На одинокой дороге

Глава 12

В сиянии полной луны остроконечные шпили домов отбрасывали длинные тени и выглядел город мрачно. Точнее сказать — был это когда-то город. Обветшалые и полуразрушенные здания, пустые глазницы окон. Город пуст и давно. Эрик насторожено, но с любопытством шарил взглядом по обломкам фасадов. Никогда прежде не видел такой архитектуры. Высокие дома — некоторые по семь-восемь этажей. Широкие, почти без украшений, вроде и разные, но все похожи друг на друга, как будто строились по одному проекту одного же ленивого архитектора.

Разноцветная дорога бежала сквозь развалины, как самая обычная городская улочка и через пару кварталов сворачивала, уходя вглубь города. Верный своему решению идти по ней в заданном направлении Эрик, беспрестанно оглядываясь, двинулся вперед по дороге.

Окна первых этажей все были выбиты. Именно выбиты. Рамы, ставни, то, что от них осталось, как будто вдавлены, вогнуты внутрь. Не желая сходить с дороги, он пару раз подпрыгнул, чтобы увидеть, что там?

Старые, почерневшие остатки рам валялись в комнатах. Что-то или кто-то врывалось через окна снаружи.

Разноцветная улочка свернула за угол, Эрик повернул за ней и остановился. В паре ярдов от поворота, радужная дорога была разобрана. Она не заканчивалась — нет. Еще ярдов через шесть она продолжалась, но вот в этом месте как будто ленту оборвали. Недостающие фрагменты — разноцветные куски стекла правильной формы лежали недалеко, аккуратно сложенные в несколько пирамидок. Недалеко, но так, чтобы дотянутся до них с дороги, было нельзя. Эрик сразу это отметил.

Сделано все это было с одной целью, чтобы тот, кто шел по дороге, был вынужден с нее сойти. Именно поэтому делать этого было нельзя.

Эрик устал, поэтому, не доходя до оборванного края дороги сел на нее и стал думать. У дороги есть очевидный плюс — она не позволяет кому-то по ней ходить, следовательно, служит своего рода укрытием. Достаточно вспомнить клыкастую дамочку, не так давно забравшуюся ему в голову. Дорога широкая, можно колоннами маршировать, но вот оборвалась.

Эрик прикинул — кто и когда дорогу разобрал, неизвестно. Может здесь уже нет никого? Но вот как проверишь?

Разобранный участок находился между все тех же стандартных домов и Эрик подозрительно шарил глазами по пустым окнам и дверям. Но если кто там и прятался, то сидел тихо. Везение, что яркая луна и ночь безоблачная, и видимость хорошая.

Эрик встал и осторожно спустил одну ногу с дороги. Постоял так пару секунд, внимательно поглядывая по сторонам, затем стал обеими ногами на землю и вскочил обратно. «По-детски, как-то» — мелькнуло в голове, и тут же — «хорошо никто не видел».

Ничего не произошло. Никто на него не бросился, даже звуков никаких не было слышно. Тишина на этом острове становится привычной. Эрик постоял еще немного, подумалось, что если бы сразу прошел эти бездорожные ярды по земле, то сейчас бы уже шел дальше и нечего придумывать себе проблемы на пустом месте. Вот только никак не мог себя заставить идти дальше. То ли он действительно так напуган всеми странностями острова, то ли интуиция не позволяла двинуться дальше. Кто-то же разобрал дорогу! И не скуки ради. Тут же возник другой вопрос — если дорогу разобрала какая-то местная нечисть, то, как она к ней прикасалась? И что это за нечисть такая, что дороги разбирать может?

Проскочить бы быстрее этот участок!

Эрик все с той же великой осторожностью ступил на землю, осторожно сделал шаг, второй, третий. Он прошел ровно половину отмерянного бездорожья, когда его нога за что-то зацепилась и он споткнулся. Удивленно взглянул вниз — за носок цеплялась какая-то струна… нитка… Эрик присмотрелся… Черт! Да это же паутина!

Толстенная нить уходила в темный проем двери ближайшего дома, откуда на него бесшумно, но стремительно уже что-то летело. Эрик рванул быстрее вперед. Нить оказалась липкой, держалась за ногу, и он упал. Рывком освободил ногу, вскочил, бегом преодолел оставшееся расстояние, прыгнул на дорогу, или точнее упал на нее, резво загреб всеми конечностями, перевернулся на спину.

