На перекрестках столетий

Глава 1. Вслед за Хейердалом

Телефонный звонок застал Георгия Алексеевича Карцева в прихожей, когда он снимал пальто.

— Георгий Алексеевич? Здравствуйте. Я студент электротехнического института Громов. Мне рекомендовал к вам обратиться профессор Шаскольский.

— Игорь Павлович?

— Да. Мы сперва связались с ним, и он направил нас к вам. Простите за беспокойство.

— Кто это мы, позвольте сначала узнать? — спросил Карцев, переводя дыхание.

— Инициативная группа. Дело у нас очень важное. Разрешите зайти, когда вам будет удобно.

Профессора Шаскольского Георгий Алексеевич знал много лет и поэтому решил не вдаваться в расспросы. Тот не стал бы посылать к нему своих питомцев по пустяковому поводу.

Назначили встречу, и через пару дней Карцева посетили двое ребят. Один, с которым Георгий Алексеевич говорил по телефону, — высокий худощавый шатен с внимательными голубовато-серыми глазами за стеклами очков, другой — пониже ростом, шире в плечах. Спортивная куртка с якорем на рукаве выдавала заядлого водника.

Студенты долго вытирали ноги в прихожей, потом один за другим прошли за хозяином в рабочий кабинет.

— Итак, друзья мои, чем могу быть полезен? — спросил Георгий Алексеевич, желая подбодрить явно стеснявшихся гостей, после того как они уселись на диване у письменного стола, заваленного толстыми папками.

Молодые люди переглянулись, как бы решая, кому начать, и высокий, откашлявшись, заговорил:

— Игорь Павлович сообщил нам, что вы занимаетесь историей торгового пути «из варяг в греки». Вот мы и пришли к вам за советом. Мы хотим построить насад или ушкуй и, как в старину, проплыть на нем по этому пути от моря Варяжского до моря Русского.

Георгий Алексеевич с интересом взглянул на юных посетителей и удивленно покачал головой.

— Занятно, — медленно произнес он. — Значит, вы собираетесь совершить путешествие на древних судах по примеру Тура Хейердала?

— Совершенно верно, — обрадовался Громов. — И очень нуждаемся в вашей помощи.

— Так-так. — Карцев задумчиво барабанил пальцами по крышке стола. — А где же вы возьмете насад или ушкуй?

— Говорят, за Ладожским озером, на Свири, есть мастера, которые могут их построить, — сказал второй студент. Это был уже знакомый нам Женя Журкин. — Поедем сперва в Ладейное Поле, а там найдем к кому обратиться.

Георгий Алексеевич одобрительно усмехнулся, чувствуя все большую симпатию к молодым людям и их замыслу. Юношеский задор и увлеченность, готовность преодолеть любые трудности ради поставленной цели, желание воспроизвести в иных условиях эксперимент прославленного путешественника и исследователя подкупали старого ученого. Наблюдая за воодушевленными лицами студентов, он вспомнил себя в их годы, и ему захотелось помочь ребятам.

Карцев встал из-за стола и несколько раз прошелся по кабинету. Затем, раскрыв большой географический атлас, подозвал ребят и, указывая на крупномасштабный лист карты, спросил:

— Ну хорошо, а вы представляете себе, как, собственно, проходил путь «из варяг в греки»?

— Так ведь он в летописи точно указан, — нерешительно ответил Володя, вглядываясь в переплетения синих прожилок.

— Вы полагаете, точно? — улыбнулся Георгий Алексеевич. — Могу прочесть вам, как он описывается, например, в «Повести временных лет».

С этими словами Карцев подошел к застекленному книжному шкафу и достал с полки увесистый том.

— Вот послушайте, — сказал он, найдя нужную страницу. — Читаю: «…тут был путь из Варяг в Греки и из Грек по Днепру, а в верховьях Днепра — волок до Ловати, а по Ловати входят в Ильмень озеро великое; из этого же озера вытекает Волхов и впадает в озеро великое Нево и устье того озера впадает в море Варяжское».

Георгий Алексеевич снял очки и пристально посмотрел на своих гостей.

— На первый взгляд как будто все ясно, не правда ли? — Студенты согласно кивнули. — Но это только на первый взгляд. А теперь давайте обратимся к карте, и вы увидите, что все совсем не так просто.

Ребята склонились над столом.

— Смотрите, — Георгий Алексеевич провел тонко очиненным кончиком карандаша воображаемую линию. — Если двигаться, как указано в летописи, с юга до верховьев Днепра все ясно. А вот дальше говорится о волоке до Ловати. Но ведь путь к Ловати пересекает такая крупная река, как Западная Двина. И в те времена это был почти непроходимый лесисто-болотистый край, изобиловавший озерами и реками. Не случайно в 1238 году направлявшееся к Новгороду ордынское войско, добравшись до Игнач-Креста, не смогло продвинуться дальше и вынуждено было повернуть обратно. Те же места, через которые пролегал путь «из варяг в греки», и по сей день принадлежат к числу наименее исследованных. Это почти «белые пятна». — Карандаш-указка Карцева очерчивал плавные окружности на карте. — Летописец почему-то пропустил Западную Двину, и, кроме того, мы сталкиваемся здесь с непомерно большим волоком — до двухсот километров. И ведь это только до истока Ловати, а до места, где она становится судоходной, волок получается раза в полтора длинней…

— Как же так?! — вырвалось у Жени. Володя обескураженно молчал.

— Ничего не поделаешь. Как видите, в описании пути еще много неясного, — сказал Георгий Алексеевич. — Летопись отмечает, что путь «из варяг в греки» не раз изменял свое направление. Одной из причин этого были бесконечные междоусобицы удельных князей в эпоху феодальной раздробленности Руси. Так, город Витебск, а вместе с ним и верховья Ловати, да и среднее течение Западной Двины постоянно переходили из рук в руки, их то включали в состав Полоцкого княжества, то присоединяли к себе его восточные соседи. Это, конечно, делало путь небезопасным для торговых караванов, судов и заставляло купцов искать другие, более спокойные маршруты.

— Да, нелегко нам придется, — вздохнул Володя. — Все, что вы сейчас рассказали, в новом свете рисует дело. Надо еще раз как следует обдумать маршрут и посоветоваться. Разрешите позвонить вам через пару дней.

— Буду рад, — ответил Георгий Алексеевич, ставя книги на место.

— А все-таки от экспедиции мы не откажемся ни за что. Не думайте! — запальчиво заявил на прощание Женя Журкин.

— Я и не думаю, — примирительным тоном произнес Карцев. — И вас к этому не призываю. Скорее даже наоборот… Звоните, — добавил он, провожая ребят.

Оставшись один, Георгий Алексеевич вернулся в кабинет. Перебирая давние материалы, он погрузился в размышления. Студенческая идея их необычного путешествия непосредственно перекликалась с многолетними изысканиями ученого.

Военный историк, он многие годы занимался исследовательскими экспедициями. Его особенный интерес вызывал прославленный русский полководец князь Александр Ярославич.

В тяжкую годину Батыева нашествия, одного из самых страшных испытаний, выпавших на долю нашего народа, разоренной дотла оказалась вся нижняя и средняя Русь с такими крупными центрами, как Киев, Владимир, Суздаль, Чернигов, являвшимися очагами национальной культуры. Некогда поражавшие воображение иноземных гостей своим богатством и красотой, они лежали в руинах — сожженные и разграбленные. Уцелели лишь Господин Великий Новгород и Псков с их владениями в Прибалтике и на севере, у Студеного моря.

Разбойное нападение на эти сохранившие независимость русские города-республики объединило шведов, датчан, немецких рыцарей-меченосцев — всех, кто стремился воспользоваться бедственным положением Руси для захвата ее земель. Смертельная угроза нависла над нашим народом, его свободой и культурой. Победа новгородского князя Александра над шведами на Неве в 1240 году, в честь чего он был назван Невский, разгром спустя два года немецких псов-рыцарей на льду Чудского озера, вошедший в историю под названием Ледового побоища, наряду с дальновидной политикой и искусной дипломатической деятельностью Александра Ярославича в Золотой Орде помогли отстоять национальную независимость нашей Родины, сохранить ее язык и культуру, постепенно, исподволь накопить силы для свержения ненавистного ига.

Несколько лет назад Георгий Алексеевич ездил в Торопец, старинный город Калининской области, чтобы побывать в местах, где зимой 1245 года вновь блеснул полководческий гений Александра Невского. Там историк обратил внимание на то, что княжеская дружина точно так же, как и в походе против шведов в 1240 году, предпочла наиболее освоенный тогда водный путь «из варяг в греки». Только в первый раз дружина плыла по Волхову и Неве, к северу от Новгорода, а во второй использовала южное направление этого пути.

«Значит, существовал все же какой-то другой, короткий, волок», — размышлял Георгий Алексеевич, и нынешний разговор со студентами вернул его к этим предположениям. Их полностью подтверждали и летописные сведения.

«Да, несомненно, — думал Георгий Алексеевич, перечитывая строки летописи и время от времени сверяясь по карте, — маршрут новгородцев был именно таким: Ловать, Кунья, Сережа, Торопа, Западная Двина. Здесь мог находиться только один волок — между деревней Волок на Сереже и Торопой у города Торопца… Ну что ж, для начала, пожалуй, лучше всего проверить именно это направление. Ведь к середине XIII века оно стало основным. Так, по-видимому, и нужно будет посоветовать ребятам».

