компьютер зарегистрировал одновременный залп со стороны трех расположившихся на правом холме боевых машин.

На его батальон обрушился ураган из восьмидесяти ракет дальнего действия, пущенных по пологой траектории. Столь мощный залп, скоординированно ударивший по одному и тому же участку, мог нанести немалый урон.

Когда его оружие перезарядилось, Сент-Джеймс выстрелил по «Мародеру» еще раз из всех своих протонно-ионных излучателей, понимая при этом, сколь велик риск тепловой перегрузки. Два энергетических хлыста содрали броню с правой ноги похожего на огромную птицу робота, обнажив титаново-стальной скелет. Поток расплавленной стали хлынул на землю. Кабину снова захлестнула волна горячего воздуха. Резко выступивший пот застлал глаза, на какие-то доли секунды смазывая «картинку». Слева и справа от Сент-Джеймса воины «Слова Блейка» двинулись в атаку, ведя огонь из лазеров, легких автоматических орудий и дальнобойного энергетического оружия.

Первый залп обороняющихся оказался неточным – ракеты прошли мимо и разорвались где-то в лесу, за спиной Сент-Джеймса, не причинив наступающим никакого вреда. Деми-прецентор рассмеялся – сегодня сам Святой Блейк хранит их. Черт побери, наемники всегда останутся наемниками, и не более. «Ангелы» это или нет, сокрушить их сопротивление будет нетрудно.

Едва Сент-Джеймс успел подумать об этом, как шедший слева от него «Карабинер» сделал шаг вперед и исчез в облаке пыли и комьев почерневшей, обугленной земли, подброшенной в воздух серией взрывов. Робота отбросило назад, развернуло, и через секунду он рухнул на землю, лишившись левой ноги.

Еще меньше повезло «Ночному Небу», самому маленькому из боевых роботов, наступавших на склад противника. Пользуясь некоторым преимуществом в скорости, он попытался уйти вправо, чтобы атаковать боевые машины противника с фланга. После нескольких взрывов, взрыхливших землю прямо у него под ногами, робот зашатался и упал ничком, нелепо подогнув колени. В следующий момент прозвучала новая серия взрывов, и голова «Ночного Неба» отлетела в сторону. Поврежденный термоядерный реактор вспыхнул, и машина попросту исчезла в огненном шаре, как будто ее и не было вовсе.

Мины! Это слово сорвалось с губ Сент-Джеймса подобно проклятию. Он завел свой батальон на минное поле! Но как же быстро они успели их установить.

Вероятно, заряды типа «Гром», специально разработанные таким образом, чтобы взрываться еще до огневого контакта. При этом разбрасывались заряды меньшей мощности. Хотя обычно подобные мины использовались для того, чтобы помешать противнику занять ключевую позицию, «ангелы», должно быть, предугадали его маневр и создали с их помощью неприступный рубеж. Едва Сент-Джеймс успел подумать об этом, как на его батальон обрушилась вторая волна вражеских ракет.

Они хотят отрезать нас!

При мысли о том, что его подразделение будет зажато между двумя рядами мин, Сент-Джеймс переменил цель в отчаянном стремлении не дать ловушке захлопнуться. Развернув корпус своего «Устрашителя» и поймав в перекрестье прицела «Лучника», он тут же выпустил в него серию импульсов из протонно-ионного излучателя. Поспешность подвела его – лишь один выстрел попал в цель.

Помня об опасности тепловой перегрузки, Сент-Джеймс отключил все системы, чтобы избежать возможной автоматической остановки двигателя. Оказавшись на мгновение в состоянии вынужденного бездействия, деми-прецентор заметил, что на дисплее угрожающе замигали два новых красных квадратика. Они быстро перемещались вдоль тепловой линии его батальона. Сент-Джеймс переключился на задние сенсоры, и на его вспомогательном экране возникли технические профили двух «Властелинов Саванны», крадущихся по кромке леса. Один из ховеркрафтов выстрелил по слабой тыльной броне ближайшего «Великого Дракона», другой не проявлял никаких агрессивных намерений.

Корректировщик?

Он так и не успел ответить на собственный вопрос, потому что на его машину обрушилось не менее полусотни ракет.

Маркус моргнул, стряхивая пот с ресниц, и издал воинственный, заполнивший всю тесную кабину «Боевого Молота» клич. Вместе с Томасом Фабером он только что накрыл «Наковальню» вторым залпом. Внизу под ними на минах подорвались еще две боевых машины противника. Наступление врага замедлилось, несколько роботов уже отступили назад, стремясь укрыться от встретившего их за деревьями огня.

Прибыв на место всего за час до начала атаки, Маркус и две его спутницы, не теряя времени, уселись в свои боевые машины и поспешно покинули территорию склада. Карлина отправилась принять на себя командование оставшейся в резерве частью роты, а Маркус и Джерико присоединились к расположившейся на холмах тройке. Следуя его приказанию, отданному специальным шифром во время полета на «ястребе», «Лучник», «Баллиста» и «Грифон» пополнили боезапас и успели заминировать дальние подступы к складу. После того как противник вышел из леса, «ангелы» нанесли ракетный удар, отрезая противнику путь к отступлению, в надежде заставить его понервничать.

Вслед за этим «Устрашитель», самый крупный из вступивших в бой роботов, исчез из поля зрения под смертоносным шквалом обрушившихся на него ракет.

Маркус знал, что «Устрашитель» не так-то легко вывести из строя – этот внушающий ужас гигант нес на себе около пятнадцати тонн брони. Но он рассчитывал на то, что водитель робота по крайней мере на несколько минут выключится из завязавшейся схватки, а может быть, даже наступит на мину. Чтобы подняться, такой громадине потребовалось бы немало времени.

Но через мгновение все надежды Маркуса растаяли, как тот самый дым, из-за завесы которого несколько неуклюже, но вполне уверенно вышел вражеский боевой робот. Маркус выругался и выстрелил одновременно из двух излучателей в шагающего впереди «Стрелка». Двойные теплопоглотители «Боевого Молота» предотвратили перегрев системы. Маркус понимал, что, как только противник подойдет ближе и ему придется использовать оружие средней мощности, в машине станет по-настоящему жарко и опасность перегрева станет реальной.

Маркус действительно полагал, что противник, наткнувшись на столь упорное и мощное сопротивление, отступит. Вот тогда-то он и застигнет его врасплох – минами и оружием Кланов, способным даже на большом расстоянии наносить немалый урон. Две вражеские машины уже были подбиты и остановились, еще несколько получили серьезные повреждения. Но когда оба холма, на которых расположились «ангелы», захлестнул новый шквал ракетного огня и смертоносных лазерных лучей, прежние опасения усилились. Несмотря на понесенные потери, противник все еще имел численное превосходство – у него было на одиннадцать боевых машин больше, а кроме того, на шестьдесят тонн больше общего веса. Маркус должен был заставить врага принять решение отступить, привести его к выводу, что потенциальный успех не стоит потерь, даже если ему и удастся захватить все.

И в ответ на его тревогу словно само небо вмешалось в ход боя. Сверху, из голубой выси, по наступающей цепи ударили лучи лазеров, распарывая броню, неся разрушение и смерть. Маркус кивнул и еще крепче стиснул рычаги управления. К сражению присоединились лейтенант Кепплер и его «ястребы».

Отступай, подумал Маркус, стараясь навязать свою волю командиру противника и сломать его решимость. Ты должен отступить.

Затем он еще раз удачно выстрелил в «Стрелка», содрав с его массивного торса около двух тонн брони. Но, вместо того чтобы упасть или хотя бы отойти, водитель боевой машины осторожно приблизился к ближайшему дереву и вырвал его с корнем. После этого на глазах у изумленного Маркуса семидесятитонная махина снова двинулась вперед, буквально расчищая себе путь через минную полосу. Там, где ствол дерева натыкался на мину, раздавался взрыв, а через несколько секунд робот безбоязненно ступал дальше по прокладываемому им самим коридору. Продвижение «Стрелка», конечно, замедлилось, а взрывы мин оставляли незаживающие раны на его ногах, но зато он прокладывал путь другим своим товарищам, которым уже не придется платить столь высокую цену за победу в бою.

Маркус с шумом втянул в себя воздух, не обращая внимания на эхо в шлемофоне, и вытянул руку с протонно-ионным излучателем, чтобы еще раз испытать на прочность броню «Стрелка».

Кто же они, эти разбойники?

В атаку на противника двинулось второе звено «ястребов». «Ястребы» проследовали тем же маршрутом, что и первое звено, на небольшой высоте и прямо на вражескую цепь. Это было ошибкой, за которую им пришлось дорого заплатить. Словно по команде, почти все оснащенные ракетами роботы дали залп.

Удар пришелся по истребителю лейтенанта Дэниэлс. Три ракеты дальнего действия, выпущенные «Аполлоном», разнесли нос ее корабля и начисто срезали правое крыло. Дэниэлс пыталась выправить положение, и ей почти удалось миновать завесу заградительного огня, но тут целый каскад ракет ближнего действия пронзил ее водительскую кабину, разорвавшись в самом сердце истребителя.

Она была мертва задолго до того, как термоядерный реактор, корпус которого не выдержал огромной перегрузки, прожорливо заглотил все то, что еще мог проглотить.

Лейтенант Кепплер остался жив, вероятно, для того, чтобы до конца своих дней жалеть о допущенной им ошибке.

Дэниэлс быстро продвигалась по службе и уже собрала необходимую сумму в тридцать пять тысяч кредитов, чтобы оплатить перевод в дворцовую гвардию Канопуса. Когда она первой бросилась в атаку, он не стал удерживать ее, хотя и был старшим.

Затем, когда ракеты вдруг опустились перед ними смертоносным занавесом, он сделал первое, что пришло ему в голову в этой отчаянной ситуации, и скользнул вслед за Дэниэлс в самую пучину адской бури.

К тому времени, когда «ястреб» Дэниэлс уже бесследно исчез в термоядерной вспышке над дальним краем поля боя, Кепплер провел свой истребитель с минимальными повреждениями. Он так ни разу и не успел выстрелить из лазеров, поскольку был слишком занят выполнением каких-то судорожных и предельно ограниченных маневров – сначала ему пришлось уклоняться от огня с земли, а уже потом избегать разлетающихся во все стороны обломков первого «ястреба». Взрывная волна, обрушившаяся на его истребитель, встряхнула его так, что Кепплер с огромным трудом удержал в руках ручку управления.

Последний удар из всех, которые приняла на себя машина Кепплера, нанес огромный кусок брони – вероятно, от обтекателя двигателя – отброшенный в его сторону взрывом истребителя Дэниэлс Он прошил его правое крыло, сорвав, наверное, еще около полутонны брони. Поднявшись повыше, на безопасную высоту, Кепплер посмотрел наконец на дисплей. Два других «ястреба» уже занялись делом, осуществляя воздушное прикрытие, а за ними метались янтарные лучи лазеров четырех истребителей противника, скрывавшихся на большей высоте.

Холодный гнев вселился в лейтенанта Натаниэла Кепплера. Гнев из-за бессмысленной смерти Дэниэлс и наглости Марианской Гегемонии, отправившей своих разбойников в этот мир Он развернул свой истребитель и устремился прямо к полю сражения, резко набирая высоту.

– «Ястреб-1», «Ястребу-3» и «Ястребу-4», Дэниэлс сбита. – Он старался говорить спокойно, хотя злость душила его, а слова приходилось буквально выталкивать из горла. – Противник на десять часов[1]. Очень высоко. Встречайте. – Ему хотелось обрушиться на вражеских роботов, но он сдержался, точно зная, где сможет лучше послужить наемникам, сражавшимся внизу за его мир.

– Держите их натиск, пока сможете, – сказал он. – За каждого подстреленного я обещаю тысячу кредитов.

– Я иду! – Голос прозвучал на общей частоте, в обход Ки-Линн, и слышать его могли все. Маркус бросил взгляд на дисплей и увидел, что лейтенант Трейси Уильяме двинулась на своей машине вперед, покинув защищенную позицию и явно намереваясь вступить в бой. План заключался в том, чтобы щелкнуть непрошеных гостей по носу, заставить их отступить и перегруппироваться. Затем «ангелы», включая и тех из них, кто до сих пор оставался в резерве, должны были перейти в наступление. Противнику необходимо было дать почувствовать, что он потерпел поражение.

Однако враг и не собирался отходить, а действовал с гораздо большей организованностью, чем можно было предполагать. Переход в наступление для его небольшой части означал бы сейчас… Додумать Маркус не успел и включил общую связь.

– Уильяме, оставайтесь на прежней позиции. Черт возьми, отойди.

Она шла прямо на «Стрелка», вероятно, думая, что сможет уложить его прежде, чем тот расчистит проход через минную полосу.

Маркус выругался. Он прекрасно понимал, что «Баллиста» не имеет никаких шансов продержаться еще какое-то время. Боевые роботы получили повреждения, хотя все могло быть и хуже, не преподнеси они этим разбойникам пару сюрпризов.

Что ж, остался еще один трюк, подумал Маркус, нажимая кнопку на панели связи. Посмотрим, так ли крут их командир, как он сам считает.