Больше всего это было похоже не на паука, а скорее на краба — восьминогая тварь, семи футов ростом, передвигалась боком и передвигалась прытко. Передние суставчатые мохнатые лапы зависли над мозаичной плиткой, десяток выпуклых глаз на голове-туловище суматошно вращались. Огромный, бородавчатый кожаный мешок под глазами распахнулся и оказался зубастой пастью. Существо застыло над дорогой, не в силах дотянутся до Эрика. На поднятых лапах хищно дрожали бесчисленные зазубренные волосинки. Но на дорогу не вступали. Тварь безмолвно открывала и закрывала пасть. С обоих боков вислого, у самой земли брюха, тянулась склизкая нить паутины, уходя из дверного проема дома в другой напротив. Тварь постояла так несколько секунд, затем также, как и выскочила — боком-боком ушелестела обратно в пустой проём. Существо казалось нанизанным на паутину.

Ошеломленный Эрик выдохнул и поднялся. Ноги были, как ватные, в животе пустота. Задержись он хоть на одно мгновение…

Сильно захотелось выпить. И не воды разумеется. Сейчас бы рому или вина крепкого! Такого, чтобы и горло обожгло и по мозгам врезало. Ладно, «хотелку» надо попридержать. Выпить… Здесь и есть-то нечего. Единственное, что можно сожрать поблизости, он сам. Во всяком случае, если верить местным обитателям.

Надо признать, что скоро перед ним остро встанет еще и эта проблема. До разделяющего острова пролива добираться полсуток — не меньше. А если быть реалистом, то и больше — вряд ли дорога доведет его до самого места назначения. А насколько остров «гостеприимен» он уже убедился — вынужден идти, беспрерывно крутя головой и вовсе не из-за красочных видов. Сама дорога еще не гарантия безопасности — глазасто-зубастым цветочкам она не помешала напасть. Росли сквозь неё. Значит цветочки к нечисти не относятся. Флора местная… или фауна. Короче. Жрать нечего и не предвидится. Пока чувство голода было легким — его вытесняли множество других чувств — в основном обостренное чувство самосохранения, но это только пока, и не понимать этого Эрик не мог. Ладно, потерпим, а может и попадется что-нибудь. Как же все-таки ножа не хватает!

Город несмотря на кажущееся величие высоких каменных зданий и сплошные мостовые из брусчатки, быстро закончился. Каменные кварталы возвышались позади, и как Эрик и предвидел — дорога переросла в обычную мостовую из серого булыжника, убегая из города, забираясь на лесистый холм. Радужная дорога не исчезла, заворачивала дальше, петляя между улиц. Сам город не такой уж и маленький — закончился только квартал.

Эрик стоял на последних оранжево-фиолетово-зеленых плитках и очень не хотел с них сходить. Но выбора не было — ему надо на север, дорога поворачивала на запад.

Первые несколько шагов он сделал, как и в прошлый раз осторожно, чуть ли не крадучись. По мере отдаления от стен и улиц, он, как ни странно, успокаивался — никто не выскакивал, не выпрыгивал и идти не мешал. Чуть успокоившись, забрался по дороге на холм и опять остановился. Булыжная мостовая вела на городское кладбище. И если вокруг города никаких стен не было, то кладбище было огорожено высокой стальной оградой со сложным витиеватым узором. Дорога проходила сквозь ворота. Эрик подошел к ним вплотную, размышляя, сколько же ушло железа на такую ограду и каких бешеных денег это стоило?

Наверное, надо было бы обойти кладбище, но суеверным Эрик никогда не был, и посчитав, что на этом острове, что на кладбище, что вне его и без того жути хватает, решил идти по дороге. Потом неизвестно насколько проходима местность, как далеко тянется холм, чтоб его обходить и что там водится? А здесь все-таки проходимая дорога. Толкнул ворота — они не поддались. Пригляделся, замков не увидел и толкнул сильнее. Ржавчина настолько плотно схватила металл, что ворота и не подумали открываться. Эрик поднатужился, уперся ногами в землю и со всей дури толкнул ворота.

«Ксхи-и-и-и-и-и-а-а-а…».

В ночной тиши скрип отворяемых ворот прозвучал, как вопль. Если в городе или поблизости и был кто-то живой… или неживой, услышал это наверняка. Что город? Наверняка на соседнем острове слышно было!

