На окраине Великого леса

Вступление.

В громадном цилиндрическом зале, залитом ярким синеватым светом, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, сидящее на изящном каменном стуле, сложно было назвать человеком. Его голова напоминала череп, плотно обтянутый фиолетово-серой кожей — гладкий и блестящий. Глаза без зрачков — черные, как зияющие дыры в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос, под давлением кожи почти исчез и на его месте виднелись лишь небольшие точки ноздрей. Рот, со светлыми серыми губами, был сжат в тонкой усмешке, а иссохшее стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.

Человек или нечто, неторопливыми плавными движениями, перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале он за своим столом смотрелся осиротело и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Однако все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.

Книгу в руках читающего также должна была постигнуть данная участь. Но её страницы сохраняла диковинная магия: такой в давние времена зачаровывали ценные тексты, пытаясь защитить их от потока времени.

Повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться, но раздумал. Если войти в один из боковых проходов, чернеющих в стене и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалось в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.

Высоко над ней, в ночном небе, сейчас разыгрывалось редкое и невероятно красивое представление — семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, которая соединилась в единый массив потоком беловатой энергии. «Малый парад» можно было наблюдать лишь раз в пятьдесят лет, ровно за астрономический год до полного парада планет. Но существо в зале уже видело это явление столь многое количества раз, что подниматься наверх не видело никакого смысла. И как множество раз до этого неподвластная времени нежить предавалась своими странными думами.

«Время лишь атрибут материи, но смертные смотрят на колесо жизни и называют временем ощущение его вращения. Они постоянно путают понятия, и я тоже попался на эту удочку когда-то давно. «Время»… — пожалуй пусть остаётся временем, не стоит выдумывать лишние термины,»

Сидящий откинулся на спинку стула и направил свои чёрные немигающие глаза в светящийся магическим светом потолок. После продолжил разговор с самим собой.

«Дураки те, кто думает, что у них есть время ждать, у них нет ни секунды на это глупое занятие. Но у меня оно есть, это моё богатство и моё проклятие. Я могу позволить себе ждать, ведь я забрал «время» полностью у этих наивных болванов, всё до последней капли.»

«О, ритуал прошёл так удачно и с таким провалом одновременно. Я взял всё, взял даже больше, больше чем смог унести. Но нечего, осталась мгновение: когда ждёшь двадцать две тысячи лет, сложно называть год по-другому.»

«Может направить Рейдеров? Слуги давно не приносили мне нечего интересного. Да, пожалуй, пусть разведают, осталось немного, да и ОНИ снова могут мне помешать. Эти идиоты! Нет… даже назвать их идиотами наивно и опасно. Но теперь я понимаю их, теперь они не смогут вмешаться в мои планы. Я заберу оставшиеся и вырвусь из этой могилы, я заберу всё!»

Глава 1. В преддверии приключений.

Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё вчера с вечера передал ему все необходимое для похода, поэтому надобности в дополнительных сборах не было. Он надел свой плащ из плотной тёмной ткани, именно в нём маг впервые появился в этом мире и подпоясался всё тем же расшитым яркими узорами поясом. Пояс представлял из себя настоящую картину вышивкой: сверху на полоске ткани серебром переливалось звёздное небо с красивыми золотыми птицами, а ниже, под голубыми шапками гор, шли замысловатые зелёные узоры, имитирующие растительность. Долго любуясь поясом, сновидец пробормотал:

— И разгадав секреты сна, он понял ясно: глубина, не принесёт ему покой, лишь заберёт его с собой.

Из обновок сновидец надел удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь наделась свободно и тут же комфортно облегала ноги.

«Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, — подумал маг, — настоятель расстарался.»

Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те конечно достаточно удобны, но явно непригодны для лесных прогулок. Также из одежды, приобретённой в деревне, на нем была длинная рубаха из материала похожего на шёлк, изначально плащ был надет на голое тело.

Сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак с запасом продуктов на пару дней, кружкой, тарелкой и столовыми приборами. На боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Все было собрано и упаковано так, чтоб не производить шума при ходьбе. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. В лесу, по словам юноши, имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии не стать таковыми для других.

По своему обычаю поблагодарив «деревенский люкс» за крышу над головой, Ди вышел из таверны и двинулся к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в «Волчьей» и даже в полутьме без труда находил нужное направление. Не встретив патрулей, которые как он узнал ночью охраняли улицы, маг беспрепятственно вышел к западному краю деревни, перейдя речку через небольшой мостик с резными перилами.

«Молодцы, находят время для приятных мелочей,» — подметил он.

Стражники у ворот горячо поприветствовали его и всячески предупреждали, что за стеной может быть опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отварили ворота.

От стены до леса было метров двести, пройдя половину этого пути Ди разглядел небольшой пологий камень, сел на него и задумался. И подумать было о чём. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая её бесплодность, но наконец решился.

«Первое это женщины, — начал рассуждать маг, — нет конечно любой нормальный мужчина думает о женщинах, но тут другое.»

Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, замученные диетами и косметикой топ модели вызывали жгучее желание «пожалеть и пристрелить», если поставить их рядом с Амаротскими красавицами. И дело было не сколько во внешней красоте, ибо всё, как говориться, на любителя. От местных дам шла некая притягательная энергия, бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами. Да запросто можно было получить излияние «кое чего» в мозг.

Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, мир то чужой, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, то же касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких девушек не замужнего состояния так настойчиво искали внимания могущественного мага.

В своём мире Ди — хотя и сдержанный в этом смысле человек, но мужчина не закомплексованный и в полном расцвете сил… Правда отношений с женщинами, после того как потух «огонь молодости», у сновидца не складывалось и дело вовсе не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения «на одну ночь» он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова признаться была занята другим.

В общем наш герой ценил женскую красоту и ещё как заглядывался… но вот только нынешнему Ди было абсолютно наплевать на потуги местных дам, даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: «на это нет времени», и либидо без всякого боя соглашалось. Нет, оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь другое.

«Вывод — нынешней я, это не совсем я,» — печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый.

«Страдай,» — ехидно прогудел ему Ди нынешний.

Но в утешение с чувством юмора всё было в порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот, явно ещё не успел сполна прикоснутся к женским прелестям, поэтому краснел как рак при любой шутке на интимную тему.

«Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в группе. С людьми, не знающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот «ходить в разведку» увольте…»

Здесь начиналась странность вторая: вы попадаете в незнакомый мир полный нового, удивительного, неизведанного, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, спокойно следуете поставленной свыше задаче.

«Нет конечно, я не такой человек, сдалось мне это доминирование, но опять же моя холодность и взвешенность удивляют даже меня самого. И текущая задача… откуда она взялась в голове и почему процесс её выполнения вызывает приятный трепет, а мысли об отказе навевают тоску.»

Не то что бы кто-то ограничивал его свободу воли, или сновидец чувствовал себя запрограммированным, но было как-то неприятно. Затащили в чужой мир без «письменного согласия», навязали мутную задачу и неизвестно ещё чем всё это закончится.

«Не морочь себе голову, — сказал Ди новый, — эта твоя идея свободы воли с которой ты вечно возишься и которую ревностно лелеешь, какой тебе здесь от неё толк? Наслаждайся процессом по полной, отбрось ревнивое желание всё контролировать.»

«Может и так,» — неохотно согласился Ди старый.

«Человек выполняя своё предназначение всегда чувствует счастье и душевный подъём,» — забил последний гвоздь в крышку гроба сопротивления Ди новый.

«Ну ладно согласен, далее… Способность предвидеть события, не все, но многие. Это наталкивает на мысль, что всё идёт по прописанному сценарию. Но все ли и на сколько сценарий жёсткий? Или есть сила, которая подыгрывает событиям?»

«А может это лишь сон? Ведь сны часто текут согласно нашим ожиданием.»

«Не лги себе, ты не такой пуп вселенной, чтобы всё это генерировать своим мозгом размером с орех…»

«Ну может не с орех и не совсем мозгом, но все-таки… Ладно буду считать, что некая могучая сила старается вести события согласно своему плану, используя для этого доступные ей возможности. И одна из возможностей забросить меня сюда и мягко заставить намеченному пану следовать.»

Сновидец взглянул на звёздное небо. Громадное, невообразимое светило фиолетового цвета с кривыми пляшущими синеватыми языками, сливающимися в ореол, заползало за горизонт. Это было одно из местных аналогов нашей луны. И сейчас планета или спутник убегала от солнца, которое вот-вот покажется на востоке.

«Не сон говоришь? А много снов ты видел?» — не унимался Ди старый.

«Достаточно! — съехидничал Ди новый. — Ты же знаешь, что это не сон, не обманывай себя.»

«Ну ладно не сон, но все эти эльфы, гномы, магия, искатели приключений…» — нанесла болезненный удар сомневающиеся часть сновидца.

«Все информационные матрицы связанны, разумные существа в реализованных матрицах интуитивно «таскают» информацию из нереализованных. Ведь материя не что без информации что её упорядочивает, а чистая информация как известно ведёт себя по другим законам. Находясь в воплощённой в материи «вселенной» нечего не мешает разумным существам брать образы и идеи из информационных матриц других миров, самовлюблённо пологая, что всё «выдуманное» родилось в их светлых головах.»

«Сам то понял, что сказал?» — засомневался внутренний голос.

«Ну может напутал чуток, в общем можешь написать здесь «фентези» про свой мир. Местные будут зачитываться про электрички, телевизоры и демократию, хотя про демократию не надо, а то ещё в юмористы запишут. Нечего не мешает этому миру быть настоящим, ты ведь даже не до конца уверен насколько реален твой мир? — ехидно подметила другая часть сновидца. — А если учитывать остроту восприятия, так ты считай спал до этого. С пробуждением олух!»

— А-а-а, — пробурчал Ди, — в топку эти объяснения, особенно с элементами раздвоения личности. Хотя в голосах в голове нет нечего плохого, пока они могут между собой договориться.

Он отошёл от дороги, лёг на траву и какое-то время просто смотрел в светлеющее небо не о чём не думая.

Со стороны ворот послышались шаги, почти рассвело.

Раммаранг стоял рядом и неуверенно переминаясь с ноги на ногу. На нем была его лёгкая кожаная броня, плотные, усиленные жёсткими нашивками, штаны и сапоги с высокими голенищами. Так же присутствовал хитрый пояс с множеством отделений, но не сильно громоздкий, наверно с чем-то самым необходимым. На боку у юноши висел небольшого размера широкий меч, а за спиной, рядом с увесистым наплечным мешком и колчаном стрел, в специальном чехле крепился короткий лук. Также на мешке, который был скорее походным ранцем, были закреплены скрутки какой-то ткани.

Ди являлся нулевым специалистом по броне и холодному оружию, но оценил простату и лаконичность снаряжения.

«Ну да, на своих двоих с поклажей не заиграешься,» — подумал он.

Сновидец ловко вскочил на ноги, надел свой рюкзак и бодрым голосом человека знающего задачу объявил.

— Нам лучше поторопится, все вопросы на ходу, а то можем не успеть до темноты и придётся ночевать в лесу. Что как я понимаю плохой вариант.

— На сколько глубоко нам нужно зайти в лес? — спросил Раммаранг.

— Чуть дальше первого стояночного лагеря. Потом немного углубимся на юг, заберём кое кого и вернёмся на оборудованную стоянку, что кстати ещё надо будет успеть.

— Углубится в лес на середине перехода? — сглотнул Рам.

— Пошли уже, — улыбнулся Ди.

Раммаранг снял свою поклажу и отвязал один из свёртков, который оказался лёгким серо-зелёным плащом плотной ткани. Молодой человек надел его поверх рюкзака и стал немедленно походить на улитку. Далее он пошарил на поясе и достал металлический медальон в виде древесного листа, надев все это, он уже на ходу объяснил:

— Плащ и медальон — магические предметы. Первый маскирует, но правда, когда двигаешься эффект снижается, а медальон реагирует на приближение крупных магических тварей. Заходить в лес без этой связки у нас не принято.

— Понятно, — кивнул Ди и помахал на прощание что-то крикнувшим с вышки стражникам.

Двигаясь быстрым шагом, путники вощил в лес под кроны исполинских деревьев. Резко потемнело, стало немного теплее и чуть душновато. Но в целом атмосфера не была зловещей. Местами сквозь прорехи в кронах на тропу падали косые лучи утреннего солнца, создавая световые полосы в которых крутилась то ли пыль, то ли золотистая пыльца. Было тихо и лишь изредка раздавался громкий стрёкот каких-то птиц. Приятно пахло мхом, землёй и ещё чем-то непонятным.

Тропа через лес представляла собой хорошо утоптанную людьми, лошадьми и колёсами телег полосу. Па краям от дороги земля была расчищена и выровнена метров на десять с каждой стороны. Бросались в глаза пни срубленных молодых деревьев, что периодически пытались захватить расчищенное пространство. Дорога шёл в основном прямо, изредка огибая настоящие исполины до десяти метров в ширину. Сновидец смотрел на них восхищённо, Раммаранг заметив это прокомментировал:

— Говорят в Эльмарке эльфы живут на таких деревьях, благоустраивая их и прорезая проходы. Но я сам не видел, только слышал рассказы.

— Ты же бывал там с отцом? — уточнил сновидец.

— Бывать то бывал, но торговые караваны допускают только до Озимгора — торгового города, там совместно заправляют эльфы с гномами. А чтобы без причины путешествовать по их землям нужно особое разрешение.

— Дискриминация какая-то, у вас то он передвигаются совершенно свободно, — удивился Ди.

Раммаранг пожал плечами и ответил:

— У них свои обычаи у нас свои, главное, что соседи помогают друг другу в рамках разумного и не прячут нож за спиной.

— Дай догадаюсь, одна из дежурных фраза твоего отца? — хитро ухмыльнулся маг.

— Как вы узнали?

— Не знаю, как у вас, а я в девятнадцать лет пользовался в основном чужим мнением, что кстати яростно отрицал. Так уж устроены люди, они напоминают кастрюлю что стоит на огне жизни. Туда накрошат разного в детстве, а к зрелости выходит готовое блюдо, вкус которого достаточно сложно поменять. И это не плохо, тут главное, чтоб всякой гадости не накидали. Хотя я твоём возрасте был редким лоботрясом в голову которого набили кучу хлама слабо применимого в повседневной жизни.

— Что правда? — удивился Рам.

— Честно-честно.

Через какое-то время путникам стали попадаться каменные столбики примерно метровой высоты, врытые в нескольких метрах от края дороги. Воздух наполнился неприятным монотонным звуком похожим на свист, но в целом было терпимо, да и уши скоро привыкли.

— Особая магия, отпугивает многих опасных тварей, — пояснил Раммаранг, — ещё дорога посыпана специальным реактивом с похожими свойствами.

Действительно, добавился резкий противный запах, но вполне терпимый.

— Часть зверья поумнее привыкла что проходящие по дороге вооружены, опасны и всегда готовы к нападению, поэтому ловить нечего, — пояснил юноша. — Это не повод расслабляется, однако путешествие сильно облегчает.

Ди одобрительно кивнул.

Внезапно Раммаранг выпалил:

— Можно спросить почему я? Почему вы помогаете именно мне? Ведь спасение Авелии не будет главной задачей?

Ди задумался.

— Я знаю, что это прозвучит грубо, но выбрось пока из головы свою невесту, я чувствую с ней всё будет в порядке.

На лице молодого человека отразились смешанные чувства.

— Почему ты? — продолжил сновидец. — Не совру если скажу, что не знаю… Я в каком-то смысле привлечённый со стороны исполнитель. Но если собирать мозаику из имеющихся кусочков… Ты молод, талантлив, хорошо обучаем с одной стороны; имеешь определённую базу навыков и знаний с другой. Можно возразить: «Существует множество тех, кто лучше меня.» Но приобретённый опыт и знания — это порой серьёзный сковывающий фактор, мешающий смотреть на ситуацию творчески и действовать непредсказуемо. Сделай свои недостатки своим преимуществом.

Некоторое время шли молча, Рам переваривал сказанное. Вдруг сновидец остановился.

— Вот те раз.

Тропу наперерез пересекала мощёная дорога, точнее кусок дороги метров пяти длиной. Перерезов тропу она терялась под слоем почвы и нагромождением корней.

— Здесь в лесу много руин и вообще всякого, — сказал Рам не понимая удивление сновидца.

Ди почесал голову и выдал:

— Я чувствую: мы увидели ружьё, которое в этой «пьесе» будет стрелять как пулемёт.

— Увидели, что? — удивлённо переспросил Раммаранг.

Хаим считал себя человеком, которому повезло в жизни всего дважды. Первый раз, когда он родился на свет, а второй, когда у родившегося обнаружились способности к магии. И это не удивительно, ведь его отец и мать были магами, не особо выдающимися, но все-таки. Ещё когда Хаима не было в планах, его семья прибыла в Амарот из северной страны, минув великую пустыню с запада и «Лес потерянных истин» с востока. Он мало что знал о том путешествии и о том, что было после, до его рождения.

Ещё не научившись толком говорить, ребёнок заставлял игрушки кружить вокруг себя: хороший знак будущего потенциала, но дальше пошла сплошная череда неудач.

Отец и мать погибли при ремонтных работах на переправе через реку «Бурную»: громадный кусок суши вместе с людьми осыпался в яростное течение. Осиротевшего ребёнка приютили в интернате для одарённых детей, там он получил начальное воспитание и освоил первые магические навыки. Хорошее начало, ведь впереди чётко прорисовывались перспективы. Из интерната, в возрасте пятнадцати лет, подающий большие надежды юношей поступил в королевскую военную академию. О чём ещё может мечтать молодой человек в его возрасте.

Но и тут всё пошло неудачно, правда только на его взгляд. После изнурительных тестов и тренировок, выяснилось, что атакующая магия совсем не его конёк. А вот навыки скрытности и манипуляции даются Хаиму на удивление легко. В общем не быть ему героем косящим огненными шарами орды нежити, не испепелять молнией опасных тварей на окраинах великого леса, не устанавливать опасные ветряные ловушки на границах с пустыней. А часами ходить на цыпочках мимо вредных инструкторов, изучать конструкции всевозможных замков и до полуобморока истощать манну практикуя невидимость. Благо хоть не отправили послушником в храм, учиться исцеляющей магии. В общем юношеские мечты в прах.

Но тренировки не прошли даром и впереди замаячили новые перспективы. Молодого человека направили в Королевский сыск, откуда как известно со временем можно пробиться в разведку или перевестись в армейские рейнджеры, коли мягкое место всё-таки ищет приключений. Но и тут всё пошло не очень гладко: коллеги плохо приняли смуглого, почти чёрного северянина. Не заведя себе надёжных друзей, он стал по сути отщепенцем.

Вот здесь серьёзные неприятности и решили ворваться в его жизнь. Хаим был по характеру собранным и смелым, но при этом нерешительным человеком. Он относился к тому типу людей, которые способны на многое под грамотным руководством, но почти бесполезны при полной самостоятельности.

Гильдия воров Валенса направила на молодого человека свой пристальный взор, а эти ребята умели убеждать. Лишённый необходимой поддержки коллектива: всего-то и надо было прийти к командиру и рассказать о хитрой провокации в которую он угодил. Но нерешительный Хаим решил выпутываться самостоятельно и чем активнее барахтался, тем глубже погружался в «болото».

Не сделав нечего незаконного, он вылетел из Королевского сыска с волчьим билетом. Умело пущенные слухи, пару подброшенных вещиц, сомнительные, но настойчивые свидетели. То, что позволено гражданскому, не позволено хранителю порядка.

Дав какое-то время вкусить прелестей самостоятельной жизни, без привычного казённого обеспечения — весьма несладкой жизни в его случае, за Хаима взялись дальше и всё-таки затащили на «скользкую» тропу.

Всего-то надо было украсть безделицу из богатого дома, новые товарищи составили план, обеспечили прикрытие, но он попался. Возможно он хотел попасться, где-то там, в глубине души ему очень не нравилось то, что он делал.

За содеянное пришлось пару месяцев поседеть в подземелье — недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее убедительный намёк: а не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых благо ещё особо и не было. Да «друзья» после его неудачи не показывались. А уже если человек что-то решил твёрдо, то сломить такое решение не просто. Дале молодой человек прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь стала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, была не особо сильной, но все-таки это были честные, надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания вроде поиска пропавших, или того что от них осталось и выслеживания монстров, повадившихся задирать скот и пастухов на местных пастбищах, ну и сбор ценных ингредиентов иногда. Навыки улучшались, появилась стабильность и… судьба сделала новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома где занимал пол этажа, а именно две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже — старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине. Взламывать магией замок в свою же квартиру глупое занятие, но при этом довольно простое: пусть замочек довольно «хитёр», но его устройство он знает досконально. Просто так будет тише. Раздался мягкий щелчок, мужчина растворился в воздухе, дверь беззвучно отварилась и пропустила невидимку.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире некого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, молодой человек развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией «вор» он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, но сливать манну в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но сразу трогать не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и прокастовал обнаружение магических ловушек — вроде чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, его и так тёмная кожа не стала бледнее, но мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги и ещё кое-что. И это «кое-что» он узнал без труда — маленький белоснежный мизинец и большой заляпанный кровью перстень. Похоже неудачи Хаима вышли на новый уровень.

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации. И видимо для местных она настолько относилась к разряду — «это знает каждый ребёнок», что даже настоятель не затрагивал эту тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение — Валенс, не стояло на месте древнего города, оно был ими. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было построено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было сделано из оникса, гранита и даже карцезита! Что в голове не укладывалось, твёрдость этого камня была необычайной. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Дальше встал вопрос: куда делись прежние жители? Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя юноша в отношении древних посоветовал обратится к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад гонимые натиском зверолюдей. Перейдя реку, они стали осваиваться и постепенно расселились, до уже тогда великого леса. Это был развитой народ, имелись глубокие познания в магии и ремесленных делах, присутствовала сформированная культура и религия. В общем, найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли с другой и стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жить там было менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли империи стал объединять великий маг и правитель, которого называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были не особо добрыми. Но сами по себе горы и лес были серьёзными препятствиями, а короли Амарота яростно сопротивлялись. В общем, противостояние было вялотекущим и сводилось в основном к небольшим набегам со стороны империи.

Но триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген «кровавый топор» привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этими горами и вот наконец какие-то внутренние противоречия послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически прейти в другое королевство. Всё было согласованно на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами, к горам с юга, пришли эльфы. Хотя сейчас ушастые со своими бородатыми соседями живут более чем мирно, как они договорились тогда — одним богам известно.

С этого времени начался рассвет Амарота. Зажатые опасностью с трёх сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и это сотрудничество стало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать точно их не смогли. В учёных спорах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь были ещё артефакты и даже письменные источники и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако было ясно: наука, культура и магические знания минувшего были на высоте.

— Исходя из артефактов и некоторых сведений Артейского оракула…

— О! Расскажи мне наконец про этого оракула? — оживился Ди на этом моменте.

Но юноша лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда её устами даже говорят боги. Но на попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным — «обратитесь к Маргусу».

Так вот, очень давно, в центре «пустыни потерянных царств», стояла столица могучей империи, что охватывала весь континент. Её магическая гильдия достигла необычных высот и практически правила огромным государством. Но верховный маг, возжелав бессмертия и запретной силы, провёл тёмный ритуал, который забрал энергию жизни на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала была столь велика, что даже земля стала безжизненной пустыней, лишившись своей жизненной силы.

— Правда это лишь придания северян пришедшие к нам из-за пустыни, — пояснил Раммаранг.

И подтверждением этой легенды была нежить: при освоении Амарота всё просто кишело ей. Мертвецов и сейчас полно в некоторых нетронутых подземельях. А нажить как известно ох как часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Хотя на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезла из пустыни, в том числе и так называемая «высшая нежить» — твари, призываемые тёмными магами или произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.

Здесь крылся источник дохода для искателей приключений разной степени авантюризма. Начиная от команд что по заявкам гильдий чистили от мертвецов опасные места возле недавно обжитых земель, заканчивая отчаянными ходившими раскапывать пески пустыни. И было ради чего: от древних осталось весьма много ценных артефактов. Ведь находились предметы, после продажи которых счастливчики могли позволить себе, например, весьма приличную недвижимость.

— Что за предметы такие? — оживился сновидец.

— Ну так чтобы очень дорогие, — смутился юноша, видимо пойманный на преувеличении, — это оружие и книги. А остальное…, например, больше половины магических колец и украшений в Амароте остались от древних, что подешевле… — задумался он. — Да взять хотя-бы облицовочную плитку и мозаику.