XVI

Индейский Остров

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058 года

Получив от Маркуса сигнал, Карлина и двенадцать остававшихся в укрытии «ангелов» начали спускаться с холмов, отстоящих от места появления противника на расстоянии около полукилометра. Карлина шла впереди на своем шестидесятипятитонном «Охотнике», немного покачивавшемся из стороны в сторону, по одному из свободных от мин узкому коридору. Томас Фабер отметил на карте пять таких безопасных проходов уже после того, как мины были установлены. Едва оказавшись на приемлемом для стрельбы расстоянии, она открыла огонь из автоматической пушки и тут же выпустила несколько ракет. Одни попали в цель, срывая броню с вражеских машин, другие улетели дальше, расщепляя деревья, третьи избороздили обугленную землю.

Две минуты.

Цифровой таймер, расположенный в левом верхнем углу вспомогательной панели, вел обратный отсчет. Яркие красные цифры менялись с пугающей неторопливостью.

Нам нужно выдержать две минуты.

Карлина посмотрела на дисплей. Ее «Охотник» и «Феникс-Ястреб» Брента Карсскова возглавляли наступление, хотя и остальные боевые машины не отставали. Голубовато-белая молния протонно-ионного излучателя ударила в корпус «Охотника» чуть пониже кабины; ее резкая, жесткая вспышка заставила Карлину отвести в сторону глаза. Красные огоньки пробежали по правой ноге ее робота, словно заштопывая зигзагообразным швом, и ушли в трещину, оставленную излучателем. Но «Охотник» справился с этим ударом. Карлину отбросило в сторону, ремни натянулись, но нейрошлем продолжал передавать сигналы на громадный гироскоп робота, который и удерживал машину в вертикальном положении. Вспомогательный монитор прочертила кривая линия, свидетельствующая о том, что «Охотник» потерял две тонны брони, в основном с правой стороны корпуса.

Надо быть повнимательней, подумала она, стараясь проморгаться – в глазах все еще прыгали сине-белые блики. Карлина отыскала взглядом своего «обидчика», развернув корпус «Охотника». Вот он! Словно привлекая ее внимание, из группы роботов, занявших центральную часть расчищенной поляны, шагнул вперед массивный «Устрашитель» и тут же обрушил на «Охотника» новый удар. Еще три вспышки молнии ослепили Карлину.

Они должны повернуть.

Маркус снова и снова повторял это про себя, ведя свой «Боевой Молот» вперед и вниз по склону холма.

Должны.

Предполагалось, что противник не сможет выдержать такого противостояния. Простым разбойникам это ни к чему; зачем драться и нести тяжелые потери, если есть другие, гораздо более легкие цели. В этом и заключалось их преимущество. Именно на это и рассчитывали «ангелы», разрабатывая свою тактику. То, что наблюдал сейчас Маркус, не укладывалось в привычную схему: противник разворачивался на девяносто градусов, явно готовясь дать отпор группе Карлины, выдвинувшейся на юг для укрепления фланга. Столь неумолимого упорства в бою Маркус не видел со времени нашествия Кланов… При мысли об этом у него появилось еще неясное мрачное предчувствие.

Это не Кланы, яростно стучало у него в мозгу. Это не Кланы. Это…

Маркус сжал рычаги управления с такой силой, что побелели костяшки пальцев. За секунду до этого «Стрелок» с помощью «Бури» расправился с «Баллистой» Уильяме. Ее робот распростерся на земле с тяжелейшими внутренними повреждениями и остался почти без брони, что делало его легкой добычей пехоты противника. Теперь уже Маркус повел три свои оставшиеся машины вперед, вызывая огонь на себя, предоставляя Уильяме возможность уйти с поля боя и спасти себе жизнь. Этот маневр не был предусмотрен планом, но теперь уже не до тактических расчетов. Если только противник сумеет преодолеть минную полосу, у «ангелов» уже не хватит сил отразить наступление.

Они должны понять, что повернуть назад предпочтительнее, чем идти вперед. Это единственное, что нам осталось. Это и вторая половина наших подкреплений.

Маркус взглянул на цифровой таймер в углу панели управления. Тот отсчитывал последние шестьдесят секунд.

Брент Карссков с возрастающим ужасом наблюдал за тем, как «Устрашитель» в упор разрядил протонно-ионный излучатель в корпус «Охотника», подкрепив удар залпом ракет ближнего действия. Четыре струи белого дыма на какое-то мгновение словно связали две машины. Впечатление было такое, будто некая невидимая гигантская рука сдвинула робот Карлины, и он опрокинулся на спину. Судя по тому, как неуклюже задвигались ноги «Охотника», Брент понял, что попадание в гироскоп – еще не худшая из проблем Карлины.

Верхняя панель сводчатой рубки «Охотника» слетела, и из образовавшегося отверстия вылетело сиденье вместе с самой Карлиной. Катапульта подбросила ее на добрую сотню метров в воздух, и там, достигнув высшей точки, Карлина выпустила парашют. В другой ситуации водитель мог бы спокойно опуститься на землю.

Мог бы, если бы не «Устрашитель», следивший за ее полетом с явным намерением прикончить Карлину на земле.

Брент быстро привел в действие прыжковые двигатели, надавив на педали с такой силой, что все его тело напряглось, натягивая пристяжные ремни. Энергия термоядерного двигателя с усилием вырвалась наружу через специальные выхлопные трубы, расположенные на корпусе боевой машины справа и слева. Два столба раскаленной до немыслимых пределов плазмы вырвались из дюз и подняли сорокапятитонную машину в воздух. Прыжок был удачным – «Феникс-Ястреб» оказался непосредственно между «Устрашителем» и парашютом Карлины и принял на себя всю мощь протонно-ионного заряда.

Молодой «ангел» не думал ни о славе, ни о мести, когда лазерный луч хлестнул по голове его боевого робота и тонкая броня потекла по корпусу. И даже не любовь к Карлине управляла им, когда он продолжал сжимать рычаги управления, крича от нестерпимой боли.

Последние капли расплавленной брони стекли на землю, оставив его совершенно беззащитным перед лицом противника, и «Устрашитель» с жестокой решимостью выпустил еще один заряд по кабине.

Жизнь Брента Карсскова оборвалась. Он погиб просто потому, что защищал жизнь другого «ангела».

Увидев прыжок «Феникса-Ястреба», заслонившего ее от исполинского «Устрашителя», Карлина в отчаянии ударила рукой по своему сиденью и вскрикнула. Ее крик отозвался резким эхом в нейрошлеме, но его никто не услышал, потому что вся связь шла только через «Охотника», лежащего сейчас на земле безжизненной грудой металла. Вырываясь из надежных объятий ремней, она сквозь застилавшие глаза слезы наблюдала за тем, как завершает прыжок уже умирающий «Феникс-Ястреб».

В следующий момент робот Брента, словно еще управляемый живыми руками, развернулся и упал на «Устрашителя». Правое плечо «Феникса» оставило глубокую вмятину в левом боку противника. Уже лишившаяся головы, машина Брента все еще продолжала двигаться, путаясь в ногах гиганта. «Устрашитель» подался назад и завалился на правый бок. Правая рука, принявшая на себя основной вес, сломалась, но, к участью для «Устрашителя», при падении он не подорвался на минах.

Карлина сманеврировала так, чтобы приземлиться на краю поля, где, как она надеялась, можно было не опасаться мин. Она заметила, как непобедимый «Устрашитель» сумел-таки собраться с силами и все же поднялся на ноги. Несколько неимоверно долгих секунд он просто стоял посреди бушующего вокруг боя, словно невидимый для других.

В этот момент с опушки леса прогремел мощный взрыв, поваливший несколько деревьев и взметнувший над кронами деревьев фонтан земли. Второй взрыв произошел уже на поле, и его жертвой стал «Горбун», потерявший правую «ногу» и правую «руку».

Карлина отметила это чисто механически; соленые слезы коснулись ее губ, а взгляд был устремлен на широкоплечего «Устрашителя», величественно возвышавшегося над поверженным «Фениксом-Ястребом». Обгоревший, оплавленный и весь разбитый, тот лежал совершенно недвижимо. Карлина подумала, что вряд ли на «Устрашителе» осталась хотя бы четверть той брони, с которой он вступил в бой. Как ни странно, изображение сине-черного рыцаря, символ Марианской Гегемонии, вполне сохранилось на левой нижней части его торса.

Словно вымещая бессильную злобу, изуродованный гигант шагнул к «Фениксу» и несколько раз ударил его «ногой». Затем, повернувшись спиной к бою, исполин начал пробираться через минное поле к лесу. Судя по всему, его водитель прекрасно знал свое дело – робот шагал точно по оставленным ранее следам и ни разу не наступил на мину.

Карлина проводила его долгим взглядом, затем оглянулась на останки «Феникса-Ястреба».

– Черт бы тебя побрал, Брент Карссков, – прошептала она, зная, что ее никто не слышит.

Слез не было, но ей очень хотелось плакать.

Двенадцать ракет дальнего действия ударили по «Боевому Молоту» Маркуса, раздробив бронированные пластины и отбросив машину назад. Вслед за ними по корпусу забарабанили рубиново-красные дротики импульсных лазеров. Они вгрызались в машину, плавили защитную обшивку, которая шелушилась и растрескивалась. Из поврежденного охладителя потянулся густой серовато-зеленый дымок.

Пот стекал по лицу и рукам Маркуса, но не было времени вытирать его. Оба его средних лазера и протонно-ионный излучатель били почти без остановки, и в кабине становилось все жарче. Стрелка на температурной шкале медленна переползала из предупреждающей желтой зоны в критическую красную.

«Баллиста», которую он попытался защитить, лежала за его спиной, безжизненная и похожая на огромную металлическую игрушку, выброшенную за ненадобностью на свалку. Маркус не знал, жив ее водитель или нет; он блокировал «бутылочное горлышко» только для того, чтобы не пропустить противника. «Лучник» Ки-Линн и «Грифон» Джерико продолжали прикрывать его, ведя огонь с нижнего откоса холма, а вот «Мародер» Фабера уже давно упал, его гироскоп вылетел через пробоину в центре корпуса.

И я сейчас последую за ним.

Маркус до предела наклонил корпус «Боевого Молота» вправо, стараясь уберечь боевую машину от дальнейших уколов в сердце, и выпустил один заряд в приближающегося «Горбуна».

– Бродяга. – Шепот Ки-Линн резко контрастировал с громом боя. – Бродяга, это Зонтик-1. Четвертый выбыл, четвертый выбыл, но выбрался. Второй сообщает об упорном сопротивлении.

По мере того как смысл сказанного доходил до Маркуса, его охватывало странное ощущение опустошенности. Значит, Карлина выбралась из своей машины, но еще остается на поле, и ей угрожает опасность. Карссков, скорее всего, мертв. За командира осталась Пола Джейкобе на своей «Валькирии», но в таком бою ее легкому роботу долго не продержаться. От отчаяния он выругался. Минная ловушка не сработала. «Ястребы» ничем не смогли помочь и даже понесли потери. И вот теперь под угрозой срыва первая часть его замысла с подкреплением.

«Горбун» ответил огнем из автоматической пушки, и «Боевой Молот», получив снаряд прямо в центр, качнулся и сделал шаг назад. Маркуса снова захлестнуло волной жаркого воздуха.

Попадание в двигатель, подумал он, проверяя показания бортового компьютера. Я потерял защитный экран.

Озабоченный ситуацией с собственной машиной, Маркус упустил из внимания первый взрыв, расщепивший несколько высоких сосен на мелкие щепки. Вслед за этим исчез из виду приближавшийся «Горбун» – земля рядом с ним вдруг ударила вверх фонтаном черных комьев. Когда завеса пыли и дыма рассеялась, вражеский робот предстал не в лучшем виде: он лежал на боку, лишившись руки и ноги. Сначала Маркус подумал, что все дело в минах, которые они установили, но потом заметил, что цифровой таймер отсчитывает нули. Он посмотрел на дисплей, отыскивая новые сигналы, и обнаружил то, что искал, в правом верхнем углу. Две светящиеся точки двигались вперед, и компьютер уже идентифицировал их как «Посланца Небес» и «Тупицу».

Вторая половина его подкреплений все же прибыла.

– Поворачивайте! – закричал он, обращаясь к противнику, и для верности полоснул лежащего «Горбуна» сине-белым пучком протонно-ионной энергии.

А тем временем два шаттла «ангелов» снова обрушили на врага смертоносную мощь своих носовых орудий.

Ну, теперь-то вы должны повернуть.

Сент-Джеймс наблюдал за тем, как два шаттла резко затормозили над складом Индейского Острова, пытаясь справиться с силой притяжения. Корабль типа «Крепость» обрушил огонь бортовой артиллерии на арьергардные Части его батальона, явно угрожая и передовым частям. Второй корабль – типа «Союз» – начал опускаться на посадочную площадку рядом со складом и вскоре скрылся из виду за холмами. Однако перед этим деми-прецентор успел заметить, что двери его грузового отсека приоткрыты. Теперь все было ясно. Наемники тянули время, ожидая, когда их шаттлы вернутся с подкреплением. Они выманили и оттянули его часть на себя, готовясь нанести удар по батальону.