Громов позвонил через день и неожиданно пригласил Карцева приехать к ним в институт поделиться своими соображениями со всеми участниками будущей экспедиции.

— Ребята очень хотят вас послушать. — В голосе Володи звучали умоляющие нотки. — Соберутся и преподаватели, которым пришлась по душе наша затея. С вашей помощью разработаем окончательный план подготовки, поскольку время не терпит. Так что уж, пожалуйста, не отказывайтесь.

Георгий Алексеевич охотно согласился. Энтузиазм молодежи невольно заразил и его, и он почувствовал себя причастным к их замыслу.

В пятницу после занятий в одной из учебных аудиторий состоялась назначенная встреча. Народу собралось много — едва хватило стульев.

Володя Громов, исполнявший обязанности председателя, не без гордости представил Георгию Алексеевичу собравшихся преподавателей. Затем Карцев познакомился со студентами — будущими членами экспедиции. Кроме самого Громова и Жени Журкина, их было пятеро, в том числе две девушки: тоненькая блондинка Таня Леонова — «художник и фотограф», как отрекомендовал ее Володя Громов, и третьекурсница Алла Урусова, быстроглазая, энергичная, с румянцем во всю щеку. Саша Трофимов и еще один будущий путешественник Сережа Жарковский настроились по-деловому: заняв места в первом ряду, они положили перед собой блокноты и приготовились записывать.

После обстоятельного выступления историка завязался шумный обмен мнениями. Горячо спорили, перебивая друг друга, осаждая ученого множеством вопросов. Все склонялись к тому, что идею надо поддержать.

— Я — за, — поднялся с места декан факультета, — но есть один важный момент, который вы упустили, а его необходимо прояснить, прежде чем приступать к подготовке похода.

— Какой? Какой? — послышалось со всех сторон.

— Объясняю. От Георгия Алексеевича мы узнали, что большой отрезок пути «из варяг в греки», находящийся между озером Ильмень и Западной Двиной, до сих пор сравнительно слабо исследован. Да и дальше, от Западной Двины до Днепра, маршрут по речке Каспле может преподнести немало сюрпризов. Не забывайте, что Тур Хейердал, пример которого вас так вдохновляет, пересекал океан, и, естественно, вопрос о соответствии осадки «Кон-Тики» океанским глубинам перед ним не возникал. У вас же совсем другие условия. А если та или иная речка настолько обмелела, что построенная вами ладья окажется непригодной для плавания по ней? Вы рискуете тогда растратить ваш труд и средства впустую. Поэтому предлагаю разведать предварительно хотя бы отрезок пути от озера Ильмень до Западной Двины, представляющийся мне наиболее сложным.

— Правильно! — раздались возгласы студентов и преподавателей.

— А с транспортом мы, так и быть, вам поможем, — закончил декан под одобрительный гул аудитории. — Дадим институтский автобус. И еще о техническом обеспечении. Мне кажется, вы должны взять с собой в путешествие не только фотоаппарат, но и кинокамеру.

— Ну конечно! — воскликнула Таня Леонова. — Как мы об этом не подумали? Свяжемся потом с Сенкевичем и снимем фильм для «Клуба кинопутешествий».

— Сережа, ты, по-моему, занимался в кружке кинолюбителей? — тут же обратился Володя к Жарковскому. — Будешь у нас кинооператором.

Само собой определилось решение: использовать предстоящее лето для разведки водных путей между озером Ильмень и Западной Двиной, зимой построить деревянные суда по старинному образцу, отвечающие условиям озерно-речных систем маршрута путешествия, и на следующее лето отправиться в задуманный поход «от моря до моря».

Наступила ранняя весна. Под лучами апрельского солнца на улицах Ленинграда таял снег, наполняя воздух теплой влагой, как бывает только в это время года.

В один из вечеров Георгию Алексеевичу позвонил Володя Громов, сказал, что ребята провели серьезную подготовку и хотели бы проконсультироваться.

— Пожалуйста, заходите, всегда рад быть вам полезен.

— А не могли бы вы принять всю нашу группу? — попросил Володя.

— Ну что ж, приходите все, — последовал ответ.

Они явились точно в назначенный час, и с ними молодая миловидная женщина.

— Это Нина Николаевна, наш куратор, — представил ее Володя. — Она преподает географию и тоже хочет отправиться в путешествие.

После того как все уселись в кабинете, Громов, ища взглядом поддержки у своих спутников, начал:

— Мы решили просить вас, Георгий Алексеевич, возглавить нашу разведывательную экспедицию. Может быть, это слишком смело с нашей стороны, но мы очень надеемся, что вы не откажетесь… — Володя смущенно умолк. Молчали и остальные, с надеждой поглядывая на ученого, а тот, захваченный врасплох неожиданным предложением, медлил с ответом. — Вы не беспокойтесь, — сказал Володя. — Организационные вопросы мы берем на себя, а вас просим осуществлять только научное руководство экспедицией.

— Что я вам могу ответить, друзья? — с волнением в голосе произнес наконец Карцев. — Спасибо за приглашение. В своей жизни мне довелось немало путешествовать. Идея ваша очень заманчива. Если буду жив-здоров, я готов отправиться с вами…

Все дружно зааплодировали и, вскочив, обступили хозяина, наперебой выражая свой восторг. Расспросам и предложениям не было конца. Как-то вдруг разом помолодевший, Георгий Алексеевич улыбался, поворачиваясь к тормошившим его ребятам и стараясь по возможности успокоить их.

А Володя Громов незаметно подмигнул Нине Николаевне, что, очевидно, означало: «Ну что я вам говорил?! Согласился».

Подходили к концу последние сборы в дорогу, и хлопот у каждого участника экспедиции было по горло. Поездка в Озерную область, как в старину называли местность к югу от Ильменя, предстояла довольно длительная, поэтому все обязанности распределили поровну. Володя Громов единодушно был избран заместителем руководителя похода. Неразлучная пара — Саша Трофимов и Женя Журкин — взяла на себя функции топографов. Сережа Жарковский с Таней Леоновой отвечали за фотолетопись экспедиции. Алла Урусова вызвалась заведовать походным хозяйством. Нину Николаевну попросили вести дневник путешествия.

За эти хлопотные недели между Карцевым и студентами установились теплые, дружеские отношения. Ребята не раз собирались у него и часами обсуждали детали будущей поездки.

— Итак, нам лучше всего ориентироваться на тот маршрут, которым в 1245 году двигались новгородцы во главе с Александром Ярославичем, — говорил своим юным друзьям историк. — Летописец указал здесь немало географических названий, сохранившихся до наших дней. Этот маршрут упоминается и в других разделах летописи, которые повествуют о памятных исторических событиях. Однако не мешает также разведать соседние озерно-речные системы.

Георгий Алексеевич показал студентам составленную им схему. На ней, кроме маршрута 1245 года, были нанесены еще четыре направления, подходившие для пути «из варяг в греки». Все они соединяли озеро Ильмень с Западной Двиной. Пересекая ее у города Сурожа, путь этот шел дальше к Днепру и расположенному на нем Смоленску, по южному притоку Западной Двины, речке Каспле.

— На мой взгляд, надо в основном придерживаться маршрута Александра Невского, — заметил Саша Трофимов. — А если этот маршрут по каким-либо причинам окажется для нас непригодным, мы всегда сможем выбрать другое направление.

Предложение всем понравилось и было принято. Решили сперва ехать к Новгороду, а затем, обогнув Ильмень-озеро, двинуться вдоль реки Ловати и далее по «торопецкому» варианту маршрута.

В один из вечеров, готовясь к предстоящей поездке, Георгий Алексеевич разбирал старые папки с материалами, относящимися к его последнему пребыванию в Торопце, и наткнулся на любопытную запись. Местный уроженец Алексей Петрович Брянский сообщал древнее предание о вышедшем некогда из озера «чудище-драконе».

— Давно уехал в Кемеровскую область, а до сих пор осаждает нас письмами, — говорила тогда Карцеву директор Торопецкого краеведческого музея Таисия Андреевна Агапова. — Все об этом «драконе» пишет… Да и немудрено: торопецкая земля полна самых удивительных легенд. Поживете у нас, еще не такое услышите.

Георгий Алексеевич попросил разрешения переписать заинтересовавшее его предание и по возвращении в Ленинград связался с автором письма. Позднее между ними началась оживленная переписка. Брянский прислал даже вычерченный им на память план местности, где, по его уверениям, был погребен «дракон», и сейчас Карцев вновь перечитывал это письмо.

«…с нами, детьми, обычно занималась бабушка Катя, — писал Алексей Петрович. — Было ей уже за сто лет, помнила еще крепостное право. Нам она любила рассказывать разные были-небылицы, дошедшие от прошлых времен. Мне запомнилась одна ее история, которую она слышала от своего прадеда. Вот что в ней говорилось.

В ту пору, когда Дмитрий Донской объединил русские княжества, чтобы сообща дать отпор татарам, Олег, князь рязанский, не пошел со своими братьями биться за родную землю и перекинулся на сторону татар. Татарский хан Мамай подкупил Олега, и тот в сговоре с князем литовским Ягайло выступил супротив русского войска. И лишь после того, как Дмитрий разгромил Мамая на Куликовом поле, Олег пришел к нему с повинной. И тут Дмитрий сказал Олегу: „Раз ты натравил на нас Ягайлу, то теперь сам со своими силами ступай против него и уничтожь. Иначе не будет тебе пощады от Руси-матушки“.