— Ты хочешь сказать, — уточнил маг, — можно найти остатки древнего чего-то там, снять с пола кафель и стать на какое-то время обеспеченным человеком?

Юноша кивнул и видя скептическую гримасу попутчика пояснил:

— Красота неимоверна, представьте, например, пол похожий на волную гладь: хоть рыб запускай или потолок что как клубящиеся облака. Я правда не видел, мне отец рассказывал, — слегка смущённо пояснил Раммаранг.

— В общем как соберёмся, пойдём в древние руины скручивать унитазы, — подытожил Ди.

За беседой об истории Амарота и прочих побочных вещях время перевалило за полдень. Шли путешественники быстрым шагом и практически налегке, поэтому двигались быстро и раньше планируемого вышли к своей первой цели.

Так называемый «Стояночный лагерь» представлял собой приземистую башню метров двадцати в диаметре и около двух этажей высотой. Построено она было из тёмного твёрдого камня похожего на гранит, большие блоки внешних стен были идеально подогнаны и основательно выровнены.

«У местных мастеров явно продвинутые технологии работы с камнем, сделать подобное в моем мире затруднительно» — подумал Ди разглядывая практически отполированную стену.

Располагалось здание на расчищенном от леса пяточке метров сорок в диаметре.

— Сложено не так давно, — прокомментировал Раммаранг, — камни брались с развалин неподалёку. Нежити правда внутри нет, но всё равно почти древнее сооружение, — попытался пошутить он.

— Моя последняя гостиница нравилась мне куда больше твоего «древнего сооружения», — парировал сновидец. — Кстати, его разобрали и аккуратно собрали, сохранив вид и пропорции?

— Вряд ли, думаю сложили как требовалось и обтесали уже здесь, а стены такие гладкие, чтобы наверх было трудно забраться, — пояснил юноша.

В здании были высокие, метров трёх в ширину, арочные ворота. Как объяснил сновидцу Рам, на первом этаже находилось большое помещение для лошадей, если позволяло место в него старались также загнать телеги и повозки. Второй этаж предназначался для двуногих путников, а сверху была ровная, огороженная каменным заборчиком площадка, на которой обычно выставляли дозор.

В лагере планировалось заночевать в эту ночь, но это потом, а сейчас нужно поторапливаться. Поэтому заходить внутрь путешественники не стали, только быстро перекусили перед строением.

— Рам! — серьёзно проговорил Ди. — Давай немного определимся с философией нашего похода. Мне предстоит собрать весьма разношёрстную компанию. Думаю, у всех уже будет большая часть необходимого опыта и учить вас мне не придётся, да и особо нечему. Во владении мечом, например, ты разделаешь меня «как бог черепаху». В общем вы прекрасно сможете обучать друг друга сами. Более того, помогать вам я буду только там, где на мой взгляд справиться по-другому не выйдет, даже выложившись на полную. Также это касается и зачарованного снаряжения, только самое необходимое, по крайне мере пока не запахнет жаренным.

Раммаранг немного приуныл: за два с небольшим дня что Ди пробыл в деревне, по ней уже ходили легенды о зачарованном оружии, которое можно было получить буквально даром, просто застав сновидца в хорошем настроении.

— Но так как боевая мощь нашего отряда на данный момент оставляет желать лучшего… — вздохнул маг, — давай сюда свой меч и лук…

Юноша просиял, в прочем, предвидя подвох, не особо ярко.

С луком Ди закончил быстро, а вот над мечом тужился и потел весьма продолжительное время. То, что маг реализовывал что-то сложное свидетельствовало не только время процесса, но и пот проступивший на лбу зачарователя. Он уже знал: процесс зачарования подчиняется определённой логике. Нельзя было, например, зачаровать оружие на два атрибута одновременно, особенно взаимоисключающие. Но это если действовать как говорится «в лоб». Комбинации возможны, но сильно привязаны к мастерству зачарователя и материалам объекта. Например, зачаровывать деревянный предмет на огненный атрибут было плохой идеей, как и хрупкие металлы на холод. Но сновидец уже успел неплохо потренироваться, прекрасно владел концентрацией и был по местным меркам — неиссякаемой бочкой манны, потому решил наплевать на ограничения и сделать что-то действительно стоящее. Правда ограничения плевать на себя не позволяли, но при определённой хитрости и творческом подходе с ними удалось договорится.

Меч Раммаранга очень напоминал сновидцу оружие римского легионера, разве что рукоять подлиннее: добавлено место для хвата второй руки и лезвие больше — дань сражения с монстрами. Широкий и прочный. Синеватая сталь была прекрасна, странно, но несмотря на отсутствие так называемых высоких технологий, металлургия здесь была на редкой высоте. Особенность местных мастеров состояла в том, что нечего не делалось спустя рукава. Любая значимая вещь создавалась добротно, аккуратно и на века и это крайне подкупало Ди, призирающего «пластмассовость» своего мира.

Наконец зачарователь закончил, на клинке появилась травление с обоих сторон. С одной стороны лезвия сновидец нанёс замысловатыми буквами надпись: «Честь, долг, совесть», а на другую, без зазрения совести, перенёс рисунок со своего пояса. Получилось красиво, правда вряд ли кто-то прочитает написанное на родном ему языке.

Рам долго разглядывал лезвие.

— Это магические руны?

— Нет самые обычные и даже не руны, хотя… В общем чтобы ты мог отличить одну сторону лезвия от другой.

— Зачем, я и так это знаю без всяких рисунков и надписей.

— Да… — почесал голову сновидец. — А я старался… ну да ладно, слушай: лук зачарован на удар молнии средней силы, перезарядка двадцать секунд, можно было сделать и мощнее, но тогда и «отката» магии ждать пришлось бы дольше. Ты подумай на эту тему и следующий лук, если он будет конечно, сделаем на более выверенным по мощности и скорости восстановления магии. Как я понял стреляешь ты средне, поэтому эффект шока электричеством будет кстати, не особо играет роль куда попадёт стрела. А вот с мечем интереснее: на нем сразу три зачарования.

— Три! — воскликнул поражённый Раммаранг, — но это невозможно!

— Ты дослушай. Одна кромка лезвия бьёт заклинанием «заморозка», эффект средний, другая сторона заряжена заклинанием «сполох огня». Время перезарядки заклинаний тридцать секунд, и они независимы друг от друга. Использовал одно, пока оно перезаряжается, второе остаётся в запасе, нужно только перевернуть лезвие. Срабатывают при достаточно сильном ударе, клинок в покое не холодный и не горячий, но может меняться температура при использовании. Так что после боя в ножны сразу не вкладывать наверно не стоит.

— Заморозка и Сполох огня на одном оружие, — прошептал Раммаранг, — так не бывает…

Ди не стал рассказывать, что зачараваний на самом деле пять и одно из них вряд ли доступно кому-то из местных мастеров. На клинок был наложен эффект, который он обозвал «полярная гравитация». Центр лезвия отталкивал от себя магию и физическое воздействие. Это не только позволяло наложить противоположные элементы не вызвав резонанса, но и препятствовало разрубанию клинка. А последние зачарование пусть будет для Раммаранга приятным сюрпризом, надеюсь, он о нём некогда не узнает. Манны слил вагон, ну да ладно.

— И самый писк! — продолжил сновидец. — Вес немного меняется, когда заклинания разряжены. Разрядил одно — минус двести грамм веса, разрядил второе ещё минус двести грамм. При перезарядке вес возвращается на прежнее значение. Я молодец, правда?

Ди принял вид кота, добравшегося до кувшина сливок.

У Раммаранга не было слов, он немного боязливо держал меч не решаясь поверить в свою удачу. Далеко не все капитаны королевской армии имели зачарованное оружие. А такое чтобы с двумя эффектами…

— Ну же, опробуй вон на том деревце и выдвигаемся. И так пол часа возился с твоими «убервафлями»

— С убер чем…? — не понял Рам.

Ди периодически вставлял непонятные словечки и не когда не объяснял их значение.

Маг отмахнулся.

Юноша подошёл к небольшом микритовому дереву с края тропы. Простым рубящим ударом с лева — направо, он не сильно ударил по стволу, сантиметров тридцати в диаметре. Меч вошёл в ствол на половину ширины лезвия, одновременно с этим из места удара вырвался сполох пламени и клубясь охватил дерево, немного не достав охватом по окружности. Мечник выдернул лезвие из ствола и придирчиво осмотрел место удара. Древесина в разрезе имела вид, как если бы в неё вбили раскалённый в печи клин, кора на стволе была опалена, но не сильно.

«Воздействие внешнее, слабо проникающие, — понял Рам. — Толстую кожаную броню скорее всего не прожжёт, пластинчатый доспех тем более. Но можно здорово опалить открытую часть тела, или, например, глаза, не говоря уже о том если резануть по голой плоти.»

Развернув лезвие, он ударил по стволу с права — налево с той же силой. Удар слился с небольшим потрескиванием. В области вокруг места удара сантиметров на десять древесина обледенела: было видно, что холод неплохо прошёл вглубь ствола. Меч действительно стал ощутимо легче, привыкнув он сможет различать эту разницу очень точно.

«Удар холодом проникающий, но сквозь доспех до внутренних органов не достанешь, однако подморозить можно серьёзно.»

Он знал и видел зачарования посильнее, но жаловаться было глупо, два сразу и с небольшим откатом… Более сильные эффекты восстанавливались значительно дольше, да и подобная вещь в его руках, о таком он и не мечтал. Юноша покосился на сновидца.

— Ты ещё не раз проклянёшь судьбу что свела тебя со мной, — ехидно улыбнулся маг.

— В этом мире нечто не может гарантировать, что я переживу следующий день. И не важно опасное ли это путешествие или сон в своей кровати, — ответил Раммаранг словами одного из своих наставников.

«Хорошие слова, — подумал Ди, — и не только для этого мира.»

Глава 2. Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки

Пройдя пару километров в сторону гор, сновидец остановился и повернулся лицом к лесу.

— Извини, но здесь я воспользуюсь своим положением мага «сотого уровня». Это выражение такое… — наперёд объяснил Ди, собирающемуся что-то спросить молодому человеку.

Вокруг мага заклубились волны напоминающие потоки разогретого воздуха. Переливаясь вокруг его тала, они сделало его иллюзорным, почти не видимым. После, Ди легко оттолкнулся и воспарил над землёй. При этом он стал не только слабозаметным, но и присутствие, что может выдавать живых существ, полностью исчезло. Поманив Раммаранга за собой, «приведение» не торопясь полетело в глубь леса. Поправив свой плащ юноша, стараясь соблюдать тишину, последовал за ним.

Сновидец, оценив темп, который может держать его товарищ, не напрягаясь, прибавил ходу. Рам ловко и привычно перескакивал по корням, конечно до эльфов ему было далеко, но сноровка чувствовалась.

Так путешественники двигались около получаса, вдруг Ди остановился и бесшумно указал рукой куда-то в сторону. Сделав это, он улыбнулся в привычной ехидной манере и предательски растворился в воздухе.

Раммаранг напрягся и стал оглядываться по сторонам, действительно с направления куда указал маг что-то приближалось. Из-за буйства корней доносилось едва слышимое посапывание. Не прислушайся он специально, не расслышал бы его на фоне монотонного шума леса. Вынув из кармашка на поясе небольшую склянку, Рам переломил её и бросил на землю. После, стараясь не шуметь, подошёл к дереву, встал спиной к источнику шума и замер, сменив темп дыхания. Юноша постарался успокоить сердечный ритм и вообще стать невидимкой наподобие сновидца.

В воздухе распространился равномерный, сильный, но приятный запах. Так пах во время цветения одни из видов местных цветов, запах не был резким, но при этом обладал свойством напрочь заглушать всё остальное, доступное обонянию в данной области.

Совсем рядом что-то засопело и остановилось, прошло несколько минут… Вдруг краем глаза Рам увидел непрошенного гостя. Напоминающий человека с непропорционально вытянутом телом, монстр, как паук, полз по корням, медленно и аккуратно переставляя свои конечности, покрытые короткой зеленоватой шерстью. Руки и ноги незваный гость имел куда длиннее человеческих, пальцы на его конечностях напоминали крючья и заканчивались длинными чёрными когтями. Голова представляла из себя шар на вытянутой подвижной шее, она, то вытягивалась, то втягивалась в тело, шаря по сторонам. Существо боязливо крутило большими глазами и нюхало воздух маленький носом. Рот был ненормально большой, плотно закрытый; губы, казалось, намеренно разрезали почти до самых ушей, стараясь создать жуткую сардоническую ухмылку. Если поставить «эту прелесть» на ноги в полный рост — получится истукан метров трёх в высоту.

В голове Раммаранга стала быстро всплывать необходимая информация:

«Лесной душитель», любит нападать из засады, ломать шею или душить свою жертву. Одиночка. Предпочитает скрытые внезапные атаки, труслив в каком-то смысле. Перед превосходящими силами предпочитает ретироваться. Что же делать? Может стоит раскрыть себя и повертеть мечом перед его мордой, отбив желание атаковать. Нет, я одни, а тварь быстра и ради сытного обеда пойдёт на определённый риск, только потеряю преимущество внезапности.»

Немного успокаивало то, что рядом Ди. Вряд ли он даст погибнуть, но и вмешиваться до определённого этапа явно не собирается. А получать серьёзные ранения не хотелось.

«Стрельнуть из лука? Пока буду доставать и натягивать — заметит, да и могу не попасть. И скакать по корням плохой вариант, лучшее что у меня есть в данной ситуации мой навык «Разрез».»

Думал Рам с завидной скоростью, тварь тем временем медленно кралась вперёд, оставив его чуть в стороне за своей спиной. Время для размышлений стремительно заканчивалось.

Юноша потянул руку к рукояти меча, в тот же момент эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением движение, развернулась в его сторону. Раммаранг молниеносно швырнул «Разрез» в голову противника, но душитель успел слегка уклонится и удар пришёлся по левому лечу, повредив кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознано, мощным прыжком кинулся на противника, занося правую руку с длинными черными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу монстру, стараясь уйти под занесённую лапу твари, одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись в полёте и тут произошло непредвиденное.

Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обоих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных атрибутов, либо их резонанс, грозящий разрушить клинок. Но зачарование гравитацией сделало своё дело, направив эффект резонанса в разные стороны. Однако действо всё равно вышло «шальным», монстра разорвало надвое! Юноша отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспех ощутимо смягчили удар.

— Ты как? — послышался голос Ди откуда-то сверху.

— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, стёкший по стволу на пятую точку и теперь пытавшийся подняться.

Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.

Ди опустился и снова стал почти видимым. После придирчиво осмотрел части Душителя, лежавшие недалеко друг от друга.

— М-да, непредвиденные последствия.

Рам поднялся постанывая, руки и спина болели от ушиба, но состояние быстро приходило в норму. Он стряхнул с себя ошмётки плоти монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и стал обрызгивать броню её содержимым.

— Надо уходить, — сказал юноша сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.

Маг кивнул.

— Точно не требуется помощь?

— Все в порядке, немного ушибся, терпимо. Это взрыв, это специально?

— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.

Рам, прихрамывая, быстро отрубил когти на руках и ногах твари и после, уже достаточно бодро, пошёл за безмятежно парящим сновидцем.

Спустя минут двадцать, путешественники наконец вышли на поляну метров семьдесят в диаметре. Точнее поляной это место было назвать сложно, но земля здесь бугрилось заметно меньше, да и исполинских деревьев не наблюдалось. При этом сама поляна немного возвышался над общим рельефом, а в одном месте виднелось нагромождение крупных камней.

— Я не чувствую опасности поблизости, — сказал Ди, — так что можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляется. Ищи что-то вроде входа на этом пяточке, наша цель под землёй.

Маг немного приподнялся над поверхностью и полетел по дуге рассматривая землю. Раммаранг побрёл в другую сторону, но не успел пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух нагромождений корней расположилась дыра метров двух в диаметре, зияющая темнотой и отдающая сыростью. Она под небольшим углом уходила в землю и края её поблёскивали беловатой слизью. Юноша, не рискнув кричать, замахал Ди руками. Маг, заметив активность, быстро подлетел, опустился и стал изучать вход в подобие норы.

— Есть соображения? — обратился он к спутнику.

— Есть, — ответил тот, глядя на испачканный липкой слизью вход. — Я знаю, что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.

— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.

— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, при этом оно может быть, как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сумеречный слизень засасывает своих жертв в себя и переваривает, но сейчас по близости его нет, медальон бы реагировал, — указал Рам на подвеску на шее. — Но насчёт там, — он ткнул пальцем в нору, — нечего сказать не могу. По сути я не разу толком с этим монстром не сталкивался. Когда заходим в лес и медальон что-то замечает, сразу ретируемся. А на слизня он реагирует издалека, тварь мало того крупная, так ещё и магическая от части. К тропе они не подходят, магия их отпугивает. Хотя говорили, что если этот монстр кого-то преследует, то плевать хотел на ухищрения. От него можно убежать, слизень не очень быстрый, но обладает редким упрямством и может преследовать свою жертву сутками. В общем, если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.

— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз не нельзя, то будем копать!

— Копать что, — удивился Рам.

— Скорее куда, — ответил Ди.

Раммаранг видел непостижимую магию только один раз в жизни и то очень недолго и связанна она была с человеком, что стоял перед ним. Сейчас он видел подобное во второй раз, правда не так эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.

Ди, отменил маскировку и встал ближе к краю поляны. Вытянув руку пред собой, он заставил громадный блин земли, около десяти метров шириной и пяти толщиной, с треском оторваться от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил его на край поляны и аккуратно опустил на землю.

Наблюдая за процессом Рам подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из камней и остатков блоков. Не простая эта площадка, а явно остатки какого-то строения. Спутники осторожно подошли к краю ямы, камни, утрамбованные временем, не думали осыпаться. Однако на дне образовавшегося котлована они увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворённый сновидец повторил процедуру, осторожно подняв со дна ещё один «блин» и опустил его рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелье впервые за тысячелетия увидел свет.

Маг обратился к Раммарангу:

— Метров пятнадцать верёвки есть?

Юноша утвердительно кивнул.

— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — улыбнулся Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.

Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих его веса. Привязав её к крупному корню с краю ямы, он сбросил верёвку вниз.

То, что было внизу удивило его, то ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения. И сейчас Раммаранг критично осматривал десятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Внутреннее чувство, которое обычно безошибочно, хоть и не особо конкретно, сигнализировало об опасности, молчало. Наконец, аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, он стал спускаться вниз и спустя пол минуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с ним, плавно приземлился Ди.

Полуметровые каменные перекрытия, казалось, надломило по заранее задуманному шву.

— Какова же сила магии этого человека, — думал про себя Раммаранг.

В прочем манипулировать «мёртвой» материей было сравнительно легко. Живое существо, в зависимости от силы своего духа, сопротивлялось постороннему магическому воздействию.

Сейчас спутники стояли на ровном каменном полу, усыпанном неравномерным слоем слежавшийся трухи и пыли. Само помещение было круглым, метров тридцати в диаметре, часть потолка отсутствовала по известным причинам, однако края дыры и не думали обваливаться. Потолок был высоким, метров трёх не меньше и состоял из больших массивных каменных плит. Ближе к центру его поддерживали четыре каменные колонны. Огляделись, солнце стояло ещё достаточно высоко и света хватало. В стене, друг напротив друга, темными арками зияли два прохода.

Сжав ладонь в кулак, сновидец выпустил из него яркий шарик — светлячок, что тут же залил помещение ослепительным светом и отпустил его полет. Магический светильник послушно завис над его плечом, в полуметре над головой.

Раммаранг завистливо вздохнул, почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него печаль об отсутствии магического таланта.

Ди неторопливо пошёл в сторону одного из проходов, свет ярко освещал сыроватые каменные стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья пошли по просторному коридору метров десяти в длину, пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала массивная одинокая колонна.

Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме трухи под ногами нечего примечательного не было.

«Не плохо бы было тщательно просеять весь этот мусор» — подумал он, — жаль время поджимает.

Сновидец развернулся и не торопясь пошёл обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, поспешил за ним. Подойдя ко второму проёму в стене, путешественники обнаружили лестницу, которая, идя под наклоном вдоль внешней стороны стены, вела куда-то вниз. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.

— Хм, видимо эта ребята приползали сюда снизу, именно туда и ведёт заветный лаз на поверхности, — сказал Ди и вопросительно посмотрел на юношу.

Тот в место ответа тихо достал меч из ножен.

Сновидец медленно, но решительно пошёл по ступенькам вниз, молодой человек поспешил за ним. Они вышли на второй ярус подземелья, он выглядел точной копией первого, но сюда на порядок меньше проникала влага, стены и пол были сухими. На полу также не было нечего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали проход в двухметровую дыру, уходящую куда-то вверх. Куда именно, было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход с противоположной от исследователей стороны. Маг уверенным шагом направился к нему, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.

— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то он будут только мешаться.

Юноша не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Маг шагнул в проход и в паре метрах от входа положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.

— Ну, думаю хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.

Тот нечего не понял. Но сновидец отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячке от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.

Улыбаясь как кот готовый напроказничать, Ди пальцем указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.

Юю очнулась от сильной вибрации и тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, процесс пробуждения ощущался как всплытие с большой глубины. Наконец, прейдя в себя достаточно, она попыталось открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также было мучительно сложно дышать, воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вдохнула, и хрипя, стала выкашливать комки слизи. Дышать сразу стало легче.

Девушка попыталась приподняться, но нечего не вышло, тело было как приклеено. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в вдоль вертикальной поверхности. Юю ещё раз попыталась открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.

Пытаясь проанализировать своё состояние эльфийка стала шевелить разными частями тела.

«Руки зафиксированы, ноги? Ага правая чуть двигается. Голова?»

С трудом она оторвала голову от подбородка, растягивая и разрывая что-то липкое. Визиг и ворчание рядом усилились.

Повертев головой, девушка немного успокоилась и попыталась вспомнить что произошло:

«Побег, лес, сумеречный слизень, потом темнота, — странно, но она представляла жизнь после смерти немного по-другому. — Может я ещё жива?» — боль в затёкшем теле явно свидетельствовала в пользу данного предположения.

Даже сквозь закрытые глаза различалось слабое мерцание где-то слева.

«Ладно, продолжим!» — пленница стала извиваться, тело немного поддавалось, но руки были приклеены к стене накрепко.

Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений наконец удалось разлепить глаза и оглядеться.

Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган: крупная — зверюга, напоминающая волка метров двух в длину. Он был жив, но намертво приклеен к полу слизью и не мог даже толком пошевелится, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, лежала трёхметровая туша лошади. Она была ослепительно белая, с длинным костяным рогом, торчащим из головы.

«Звёздный единорог,» — поняла девушка.

Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможностей постоять за себя. Однако конкретно этой особи сильно не повезло: животное было мертво, видимо ему менее повезло с «транспортировкой».

А прямо перед Юю возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Она вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не выпутается, её будут есть заживо, и, что особенно неприятно, делать это медленно.

Эльфийка ещё поизвивалась, пытаясь точнее оценить положение и осмотрела себя в слабом свете. Она сидела на полу с вытянутыми ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камням, то же со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде за спиной, ещё есть кинжал на поясе, но слизь затвердела и превратилась в однородную массу.

Юю резко подалась вперёд, застёжки на камзоле натянулись. Похоже это меленький, но шанс. Извиваясь как червяк, она из-за всех сил стала пытаться вылезти из одежды, которая на её счастье была приклеена к камню, но к телу.

«Ну почему эти застёжки такие прочные!»

Из тёмного коридора донеслись слабые звуки. Варган завизжал ещё отчаяннее и стал к том уже тихо порыкивать.

— А-а-а-а-а!

Проявляя нечеловеческую силу, до хруста в плечевых суставах эльфийка подалась вперёд. Её прекрасные белые волосы болезненно, целыми прядями, начали рваться, благо к стене приклеился лишь поверхностный их слой. Наконец верхняя деревянная застёжка камзола переломалась, за ней другая, руки болезненно вывихнулись и натянулись.

«Но это нечего, ещё немного!»

Дёргаясь Юю вылезла из одежды как насекомое из старого хитина. Тяжело отдышалась. Вдруг впереди в проходе показался яркий свет.

«Не знаю, что это, но явно не к добру!»