Сент-Джеймс видел, что «ангелы» отступили по направлению к складу для перегруппировки с учетом прибывших подкреплений. Его правая рука в перчатке с силой опустилась на боковую панель, вдребезги разбив стеклянную крышку над магнитным компасом.

– Всем отступить, – скомандовал он, чеканя слова. – Прыгуны отправляются в лес. Все остальные отходят.

Пока Сент-Джеймс рассматривал поле боя, артиллерия противника продолжала уничтожать его батальон. Восемь из восемнадцати боевых роботов лежали на земле, хотя трем из них еще можно было помочь вернуться в строй. «Ангелы» потеряли всего лишь шесть машин. С одной стороны, «ангелы» тоже понесли тяжелые потери. Но вот тот факт, что они так хорошо контролировали поле боя и сумели в столь короткое время нанести его войскам такой урон…

Огорчение было столь велико, что Сент-Джеймс пнул ногой лежащего рядом «Феникса-Ястреба», раздавив его двигатель мощью своих восьмидесяти тонн. В левом боку робота осталась глубокая вмятина.

– Пусть и это попробуют починить, – мрачно пробормотал он.

Сент-Джеймс повернулся и зашагал назад, к лесу, ступая по оставленным совсем недавно следам. Оказавшись в безопасности, под прикрытием деревьев, он быстро щелкнул несколькими переключателями, отбирая свои подбитые машины.

Одно нажатие кнопки – и прогрохотало несколько взрывов. Три из пяти роботов бесследно исчезли в термоядерном пламени. Два других остались вне пределов досягаемости из-за того, что двигатели у них уже отключились.

По крайней мере, им меньше достанется, с удовлетворением подумал Сент-Джеймс.

Нет, еще не все кончено, успокоил он себя. Ведя «Устрашителя» через лес к тому месту, где их должны были ждать шаттлы, деми-прецентор уже начал строить планы на будущее, которые позволят окончательно разделаться с «ангелами». Он умел учиться на собственных ошибках.

Воинов побеждают на поле боя, думал он. Но наемников можно победить деньгами.

XVII

Индейский Остров

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

19 мая 3058 года

Далеко на востоке солнце едва перебралось за горный хребет.

Джерико Райан смотрела в небо – «ястреб» лейтенанта Кепплера, опустив нос, пронзил слой облаков и на минимальной тяге опустился еще ниже, почти к самым макушкам деревьев, на высоту не более ста метров. Макушка Земли, так они здесь это называют. Положив истребитель на крыло, Кепплер медленно совершил полет по кругу над полем, на котором сражался и погиб Брент Карссков и где в молчаливой задумчивости стояли сейчас «ангелы». Джерико не видела этого, но знала, что Кепплер открыл сейчас специальную панель аэрокосмического истребителя и развеял прах Брента над полем.

Впрочем, не совсем так. Джерико была с Маркусом и Карлиной, когда сразу после боя они осматривали то, что осталось от «Феникса-Ястреба». Голова робота почти не сохранилась, а единственным, что осталось от пилота, было нечто, похожее на куски обуглившихся костей. Мощь протонно-ионного излучателя «Устрашителя» была такова, что Брент Карссков оказался словно в печи крематория. Маркус вынул из-за голенища сапога нож и, пользуясь им как импровизированной лопаткой, собрал пепел и кусочки почерневшего металла, которые потом аккуратно сложил в принесенную Карлиной сумку.

Выстроившись на поле, «ангелы» замерли по стойке «смирно», слушая приказ Маркуса. Затем каждый персонально отсалютовал погибшему товарищу. Большинство были одеты в черное. Ки-Линн поклонилась, отдавая дань уважения покойному. Она была в белом, что соответствовало обычаям японской культуры, почитаемым в Синдикате Дракона. Белое надели и еще несколько человек, родившихся и выросших в Синдикате. Томас Фабер и Карлина облачились в форму государств, у которых они в последний раз состояли на службе: он в желтовато-коричневую Синдиката Дракона, она – в мундир Федеративного Содружества. Фабер поклонился вместе с Ки-Линн, Карлина прижала к сердцу сжатый кулак.

Как всегда, именно Маркус озадачил Джерико. По окончании церемонии он ушел с поля, едва кивнув Карлине, тогда как другие задержались, чтобы поговорить с ней. Из бесед с другими членами роты Джерико знала, что родина Маркуса – остров Скай в Федеративном Содружестве, и что перед тем, как стать наемником, он служил в войсках Синдиката Дракона вместе с Томасом и Карлиной. Тем не менее он не стал надевать какую-либо форму, а выбрал вместо этого простые черные брюки и рубашку. Подходящий случаю цвет, но отсутствие официальности также отделяло его от других.

Но, может быть, именно этого он и хотел.

Приблизившись к ней, Маркус замедлил шаг.

– Командир Райан.

Джерико почувствовала холодок в его словах и подумала, что понимает причину этого.

Это мой народ, а не его, напомнила она себе. И каким бы ни был контракт, какими бы ни были деньги, мы дорого обошлись ему – он потерял товарища и подчиненного.

Она стояла в стороне от всех, не желая ни во что вмешиваться, но достаточно близко, чтобы услышать слова Аванти. «…Тот, кто упорно трудился, чтобы стать одним из нас, – сказал он, – кто ничем не был обязан ни своему народу, ни миру, ни даже нанимателю. Только „ангелам“. Нам».

Неужели все действительно так просто, Маркус, хотела спросить Джерико. Но теперь она ограничилась кивком в ответ на приветствие.

– Может быть, сейчас не самое подходящее время… Если так, я понимаю. Он пожал плечами:

– У наемников всегда найдется время для коммерции. Вам нужны данные по возмещению потерь?

Аванти говорил бесстрастно, каким-то механическим тоном, словно этот вопрос был частью молитвы, выученной им наизусть. Джерико внимательно вгляделась в его лицо, надеясь угадать испытываемые им в этот момент чувства, но не обнаружила ничего.

– Сейчас мне это не нужно, – сказала она. – Я знаю, что на это может уйти несколько дней. Я имею полномочия разрешить вам восстановить первоначальный боезапас, взяв необходимое со склада Индейского Острова, и перебросить вас на Джюбили, как только вы закончите сбор трофеев. Или раньше, – добавила она, – если вам захочется поскорее вернуться к семьям. Но я пришла сюда, чтобы увидеться с вами вовсе не для этого.

Маркус прищурился:

– Нет?

– Я надеялась поговорить с вами о бое. Она оглянулась и посмотрела туда, где еще стояли несколько «ангелов». Или о чем-нибудь еще.

– Может быть, сейчас не самое лучшее время.

– Прошлым вечером я послал отчет майору Вуд, – ровным тоном сказал он. – Там все подробно изложено. Если вы хотите…

– Черт возьми, командир, – она тряхнула головой, обрывая его, – я не хочу знакомиться с официальным отчетом. Я ведь и сама там была, помните? Я все видела. Вы заставили отступить превосходящего вас по численности противника. И сделали это без особого труда.

Она чуть смягчила голос, заметив, что проходящие мимо «ангелы» повернули головы в их сторону.

– Я также помню и о том, что вы отступили от заранее разработанного плана боя, чтобы спасти одного из моих людей. Лейтенант Уильяме поступила глупо и погибла бы в своей «Баллисте», если бы не ваше вмешательство. Я благодарна вам за это. Маркус, я могла бы изучать вашу тактику целый день, но мне хочется знать, о чем вы думали.

Она замолчала, закусив губу и не зная, о чем говорить дальше. В конце концов, почему бы не рискнуть сказать правду?

– Майор Вуд не выделила никаких подкреплений. Даже тогда, когда узнала, что ей противостоят не более шести средних роботов. Она списала со счета и вас, и склад, потому что не допускала и мысли о том, что вы продержитесь достаточно долго и дождетесь помощи. Я до сих пор не могу поверить, что вы заставили их отступить… так быстро…

Она покачала головой и повернулась, чтобы уйти.

– Просто дело в том, что я не хочу в один прекрасный день совершить ту же самую ошибку, которую совершила майор Вуд.

– Джерико.

Его голос прозвучал негромко, но тем не менее заставил ее застыть на месте. Когда она обернулась, он смотрел на нее, потом нехотя кивнул и зашагал рядом.

– Во мне нет ничего необычного, – начал Маркус. – Действительно нет. Вы родились и выросли на Периферии, а это означает, что вам не довелось видеть большого тактического разнообразия, которое видел я. – Прежде чем она успела ответить, он поднял руку, призывая ее помолчать. – И я уверен, что здесь вряд ли увижу что-то такое, чего еще не видел, – сказал он в ответ на ее невысказанное возражение.

Немного помолчав, Аванти продолжал уже более мягким тоном:

– Подумайте об этом. Недавно Внутренняя Сфера отразила самую большую угрозу, с которой когда-либо сталкивалась, остановив вторжение Кланов. От старых тактических схем пришлось отказаться в пользу новых, а они доходят до вас медленнее, чем новые технологии. Пилоты боевых роботов боятся Периферии. – Он бросил взгляд на проходивших мимо «ангелов» и понизил голос: – Для них это Валгалла.

– Это пантеон павших воинов, – сказала Джерико. – Понимаю. Большая часть Периферии заселена изгнанниками, мятежниками и пиратами. Она никогда не была безопасным местом. Но ведь дела обстоят так далеко не везде. По крайней мере, у нас в Магистрате не так.

– Верно, – согласился Маркус. – Но многие воины считают Периферию самым дальним углом, краем света, местом, где можно спрятаться, куда можно убежать, куда насильно высылали. Здесь оседают те, кто уже ни на что не годен во Внутренней Сфере.

Джерико кивнула:

– Аргумент принят. Ну и как это помогло вам вчера? Когда они вышли из леса, я решила, что нас всех сожгут за несколько минут.

Маркус засунул руки в карманы, взгляд его словно застыл на какой-то точке, где-то в другом мире или другом времени.

– Так думал и я, – признался он. – В этом плане хватало изъянов и дыр, причем таких, что через них можно было провести целый «Атлас». Например, я поставил между противником и складом всего пять боевых машин.

– Кстати, раз уж вы об этом упомянули. Почему вы придержали несколько роботов?

– Потому что, если бы все слишком быстро пошло не так, как было задумано, то эти пятеро смогли бы явить собой немалую силу и задержать наступление, дав остальным возможность уйти.

Он искоса взглянул на Джерико, как будто хотел проверить, как она отреагирует на его слова.

– Я вел рискованную игру. Маранта победила. Прежде чем задать еще один вопрос, она немного помолчала.

– Так вы не были уверены в своем плане?

– О, план был вполне хорош. В данных обстоятельствах придумать что-то лучшее было бы трудно. Но на поле боя это не имеет особого значения.

– Они могли захватить склад в любое время. Если бы вы были на месте их командира, как бы вы прорвали линию обороны?

Уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке.

– Я не оборонялся. Но если уж отвечать на ваш вопрос… Я бы не стал собирать все свои силы в один кулак. Нет никаких сомнений в том, что мы не могли заминировать все поле. Только передовую и еще в нескольких местах. Поэтому я послал бы вперед роботов-прыгунов, чтобы они завязали ближний бой, а потом двинул вперед наемные силы и докончил бы работу.

– А что вы имели в виду, когда сказали, что не оборонялись? Вы же защищали объект, как иначе это можно назвать?

Маркус не ответил на ее взгляд.

– Я ничего не защищал. Я вел бой вблизи этого объекта. Не заблуждайтесь на этот счет, Джерико. «Ангелы» оставили бы склад в любой момент, не задумываясь. Мы атаковали. Мы первыми нанесли удар и продолжали бить их, когда они поняли, что угодили на минное поле. Вот почему они не изменили тактику, не придумали чего-нибудь нового. Они чувствовали, что попали в западню. А потом мы задействовали истребители и группу Карлины, чтобы выбить их из равновесия. Когда появились шаттлы, они решили, что прибыло подкрепление – это был последний толчок, который потребовался для того, чтобы перехватить инициативу.

Для Джерико все было слишком сложно и запутанно. Кисловатый запах, которым, казалось, пропиталось все поле, стал вдруг душить ее.

– И вы рисковали жизнями ваших людей, вашей частью, основывая план на военной хитрости? В ее голове словно что-то щелкнуло.

– Но если вы не защищали склад, то, соответственно, знали, что «ангелы» могут в любой момент выйти из боя?

– Устрашение – важный фактор в любом сражении. «Ангелы» годами строили на нем свою тактику. – Он обвел взглядом поле недавнего боя. – Противник почувствовал себя неуверенно и уступил мне инициативу. Но когда «Стрелок» поднял дерево и начал расчищать минную полосу, я решил, что все пропало. – Вспомнив об этом, он нахмурился. – Кто-то оказался способен на агрессивное мышление. К счастью для нас, он был в меньшинстве.

– Это был их командир, как вы думаете? – с надеждой в голосе спросила Джерико. Обломки «Стрелка» и останки пилота все еще лежали на поле.

Маркус пожал плечами.

– Может быть, но я так не думаю, – сказал он, помолчав. – Держу пари, что командир находился в «Устрашителе». Единственный штурмовой робот. И его водитель действовал мастерски.