И был у Олега бой с Ягайло. Бились они у озера Ручейного. Кровавый, страшный бой был. От шума такого из озера вдруг вышло огромное чудовище и поразило всадника с лошадью. Воины набросились на него и убили, а громадное тело его закопали тут же.

И лежит оно головой к озеру, так как хотело обратно уйти в воду, когда окружили его воины. А кругом в местности той курганы. В них захоронены павшие в этом бою русские воины.

…Бабушкин рассказ крепко запал мне в душу, — писал далее Алексей Петрович, — и спустя много лет я с двумя товарищами отправился на то место. Там теперь бор вырос. Нашли мы курган. Он действительно по форме напоминает огромного дракона: голова, лапы, хвост — все видно. Высотой метра три-четыре, а длины точно не скажу, мы ведь на глаз, шагами, мерили. Вооружились мы лопатами и начали копать сперва где хвост — с правой стороны. Обнаружили вроде какие-то кости. Ну, поскольку они нам были не нужны и копали-то мы только для того, чтобы убедиться, да и курган сам шибко зарос деревьями, мы дальше рыть не стали. Что там сейчас — не знаю, но, наверно, ничего не изменилось. Поэтому, если все же соберетесь, думаю, найдете в кургане останки…»

Георгий Алексеевич перечитывал письмо Брянского, сличая его с планом местности, и вновь убеждался, что все совпадает. К тому же Брянский побывал на кургане и провел там предварительные раскопки. А что, если древнее предание действительно хранит отголосок подлинного события?..

От этих мыслей Карцева отвлек Володя Громов, который зашел на минутку после занятий. Сегодня он принес отрадное известие: ректор разрешил им на десять дней взять институтский автобус, и водитель готовит его к дальней дороге.

— Вот и отлично, — сказал Георгий Алексеевич. — А я тут как раз просматривал мои торопецкие записи и нашел одно занятное упоминание о «драконе». Правда, к нашей теме это не имеет прямого отношения…

— О драконе? — заинтересовался Володя. — Можно мне взглянуть?

— Конечно. — Георгий Алексеевич протянул юноше письмо Брянского и вычерченный им план.

— Вот это да! — воскликнул Громов, пробежав их глазами. — Прямо чудовище из озера Лох-Несс в Шотландии. Вот бы нам заехать туда!..

— Надо прежде узнать, где находится озеро Ручейное, о котором идет речь в письме, — сказал Георгий Алексеевич. — Если оно недалеко от Торопца, то, пожалуй, стоит наведаться в те края.

— Завтра же все точно разузнаю, — пообещал Володя, прощаясь.

На следующий день Карцева навестили студенты. История с «драконом» взбудоражила всех. Шутка сказать: их путешествие могло приоткрыть завесу таинственной загадки.

— В отделе картографии Публичной библиотеки мы разыскали озеро Ручейное, — доложил Володя. — Оно в 35 километрах к северо-востоку от Торопца, и к нему есть подъезд.

— Значит, решено — едем! — обрадовались ребята.

Георгий Алексеевич с улыбкой поднял руку, призывая их к спокойствию.

— Если мы решили по дороге посетить озеро Ручейное и произвести раскопки на кургане, — сказал он, — необходимо сначала обеспечить нашу поездку в научном отношении. Мы ведь с вами не палеонтологи и вряд ли разберемся там, что к чему. Поэтому предлагаю связаться с Институтом палеонтологии и попросить у них помощи и совета.

Все озадаченно притихли.

— А как же это сделать? — спросил Володя Громов. — Институт-то в Москве.

— Москва не за горами, — усмехнулся Георгий Алексеевич. — Мне вскоре предстоит быть в Москве по делам, я зайду в институт и покажу там письмо и план Брянского. Думаю, они сочувственно отнесутся к нашей затее. А вы пока спокойно сдавайте сессию…

В тот вечер допоздна беседовали о разных реликтовых ископаемых, вспоминали случаи неожиданных находок и всевозможные легенды о якобы чудом уцелевших в отдельных местах доисторических чудовищах, наподобие лох-несского; гадали, что за неизвестное животное может покоиться в кургане у Ручейного озера. Карцев отыскал в своем архиве и показал студентам фотографии окаменевших следов динозавров, которые он заснял неподалеку от Кутаиси. На снимках отчетливо были видны отпечатки трехпалых лап и могучих хвостов, оставшиеся на окаменелых пластах известняка.

После этого вечера уверенность ребят в том, что на кургане их ждет необычное открытие, стала непоколебимой. Разошлись за полночь, в приподнятом настроении, пожелав Георгию Алексеевичу удачи в Москве.

Надежды Карцева оправдались. Директор Института палеонтологии Николай Николаевич Крамаренко охотно откликнулся на их просьбу.

— К нам нередко поступают аналогичные сообщения, — сказал он, — и мы придерживаемся того мнения — это, кстати, подтверждается практикой, — что в любом устном предании содержится какая-то доля истины. Передаваемое из поколения в поколение, оно, конечно, видоизменяется, обрастает фантастическими подробностями, однако в основе его нередко лежит какой-нибудь подлинный факт, действительное событие.

— Так что мы можем рассчитывать на вашу поддержку? — спросил Георгий Алексеевич.

— Несомненно. Конечно, надо еще все детально обсудить, но, полагаю, мы сможем оказать вам содействие. Тем более подобные случаи бывали. Через две недели должен состояться ученый совет, который решит этот вопрос. О результатах мы вам сразу же напишем. Если все будет в порядке, направим в Торопец небольшую научную группу. Допустим, вы даже не найдете там останков какого-нибудь ископаемого ящера, все равно обнаружится что-то такое, что послужило основой преданий, а это тоже представляет научный интерес. Желаю вам успеха!

Распрощавшись с директором, Георгий Алексеевич воспользовался случаем и зашел в палеонтологический музей, который находился тут же, на Ленинском проспекте, невдалеке от института.

У входа посетителей встречали гигантские наземные пресмыкающиеся. Скелет динозавра высотой с трехэтажный дом стоял на задних лапах, упираясь хвостом в пол. Вдоль широких окон зала вытянул свое двадцатиметровое туловище травоядный диплодок. Скелеты мамонтов с грозными бивнями завершали экспозицию. Побывав в музее и осмотрев его уникальную коллекцию ископаемых чудовищ, посетители чувствовали себя так, словно перенеслись на «машине времени» в доисторическую эпоху.

Под впечатлением успешного разговора с директором института и всего увиденного в залах музея Карцев возвращался ночным поездом в Ленинград. Он вез молодым последователям Тура Хейердала добрые вести и с удовольствием думал о том, какой прилив сил вызовут они у ребят. Теперь их разведывательная поездка обещала стать особенно интересной.

Глава 2. Вехами летописи

И вот он наступил наконец долгожданный день отъезда.

Капризная ленинградская погода на сей раз словно решила подать добрый знак путешественникам: безоблачное небо простиралось до самого горизонта, солнечные блики весело играли на плитах тротуаров и фасадах домов.

Быстро промелькнули центральные площади и проспекты, заполненные пестрой толпой. Проплыл в вышине золоченый купол Исаакия, показалась и исчезла застывшая над Невой фигура Медного Всадника, ее сменил величественный монумент защитникам Ленинграда в годы войны. Автобус свернул на Московское шоссе.

Затем скрылась из глаз и южная окраина города с современными новостройками.

— Ну теперь дорога прямая до самого Новгорода, — обернувшись на секунду, сообщил водитель автобуса Валерий Соловьев. С виду ему лет тридцать, не больше, но чувствуется, что шоферский стаж у него уже за плечами немалый. Баранка надежно покоится в сильных руках, движения точны и неторопливы. Не отрывая взгляда от дороги, он попутно успевает непринужденно болтать со студентами. И те тоже держатся с ним по-свойски.

Родители Валерия живут в Торопце, и он, естественно, рад случаю повидать их. Да и у всех в автобусе настроение приподнятое, бодрое. Солнце ласково светит в лицо, сухой асфальт упруго подталкивает колеса автобуса, унося его все дальше и дальше от Ленинграда. В приоткрытые окна врывается свежий лесной воздух.

Тосно, Ушаки, Шапки… И вновь березовые и еловые перелески. Речушки Тигода, Кересть, Полисть зеркальной поверхностью отражают бездонную голубизну неба. Прибрежные кусты ивняка задумчиво свесили в воду зеленые ветви.

— Заяц! — вдруг воскликнул Валерий. — Смотрите, заяц!

Все прильнули к окнам. Действительно, впереди на шоссе зайчишка, уши торчком, в оцепенении уставился на приближающийся автобус.

Резкий гудок вывел его из неподвижности, и, сорвавшись с места, серый помчался по шоссе впереди автобуса, задрав кверху маленький хвостик и смешно вскидывая зад. Новый отрывистый сигнал заставил его под общий хохот высоко подпрыгнуть и метнуться в сторону. Перемахнув через придорожную канаву, он исчез в кустах.

— Ну и шустер! — заметил, усаживаясь на место, Женя Журкин.

— Вот именно. Где уж мне было успеть его щелкнуть! — Сережа Жарковский сокрушенно развел руками, как бы оправдываясь перед товарищами за то, что не запечатлел на пленке забавный эпизод.