Девушка всё ещё была приклеена к полу пятой точкой и левой ногой, однако штаны сидели не так плотно, как камзол. Но легче сказать чем сделать. Ноги ведь не резиновые, а ком слизи на правой ноге застыл, приклеив конечность к полу намертво.

Вырвав кинжал с ножен, она аккуратно, но быстро, разрезала штанину, на правой — свободной ноге, от пояса до сапога. Прокрутившись к стене и схватившись за приклеенную к камням одежду, эльфийка, оперевшись левой ногой в пол, с усилием вытянула из капкана правую ногу. Правда штаны и один сапог остались в липком плену.

«Уф полдела сделано, хотя какие полдела…»

Юю стаяла обнажённая в одном сапоге и непонятно где, кинжал в руке добавлял очень мало уверенности. Волна стыда прошла по её телу: она была мужественная и отчаянная, но очень приличная девушка. Но отбросив стыд, как совершенно неподходящие ситуации чувство, эльфийка посмотрела в проход. Оттуда виднелся слабый свет, а ещё доносились звуки и человеческие голоса!

«Быть не может!»

Раздумывая что делать, она кинжалом распорола кожу камзола и стенку наплечного мешка, но нечего полезного для боя там не было, стрелами без лука не покидаешься, а то, что было, складывать совершенно некуда.

«Ну дела…»

Девушка снова посмотрела в сторону прохода.

«Кто это может быть? Кто полезет в логово Сумрачного слизня? Искатели приключений? Это шанс! Но если они встретились со слизнем внутри, то без пяти минут трупы. В любом случае отсиживаться здесь не самый лучший вариант!» — рассудила Юю.

Осторожно подойдя к Варгану, эльфийка уверенным движением вогнала ему кинжал в глаз: предосторожность никогда не бывает излишней. После медленно, прижимаясь к стене поковыляла к свету.

«Я в подвале многочисленных древних руин разбросанных по лесу, — поняла она, не торопясь двигаясь по проходу. — Может ли здесь быть нежить? Это вряд ли, слизни наверняка тщательно почистили гнездо. Ведь их было двое, ох, вот так куча драконьего дерьма на мою голову.»

Юю потрогала свои потрёпанные длинные волосы. До пленения они были заправлены за ворот камзола, но всё равно пострадали, ведь она чуть не содрала скальп освобождая голову.

Девушка почти вышла к свету и о чудо! Перед входом лежала какая-то ткань, лук и колчан со стрелами.

«Может я всё-таки умерла или ещё в отключке, так ведь не бывает…!»

Впереди раздался грохот вырвавший Юю из спекуляций на повод разумности происходящего. Она увидела, как молодой человек перекатом отскочил за колонну, спасаясь от пьющегося боднуть его слизня, тот ударился в каменный столб головой, все затряслось, но опора выдержала. С боку раздался весёлый голос.

— Рам, если он собьёт ещё одну колонну, ты держись лучше ближе к стене, сдаётся мне потолок не выдержит.

Юноша страдальчески и обвиняющее посмотрел в сторону голоса и быстро побежал по дуге заходя слизню в бок.

Юю схватила свёрток ткани и полоску какой-то тонкой светлой материи как сорока блестящий предмет. Ткань оказалась простым рейнджерским плащом: такими обычно пользуются люди.

«И это хорошо, ведь ткань плотная, нечего щеголять своими прелестями перед незнакомыми мужиками!»

Одеваясь и подпоясываясь, она нашла время ещё разок покраснеть.

Схватив лук и колчан со стрелами, эльфийка стала судорожно соображать, что делать дальше.

— Если ты закончила прихорашиваться, рекомендую помочь вон тому удалому парню в зале. А то гляди после него этот «бойкий холодец» займётся тобой… — раздался тот же голос, что двадцать секунд назад кричал молодому человеку.

Коли она раскрыта и в такой ситуации… Юю отбросив большую часть вопросов, вышла из прохода и зажмурилась от яркого света.

Слизень конечно медлителен, но далеко не черепаха, его слабая сторона в ближнем бою в невозможности быстро менять направление, а сильная — в высокой устойчивости к физическому урону. Против такого противника по-настоящему эффективно только зачарованное оружие и специальные реактивы.

Юноша очередной раз отпрыгнул с пути разъярённого монстра, зашёл сбоку и быстро прочертил по противнику длинную беловатую полосу, углубив лезвие в тушу почти на половину. Слизень яростно дёрнулся.

«Зачарованное оружие — подметила Юю, — ещё и на холод! Пожалуй, это шанс!»

— Он так будет его два часа ковырять, — заметил голос сбоку.

Эльфийка оглянулась. Прислонившись спиной к стене, на походном мешке сидел мужчина лет тридцати. Внешность приятная, но явно какая-то не местная что ли. Он был одет в простой, но элегантный плащ из чёрной материи и был столь спокоен и безмятежен что…

«Он идиот! — подумала Юю. — Или заклинатель который знает, что бесполезен в этом бою, но откуда такое спокойствие? Бывает с искателями приключений ходят не боевые маги с особыми талантами вроде обнаружения нежити, может этот из таких? Но почему их всего двое! Остальные погибли?

Она огляделась в поиске поверженных тел.

Зал ещё раз тряхнуло, на этот раз монстр ударил в боковую — дальнюю колону. Юноша отпрыгнул и ловко чиркнул слизня ближе к голове, оставив новую морозную полосу. После быстро побежал в их сторону, враг, огибая колонну, пополз за ним.

— Эй, эй зал и так маленький, не надо его сюда тащить! — в панике закричала девушка.

«Может спрятаться в проходе или попытаться убежать? Нет, плохая идея, если эти двое не бегут, возможно мы тут заперты.»

Закончив со спекуляциями, она вскинула простой, но добротный лук, выхватила стрелу и отправила её в голову твари. Действие довольно бесполезное, но бездействовать не следовало. Сверкнула вспышка электрического света, слизень на секунду остановился, но оправившись, пополз дальше.

«Зачарованно оружие! — приподняла Юю брови и посмотрела на лук. — Простоват, подобное редко зачаровывают, может кто-то практиковался на нём? Хотя зачарование явно не уровня ученика.»

— Барышня вы слишком много созерцаете воздух, — пробурчал сидящий, неотрывно следя за боем.

Зал тряхнул новый удар, каменная колонна нехорошо затрещала. И это при том, что одна из четырёх опор уже лежала грудой блоков на полу комнаты.

— Магия на луке восстанавливается где-то двадцать секунд, думаю если вы синхронизируетесь дело пойдёт лучше. Эту тушу и настоящей молнией не убьёшь, но видимо электричество ненадолго парализует его нервную систему, — заметил развалившийся у стены мужчина.

«А наблюдательности ему не занимать, — подумала Юю, — может он не такой и бесполезный.»

Юноша тем временем добежал до очередной колонны, подождал пока слизень немного заползёт за неё и резко ушёл в сторону, оставил очередной морозный порез на теле противника.

— Его зачарование перезаряжается где-то тридцать секунд, — прокомментировал наблюдатель. Подняв голову к потолку, он добавил. — Через два часа стемнеет, мы так даже чаю до темноты попить не успеем.

«Нет, точно идиот!»

— Ты готов? — звонко крикнула Юю Раммарангу.

— Да! — отозвался тот.

Она молниеносно всадила стрелу в переднюю часть твари. Сверкнуло. Слизень ненадолго замер.

Вдруг мечник резко сменил направление и, будто скользя по льду на высокой скорости, проехал вдоль почти всей длины слизня, оставляя дымящийся холодом разрез на теле противника.

— Боевой навык! — приподняла глаза эльфийка. — А он не плох для своего возраста.

— Как тебе пояс, — вставил сидящий, — между прочим часть моей рубашки… — состроил он грустную мину. — А юношу зовут Раммаранг, но большинство называют его просто Рам, чем я с превеликим удовольствием пользуюсь.

Раммаранг, в очередной раз воспользовавшись отлаженным трюком с колонной, черканул слизня по туше, полыхнуло огнём и забулькало, как если раскалённое лезвие погрузить в ведро с водой. Но особого урона тварь не получила и было видно, что рана быстро затягивается.

«Что у него за оружие такое?! — подивилась Юю. — Второй меч?»

— Рам лук перезарядился, и я вижу, что он замедляется, — крикнула девушка. — Попробуй зайти с другого бока, и ты готов?

— Да, стреляй как зайдёт за колонну!

Ещё одна связка действий, ещё один морозный разрез.

— Сдаётся мне, температура этой твари не должна опускаться ниже определённого предела. То есть она холоднокровная как ящерица и остывая сильно замедляется, — прокомментировал «бездельник» в углу.

Юю с интересом посмотрела на говорящего и провела рукой по стрелам в колчане. Семнадцать штук, должно хватит.

Выстрел, разряд электричества, удар холодом, выстрел, разряд, удар холодом, колчан почти опустел, но лучнице с мечником уже даже не требовалось перекрикиваться. Последняя стрела, выстрел, разрез — слизняк ползёт со скоростью своего безвредного миниатюрного аналога.

Эльфийка расстреляла все стрелы и теперь могла лишь тревожно наблюдать за запыхавшимся Раммарангом, который кружил вокруг ослабевшего монстра и по откату кромсал его полупрозрачное тело.

— Я думаю победа засчитана, — заметил главный зритель и комментатор по совместительству, — кстати меня зовут Ди.

Он приподнял перед Юю невидимую шляпу.

Слизень замер. Рам незамысловато, но как-то с опаской, колющим ударом вогнал лезвие в полупрозрачную тушу по самую рукоять. Но нечего не произошло. Вынув меч, он с силой рубанул по дуге, оставив длинный морозный порез.

После юноша устало подошёл к сновидцу и эльфийке. Подойдя, застенчиво и немного удивлённо, смотрел то на Юю, то на Ди.

— Может всё-таки представишься, а то он, — маг указал пальцем на Раммаранга, — может потребовать обратно свой плащ. Лук, так и быть, пока оставим в пользование.

— Меня зовут Юю, — чуть вспылив на предложение раздеть её, ответила девушка. — Но тут же расслабилась, поняв шутку и ситуацию.

— Какое замысловато имя, — вскинул руки Ди, — но я точно его запомню.

— С какой второсортной таверны ты притащил этого шута? — подбоченившись спросила Юю у Раммаранга.

Рам запнулся:

«Сказать, что перед ней легендарный маг… могут следом записать в идиоты, выдумать что-то, но что?» — завертелось в голове у юноши.

— Я командир группы искателей приключений — «Без штанов, но в ботинке»! Добро пожаловать в наши ряды!

Юю покраснела, краем глаза она заметила, что Раммаранг также зарумянился.

— Впрочем, название можно сменить, — продолжал дурачиться Ди. — И кстати у нас гости, — он указал куда-то за их спины.

Юю и Раммаранг обернулись и застонали одновременно, из проёма в стене выползал второй слизень!

Гимариор стоял перед обширным подземным озером, и оно было по истине огромно. Гномами пограничных гор было разведано всего несколько подобных озёр. Более двух километров длину, водная гладь тянулось через исполинского размера пещеру. Мощный фонарь Ги шарил по поверхности воды, перескакивая на потолок и стены. Но стоило ему направить луч света вдаль, тьма не раздумывая пожирала его. Ручей, по руслу которого он пришёл сюда, втекал в водоём тут же, своим крохотным потоком подпитывая общую массу воды.

Что обидно, озеро нельзя было обойти кругом или прогуляется вдоль по его берегу, что конечно являлось сомнительным занятием. Пологий пяточек, на котором стоял гном, был не особо большим — шагов сто с лишком. А дальше вода сливалась с отвесными стенами и передвигаться вглубь можно было только вплавь или имея лодку. Плавать было плохой идеей, а лодки у Ги не было, но и такой участок суши являлся определённой удачей. Откуда же гном знал примерные размеры озера? Ну он же изобретатель в конце концов, специальные насадки на фонарь превращали его в подобие лазера, который конечно нечего не резал, но светил очень далеко.

Несколько дней назад Гимариор сделал здесь важные приготовления и важными они были не только с его личной точки зрения. Нет, не подумайте, нечего глобального, однако обычно его задумки не приносили какой-либо корыстной выгоды и поэтому особо не приветствовались или, хуже того, осуждались окружающими. Вот такие они гномы: сплошная практичность. Однако в этот раз целью являлся редкий и ценный монстр и финансовая выгода в случае удачи предвиделась ощутимая. Ведь во многом благодаря полной самоокупаемости его деятельности, мастеру прощали большую часть странностей и причуд. Ги не только мог обеспечить себя, но и помогал родным ценными и редкими материалами. Хотя чашу приверженности традиции это всё равно не перевешивало.

Три дня назад он пришёл сюда на рыбалку и закинул снасти, а сегодня настало время их проверять! Целью была редкая рыба «Небесный Хирист».

Его всегда возмущало название этого вида: какой же он «Небесный»!?… «Парящий» или «Летающий» наконец. Этот монстр свободно плавает в воде и предпочитает из неё не высовываться, но мигрируя, может летать по воздуху исследуя подземным туннели. Ох уже эти гномы, все что летает у них небесное. Такие размышления крутились в его голове.

Осуществлял свои путешествия Небесный Хирист достаточно хитро. В особом отделении своего тела эта рыба держала горсть камней и заглатывала обычно те, что поменьше и потяжелее. И мало того, что Хиристу есть где подобные камни поискать, так ещё и чутье на минералы у него особое. Поэтому поимка этой этого вида — шанс получить редчайшие руды, хоть и не в особо большом объёме! И это далеко не всё, в его теле формируется особая кость, которая ливитирует, вы можете себе это представить! Хирист отрыгивает нужное количество камней и начинает летать, рассекая воздух своими крыльями — плавниками. Найдя водоём, отгрызает от стены породу и погружается в воду. Да вы не ослышались, именно отгрызает.

И здесь кроется некоторая трудность, ведь зубы у предполагаемой добычи ещё те! Поэтому для ловли годится только зачарованная на прочность мифриловая струна или подобные ей материалы. В общем подобная рыбалка дорогостоящие занятие, да и нужная рыбка в первом попавшимся водоёме не водится. Но Ги вожделенно желал эту кость и её ему нужно было очень много, возможно даже жизни не хватит для сбора необходимого количества. Но он упорно копил редкий материал, а причина этого вожделения заключалась в том, что у нашего гнома была мечта.

— «Какая такая мечта связанна с не вкусной, хотя и летающей рыбой, спросите вы?»

Очень простая, он строил особый корабль, хотя слово «строил» не верно… пытался построить.

«Как они это делали? — схватился Ги за голову. — Если бы только расшифровать руны.»

Чтоб поднять в воздух даже самый маленький вариант корабля, кости Небесного хириста нужно было килограмм двести. Нет можно конечно зачаровать и другие материла на левитацию, те же кости многих птиц подходили для этого, но у гномов подобных специалистов не было. А отправляется в Валенс без бочонка золота просто глупо.

«Ну хорошо, поднимусь я в воздух сбросив баланс, а спускаться как? Магия земли? Так я ей не владею, да и неудобно, наверно придётся полагаться на воздушные турбины.»

Такой диалог гном вёл сам с собой минимум раз в неделю, но сейчас обнаружив, что вздыхает и охает не в самом подходящем месте, оставил терзания и перешёл к делу.

В каменный берег был вбит металлический колышек, к колышку привязана тонкая мифриловая нить, уходящая в тёмные воды почти отвесно. Глубина здесь ещё та, да и вода ледяная. На конце нити был привязан крепкий крючок с насаженным пещерным моллюск. Вы не найдёте учебника по ловле подземной рыбы, а местные умельцы не спешат раскрывать свои секреты, так что оптимальная наживка долго подбиралась методом проб и ошибок.

Гимариор вытащил первую снасть, крючок был пуст, наживка отсутствовала. И это хороший знак, сама она вряд могла ли куда-то пропасть, значит обитатели в озере есть. Пройдя по берегу метров двадцать, он занялся второй леской, аккуратно вытягивая ту из воды. Вдруг «струна» резко дёрнулось и натянулась, да так, что не будь на руках специальных перчаток можно было и пальцев лишится.

Каждый рыболов знает это чувство… А, когда тянешь не только сытный обед, но и небольшой кошель с золотом, хотя нет, про обед я погорячился…

На других озёрах улова порой приходилось ждать месяцами, понятное дело — проходной двор, а здесь первая проверка и тут же удача! Хотя радоваться рано, мало-ли кто сидит на том конце, вполне вероятно вонючий скальный угорь, который заодно может и электричеством долбануть, но и он в случае чего сгодится на улов.

Гном выпустил леску, снял наплечный ящик и достал из него короткую удочку с большим барабаном. Заведя нить в специальные кольца и захват на катушке, «рыбак» стал медленно отходить от берега, подтаскивая добычу к себе.

«Ох, туго идёт, может правда монстр какой? Да нет, бьётся знакомо, очень крупный просто.»

Вдруг леска резко провисла.

«Неужели сорвался!» — охнул Гимариор.

Он посмотрел на свободно болтающуюся нить. Вдруг та стала стремительно натягиваться. Стремительно… Да «Молниеносно» умноженное на десять, это лишь треть её скорости!

Гимариора дёрнуло вперёд, сейчас он выглядел не иначе как ныряльщик, прыгающий с мостика. С большими глазами гном летел в воду, оторвавшись от каменного берега. Судя по резкому щелчку позади, с ним за компанию летел стальной колышек, выскочивший из камня.

Вода встретила ошеломляюще, вдруг стало очень холодно, потянуло вниз. Жадность и азарт приказывали держать удочку до последнего, но здравый смысл взял своё и мастер отпустил тянущий его за собой предмет. Вот только всплывать он от этого не стал. «Ныряльщик по неволе» панически стащил с себя шлем, сбросил с плеча самострел и лишь после стал медленно выгребать на поверхность. Ведь куртка его состояла не только из кожи и войлока, но и немалого количества вшитых адамантовых пластин.

Гномы не дураки до удобств и развлечений, в Рамтеросе — государстве гномов пограничных гор были вырублены шикарные бассейны, наполняемые шипящей водой из горячих горных источников. Молодёжь могла побарахтаться, а старики отмочить скрипучие кости в целебной водичке. Даже эльфом выделили пару отдельных купален, ох и любили они их! Но при этом далеко не все гномы умели плавать! Ги вот умел и сейчас барахтался на поверхности воды, не видя нечего вокруг себя.

— Так, — подумал он, стуча зубами от холода, — где же берег?

Пловец сильно забарахтался, водя руками и пытаясь создать волну, а после замер на сколько это удалось в его положении.

«Вроде что-то плескает с той стороны.»

Через пол минуты на берегу стоял мокрый, совершенно расстроенный гном и шарил в своём ящике ища запасной фонарь. Найдя его, Гимариор сиротливо огляделся вокруг, не близкий путь до дома предстояло сделать мокрым и без оружия. День не задался…

Глава 3. Урок для учителя

Полупрозрачная туша сумеречного слизня уверенно выползла из дыры в стене, но монстр направился не к Ди с товарищами, а к своему поверженному партнёру. Приблизившись вплотную, он какое-то время изучал израненного собрата короткими щупальцами на передней части морды. После резко повернулся к непрошенным гостям и пополз в их направлении.

Помещение было небольшим, ждать на месте явно не стоило, поэтому Рам и Юю бросились врассыпную.

Эльфийка краем глаза заметила, как Ди лениво зевает и оттряхивается.

— Э нет, без чая я сегодня спать не лягу, — проворчал сновидец.

«Ну вот, — подумала девушка, — минус один член команды «Без штанов, но в ботинке», — тут она вспылила и засмущалась одновременно. — Что за глупости!»

Что-то изменилось, казалось даже воздух замер от напряжения. Слизень как-то нерешительно остановился метрах в трёх от мага. Выражение лица Ди изменилась с дурашливого на серьёзно — собранное, при этом проявилась аура, от которой дрожь побежала по позвоночнику.

Монстр замер и стал нерешительно водить мордой. Далее могло случится всякое, но случилось именно то, что случится по мнению Юю не могло не как, вовсе, совсем… Слизень развернулся и пополз к выходу наверх.

— Хороший «Мальчик», — промурлыкал сновидец.

Юю задрожала.

Спокойным голосом сновидец произнёс:

— Подойдите сюда, надо провести небольшой инструктаж.

Она и Раммаранг подошли к Ди.

— Юю, — обратился маг в эльфийке, — Рам расскажет тебе подробности позже. Но если кратко — я маг большой силы, кстати лук у тебя в руках зачарован мной всего несколько часов назад. Но есть во мне один существенный недостаток: сплю как мертвец. Бей, режь, подрисовывай усы угольком — не проснусь. Продолжительность сна зависит во многом количества потраченной за день манны. Если солью всю, то вырубаюсь на месте, но благо это ещё нужно потрудится. Поэтому в эту и предстоящие ночи, вы как «караул у гроба». На данный момент ситуация осложняется тем, что мы в великом лесу в полтора часа пути от стояночного лагеря и ночевать вне оборудованной стоянки нам крайне нежелательно. В общем «руки в ноги» и вперёд! Тебе надо что-то сделать здесь? — обратился он к девушке.

Та, дрожа, покосилась в тёмный проем:

— Там часть моего снаряжения и главное стрелы, если есть пару минут, то лучше забрать. И что произошло с Сумеречным слизнем? — взволнованным голосом спросила эльфийка.

— Так как любимая кавалера ещё жива и скоро даже оклемается, удалось договорится на ничью. Всего-то надо хорошо попросить…

Светлячок, который до этого освещал поле боя, снизил яркость и спикировал на плечо сновидца. Юю удивлённо посмотрела на него.

— Почему вы не помогли нам раньше? — спросила она у мага, идя по коридору.

— Ну… нужно было вас лоботрясов хоть немного научить работать в команде… — виновато улыбнулся Ди.

Эльфийка надула свои маленькие губы, но жаловаться не стала.

Зайдя в комнату, Юю, орудуя кинжалом, начала остервенело вырезать стрелы и кое-какие свои вещи из затвердевшего куска слизи. Ди передал ей свой наплечный мешок с комментарием вроде: «Только не съешь мои сладости по пути», а Раммаранг отвязал для неё чехол для лука.

Закончив с этим присутствующие принялись изучать обстановку. Юноша сразу приметил единорога и почему-то обратился к эльфийке.

— Ты не против если я заберу рог?

Юю посмотрела на него и грустно ответила:

— Ему он точно больше не понадобиться, дерзай.

Ди вопросительно посмотрел на Раммаранга.

— Звёздные единороги считаются у эльфов священными, — объяснил он, — и это правда очень мудрые и благородные животные. В бардовских историях они часто помогают путешественникам и искателям приключений. Бардам конечно верить особо не стоит, но и я слышал кое-что и от искателей приключений на эту тему.

Он вынул из рюкзака деревянную миску и подложил её под голову животного напротив рога. Потом резким рассчитанным движением срубил рог в месте соединения с черепом. Удар всё равно вышел сильнее чем надо, миска раскололась и меч несильно звякнул о камни, место удара мгновенно покрылось инеем.

— Ты знаешь, — задумчиво произнёс Ди, — я тут облажался немного с твоим мечем.

Рам и Юю заинтересованно уставились на него.

— Вот представь, лезвие со временем износится, понесёшь ты его к кузнецу, тот хлоп по нему молотом, а ему как жахнет огненным шаром в глаза. Да и раскалять зачарованный предмет плохая идея.

Рам призадумался.

— Можно сглаживать выщерблены магией трансформации, а после аккуратно затачивать, — вставила как не странно лучница, — правда ремонт обойдётся «в копеечку». И в подобном пока не попробуешь не узнаешь. Сколько зачарователей, столько и зачарованных предметов со своим особым характером.

Рам довольно кивнул.

— И что это за меч такой, что и холодом, и огнём урон наносит? — осторожно поинтересовалась эльфийка.

— О местная работа, полный эксклюзив, — довольно проговорил Ди, — и, если вы всё, давайте поторапливаться, время не ждёт.

В уме сновидец хлопнул себя по лбу, ведь с починкой меча никаких проблем не будет, но озвучивать свою мысль пока не стал.

Забрав всё необходимое и не став трогать кладку яиц: молодые люди единогласно сошлись во мнении, что слизней в лесу всё равно будет ровно столько — сколько положено и не им решать кому жить, а кому умирать в такой ситуации. Сновидец возражать не стал, не ему перечить местным в таких вопросах, да и выбор их он одобрил. Далее решили не привередничать и быстро выбрались по туннелю, прорытому слизнями. Он был довольно пологий, но очень скользкий от липкой плёнки.