– За исключением этого, все, что он делал, было реакцией на ваши действия. – Джерико дополнила похвалу улыбкой, пытаясь хоть немного отвлечь его. Ей определенно хотелось лучше узнать этого странного, замкнутого человека, но он затруднял ей эту задачу.

Маркус прищурился, по-прежнему оглядывая место, где только что кипел бой и гибли люди.

– Дело в том, как он реагировал. Они не отступили и не выглядели растерянными. А «Устрашитель» даже сумел почти в одиночку остановить наступление группы, возглавляемой Карлиной.

– Но он потерял из виду цель, – возразила Джерико. Ей было неприятно слышать похвалу в адрес врага, пусть даже и разгромленного. – В его распоряжении было по крайней мере десять прыгающих роботов. Располагая такой мобильной силой, он вполне мог навязать вам ближний бой и отправить остальных к складу.

– Перед ними не стояла задача захватить или уничтожить склад.

Джерико вскинула голову и изумленно, словно ей дали пощечину, пристально посмотрела на Маркуса.

– Что вы хотите этим сказать? Он покачал головой:

– Я и сам только недавно понял это, но все указывает на то, что я не ошибаюсь. Прежде всего, если вам нужно захватить склад, вы посадили бы шаттлы поближе. Если вы намерены уничтожить объект, то выслали бы в наступление несколько боевых машин, а не одного робота, который, похоже, действовал по собственной инициативе. И самое главное. Они приземлились всего через несколько часов после нашего прибытия. На их шаттлах практически не было резерва, который мог бы вступить в бой с подкреплением, которое выделил нам Магистрат. Напрашивается вывод – они ждали нас.

– Вы имеете в виду, здесь что-то личное? Маркус пожал плечами:

– Может быть. А может быть, они знали, что «ангелы» прибыли сюда не для гарнизонной службы, и не хотели, чтобы мы совали нос в дела Гегемонии. Это уже не важно. – Последние слова он произнес тоном, дающим понять, что дальнейшее обсуждение нежелательно. – Они повредили наши боевые машины, хотя, вероятно, не так сильно, как им кажется. Тем более, что у нас имеется контракт. Однако подлинный ущерб еще только предстоит оценить.

Джерико проследила за его взглядом. На том месте, где «ангелы» простились с Брентом Карссковым, все еще стояла Карлина. Оставшись одна, она устремила свой взгляд в высокое чистое небо. Карлине было сейчас плохо – Джерико хорошо понимала это.

Девушке очень хотелось знать, о чем думает сейчас Аванти. Она вдруг поняла, что командир наемников интересует ее не только с профессиональной точки зрения, но также и с личной. Однако все шансы на продолжение разговора унес прохладный утренний бриз. Между ними повисло неловкое молчание, и Маркус не собирался его нарушать.

Джерико смотрела на Маркуса, а тот смотрел на Карлину, которая стояла на пустынном поле, встречая восход солнца на Маранте.

XVIII

Дворец магистрисы Кримсон

Канопус IV

Периферия

19 мая 3058 года

Сун-Цу Ляо прислонился к ограждению балкона, крепко сжав пальцами холодный металл, чтобы унять дрожь в руках. Его широко открытые зеленые глаза не мигая смотрели на далекий горизонт. Солнце только что сползло за горизонт, окрашивая облака в розовато-золотистый цвет. Легкий вечерний бриз приятно освежал лицо, теребил волосы на шее. Снизу доносились сладковатые ароматы сада, и он глубоко вдыхал их, постепенно успокаиваясь.

Верно замечено, что близость смерти обостряет ощущения.

Он перевел взгляд немного дальше, туда, где за садом и за стенами, окружавшими резиденцию магистрисы, несла свои воды река Тетис. В сгущающихся сумерках река отливала жестким металлическим блеском. Но он слышал также успокаивающий, тихий плеск волн, набегающих на пологий берег.

Здесь мелко, но потом Тетис становится глубже, до дна не менее десяти метров. Отличное место, чтобы незаметно и без всякого шума избавиться от тела деми-прецентора.

Эта мысль пришлась ему по вкусу – предать тело убийцы богине глубоких вод.

Из тех сведений, которые сумели раскопать его люди за последний час, явствовало, что деми-прецентор Николас впервые появилась на «Жемчужине Истинной Мудрости» только для того, чтобы узнать, что магистриса Сентрелла предложила ему весь третий этаж своей резиденции. Разумеется, в другом крыле, а не в том, который занимала она сама. Сун-Цу сделал вид, что не заметил усиленной охраны вокруг самой магистрисы и ее крыла, хотя мысленно отдал ей должное. Она предоставила ему эти помещения, чтобы было легче держать его под наблюдением, и он не сомневался, что здесь поблизости находится достаточно затаившихся стражников, готовых в любую минуту разделаться с его телохранителями.

Но собственная безопасность его не беспокоила. Меньше всего Магистрат Канопуса заинтересован в том, чтобы его сменила Кали. Уж она обязательно ответит на его смерть вторжением на территорию Магистрата. И дело не в том, что Кали так уж огорчится из-за его смерти. Просто это даст ей удобный повод для осуществления давних планов по завоеванию Магистрата

Нет, Эмме Сентрелле он нужен живым. А это означает, что не она стоит за попыткой покушения на его жизнь. Попыткой, которая чуть было не удалась.

Его внимание привлек негромкий звук, донесшийся из комнаты, но Сун-Цу подождал, пока один из его охранников, стоявших у балконной двери, заглянет внутрь. Сун-Цу улыбнулся про себя, когда его догадка подтвердилась: охранник доложил, что к нему пожаловала Наоми Сентрелла. Сун-Цу кивнул в знак согласия, но все же не повернулся навстречу гостье. Он почувствовал ее безмолвное присутствие у себя за спиной, затем ее рука легла на перила рядом с его рукой. Он ощущал ее тепло и ждал, когда она произнесет какие-нибудь формальные слова любезности.

– Какой прекрасный вечер, канцлер. Восхитительный закат. И Тетис, как всегда, красив.

Сун-Цу улыбнулся, снова устремляя взгляд на темные воды реки.

– Да, я полагаю, вы правы.

Он умышленно говорил негромко и спокойно, словно не желая нарушить очарование момента.

– И ваше общество, как всегда, приятно, – добавил он, думая о том, нервничают ли все еще его люди, энергично настаивавшие на необходимости проверить Наоми сканером на предмет оружия.

– Вы такая важная персона. – В ее голосе не было ни малейшего намека на упрек. – Ваши люди так преданы вам.

Еще во время приема Сун-Цу обнаружил, что Наоми очаровательная спутница. Похоже, ей доставляли удовольствие всевозможные развлечения, и она не позволяла политическим разговорам портить ей вечер. В течение последующей недели, в перерывах между встречами с магистрисой, Сун-Цу постепенно привык к ее обществу и откровенно наслаждался им. Как и сейчас. Но и теперь, когда их обоих окутало уютное молчание, он не мог не думать о покушении на его жизнь.

Деми-прецентор Николас заметно нервничала, пытаясь добиться встречи с ним. Он объяснял это важностью сообщения, которое она якобы должна была передать ему, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать беспокойство его телохранителей. И все же, если бы она не замешкалась с пистолетом, который прятала в широких рукавах своего балахона, или предусмотрительно надела под него бронежилет, он, вероятно, был бы уже мертв. Перебирая возможные варианты нападения на него врагов, он никогда не считал, что угроза может исходить от «Слова Блейка».

Томас Марик? В его мыслях это имя всплыло мрачным темным облаком. Капитан-генерал Лиги Свободных Миров был одним из наиболее влиятельных сторонников «Слова Блейка», оказывавшим организации немалую поддержку. Может быть, Томас решил наконец придать отсрочке брака Сун-Цу с Изидой постоянный статус? В некотором смысле это могло быть самым вероятным вариантом, но Сун-Цу не представлял себе, что Томас может отдать приказ о проведении столь коварной операции. Томас всячески культивировал благородство, высокую мораль, идеалы и честь воина. И в отличие от других лидеров Внутренней Сферы, этот глупец, похоже, сам искренне верил в них. Так же и Сун-Цу не мог убедить себя в том, что капитан-генерал способен пойти на союз с Марианской Гегемонией, а осторожные, пытливые вопросы Эммы Сентреллы, которые она задавала в последние дни, свидетельствовали, как ему казалось, о том, что и она придерживается сходного мнения.

Солнце окончательно соскользнуло за горизонт, хотя облака все еще отражали его величественный свет. Наоми неожиданно обернулась к нему. Ее голос прозвучал мягко и почти нежно:

– О чем вы сейчас думаете, Сун-Цу?

Вопрос казался вполне невинным, но в то же время наполненным каким-то особым значением. То, что Наоми слегка запнулась, произнеся его имя, тоже не укрылось от него. Он пожал плечами, чувствуя некоторую неуверенность.

– Внешние проявления иногда обманчивы. – И тут же он понял, что они часто бывают совсем не обманчивы. Как это называлось? «Бритва Оккама»? Простейшее решение обычно самое правильное.

Наоми Сентрелла оглядела сад и подняла голову, вглядываясь в небо.

– Закат кажется мне удивительно прекрасным. И он означает начало ночной жизни на Канопусе, которая может стать источником незабываемых впечатлений и воспоминаний.

Сун-Цу едва воспринимал слова девушки. Его голова была занята совсем другими мыслями.

Фанатик из «Слова Блейка» пытался убить меня, потому что «Слово Блейка» желает моей смерти!

Его мысли тут же обратились к другим фрагментам мозаики, которые могли теперь вписаться в картину. Но, не желая показаться неучтивым, он, сохраняя внешнее спокойствие, ответил Наоми:

– Но в этот час и, может быть, под таким же мирным небом ваши люди сейчас стоят насмерть, защищая границы ваших владений. Или хоронят погибших. Или просто наблюдают за тем, как Марианская Гегемония уничтожает какую-то часть их мира.

– Или занимаются любовью, – без всякого намека на стыдливость добавила Наоми. – Меня подготовили к войне, как и мою мать и мою сестру, но я предпочитаю думать о благах, которые приносит нашему народу мир. Разве это неправильно?

Сун-Цу слушал ее со слабой улыбкой, мысленно перебирая все новые и новые вопросы. Какая польза «Слову Блейка» от нападений на Канопус? Он был уверен, что эти фанатики поддерживают межпланетных разбойников Гегемонии, но причины, ему нужно было знать причины этого. Может быть, это те же или сходные причины, по которым они желают и его смерти. В чем же дело?

Потому что я предлагаю Канопусу поддержку. Они хотят видеть Магистрат ослабленным, нестабильным. А нестабильность Магистрата может привести к укреплению связей Эммы Сентреллы с Таурианским Конкордатом или усилению зависимости от «Слова Блейка», если оно сумеет стать посредником в достижении мира или создании военного союза. Именно таким образом «Слово Блейка» пыталось действовать на Границе Хаоса. Не исключены и оба варианта.

Отвечая на вопрос Наоми, он продолжал размышлять об этом.

– В том, чтобы думать о благах мирной жизни, нет ничего плохого, если только вы не являетесь лидером народа. Вождь должен всегда быть готовым к войне.

Наоми согласно кивнула.

– «Война – это дело наиглавнейшей важности для государства, – процитировала она, – область жизни и смерти, дорога к выживанию или гибели».

Поймав удивленный взгляд Сун-Цу, девушка слегка улыбнулась:

– Сун-Цу, «Искусство войны». Ваш тезка. В Военном институте Канопуса нас заставляли изучать его труды. – Она прикусила нижнюю губу. – Война придет в мой мир, Сун-Цу?

– Война приходит всегда, – сказал он.

– Не вы принесете ее сюда?

Некоторое время Сун-Цу пристально всматривался в ее лицо.

Похоже, она думает, что я скажу ей правду.

– Нет, Наоми, – мягко сказал он, с подчеркнутой теплотой произнеся ее имя. – Я не принесу вам войну.

Он повернулся в сторону заката, уже догоравшего за рекой. Пусть девушка поразмышляет о возможных значениях этих слов, а ему надо подумать о возможных значениях его слов, а также о возможных мотивах и замыслах «Слова Блейка».

Рука девушки легла на его ладонь. Прикосновение было легким, почти невесомым и теплым.

– Моя мать считает, что вы помогаете Гегемонии в ее враждебной политике по отношению к нам, – тихо предупредила она.

Сун-Цу Ляо кивнул, потому что этого она и ждала от него.

Прекрасная работа, мысленно поздравил он свою гостью. Ты не выдаешь ничего такого, чего я уже не понял из разговоров с твоей матерью, и пытаешься завоевать мое доверие.

Возможно, Наоми не обладает той склонностью к военным делам, которой отличается его сестра, но Сун-Цу вполне мог представить ее вождем народа.

– Ваша мать очень мудрая женщина, – осторожно заметил он и, придав голосу нужную нотку сожаления, закончил: – Но не всегда права.

– Я не верю, что станете воевать с нами, Сун-Цу.

– Знаю. – Теперь он прибег к мягкой смеси печали и сочувствия. – Я знаю.

Последовала еще одна пауза. Сун-Цу медленно отсчитывал секунды, пока снова не почувствовал легкого прикосновения руки Наоми.