Автобус между тем уже пересек границу Новгородской области, на дорожном указателе появился старинный новгородский герб: два медведя, поднявшиеся на задние лапы, скрестили длинные копья. Под ними две рыбы на голубом поле.

— Интересно, что означает этот рисунок? — спросила Таня.

— Многое, — отозвался с переднего сиденья Георгий Алексеевич. — Во-первых, то, что в средние века Новгород окружали дремучие леса, в которых водились медведи, а Ильмень-озеро было богато рыбой. Во-вторых, медведи, заметьте, не просто стоят, но скрещенными копьями преграждают доступ к княжескому трону. Спросите почему? Да потому, что Новгород ведь сам избирал себе князя для защиты от внешнего врага. Так что вопреки воле веча никто не вправе был посягать на новгородский стол и вмешиваться в дела управления городом.

— Вот, оказывается, как все непросто, — протянул кто-то из ребят, внимательно слушавших рассказ Карцева.

— Конечно, — согласился Георгий Алексеевич. — В рисунке любого герба, как и во всяком символе, заключено почти всегда сложное социально-историческое содержание. И новгородский герб — наглядный тому пример.

Первая остановка километрах в тридцати пяти от Новгорода. В селе Подберезье на полуразрушенной крепостной стене гранитная доска со словами:

«Здесь 14 января 1944 года началось наступление войск 59-й армии Волховского фронта по освобождению Новгорода и области от немецко-фашистских захватчиков».

Моторово, Турбачино, Наволоки — это уже предместья древнего города. Ленинградское шоссе неприметно перешло в Ленинградскую улицу, в конце которой блестели на солнце купола Новгородского кремля.

Путешественники сразу окунулись в шумную городскую толчею. Группы советских и зарубежных туристов, поминутно сновали машины и автобусы всевозможных марок.

— А еще говорили, будто Новгород был разрушен, — удивленно заметила Таня.

— Он и был разрушен фашистами до основания, — ответил ей Володя Громов. — После них в городе не уцелело и десятка домов, поэтому все пришлось строить заново.

— И кремль тоже?

— Нет, — повернулся к ним Георгий Алексеевич, — там оккупанты только содрали позолоту с купола Софийского собора, сломали памятник «Тысячелетие России», ну и, конечно, в отдельных местах бомбами и артиллерийским огнем проломили стены. Но все это уже удалось восстановить.

…Покружив еще немного по центру, автобус подкатил к новой гостинице «Волхов». Ее стройный нарядный фасад обращен к скверу против высокого здания Дома Советов, увенчанного развевающимся алым стягом с серпом и молотом.

В просторном вестибюле гостиницы, где путешественников ждали удобные номера, было многолюдно. У сувенирного киоска и стойки регистратора звучала разноязыкая речь. Ресторан, куда в первую очередь устремились проголодавшиеся с дороги ребята, оказался переполнен.

— У меня предложение, — подняла руку Алла. — Мы проезжали тут где-то неподалеку ресторан «Ильмень». Давайте попытаем счастья там.

Предложение не встретило возражений. Однако и в «Ильмене» пообедать удалось лишь благодаря любезности директора ресторана, который, узнав, что группа прибыла прямо из Ленинграда, разрешил обслужить их в перерыв.

Все очень устали, но все же не в силах были отказаться от короткой вечерней прогулки по городу. Накупив памятных значков Новгорода и областных райцентров с изображенными на них медведями, отправились на боковую. Выехать на следующее утро предстояло рано — дней, отведенных на поездку, было не так уж много. Поэтому более подробное знакомство с древними памятниками Новгорода решили отложить до того времени, когда их ушкуи пойдут по Волхову.

Солнце еще не успело подняться над седым Ильмень-озером, когда, подкрепившись на скорую руку в гостиничном буфете, наши путешественники тронулись в путь. Он вел их через северный Озерный край первых славян-поселенцев, которые пришли сюда в VII–VIII веках, привлеченные изобилием дичи в окрестных лесах, и по сей день поражающих неповторимой красотой — стройными белоствольными березами, задумчивыми ветлами, коренастыми, могучими дубами. И кажется, будто прозрачная голубизна лесных озер перелилась в глаза местных девушек, рассыпалась по лугам яркими каплями незабудок, протянула лазурные нити в цветении льняных полей…

Все это великолепие и раздолье проявилось в натуре осевших здесь людей, охотников и рыболовов, тягой к свободной, вольной жизни, отразилось в самобытной прелести сложенных ими песен и легенд, которыми издавна славился Приильменский край.

В пути Георгий Алексеевич рассказал ребятам поэтичное предание, которое услышал в один из прошлых приездов сюда от старожилов.

Некогда, гласит оно, пришли на дикие ильменские бреги два брата-витязя — Словен и Рус. В поисках подходящих земель двигались они на север, и вот наконец достигли озера великого, и остановились, зачарованные его красотой. В том озере было вдоволь рыбы, в окрестных лесах водился пушной зверь, а на зеленых лугах паслись стада туров.[1] И решили братья тут поселиться. Старший по совету волхвов основал на северном берегу озера город Словенск Великий, ставший затем Новгородом, и вытекавшую из озера большую реку назвал в их честь Волховом. Младший обосновался на южном берегу, у слияния двух рек, и дал им имена своей жены и дочери — Полистьи и Порусьи.[2] Само же озеро братья назвали именем сестры-красавицы Ильмень….

Прямое как струна шоссе, миновав плоскую равнину с раскинувшимися на ней тут и там селениями, вынесло автобус к восточной окраине утопающего в садах города Шимска. Дальше шоссе раздваивалось: одна дорога вела на запад, в сторону Пскова, другая — на восток, к Старой Руссе.

В просветах густой зелени городского парка виднелись памятники боевой славы. В июле сорок первого немного западнее Шимска, под Сольцами, наши войска перешли в одно из первых контрнаступлений, отбросив на запад врага, рвавшегося к Новгороду. Так древняя русская земля стала рубежом, о который разбилась волна гитлеровского нашествия.

…Вскоре за Шимском переехали по мосту тихую, уютную речку Шелонь. Светлая гладь ее скрывалась за поворотом. Шоссе, петляя, шло вдоль южного берега Ильменя, то приближаясь к озеру, то вновь удаляясь от него. Не доезжая села Буреги, справа от дороги, сложенный из тяжелых валунов, стоит необычный памятник.

«Вечная слава воинам-якутянам, павшим в боях за освобождение Старорусского района от немецко-фашистских захватчиков в 1943 году», — прочитал Володя Громов надпись на постаменте.

А вот показалась и Старая Русса, старинный русский город, помнящий еще Александра Невского. Сегодня он весь зеленый и цветущий. И на каждом шагу приметы былого соседствуют с современностью. Шагая по тенистым улицам с ровными полосками газонов, трудно поверить, что, когда в 1944 году советские войска освободили город, в нем уцелело всего четыре дома. Фашисты оставили здесь лишь выжженную землю с торчащими кое-где среди развалин черными трубами.

В местном краеведческом музее среди многочисленных экспонатов ребята насчитали девять берестяных грамот.

— А я думала, что такие грамоты найдены только в Новгороде, — удивилась Таня.

Экскурсовод, однако, подробно раскрыл им историю «берестяной письменности», которая была в ходу еще и в Пскове, Витебске, Смоленске, словом, всюду, где растет белоствольное дерево. Наши предки повсеместно использовали березовую кору для личной и официальной переписки.

Надолго задержались и у стенда со стеклянными браслетами. От них нельзя было оторвать глаз. В давние времена эти нарядные украшения изготавливали, разогревая стекло, чтобы оно стало мягким, а потом пригоняли по размерам, подложив мокрую бересту, чтобы не обжечь кожу, прямо на руке покупательницы.

Большой раздел экспозиции посвящен Федору Михайловичу Достоевскому, который очень любил Старую Руссу и часто приезжал сюда на лето. Здесь он писал и «Братьев Карамазовых». В романе нашли отражение окружающие ландшафты, городские улицы, сады, монастыри. Еще и сегодня в Старой Руссе можно пройти маршрутами героев Достоевского, постоять у дома отца Карамазовых, где разыгралась семейная драма, заглянуть в «скит старца Зосимы»…

На одном из стендов музея студенты долго рассматривали фотографию их сверстника в летной форме. Открытое, мужественное лицо, прямой взгляд запомнились всем. А рядом бюст с надписью:

«Крылатому сыну Родины Тимуру Фрунзе».

Сын прославленного полководца гражданской войны в жестоком воздушном бою над Старой Руссой сбил три вражеских самолета, но и сам был подбит. В объятой пламенем машине он, спасая своего командира, пошел на таран… Через три месяца ему исполнилось бы девятнадцать. Звание Героя Советского Союза было присуждено отважному летчику посмертно.

Немало интересного успели еще повидать за короткие часы в Старой Руссе наши путешественники. И вот уже город скрылся из виду. Обсаженный по обеим сторонам ветвистыми деревьями большак тянется берегом Ловати.

— Это дорога на Холм? — высунувшись из окна, окликает Валерий идущую навстречу компанию молодежи.

— На Холм. Только трудно будет проехать.

— Ничего, попробуем.

Справа и слева от дороги смешанный лес расступается, сменяясь обработанными полями, и снова смыкается за ними сплошной стеной. Ребята то и дело выходят из автобуса, чтобы заодно проверить, годится ли Ловать для задуманного похода.