Эльфийка переживала что монстр может вернуться, но Ди уверил её: подобного не будет. Однако подметил, что желающих сожрать их просто стало меньше на одну единицу, а все остальные обитатели леса наверняка голодны и полны решимости разжиться питательный ужином.

Сновидец как конькобежец воспарил наверх, а Юю с Раммарангом помогали себе оружием. Наверху маг поинтересовался не требуется ли девушке исцеление, но та успокоила его сказав, что все в порядке. Как понял Ди до этого: магией исцеления старались лишний раз не злоупотреблять, так как она сводила на нет определённую часть опыта, приобретённого телом, а может меняла мышечный тонус в худшую сторону, в этом ещё предстояло разобраться. Правда стоит отметить, он не был целителем в местном понимании, а лишь мог манипулировать жизненной силой, что также было не мало.

— Ещё раз озвучу свою позицию… — проговорил Ди серьёзно.

Он заметил, что внимание молодых людей, стоило ему сделать строгое лицо, безраздельно отдавалось ему. Впрочем, серьёзно маг говорил только по делу.

— Юю, в обычной ситуации я стану помогать вам только там, где вы не сможете справиться сами. Но сейчас ситуация необычная и надо торопится.

Уже начало темнеть.

— Я буду прикрывать вас с воздуха, поэтому в максимальном темпе бегите за мной к лагерю.

Ди не накладывая маскировку воспарил в воздух, чем ещё раз удивил эльфийку. Без лишних разглагольствований, маг полетел в гущу леса, спутники устремились за ним.

По пути на отряд налетело что-то вроде полчища грызунов размерам с крупную крысу. Тёмной массой опасные зверьки «вылились» из корней и рекой потекли в погоню. Но сновидец ударил гравитационным ударом в их кучу, оставив на корнях вмятину нескольких метров в диаметре. Потерпев значительный урон оставшиеся мохнатые «затекли» в корни, как будто их не было. Ещё через какое-то время путешественники увидели стаю Варганов, внимательно наблюдающих за ними с холма метров в тридцать, но нападать хищники не решились.

— Как они здесь вообще живут? — на ходу удивился маг. — Не экосистема, а сплошная викторина «сожри товарища».

— У каждого своя ниша и хитрости, — пояснила Юю, — кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что напасть на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью «Обед».

Девушка в отличие от Раммаранга уверенно держала темп даже обутая в один сапог и скорость отряда на практике упиралась в подуставшего юношу. Ди не стеснялся периодически сравнивать его с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила эльфийка у Раммаранга.

— Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, — тихонько ответил ей Рам. — И ещё, уверен он хороший человек, я знаком с ним дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

— Ты сдаёшь меня с потрохами злодей! — раздался голос сверху. — И поднажмите, я вижу лагерь.

Почти стемнело, вот из-за деревьев показалось каменное здание лагеря и лента дороги. Осторожно открыли большую дверь, запертую на хитрую систему поворотных ручек — таких чтобы могли открыть люди, но не могли монстры.

Первый этаж стояночного лагеря представлял из себя одно большое круглое помещение со стойлами для лещадей. Оно разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что ощутимо меньше. На втором этаже планировка не чем не отличалась, те же четыре колонны, подпиравшие потолок и голые стены вокруг. Но имелось с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками человек на тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

В некоторых были припасы, которые разрешалось трогать только в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию «Волчьей» деревни. Некоторые ящики были для так называемого «Свободного доступа» — в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял — положи. Все это Ди и Юю рассказал Раммаранг, который бывал во всех трёх стояночных лагерях не один раз.

Юю, осознав наконец всю навалившуюся на неё за последние часы удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

— Если будете в Эльмарке обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только нужно подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут вспомнила что-то, осеклась и поникла.

Раммаранг тем временем достал из «Спец запаса» сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел, тонкое нательное белье и раздобыл в ящиках нитки с иголкой. Налив в большое ведро воды и протянув Эльфийке необъятное махровое полотенце, юноша указал на ширму у стены и предложил девушке переодеться. Та спорить конечно не стала. У уставшего сновидца даже не хватило запала пошутить по этому поводу.

Поужинать было решено на крыше форта, а после закрыть люки и спустится спать на второй этаж. Наличие убежища кстати не отменяло необходимость караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю по очереди станут нести вахту, что в лесу обязательно.

На том и порешили. Вытащив наверх всё необходимое, а главное чайник и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался: нет ли возможности что к такой практичной вещи «прикрутят ноги» или по-простому — украдут? Юноша возразил, что «такие» в караванах не ходят, да и за подобное дело можно запросто посидеть в подземелье.

— Да, нравы у вас далеки от моих.

— А откуда вы? — спросила Юю, которая сразу после изгнания слизня прониклась ощутимым уважением к магу.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком восхитительной орехово-фруктовой халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после каких-то манипуляций Раммаранга.

«Если вся еда здесь такая вкусная, я рискую набрать вес, — подумал Ди, — хотя при такой беготне и еде, это будет настоящим чудом. Только за сегодня километров восемьдесят намотали! Моё тело явно новой сборки, да и местные народ крепкий. Хотя отличья по сути — свежий воздух, хорошая еда и грамотное физическое воспитание.»

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будет о грустном на ночь глядя, — пробурчал маг.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво проговорил Ди, — но это не как нельзя.

— Почему? — почти хором спросили молодые люди.

— Не такой это простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время. Появился солидный шанс не пережить эту ночь…

— Что?!

Сновидец медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и начал тревожно вглядываться в темноту. Зажав ладонь, маг раскрыл её и выпустил небольшого светлячка. Сгусток света взлетел в верх, завис над зданием, а после вспыхнул как тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно поговорил маг, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

Император беспокойно ходил по большой, вымощенной разноцветной плиткой, площадке в саду. Он был одет в изящную мантию бардового цвета и подпоясан дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна её сторона была вырезана и редкого камня в виде белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, «половинки» скреплялись друг с другом прочными объятиями. На поясе императора весела сабля с тёмной рукоятью, лезвие её было скрыто в ножнах, кончик которых почти чертили землю. Обут правитель был в тонкие кожаные сандалии на босу ногу.

С краю площадки стояла полукруглая беседка, в ней сидел человек в серой хламиде, с тёмной-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом сидящий не выглядел жутко, скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда человеком, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — обратился император к сидящему, — когда последний раз с пустыни приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, возможно были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки, после снова стал расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но само давление было постоянным и поэтому также предсказуемым. То, что действительно выбивало из колеи, так это «визиты» Рейдеров. Специализацией императора была тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляла труда призвать тёмных магических существ высокого ранга, так называемую — высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде Рейдера… увольте!

Он склонялся к тому, что они самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне были сокрыты огромные города, заполненные мертвецами, так что это вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно было много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл Рейдер с отрядом нежити и сейчас они бродят где-то между столицей и пограничными горами. Он дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного «визитёра», но в бой не в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимальной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию?

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

«Сколько было нападений рейдеров за последние скажем лет двести? Сложно сказать, но таких что нанесли урон империи — четыре.»

Особенно ему запомнились последние два.

«Разберём самый последний: поисковым отрядом в руинах были найдены прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение этой солнечной системы и её окружения. Хотя текст в них был не понятен, но имелось некоторое количество зарисовок, схем и звёздных карт. Какое сокровище,» — вздохнул император.

Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с отрядом разношёрстной нежити. Ладно бы они пёрли в лоб, как большинство мертвецов, но эти ребята действовали как опытные, хотя и очень самоуверенные диверсанты. Уже наученный опытом он позволил им забрать «своё» и уйти восвояси. Вряд ли кто-то хотел показать ему его место, но это удалось, опять удалось… Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал сразу делать копии при обнаружении подобных манускриптов.

— Может группа искателей приключений незарегистрированная в гильдии что-то вытащила из руин и это привлекло его? — обратился правитель к демону.

Писарь на какое-то время задумался.

— Шанс велик, — кивнул он.

Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить подобные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралась публичной казнью. В прочем книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали рейдеров. Хотя нет, интересовали, безусловно, но подобных актов интереса император за свою долгую жизнь знал всего несколько.

— До парада планет менее года, меня это нервирует, процедура ритуала тонкая, много составляющих и условий, — обратился он к собеседнику, вздохнул и снова стал отмеривать шагами плитку.

— Было бы неплохо узнать, что твориться с той стороны гор, — предложил демон.

Император, не останавливаясь, кивнул.

— Чем там занимается капитан второго легиона?

— На сколько мне известно прорабатывает детали нового нападения.

— Поторопите его!

Демон что-то отметил на листке бумаги. Император вздохнул и принялся шагать дальше

Перепрыгнув через край башни Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду и подскочив к каменному ограждению, уставились в вниз. Холодок прошёл по их телу, маг стоял внизу, в нескольких метрах от ворот. На против него стояла чёрная как смола фигура, держащая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток созданий напоминающих пауков. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг «тёмный» вскинул руку и…

Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли юноша дальнейшие события? Возможно это были зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку и вдвоём они упали на каменный пол. Ещё до касания с поверхностью их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить чем этот холод отличается от обычного, но ощущение было в высшей степени неприятным. Оба вскрикнули и приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.

Вскочив на ноги молодые люди увидели: от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.

Продолговатый шар, более метра в диаметре, висел на подставке из восьми суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части плотно крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная, как бисером, черными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.

Тут Юю сработала не хуже Рама, вскинув лук она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, монстр осел на брюхо.

— Это «Падальщики» — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только ноги и голова.

Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, был соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.

На крышу уже запрыгнула вторая тварь, первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению, некая расслабленность присутствовала.

Юю сходу послала стрелу, но новый гость не замешкался, и сколь ни быстр был выстрел девушки, паук как пружина оттолкнулся лапами от пола и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись и мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе мечника.

Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат, заскользив навстречу Падальщику и пропуская врага вперёд, юноша по касательной срезал мечом четыре лапы с правой стороны туловища. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в каменную ограду, окружающую площадку на крыше башни, при этом остатки ног стали обмороженными. Паук, развернувшись на оставшихся конечностях мордой к юноше, яростно завизжал и ощетинил пасть полную мелких чёрных зубов.

Но долго шипеть ему никто не позволил, монстр схлопотал стрелу в голову и замер.

— На другую сторону, быстро! — раздался громогласный крик сверху.

Юю и Раммаранг вскинули головы, Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда приходили непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу. Того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за медленно падающее к земле тело мага, ещё мгновение назад висящего в воздухе и кричавшего им.

Ди стоял перед лагерем и вглядывался в тёмную фигуру перед ним. «Тёмный рыцарь» — это определение вполне подходило для его описания. Звучит правда немного романтично, вот только романтики сновидец совсем не чувствовал. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.

Голова смотрящего на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как любят описывать нежить. Казалось с тела под большим давлением откачали жидкость, и кожа обтянула кость, приоткрыв иссохшие губы, застывшие в злой ухмылке и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому хочется побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.

Своё рыцарство стоявший напротив заслужил покрывающий всё тело броней, в прочем это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность движений. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием, «фламберг» — вспомнил название сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что общая длина меча была метра полтора. Лезвие жуткого оружия имело помимо большой гарды на эфесе, ещё и малую, серпообразную, на клинке. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляет держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря была чёрной как сажа и это явно не было покраской или воронением, а цветом самого материала.

У Ди были проблемы, точнее — большие неприятности. Хотя в каком-то смысле стоявший перед ним и в подмётки не годился сновидцу, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.

Как маг, он по местным меркам был немыслимо силён, но при этом знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара будет сложно: слишком высокий ментальный потенциал. И тут начинались неприятные дополнения.

Первое, как он понял в этом мире строгая специализация — маг или воин, была вовсе не обязательна. Оно и логично. Если у человека есть талант к магии с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы на все времени.

Но на практике человека с равными способностями как к магии, так и к воинскому делу в первую очередь обучали военному ремеслу. Почему? Да все просто — магия требовала времени на концентрацию при использовании. И у местных магов это сводилось к секундам на отработанные годами боевые заклинания и к десяткам секунд, минутам и даже часам на сложные действия. Опытный маг, стоявший за спинами воинов, обычно превращался в грозный козырь, которому в прочем мало что мешало получить стрелу в глаз. Однако стоило магу выйти один на один против воина, или опасной твари, как заклинатель превращался в лёгкую цель для шинковки, не всегда конечно, но частенько.

Правда Ди кастовал по местным меркам как пулемёт по сравнению с кремнёвой винтовкой, но и ему требовалось не столько время, сколько необходимость концентрировать намерение. А делать это в пылу боя очень сложно. В будущем, когда он лучше отработает арсенал навыков, подобное станет в разы проще, но сейчас будущие было где-то там, за спиной этого чёрного монстра.

И ещё сновидец устал физически и ментально, ведь потратил за текущий день почти всю манну. Он чувствовал: сил осталось не особо много.

«Может уболтать того «Трубочиста» перенести бой на утро? Но что-то подсказывает не согласится…»

Кроме усталости была ещё одна проблема, точнее две. Первая — отсутствие реального боевого опыта. Ди, наблюдая за Раммарангом, узнал о реальных сражениях за пару последних дней больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Хоть о сражениях этого мира конечно, но в принципе логика была довольно проста. В фильмах и книжках обычно долго и эпично болтали, а после, не менее долго обменивались ударами, успевая до болтать в процессе сражения упущенное. На практике он пока не видел боя длиннее серии из двух-трёх обменов ударами. После одна из сторон отправлялась кормить червей. Ну, не считая сумрачного слизня, того брали измором соразмерно ситуации.

И второе — он абсолютно не в курсе способностей противника. Да у него есть «провидение», но работает оно своеобразно. Как начать поединок? Взмыть в небо? Не переключится ли этот мешок с костями на молодёжь позади? По ощущениям ментальная сила противника впечатляющая, но и свой меч он держит явно не для красоты. Тут выплыла ещё одна головная боль, Ди, по сути, чистый маг. Будучи по местным меркам непобедимым в магии, он не обладал неразрушимым или бессмертным телом. Даже физические навыки у него были на голову ниже того же Раммаранга. Ловкий удар чёрного «ковыряла» и его головой можно будет играть в спортивные игры.

«Интересно я проснусь или умру? — мелькнула мысль в голове. — Проверять не желательно. В прочем от физического урона есть один козырь.»

На этом размышления закончились, пауки стали быстро заходить магу в тыл.

Монстр вскинул свободную руку, зрение Ди самопроизвольно сменило режим, теперь он видел энергию наравне с материей. У него не было времени размышлять над новым бонусом. Равномерное свечение вокруг твари частично перетекло в конечность и широкой волной ринулось в сторону сновидца. Маг, как матадор, круговым движение рук отвёл волну в сторону и вверх, его обдало холодом, лицо болезненно обожгло потоком враждебной магии.

Но стоны от боли на потом, выкинув руку сновидец применил «удар гравитацией», но не по площади, противник явно сможет нивелировать его своей ментально массой, да и «нить», которой он так изящно разрезал гоблинов, тут не сработает.

Сконцентрировав силу в каплю, Ди выстрелил модернизированную версию заклинания, её смело можно назвать «пуля гравитации». Он целил в грудь, боясь промахнутся мимо головы. Но рыцарь мгновенно оценил направление атаки и с нечеловеческой скоростью поплыл в сторону. С его плеча сорвало наплечник и ошмёток плоти, но это не остановило его, лишь в глазах нежити запылали ярость и азарт.

Боковым зрением маг увидел летящего на него паука, тот напал, обойдя с боку.

«Удар гравитации» — прокастовал он и плавным, левитирующим прыжком начал отходить назад. Паука отбросило как мяч от биты.

— Вот вашу…!

Волнистое лезвие уже подлетало к его голове! Что это за скорость такая!

Развоплотив голову сновидец пропустил клинок через себя, крайней рискованно, но вариантов не было. Но почти сразу он ощутил чудовищный удар коленом в живот, воздух из лёгких куда-то улетучился, а новый, скорее всего, согласится зайти в грудь не скоро.

Но маг начал ливитировать назад ещё до удара и это спасло от фатальных повреждений. Его отшвырнуло как подушку, очень болезненно, но не смертельно.

Снова тень, теперь уже справа напал новый паук. Неуклюже перекрутившись перед самыми воротами, не до изящества извините, Ди оттолкнулся от земли и пулей взмыл в высь. Восьмилапый шар пролетел то место где он был мгновение назад. Взлетая, сновидец нашёл глазами главного противника, тот выставил перед собой руку и яростно смотрел на него.

«Не волна, более точечный удар,» — пронеслось в голове.

Уход в сторону, чиркнуло холодом по правой руке, и она тут же перестала слушаться. Нежить впилась в него светящимися точками глаз.

«Размышляет не швырнуть ли меч, — пронеслось у Ди в голове. — Суда по ауре перезарядит свой магический навык секунды через три или четыре. А сколько понадобится мне на сложную концентрацию? Секунда, две, пять, может улететь? Но тогда у меня будет на руках два бесполезных труппа! Ненавижу крайности, но придётся гулять на все.»

Он взглянул на башню, Рам с Юю стояли у ближайшего к нему края сооружения, под самым Рыцарем смерти. Они удачно убили двух пауков, но надолго ли их хватит, ведь там внизу, рядом с тварью, ещё минимум десяток.

С невероятным трудом набрав воздух в лёгкие, Ди заорал им:

— На другую сторону, быстро!

Те, будто только и ждали этого крика, сорвались как напуганные птицы с ветки.

Нежить начала поднимать руку для нового точечного удара, но сновидец же вскинул левую.

«Без понятия хватит ли манны, но нужно прихватить паучков с собой!»

У магии в этом мире была одно особенность, хотя она наверно есть во всех мирах и касается не только магии. Особенность простая: что-то у одного человека выходи лучше чем у другого. Некоторые маги легко покоряли холод, но при этом не могли нечего разогреть и на пару градусов, кто-то ловко зачаровывал предметы на нагревание, но не мог швырнуть в цель самый хилый огненный шар. Назовём это специализацией.

У специализации кроме силы и лёгкости исполнения была ещё одна приятная особенность, она тратила значительно меньше манны. Многие продвинутые маги могли стать невидимыми на несколько секунд, но маг специализации «вор» мог прикинуться воздухом на минуту и более.

Ди уже знал свою специализацию, здесь её относили к магии земли, и она была достаточно редкой: гравитация.

«Абсолютное притяжение»!

Игнорируя законы здравого смысла, материя устремилась к одной точке. И точка эта была в голове тёмной твари. Туда, с невообразимой скоростью и силой, притягивало все — землю, камень, паукообразных тварей. В конце образуется лишь меленький шарик немыслимой плотности и веса.

«Знаю, пробовал, хотя и не в таком размахе»

Но это было уже не важно: потеряв сознание Ди упал на землю и скатился по пологой стенке двадцатиметрового котлована.

Глава 4. Время для разговоров

Сновидец открыл глаза, болело казалась всё. Вокруг было шумно, разговаривали люди, слышалось ржание лошадей, что-то волоком тащили по земле, трещали ветки в костре, жизнь явно кипела.

— Ох, увольте меня с это работы! — простонал Ди.

Кто-то подскочил сбоку.

— Рам он очнулся! — раздался радостный звонкий женский голос.

Пусть крик и был дружеский, но он больно ударил в голову.

— Юю, как можно так кричать под ухом, — жалобно выдавил из себя маг, — хочешь меня добить? Ты случаем не заодно с этим «Рыцарем смерти»?

— Ди, это был Рейдер! Ты убил Рейдера, ты понимаешь!

— Не понимаю и понимать не хочу… — сновидец посмотрел в потолок, которого не оказалась, хотя лежал он на удобной кровати.

Он осмотрелся, к нему спешили несколько мужчин в доспехах и один из них был Раммаранг. При этом выглядел юноша на фоне остальных, как глиняная чашка рядом с серебряными кубками. Эльфийка сидела на стуле сбоку от кровати и радостно улыбалась, показывая белоснежные меленькие зубы.

Мужчины подошли и встали в нескольких метрах от него.

— Разбудите меня через неделю, — ещё раз простонал Ди и попытался закрыть глаза, но спать не хотелось.

Всё-таки пришлось проявлять активность. Под ниспадающим прессингом общего внимания маг стал неторопливо изучать происходящее.

То, что происходило вокруг, можно было назвать просто — походный лагерь. Самый обычный, когда группа путников останавливается отдохнуть на привал. А не «стояночный», как называл Раммаранг каменное здание, которое стояло рядом и напоминало головку сыра, из которой кто-то ложкой, полукругом, самоотверженно вычерпал большую часть сердцевины. Крыша второго этажа обвалилась: часть её лежала на дне котлована, а часть на потолке первого этажа здания.

— И как меня ещё камнями не привалило, — прокомментировал сновидец, изучая разрушения.

— Обязательно бы привалило, — пояснил Раммаранг, — но мы успели вытащить вас до того, как осыпались камни. Боги дали пару минут.

— Рам заканчивай называть меня на ВЫ, а то я превращу тебя в лягушку… И не упоминай этих нехороших сущностей, — проворчал Ди, — я выскажу им много непечатного когда увижу.

— Вы можете общаться с богами? — взвизгнула Юю,

— Напрямую нет, — честно ответил сновидец, — как и превращать кого-либо в земноводных.

— Я вижу даже великие маги бывают повержены! — раздался знакомый голос, приближающийся с боку.

— Это вы Эртимус? — повернул Ди голову к эльфу. Кстати, не много не мало, начальнику разведывательного управления Эльмарки.

— Да, собственной персоной, — поклонился тот.

— Вы сегодня не ели нечего кислого? Выглядите уж очень довольным.

— Если все маги вроде вас настолько злословны, это счастье, что они встречаются редко, — показушно вздохнул эльф. — А доволен я новостью о поверженном Рейдере, это куда приятнее дорогих зачарованных подарков, поверьте мне.

— Рейдеры — шрейдеры, давайте по порядку, в честь чего такой разброд и шатание?

Ди обвёл глазами стоянку и попытался приподняться. Нижнюю часть груди прорезало дикой болью, он охнул и опустился на кровать.

— Мама роди меня обратно! — простонал маг.

С боку раздался дикий смех, мужчины, подошедшие с Раммарангом, безудержно захохотали. Было видно, что им стоило немалых усилий не свалится на землю от смеха. Юноша широко улыбался, но усердно старался вернуть себе серьёзный вид.

— Готов поставить десять золотых, через полгода вы будете главным героем всех бардов Амарота, — улыбаясь прокомментировал Эртимус.

Ди в ответ затянул мотивчик:

— Он монстра злобного сразил не магий, а словом.

Тому он правду осветил о кое-чём не новом.

Открыл мохнатому глаза, в том, что любимая жена,

От рыцаря в блестящих латах ему ребёнка принесла.

Послышалась новая порция смеха.

— Так вы ещё и бард? — улыбнулся эльф.

— Нет, но место главного шута Амарота никому не уступлю. Рассказываете уже, желательно по порядку, — более серьёзным голосом продолжил сновидец. — И кстати какой сегодня день?

Смех утих, начала Юю. В общих чертах девушка рассказала следующее.

Как только с Рейдером было покончено, оставшиеся пауки как по команде ретировались. Молодые люди быстро спустились вниз и вытащили мага из котлована. Повреждённое здание начало нехорошо поскрипывать сразу после потери своей части и действительно, несколькими минутами позже, второй этаж обвалился.

Ди выглядел неважно. Юю, воспользовавшись своими скромными познаниями в целительстве, определила, что у пострадавшего сломано три ребра и сильно обморожена рука, однако жизни нечего не угрожаем. Руку смазали специальным составом, оказавшемся в богатом арсенале Раммаранга и после уложили сновидца на извлечённую из обломков кровать. Далее молодые люди дежурили посменно до самого утра, вздрагивая от ночных звуков и моля богов отвести неприятности.

То ли боги были милостивы, то ли Рейдер всех распугал, но ночь прошла на редкость спокойно. Юноша с эльфийкой были растерянны и решили просто ждать, когда Ди очнётся или кто-то будет проходить мимо. Но ближе вечеру к лагерю прибыл отряд королевских рыцарей с Эртимусом и несколькими жрецами из деревни. Жрецы наложили на спящего исцеление, а рыцари занялись обустройством лагеря. Больше девушке добавить было нечего.

— И да, сейчас почти вечер, часа через три стемнеет, — закончила Юю.

— Пинок я получил знатный, — пробурчал Ди.