– О чем вы сейчас думаете, Сун-Цу Ляо? Он повернулся, взял ее ладонь в свои руки и легонько пожал.

– Как хорошо, что у меня наконец появился здесь друг, – прошептал он, подняв глаза на первые вечерние звезды, чтобы она не заметила играющую в них улыбку.

Эмма Сентрелла сидела у камина, глядя, как танцуют язычки пламени в камине, и слушала потрескивание поленьев. Незатейливый белый атласный халат отражал отблески огня и подчеркивал смуглость кожи магистрисы. Она никогда не упускала таких, казалось бы, несущественных деталей, даже оставаясь в своей комнате одна.

– И он показался тебе расстроенным? – Эмма повернула голову в сторону дочери. – Ты полагаешь, он никак не связан с этими жуткими налетами.

– Я не могу утверждать этого, мама. – Наоми переступила с ноги на ногу, что напомнило Эмме младшую дочь. Та переминалась с ноги на ногу точно также, когда ее спрашивали, сделала ли она домашнее задание. – Возможно, Сун-Цу и впрямь чувствует себя здесь одиноким и уязвимым. Если так, то я – самый близкий ему человек.

Вот еще одно доказательство того, что Сун-Цу не обладает ни уверенностью в себе, ни самоконтролем, которые необходимы каждому правителю Внутренней Сферы. Однако, напомнила она себе, он не глуп. Неопытен, возможно, слегка наивен. Если у него разовьется привязанность к Наоми, то это может оказаться полезным. В конце концов, Томас Марик нашел повод отложить брак своей дочери с Ляо. С тех пор прошло уже несколько лет. Все знают, что такое решение принимают только в крайних случаях. Сун-Цу может быть легко уязвим.

– Наоми, тебя не обидит, если я предложу продолжить эти отношения? – спросила Эмма, прищурившись. – Я бы хотела, чтобы Сун-Цу чувствовал себя у нас спокойно и комфортно. Особенно с тобой. Будь здесь его другом.

Наоми не поднимала глаз.

– Конечно, как пожелает магистриса.

– Спасибо, Наоми. Нам нужно его дружеское расположение. Он предлагает нам многое из того, в чем мы нуждаемся, чтобы вернуть Магистрату былое могущество.

– Так ты собираешься отдать наши войска в распоряжении Капеллы?

Эмма по-прежнему не отводила взгляд от огня.

– Я еще не решила. Эта идея имеет свои достоинства. – Она помолчала. – Сначала мы посмотрим, что Сун-Цу отдаст прямо так. В конце концов, его технические советники находятся всего лишь в шести днях пути от нас. Разве ему не придется предоставить всех своих людей в наше распоряжение для того, чтобы завоевать расположение, которого он так ищет?

Наоми улыбнулась:

– Конечно, мама.

Она подождала еще минуту и начала потихоньку отходить к двери.

– Один момент, Наоми. – Магистриса окликнула дочь так, словно ее вопрос не имел никакого особенного значения. – Ты упомянула закат и то, как Сун-Цу любовался им. Уже давно вечер… – Она не договорила.

Эмма Сентрелла не могла видеть выражения лица дочери, но по той осторожности, которая прозвучала в голосе девушки, поняла все, что ей требовалось.

– Мы наблюдали за тем, как на небе появляются звезды, мама. И какое-то время мы просто… разговаривали. Эмма повернулась к дочери и тепло улыбнулась:

– Конечно. Спокойной ночи, Наоми.

После того как Наоми закрыла за собой дверь, выражение лица Эммы Сентреллы не изменилось, и только улыбка стала менее теплой и более задумчивой.

XIX

Шаттл «Булавочная Головка»

Космопорт «Джюбили» Джюбили

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

22 мая 3058 года

Маркус приподнял защитные очки и потер глаза. Очки были уже не новые, и пыль просачивалась под них вместе с кисловатым запахом раскаленного металла и пота, тяжело висевшего в душном, спертом воздухе грузового отсека «Тупицы». Старенький корабль не отличался слишком уж большим комфортом, но приходилось мириться с этим. Не помогали даже крылья больших вентиляторов, установленных возле открытой двери – температура в отсеке стояла как в раскаленной солнцем пустыне. Никакого сквозняка не было и в помине.

Когда наконец нам доведется полетать на чем-нибудь поновее, привычно проворчал про себя Маркус. И так же привычно ответил сам себе – никогда.

«Ангелы Аванти» передислоцировались в Джюбили сразу же после того, как на Индейский Остров прибыли местные гарнизонные подразделения. Один шаттл оставили, чтобы загрузить его собранными трофеями, и он прибыл только под вечер.

Маркус снова наклонился над листом брони, не выпуская из рук газовую горелку. Он пытался определить, как лучше вырезать кусок металла для треугольного защитного колпачка, располагающегося на колене боевого робота Винса Фоули, когда к нему подошла Джерико Райан.

Маркус быстро повернул рукоятку, выключив горелку, и, передав ее одному из помощников Петровского, вышел из рабочей зоны.

По всему отсеку «ангелы» резали броню, вытаскивали из контейнеров пучки миомерного кабеля, занимались ремонтом роботов, получивших повреждения во время последнего боя на Индейском Острове. Большая часть основной работы – починка или замена активаторов, гироскопов, контуров управления – осталась позади. Заключительным этапом руководил Петровский на борту «Посланца Небес».

– Не означает ли ваше появление здесь, что я могу провести полную комплектацию? – спросил Маркус.

Он говорил громко – все находившиеся в отсеке носили специальные наушники для защиты от шума, – но ему то и дело приходилось повторять сказанное.

– Вроде того, – прокричала в ответ Джерико и пожала плечами, но тут же лукаво улыбнулась.

Затем повернулась и направилась к выходу из отсека, сделав ему знак следовать за ней.

Что она такое задумала? – удивился Маркус.

По части запчастей к поврежденным или выведенным из строя боевым роботам у «ангелов» всегда хватало проблем. Текущие платежи, как правило, пожирали все доходы, поэтому Маркус всегда старался оговорить в контрактах восстановление поврежденных машин за счет нанимателя. Правда, удавалось это сделать далеко не всегда.

На сегодняшний день проблем, как всегда, было выше головы. «Ангелам» не хватало оборудования для замены кабины пилота «Феникса-Ястреба», сильнее других пострадавшего в ходе сражения, а также практически всех необходимых запасных частей для приведения в рабочее состояние «Охотника». Им еще посчастливилось раздобыть руку, которую Петровский тщетно искал во всех странствиях по Лиге Свободных Миров. Теперь боевой машине требовалась еще одна рука, а также полная замена термоядерного двигателя и гироскопа. В качестве частичной оплаты услуг «ангелов» Джерико предложила им воспользоваться тем, что имелось на армейском складе, располагавшемся в дальнем конце космопорта. Что-то из этого можно было выжать.

Спустившись по пандусу вниз, к выходу из отсека, Маркус невольно поднял руку, защищая глаза от ослепительного яркого послеполуденного солнца, беспощадно светившего с ясного голубого неба Маранты. Поначалу он решил, что его собственные глаза и внезапно ослепивший его свет сыграли с ним оптическую шутку. Поняв наконец, что это вовсе не так, Маркус смог лишь последовать далее за Джерико, которая шла не оборачиваясь, явно уверенная, что он идет за ней.

Там, внизу, на железобетонной площадке, стоял «Феникс-Ястреб» Брента Карсскова, держа в своих массивных руках большой армированный ящик. Но рядом с ним… нет, это конечно же был не «Охотник» Карлины.

Широкие плечи, узкая талия. Усиленные бедра и колени. Маркусу даже не надо было заглядывать ему за спину, чтобы увидеть прыжковые ускорители и понять – машина способна совершать прыжки на длинные расстояния. В обычном варианте средние лазеры устанавливались над предплечьями, а не наверху. Еще два средних лазера виднеются по бокам, а один тяжелый расположен между ними, в центре.

– «Кузнечик GHR-5H», – сказала Джерико, оглядываясь на Маркуса, словно в ожидании его реакции. – Ему лет пятьдесят, но владелец гарантирует, что машина в полном порядке.

Маркус узнал его с первого взгляда, но понимал, что Магистрат никогда не отдаст такую машину в обмен на «Охотника». «Кузнечик» предназначался для ближнего боя. Снабженный энергетическим оружием и двойной броневой защитой, «Кузнечик» мог сражаться сколь угодно долго, не заботясь о боезапасе. Такая машина могла бы стать настоящим кладом для «ангелов». Тем более, что теперь можно было бы несколько изменить тактику боя, учитывая способность «Кузнечик!» к прыжкам.

– А «Охотник»? – спросил он. Джерико покачала головой:

– Слишком большие повреждения. Мы не смогли втиснуть стандартный «Ниссан-260» в моторное отделение «Охотника». Пришлось бы заменить автоматические пушки на более старые модели. А на установку подходящего облегченного двигателя последней модели ушли бы месяцы, ведь его надо доставить сюда. Так что считайте, что мы отдаем его вам в аренду до тех пор, пока не поставим вашего «Охотника» на ноги. Если, конечно, поставим. А у меня на этот счет большие сомнения.

Ее глаза весело блеснули.

– Это – робот-дублер майора Вуд. Она думает, что таким образом компенсирует ваши потери. Ей не по себе от того, что вам не помогли. – Джерико посерьезнела. – Майор также выражает свое сожаление по случаю гибели Карсскова.

Пошли свои сожаления Карли, подумал Маркус и нахмурился.

После похорон Брента Карлина публично раскритиковала тактику Маркуса как слишком рискованную, слишком показушную. На ее взгляд, он пренебрег безопасностью роты. Карлина даже предположила, что если бы «ангелы» ограничились непосредственной обороной склада, то могли бы сдерживать противника бесконечно долго.

Оборона!

Маркус до сих пор не мог поверить, что она произнесла это слово.

Он пытался успокоить Карлину, когда она обрушилась на него. Она не только обвинила его в том, что он не заботится о людях, но прямо сказала, что он вообще не способен заботиться. Маркус отнес ее горячность и резкость на счет нервного срыва от потери, но по лицам других «ангелов» видел, что проблема, возможно, все же существует. Несколько мрачных взглядов, брошенных на Карлину некоторыми из присутствующих, подсказали ему, что не все согласны с ее точкой зрения, но было немало и таких, кто согласно кивал головой или отводил взгляд в сторону.

Моя работа состоит в том, чтобы обеспечивать единство «ангелов», чтобы моя боевая часть действовала, сказал он себе и повторил эти слова уже сейчас.

Мне нельзя чересчур сближаться с людьми, иначе после каждой смерти я буду раскисать вот так же, как сейчас Карли.

Сколько таких Брентов Карссковых уже было в его жизни? Сколько их еще ему предстоит встретить? Слишком много, чтобы таскать с собой такой эмоциональный багаж.

Я делаю то, что могу.

– Маркус?

Озабоченный взгляд Джерико оторвал его от неприятных размышлений.

– Да, – сказал он, – я просто задумался.

Он остановил техника, направлявшегося к шаттлу.

– Пришли сюда Карли, – сказал Маркус и, повернувшись к Джерико, продолжил прерванный разговор:

– Значит, А-5Н? Так это полностью заводская модель?

– Здесь, как вы видите, тяжелый лазер на контрольной линии. У него увеличенный радиус действия. – Она указала на торс «Кузнечика». – Но в ближнем бою проявляется один его недостаток. Слишком быстро нагревается, особенно когда задействованы средние. – Джерико помолчала, обдумывая что-то, затем продолжила: – А в чем дело? Вы чем-то обеспокоены? Что-то не так с машиной?

– Нет, с ней все в порядке. Дело в Карли, – сказал он и коротко рассказал о перемене в поведении своего заместителя.

– Марк, один из ваших людей погиб на поле боя. И это был человек, особенно близкий ей. Вам следовало ожидать чего-то подобного, тем более что в таких случаях именно командир чаще всего становится мишенью. Что же касается других… – Она пожала плечами. – Никому из водителей не нравится, когда ему напоминают о том, что и он смертен.

Она бросила взгляд на двух роботов, возвышающихся над ними подобно бессмертным обитателям Олимпа.

– Управляя этими штуками, мы начинаем верить, что становимся неуязвимыми. С иллюзией не так-то легко расставаться, когда помнишь о том, что случилось с Брентом.

Дело не только в этом, Джерико Карлина ставит под сомнение все, чего мы достигли после вторжения Кланов. Все, чего я смог достичь. Как они не могут понять, что, принимая вынужденные решения, рискуя их жизнями, я не могу позволить себе сближаться с кем-либо?

Конечно, он знал, что «ангелы» никогда не смогут этого понять.

Видя, что ей не удалось убедить его, Джерико указала на аэрокосмический истребитель, стоявший метрах в пятидесяти от шаттла.

– Вы требуете уважения от других. А вот лейтенант Кепплер угрожает разорвать контракт, если ему не позволят сопровождать «ангелов». – Она вытащила из-за отворота левой перчатки сложенный листок пленки. – Майор Вуд перевела его под мое начало, и, если вы не возражаете, он отправится с нами. Вообще-то мне надо сказать ему об этом, как об официальном решении. Где же он?