Эрик скривился. Ворота приоткрылись, замерли и открываться дальше отказались наотрез. Эрик пролез в образовавшуюся щель.

Откуда-то со стороны леса раздался жуткий вой. На скрип ворот отвечает, что ли?

Трудно сказать, насколько старым было кладбище, как, собственно, и город, но большинство каменных памятников покосились. Скособоченные, с отбитыми краями, а то и вовсе разломанные. Один такой валялся прямо перед входом на дорожке. Такое ощущение, что его сюда специально вынесли и разбили. Крупные куски камня раскидало по сторонам. Эрик обошел их по шуршащему гравию дорожки и пошел дальше. Та же проблема — его шаги как бы тихо он не старался идти разносились в ночной тишине по всей округе. Может здесь и не было никого, но выяснять это не хотелось. Он прошел пару сотен ярдов, когда дорожка незаметно рассыпалась, перешла в бездорожье из остатков гравия и обломков могил. Вышел к провалу в земле осторожно заглянул в него — такое ощущение, что отсюда кто-то выбирался из-под земли. Эрик поежился и пошел дальше. По всей видимости, это центр кладбища. Могилы почти нетронутые, крупные, масштабные. Кладбище стало напоминать парк, только разросшийся. Мощные, старые дубы и тополя вдоль дороги. Луна серебрила шпили и вычурные навершия воистину грандиозных склепов. Дорога под ногами, по-прежнему потрескивала и когда после очередного шага, он замешкался, куда поставить ногу и на мгновение замер — то услышал легкий хруст, как будто он все же ступил на гравий.

Кто-то шел совсем рядом, и чтобы не выдать себя — шел буквально шаг в шаг!

Вокруг сплошные могилы, заросшие высокой травой и разглядеть, кого бы то ни было, не удавалось. Эрик внимательно посмотрел по сторонам.

Так! Спокойно! Кто бы или что бы это ни было, раз не напало сразу, а крадется за ним, то не так уж в себе и уверено. Не паниковать! Может какая-нибудь безобидная зверушка из местных из любопытства увязалась за ним. И тут же следующая мысль — что за зверушка, что идет за ним шаг в шаг?! Очень осмыслено для зверушки! В который раз, за последние пару часов, с тоской подумал о ноже. Нужен в руках клинок. Любой! С ним и на опасность по-другому смотришь — а так, как голый!

Медленно наклонился, подобрал с дорожки камень покрупней и взвесил в руке — все лучше, чем ничего.

Ничего не происходило, но Эрик был уверен в том, что слышал, а теперь еще и физически ощущал, что на него смотрят. Но откуда и кто? Повсюду высились надгробия и создавалось ощущение, что он в некоем несерьезном лабиринте — путей много, открытое пространство, но вокруг стены.

Почему-то вспомнились глазастые цветочки — они на острове везде, а вот на кладбище не видел. Может… да ну глупость — они не ходячие… наверное.

Эрик, не выпуская из рук камня, сделал осторожный шаг. Гравий, как ему и полагается тихонько зашуршал.

Как Эрик не прислушивался, дублирующего звука не услышал. Медленно пошел дальше, слегка подбрасывая камень в руке.

Сделал еще пару шагов. Шорох. Вон за тем прямоугольным надгробием. Звук шел оттуда!

Эрик, держа дистанцию, стал медленно обходить памятник по кругу. Памятники в этой стороне кладбища были совершенно одинаковыми. Луна светила с левой стороны, тени перед Эриком оформились, стали четче. Но тень от этого надгробия была толще остальных.

Эрик седлал осторожный шаг вперед, тень пошевелилась. Стало понятно, что кто-то прижимается к памятнику. Тень была то ли в плаще, то ли завернута в перепончатые крылья.

Эрик, холодея, шагнул вперед. Обладатель тени сделал такой же быстрый шаг навстречу. Эрик запомнил только глаза — бешеные, полные дикой, неестественно для живого существа злобы и протянутую к нему крючковатую руку… лапу? с кривыми когтями. Эрик не успел ни отреагировать, ни даже нормально испугаться, как существо ринулось в сторону. Зашуршало, затрещали ветки и тварь пропала.