Всем явно не терпелось услышать его описание событий, но маг на правах пострадавшего наслаждался ролью почётного слушателя. Дальше слово взял Эртимус и его также слушали с неподдельным интересом.

Эльф поведал следующее: утром того дня, когда Ди с Раммарангом покинули деревню, на один из фортов у границы с пустыней было совершенно нападение. И нападение беспрецедентное: погиб почти весь гарнизон, подобное здесь случается крайне редко. По счастливой случайности в районе полудня на место трагедии прибыла инспекция и, обнаружив случившиеся, приняла решительные действия.

— Это самая крайняя крепость, за которую отвечают люди, она почти у самого леса, — пояснил разведчик. — А в лесу в тридцати километрах от места нападения стоит большой эльфийский пост, контролирует границу с лесом. Откровенно говоря, гарнизон не сколько следит за нежитью: в великом лесу и на её голову найдутся неприятности, сколько смотрит за границей с империей.

В общем через самое короткое время к пострадавшей крепости прибыли пограничники Эльмарки и часть гарнизона из соседнего форта. Быстро выяснили, что нежить не тронула ближайшую деревню, а отправилась куда-то на юг, вдоль кромки леса.

— Тогда ещё для разведчиков это была просто группа высшей нежити, что само по себе чрезвычайная ситуация, но Рейдер! — взмахнул руками обычно сдержанный Эртимус.

Ди было крайне интересно что за тварь чуть не отправила его на тот свет, но он решил пока не перебивать рассказчика.

— Диринг, когда они последний раз заявлялись в Амарот? — обратился разведчик к мужчине средних лет — обладателю сверкающих лат и шикарных бакенбард.

— На моей памяти лет тридцать назад, — ответил тот. — В Хатрисе — небольшом городе рядом со столицей, из руин вытащили какую-то безделушку, за ней и пришла нежить. Много народу пострадало.

Эртимус продолжил. Как понял Сновидец из его рассказа, оперативной связи вроде телефонной в Амароте не существовало. Самым быстрым способом была передача сообщения с особой быстрокрылой птицей вроде сокола. Она всегда возвращалась в место где родилась и выросла, этим и пользовались. Например, птиц из Валенса развозили по заставам, крепостям и городам всего Амарота и в случае важного события окраины могли быстро оповестить столицу

Так же сновидец знал из рассказов Маргуса, что существовала система световой связи, но она была налажена только между самыми крупными городами.

В общем о связи разведчик завёл разговор потому, что у эльфов бы Керкит, так звали вид почтовых птиц, привязанный к Дирмару, что являлось определённой удачей. Поэтому сообщение отправили не только в Валенс, но и в Дирмар, который был ближе к месту предполагаемого маршрута нежити

Новость о том, что один из фортов разрушен и в их сторону движется высшая нежить пришла в Дирмар ночью. Почти в след за этим сообщением, из небольшого городка на севере от Дирмара пришла новость о Рейдере, которого заметил патруль. Отряд нежити видели у границы с лесом, и он быстро двигались на юг. Два доклада моментально сложили.

— Откровенно говоря, — слегка замялся разведчик, — информацию о том, что вы появились в «Волчьей» отправили в необходимые инстанции ещё в день нападения империи.

— Это разумно, — кивнул Ди.

С утра поднялся некоторый переполох. Крупное нападение Сборщиков, могущественный маг непонятного происхождения, теперь ещё и Рейдер. Так или иначе всё указывало на Волчью деревню.

Было собранно совещание, которое приняло решение незамедлительно поднять отряд Дирмарских рыцарей — некий местный аналог спецназа и отправить его в сторону леса.

В разговор вмешался статный обладатель бакенбард: немолодой мужчина с тронутыми сединой короткими волосами и телосложением атлета — тяжеловеса. Его минуту назад эльфийский посол назвал Дирингом.

— Хотя мы слабо представляли, что сможем сделать с Рейдером, но бросать ситуацию на произвол было нельзя.

— Кстати, а кто вы? — дружеским тоном поинтересовался Ди.

— Ох, извините! — мужчина выпрямился. — Капитан городской стражи города Дирмара — Диринг Ариг Ломарингус к вашим услугам, — отрапортовал он по-военному.

Капитан прибыл в деревню к полудню и к его большой радости нежить здесь не объявлялась. Хотя он ожидал встретить Рейдера именно в «Волчий». В деревне частенько останавливаются искатели приключений исследующие руины в Великом лесу. И у них, по мнению капитана, был большой шанс вытащить что-то заслужившие внимание нежити.

Однако в деревне военному сообщили, что в начале ночи прошлого дня, над лесом, в районе дороги, видели некое зарево. В общих чертах рассказали о Ди, о котором капитан уже знал и о том, что маг с Раммарангом отправились куда-то в лес. Взяв небольшое подкрепление из добровольцев и сменив лошадей, капитан со своим отрядом без промедления отправился в сторону гор.

— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.

— Я опробовал ваш лук, — вставил Эртимус, — он великолепен.

— Не обижайтесь, — проговорил Ди, — будь вы здесь на полдня раньше или позже, уже не особо важно. После того как я очнулся, вопрос нашего возращения был решён.

— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы по благородить вас, — тут мужчина припал на колено. — Примите мою громаднейшую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!

— За защиту деревни принимаю, — скривился сновидец, не привыкший к широким жестам, — а вот Рейдеры…, расскажите наконец кто это такие, я здесь четвёртый день в конце концов!

Капитан встал и посмотрел на эльфа. Эртимус задумался.

— Ди, не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если это конечно не секрет, маги часто скрывают свои способности. Но мы по сути мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна для отчётов, вы понимаете… да и что кривить душой — любопытно неимоверно.

Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.

Секретов у меня пока-что нет совершенно, — зевнул маг. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.

Он пересказал свой бой с Рейдером и впечатления от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.

— Рейдеры всегда забирают своё, задумчиво проговорил Эртимус. Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали что-то исключительное? — задал он вопрос сновидцу.

— Нет, — покачал Ди головой, — ревностно соблюдаю местный баланс.

— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Иногда они убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи конечно.

— Может и так, — согласился эльф.

— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?

Его «провидение» работало своеобразным образом. Он знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда маг получал информацию о событиях, с которыми сталкивался непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и что этот кто-то из себя представляет. И знания эти, хоть и очень поверхностные, радости не прибавили.

«Это несуразица, — думал Ди, — как подобное вообще может существовать.»

Но это ли являлось целю сбора его команды пока было не ясно. Прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.

Эртимус после небольшой паузы начал свой рассказ. Все внимательно слушали, одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне за вечерним ужином, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.

— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как все надеюсь знают Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.

Эльфы и гномы осваивали горы и лес практически одновременно. Но более — менее всё было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них был найден любопытный предмет. Непонятные сложные часы, приводимые в движение магией и имевшие зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, нечего не поняли и оставили в обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, чем волочь находку по извилистым серпантинам. Пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.

Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что «часы» отсчитывают планетарные ритмы, уж больно странным был циферблат с непонятными иероглифами и двенадцатью стрелками. А что касается звёзд — это пусть эльфы разбираются, рассудили гномы. Находку было решено отправить в гильдию магов Эльмарки. Изучали её не долго, через несколько дней после спуска к подножью за «часами» пришла нежить.

— Я тогда не занимал своего поста, да и отсутствовал в королевстве, но общался после с участниками событий, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом «Потрошителей» — ловкие парни. Обычно нежить прёт на пролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Незаметно обошли наши посты, убили охрану и… Здесь должен отметить интересный момент. Хронометр — правильнее называть этот артефакт так, весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер пришёл с Потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции. А знал бы что придётся тащить такой объем, захватил бы тех же «Давителей жизни».

В общем ассасины тащат эти часы, наши рейнджеры с максимально дистанции превращают их в подушки для иголок, Рейдер мечется от ярости пытаясь достать ловкачей. Звучит, возможно, весело, но на деле это было жутко, многие погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш «гость» выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида была крепка. В общем перебили всю мелочь, Рейдер бросил «часы» и ушёл. Взвесив за и против решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время «часы» исчезли. В общем всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.

— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня об необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к «современным» вещям?

— Нет, только к древним текстам и артефактам. И то к очень немногим… На руках громадное количество книг и магических предметов того времени до которых им нет никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, как предметы вытаскивают из земли.

— То, что толстый слой «живой» земли экранирует некоторые виды энергии не новость, — почесал молодую щетину сновидец. — А вы некогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?

— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф.

— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.

Капитан стражи Дирмара, видимо он сейчас командовал лагерем, ответил:

— Отдыхайте, с утра выдвигаемся к деревне, ночевать будем здесь.

— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем так заманчива пахнет от костра…?

Капитан второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по замощённой крупным булыжником дороге. На этом пути свободно могли разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность петляющей по холмам ленты. По её краям, через определённое расстояние, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, обеднив империю восемьсот лет назад — ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эта дорога была создана задолго до власти императора, хотя отремонтировали её судя по всему основательно.

«Добро он или зло, а может всего по не многу, что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы…

— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий чуть впереди дозорный.

Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.

Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг него, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла крепостная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.

Эта местность была достаточно холмистым предгорьем. Казалось древний архитектор специально обошёл все близь лежащие возвышенности и выбрал наиболее живописное место для города. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное надо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленное в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.

— Что задумался Альмер, мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.

Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в военных кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах темных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что конечно отразилась и в капитане, за исключением одной детали… Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.

— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец… — передразнил он своего адъютанта.

— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь, мужской инструмент или голову?

Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека. Темно — зелёная кожа, большие немного заострённые уши, голова чуть больше и угловатее человеческой. Да и в плечах говоривший был явно по шире не самого хилого хомосапеенса. Лоб его была выбрит до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил небольшую бороду, свисающую с подбородка.

Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживают подобные неприязни.

Капитан не стал отвечать сразу и посмотрел на длинный обоз тянувшийся за ними.

— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.

— Ну орки уж точно не достигли бы нынешних высот, этот языкастый полировщик задниц тёмных богов знает своё дело, — ответил Ертих.

За такие определение на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал: капитан не сдаст.

— Может заедешь ко мне на следующей недели, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это «нечестивое пойло».

Капитан нахмурился, как-то в юности он попробовал и какое-то время было очень даже хорошо, но на утро… не хочется вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Но товарищ периодически пытался напоить его снова.

— Сам пей свою орочью бурду.

Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для «домашнего пользования».

— Давай тогда сходим с ребятами в «Хрустальные бани», отпаримся, попьём отварчику, они в этом деле разбираются. А какие там девочки… Да не кривись так подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят не более, твоя жинка тебя не съест, — хохотнул орк.

«Ещё кто подкаблучник, — хмыкнул про себя Альмер вспоминая жену орка, — хотя, как там говорят: «Некто не герой перед своей женой».»

Капитан после небольшой паузы кивнул.

«Да попарится и заодно узнать, что на душе у подчинённых не помешает.»

— Только троллей не бери! — приказным тоном сказал он. Адьютант весело загоготал.

Наконец они подъехали к большому арочному проходу в стене из чёрного камня. Сама стена была более восьми метров высотой и настолько толстая, что проход в крепость напоминал туннель. Въезд не запирался воротами, он имел две поднимающихся верх решётки с каждой стороны стены. Могло показаться что это сомнительное решение, но заграждения шли в комплекте с крепостью и опыты показали: решётки невероятно крепкие, менять или усиливать их излишняя затея.

— Каждый раз приезжая сюда задаю себе вопрос, кто всё это построил? — сказал второй капитан адъютанту.

— Не забивай голову, — ответил орк, — главное оно работает на нас.

Караульные поприветствовал прибывших и беспрепятственно пропустили начальство внутрь. Но обоза это не касалось, его внимательно проверят и сверят содержимое с документами, правила есть правила.

Впереди маячило циклопическое сооружение напоминающее одинокий кристалл кварца — блестящий, чёрный, устремившийся ввысь по своему произволу. Более чем странное творение. Башня была почти сто двадцать метров высотой при ширине всего около тридцати. Наверху располагался сторожевой пост, на этом практическая польза этого пика заканчивалась. Непонятное, неудобное и холодное даже летом строение явно технического назначения.

Поэтому капитан направился в уютное трёхэтажное каменное здание штаба, находящееся немного позади башни. Сдав лошадь конюхам, он отправил адъютанта собирать с лейтенантов доклады о событиях в его отсутствие, а сам поднялся в свой кабинет на втором этаже. Сменив броню на удобную штабную форму, Альмер попросил прислугу принести чая и чего-нибудь поесть. Но тут пошёл дежурный и сообщил, что его ждёт посланник императора.

«Вот те на, только же общался с советниками в Пандарикуме.»

Капитан шёл с обозом по земле, решая по пути разные служебные дела.

«Видимо посланник прибыл на Дракере, скорее всего персона важная,» — подытожил он про себя.

Дав указание принести еду в зал совещаний, Второй капитан отправился на встречу. Вид посланника заставил его настроение слегка испортится, но Альмер тут же взял себя в руки.

«Не стоит создавать проблемы из воздуха, сначала стоит разобраться в ситуации и только потом расстраиваться,» — подытожил он.

Ожидающий его был демоном.

В прочем, нечего страшного в сидящим в мягком кресле не было. Капитан, много общавшийся с ними по долгу службы, давно привык к этим краснокожим людям с небольшими, почти незаметными рожками на голове. Да используют магию крови, да держат остальных за мусор, но это ведь не причина создавать себе неприятности. Особенно если собеседник умён и вежлив.

Он поклонился гостью, сел на кресло и расслабился.

— Господин Альмер, если мне не изменяет память? — уточнил сидящий.

Второй капитан учтиво кивнул головой.

— У меня слегка не выговариваемое имя, поэтому называйте меня просто «советник».

— Как вам будет удобно.

Гость удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Должен заранее извинтится перед вами, но находясь здесь я украду часть ваших полномочий. Не переживайте, лезть в общие дела не буду, лишь потороплю со сроками отдельной операции и приму некоторое участие в выработке её деталей. Я вполне имею на это право, так как отправлюсь на ту сторону гор лично.

Лицо Второго капитана стало приобретать выражение великого изумления, но он спохватился и быстро вернул себе спокойный вид.

— Надеюсь не требуется каких-либо бумаг или печатей, удостоверяющих мои полномочия? — продолжил демон.

— Нет, конечно нет, господин советник, но не могли бы вы ввести меня в курс дела?

— Прошу подождать совсем немного, не хочется пересказывать всё дважды: сейчас прибудут ваши коллеги, тогда я и начну, — ответил собеседник.

Дверь открылась, принесли чай и простой, без изысков, ужин. Командующий крепостью не тяготел к излишествам.

— Вы не возражаете господи советник?

— Ни в коем случае, скорее даже настаиваю, — ответил демон.

«Ну да, в сытом теле больше крови,» — съехидничал про себя Второй капитан, но мысль эта на его лице не отразилась.

Через некоторое время открылось дверь и вошли трое. Двое из вошедших поклонились капитану, а третий лишь слегка кивнул.

Кивнувший, широкоплечий даже для орков, обладал длинными как снег волосами и разбитым, когда-то давно чем-то дробящим, носом. Это был командующий имперской разведкой Норктер Дормор. Но близких по званию орк просил называть себя просто — Нор. В Ленге, как и Амароте, сокращение имён было нормой. Хотя по сути командующий был прослойкой между демонической канцелярией и личным составном, но и при этом власти и обязанностей имел не мало.

Второй — высокий, со шрамами на лице, одетый в плотный кожаный комбинезон и обладающий чуть заострёнными ушами — заведующий магическими зверьми Гинго. Полу эльф — полу человек. Такие как он иногда рождаются от редких эльфийских рабынь, попадающих в Ленг. Пленных эльфов иногда доставляли далеко с юга, те, что жили в Амароте, были настоящими бестиями и живыми не давались за редким исключением. Но дети, родившиеся от подобных отношений, по закону являлись свободными и имели возможности наравне со всеми, разве что воспитывались в приюте. В империи не поощрялся разврат и необоснованная жестокость, как подрывающие порядок и мораль. Так что, можно выразится, заведующий был ребёнком от «служанки с минимальным набором прав.»

Третьим был гоблин небольшого роста, с тонкими руками и ногами и большей чем у сородичей головой. Гоблины обычно ниже людей ростом, худые и жилистые, но этот выглядел особенно сморщенным и высохшим. Однако он не являлся чем-то особенным, просто данный представитель своего вида был довольно стар. Не обладая выдающимися физическими навыками Хечех — так звали гоблина, был редкостно умён и дисциплинирован. В диком племени подобный давно бы стал трупом, но здесь носил звание лейтенанта и пользовался всеобщим уважением. У него даже имелись магические предметы, позволяющие надавать тумаков зарвавшейся молодёжи.

Начал Норктер:

— Считайте, что я здесь как предмет интерьера. Однако приказ императора был адресован в том числе и в моё ведомство, поэтому вынужден присутствовать. Не могли бы вы господин Хебмаргебере…

— Просто Советник, господин Нор.

— Не могли бы вы господин Советник озвучить дополнительные указания Императора.

Демон повернулся к Альмеру, сидевшие рядом Хечех и Гинго также навострили уши.

— Мы испытываем большой информационный голод с той стороны гор. Последний набег был не особо удачным и вызвал массу вопросов. Сначала император хотел просто ускорить график налётов, но посовещавшись с советниками, было решено совершить крупную разведывательную операцию. Не могли бы вы предоставить карту.

Второй капитан встал, достал из внушительного размера шкафа подле стены большой тубус и, заодно, что-то похожее на стопку стаканов, вложенных друг в друга. Стаканы оказались хитро сделанными гирьками, коими придавили края карты, расстелив её на большом столе посреди зала.

Советник продолжил:

— Задача следующая — меня на несколько дней необходимо скрытно доставить в район столицы Амарота и забрать через определённое время, скажем четыре дня. Одновременно с эти требуется организовать спаренный набег и взять пленных, желательно поближе к той деревни где мы недавно потерпели неудачу. Что вы скажите на это Альмер.

— Гинго, — обратился капитан к дрессировщику, — у нас есть Дракеры способные гарантированно долететь до Валенса и вернутся назад?

— Если с минимальной загрузкой никаких проблем, а если выбрать повыносливее, то и груза взять можно, хотя не особо много.

Дракер не был идеальным транспортным средством. Обычно они привозили нападающих, загружали добычу и улетали, оставляя гоблинов разбойничать. И это была вынужденная мера: возвращались за десантом уже другие, не уставшие ящеры. Слетать два раза туда обратно без перерыва даже налегке им было не под силу, да и количество груза строго ограничивалось. Иногда забирать было некого.

— Хорошо, — кивнул Альмер, — но вопрос скрытности головная боль. У гномов на горных заставах есть магические предметы, реагирующие на крупных магических тварей. При любом подозрении сразу взводят баллисты с осветительными снарядами, а после бьют прицельно осколочными. При этом ведётся подсчёт Дракеров и строгая сверка куда и сколько ящеров приземлилась, опасаются лазутчиков… Так что, если нужна скрытность, вам лучше присоединится к одному из отрядов, а после гор полететь дальше отдельной единицей. Надеюсь, что противник не успеет всё учесть и быстро сверить.

Демон кивнул.

— Но по безопасности, — размышлял дальше Второй капитан, — высаживать вас господин советник необходимо строго ночью и это и головная боль. Мы нападаем днём в основном из-за необходимости точно ориентироваться на местности. Отряд, случайно севший рядом с военным гарнизоном или крупным городом обычно не возвращается, а летать днём также чревато. Я вижу возможность высадить вас в утренних сумерках, но это осложнит полет другим группам, цели которых будут значительно ближе.

— Не имеет значения, — вставил демон, — пусть покружит или в самом крайнем случае вернуться. Просто постарайтесь, чтоб пленных взял хоть один из отрядов.

— Хечех, что ты скажешь? — обратился к гоблину Альмер.

Людей за ту сторону гор не отправляли, пока человек выучится до умелого воина пройдёт не мало времени и при этом он узнает массу полезной для врага информации. Да и набрать тех, кто полетит разорять города и деревни с невинными по сути жителями, несмотря на всю силу имперской пропаганды, было хлопотно даже среди орков… а вот магическим тварям, живущим и воспитываемым под особым присмотром, болтать было особо нечего, да и жестокость у них была во многом врождённой. Сложно лишь привить последним дисциплину и исполнительность, но методы имелись, в том числе магические.

— В последний раз мы потеряли почти весь основной состав, — начал гоблин, — молодые подготовленные гоблины есть, но с ограми и троллями плохо. Можно набрать на два отряда, но требуется минимум две недели на налаживание телепатической связи.

— Неделя! — вставил советник. — Император ждёт!

Гоблин задумался.

— Один отряд только гоблины, но выдадим лучшее, даже зачарованное снаряжение, второй гоблины, шесть огров и два тролля.

Он уставился на Второго капитана, тот кивнул.

— Враг не удивится такому? — уточнил демон.

— Даже если удивится, спишут на последние потери… И ещё, забирать вас советник нужно однозначно ночью, так что не плохо точно определится с ориентирами, возможно вам придётся подать какой-то знак.

— Хорошо, тогда остаётся только определиться с местом высадки.

Альмер отпустил гоблина и дрессировщика, а трое оставшихся мужчин склонились над картой.

Ди уже почти провалился в бездну тишины и покоя, коими здесь являлся его сон, но встрепенулся и вынырнул на поверхность.

— У-у-у-у-у, — погрозил сновидец кулаком невидимому «хулигану». — Нашил мальчика на побегушках, — проворчал он себе под нос. В прочем без всякой злости.

После зевнул, устроился поудобнее и заснул, оставив все беспокойства этого мира на утро.

Глава 5. Следуя законам жанра

Ди проснулся рано, солнце ещё не успело до конца развеять предрассветные сумерки, однако лагерь торопливо сворачивался. Люди вокруг не выглядели отдохнувшими: ровно наоборот — утомлённые и помятые. Сняв тугой жгут с груди, сновидец осмотрел себя. Рёбра не болели, да и последствий обморожения не наблюдалось. Вчера, перед сном, он дал себе установку на самовосстановление и отдых, подобное неплохо работало и в его мире, требовалось лишь определённая практика. Однако здесь реальность была более сговорчива и тело чувствовало себя полным физических и главное ментальных сил. Одевшись, маг разыскал Раммаранга с Юю и быстро выпытал у них в чем дело.

Выяснилось, что одно дело тихо идти по лесной тропе соблюдая все предосторожности и ночевать за каменными стенами и совсем другое стоять в Волчьем лесу открытым лагерем с лошадьми и кострами. В общем сновидец был единственным кто выспался этой ночью!

— А я отличилась! — заявила эльфийка и указала на окраину леса.

Там лежали трупы двух Варганов и «папа» той обезьяны, что встретил сновидец в момент своего появления в этом мире. Кровную связь он конечно не прослеживал, но конкретно эта — зелёно шёрстная когтистая макака с громадными глазами, была на добрый метр выше первой.

— Дай догадаюсь, — прокомментировал маг, — этот невинный исполин пришёл ночью просить твоей руки и сердца, а ты вырубила его ударом по «бубенцам».

Юю улыбнулась.

— Нет, я подстрелила двух Варганов, стая подошла к лагерю как стемнело, бродили вокруг, рыкали и вынюхивали, ожидая момента для нападения. Когда их много и они голодны — наглеют, но получив пару стрел переместили свою возню под прикрытие деревьев.

— Но в туалет, я подозреваю, всё равно в чащу никто не пошёл…

Все засмеялись.

— Посреди ночи заявился Гумус, — продолжил юноша, указывая на гориллу. — Но Диринг и его люди знают своё дело, нашинковали в момент.

— Да действительно почти гумус, — сказал Ди, обратив внимание насколько изрублен монстр. С варганов уже были сняты шкуры, да и великана, похоже, основательно выпотрошили.

— Одна шкура полагается в наш личный бюджет! — заявила довольная эльфийка.

Тут произошло первое с вечера положительное событие. На дороге, со стороны деревни, показался смешанный отряд гномов и эльфов, среди них шествовал уже знакомый сновидцу улыбчивый Трум — отвечавший у гномов за полевую разведку.

Все поздоровались и Трум направился к Дирингу и эльфийскому разведчику. Ди так же решил подойти к ним, дабы узнать дальнейшие планы.

Оказалось, что эльфы с гномами, во главе со своими командирами, отправляются к горам, так как работу свою они сделали, да и получили массу дополнительных сведений. А Диринг с рыцарями и несколькими жрецами с деревни возвращаются в «Волчью», а после капитан со своими людьми направятся в Дирмар.