Маркус кивнул в сторону шаттла:

– Вон там. Учится ставить оружие на «Властелина Саванны». Добровольный помощник.

– Вот видите? Это как раз то, что я имею в виду. Ваши люди приняли его так, что он почувствовал себя членом коллектива и уже готов идти в бой вместе со своими новыми товарищами. Считайте это комплиментом.

Ты так это понимаешь, Джерико?

Маркус заглянул в ее сияющие зеленые глаза.

А я вижу молодого парня, желающего отведать вкус мщения. Моя часть – всего лишь удобное средство для достижения этой цели.

Но каковы бы ни были подлинные причины, Маркус вовсе не собирался отказываться от воздушного прикрытия. Вслух же он просто сказал:

– Может быть, вы и правы. А пока мне надо найти водителя для «Кузнечика».

– И это еще не все. – Джерико показала на ящик в руках «Феникса-Ястреба». – Вам необходимо также найти водителя и для «Боевого Молота».

– Что вы хотите этим сказать?

Сохраняя бесстрастное выражение лица, Джерико натянула правую перчатку.

– Я сказала, что нам не удалось найти облегченный «Ниссан», но у майора Вуд нашелся один новый «Катафрахт» от предыдущего налета. На нем установлен…

– «Дженерал моторс-280», облегченный, – закончил за него Маркус, не дав ей договорить. – Вы серьезно? Вуд отдала его нам?

Он представил, как «Цезарь» выходит из шаттла класса «Крепость», и у него по спине пробежали мурашки.

– Джерико, это же великолепно.

– Что великолепно? – Карлина Боек подошла к ним, спустившись по грузовому трапу.

– Ты переходишь на «Молот», но, если хочешь, остается еще «Кузнечик».

– Думаю, ему лучше подойдет Тамара Кросс. Ей нравятся машины покрупнее, и опыт у нее есть. – Она повернулась к Маркусу и Джерико. – Я хочу на «Ястреба».

Маркус чертыхнулся про себя и кивнул:

– Бери. Переведи Брайана Филипса на мой «Боевой Молот». У нас остается вакансия на «Витворф». Карлина прикусила губу.

– А как же тот водитель, который управлял «Баллистой»? От машины осталась только груда металла.

Трудно сказать, кто больше удивился словам Карлины, но первой опомнилась Джерико:

– Лейтенант Уильяме готова. Я как раз собиралась предложить… Спасибо, Карлина.

– Не стоит. – Карлина махнула рукой. – «Витворф» и «Баллиста» очень похожи. А пустой робот в бою не поможет никому.

– Вот и отлично. – Маркус кивнул в знак согласия. – Теперь у нас полный комплект. Пусть все трое пройдут подготовку на тренажерах, а ты решай сама, когда они будут готовы.

– А вы, командир?

При этих словах Маркус напрягся.

– Если вы хотите проверить мою реакцию, назначьте мне время и не стесняйтесь. Боеготовность водителей – ваша компетенция.

Он посмотрел на Карли, словно ожидая от нее ответа. Когда она так ничего и не сказала, он резко повернулся и отправился искать Петровского, но чуть не столкнулся со сбегавшим по трапу членом экипажа шаттла. Тот передал ему листок бумаги с каким-то текстом.

Маркус прочитал сообщение и широко улыбнулся.

– Джейс Торгенсон только что прибыл на космодром в Фрибурге. Это на южном континенте, – сказал он и посмотрел на своих товарищей. – Он доберется сюда на военном шаттле, который прибудет через пару часов.

XX

Оборонительный комплекс Маранты

Джюбили

Маранта

Периферия

22 мая 3058 года

– Я прилетел через Райерсон, это на окраине Герцогства Андуриен. Подружился с одним парнем на перезарядной станции. У него возникла небольшая проблема с карточным долгом.

Джейс Торгенсон глубоко затянулся сигаретой и деликатно отогнал рукой облачко дыма в направлении вентиляционной решетки. Они сидели в кабинете майора Вуд. Джейс перевел взгляд с майора на Джерико Райан.

– Он позволил мне заглянуть в свой компьютер. Есть «прыгуны», которые не обязаны – по дипломатическим или военным причинам – давать о себе подробную информацию.

Маркус, сидевший у двери, подбодрил Джейса кивком. Он уже давно привык к манере Джейса обходить наиболее щекотливые моменты своей работы и детально излагать важные факты. Если майор Вуд или Джерико сами не догадаются, что Джейс подкупил андуриенского чиновника, чтобы получить конфиденциальную информацию, стараясь найти доказательство контрабандных поставок оружия, то пусть довольствуются тем, что Маркус сообщит в официальном отчете. То, что совещание проводилось в офисе майора Вуд, было любезностью, но не более того.

Сыграло свою роль в выборе места встречи и его близость к медицинскому пункту военной части, где, по настоянию Маркуса и вопреки протестам Торгенсона, Джейса самым тщательным образом обследовали. Путешествия не прошли бесследно и явно не были беззаботной прогулкой – верхняя губа уже заживала после пореза, под правым глазом еще виднелась желтовато-багровая припухлость, левая рука отдыхала в пневмогипсе.

На правом плече обнаружился шрам от ножевой раны. Обычно Джейс Торгенсон, обладавший низким бархатистым голосом с легким скандинавским акцентом, выдававшим его расалхагское происхождение, производил впечатление человека культурного и элегантного. Теперь он говорил устало, а его обычно безукоризненная внешность носила следы долгой дороги и бессонных ночей.

История обещала быть интересной.

– Компьютер выдал подробный список. Ничего особенного, все по расписанию. Только один корабль шел вне графика из Лиги Свободных Миров. Вез груз продовольствия на страдающую от засухи планету. Да еще «Слово Блейка» перебрасывало своих людей и оборудование на Терру. И еще одна деталь. Там было дополнение, касавшееся кораблей, за которыми нужно вести наблюдение.

– «Адонис»? – спросила Карлина. Джейс удивленно поглядел на нее, подняв бровь над здоровым глазом.

– Догадаться не так уж и трудно, – сказала она. – Мы проходили через систему «Андуриен», и кто-то пытался совершить диверсию, повредив наши машины.

Маркус подался вперед.

– Но остается вопрос – кто это сделал? Что ты об этом думаешь, Джейс?

Торгенсон пожал плечами:

– О местонахождении «Адониса» надлежало сразу же сообщить прецентору Андуриена и… – Джейс сделал паузу, чтобы взглянуть на майора Вуд, – прецентору Сиана. – Чтобы передать информацию герцогине Хамфри и Сун-Цу Ляо.

Вуд посмотрела на Джерико.

– Хорошо еще, что все это не дошло до Томаса Марика на Атреусе. Вообще-то… – она прищурилась, – если мы сумеем получить убедительные доказательства того, что за всем этим стоит Ляо, то Лига Свободных Миров будет вынуждена вмешаться.

– Извините, – сказал Джейс, – я подошел близко, но никаких доказательств найти не смог. Может быть, именно потому, что слишком близко подошел.

– Продолжай, Джейс, – сказал Маркус, уже предполагая, что Торгенсон сделал дальше. – Ты ведь пытался связаться с ними?

Джейс еще раз кивнул и глубоко затянулся сигаретой.

– Да, сразу же после того, как проверил герцогство. На Гранере, это в следующей системе, я подружился с одной девушкой, которая отправила сообщение от своего имени. Вы должны были его получить еще до того, как покинули Андуриен.

Карлина недоверчиво покачала головой.

– Неужели «Слово Блейка» решило оставить нас без связи? Разве для них не опасно задерживать оплаченное сообщение?

– Не более опасно, чем та игра, которую они ведут сейчас с Ком-Старом, – сказала Джерико, покачав головой. – Всего лишь около двух месяцев тому назад фанатики из «Слова Блейка» застрелили нескольких активных сторонников Ком-Стара на Гарминусе, весьма эффективно покончив, таким образом, с присутствием Межзвездной Связи в этом мире, принадлежащем, напомню вам, Магистрату.

– Магистрису это повергло в шок, – вставила майор Вуд. – Но «Слово Блейка» сделало свое дело, а уже затем попыталось загладить вину. – Она помолчала, словно не зная, стоит ли продолжать. – И конечно, они по-прежнему продолжают контролировать все станции гиперимпульсной связи на Гарминусе.

– «Слово Блейка» готово на все, – кивнул Маркус. – Не думаю, что они действительно задержали сообщение, но вполне могли отправить его по другому адресу, если Сун-Цу попросил об этом прецентора Сиана. Полагаю, оно дойдет к нам где-нибудь через неделю с извинениями и полной компенсацией.

Джейс наклонился и затушил сигарету, оставив ее в пепельнице на столе.

– Думаю, командир, ты верно все понял. – Он снова опустился на стул. – Так или иначе, я пересек границу между Лигой и Канопусом в Аспропирсосе и отправился в Ромиту. Между прочим, добрался я туда довольно быстро, к середине апреля. Ромита, как мне показалось, – самое удобное место для путешествия в Марианскую Гегемонию.

В голосе Торгенсона все сильнее ощущалась усталость. Видно было, что события последнего времени дались ему нелегко. Он задумчиво почесал подбородок и продолжил:

– По пути я останавливался на всех станциях, проверял данные о грузах, о прохождении сообщений. Я был уверен, что найду что-нибудь. Такая операция, как переправка оружия, должна оставить какой-то след, если оно перебрасывается в значительных количествах. Труднее всего скрыть подобное перемещение на уровне местного управления, особенно там, где торговые пути пересекают государственную границу. Там требуется проверять декларации. Но если оружие идет из Лиги Свободных Миров, то спрятано все отлично. Я не обнаружил ничего.

Маркус откинулся на спинку стула и крепко потер ладонью лицо.

– Что вы думаете? – Он повернулся к майору Вуд и Джерико Райан. – Полагаете, что Сун-Цу действительно пользуется в Лиге таким влиянием. Мог бы он скрыть грузоперевозки?

Майор Вуд энергично качнула головой:

– Я думаю, что такого влияния в Лиге нет даже у Томаса Марика. Да, у Сун-Цу имеются сторонники. Это политически близорукие люди, считающие, что его помолвка с Изидой Марик является противовесом угрозе со стороны альянса Штайнер-Дэвион. На самом деле, все обстоит не совсем так. Дело в том, что после разрыва между Виктором Дэвионом и его сестрой, а также явного охлаждения интереса Томаса Марика к браку его дочери с Сун-Цу Ляо, эта поддержка незначительна.

– Сун-Цу не мог бы отправлять оружие непосредственно от производителей, верно? – задумчиво сказала Джерико. – В перевозках должен участвовать посредник. – Она заметила, как по лицу Торгенсона скользнула тень улыбки. – Так? Но вы сказали…

Джейс поднял руку, не дав ей закончить. Все остальные посмотрели на него

– Наверняка я ничего не знаю, но именно так и должно быть. Только так. По пути на Ромиту я оказался неподалеку от Камполеоне. Тогда у меня и мыслей никаких не было. Просто так это случается. Какой-нибудь шаттл отменяет свой контракт или ему нужно доставить срочный груз в другой обитаемый мир… Причины бывают всякие. Ну, так вот… Я отправился на Ромиту, но не узнал там абсолютно ничего нового.

У меня уже не было времени, чтобы слетать на Альфард и потом успеть на встречу с вами, поэтому я продолжил двигаться тем же маршрутом, только в обратном направлении. И снова оказался возле Камполеоне. Объяснение вполне правдоподобное, но я почему-то задумался. Остановился на Гатчине, это совсем недалеко от Камполеоне, и подумал, что воспользуюсь оттуда регулярным рейсом через Камполеоне. И что вы думаете? Следующий «прыгун» изменил маршрут и отправился именно туда, якобы для того, чтобы подобрать шаттл с грузом медикаментов и персоналом и отправить его на Ромиту Я решил, что это уже чересчур, и познакомился с одним парнем на перезарядной станции в Гатчине.

Майор Вуд подняла руку, скрывая улыбку, и с серьезным видом заметила:

– Мистер Торгенсон, вы, должно быть, самый компанейский человек во всей Внутренней Сфере.

– Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы галактика стала лучше, – сохраняя непроницаемое выражение лица, ответил Джейс. – Хотя к Камполеоне это не относится. Как ни старался, но проникнуть туда я не смог. Насколько я могу судить, эта система изолирована от всего мира.

Карлина, молчавшая уже некоторое время, подалась вперед.

– Ты, кажется, сказал, что границу пересекают в Ромите? – нахмурившись, спросила она.

– Да, если направляться прямиком в Альфард. Добираешься до Ассоциации Ниопса и ждешь две недели на перезарядной станции. А там до Гегемонии всего несколько дней пути.

– Значит, это самый прямой маршрут, – медленно сказал Маркус, явно обдумывая что-то. – Но из того, что ты сообщил, выходит так, что сначала они останавливаются где-то еще.

Джейс и майор Вуд заговорили одновременно:

– Астрокази.

– Что это за Астрокази? – поинтересовалась Карлина.

Джейс кивнул майору Вуд:

– Вы, вероятно, знаете об этом больше меня. Пожалуйста.