Эрик выдохнул, откинул в сторону ненужный камень и пробормотал:

— Какие тут все… глазастые…

Прошел десять шагов, потом вернулся, поднял камень и дальше шел уже с ним. Спокойнее как-то.

Он еще несколько раз оборачивался, прежде чем поворот не скрыл это место. Обломки и гравий продолжали шуршать под ногами, дальше дорога переросла в приличную тропинку гравия и убежала в аллею акаций. Невысокие деревья образовали плотный туннель, куда не проникал лунный свет и Эрик пару минут мялся прежде, чем туда войти. Здесь-то жутко, а там, в полной темноте прятаться может кто угодно. Он прикидывал, может обойти как-нибудь? Но альтернативой были лишь плотные кусты жасмина, которые, хоть и распространяли приятный аромат по округе, росли плотно и были совершенно непроходимыми.

Никто на него в аллее не бросился, но, когда Эрик вышел на освещенную лунным светом дорожку, опять облегченно выдохнул. Неприятно все же идти в полной темноте, да еще на кладбище, да еще ночью, да еще на этом острове.

Эрик повернул за очередной памятник и, в который раз за ночь, замер.

На тропинке перед ним стояла девушка. Совсем молодая, она непринуждённо облокотилась на один из склепов у дороги. Из одежды на ней было только что-то невразумительно прозрачное, шелковое, легкое, что ничего не скрывало, а скорее наоборот подчеркивало. Длинные волосы спускались ниже пояса. Стояла девушка, даже скорее девочка, ровно на перепутье дорожек влево и вправо. В руках держала огромную косу, раза в два больше ее самой. Чувствовалось, какое тяжелое лезвие насажено на толстенное косовище, тем удивительнее было, что девушка держала ее легко и небрежно. Будто тросточку. Циклопических размеров стальной обушок был широк, остро заточен и необычно выгнут. Не крестьянское орудие. Держала она его так, что он обрамлял девушке голову. На фоне пламенеющей луны самое то зрелище, что хочет видеть путешественник в незнакомой местности, на каком-то далеком кладбище. Под ногами у нее валялась куча костей и здоровый волчий череп.

Повисла неловкая пауза. Точнее неловкость испытывал только Эрик. Девушка без стеснения, но и без лишнего любопытства рассматривала его.

Нормальная такая встреча. Стоят парень с девушкой в свете луны. Вокруг жасмин цветет. У симпатичной девушки в руках стальная коса размером с небольшой дом. Романтика.

Молчать дальше Эрик уже не мог. Надо как-то разговор начинать.

— И зачем тебе эта штука? — осторожно поинтересовался он.

— Косить — разумно, как будто несмышленому ребенку объяснила девушка. Говорила она спокойно, не сводя с Эрика глаз.

Маленькая красивая девушка, еле одетая.

— А балахон с капюшоном где? — так же осторожно поинтересовался Эрик. Вот убей бог, не знал, как себя вести с ней.

— Жарко — девушка говорила так же спокойно, со все той же непоколебимой логикой.

Еще немного помолчали.

— Да, погода здесь… — Эрик не смог даже предложение закончить.

Подул ветерок. На голову девушке упал одинокий лист. Прядь волос упала на глаза. Она не шевелилась.

— У тебя лист — вот тут… — Эрик показал рукой.

— А у тебя вся рожа расцарапана. — Ни малейшей эмоции в голосе.

Девушка в упор разглядывала его. У Эрика появилось желание развернуться и бежать, куда глаза глядят. Но вот только ноги были как ватные. И чего испугался?! Самая обычная девочка! Может тоже заблудилась? А коса? Подобрала где-нибудь. В этих развалинах, чего только нет. Самая обычная девочка, которая спокойно разгуливает полуголая по острову, где водятся огромные волки, приставучие вампирши, цветы с глазами, воющее что-то, да и чего здесь только нет. А так самая обычная девочка.

— Заблудилась? — с надеждой спросил Эрик.

— Нет.

Опять тишина.

— Ты откуда здесь взялась?

Девушка не ответила, только склонив голову к плечу, почему-то косо посмотрела на луну.

— В смысле с нее свалилась? — схохмил Эрик.

Девушка вернула голову в прежнее положение и покачала головой:

— Со мной не шутят.