— Тут не только ушкуи, но и насады пройдут, — радостно замечает Володя.

— Ну насады, пожалуй, вряд ли, — охлаждает его пыл более осторожный в выводах Сережа Жарковский.

— Рано еще судить, — примирительно заключает Женя, — вот после Холма будет видно.

Но всего в нескольких километрах от Холма автобус застрял — впереди шел ремонт дороги. Длинные вереницы машин, плотная пелена пыли, грохот отбойных молотков, рев бульдозеров, крики дорожных рабочих. Казалось, пробиться невозможно.

— И сколько же теперь здесь торчать?! — возмутился Женя.

— Ничего не попишешь, придется подождать, — сказал, утирая пот с лица, пожилой водитель ближнего грузовика.

Лишь после двухчасового томительного ожидания удалось двинуться дальше. Дорожная пробка в пыльной духоте июньского полдня порядком измучила всех, и до самого Холма ехали молча.

Холм возник впереди как-то сразу, выступив из-за хвойного перелеска. Городок приземисто осел на высоких обрывистых берегах спокойной здесь Ловати. С моста были видны в тихих заводях плоские зеленые листья и белые цветы кувшинок. Под сваями со смехом и гамом плескались в воде ребятишки.

До центра добрались за несколько минут и на площади дружно потянулись в столовую. Горячие щи и котлеты с картофельным пюре показались как никогда вкусными…

Еще в Старой Руссе им настоятельно советовали найти в Холме учительницу местной школы Веру Петровну Башкирцеву и непременно побывать в созданном ею музее.

Веру Петровну в городе знал каждый, и поэтому найти ее оказалось нетрудно. Высокая статная женщина, с милой улыбкой и открытым взглядом сразу располагала к себе. Она провела гостей на второй этаж школы, где в просторном светлом коридоре помещался их музей.

На стенах висели щиты с фотографиями уроженцев Холма — участников Великой Отечественной войны, которых отыскали юные краеведы, ученики Веры Петровны. Чувствовалось, что они не пожалели сил и времени, чтобы собрать сведения о своих отличившихся на фронте земляках.

В небольшом учебном кабинете почти полстены занимал высокий резной шкаф. Когда Вера Петровна раскрыла его дверцы, гости невольно ахнули. Чего там только не было! Застекленные ящики с тщательно подобранными коллекциями насекомых, чудесные гербарии, образцы минералов, встречающихся под Холмом, старинный женский головной убор… Наибольшее внимание привлекла кольчуга. Не целая, правда, — только ворот и один рукав, но зато самая что ни на есть настоящая, в которой, быть может, сражался даже воин Александра Невского.

— Это все мои ребята, — не без гордости сказала Башкирцева. — Приносят сюда свои находки. И действительно, попадаются интересные. Кольчугу эту они нашли прошлым летом в Ловати во время купания. У нашего города ведь очень примечательная история. Он стоял на пути «из варяг в греки» и благодаря этому рос и развивался. Еще в XII–XIII веках здесь уже было славянское поселение. Его городище сохранилось, оно недалеко отсюда, чуть выше по Ловати. А когда через наши края проходил со своей дружиной Александр Невский, Холм уже упоминался в летописи как город. Позднее, в особенности после Мамаева побоища, пришлые люди стали селиться и вне городища, на том месте, где ныне стоит Холм.

Все, что касалось водного пути «из варяг в греки», вызвало у студентов особенный интерес, и они буквально атаковали Башкирцеву вопросами. Вера Петровна охотно и со знанием дела отвечала.

— Не только до Холма, но и до самых Великих Лук река Ловать вполне судоходна для небольших судов. А вот за Луками уже начинаются пороги да отмели. Не случайно выше Великих Лук ни одного города нет.

Напоследок решили осмотреть городище. Автобусу потребовалось не более десяти минут, чтобы выбраться к валам городища.

Древнее укрепленное поселение стояло на возвышенности у места впадения в Ловать ее притока, речки Куньи. Валы поросли березняком. К югу от них расстилалась широкая пойма реки с разбросанными по обрывистым берегам деревнями.

— Теперь валы осели, — сказала Башкирцева, взбираясь на один из них, — а раньше они были гораздо выше. По ним тянулись деревянные стены с башнями. А там, внизу, у устья Куньи, находился «торг», куда приставали купеческие ладьи.

Узнав, что группа направляется в Торопец, Вера Петровна немало изумилась.

— И как же вы собираетесь ехать?

— То есть что значит как? — в свою очередь, удивился Соловьев. — По шоссе.

— У нас туда через Великие Луки ездят, — сказала Башкирцева.

— Но ведь это большой крюк.

— А другой дороги на Торопец, по-моему, нет.

— Попытаемся все же напрямик и проселком. Не может быть, чтобы нельзя было проехать, — упрямился Валерий.

— Ну, смотрите не застряньте, — напутствовала их Башкирцева.

Высадив Веру Петровну у школы, переехали по мосту через Ловать. Учительница продолжала глядеть им вслед, и все, высунувшись в окна автобуса, долго еще махали ей на прощанье.

У последних домиков Холма притулилась маленькая бензоколонка, и предусмотрительный Валерий решил на всякий случай до отказа заправить бак, а заодно и наполнить запасные канистры. Последующие события показали, что эта мера предосторожности оказалась нелишней.

Поначалу ничто, казалось бы, не предвещало неприятностей. Ровная, надежная грунтовка стелилась под колеса автобуса, и Валерий, откинувшись на спинку сиденья, не удержался от язвительной реплики:

— И вечно-то эти женщины паникуют…

Но уже через несколько километров дорога сделалась хуже. Сгущались сумерки, автобус въехал в лес, и здесь стало совсем темно. Валерий включил фары. Кусты и деревья все теснее обступали тележную колею, которая теперь почти совсем исчезла в густой траве.

И все же путешественники продолжали упорно углубляться в лес, хотя кругом не было никаких признаков человеческого жилья. Попался, правда, одинокий сруб, да и тот заколоченный. Мшистые валуны и частые колдобины затрудняли и без того нелегкий путь. Автобус полз с черепашьей скоростью, со скрежетом задевая камни и кренясь на бок. Все судорожно вцепились в подлокотники кресел, чтобы не стукнуться головой о потолок. Валерий Соловьев, сжав зубы, виновато уставился в пол. Только Георгий Алексеевич, привыкший за долгую жизнь ко всяческим невзгодам и походным тяготам, сохранял присутствие духа, подбадривая водителя и приунывших спутников.

А между тем Валерий с каждой минутой становился все мрачнее. Несколько раз уже приходилось глушить мотор, вылезать из кабины и осматривать «дорогу». Только тронулись дальше после очередной остановки, как автобус вновь сильно тряхнуло — опять наскочили на валун. Не дай бог застрять из-за поломки в этой лесной чащобе! Теперь все сокрушались, что не послушались Башкирцеву.

Еще много чего натерпелись путешественники, пока наконец не добрались до места. В походном дневнике Нина Николаевна потом описала эту поездку:

«Дороги, можно сказать, совсем нет. Переезжаем какой-то ручей. Автобус переваливается с камня на камень. Никакой надежды, что сегодня прибудем в Торопец. Справа — сплошной бурелом, слева поднимается поросший кустарником склон… Кто-то из девочек с тревогой спросил, не водятся ли здесь дикие звери, и тут же за деревьями показались неясные, темные силуэты. Все замерли. Валерий выключил мотор.

— А вдруг медведи? — прошептал Сережа Жарковский.

— Молчи! — дернул его за рукав Громов.

Звери вышли на поляну, и все облегченно вздохнули: это было стадо кабанов. Их насчитали не меньше двадцати. Последним, похрюкивая, выбежал маленький поросенок. Он едва не наткнулся в темноте на автобус и, испуганно отскочив, пронзительно завизжал. И тут произошло то, чего никто не ожидал. Матерый кабан, очевидно вожак, отделился от стада и бросился прямо на радиатор. Хорошо, Валерий не растерялся и мгновенно нажал на клаксон. Кабан отпрянул в сторону и скрылся вместе со стадом в кустах. Мы с девочками долго не могли опомниться от страха, гадая, что нас еще ждет впереди…»

Давно уже наступила полночь, когда многострадальный автобус выбрался в конце концов из леса на проселок. При виде огоньков в окнах приближающегося небольшого поселка все повеселели.

Постучали в крайний дом. На крыльцо вышел заспанный мужчина в наброшенной поверх нижней рубахи телогрейке.

— Да вы никак из Холма?

— Да. Добираемся в Торопец. Заблудились. Не подскажете, как лучше проехать?

— Что же это вас угораздило? — сочувственно спросил он. — Сюда-то ведь и дороги порядочной нет. Этим путем никто не ездит. А на Торопец вам надо прямо, до речки Сережи, потом вдоль нее левее возьмете и так до самого моста в город. Через час будете на месте.

Посоветовавшись, решили не откладывая трогаться дальше, раз до города было уже рукой подать. Как ни спешили, все-таки не могли не остановиться на берегу реки.

— Сережа, приветствуй тезку!

— А ничего, кажется, речка, — заметил Сережа, окуная раздобытую где-то жердь в темную воду. — Пожалуй, на ушкуе плыть можно.

— По-моему, тоже, — согласился с ним Володя Громов.

— Хватит обсуждать! И так еле на ногах стоим. Едемте скорее спать, — взмолились девочки.