– Астрокази – это планета, находящаяся у самой границы Лиги Свободных Миров, всего один «прыжок» от Камполеоне. Суровый мир, много пустынь, арабская культура. За планетой прочно закрепилась репутация опасного места.

Вуд добродушно улыбнулась:

– Лет тридцать назад наши войска сражались с Марианской Гегемонией на Астрокази. Не ради того, чтобы взять ее под свой контроль. Скорее для того, чтобы не дать утвердиться там Гегемонии. Потом в войну оказались вовлечены войска из Лиги Свободных Миров и двух других государств Периферии. Говорят, с тех пор планета стала еще более варварской, настоящее пристанище для преступников и предателей. Около года назад появились слухи, что на Астрокази обнаружено заброшенное промышленное предприятие Звездной Лиги. Якобы там были замечены новые роботы и системы вооружения.

– А о чем же мы слышим сейчас? – улыбнулся Маркус.

Джейс тут же вступился за майора:

– Скажи-ка, сколько сказок о затерянных сокровищах ты слышал в прошлом году? Десять? Двадцать?

– С десяток по меньшей мере, – согласился Маркус.

– Вот то-то, – удовлетворенно кивнул Джейс. Маркус продолжал:

– Но давайте вернемся к нашему вопросу. Зачем им нужна эта Астрокази?

– Техника двойного прикрытия, – быстро сказал Джейс. – На Астрокази уже давно процветает черный рынок. Туда присылают оружие и материалы, а затем уже перераспределяют. Если маршрут оружия все же отследят, то никакого доказательства связи между Гегемонией и поставщиками все равно не найти.

Он немного помолчал.

– Не удивлюсь, если там установили командный контур. Двумя кораблями не обойдешься, потребуется четыре или пять. Все они дежурят в необитаемых звездных системах.

Джерико первой ухватилась за его мысль:

– Удобно со всех точек зрения. Постоянная угроза для наших границ. И не надо перебрасывать материалы через Альфард. Черт побери, да это же идеальное место!

– Итак, невыясненным остается только один вопрос. Кто же все-таки там торгует? – сказал Маркус. Джейс покачал головой:

– Этого я наверняка не знаю. Где-то между Ромитой и моим обратным путешествием мимо Камполеоне я задал слишком много вопросов. Или… – он усмехнулся, повернувшись к майору Вуд, – нажил себе врага. Когда я оказался на Гатчине, то понял, что удача от меня отвернулась.

– Итак, ответ на последний вопрос лежит, возможно, на Астрокази. – Маркус поднялся. – И даже если это так, то планета, похоже, является важным звеном в цепи поставок. Что ж, это весьма и весьма интересно. Мы можем отправиться туда и помешать этим операциям. Если повезет, то мы найдем старый склад вооружения Звездной Лиги. Джейс, как быстро все это можно организовать?

– Там нет перезарядных станций. Три «прыжка» через лишенные жизни системы. Да еще время на шаттлы. – Торгенсон помолчал немного, сосредоточенно глядя в потолок. – Если все сложится удачно, то мы будем там через полтора месяца.

Маркус поморщился:

– Путь неблизкий.

Затем повернулся к майору Вуд:

– К вечеру я закончу официальный отчет. Мы можем рассчитывать на дополнительное оборудование – броня, термопоглотители, все, что требуется для длительной кампании?

Майор кивнула:

– Сколько у вас есть времени до отправления?

– Два дня, – сказал Маркус. – Мелкий ремонт можно закончить в пути. Сначала надо изучить таблицы и собрать всю возможную информацию по Астрокази. У кого есть вопросы?

Молчание нарушила Джерико Райан:

– Ну, это не так уж важно, но мне любопытно. Она повернулась к Джейсу:

– Вы сказали, что на вас напали на гатчинской станции. Как же вам удалось выбраться оттуда, если вас кто-то разыскивал?

Джейс криво усмехнулся рассеченной губой.

– Я путешествовал сразу под двумя именами и платил за двоих. Одно имя оставлял про запас, на всякий случай. Тот, кто напал на меня, угодил под замок, а я воспользовался шаттлом компании «Клайн Фрайтер».

– А ваша внешность? – спросила Джерико. – Разве никто не интересовался, что с вами случилось? Джейс рассмеялся:

– Вы, конечно, мне не поверите, но медик на шаттле оказался моим старинным приятелем.

XXI

Дворец магистрисы Кримсон

Канопус IV

Магистрат Канопуса

Периферия

24 мая 3058 года

Между двумя флигелями резиденции магистрисы раскинулся большой сад, в котором были собраны сотни цветов и кустарников со всех миров Магистрата Канопуса. Подобного разнообразия невозможно найти где-либо кроме Канопуса. Спроектированный опытными специалистами по ландшафтной архитектуре так, чтобы наилучшим образом показать гостям яркие краски и запахи, этот сад был любимым местом для неформальных встреч Эммы Сентреллы. И дело здесь было вовсе не в ее особой любви к цветам и ароматам, а в том, что этот благоуханный уголок часто производил на ее посетителей неизгладимое впечатление и помогал ей до известной степени подчинить их своей воле.

Вот и сегодня встречу с канцлером Сун-Цу Ляо она назначила именно здесь. Всем известно, какие эстеты эти китайцы, поэтому магистриса надеялась, что пребывание в прекрасном саду сможет хоть немного усыпить бдительность Сун-Цу и поможет ей решить с ним некоторые вопросы, что не удалось бы сделать в обычной обстановке официального зала для приемов во дворце.

Магистрисе пришлось подождать, пока один из ее охранников не закончит обыск Сун-Цу Ляо, прежде чем допустить его к ней. Эта процедура предусматривалась правилами канопианского этикета и, хотя на деле выполнялась далеко не всегда, по отношению к Сун-Цу Ляо Эмма Сентрелла не делала никаких скидок. Ей крайне не хотелось, чтобы какая-либо поблажка в отношении Сун-Цу была принята за слабость с ее стороны. Правитель не имеет права демонстрировать слабость.

Сидя на невысокой скамейке, Эмма восхищалась тем стоическим спокойствием, с которым молодой человек переносил эту явно неприятную процедуру. Лицо его было совершенно невозмутимым, и он даже ни разу не взглянул на ее дочь Наоми, стоявшую неподалеку, хотя почти наверняка подозревал, что девушка передала матери содержание их вечернего разговора. Человек, не допускающий таких предположений, не может управлять великим государством.

Наконец охранник сдержанно кивнул в знак того, что обыск закончен, и впустил Сун-Цу в сад. Наоми встретила гостя первой и провела к месту, где его ожидала Эмма Сентрелла.

При приближении Сун-Цу магистриса поднялась, чтобы приветствовать его как равного.

Уступка, от которой я в ближайшее время намерена отказаться.

– Магистриса, – ровным, спокойным голосом произнес Сун-Цу, слегка поклонившись, отчего пурпурные шелка его одежды зашуршали.

Хотя кроме них троих в саду никого не было, он держал руки за спиной, почти по-военному, впрочем, при этом в его позе не ощущалось никакой угрозы.

– Я был приятно удивлен предложением встретиться с вами здесь. Последнее время нам почти не удавалось поговорить.

– У меня были неотложные дела, которые требовали моего вмешательства.

Эмма медленно зашагала по одной из многочисленных усыпанных камнями тропинок. Сун-Цу шел рядом с ней, а Наоми следовала за ними, отставая на два-три шага.

– Среди них беззастенчивый акт вторжения ваших войск в мои владения, – продолжала магистриса.

Она намеренно оскорбила его в открытой форме, но он почти не отреагировал – лишь чуть напряглись его плечи и посуровело лицо.

Только в дружеской обстановке канцлер Конфедерации Капеллы, оскорбленный таким вот образом, остался бы для продолжения переговоров. Но в данном случае формальности можно было отбросить, не боясь при этом потерять лицо. Именно такую игру предпочла Эмма Сентрелла. Продолжая идти по дорожке, вдыхая густой, пьянящий аромат прекрасных цветов, магистриса ждала реакции гостя.

Примет ли Сун-Цу мою игру?

Когда он наконец заговорил, в его голосе уже не было ни малейшего намека на любезность.

– Если бы я хотел начать агрессию против Магистрата, мои войска сейчас уже высаживались бы на Канопусе.

Он говорил негромко, сдержанно и холодно. Подходящий тон для того, чтобы угрожать.

Он ошибается, если думает, что сможет запугать меня здесь, у меня дома.

Эмма, естественно, предполагала, что телохранители Сун-Цу уже расположились где-то поблизости, готовые в любую минуту защитить своего господина, но, при всем уважении к их способностям, она не беспокоилась на этот счет. Как раз сейчас Даная находилась в полной безопасности вдали от резиденции.

И я вполне доверяю умениям моей дочери. Если что-то случится, она в состоянии справиться с управлением страной. А вот ты, Сун-Цу Ляо? Готов ли ты передать Конфедерацию в руки своей сумасшедшей сестры Кали?

– Это не Сарна, канцлер, – сказала она, имея в виду столкновение Конфедерации Капеллы с крохотным альянсом миров, расположенным на ее границе.

– Положение Магистрата намного сильнее, и у нас есть резервы, которых не имеет Сарна, – продолжала магистриса.

Он не ответил, и Эмма снова заговорила, с еще более холодным спокойствием:

– Вы поставляете оружие Марианской Гегемонии: Полный отчет от «Ангелов Аванти» пришел три дня назад, его сопровождало короткое донесение майора Джудит Вуд, командовавшей на тот момент гарнизонными силами Маранты. В отчете содержалось все, что «ангелы» и майор Вуд знали или предполагали, и к настоящему моменту наемники наверняка уже находились в пути, направляясь за пределы системы Маранты.

– Камполеоне, потом Астрокази, затем Альфард. И вы имеете наглость говорить о взаимной помощи, когда ваши войска вторгаются в мои владения.

Новый представитель «Слова Блейка» дополнил отчет данными о движении сообщений и маршрутах межзвездных кораблей, и даже чиновники Ком-Стара, находящиеся на Канопусе, снабдили ее информацией и помогли в расследовании.

Если ее осведомленность о маршруте переброски оружия и оборудования и стала сюрпризом для Сун-Цу Ляо, то выразилось это лишь в едва заметном любопытстве, блеснувшем в его глазах.

– Если вы столь детально ознакомлены со всей этой операцией, то, несомненно, располагаете и прямым доказательством, чтобы предъявить мне обвинения.

Ему интересно?

– У меня достаточно оснований считать, что вы не заслуживаете доверия.

Эмма замедлила шаги, а затем и вовсе остановилась.

– Например, что находится на тех шаттлах, которые опустятся на мою планету завтра? Мои диспетчерские службы уже доложили, что, по всем техническим параметрам, вес груза превышает четыре сотни тонн! Это примерно на триста пятьдесят тонн больше того, о чем мы с вами договаривались.

Она снова застигла его врасплох, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться и ответить, сохраняя ровный тон:

– Я думал преподнести вам сюрприз, магистриса. Два звена усовершенствованных боевых роботов, в том числе две новейшие боевые машины из Внутренней Сферы. BJ2-0, «Черный Джек». Роботов такого класса единицы. Все это не более чем подтверждение моего твердого намерения содействовать продвижению Магистрата к современным технологическим стандартам.

– О, я совершенно уверена, что вы собирались приятно удивить меня, Сун-Цу. Но этим кораблям не позволят приземлиться.

Ей удавалось сохранить все тот же, принятый с самого начала разговора спокойный, властный тон, и теперь она не без удовольствия отметила про себя, как вспыхнуло его лицо, когда она столь фамильярно обратилась к нему. Подобные мелочи не имеют значения, и тот факт, что они задевают его, только подтверждает ее первоначальную оценку. Перед ней просто мальчишка, который корчит из себя великого правителя.

Ну, посмотрим, как ты теперь поступишь.

– Вы незамедлительно уберетесь вместе с вашими войсками из моих владений.

Она видела, как потемнели его глаза, и не сомневалась, что сейчас он заново просчитывает изменившуюся ситуацию.

Тебе остается только скрестить руки на груди, Ляо. Подобно своему отцу, ты не понимаешь, что проиграл. Подобно своей матери, ты не используешь свои небольшие победы.

– Магистриса… – начал Сун-Цу.

Он говорил медленно, словно тщательно взвешивал каждое слово. Собственно, так оно и было. И все же, несмотря на очевидную озабоченность, он сумел сохранить внешнее спокойствие.

– Я предлагаю вам следующее. Ваши люди возьмут под свой контроль мои шаттлы, а моих людей доставят на планету. Таким образом, та техника, которую я привез вам, останется в ваших руках.

Ты явно хватаешься за соломинку.

Эмма заставила себя не поддаваться соблазну принять предложенное.

– Сейчас мои люди пытаются найти доказательства вашей связи с Астрокази. Они заинтересованы в том, чтобы докопаться до правды. Это те самые люди, диверсию против которых вы приказали совершить, когда они находились на Андуриене.

Сун-Цу нахмурился:

– Я не отдавал такого приказа.

Наоми достала из папки документы «Слова Блейка» и Ком-Стара и протянула их матери.