Эрик только сейчас понял, что изменилось с тех пор, как он ее увидел. Он уже отмечал тишину вокруг, но слабый ночной фон все же присутствовал, то филин ухнет или еще какая-нибудь ночная пичуга голос подаст, а уж цикады стрекотали пусть и приглушенно, но непрерывно. Сейчас же тишина. Полная.

— Я Эрик — он все же решил продолжить разговор. Молчание было даже хуже этого нелепого диалога.

Она опять ничего не ответила.

— В том смысле, что здравствуй! — продолжил он.

— Виделись — коротко ответила она.

А у нее ведь голос приятный. Певучий такой.

Эрик хотел спросить — где это они виделись, но почему-то не мог больше вымолвить ни слова. Стоял, пялился и боялся почувствовать, что у него намокают штаны. Чего не было ни разу за все то время, что он был на острове.

Девушка смотрела на него минуту, затем повернулась спиной, перехватила косу, закинув на плечо, как заправский косарь и пошла по дорожке.

— Нет, — не оборачиваясь, сказала она.

— А?!!

— Ответ на твой вопрос — нет.

— Да я вроде ничего не спрашивал — растеряно пролепетал Эрик.

Она остановилась, повернула голову и рассмеялась:

— Забавно, правда! Ты еще и вопроса не задал, а ответ уже готов.

Отвернулась и пошла дальше.

Неожиданно набравшись смелости, Эрик крикнул ей вслед:

— Я тебя иначе представлял. Другой. Страшной, уродливой.

— А это зависит, с какой стороны смотреть — донеслось до него.

Эрик деревянными шагами двинулся по левой дорожке. Хотелось убраться отсюда поскорее.

— Туда не ходи — она уже почти скрылась в темноте.

— Хорошо — ответил Эрик и повернувшись пошел направо. Ему, в конце концов, все равно, а перечить ей… нет уж. Желания такого не возникало.

Вдруг она, совершенно по-разбойничьи, свистнула. Эрик остановился, думая, что это она ему, но в этот момент у него под ногами, что-то застучало. Он недоуменно опустил голову и тут же подпрыгнул в воздух на ярд — не меньше. То, что он принял за груду обычных волчьих костей, оказалось полноценным скелетом. Волчий скелет поднялся с земли, по-собачьи отряхнулся, загремело сильнее, — повернул пустые глазницы к Эрику и зевнул. Прекрасно сохранившиеся зубы на челюстях клацнули. Скелет присел, постучал задней лапой по черепу, в районе, где когда-то было ухо. Послышался повторный свист, более требовательный. Скелет, поднялся с земли и лениво последовал за хозяйкой.

Эрик сглотнул и проверил ладонью штаны. Как ни странно, по-прежнему сухие.

Раздался осторожный звук цикады, затем присоединилась вторая, через минуту цикады вновь ровным фоном стрекотали по всей округе.

Левая или правая дорожки, собственно, и правда, все равно. Во всяком случае — пока обе тянулись на север. Расходились они неспешно, и какая должна вывести к проливу, черт его знает. Мысль эта пронеслась у него в голове, и он тут же трижды сплюнул через плечо. Нашел, кого поминать, да еще в таком месте. Интересно она то, кто? Неужели… нет, лучше не думать. То есть буквально выкинуть из головы. Жить будет проще. А сейчас и без того есть чем мысли занять. И все же интересно, куда вела левая дорожка, что даже… м-м-м… непонятно как её называть, не советовала туда идти. Хотя, наверное, и об этом лучше не думать.

Странное место. И страшное, но какие невероятно красивые места здесь уже не первый раз ему встречаются. Вот и сейчас он внимательно, но с затаенным восторгом смотрел на открывшуюся картину.

Издалека можно было принять за небольшое озерцо, правда, удивительно правильной круглой формы. Ближе видно, что водоем искусственный. Выложенный изнутри белой плиткой, он странно смотрелся посреди открытой местности. Такое ощущение, что светился изнутри. Голое песчаное поле, круглый бассейн и несколько деревьев, растущих по кругу края водоема. Только рядом развалины, то ли графской усадьбы, то ли дома зажиточного купца после вандальского налета. Нелепые каменные горгульи, напоминающие все тех же волков, только с перепончатыми крыльями, сидели на разных концах остатков крыши, спинами друг к другу, будто поссорившись.