— А какие у вас планы? — спросил эльф сновидца.

— Я вернусь в компании капитана в деревню, задержусь там какое-то время, а далее направлюсь в сторону Валенса.

— И что вы там собираетесь делать? — с улыбкой человека с максимально развитой бестактностью, спросил Эртимус.

— Заберу двоих членов своего отряда, подробности правда настолько секретны, что даже мне не известны… Но можете после расспросить бардов. Кстати, после собираюсь к вам в горы ещё за одним, — сообщил маг, обернувшись к гному.

— Да! И кто же этот великий воин?!

— Почему сразу воин! Я уверен это будет гномиха с навыками «Великая призывательница пирожков» и «Самый вкусный суп по эту сторону гор», — с самым серьёзным видом ответил Ди. — Да, кстати, я тут подумываю устроить «аттракцион невиданной щедрости», поэтому скажите вашим людям чтобы выбрали одну из частей своей брони, а я зачарую её на снижение веса. Уверяю нечего не поломается.

Все заметно оживлюсь.

— Вы не останетесь без манны, здесь сейчас тридцать два человека! Думаю, даже жрецы не упустят шанс воспользоваться подобным предложением, — предостерёг сновидца эльф.

— Не переживайте, это моя специализация, да и я постараюсь без фанатизма, хотя результат обещает быть приятным. И кстати моя расточительность имеет практическую сторону: нужно попрактиковаться перед тем как браться за броню для себя любимого, да и поднять настроение не помешает.

— Понимаю, — кивнул гном, — практика наше все! А точно нечего не поломается?

— 99 % — осторожно дал гарантию маг, — но каждый волен отказаться…

Спустя не самое не большое время сновидец предстал перед четырьмя луками, пятью сёдлами, пятнадцатью пластинчатыми и пятью кольчужными куртками. Зрители перешёптывались и волновались, гадая как будет выглядеть процесс. Зачарование в этом мире являлось рискованным и трудным делом, но все уже были наслышаны про лук и топор зачарованные магом в таверне.

Ди подошёл к седлу и минут пять возился с ним, то дотрагиваясь, то водя вокруг руками. Все решили, что дело затянется, но закончив с седлом маг потратил на остальные вещи не более десяти секунд на каждую.

— Тадам! — взмахнул зачарователь руками. Все разобрали свои вещи и с радостью обнаружили, что те стали весить втрое меньше. При этом всё происходило спокойно и дисциплинированно.

«Вот они люди не знающие сезонных 80 % скидок с утра понедельника, — вздохнул сновидец, вспоминая некоторые стороны своего мира.»

Раммаранг с Юю стояли в стороне, им было заявлено: «не заслужили». Юноша объяснял расстроенной эльфийке, что, по его мнению, в деревне они обзаведутся более качественным снаряжением и его-то маг и зачарует.

Быстро закончив со сборами, попрощались с гномами и эльфам и выдвинулись в сторону деревни. Диринг предусмотрительно привёл с собой четырёх лещадей, так что все ехали верхом. Сновидец, опасаясь получить «ранение» в область пятой точки, сначала подумывал использовать полет. Но потом решив, что рано или поздно учится верховой езде придётся и выбрал «рано». Катание на лошади без опыта оказалось не таким сложным, с учётом правда, что флегматичная кобыла спокойно шла за остальными, но ягодицы через несколько часов действительно начали побаливать.

Он с завистью посмотрел на Юю и Раммаранга, которые дремали сидя на спинах умных животных: молодые люди с переменным успехам проболтали всю ночь. Рам ввёл девушку в курс примерных целей отряда и цели эти гармонично слились с содержимым её головы. Поэтому, поймав сегодня удобный момент, эльфийка заявила Ди, что готова ради вступления в группу на все, кроме разбазаривания девичей чести.

Маг хотел пошутить на эту тему, но раздумал и серьёзно заметил:

— На честь не претендую, но возможно повторение событий последних двух суток: приключения бывают вредны для здоровья… — с видом «моё дело предупредить» заявил сновидец.

— Я всё равно собиралась в искатели приключение! А умереть от нападения монстров можно и за работой в поле! — привела эльфийка не самый железный аргумент.

И стала жалобно сверлить мага своими большими голубыми глазами, не упустив возможности сделать их влажными от слез.

«Нет, эти женщины во всех мирах одинаковы,» — подумал сновидец и закончив ломать комедию, сказал Юю что она в деле.

Сейчас он хотел поговорить с Дирингом, который ехал впереди колонны, но не рисковал пришпорить лошадь.

— Капитан, — крикнул наконец Ди.

Военный придержал коня, поравнявшись с магом:

— Да, слушаю вас?

— Мне по-видимому понадобится ваша помощь.

На лице капитана отразилось удивление.

— И чем же я могу помочь человеку в одиночку победившего Рейдера?

— Не буду кривить душой, в Валенсе я собираюсь обзавестись некоторыми официальными полномочиями. Но пока, по сути, не считая смутных докладов, обо мне знают только в «Волчьей деревне». В общем мне нужен полноценный представитель власти для некоторых дел в районе Дирмара. Если без лишних объяснений, я прошу вас задержаться на несколько дней у леса, а потом вместе со мной выдвинуться в одну из деревень километрах в ста от леса.

— И для чего если не секрет?

— О! Мы сыграем первый акт представления, я — главный герой, вы — помощник в создании декораций, зрители по ту сторону гор. Подробности? Не знаю… мутное это на практике дело, исполнять волю богов.

Капитан нахмурился и задвигал бакенбардами, взволнованно внимая информацию о новом нападении империи.

Рыжая предавалась душевным терзаниям, в последнее время она делала это всё чаще. И нет бы взять чашечку успокаивающего «лунного» отвара… но она сидела и потягивала приятный острый чай, богатый бодрящими пряностями, придающий силы и будоражащий мысли.

У неё было красивое имя, но им редко пользовались из-за длинных ярко-рыжих волос сидящей.

«Надо бы срезать их, — размышляла она — порой мешают в работе, но тогда наверняка заниматься самобичеванием стану ещё чаще.»

Казалось бы, что нужно красивой, в самом расцвете сил и опыта: это у нас пятьдесят три года — время пить таблетки, а здесь… Она недовольно покосилась на свои мускулисты руки.

«Ну разве что немного жилисты, так у многих крестьянок и того крепче, а в остальном моя фигура — эльфийки позавидуют…»

Она вздохнула и стала потягивать чай дальше.

В Амароте обычно рано начинали семейную жизнь. Юношам после пятнадцати лет неторопливо подыскивали невесту, а женились с семнадцати — двадцати. Девушки шли замуж лет с семнадцати — девятнадцати, как отпускало хозяйство и родители. В семьях нормой было иметь пять-семь детей, заводили которых в основном подряд по молодости и отправив отпрысков во взрослую жизнь останавливались. А как ещё, ведь в сорок жизнь только начинается. Выполнил долг перед родом и богами и в путь, жить на полную. Трудились, помогали детям внуками и правнуками, путешествовали, учились и улучшали навыки, пробовали себя в новых занятиях, мало ли чем можно заняться.

Измены в местной семейной жизни случались редко и воспринимались скорее, как некий маразм. И дело не только в нравах и воспитании: попробуй походи налево, когда на плечах труд, хозяйство, куча детей и красавица жена под боком. Местные женщины не были наивны и ревностно следили за фигурой и внешностью. Стимулы к этому имелись, особенно с учётом того, что ухудшение потенции у мужа обычно совпадало с попаданием тела на погребальный костёр. Да и старость в этом мире выглядела совсем по-другому, увидь местные сгорбленного старика или старуху, немедленно бы отправили к жрецу снимать проклятие.

Рыжая снова вздохнула. Смейтесь, но капитан одной из лучших команд искателей приключений Амарота мучительно хотела замуж.

Хотя моральные нормы здесь были менее распущенны чем в мире Ди, но если с семьёй не вышло, то монашеский постриг принимать не требовалось. Иметь серьёзные отношения, не будучи семейным человеком, после выхода из периода юности не только не возбранялось, но и приветствовалось. Не уважали местные одиночество, чтоб его.

«А где средневековая суровость, пояса верности, неразделённая любовь?» — возмутится дорогой читатель. «Нету» — вынужден развести автор руками. Хотя нет, один серьёзный момент в этой сфере человеческих отношений здесь был — это рождение детей вне семьи. К зачатию и воспитанию нового поколения подходили очень серьёзно и ответственно. Так как знали: воспитать здорового духом человека проще в полной крепкой семье. Ибо лучший пример — это личный пример. Ну а если дело детей не касалось, к знахарке за кое-какими травами и на сеновал… Шучу… наверно…

«Ах, тот лейтенант был таким горячим и мужественным и не раз предлагал свои руку и сердце, почему я отказалась? — Рыжая вздохнула. — Наверно не хотела от него детей, — женщина снова вздохнула. — Из-за чего у меня всё так печально, может из-за того случая?»

В шесть лет она убила человека. Своего друга — мальчика старше её примерно на год. На тренировках железное оружие детям не давали раньше одиннадцати — двенадцати лет, поэтому юные воины тренировались и играли с деревянным. Девочка всегда с завистью наблюдала как мальчишки махали палками, отрабатывая серии ударов или лупя мешковатые чучела. К спаррингам допускали позже, когда видели, что ребёнок понимает опасность и принимает ответственность: глаз то можно выбить и палкой. Но тренировки тренировками, но за играми в рыцарей разве уследишь.

Рыжую всегда тянуло к оружию и сейчас женщина хорошо помнила, как выпросила деревянный меч у Утриха и тот взялся «потренировать» девочку. Произошедшие останется в её памяти ярким и чётким до самой смерти. Вот она ловко отбивает его палку, вот прикладывает тупой конец своей к его груди, чувствует, как деревянный меч наполняется от её руки неведомой ранее силой.

Взрослые не сразу поняли, что произошло: казалось ребёнка насадил на рог крупный хищник. Она тогда долго и искренне плакала, не понимая до конца что сделала, но уже чувствуя: что-то некогда не станет прежним.

Конечно быстро разобрались в произошедшем. Событие являлось трагедией, но взрослые были достаточно разумны, чтобы не искать мщения и оправданий. Её семья заплатила большой штраф и переехала в другую деревню. Но отец не стал закапывать талант дочери, да и некто бы здесь не стал. Полноценный боевой навык в шесть лет! Это попахивало чудом на грани с безумием.

— Что, опять мечтаешь о горячих мужчинах? — за её стол подсел эльф в длинном походном плаще. Он сбросил с плеч пузатый мешок, который вместе с луком и колчаном со стрелами поставил к стене.

— И ты туда же Ридлен…!

— Ох, ох прости, я пустил стрелу в небо, но попал в зад дракону, — ехидно улыбнулся пришедший.

Её команда знала о чём обычно грустит капитан и не стеснялась давить на больную мозоль.

— Как сезон закончится возьмись за личную жизнь, проведи, например, зиму в столице, — попытался внести конструктива эльф. — Это по деревням на дочку соседа посмотреть нельзя, а в Валенсе тебя завалят предложениями и даже вполне достойные мужчины. Могу посоветовать парочку.

— Фу, нашёлся эльфийский сводник.

— Тогда нечего вздыхать!

К столу подошли ещё двое — невысокий, но очень широкий в плечах мужчина с выбритой головой, шикарной чёрной бородищей и усами. Он был в кожаной броне, обшитой внахлёст синеватыми металлическими пластинами и вооружённый внушительным двуручным топором. Одним словом — гном. С ним за стол села высокая и очень стройная женщина в белой мантии с капюшоном. У неё на поясе был закреплён длинный, но тонкий и лёгкий меч, а на спине, над вещевым мешком, висел небольшой треугольный шит. Под мантией слегка позвякивала тонкая мифриловая кольчуга.

Рыжая с завистью посмотрела на Альриту — целителя их отряда. Вот оно истинное счастье: мать шестерых взрослых детей, при этом старше её всего на несколько лет. И после рабочего сезона, в отличие от капитана, отправляется в объятия к любимому мужчине, а не в пустой, хотя и очень уютный домик в родном городе. Искатели приключений в Амароте обычно собирались посезонно, работая где-то с середины весны и до конца осени, а после возвращались в родные места. Зима здесь не сказать, что была особо суровой, но со своими особенностями, да и мёрзнуть по полям и лесам дело сомнительное.

Пришедшая женщина внимательно посмотрела на неё.

— Так, я вижу требуется сильная целительная магия для врачевания метущийся души.

И осторожно отвесила Рыжей символически подзатыльник.

— Она придёт в себя, как только укокошит десяток зомби, — авторитетно заявил гном. — Что там с подробностями капитан?

Рыжая оторвала взгляд от чашки.

Да все мутно, хотя требовать больше от Герлиха не разумно, да и бесполезно. Он дал мне достаточно точные координаты и согласился на 1/10 прибыли за вычетом издержек. Как всегда полностью полагается на нашу честность.

— Ну наше дело разведать, а уже потом решить лезть туда или нет, — сказал Дорген — так звали гнома. — Так что там с подробностями? Я слышал от Ридлена только общее.

Герлих был их коллегой — капитаном «Удачливого силка». Так называлась его команда, специализирующаяся на магических тварях. В очередной раз выслеживая в «Великом лесу» добычу, они наткнулись на бродящего по лесу зомби. Одинокая низшая нежить днём, на поверхности… Не считая превышающую среднего человека физическую силу и необходимость для полного уничтожения отрубать голову, в ней не было нечего выдающегося.

Но подобное явление в месте, где без специального снаряжения, опыта и навыков, за весьма короткое время скрутят голову даже мертвяку, было странным. То есть выходило, что ходячий труп вылез откуда-то весьма короткое время назад… Хорошенько изучив следы, искатели приключений нашли заветный лаз между корней и проведя беглую разведку обнаружили нетронутое подземелье, однако решили оставить находку более специализированной команде.

— В общем они отправили своего ассасина, — продолжила Рыжая, — тот проскользнул в дыру под покровом невидимости и спрыгнул с потолка на кучу земли перед завалом. Говорит попал в начало помещения или коридора метров десяти в ширину. Может вход в него завален или часть потолка обивалась, непонятно. Но коридор тянулся дальше и по бокам имелись дверные проёмы. Эрвин, — так звали ассасина «Силка», — бросил световую приманку метров в десяти от себя и затаился. К приманке почти сразу попёрла нежить, по его словам, голов пятнадцать не меньше.

— В «Удачливом силке» ребята бывалые, не думаю, что будут приукрашивать, — задумчиво проговорил эльф. — Но может пятнадцать мертвецов это всё, что есть в той «яме».

— Может и так, — мучая пальцами бороду, вступил в обсуждение гном, — однако пятнадцать в одном зале… там запросто могло зародиться что-то более серьёзное. А что сверху по рельефу?

— Как обычно, тысячелетия лесного буйства, разве что разберёшь.

— А материал?

— Голубой бальзат.

Гном присвистнул.

— Это что-то необычное, уж точно не подвал деревенской ратуши.

— Мы достаточно состоятельные люди чтобы в любой момент от этой «ямы» отказаться, задание все-таки не от гильдии, — вставил эльф.

— Точно, когда гильдия начнёт гнать народ в подобные места, я начну карабкаться обратно в свои горы, — вставил Дорген, бывший по-видимому в роли партийного ворчуна.

Искатели приключений были в первую очередь структурной организацией. Гильдия давала в том числе и обязательные задания, от которых сложно было отвертеться. Но преимущества всё равно перевешивали недостатки: жетон гильдии решал проблемы с военными, торговцами и местной властью. Или думаете патрули позволят непонятной группе хорошо вооружённых людей шляться где попало, да и оплачивали работу соответствующе. В основном это было истребление местной флоры и фауны, мешающей жить населению, добыча ценных материалов, разведка, охрана, поисковые работы и множество более специфичных задач. Опасной живности кстати хватало не только в «Великом лесу», но и по всему Амарота, благо менее «зубастой».

Команда Рыжий была относительно молодой группой и специализировалось на нежити. К ней, кроме восставших трупов людей и животных — низшей нежити, относили почти всех тварей призванных тёмной магией — высшей нежити. Также ималась тенденция самозарождения последней в местах скопления первой.

— Это всё разговоры, осмотримся и решим на месте, — подвела итог Рыжая.

— Как пойдём, конным ходом по дороге до «Волчьей» а оттуда до места?

— Нет, неудобно, далековато до цели, свернём до главной дороги и остановимся в Орасторе — городе при каменоломнях. Он километрах в тридцати пяти от нужного места, но ближе к лесу в том районе поселений нет. После встанем лагерем у леса километров за семь, помните ту ложбинку где мы останавливались года четыре назад. И лишь оттуда будем делать вылазки в руины. На этом всё, если поторопимся будем у леса завтра в полдень.

Конная процессия двигалось медленно, рыцари Диринга настороженно оглядывались, ежесекундно готовые к нападению. Но видимо судьба решила, что приключений на сегодня хватит и пока путь протекал спокойно. Ближе к обеду молодые люди окончательно пришли в себя, зажали Ди с обеих сторон своими скакунами и стали забрасывать вопросами об их дальнейших планах. Подумав немного сновидец вздохнул и начал отвечать.

— Изначально я планировал задержаться в деревне не более суток и после отправится на восток. Ситуация не сильно, но поменялись, мы задержимся в «Волчьей» дня на четыре. Но будьте готовы, что через пару суток может появится необходимость отправится незамедлительно. Я рассчитывал не сильно баловать вас снаряжением, однако последний бой вынуждает меня подойти к вопросу обдуманнее, — вздохнул маг.

Глаза у Юю загорелись неистовым светом, но Ди показал ей язык.

— Не получите не грамма лишнего… И меня мучает другой вопрос, с зачарованием то у нас всё в порядке, но вот с тем, что зачаровывать как-то не очень, да и нужно подумать над снаряжением и здесь я вам не помощник.

Все ненадолго приумолкли, у сновидца была серьёзная прореха для «героя фентези»: он не разбирался в броне и доспехах ровным счётом не как! Но понаблюдав заметил, что здесь носили в основном три разновидности брони.

Тяжёлый доспех представлял из себя жёсткий кожаный каркас с нашитыми на него внахлёст металлическими пластинами, рукава и штаны укреплялись по тому же принципу, разве что имели кольчужную сетку на изгибах и с внутренней стороны плеч и бёдер. Встречался вариант без пластин, но с крупным кольчужным звеном. Ди заметил, что видов кожи здесь имелось великое множество. Почти все они были значительно легче и прочнее родных сновидцу аналогов, видимо добывались с каких-то местных монстров. Да и металл для оружия и брони использовался куда выше по характеристикам чем привычный ему. О весе тяжёлого доспеха маг пока точно сказать не мог, но по тем элементам что он недавно зачаровывал, на глаз набегало килограмм десять — пятнадцать в комплекте.

Далее шла полная кольчуга, иногда по пояс, иногда с юбкой до колен. Правда её Ди в руках не держал, а только видел в деревне на ополченцах и искателях приключений. Надевалось она на кожаный или плотный волоковый подкольчужник и притягивалась к подкладке хитрыми стяжками, чтоб нечего не болталось, но и не мешало движению. Сновидец, зачаровывая доспехи у разрушенного лагеря, с помощью своего навыка узнал, что метал на броне гномов — адамант, а кольчуги эльфов и доспехи Дирмарских рыцарей выполнены из мифрила. Меч Раммаранга был хитрым сплавом железа и множества минералов.

Всё остальное можно объединить в кожаные куртки самой различной плотности, толщины и степени свободы на теле. Часто подобное снаряжение имело щитки на предплечье и голени, иногда дополнялось металлическими наплечниками, также присутствовали наколенники и налокотники. Куртки были как полностью из кожи, так и частично усиленные кольчужным волокном. Вообще комбинаций и материалов было множество, по навыкам, кошельку и необходимости.

Раммаранг, например, носил достаточно свободную многослойную стёганную кожаную куртку и штаны, вообще без металлических элементов. На Юю сейчас была подобная куртка, но с дополнительными щитками из прессованного, пропитанного чем-то войлока на уязвимых местах.

Начал юноша:

— Думаю, лучше чем этот доспех я в деревне не достану, но коли появляются опасные противники и главное деньги, по возможности нужно обзавестись набором металлический щитков, наколенниками и налокотниками. Менять броню на более тяжёлую не хочу, мой конёк — скорость. А что-то более солиднее чем текущий меч предвидится?

— Пожалуй нет, — ответил сновидец и состроил гнусное лицо.

— Вот и хорошо, он мне и так очень нравится.

Юю закивала головой.

— Да, я ещё по слизню и паукам видела: двигается он порядочно, да и ловкий, увернутся всегда предпочтительней.

— Этот ловкий летает как мешок с опилками от первого встречного тролля, — не упустил момента съязвить сновидец!

— Тролля? А он что-то рассказывал… В общем, я хочу подобную куртку, может полегче и тоже с щитками, но обойдусь без защиты для суставов. И мне пожалуйста зачаруй броню на лёгкость, — взмолилась девушка, — не переношу перегруженность! И ещё лук и кинжал хорошие! Лук, если есть два дня, сама сделаю! — тараторила эльфийка как пулемёт, светясь энтузиазмом.

«Нет, нет, это не белка, это натуральная сорока» — подумал Ди, после продолжил. — Предлагаю куртку и щитки Рама зачаровать на прочность, а ты Юю можешь взять доспех попрочнее, я сделаю его раза в четыре легче, но щитки также зачарую на прочность, если нет других предложений. А с луком и кинжалом подумаем.

Оба молодых человека кивнули после недолгих раздумий.

— А ты что хочешь капитан? — загорелась любопытствам Юю.

— Почему капитан? — удивился сновидец.

— Ну лидеров в отрядах искателей приключений обычно называют капитанами.

— Нет уж, зовите меня Ди, и я не капитан, а маг отряда, хотя с функцией «серый кардинал».

Оба охнули.

— Серый кардинал — это как?

— Даю советы от которых капитан не может отказаться…

— А кто тогда капитан?

— О, вы скоро познакомитесь, если выживите.

Молодые люди сглотнули, что-то подсказывало им, что Ди не шутит, хотя кто его разберёт.

— Так какую броню ты хочешь Ди? — продолжила Юю.

— Я ещё думаю, кольчугу наверно, главный вопрос на какие деньги это всё покупать. Я сильно не хочу использовать свои способности для коммерческих целей, да и вообще зачаровывать что-то лишний раз. Сегодняшний случай у башни считайте исключением — это «аванс» Дирингу и разведчикам.

Девушка удивлённо посмотрела на не него.

— Но мы же богаты! У нас есть рог единорога, ну и по мелочи, вон Рам мне показывал когти Душителя и шкура Варгана есть.

— Да? И для чего-же используют этот рог? — удивился маг.

Ответил Раммаранг:

— Это мощный стимулятор без отрицательных последствий, правда с длительным откатом и действует только при сильном истощении.

— Хм, а если подробнее?

— Ну вот представьте, человек бежал два часа по лесу и сильно устал, но если он примет немного порошка рога единорога, то спустя несколько минут сможет пробежать ещё два часа. Но на третий раз эффекта не будет никакого, нужно ждать неделю или даже дольше. И если ты полон сил и примешь его, то эффект также нулевой. Порой может спасти жизнь, искатели приключений и военные стараются носить с собой порцию, у меня, кстати тоже есть одна. В общем можно немного оставить себе, а остальное продать, очень редкая штука и стоит больших денег.

— Это радует, давайте так и сделаем. Завтра продайте всё и купите себе необходимое, а сдачу отдадите мне, я уж как-нибудь выкручусь.

— Нет, — протянул Раммаранг, — это надо с настоятелем и с вами идти в торговое представительство, а после в Королевский банк.

— Все так серьёзно?

— Он правда очень дорогой, думаю около десяти фениксов.

Юю взвизгнула от «переизбытка чувств».

— Я нечего не понимаю, — пояснил молодым людям сновидец.

Раммаранг задумался, потом начал объяснение:

— Самая крупная монета которой может пользоваться обычный человек — золотой. Весьма ценная, одни золотой стоит телега хорошего зерна. Но все, что дороже девяти золотых, должно покупаться и продаваться за фениксы. А фениксами свободно могут пользоваться только люди на средних и высоких управляющих должностях, крупные торговцы, гильдмастеры и их заместители. Остальным на такую сделку нужно одноразовые или временное разрешение королевского банка. В общем если вам нужно купить или продать что-то дороже девяти золотых у государственной организации или крупного торговца вы должны следовать этим правилам.