— А мы еще на Сережу наведаемся? — спросил Володя у Георгия Алексеевича.

— Думаю, что да. По пути на озеро Ручейное.

— Вот и отлично! А теперь быстрее в автобус, — подгоняла ребят Алла. — Мало нам досталось сегодня?!

Однако прошло еще добрых два часа, прежде чем впереди задрожали далекие огни Торопца. Миновав железнодорожный переезд, автобус въехал по мосту в уснувший город. Один поворот, другой… и вот она, долгожданная гостиница, до которой уже не чаяли добраться.

Глава 3. Торопецкая старина

— Итак, сегодняшний день целиком посвящаем Торопцу, — сказал за завтраком Георгий Алексеевич.

Несмотря на то что накануне легли спать очень поздно, смертельно усталыми, будить никого не пришлось, и все собрались за столиками гостиничного буфета в полной боевой готовности к обстоятельному знакомству с городом.

— Неужели Торопец старше Москвы? — поразилась Таня, заметив цифру 900 на обложке меню.

— Конечно, — ответила Нина Николаевна. — Мы с вами находимся на земле, заселенной славянскими племенами в VII–VIII веках, когда и летописей еще не было. В те давние времена люди стремились селиться по берегам рек и озер, которые стали для них первыми путями сообщения, связавшими разрозненные поселения между собой. Это способствовало укреплению сознания племенного единства.

А одна из легенд рассказывает, как однажды спустился по стремительной речке с отрядом таких же, как он, удальцов некий Тороп, человек необычайной силы и отваги. По имени его, а может быть, за быстрое торопливое течение нарекли эту речку Торопой. Поселение же, основанное Торопом и его товарищами, получило название Кривическ в честь славянского племени, к которому они принадлежали.

Одно за другим сменялись столетия, приходили новые поколения, а предание, передаваемое из уст в уста, дошло до наших дней. И поныне на месте первого поселения Торопа высятся могучие валы городища Кривит…

— И вот что еще интересно, — прибавил Георгий Алексеевич, внимательно слушавший Нину Николаевну. — Никто не записал, когда именно селение на речке Торопе превратилось в город. Само слово «город», как вы догадываетесь, преемственно связано с более древним — «городище». Оно предполагало населенный пункт, огороженный, обнесенный обычно земляным валом с возведенными на нем стенами. Встречаются, однако, старинные городища, так и не ставшие городом, и, наоборот, города, крепостные укрепления которых намного моложе их самих. Поэтому за дату возникновения наших древних городов принято брать год, когда они впервые упоминаются в летописи. Для Торопца это 1074 год. Под этим годом в летописи впервые упоминается купец родом торопчанин. Вот почему отсчет истории города ведется с 1074 года, хотя здешнее поселение, превратившееся впоследствии в Торопец, несомненно, значительно старше.

Экскурсию по городу начали с центральной улицы.

По дороге в музей, в тенистом сквере, остановились частью двухэтажные дома, на унылых фасадах которых словно застыла печать купеческо-мещанского уклада дореволюционного захолустья. Вплотную к ним подступают современные городские кварталы. Большие перемены произошли в Торопце за годы Советской власти. Он приобщился к кипучей жизни страны, здесь появилась своя промышленность, открылись библиотеки, учебные заведения, широко распахнул двери Дворец культуры, вырос богатый краеведческий музей.

По дороге в музей, в тенистом сквере остановились у высокого гранитного обелиска братской могилы павших в Великую Отечественную войну.

— Значит, и в Торопце бои были? — спросил Сережа Жарковский.

— Да, и весьма ожесточенные, — ответил Георгий Алексеевич. — В январе 1942 года наши войска, перейдя в наступление, окружили засевших в Торопце фашистов и полностью уничтожили их.

— Так вот когда «котлы» появились, — сказал Сережа. — А я думал, что только под Сталинградом…

На широкой площади сохранился каменный квадрат гостиного двора. Некогда здесь торговали купцы, которых в старину называли гостями. Сохранилось и приземистое здание, украшенное колоннами, где помещалась чиновничья контора, ведавшая сбором пошлин, полицейская стража — околодочные, городовые.

Подошли к мосту через Торопу. В этом месте она впадает в озеро Соломенно и широко разливается, образуя два рукава, между которыми находится остров Красный.

Разговор вновь вернулся к теме, больше всего занимавшей ребят, — предстоящему плаванию.

— Глядите, здесь и струги свободно пройдут, — радостно воскликнул Сережа.

— Это-то ясно, — не спешил разделить его оптимизма Саша. — Но ведь мы еще не знаем, на каких участках могут встретиться препятствия. А их, наверно, даже такая полноводная река таит немало, не говоря уже о твоей тезке…

Краеведческий музей обосновался за мостом, в здании старинной церкви. При входе был выставлен искусно выполненный макет Торопецкого кремля, возведенного на острове Красном. Обширные коллекции музея рассказывали о прошлом и настоящем Торопца.

Ленинградцев встретила директор музея Таисия Андреевна Агапова.

— Это просто замечательно! — обрадовалась она, узнав, что студенты, помимо разведки водного пути «из варяг в греки», собираются вместе с палеонтологами посетить озеро Ручейное и поискать там следы легендарного «дракона». — Значит, вы поедете туда со специалистами. Тогда вас, несомненно, ожидают интересные находки. Фольклор у нас замечательный. А песни какие!.. Советую вам повидать коренную торопчанку — «песнехорку», как их здесь называют, Конюхову. Она знает около ста старинных народных песен.

Да и сама история нашего города необычайно увлекательна. — Таисия Андреевна обвела рукой стенды экспозиции. — Пойдемте, я вам покажу все. В древности Торопецкое княжество благодаря своему выгодному географическому положению на острове играло исключительно важную роль. Оно находилось, как пишет известный русский историк С. Соловьев, «в середине между Озерной (Новгородской), Двинской (Полоцкой), Днепровской (Южнорусской) и Волжской (Ростовской и Суздальской) областями. К тому же через него проходил торговый путь „из варяг в греки“». Немалые выгоды извлекли для себя в этом торопецкие князья. Политическое и торговое значение города учитывал и Александр Невский, который немедленно выступил в поход, получив известие о том, что Торопцу угрожают литовцы…

Прощаясь, Володя Громов спросил у Агаповой: каково в настоящее время состояние Торопы между Торопцом и Западной Двиной?

— Думаю, что для вас вполне благоприятное, — ответила Таисия Андреевна. — С Западной Двиной она, разумеется, тягаться не может, но все же достаточно полноводна и вблизи устья достигает шестидесяти метров в ширину. Только там, где в нее впадает ручей Ореховец, есть небольшой, легкопроходимый порог. — Так что до Двины доберетесь беспрепятственно.

Из музея направились к древнему городищу Кривит. Его могучие семнадцатиметровые валы, возвышаясь над домиками торопецкого предместья, были видны еще издали. И чем ближе подходили к валам, тем они казались больше.

— А представьте, какими были эти укрепления семь-восемь веков тому назад, скажем, при торопецком князе Мстиславе Удалом, — обратичся к своим спутникам Георгий Алексеевич. — В ту пору местные князья не раз защищали западные границы Руси, боролись за присоединение к ней Галицкой земли, сажали на киевский и владимирский столы своих союзников, участвовали в битве на реке Калке…

Многое могли бы поведать нам эти валы о тех давних временах. Они были тогда еще мощнее, с крепостными стенами, увенчанными боевыми башнями. К тому же вода в озере стояла выше, чем теперь, и наполняла окружающий городище ров. Так что это была неприступная по тем временам крепость.

Затем историк провел студентов к бывшей Тайницкой башне со следами обвалившегося подземного хода, выходившего на берег озера.

Осмотрели и места, где в прошлом были «торг» и «ладейница». Сюда приставали купеческие ладьи, плывшие обычно целыми караванами, и на берегу разворачивалась бойкая торговля заморскими товарами и всем, чем славилась озерная земля. «У кого денежки на торге, тому и товары на ладейнице», — говаривали здесь в старину.

Немного отдохнув на берегу озера, поднялись на Привалье — широкую гряду, которая опоясывала примыкающий к Кривиту посад.

— Ой, какая красота! — воскликнула Таня, привычно хватаясь за фотоаппарат.

И действительно, было чем залюбоваться: Кривит казался отсюда гигантской опрокинутой чашей, окруженной мощными валами. За ним блестела на солнце гладь озера Соломенно. У самого горизонта узкая полоска суши с приозерными деревнями. А левее раскинулся город. Золоченые купола древних храмов и устремленные ввысь шпили колоколен. Под ними море крыш, фасады домов разных очертаний и величины вперемешку с зелеными пятнами садов заполняли пространство между едва различимыми отсюда улицами и площадями. На переднем плане выписывала прихотливые изгибы Торопа, неся свои быстрые воды в озеро и далее на юг, к скрытой за синеющими лесами Западной Двине. На север, куда сбегали к светло-коричневой шири полей городские кварталы, расплывались в знойном мареве холмистые островки рощ и дубрав.

Пока спускались с Привалья к автобусу, Саша вспомнил рассказ Агаповой о третьем походе Александра Невского.

— А как же сюда литовцы попали? Ведь Литва-то далеко?

— Это был разбойничий набег, — ответил Георгий Алексеевич. — Пользуясь удельной раздробленностью Руси, надменные рыцари рассчитывали пограбить наши земли, захватить пленных и безнаказанно вернуться к себе. Им удалось разорить города Торжок и Бежецк, восточнее Торопца, но местные князья, объединившись, крепко потрепали врага. Свой полон литовцы, однако, не бросили и отступили с ним к Торопцу.