Наверное, все же купец здесь жил. Слишком аляповато для графа. Но Эрик так внимательно и осторожно приглядывался не к дому и безвкусным горгульям. Вокруг бассейна-озера в наклонившихся позах сидели несколько скелетов. Человечьи, опять же волчьи. Человеческие маленькие, как Эрик уже видел на цветочном поле. Остатки обветшалой одежды лениво трепыхались по ветру. Все в разных местах, без какой-либо системы, но сидели у самого края и как будто внимательно изучали что-то в воде, не способные оторваться от зрелища ни на секунду. Вроде бы застывшие, как и полагается приличным скелетам, но как себя ведут на этом острове кости, Эрик уже имел возможность убедиться. То, что эти смирные, не значит, что они не вздумают двигаться, когда Эрик подойдет. И двигаться в его, капитана, сторону. И хозяйки способной окликнуть, рядом нет. Последнее, впрочем, и слава богу. До сих пор мороз по коже, когда её взгляд вспоминает. Хотя глаза у нее как раз красивые. Пронзительные, но вот красивые. И сама она, кстати… Эрик помотал головой. Куда-то не туда его мысли уходить начали.

Осторожно, как и все, что он делал на этом острове, он стал приближаться к озерцу и «костлявой» скульптурной композиции. Опять же, по-умному обойти бы это все, но… то по-умному. А его одолело детское любопытство — на что они все уставились?

Он осторожно ткнул пальцем один из скелетов. Волчий. Тот не шевелился. Эрик так же осторожно задел человечий скелет. С неприятным постукиванием с позвонков слетел череп, свалился в бассейн. Булькнуло. Эрик проследил за ним взглядом, вступил на бортик бассейна и, как и члены окружающей его композиции заглянул внутрь.

Невероятным образом дно бассейна подсвечивалось. Видно было, какое оно чистое, как и сама вода, что странно, учитывая, что находился бассейн в чистом поле. Регулярно чистят? Тогда кто?

Бассейн, или скорее искусственный пруд, широкий, но относительно неглубокий — футов десять, не больше. Самая обычная вода. Эрик пожал плечами и хотел уже идти дальше, решив, что эта загадка, одна из многих на этом острове, для него останется неразгаданной. Но чистоту воды испортил упавший в него лепесток. Эрик поднял голову. Лепесток упал с одного из деревьев, чьи ветки густо покрыты разноцветными цветами. Что вообщем-то не так странно, так как сейчас весна, но то, что цветы с одного дерева разноцветные — это уже удивительно. Меленькие, но и на них Эрик посмотрел искоса — успел невзлюбить цветы на этом острове.

Деревья были похожи на иву — многочисленные длинные ветки клонились к воде, но не достигали ее. В воду упал второй лепесток, третий, четвертый.

Посыпались гуще.

Эрик смотрел по сторонам. Со всех деревьев в воду сыпались лепестки. Вода тихо заколыхалась, подхватила их, закружила в легком танце. Разноцветные лепестки складывались в некое подобие узора, мозаику. На воде стала появляться отчетливая картинка.

Потрясенный Эрик, раскрыв рот, смотрел на все это, а потом заиграла музыка. Непонятно откуда она доносилась. Такое ощущение, что отовсюду. Играли свирель, что-то струнное, еще что-то, что плохо разбирающийся в музыке Эрик не мог распознать.

Вода продолжала колыхаться, лепестки заполнили поверхность всего озера. Преобладали темно-синие, и немного белых. Через минуту Эрик мог бы поклясться, что смотрит не в озеро, а заглянул в полное звезд небо, настолько точно колышущиеся на воде лепестки воссоздали его изображение.

А потом он услышал голос. Красивый, звонкий девичий голос, как и музыка, раздавался непонятно откуда, пел негромко, но каждое слово было отчетливо слышно, как будто невидимая певица находилась в двух шагах от него. Песня медленная, мелодичная.

Волнующаяся вода с необыкновенной скоростью перемещала на своей поверхности лепестки, которые продолжали падать, добавляя цвета и меняя картины. Эрик наблюдал, как две звезды, падали по ночному небу сквозь туман, облака. Как розовыми лепестками осторожно обозначился рассвет. Падающие звезды потускнели и постепенно пропали. Постепенно стал преобладать желтый цвет. Озеро было холстом, на котором своей жизнью жила картина. Сквозь желтые нивы неубранных полей из глубины озера к Эрику шла сотканная из лепестков девушка. Это она пела.