– Вот доказательства того, что вы сделали, – сказала Эмма, размахивая листами. – Вас максимально быстро известили по самым надежным каналам связи о прохождении торгового корабля «Адонис» через Герцогство Андуриен, государство, состоящее в Лиге Свободных Миров, с которым вы, как известно, поддерживаете тесные связи.

Она передала отчет «Слова Блейка» Сун-Цу и позволила ему бегло ознакомиться с документом.

– А два дня назад вы послали через Ком-Стар запрос на информацию о производстве военного оборудования в государствах Лиги Свободных Миров и его перевозке.

Сун-Цу взглянул на Наоми. На его сухощавом лице явно отражались недоверие и изумление. Затем он сделал шаг назад и холодно посмотрел на обеих женщин.

Прежде чем Наоми успела заговорить, Эмма подняла руку:

– Нет, об этом сообщила не моя дочь.

Это было лишь полуправдой. Ком-Стар действительно передал эту информацию, а Наоми лишь подтвердила ее, основываясь на тех разговорах с Сун-Цу, которые она вела в последние дни.

– Ком-Стар и «Слово Блейка» помогли нам провести это расследование, – сказал Сун-Цу. – Это совсем не тo, что вы думаете. Я всего лишь наводил справки, чтобы подтвердить или опровергнуть ваши подозрения в отношении Лиги.

– Но я и не подозреваю Лигу Свободных Миров, – с опасным спокойствием заметила Эмма. – У меня нет для этого оснований. Я полагаю, что за все несете ответственность вы. И сейчас ни одна станция связи в моих владениях не позволит вам связаться с вашей сетью контрабандистов. К тому времени, когда вы попадете домой, я уже получу все необходимые доказательства из Астрокази.

Она широко улыбнулась:

– А потом я попрошу Томаса Марика прикрыть вашу «коммерческую деятельность» на Камполеоне.

Он сделает это с большим удовольствием, потому что твои действия, канцлер Сун-Цу Ляо, бросают тень на столь лелеемый им образ благородного лидера. Возможно, он даже согласится возместить Канопусу потери.

– Вы позволите мне одно, последнее замечание, магистриса? Прежде чем меня объявят персоной нон грата? Эмма величественно кивнула:

– Да.

– Если я один стою за всем этим, то, очевидно, что моя цель заключается в дестабилизации Магистрата накануне вторжения. Так? – Он подождал, пока Эмма снова кивнет, и с обезоруживающей улыбкой продолжил: – А если вы в курсе моих зловещих планов, то что удерживает меня от нанесения удара уже сейчас? Или вы сможете отозвать ваши войска быстрее, чем мои обрушатся на Канопус?

Теперь в голосе Ляо появились резкие нотки:

– Только не отвечайте мне набором цитат из договора о взаимной защите с Таурианским Конкордатом. При всех ваших союзнических обязательствах, сделали они хоть что-то, чтобы облегчить вашу борьбу с агрессорами из Гегемонии?

Эмма Сентрелла знала, что не сумела сохранить хладнокровие, и Ляо заметил ее злость. На какое-то мгновение она задумалась над тем, не дать ли знак своей охране. Убить Сун-Цу несложно. Да, конечно, Кали Ляо воспользуется этим, чтобы напасть на Магистрат, и тогда Конфедерацию Капеллы ждут большие неприятности.

Напряженный предостерегающий взгляд Наоми остановил ее руку, и она кивнула, молча ответив дочери согласием.

Я сама начала игру, подумала она. И мне нельзя реагировать так сильно только потому, что Сун-Цу принял правила этой игры.

Не дожидаясь ответа магистрисы, Сун-Цу продолжал:

– Так вот, если вы ошибаетесь… – Он поднял руку, призывая ее воздержаться от возможных возражений. – Сделайте одолжение, миледи. Как я уже сказал, если вы все же ошибаетесь, то теряете все, что я вам обещал, и настораживаете тех, кто действительно работает против вас.

– А когда вы пообещали, что убьете деми-прецентора Джейми Николас?

Двадцать лет правления Магистратом научили Эмму разбираться в интригах и читать по лицам людей, и сейчас она напряженно всматривалась в лицо Ляо, пытаясь отыскать малейшие признаки его истинных чувств. Уже поняв, что он плохо умеет скрывать свои эмоции, магистриса ожидала увидеть некую смесь злости, отчаяния и удивления. Но в его причастности ее убедило не выражение лица, а полное отсутствие вообще какого-либо выражения. Тот факт, что его лицо осталось абсолютно бесстрастным после такого серьезного обвинения, заставил Эмму усомниться в своих прежних оценках его способностей.

– «Слово Блейка» утверждает, что ее тело обнаружено, что ее застрелили и что в последний раз ее видели тогда, когда она нанесла вам визит, доставив какое-то сообщение.

Лицо Сун-Цу оставалось все той же маской бесстрастного спокойствия.

– В этой проблеме мы разберемся. Мы – это «Слово Блейка» и я, – просто ответил канцлер.

– Это равносильно признанию, Сун-Цу. Джейми Николас была советником при моем дворе и находилась под моей защитой. Вы прекрасно знали об этом.

Ляо жестко усмехнулся:

– А те сторонники Ком-Стара, которых эти фанатики убили на Гарминусе? Они разве не находились под вашей защитой? Полагаю, вы позволили им проводить свою внутреннюю политику, не имеющую отношения к Магистрату? Очень хорошо. Я вправе претендовать на то же самое и при этом готов возместить нанесенный мной ущерб.

Его лицо неожиданно оживилось, и на мгновение канцлер стал похож на ребенка, которому в голову пришла блестящая идея.

– Я заплачу вам, так сказать, политической монетой.

Что бы он ни предложил – отказывайся.

Эмма Сентрелла внезапно ощутила полную растерянность, а правильно ли она оценила Сун-Цу? Не ошибалась ли она в нем с самого начала? Взгляд, брошенный ею на Наоми, убедил Эмму в том, что и ее дочь тоже почувствовала опасность.

– И что это будет, Сун-Цу? – Теперь в употреблении его имени не было уже ничего оскорбительного.

– Я сам выясню, кто стоит за поставками оружия в Марианскую Гегемонию.

Эмма уже собиралась отказаться от такого предложения, когда почувствовала легкое прикосновение руки дочери Наоми встала рядом с матерью.

– И как вы предлагаете сделать это, канцлер Ляо?

Несмотря на легкое раздражение, вызванное непрошеным вступлением Наоми в разговор, Эмма Сентрелла не оставила без внимания то, как искусно ее дочь перевела беседу в более официальное русло. Что ж, тем лучше. Магистриса посмотрела на Сун-Цу, не сводившего с нее взгляда, и коротко кивнула.

– Я предлагаю вам помощь во вторжении в Лигу Свободных Миров, – ответил он.

Если бы не едва ощутимое пожатие Наоми, не отпускавшей руки матери, магистриса рассмеялась бы ему в лицо. Похоже, что безумие Романо Ляо все-таки передалось обоим его детям. Похоже на то. Но Эмма научилась доверять инстинкту дочери. Наоми, возможно, не самый лучший солдат, но ее политическая проницательность давно восхищала мать.

Наоми ободряюще улыбнулась:

– А что нам из этого, канцлер?

– Не исключено, что те доказательства, которых вы не найдете на Астрокази, можно обнаружить на Камполеоне. Астрокази, возможно, является лишь звеном в цепи поставок, и вы, может быть, сумеете нарушить установившийся порядок, но связать Гегемонию с источником поставок вам все равно не удастся. Оружие просто пойдет по другому маршруту. По крайней мере, – он хитро усмехнулся, – я бы поступил именно так. Это будет двойное прикрытие.

– Если мы вторгнемся на Камполеоне, – сказала Эмма, – Томасу Марику придется принять ответные меры, независимо от того, кто в действительности снабжает Гегемонию.

– Вы правы, он будет вынужден что-то предпринять и, вероятно, сделает выбор в пользу военного решения.

Сун-Цу пожал плечами, но Эмма успела заметить, как он слегка нахмурил брови.

– Но против меня он сумеет изыскать иные меры… воздействия

Да, у Томаса Марика наконец-то появится причина аннулировать помолвку Изиды Марик с Сун-Цу. Да, это игра. Неужели Сун-Цу говорит правду?

– Итак, вы отправляетесь со своими войсками на Камполеоне, и нам придется просто поверить тому, что вы там обнаружите?

– Нет, сначала пусть ваши войска отправляются на Астрокази. Смею предполагать, то, что вы ищете, находится именно там. Если нет, пусть они пойдут со мной на Камполеоне под флагом Конфедерации Капеллы. Можете считать это проверкой использования войск Магистрата под моим командованием.

Наоми прикусила губу и нахмурилась.

– Этот план может сработать, – сказала она, обращаясь к матери. – Получая наши войска в свое распоряжение, канцлер будет нести ответственность за их действия и поведение. Я хочу сказать, если наши войска последуют за ним.

– Им не придется следовать за Сун-Цу, – заметила Эмма, поправляя ошибочное рассуждение дочери. – У них будет свой командир, подчиняющийся канцлеру Ляо.

Она, похоже, даже не обратила внимания на то, что обратилась, к канцлеру столь официально.

Для Сун-Цу это может стать политическим самоубийством; он, видимо, ужасно уверен в себе. И это снимает с меня всякую ответственность. Разве можно отвергнуть такое предложение. Я просто не имею на это права.

– Так вот как работают ваши Дома Воинов, да?

– Да, примерно так, – ответил Сун-Цу.

Он наклонился, чтобы вдохнуть нежный аромат кроваво-красной орхидеи, которую только что сорвал. Прежде чем повернуться к Эмме, канцлер вручил цветок Наоми

– Командир должен иметь крепкую родственную связь с вашим домом, чтобы ваши войска чувствовали, что сохраняют неразрывную связь с нацией. Кроме того, этот командир должен быть способен взять под контроль свои войска, если станет ясно, что я нарушил договор и действую вопреки интересам Магистрата.

Эмма натянуто улыбнулась. Конечно, он думает только об одном человеке. И хотя воин из Наоми не намного выше среднего, она сумеет, если потребуется, сохранить некую независимость и примет решение порвать с Сун-Цу, если его планы переменятся.

– Я еще не одобрила ваше предложение, канцлер. Но мне было бы интересно узнать, кого бы вы хотели видеть командиром войск Магистрата.

И здесь Сун-Цу снова удивил ее. В его быстром взгляде, брошенном на Наоми, мелькнуло сожаление.

– Я бы сказал, что существует лишь один логически обоснованный выбор. Это Даная Сентрелла. Она способна командовать батальоном, ее навыки командования достаточно высоки. Даная Сентрелла известна как опытный солдат. Она не будет зависеть от меня и сумеет обойтись без моих указаний.

А ты лишаешь меня наследницы. Неплохо сыграно.

Эмма намеренно не обращала внимания на обиженное выражение лица Наоми, ее занимали совсем другие мысли.

Ты снова рискуешь, Сун-Цу Ляо. Обещаю, что заставлю заплатить тебя за самонадеянность.

– Вы воспользуетесь кораблями Магистрата и, разумеется, своим «Лунь Ванем». Даная сохранит полную независимость и автономию. – Эмма улыбнулась, вспомнив один щекотливый пункт в контракте с «Ангелами Аванти». – Я также дам вам офицера связи вместе с ее звеном.

И не думай, что ты сможешь взять командование в свои руки. Мы используем тебя, чтобы перебраться через границу, а потом… Не тешь себя иллюзиями, что кто-то, кроме Данаи, будет командовать войсками Магистрата.

Сун-Цу с явной неохотой кивнул:

– Я бы предложил одно небольшое изменение, магистриса.

– Какое, канцлер?

– Давайте воспользуемся «Небесным Странником». Он вдвое эффективнее обычных «прыгунов». Полагаю, у вас имеется несколько перезарядных станций, которые позволят нам быстро добраться до границы Магистрата. К тому времени вы подготовите в нужном месте два «прыгуна», чтобы проследовать к Астрокази.

Предложение имело как свои плюсы – быстрое передвижение, – так и свои минусы – Сун-Цу будет иметь больше времени для консультаций со своими людьми.

– Договорились, – сказала она наконец. – При условии, что команду вы наберете на Канопусе. Таким образом, мы будем точно знать маршрут движения корабля.

– Магистриса, можно подумать, что вы мне не доверяете. – Сун-Цу сухо усмехнулся. – А кто же будет моим офицером по связи? Мне бы хотелось познакомиться с ним как можно скорее.

– Вы уже знакомы с ней, канцлер, – улыбнулась Эмма. – Наоми тоже отправится с вами.

Сун-Цу явно не ожидал такого хода магистрисы, но все же быстро пришел в себя:

– Как пожелаете.

Да, Сун-Цу, я вверяю тебе двух старших дочерей. Обе имеют свои достоинства. Наоми прекрасный дипломат, но при необходимости сможет принять командование на себя. Даная прирожденный солдат, но знание политики ей не помешает. Кроме того, вдвоем им будет легче присматривать за тобой.

И если с кем-то из них что-то случится, ответственность ляжет на тебя. А я тем временем воспользуюсь твоими техниками и твоими роботами. У меня несколько месяцев на учебу, и это ничего не будет стоить моей стране. Вот как нужно вести дела.