— А знаешь, что я тебе скажу Рам, — задумчиво проговорил сновидец, — у вас тут у власти не дураки сидят.

— Я вижу деревню! — радостно сообщила зоркая эльфийка.

Заехав за ворота, немного посовещались. Диринг со своими людьми направился в местные офицерские казармы, по сути — личную гостиницу королевской армии. Раммаранг предложил поселить Юю в своём доме, а сам он пока остановится у родителей. Ди предложил эльфийке деньги на таверну, но та сказала, что вариант с домом ей нравится больше. Распрощавшись сновидец оставил молодёжь и направился в «Волчью голову», где после короткого разговора с управляющим, занял свои «обжитые» комнаты.

Заказав еду и подсев за длинную скамью к большой компании ужинающих мужчин, он стал с интересом слушать их разговоры. Что правда получилась не сразу, его завалили вопросами по поводу слухов о Рейдере и вспышке света. Сновидец с видом уставшего путника сообщил слушателям, что событий, при том интереснейших, в связи с Рейдером хватает, но капитан Дирмарских рыцарей настрого запретил распространяться о них раньше определённого времени. И посоветовал любопытным расспросить его самого или солдат приехавших с ним, сообщив «по секрету», что те совсем недавно прибыли в город. Все понимающе закивали и оставили его в покое. Дело шло к вечеру, спокойно поев и послушал пару часов местные разговоры, Ди поднялся к себе и заснул глубоким беспробудным сном.

Глава 6. Снаряжение, зачарование и немного экономики

"До чего непривычно спать без снов," — размышлял Ди потягиваясь на большой удобной кровати.

Солнце только начало заливаться в его спальню через два больших окна. Какое-то время сновидец просто лежал и собирался с мыслями, но тут его обострённое восприятие уловило: кто-то на цыпочках подошёл к двери, прислонился к ней и не услышав нечего, стал тихо спускаться по лестнице.

— Заходите Маргус, не заперто! Нечего ошиваться возле моей двери, — прокричал проснувшийся.

Через какое-то время дверь осторожно отворилась и в неё заглянул белобородый человек в годах, но при этом с гладким вытянутым лицом и блестящими глазами. И сейчас его глаза светились особенно неистово, да и в целом, очень спокойный обычно настоятель был возбуждён чрезмерно.

— Присядьте пока на диване, я сейчас оденусь, — прокричал маг в дверной проём.

Старик начал что-то виновато бубнить.

— Да не переживайте вы так, — громко прокомментировал его виноватость сновидец, — вашу назойливость в ближайшие дни я заставлю отработать на двести процентов.

— Ди, Рейдеры — кто они!? — раздался взволнованный голос гостя из гостиной.

«Так, — подумал сновидец, надевая ботинки. — Видимо Диринг и его люди ещё вчера с вечера начали распространять подробности, а слухи здесь ценят на вес золота»

Закончив с плащом, маг появился на пороге гостиной.

— Это высшая нежить созданная на базе трупа человека с незаурядными способностями. Думаю, даже фантом индивидуального «Я» и доступ к прижизненному опыту присутствует.

Настоятель ахнул.

— Вы говорите создана!?

— Создана Маргус, намеренно и целенаправленно, но вы пока об этом не распространяйтесь ладно, по крайне мере среди населения.

— А в совет церкви то написать можно?

— Ну, если я такой авторитет, то можно, — Ди зевнул и направился к выходу из своего номера. — Давайте поужинаем, а после я начну вас «расчётливо эксплуатировать».

Они спустились на первый этаж где уже было достаточно людно. Шум наполнявший таверну ненадолго стих после появления сновидца, но спустя пол минуты, начал снова, по нарастающей, возвращается. На мага поглядывали со смесью страха, уважения и любопытства.

В углу у окна был свободный столик с поставленным на него большим красным кувшином.

«Ай да Маргус!» — подумал Ди.

Они сели за «забронированный» настоятелем столик. Подскочила симпатичная молоденькая девушка и улыбаясь мужчинам жемчужной улыбкой, приняла заказ. В местных тавернах было принято сразу приносить горячий чай или холодную настойку трав, а после дожидались свежеприготовленную еду. Иногда ждать приходилось до получаса, но это для местных дело привычное и даже желанное, ведь на пять минут в таверну здесь некто не приходил. Что можно обсудить за пять минут с добрыми знакомыми… Так произошло и сейчас, получив напитки, сновидец с настоятелем неторопливо попивали чай, ждали еду и беседовали о разных мелочах.

Чай не был выпит и на половину, как в зал вошёл человек в шикарном зелёном камзоле, расшитом серебристыми завитушками и сверкающем пуговицами цвета платины. Ди даже не сразу узнал Диринга в парадной офицерской форме.

Народ как-то сразу подтянулся.

«И раздобыл же он где-то костюм с утра пораньше?»

Капитан, просканировав взглядом зал, нашёл мага с настоятелем, направился к ним, поздоровался и расслабленно уселся на свободный стул.

Сновидец ясно понял, чем отличается от местных внешне. Черты здешних мужчин, да и женщин, были не то что резкими, но очень подчёркнутыми. Вот и сидящий пред ним обладал угловатым подбородком, высоким лбом, чуть выдающимися вперёд надбровными дугами и подчёркнутыми резкими скулами. Короткостриженый и выбритый, но с длинными белеющими бакенбардами. В общем крепкий мускулистый мужчина лет на сорок пять.

— Диринг сколько вам лет?

— Недавно исполнилось девяносто шесть, — отрапортовал капитан.

— А вам Маргус.

— Ох, я и не помню право, — надо глянуть в храмовых записях, виновато ответил настоятель, — сто шестьдесят, где-то так.

Ди со своими сорока восьмую поёрзал на стуле.

«Возможно это один из корней местной социальной стабильности и разумности, — размышлял сновидец. — Маразма с возрастом не прибавляется, а вот жизненного опыта и закалки характера очень даже.»

— А вам сколько лет? — воспользовался темой настоятель.

— Прям неудобно говорить, — ответил Ди. — Я моложе вас обоих, но у меня много «вложенного» опыта.

Собеседники непонимающе посмотрели на него.

— Предположим, — начал объяснение маг, — в вашем мире я пробуду около года, а в моем за это время пройдёт только одна ночь. Но этот год я к своему возрасту прибавлять не буду. И таких путешествий у меня хватает, — немного приукрасил он.

Маргус понимающе закивал.

— Так вы не «местный»? — удивился капитан. — Я читал что-то такое в отчётах, но признаться слабо поверил.

— Давайте оставим эту тему, но не из-за секретности, а от отсутствия времени и пользы от обсуждения, — вздохнул Ди. — Расскажите мне лучше вот что: у моей команды есть рог единорога, и кое-что по мелочи, мне сказали имеются какие-то особенности с продажей подобных вещей.

Маргус с Дирингом взяли его в клещи заинтересованных взглядов исключающих любую возможность увильнуть от подробностей. Благо принесли еду и сновидец, уничтожая местный салат, пересказал им историю со слизнями.

Слушатели охали, одобрительно и не очень, в зависимости от моментов и наконец удовлетворив своё любопытство ответили на вопрос.

— Никаких проблем с продажей не будет, если настоятель даст поручительство, — пояснил капитан. — Да и у меня такое право имеется. Лучший вариант продать рог через торговое представительство, там вам выпишут торговый ордер, с которым в банке можно будет получить деньги. Если вы не собираетесь тратить их сразу — возьмите золотом. Но если планируете потратить большую часть выручки в мастерских здесь, а у них как раз лучшее товары в округе, берите фениксы, сто золотых это увесистая масса. В деревне конечно и с золотом вам нечего не грозит, но в том же Дирмаре нужно держать ухо востро, — немного расстроившись вздохнул капитан. — Но фениксы для воров не очень желанная добыча: их оборот зорко контролируется королевским банком, а вот на звонкую монету и зачарованные предметы слетаются как мухи на мёд. Я бы с удовольствием прогулялся с вами, но в связи с задержкой решил перетряхнуть местное «болото», деревня всё-таки сфера моей ответственности, так что покину вас после завтрака. Но! Очень не против встретится здесь вечером, — подытожил Диринг.

Доев, собеседники покинули таверну и распрощались. Ди с Маргусом вышли из «Волчьей головы» и направились в здание торгового представительства, которое было здесь же, рядом.

Сновидец с интересом осматривал площадь, за время его отсутствие здесь основательно прибрались. «Единорог» начали приводить в порядок, задорно стучали молотки и повизгивали пилы.

— Маргус, объясните мне «неразумному», — поинтересовался маг, — Диринг что такая большая шишка? Раммаранг вроде как почти капитан местного ополчения, но вздохов и восхищённых взглядов не вызывает.

— Я понимаю с чем у вас путаница, — кивнул настоятель. — Но здесь нужно смотреть не на звание, а на приставки «Королевских» и «Рыцарей». Диринг фактически ответственен за военные силы всего Дирмара и близ лежащих городов и деревень. Но обычно такой мелочью занимаются его офицеры.

— Однако, а я припахал его на мелкую работу.

Настоятель заинтересовался, но сновидец, решив лишний раз не будоражить старика и промолчал про новую атаку «Собирателей», знание о которой позавчера заботливо загрузили в его голову.

— Да кое-какие дела рядом с Дирмаром, вы лучше скажите где у вас лучшие броня и оружие? — перевёл тему разговора Ди.

— За бронёй вам однозначно в «Раскалённое сердце», это большая торговая лавка при объединении мастерских. Там не очень большой выбор готового снаряжения, но могут много всего сделать на заказ. В этом смысле вам повезло: лес рядом, да и Рамтерос с Эльмаркой не далеко, оттуда доставляют много хороших материалов, в этом от части смысл нашей деревни. А оружие? Да и за оружием можно к ним… По сути все мастерские здесь в полгильдии, так что в «Сердце» вы почти наверняка найдёте всё необходимое.

— Тогда предлагаю зайти к моему новому рейнджеру и «конфисковать награбленное», она должна быть в доме Раммаранга, надеюсь вы знаете где это?

Настоятель кивнул, и они выдвинулись. Прохожие через одного косились на сновидца, кто-то насторожено отходил подальше, другие наоборот делали крюк с целью разглядеть его. Ди полностью игнорировал внимание и с интересом изучал местный быт. Сейчас маг с настоятелем шли по «Деревенской» части «Волчьей».

Большие яркие цветочные клумбы пестрили перед домами. На окнах домов имелись крепкие резные ставни, которые надёжно закрывали окна на ночь. Строения в этой части деревни были сложенные из длинных брёвен сантиметров сорок в диаметре. Периодически идущие прижимались к заборчикам пропуская запряжённые телеги. Дорога была не мощённая, но плотно утрамбованная, двое мальчишек с кадками и деревянными лопатками охотились за лошадиным навозом на земле.

Юю дома не оказалась, но Ди это расстроило, и он предложил настоятелю посетить рекомендованный магазин.

Пройдя через центр, Маргус привёл его в северо-западную часть деревни, здесь сновидцу бывать ещё не приходилось. Обстановка вокруг имела особый рабочий колорит: основательные каменные дома, в полтора — два этажа, многие с большими воротами вместо дверей. Мастерские чередовались с высокими пузатыми складами, из крыш которых торчало подобие подъёмных кранов. Слышались стук молотков и работа чего-то более массивного. Проходя мимо одного из зданий, Ди увидел в распахнутых воротах людей, работающих на самых натуральных токарных станках, сложно сказать насколько продвинутых, но всё-таки!

Спутники подошли к своей цели — выбивающемуся из общего стиля светлому одноэтажному зданию. На вывеске было изображено большое красное сердце: не сердечко, а именно сердце, на его фоне серебряным цветом сверкала наковальня. Дом было очень опрятный, выкрашенный в светло-бежевый цвет, с большими окнами, закрытыми, однако крепкой решёткой.

Зайдя внутрь и слегка оглядевшись, сновидец почувствовал смесь радости и разочарования. Но тут уши прорезал знакомый крик.

— Чтоооо! Четыре серебра за мерку серого триса…, да вы рехнулись! Я лучше за ним сейчас сама в лес сбегаю.

— Не кричите так, — возмущался плотный, но очень мускулистый человек в рабочем кожаном фартуке. — Это вам не Эльмарка! Зато адамантовые балки у нас вдвое дешевле вашего.

С соседних столиков на спорящих испуганно смотрели суховатые мужчины, по виду конторские служащие.

Внутри магазин, язык не поворачивается назвать это место лавкой, представлял собой большое помешенные метров двадцати пяти в длину и ширину. С лева, у окон, располагался ряд столов, за двумя из которых сидели двое мужчин, что-то заполняли и пересчитывали. Остальное пространство было заполнено стеллажами с элементами снаряжения, да и просто ящиками небитыми промежуточными материалами. Своеобразные полуфабрикаты и никакой тебе показухи с сияющими доспехами на манекенах. Но вот вдоль стены ситуация была интереснее. На специальных шиитах было развешено различное оружие, можно было подойти и подержать приглянувшееся снаряжение в руках. В общем ощущались практичность и минимализм.

Юю, не стесняясь и заставляя стекла дрожать от возмущения, строила местного мастера. Приходило понимание: рядом с Ди некоторые стороны её характера уходили на второй план или просто умело скрывались.

— Да не смешите меня! Пусть ваши балки и дешевле, но с гор нам доставляют вдвое качественнее! И просмолено это дерево непонятно чем!

— Что вы от нас хотите, это не Эльмарка, — повторялся мастер, — некто не спорит, что лучшие луки делают от вас.

Тут все обратили внимание на новоприбывших, возмущённая Юю куда-то улетучилось, а «подменённая» эльфийка затараторила.

— Ди, я тут присматриваю материалы и пытаюсь договорится на мастерскую, но всё так печально.

— Ты продолжай в том же духе, гляди через час другой они тебе всё бесплатно отдадут и ещё приплатят с верху. Но я не за тем, рог с стальным у тебя?

— Когти и шкуру я уже продала, четырнадцать серебряных, — девушка хлопнула себя по доспеху, с которого она уже успела снять часть накладок, но который предстояло сдать в канцелярию, как взятый из «спец запаса». — А рог, вот он.

Эльфийка достала из-за пазухи свёрток грубой ткани сантиметров сорока. После, протянувшись почти к самому уху сновидца, зашептала:

— Продавайте весь, в Эльмарке я могу купить готовое снадобье дешевле, да и ещё особо приготовленное.

— Ох, у тебя папа не гном случаем, — пошутил Ди. Юю сделала обиженное лицо. — Я в переносном смысле, — замахал руками маг. Он уже знал, что межрасовые союзы здесь не приветствовались. — Ладно, я понял, так и сделаю. Постарайся чтобы эти мужчины не сильно тебя ненавидели к нашему следующему визиту.

Втроём они подошли к крайнему столику и сновидец, заручившись авторитетом Маргуса, который был здесь как не как вершиной духовной власти, получили «полномочия» для эльфийки выбрать необходимое и начать работу, уверив продавцов что расплатится до вечера.

Спустя не сильно большое время, маг с настоятелем стояли на первом этаже торгового представительства перед длинной, покрытой синеватым бархатом, стойкой. За ней сидело двое мужчин, один из которых выслушав их просьбу, ушёл куда-то во внутреннее помешенные.

Зал был прямоугольный с несколькими дверьми по бокам от входа. Спустя несколько минут пришли двое — немолодой на вид человек, в больших роговых очках и серобородый гном непонятного для Ди возраста. Сновидца с настоятелем пригласили в просторный, но без особых изысков кабинет. В нем имелся круглый стол, окружённый парой удобных диванов, а вдоль стен теснились застеклённые шкафы, заполненные разнообразными инструментами и приспособлениями.

Гном взял рог и, кроме внимательного осмотра, провёл целый ряд процедур. Соскоблив несколько порций порошка, он мешал их в каких-то реактивах, рассматривал через самый настоящий микроскоп, сжёг пару щепоток над зеленоватым пламенем что-то бубня при этом себе под нос. Действовал он сноровисто и со знанием дела, но всё равно на процедуры ушло около пятнадцати минут.

— Какая замечательная сохранность! Вы накладывали особую магию? И могу я поинтересоваться обстоятельствами гибели животного? Охота на Звёздных единорогов категорически запрещена.

— Вместо меня охотой занимался Сумрачный слизень, — ответил сновидец. — Туша была найдена в его логове, возле кладки яиц.

— Хм, ну что ж, это сходится с результатами анализа и с учётом поручительства настоятеля полностью легализует товар, — кивнул гном.

Маргус, вспомнив что Ди не местный, объяснил: — Так как охотится на этих животных нельзя, то рог обычно забирают с останков погибших от зубов хищников особей. Часто он успевает пострадать от разложения.

— Рог не большой, но с учётом качества я уверенно оцениваю его в девять фениксов, — сказал гном человеку в очках. Тот кивнул.

Ди не стал торговаться, да и настоятель предупредил: цену здесь выставляют адекватно и меняют её редко.

Человек в очках достал заготовку бланка, заполнил её, приложил печать и посыпав чем-то из мешочка на груди, протянул сновидцу.

С этим бланком «торговцы» пошли в банк, здесь всё было похоже, правда стойка, за которой сидели работники, была закрыта решёткой с небольшими оконцами. Завидев Ди и Маргуса служащие пригласили посетителей в один из боковых кабинетов, вроде того в каком они побывали до этого. Но помещение было более просторное, уютное и со вкусом обставленное.

Принеся чаю и забрав квитанцию один из работников удалился, а второй принялся обсуждать с Магрусом какие-то финансовые дела, связанные с храмом и его деятельностью. Поймав пазу в их разговоре, сновидец спросил:

— За счёт чего существует банк? Вас финансирует королевство или вы получаете прибыль самостоятельно?

Служащий, его звали Бритгес, был настроен к сновидцу дружески, поэтому охотно начал отвечать на вопрос.

— Мы получаем определённый процент от сделок, не буду путать вас формулами и расценками, но, например, с вашей операции банк получит прибыль около пяти полу тирелов (медная монета среднего достоинства). Часть из них будет взята с торгового представительства за пользование услугами банка, а часть с вас, за «аренду» фениксов. Так же мы берём плату за хранение денег в банке и перевод средств: вы можете отдать крупную сумму здесь, взять квитанцию и по ней получить деньги в другом городе. При этом банк полностью государственная структура, хотя и самоокупаемая.

Ди кивнул.

— А денежные ссуды под процент вы даёте?

— Нет, королевский банк либо становится долевым участникам, либо даёт ссуду под залог имущества с фиксированной оплатой услуги. Я понимаю к чему вы клоните, но наша задача контролировать денежные потоки и стимулировать торговлю и развитие, а не создавать инфляцию.

«Я сейчас расплачусь,» — подумал сновидец.

— Вы видимо разбираетесь в банковском деле? — уточнил Бритгес.

— Нет, не особо, — ответил Ди. — Просто много путешествую и видел разные схемы работы, далеко не всегда честные.

— Понятно, — ответил служащий голосом опытного боцмана. — Все эти люди, что недобросовестно обращаются с деньгами и копят их, не понимают: деньги — только инструмент. Какой смысл копить лопаты и кирки, когда самому нужна лишь пара, а у соседа их не хватает.

— Люди хотя иметь уверенность в завтрашнем дне, — предположил маг.

— Так пусть строят этот завтрашний день при помощи денег, а не набивают ими матрасы!

В помещение вошёл коллега Бритгеса и разговор прервался. Вошедший поставил перед сновидцем стопку из девяти монет и положил подобный первому бланк, на котором было написано, что предъявитель имеет право пользоваться фениксами в течение месяца, а после может обменять их на золото в любом отделении банка. Сами монеты являлись настоящим произведением искусства: вычеканены из темно-синего металла, на одной стороне поблёскивало изображение жар-птицы, а с другой была нанесена текстовая информация, в том числе и номер каждой конкретной монеты, который кстати был вписан в квитанцию. Деньги, ко всему прочему, светилась слабым магическим светом.

— Последний вопрос, — спросил сновидец, — если я захочу купить корабль или кучу камня, на постройку скажем замка, смогу ли я расплатится золотом?

Бритгес хитро улыбнулся:

— Нет, — протянул он.

Вот блин, у меня же нет карманов, — расстроился Ди.

Выйдя из банка, настоятель взглянул на солнце и расстроенно сообщил, что должен до вечера вернуться в храм по своим делам. Ди это вполне устраивало, он уже сделал все дела, с которыми могли быть затруднения, связанные с недостатком знаний. Попрощавшись маг прикинул что до обеда ещё есть время и можно вернуться в «Раскалённое сердце». Здесь решилась ещё одна его задача. На пороге сидел мрачная и возмущённая Юю, а рядом стоял Раммаранг и пытался успокоить эльфийку.

— Мало того дерут в три шкуры, так ещё и отказались предоставить часть материалов без предоплаты, — сообщила она сновидцу.

Оказалось, юноша подошёл сюда почти сразу как они расстались с утра и активно участвовал в процессе выбора снаряжения.

— И на сколько разгулялась твоя широкая душа? — с интересом спросил у девушки Ди.

Глаза молодых людей виновато стали изучать землю, ища как минимум оброненный феникс.

— Ну, это же будет наверняка опасно, надо выбирать лучшее, — замямлила эльфийка, — сорок восемь золотых… Но это притом, что часть работы я сделаю сама!

— Ах, не съедят голодные голблинские дети сорок восемь телег зерна, да и тролль с ними. Ладно, главное не спустить все до последнего медяка как принято делать в таки случаях. И это Юю продай лук что забрала у Рама, вы кажется говорили, что при текущем составе он ему особо не понадобится.

Зайдя внутрь магазина, компания подошла к уже знакомому мужчине в углу. Сновидец показал ему свежий ордер и звякнул мешочком, закреплённым на поясе. Мешочек кстати маг успел зачаровать на удар электричеством, если чужая рука решит сорвать или срезать его незаметно. Что поделать, он банально переживал: не здесь, не в его мире у мага некогда не было денег на покупку целого амбара с зерном.

Мужчина что-то сказал коллеге, и он с молодыми людьми направился к задней двери. Юю, почти прыгая от радости, сообщила, что они зайдут к нему вечером в таверну.

«Что ж, пора заняться собой,» — подумал Ди.

Посовещавшись с бухгалтером, или кем он здесь был, сновидец был направлен к мужчине, с которым с утра горячо спорила эльфийка. Телосложением «консультант» разительно напоминал невысокого коренастого тролля, правда с румяным приветливым лицом.

— Не могли бы вы ответить на кое-какие мои вопросы по материалам, за это я берусь оставить у вас большую часть содержимого кошелька, — начал сновидец. — Учтите, что я не местный, да и признаться полный профан по броне, всю жизнь не носил ничего крепче магической мантии.

— Да конечно сер Маг, — понимающе и по-военному ответил мужчина. — Я Корэл, к вашим услугам.

— Меня интересует материал кольчуг, чтоб не терять времени расскажите про три — четыре самых качественных.

— Тут все просто, — начал мастер, беря в руки нагрудник кожаной кирасы обтянутый кольчужной сеткой из метала фиолетового оттенка достаточно крупного звена.

— Вот адамантовое кольцо, его сложно сделать мелким, метал очень неподатливый и тугоплавкий, зато при остывании держит форму намертво. Самый оптимальный по цене и качеству материал если брать с кольцом без магической сварки. Адамант очень жёсткий сам по себе, поэтому звено скорее сломается, чем разогнётся, хотя цельное кольцо безусловно крепче. Из преимуществ — сравнительно лёгок.

— А вот, — мужчина взял с полки свёрток металлической текучей ткани серебристого цвета, — мифриловое плетение. Метал очень податливый, даже при небольшом нагреве считайте оловянная проволока. Но после специальной процедуры закалки в разы крепче стали, но тяжёл и уступает адаманту по прочности.

Положив свёрток, мастер достал из кармана ключ и отпёр им один из нижних ящиков, достав кольчужный лоскут цвета платины сантиметров сорок на пятьдесят.

— Эльран или «Шёлк древних», сплав сделанный по неизвестной нам технологии, по прочности немного уступает мифрилу и ещё сильнее адаманту, но хорошо обрабатывается и главное в разы снижает магический урон. Достаточно лёгок.

Он дал сновидцу подержать лоскут, как мать доверяет постороннему ребёнка.

— Чудовищно дорог из-за редкости и способности блокировать магический урон, — вздохнул Корел. — Мы не знаем рецепта, но он не подвержен времени. Изделия из Эльрана в основном снимают с нежити или просто находят в древних руинах.