Эрик вгляделся глубже, завороженный и картиной, и песней. В отдаленной части подсознания отметил, что принял такую же позу, как и скульптурная композиция скелетов вокруг. Но его это уже не волновало. Такие пустяки теперь были неинтересны. Какой невероятный голос, какая сказочная мелодия, какая красивая, изумительная картина перед ним. Как поразителен мир, в который он окунулся и отныне будет в нем всегда. Вечно! И это ли не счастье?! Больше не надо ничего искать, добиваться, все это беспокойно и совершенно не нужно. Можно наслаждаться…

Приятные мысли нарушил громкий, но уже знакомый стон, переходящий в кричащий выдох. Эрик поежился, но не более того. Такие пустяки его больше не волновали. Единственно — стон мешал наслаждаться песней…

… пела девушка. Ее образ не становился четче, хотя она приближалась. Удивительно, но там, в озере, на поляне роз, действительно шел дождь.

Снова раздался тяжелый выдох. Теперь ближе.

Эрик с трудом оторвался от зрелища и недовольно обернулся. Звук исходил с той стороны, откуда пришел Эрик.

Холм, откуда он спустился, был от него футах в ста пятидесяти. Эрик равнодушно посмотрел на цепочку собственных следов, тянущуюся от холма к озеру-бассейну, хотел отвернуться обратно, чтобы насладиться песней и зрелищем, но что-то его все-таки напрягло. Не сильно, но эта досада мешала сосредоточится на девушке из лепестков. На холме сверкнули два огонька. Два желтых огонька…

Да твою же ш!

Эрику показалось, что с его головы будто рывком сорвали мешок и он опять оказался в реальном мире. Отчетливыми стали звуки, в лицо дунул прохладный ветер.

Опять морок! Нельзя на этом острове ни к чему приближаться!!!

Музыка все еще продолжала играть, но приятный девичий голос раздавался, как будто издалека.

А с холма, по его следам, к нему двигалось что-то. Точнее сказать было нельзя. Судя по кричащим выдохам-стонам и желтым огонькам глаз, эта та самая тварь, что гонялась за ним по деревьям. Или она же или кто-то из ее сородичей. И если в лесу существо сливалась цветом с деревьями, то сейчас было песочно-земельного цвета, как и пейзаж вокруг. Разглядеть детали было невозможно. Только невнятный образ, слабые контуры. На четырех лапах и пригнув морду к земле, оно шло по следам Эрика. Его самого не видело. Эрик в оборванной одежде среди многочисленных скелетов был незаметен.

Тварь остановилась. Сверкнули глаза.

Бежать некуда. Козе понятно, что сразу догонит. Открытое пространство. А жив он только потому, что она его пока не видит. Ключевое слово — пока.

Эрик, не сводя глаз с преследователя, медленно, еще не осознавая, что делает, опустил одну ногу в бассейн. Только бы не всплеснуть!

Так же медленно опустил вторую ногу, напряг руки, чтобы тело не бухнулось и осторожно погрузился в воду. Тихо, стараясь не сильно потревожить воду, оттолкнулся от стенки бассейна, и спиной вперед вытолкнул себя подальше от края искусственного озера. Окунулся так, что из воды торчало пол-лица. Лепестки полезли в глаза, нос. Глубже не окунуться — дышать-то надо.

Теперь из-за окружающих озеро скелетов не видно, где тварь и что делает.

Среди костей что-то мелькнуло.

Она у бортика, где только что сидел Эрик.

Между скелетов просунулась морда. Ее земляной оттенок контрастировал на фоне черного неба и белоснежных черепов, и Эрик мог ее наконец разглядеть. Похожа на крупную кошку, но выдающаяся тяжелая челюсть делала существо похожим скорее на варана. Впечатление усиливала чешуя, но назвать это ящерицей было нельзя. Глаза большие, глубоко утоплены в глазницах. По обе стороны пасти из-под губы, торчали загнутые клыки, сидевшие в верхних челюстях.

Тварь взобралась передними лапами на бортик, шумно задвигала носом. Вытянутые широкие мощные лапы с длинными крупными суставчатыми пальцами, заканчивались внушительными когтями.