— И ворвались в Кривит?

— Проникнуть в Кривит они так и не сумели. Слова летописи «въбегоша в Торопечь» означают, что враг вторгся лишь в Торопецкий посад по льду замерзшей Торопы. А рано утром на помощь торопчанам подоспел с новгородцами Александр Ярославич. Он не стал ждать, пока рассветет, и с ходу ударил по разбойникам. Те были захвачены врасплох и не успели как следует изготовиться к бою. Большинство из них даже не поняло, что происходит. Они выскакивали из домов и падали под мечами новгородцев. Летопись так сообщает об этом: «Заутра приспе Александр с новгородцами и отъяша полон всь, а княжиц изсече боле 8». Отсюда хорошо видно, где развернулись события. — Приостановившись, Карцев показал вниз рукой. — Как раз между Кривитом и подъемом на Привалье.

— Вот что значит правильно использовать фактор внезапности! — авторитетно резюмировал Женя.

— Да, — согласился Георгий Алексеевич. — Бросив свой полон и награбленную добычу, остатки литовцев бежали в южном направлении, вдоль Торопы. Туда и нам с вами предстоит завтра отправиться.

За обедом в гостинице, обмениваясь впечатлениями, путешественники не сразу заметили пожилого мужчину, сидевшего в конце длинного стола. Он с явным интересом прислушивался к их разговору и наконец, дождавшись паузы, встал со стула и представился.

— Ильин Сергей Николаевич. Приехал по делу в местный краеведческий музей. Когда директор рассказал мне о вашей группе, мне показалось, что вас может заинтересовать предмет моих поисков. Администратор гостиницы подсказала, как проще всего с вами связаться. Вот я и пришел сюда.

Новый знакомый помолчал и обвел присутствующих за столом пристальным взглядом голубых глаз, особенно выделявшихся на его загорелом, обветренном лице. В свою очередь, студенты с любопытством присматривались к нему. Он был сухощав и крепок, одет по-походному: видавшие виды брезентовые сапоги, такая же штормовка. К стулу прислонен увесистый рюкзак.

— Я занимаюсь исследованием особых камней, их называют следовиками, — начал Ильин. — Они вызвали массу легенд и преданий. А вы, как я слышал, интересуетесь местным фольклором. К тому же происхождение и назначение этих камней до сих пор остается загадкой. Вот и здесь, под Торопцом, говорят, есть такой камень. Мы могли бы на вашем автобусе наведаться туда завтра в любое удобное для вас время и посмотреть, что он собой представляет. Директор музея любезно согласилась сопровождать нас в этой поездке. С ее помощью мы легко разыщем нужное место.

Сергей Николаевич умолк, ожидая ответа членов экспедиции. По их виду было ясно, что неожиданное предложение пришлось им по душе. Да и самого Карцева весьма заинтриговал загадочный камень.

— Ну каково будет ваше мнение? — обратился он к студентам.

— Давайте съездим, — хором зашумели ребята.

Георгий Алексеевич успокаивающим жестом поднял руку.

— Хорошо, согласен. В таком случае соберемся вечером у меня, попросим Сергея Николаевича рассказать нам о следовиках поподробнее, чтобы войти в курс дела, а с утра пораньше отправимся к камню. Программа на завтра у нас очень насыщенная. Вернуться в город мы должны не позже двенадцати, пообедать и затем успеть еще обследовать волок между Торопой и Сережей плюс саму речку. После этого выезжаем на озеро Ручейное, где и разбиваем лагерь. По моим подсчетам, палеонтологи прибудут в Торопец еще сегодня к вечеру. Так что на озеро скорее всего двинемся вместе.

На том поставили точку, и после обеда был объявлен «мертвый час».

Около восьми все уже сидели в номере Георгия Алексеевича. Пришла и Таисия Андреевна с двумя сотрудниками музея. Ильин достал из рюкзака, с которым он, по-видимому, не расставался, папку и вынул пачку фотографий.

— Наверное, прежде всего следует рассказать вам, откуда взялись эти камни-следовики. Камни принесены ледниками. Вот посмотрите. — Сергей Николаевич придвинул собравшимся несколько снимков. — Это валуны, обнаруженные по соседству, в Великолукской области. На одном след правой ступни человека, а вот тут отчетливо видна левая ступня с каким-то непонятным углублением за пяткой.

Здесь опять правая ступня, — Ильин одну за другой раскладывал на столе фотографии, — а на некотором расстоянии от нее углубление, напоминающее след какого-то животного. На камне из Смоленской области два следа: левая ступня взрослого человека и рядом, похоже, след ребенка. Подобных изображений я отыскал десятки — на Псковщине, в Великолукской, Калининской и других областях.

Фотографии переходили из рук в руки. Ильин показал еще несколько снимков.

— Есть, к примеру, и другие изображения. Этот камень из Калининской области. На нем видна окружность с пересекающими ее непонятными извивающимися линиями, а рядом серповидное углубление. Напрашивается предположение, что это примитивный рисунок солнца и нарождающегося месяца. Еще более загадочное изображение попалось мне на этом камне. — Видите — перечеркнутый круг и контуры человеческих рук и ступней…

— Сергей Николаевич, а как насчет следов животных? Вы о них тоже упоминали, — спросила Нина Николаевна.

— Ну еще бы! Скажем, в Ярославской области известен так называемый Петухов камень. На нем как бы отпечаталась птичья лапка, но какой птице она принадлежит, установить, конечно, трудно. Встречаются изображения следов медведя, рыси, косули…

Загадочные камни, гипотезы их происхождения и назначения вызвали оживленную дискуссию. Энтузиазм Ильина передался всем, пробудив в молодых людях увлечение этой новой областью археологии. Стали припоминать, что в разных краях камни-следовики называют по-разному: путейными, порубежными, а то и бесовскими следками. Беседа затянулась допоздна. Не обошлось и без латиноамериканских индейцев с их символическими рисунками на камнях, которые изучал Морган. Спорили, горячились, перебивая друг друга.

Когда все наконец разошлись, Георгий Алексеевич присел к столу и задумался.

Да, фотографии Ильина давали пищу для размышлений. Наверное, именно так первобытный человек пробовал запечатлеть окружающий мир — еще не в образах, а при помощи подобных примитивных начертаний. Для него, охотника, следы животных играли важнейшую роль в жизни. Они являлись знаками, по которым он сразу представлял себе их обладателей. Отсюда-то уже один шаг до петроглифов на берегах Онежского озера и Белого моря, где изображены не только фигуры людей и животных, но даже сцены быта и охоты. Здесь перед нами явно более высокий художественный уровень изображения, хотя относятся они к тому же периоду. Значит, навыки наскальной живописи, в которой люди каменного века ощущали неодолимую потребность, развивались неравномерно. В глухих лесных углах, как, например, в этом районе Волковского (Оковского) леса, медленно, с отставанием, в других, особенно примыкающих к водным путям, наоборот, ускоренно.

Рассуждая так про себя, Карцев припомнил, что на восточном побережье Чудского озера ему также довелось видеть первобытный следовик. В овраге, образованном речушкой Кунесть, у самого берега торчал из воды средних размеров валун, а на нем красовался высеченный почти в натуральную величину след человеческой ступни. Но для чего, с какой целью оставил его наш далекий предок? Ведь нанести контур на гранитную поверхность стоило немалого труда и упорства. Возможно…

Неожиданный стук в дверь прервал мысли историка. Непроизвольно взглянув на часы, он увидел, что уже второй час ночи, и с удивлением подумал, кто бы это мог быть.

— Войдите! — откликнулся Карцев, и через порог шагнули плечистый мужчина средних лет с окладистой черной бородой и светловолосый юноша в клетчатой ковбойке.

— Извините за столь позднее вторжение, — произнес старший. — Только что прибыли, смотрим — у вас свет горит. Вот и решили зайти представиться. Я научный сотрудник Института палеонтологии Шер Андрей Владимирович. А это, — кивнул он на своего спутника, — наш лаборант Сергей Архангелов.

— Приветствую вас, Андрей Владимирович, — обрадованно поднялся им навстречу Карцев. — Как доехали? Надеюсь, все благополучно?

— Доехали без приключений. Сюда от Москвы дорога хорошая. Автобус наш как новенький. Пока в нем и переночуем, а для вас мы, кстати, захватили на всякий случай походную палатку. Так что, если желаете, милости просим.

— За палатку спасибо, она нам еще пригодится, — сказал Георгий Алексеевич. — Мы завтра с утра совершим одну небольшую поездку, а часов в двенадцать отправимся с вами к озеру. Поэтому можете спокойно отдыхать.

— Отлично. Тогда спокойной ночи.

Тут дверь чуть скрипнула, и в щелку заглянул юркий мальчуган лет девяти, попытавшийся остаться незамеченным. Однако ему это не удалось.

— Вовка, ты почему здесь? — строго окликнул его Шер. — Простите, Георгий Алексеевич, сынишка, — прибавил он, обращаясь к Карцеву. — Вы не возражаете против такого участника экспедиции?

— Ну что вы, напротив! — засмеялся историк и приветливо поманил мальчугана. — Заходи, Вова, не стесняйся. Давай знакомиться.