«Так вот почему Рам так пристально сканировал глазами логово слизня,» — подумал Ди.

— У нас кстати есть прекрасное стальное плетение, метал с особыми добавками, поэтому невероятно прочен! И сталь как известно лучше мифрила и адаманта принимает зачарование, лучший вариант для среднего бюджета.

— А сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана, примерно?

— Ох, обычно из него делают койфы, отдельно или сплетая с основной кольчугой из более дешёвых материалов, но и это могут позволить себе только профессиональные солдаты или бывалые искатели приключений.

— Делаю что?

— Ах, простате «Койф» — кольчужный капюшон для защиты головы.

— И все-таки, сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана?

— В районе ста — ста двадцати золотых, но за вами будут охотится все воры Амарота.

— На самом деле я спрашиваю из любопытства, — улыбнулся сновидец, — хотя признаться денег не хватит и при желании. И на мне этот материал бесполезен.

Мастер удивлённо нахмурился.

— У меня такая ментальна масса, что даже сильное заклинание просто отскочит, а от могучей магии, вроде той что используют Рейдеры, этот материл не защитит.

Мужчина взглянул на него со смесью страха и уважения.

— Так вот, мне необходимо следующее, хотя не знаю на сколько это будет практично…

Долгое время со сновидца снимали мерки, он осматривал материалы, выбирал, спорил с мастером, слушал лекции и советы. Несколько раз прибегал Раммаранг, и они с работниками согласовывали стоимость работы и комплектующих. Уже под вечер, прихватив с собой несколько лоскутов адамантовой и мифриловой сетки, Ди направился в гостиницу.

«Не потратил не грамма манны, а устал как после батальона Рейдеров, — ворчал он про себя. — И кстати, как и опасался, стал беднее ровно на девять фениксов. Ох уж этот «шопинг», но вроде купили всё, что нужно.»

Зато сновидец сильно обогатил свои знания по местному снаряжению. Так как от амуниции часто зависела жизнь, относились здесь к этой теме внимательно и с трепетом. В прочем большую часть знаний о материалах он получил, просто подержав их. Его способность «Суть вещей» хоть и работал не так как хотелось, но порой была очень полезна. Он бы наверно даже смог объяснить мастеру как изготовить эльран — магически метал, но пока решил приберечь это знание.

«Надо раскрыть его так, чтобы избежать монополии, технологии великая сила.»

Дойдя до таверны, Ди на всякий случай стал невидимым и прошмыгнул к себе, через уже заполняющиеся к вечеру помещение. Присев в гостиной, он принялся экспериментировать с кольчужными лоскутками, коротая за одно время до ужина.

Ди сидел расстроенный, не сильно конечно, но план с защитой близкой к неуязвимости провалился. Он заказал себе двойной кольчужный плащ, остановившись на подобном именно ради сложного зачарования. Внешняя поверхность по задумке мага должна была отталкивать опасные предметы, а внутреннюю предполагалось зачаровать на левитацию. То есть броня в целом задумывалась как невесомая. Однако на практике задумка рассыпалась как карточный домик. Маргус рассказал сновидцу примерно следующие: в этом мире не было двух одинаковых магических предметов, даже пожелай два разных мастера создать идентичные вещи, в процесс тут же вмешаются талант, опыт, количество манны, характер человека и куча менее важных мелочей.

Унификация безусловно была. Приведение к единому знаменателю требовалось для групповых ритуалов и создания элементов магических систем. Но здесь на помощь приходили сложные словесные заклинания, подтверждая известную формулу: язык, на котором говорит человек, во многом определяет структуру сознания и картину мира. Да и не только, от богатства родной речи сильно зависят многие практические возможности человека. Ведь согласитесь, сложно оперировать тем, чему у тебя нет описания и понимания. Об этом сейчас думал Ди, размышляя над местной речью, в которой для магических действий имелось громадное количество слов и определений отсутствующих в его родном языке.

Но вернёмся к делам насущным. Если снижение веса работало стабильно, хотя и до определённого этапа, то с левитацией сразу возникли проблемы. Предмет зачарованный на «полёт», какое-то время парил в воздухе, но потом безвольно падал на стол. Летать постоянно кусочки кольчужной сетки не соглашались не в какую. Так же обнаружился феномен «внешнего наблюдателя»: чтобы заставить предмет снова взлететь, ему нужно было отдать мысленный приказ, но манна при этом уже не тратилась.

«Надо лучше понять, как это работает, видимо разные материалы поддаются зачарованию по-своему, — размышлял сновидец. — Придание свойств предметам сильно отличается от манипуляции материей при помощи магии. Хотя, чему удивляется, я тут меньше недели, есть в чём разбираться и с чем экспериментировать.»

Далее Ди принялся за заклинание отражения урона. Им, по его задумке, должен был обладать верхний слой брони. Без труда удавалась наложить магию, при которой нож, который он бросал на лоскуток плетёного железа, отскакивал, но чем сильнее сновидец делал эффект, тем быстрее предмет уходил на перезарядку — то есть терял на какое-то время свои свойства. Хотя магия неверно быть чем-то невероятным и не укладывающимся в здравый смысл, в этом мире она имела строгую внутреннюю логику. В общем предметы становились некими магическими механизмами с определённым запасом манны и когда этот запас истощался заклинание нуждалось в «отдыхе». Сновидец мог сделать этот механизм лучше и крепче местных мастеров, но перепрыгнуть через сам принцип не удавалось.

«Да и что я так взъелся на местные законы, подобное отталкивание ценнейшее свойство. Можно создать предмет, предохраняющий от внезапного удара. Стрелу из засады ещё некто не отменял — размышлял маг.»

Ещё Ди понял почему подобные эффекты здесь так ценились: гравитация очень плохо дружила с зачарованием. И то, что сновидец так легко накладывал подобные эффекты, была заслуга его намерения, отработанного годами осознанных сновидений.

Зато увеличить прочность в несколько раз с постоянством эффекта было раз плюнуть. Опять же заморочка: для одних свойств перезарядка была обязательна, а другие не требовали её вовсе. И пусть дальше определённого этапа начинался сплошной геморрой, сделать кольчугу в четыре раз прочнее он смог без особых проблем.

«Чем дальше я нарушаю местные «законы физики», тем больше мороки и затрат манны, — подытожил маг. — Надеюсь задумка для лука Юю выгорит.»

После меча Раммаранга сновидец был полон самоуверенности, но сейчас основательно под остыл.

Была ещё одна особенность: зачарование на вес и прочность, которыми Ди в итоге решил снабдить свою броню, абсолютно не сочились с другими эффектами. Свойства заменяли друг друга и спустя несколько витков наложения магии предмет рассыпался, как съеденное ржавчинной железо. В этом мире правило — одному предмету, одно магическое свойство было базовым. Почти… Это к тому, что сновидец обнаружил, что может делать уже зачарованные предметы легче или тяжелее без ущерба основному свойству, взять тот-же меч Раммаранга. Но с кольчугой это не работало совершенно. Видимо магия как-то особо сочеталась с формой материи и что было позволительно для меча, отказывалась работать с кольчужным волокном.

Как итог, первоначальная задумка магических свойств для его брони изменилась до неузнаваемости.

— А-а-а в печку все эти тонкости, — схватился за голову уставший от экспериментов маг, — я тут что, пособие для зачарователей составляю! Хватит на сегодня, пойду ужинать.

И действительно время было вечернее, после ужина ведь полагается пару часов послушать разговоры и поучаствовать в них, а не идти спать на полный желудок!

Ди, дабы не вызывать излишнего ажиотажа своим появлением: уничтожить рейдера это вам не за грибами сходить, сделался невидимым и спустился со второго этажа в просторный зал таверны. Было людно. Среди деревенских за столами мелькали лица рыцарей Диринга, а сам капитан, в простой белоснежной рубахе, сидел радом с настоятелем, Раммарангом и Юю за уже насиженным столиком в углу.

Сновидец ради сохранения инкогнито был вынужден проявить чудеса магической ловкости. Проскользнув через посетителей к свободному стулу, он скрыл его от посторонних глаз и в обнимку со столь нужным сейчас предметом мебели пропарил над головами присутствующих к столику с товарищами. Тихо придвинув стул, маг присел и отменил маскировку.

Капитан, видимо обладавший максимальной реакцией на происходящее, чуть не подавился куском хлеба, за ним вздрогнули от внезапного фокуса все остальные.

Ди воровато оглянулся, подметив что пока никто не заметил его присутствия.

— Это вы правильно, — одобрил Диринг, — половину разговоров о вас, но местные народ очень тактичный, лезть с расспросами не будут, по крайне мере в такой обстановке.

— Это я заметил, — кивнул сновидец, — и очень этому рад.

— Деревенские, — одобрительно прокомментировал капитан, — в Дирмаре вас бы тут же закидали вопросами.

Юю уплетала за обе щеки какой-то салат, заедая куском хлеба.

— Мы купили и подобрали все необходимое, мастера уже начали собирать наши доспехи, — пробурчала эльфийка с набитым ртом. — И завтра я весь день проведу за работой над своим луком. А когда будем зачаровывать? И это, Раммаранг отдал мне свой кинжал, который я нашла у него в погребе, так что мы сэкономили. Но если будут деньги можно купить и получше…

— В погребе я подозреваю ты делала тоже что и на чердаке, — прокомментировал маг, — искала орехи…

Шутку не поняли и Ди отмахнулся.

— Да как всё будет на руках, так и займёмся зачарованием, — продолжил он, — кстати Маргус, я тут измучился весь, хотел зачаровать элементы своей брони на постоянную левитацию, но честно говоря вынужден был бросить это дело. Здесь вообще хоть что-то может летать постоянно?

Настоятель задумался на какое-то время.

— Ну, с броней это плохо работает, разве что снижение веса.

«Да быть такого не может,» — «ахнул» Ди про себя.

— Части некоторых монстров ливитирует постоянно, если судить по книгам хорошо поддаются подобному зачарованию кости летающих существ и некоторые особые минералы. Я вообще не видел такой магии, это надо в Валенсе поинтересоваться, но могу поискать информацию в храмовой библиотеке…

По нарастающему шушуканью сновидец понял, что обнаружен. Он помахал рукой уже знакомой официантке и заказал чай, свежий суп, немного хлеба, сыра и зелени.

— Мои родители приглашают завтра всех присутствующих на обед, — сменил тему Раммаранг, — отец спешно вернулся из Дирмара узнав о нападении, — сообщил он и моментально расстроился, видимо о судьбе невесты.

— Я не против, — сказал Ди. — И кстати склоняюсь к тому, чтобы послезавтра выдвинутся на восток, а то здесь я чувствую себя чересчур знаменитым. Надеюсь наше снаряжение будет готово к этому времени.

Настоятель расстроился, капитан одобрительно кивнул, Раммаранг с Юю не возражали.

— Не расстраивайтесь Маргус, через какое-то время мы отправимся к горам, а дорога, как известно, лежит через Деревню «волчью» у Великого леса. И будет нам что рассказать и что показать.

Сновидца накрыла волна особого настроения: восторг человека слушающего захватывающую историю. Человека — чьё воображение захвачено удивительной тайной, незнакомыми местами, новыми лицами и внезапными поворотами сюжета. Восторг души под звуки невидимых труб, радость созерцающего божественную гармонию. Это настроение волнами покатилось от мага по залу, и все замерли, как бы прислушиваясь, не понимая толком что происходит. Очень не хватало барда с лютней и волнующей душу песней.

Юю тихо, но звонко пропела, поддавшись этому настроению.

Сквозь леса и овраги пойдём на восток,

Минуем поля и болота.

Пусть к родине милой ведёт ветерок,

А путь уже наша забота.

Дорога немного утешит в душе,

Тоску по далёком дому.

Пусть труден наш путь, но нет силы уже,

Противится этому зову.

— Самая удивительная магия — это магия создавать настроение, — задумчиво проговорил Ди.

В то время, когда на одном конце Амарота сновидец ожидал свой завтрак, прибывая в замечательном, пусть и чуточку грустном настроении, на другом его конце был человек прибывающий ровно в противоположном состоянии духа. Мало того он был крайней подавлен и расстроен, так при этом в нём периодически клокотала обжигающая ярость. И я бы, пожалуй, опустил этот момент повествования, но события, хоть и разделённые расстоянием, но единые в потоке времени, требуют нашего внимания. Хотя может права та древняя нежить и нет никакого времени, а есть лишь эмоция, ощущение вызванное изменением материи и абсолютно не привязанное к размеченному нами хронометражу или я что-то путаю? Да и не важно это в данный момент, совершенно не важно.

Хаим брёл по пояс в нечистотах и, хотя его тело защищал специальный комбинезон, а нос был смазан особой мазью, молодого человека мутило. Нет, наш вор не являлся неженкой, просто воздуха в зловонном подземелье мучительно не хватало, так как жижа под ногами выделяла не сильно пригодные для дыхания газы.

Он отпустил одной рукой свёрток, удерживаемый над головой и смочил из бутылька привязанного к шее плотную повязку закрывающую рот и нос. Дышать сразу стало легче.

«Боги, не повторяю ли я прежние ошибки, — думал он. — Может стоит вернутся и сообщить властям? Нет, ставки слишком высоки!»

Молодой человек представил маленькую хрупкую девушку, на вид ей было лет девятнадцать, но она была значительно старше, такая храбрая умная и строгая, хотя при этом немного непосредственная. Их маг и целитель в одном лице. И пусть способности в обоих направлениях весьма средние, зато это надёжный товарищ — всегда собранный, всё помнящий и постоянно гоняющий их — двух дураков.

Хаим всхлипнул, перед глазами предстал образ похожего на скалу человека двухметрового роста. Гормер — непреодолимая разрушительная сила их команды, не даром даже палец не смогли отрезать, хотя нет, просто не захотели, эти могут и не такое.

«Как они вообще его скрутили, наверно опоили чем-то? Они вообще живы? А ведь Гормер с Лидай собирались объединить свои судьбы как поднакопят немного денег, вон живут уже давно вместе. Боги, я ведь совсем недавно серьёзно размышлял, не стоит ли тоже женится и синхронно с товарищами уйти в «семейный отпуск».»

При вступлении в гильдию о кандидате собирались подробные сведения, у Хаима послужной список вышел не самый лучший. Да он толком нечего не успел натворить, но цену репутации начинаешь понимать после её потери.

Долгое время не поступало никаких предложений, но вот однажды в таверну его пригласили двое, казалась, несовместимых людей. Маленькая хрупкая девушка с худеньки личиком и спутанными светлыми волосами и громадный темноволосый бугай с квадратным подбородком и мечтательным красивым лицом. Они долго разговаривали.

— Я хорошо вижу людей, — сказала тогда Лида, — мы сработаемся, ты точно не плохой человек.

Гормер тогда хлопнул его по плечу так, что чуть ключицу не сломал.

Хаим невольно улыбнулся от воспоминаний.

«Ага, вот она — нужная дырка.» — увиденное прервало размышления невольного исследователя канализации.

С потолка свисал шнурок с прикреплённым к нему светящимся предметом.

«Кого же кроме меня эти твари взяли за глотку?! Не каждого пустят в дом великого магистра! Может все-таки сходить к кому-то из старых товарищей в Королевском сыске, они были хорошими ребятами, составят грамотный план, наверняка подключат ресурсы разведки. Заманчиво, но несбыточно, это все время, время! А его нет. Но если эти уроды получит влияние на первое лицо церкви, это может негативно отразится на всём королевстве? На чём его вообще возможно подловить, неужели правдивы слухи про давнюю любовь светлого магистра с женой короля. Плотская связь королевы и первого духовного лица государства? Бред собачий! Но не обязательно всё могло зайти так далеко, одно письмо с нежной фразой… Недаром моя цель корреспонденция и бумаги. И почему именно я? Может поэтому…?»

Вор взглянул на прямоугольную дыру в потолке туннеля ведущую на верх, не такая уж и маленькая, но там — внутри ещё развернутся нужно. Эти южане почти все широкоплечие, а он — темнокожий северянин, не как червяк конечно, но достаточно строен.

Хаим ввинтил в стену между блоками специальный крючок и повесил на него плотный кожаный тюк, что до этого нёс над головой. От него он отделил заранее приготовленную верёвку и привязал её к поясу. Проявляя редкую ловкость и силу, вор подтянулся на руках, зацепившись пальцами за края дыры над головой. После, зафиксировавшись ногами, стал, попеременно переставлять руки и ноги, продвигаться в верх. Долго этим заниматься не пришлось, спустя метра два путь ему преградили несколько вмурованных в стену металлических прутов. Выглядели они внушительно: сантиметров по семь толщиной. Хаим оглядел их в бледном свете магического фонаря, закреплённого на голове.

«Обычное железо с присадками от ржавления. Тоже мне защита от воров!» — определил он суть препятствия.

Достаточно избавится от двух из них и его стройное тело без проблем протиснется наверх.

Чуть спустившись, молодой человек упёрся в одну из стен прохода спиной, а в другую ногами.

— Тысяча демонических задниц ну какая же здесь вонища! — простонал вор. — Ладно не отвлекаться.

Хаим достал из кармана в комбинезоне две палочки, скреплённые тонкой проволокой. Подобный инструмент можно было достать только через гильдию. Ужасно, что приходится использовать партийное снаряжение подобным образом.

Размотав тонкую мифриловую нить с напылением из карцезита и в дополнение зачарованную на прочность, он перекинул её через металлический прут и начал поочерёдно водить ручки, соединяющие нить — пилу.

«Не как масло конечно, зато почти бесшумно.»

Страдая от вони и истекая потом молодой человек монотонно водил хитрым инструментом. На два металлических прута ушло около двух часов.

«Вот и хорошо, в той проклятой записке кроме общих инструкций было сказано, что магистр не всегда ложиться рано, небольшая задержка только на руку,» — размышлял вор.

Спиленные пруты он осторожно спустил вниз на тонкой бечёвке. Оставшиеся часть решётки теперь сыграла плохую службу обитателю красивого трёхэтажного дома на «цветочной улице», совсем недалеко от замка Валенса. Хаим запрыгнул на неё и почти упёрся головой в деревянную крышку отхожего места. После, за бечёвку притянул наверх свёрток, что заботливо нёс над головой петляя по канализации и пристроил его рядом с собой на прутьях.

«Хорошо хоть в замок не заставили лезть, там бы точно одной решёткой не обошлось.»

В квадратной деревянной заглушке, что перекрыла вору путь на верх, была дырка, служившая собственно для удовлетворения естественных потребностей. Но она также была закрыта крышкой. Нет, не от запаха, магия полезна не только в великих делах. Когда крышка поднята специальное зачарование заставляет воздух двигаться из дома в канализацию, а не на оборот. Преграда предназначалась для крыс и некоторых мелких местных тварей.

«Этот фокус вроде относят к магии ветра, но насколько это правильно? — размышлял вор. — И о чём я думаю! Ладно, дерево — это неметалл.»

Он достал из другого кармашка что-то вроде расплющенного шила с лезвием в виде вытянутой прямоугольной пластины. Примерно зная устройства крышки, Хаим стал с силой, но очень плавно вгонять инструмент в дерево над головой. Немного поскрипывало, но это нечего, в туалет обычно приспичивает под утро. Что-то негромко стукнуло…. Вор попробовал приподнять крышку рукой, та легко поддалась. Тихо откинув её, он принялся все тем же штопором расширять проход, вырезая кусок перегородки.

«Готово, можно пролезть.»

Но дальше молодой человек сделал всё по-хитрому. Расстегнув застёжки на груди, вор высунул туловище из расширившегося отверстия. После, извиваясь как червяк, начал вылезать в помещение уборной стаскивая с себя загаженный комбинезон. Выбравшись, он за нить подтянул почти не запачканный тюк.

«Боги, как хорошо дышать чистым воздухам, хоть всю ночь здесь стой!»

Но всю ночь нельзя, закончив с болтовнёй про себя, он продолжил.

Из свёртка Хаим достал широкий пояс с множеством инструментов, наплечную сбрую с небольшим воронёным кинжалом и шлёпанцы на мягкой подошве.

— Зачем я его взял! — простонал вторженец глядя на кинжал. — Только прибавит проблем если попадусь.

Но попадаться нельзя, ведь на кону жизни товарищей.

Теперь вор был одет в чистую чёрную робу. Дальше Хаим быстро надел пояс, обулся, закрепил оружие — рукоять которого стала удобно проситься в руку, вися под правым боком. Далее обрызгал себя из припасённого бутылька, избавившись от остатков неприятного запаха. После спихнул обёртку свёртка в отверстие и какой-то палкой, найденной здесь же и сбросил костюм с решётки вниз, туда, откуда он пришёл и куда возвращаться не намерен.

«Уходя из уборной надо прибрать за собой, — хмыкнул он и осторожно пристроил на место крышку туалета. — Кто знает, может не разглядят до утра нечего.»

По описанию, оставленному его «работодателями», сейчас Хаим стоял в конце небольшого коридора, по краям которого располагались спальни, столовая и кухня. На втором этаже находился большой кабинет и гостиная магистра, а выше — на третьем, обширная библиотека на весь этаж.

«Будь я настоящим вором обязательно заглянул бы туда. Возможно у Магистр даже есть книги древних и как люди такое дома держат, не боясь Рейдеров. Хотя вряд ли, наверняка подобное хранится где-нибудь в подвале главного храма. Поговаривают эти твари не чуют то, что лежит под землёй. Ох, я опять отвлекаюсь!»

Хаиму нужно было попасть в кабинет магистра. У него на голове был закреплён небольшой магический фонарик, свет которого регулировался простенькой задвижкой. Но прежде он внимательно осмотрел петли на двери уборной и не удовлетворившись результатом, накапал в стыки особого состава из хитрого бутылька-пипетки.

Притушив фонарь и медленно отварив «притихшую» дверь, вор скрыл своё присутствие особым навыком и стал медленно красться в конец коридора, к лестнице на второй этаж. Дом спал и лишь откуда-то с улицы доносилась тихое постукивание колёс телег ночной службы снабжения!

Поднявшись наверх Хаим оказался в маленьком коридорчике с двумя дверьми.

«Так, моя цель слева.»

В записке было написано, что дверь хотя и запирается на замок, но ловушек на ней быть не должно, однако доверять этим парням не стоило, даже будучи их сообщником. Применив магию «обнаружение ловушек» на дверь, вор не почувствовал тревожного отклика. После прокастовал другое заклинание: «обнаружение магии оповещения» но всё также было чисто.

Напряжено прислушался.

«Пора.»

Он слегка приоткрыл крышку фонаря. Пятно света в кромешной тьме освятило область замка и дверную ручку. Надо понять, что за замок перед ним и лишь потом применить заклинание, представляя в процессе, как искомый механизм отпирает защёлку. И если реальная конструкция сильно отличается от воображаемой, нечего не произойдёт.

«Как же давно я не практиковался…»

Тут взломщик понял, что дверь не заперта.

«Однако… хотя почему и нет.»

Осторожно повернув ручку, Хаим вошёл в тёмное чрево помещения. Затворив за собой дверь, незваный гость прибавил света, но лишь чуть, вон три больших, хотя и плотно зашторенных окна.

Кабинет был изыскан, он понял это по стилю и духу вещей. Все было очень массивное, старое и дышало своей историей.

«Ещё бы, этому человеку двести сорок семь лет! Надеюсь в таком возрасте сон хороший…»

Вот и два больших шкафа для бумаг, также стоило осмотреть стол.

«Ага, тут есть запертые отделения, но начну со шкафов, потом проверю всё на тайники, эти уроды написали взять максимум бумаг.»

Замки были простые, проверив их магией и не обнаружив никаких заклинаний сигнализации, Хаим не стал тратить манну на взлом, а отпирал дверцы двумя изогнутыми подобиями отвёрток.

«Первый ящик. Хм бумаг нет, отделение с какими-то травами и порошками, лучше нечего не трогать. Второй. Ага папки с бумагами, пусть пока лежать, первым делом переписка.»

Здесь вор вздрогнул, спиной почувствовав чей-то пристальный взгляд, отчего почти непроизвольно обернулся. В дверном проёме стояла белая фигура, слабый свет фонаря высветил огоньки глаз стоявшего — полные холода и печали.

«Почему не было звука! Магия! Черт! Уйти в невидимость и зайти с боку? Нет! Окно!

Но было поздно, фигура вскинула руку, Хаима тряхнуло и сознание напрочь покинуло тело.