Все это Эрик разглядел за пару секунд, затем тварь поменяла цвет. Стала, то ли черной, с белыми вкраплениями, то ли прозрачной. Теперь Эрику хоть он и был в паре ярдов, было трудно распознать ее среди скелетов. Она продолжала активно нюхать воздух.

Держатся на воде трудно. Еще труднее делать это тихо. Дна под ногами не было и Эрик медленно шевелил ногами. Будто крадучись, делал гребущие невнятные движения руками, боясь всплеснуть. Если бы не плотный ковер из лепестков, тварь бы давно уже его увидела.

Опять заиграла музыка. Или она и не переставала?

Тварь снова стала видимой и, вскинув остроконечные уши крутила лобастой башкой, пытаясь понять, откуда идет звук. Перестала мотать головой, уставившись прямо на Эрика. Капитан замер и почувствовал, как идет ко дну. Тварь не сводила с него глаз, но Эрику казалось, что она смотрит не на него, а как бы сквозь!

Да она же движущиеся картинки разглядывает!

Лепестки вокруг снова пришли в движение, на голову и рядом посыпались новые.

Глаза у твари стали стекленеть и Эрик подумал, что пять минут назад выглядел, точно так же.

Он по-прежнему пытался осторожно держатся на воде, не зная, что делать дальше. Когда она войдет в транс настолько, что он станет для нее незаметным? Или неважным? Или у нее такого не будет? Долго так не продержатся.

В это время кто-то коснулся его ноги под водой.

Это еще кто?!! Или что?!!

В бедро кто-то ткнулся. Не агрессивно, скорее с любопытством. Кому-то под водой стало интересно, что это такое затесалось между лепестков. Хорошо если так и будет. Потыкается с ознакомительными целями и отвалит. А если его сейчас под водой жрать начнут?!

Ткнулись в другое бедро и, кто-то задел за левую ладонь. Так, их там несколько.

Эрик подавил инстинктивное желание отмахнутся, но напряжение возросло еще больше. Как опытный пловец он мог долго держатся на воде, не так давно, полностью связанный, пролив переплыл, но вот так, еле двигаясь, чтобы не привлечь внимания. Так на воде не удержаться. И кто там в воде? Хорошо, если местный аналог аквариумных рыбок, а если что-то вроде крокодила? А если учитывать, что Летний остров вот такими погаными сюрпризами и славен, то, скорее всего именно его или вот это «что-то вроде» и надо ожидать.

В него опять ткнулись. Сильнее. Откуда они там взялись? Он же заглядывал в бассейн прежде, чем началось представление с музыкой и лепестками. Чистейшая вода. Мелкую плитку на дне пересчитывать можно было. Может опустить голову, посмотреть?

Нет. Слишком рискованно. Тварь наверняка заметит… хотя, если не нырять, а просто опустить голову. Эрик осторожно наклонился.

Бесполезно. В глаза полезли лепестки. Так ничего не увидеть. Это глубже надо…

Додумать мысль он не успел. Кто-то пребольно куснул его за руку. Нервы капитана были на пределе, неожиданно для себя самого он заорал и с шумным всплеском вылетел из бассейна.

… прямо на преследовавшую его тварь.

Когда на полусонного хищника, из воды с диким воплем выпрыгнуло что-то мокрое, непонятное, в цветных лепестках, существо совершенно по-кошачьи выгнуло спину, зашипело, с мявом шарахнулось в сторону, сбило несколько скелетов, стукнулось о стену развалившейся усадьбы и гигантскими скачками скрылось в том же направлении, откуда и пришло.

Эрик, наполовину высунувшись из бассейна, тяжело дышал и ошалелым взглядом проводил убегавшую. Перевел взгляд на руку. Да это и не укус даже. Так, царапина. Испугался просто.

Он вылез, посмотрел в направлении, куда убежала тварь и пробормотал:

— Вообще-то «спасибо», сказать должна. А то бы к остальным присоединилась, — и ткнул укушенным пальцем в сторону скелетов.

Поверхность озера была полностью скрыта плотным недвижимым разноцветным ковром лепестков. Музыки тоже не было слышно. Всё? Закончился морок? Или Эрик своим воплем и здесь всех распугал. Кто бы его не укусил, сейчас был невидим. Да и хай с ним.

К мокрым ногам цеплялся песок, но Эрик упрямо двинулся дальше. На север! К проливу. Большая часть пути, можно с уверенностью сказать, пройдена.