— Здравствуйте, — смущенно сказал тот, переступая порог и крепко, как взрослый, пожимая протянутую руку.

— Ну вот, сразу видно — настоящий мужчина, с таким не пропадешь, — шутливо подбодрил его Карцев. — Будешь нам помогать.

— Как узнал, что мы с Архангеловым собираемся на поиски «дракона», прямо житья от него не стало. Пришлось взять… — Андрей Владимирович сокрушенно развел руками. — Они с нашим водителем Костей заядлые рыболовы. Может, свежей рыбкой обеспечат.

— Будем надеяться. — Георгий Алексеевич похлопал парнишку по плечу. — Смотри, Вова, не подкачай.

— Ага, — застенчиво протянул тот, потупившись.

— Ну пошли, пошли, — сказал Шер. — Спать пора. Еще раз спокойной ночи.

— Всего доброго, — улыбнулся Карцев, провожая гостей. — До завтра.

Глава 4. Надежды и разочарования

Не было еще и девяти утра, когда путешественники, быстро позавтракав, отправились с Таисией Андреевной к загадочному камню.

Узкая тропинка петляла между широкими стволами сосен с засохшей на шершавой коре старой смолой. В душистом воздухе стоял птичий гам. В отдалении слышался перестук дятла и глухой голос кукушки.

Следовик находился на небольшой поляне, покрытой колокольчиками и высокой травой. Это был массивный плоский валун, глубоко вросший в землю. Его сглаженная ледником поверхность кое-где скрывалась под серым лишайником.

— Вот полюбуйтесь, — сказала Агапова, приближаясь к камню. — Мы ломаем голову над тем, что он собой представляет.

— Это не следовик, — уверенно произнес Сергей Николаевич, осмотрев камень со всех сторон и даже поскоблив его перочинным ножом.

Действительно, валун не походил ни на один из снимков Ильина, которые он показывал накануне вечером в гостинине. При внимательном рассмотрении можно было заметить на граните две светлые перекрещивающиеся жилы, отдаленно напоминавшие своими очертаниями букву «х». В отличие от остальной, гладкой, поверхности камня эта ее часть, прилегавшая к жилам, хранила грубые выбоины явно искусственного происхождения.

— Да, это, очевидно, не следовик, — согласился с Ильиным Георгий Алексеевич. — Но все равно он очень интересен. Известны ведь и камни с выбитыми на них крестами. Они встречаются в разных местах и относятся уже ко времени распространения христианства. Называют их «камни-крестовики».

— Так вы полагаете, это камень-крестовик? — спросила Агапова.

— Не берусь сказать определенно. Крестовики, видите ли, попадались пока главным образом на Псковщине, а в ваших краях лишь изредка. Мне, к примеру, довелось видеть такой камень у Чудского озера, на древнем кургане, если верить преданию XIII века. В данном же случае, я думаю, мы имеем дело с попыткой использовать природное расположение светлых прожилок для изображения креста. Однако по каким-то причинам начатая работа была прервана…

— Ну что ж, и на том спасибо, — сказала Агапова. — По крайней мере не зря съездили.

На обратном пути ребята оживленно обсуждали увиденное.

— Как часто мы не замечаем интереснейших памятников старины или явлений природы, — заметила Алла. — И не где-нибудь на краю земли, а прямо под боком, вот, как, скажем, здесь, в Калининской области.

— Теперь мы тоже будем осматривать все валуны, какие попадутся нам по дороге, — пообещала за всех Нина Николаевна. — Вы оставьте свой адрес, — обратилась она к Ильину, — чтобы мы могли сообщить вам, если натолкнемся на что-нибудь интересное.

Распрощавшись с неутомимым следопытом, студенты поспешили обратно в гостиницу, где их уже дожидались палеонтологи.

Из Торопца выехали на двух автобусах. Автобус ученых привлекал всеобщее внимание большими красочными рисунками на боковых окнах: стоящий на задних лапах динозавр и мамонт. Надпись над рисунками гласила: «Экспедиция Института палеонтологии АН СССР».

Автором этого художественного оформления был, как выяснилось, Сережа Архангелов, довольно точно передавший устрашающую внешность ископаемых гигантов.

Путь лежал на север. В летописные времена тут проходил волок, соединявший реки Сережу и Торопу. Древние волошане, разумеется, понятия не имели о геодезических съемках местности и соответствующих инструментах, и тем не менее, когда в XVIII веке в России ввели почтовое сообщение, оказалось, что волок был проложен в наиболее выгодном для гужевого транспорта направлении. Строители дороги не смогли найти лучшего решения, и почтовый тракт, получивший впоследствии название «большак», прошел по испытанному веками волоку. Позднее его заменило нынешнее асфальтированное шоссе.

Вот и в Италии многие современные автострады построены там же, где проходили древние римские дороги. Только они тянутся на сотни километров, а торопецкий волок не достигал и сорока. Но искусство безымянных русских строителей столь же удивительно. Шоссе почти везде огибает подъемы и спуски, оставляет в стороне речные переправы, что делает его очень удобным.

По обеим сторонам дороги тянутся возделанные поля, которые сменяют веселые ельники и нарядные лиственные рощи. Встречающиеся деревни носят старинные названия, возможно, те же, что и во времена первых торопецких поселений вокруг торгового пути «из варяг в греки»: Пожня, Почеп, Шейно, а на реке Сереже — деревня Волок.

Вскоре показался мост через Сережу. Сделали остановку, чтобы немного поразмяться и разведать русло течения для будущего плавания. Возвратившиеся с речного берега разведчики сообщили, что их беспокоят перекаты впереди и что было бы неплохо обследовать реку вниз по течению.

— Хорошо, — сказал, подумав, Георгий Алексеевич. — Давайте сделаем так. Несколько человек возьмут наш автобус и проедут, если нужно, до устья реки. А остальные вместе со мной пересядут в автобус к палеонтологам и отправятся прямиком на Ручейное. Там и встретимся. Идет?

— А как мы вас найдем? — спросил осторожный Громов.

Карцев развернул на коленях карту.

— Дорога тут очень простая. Вот смотрите, поедете вдоль Сережи до деревни Головково. Там будет мост. Переедете по нему на другую сторону и двинетесь по шоссе через лес, пока не увидите озеро. Это и есть Ручейное.

— Найдем, — уверенно кивнул Сережа Жарковский, записывая название деревни.

С Георгием Алексеевичем вызвались ехать Алла и Саша.

— Женя, — повернулся Громов к Журкину, — ты тоже поезжай. Будешь дополнительной рабсилой. Берите с собой палатки и начинайте разбивать лагерь. Надеюсь, мы не задержимся.

После того как автобус с поисковой партией исчез за поворотом шоссе, автобус палеонтологов переехал по мосту реку и двинулся к озеру.

Сережа еще некоторое время провожала их. К ее крутым, заросшим ольховником берегам сбегали пышные сады с прячущимися в густой зелени островерхими домиками деревень и небольших выселок. Все чаще попадались по течению отмели и перекаты. Здоровенные валуны, свалившиеся, видимо, с подмытых береговых обрывов, угрожающе торчали из воды.

— Тут не только на ушкуе, но и на байдарке не пройти, — удрученно констатировал Саша.

Окруженная садами и огородами, выросла впереди деревня Головково. Заезжать в нее не стали, а свернули прямо к лесу, который сплошной стеной начинался сразу за мостом.

Неожиданно деревья расступились, и слева открылся широкий вид: усеянное желтыми цветами люцерны поле, невысокий холм в молодых березках и дальше голубая гладь озера. Справа вздымался исполинский курган.

— Ручейное, — объявил Шер, сверяясь по карте.

— Оно, — подтвердил Георгий Алексеевич. — Ну что ж, давайте выбирать место для лагеря.

Долго искать не пришлось. Проехав еще немного по боковому проселку, путники оказались на пологом берегу маленькой уютной бухты. У самой воды покачивались ветви ивняка и ольхи, а чуть сбоку извивался в траве неглубокий овражек.

— Пожалуй, лучше не придумаешь, — сказал молчавший всю дорогу водитель палеонтологов Константин Константинович, которого по-дружески все называли Костя.

— А рыбу здесь удить можно? — поинтересовался Вова.

— Ну еще бы! — ответил Андрей Владимирович. — Рыболовам тут раздолье. Будешь обеспечивать нас свежей рыбой.

— Судя по чьей-то лодке в кустах, рыбкой здесь промышляют, — заметил Костя, успевший осмотреть берег.

— Вот и славно. Начнем теперь ставить палатки и устраивать «столовую» с обеденным столом и местом для костра.

Через час берег принял вполне обжитой вид. Палеонтологи вытащили из автобуса предусмотрительно захваченные складные стулья и походный стол. В качестве наилучшей защиты от комаров развели костер. На нем вскоре закипел чайник. Саша с Женей забивали последние колышки палаток, а Вова и Костя хлопотали вокруг надувной лодки, чтобы поскорее отправиться на рыбалку.

Близился вечер. Первые длинные тени легли на землю, и багровый краешек солнца почти совсем скрылся за верхушками сосен, когда на проселке послышалось гудение мотора и вскоре к лагерю подкатила поисковая партия.

— А мы вас проглядели, — выскочив из автобуса, весело сказал Володя Громов. — Проскочили мимо, аж до самого Касилова.

— Да, мы уже начали беспокоиться, — укоризненно покачал головой Георгий Алексеевич. — Мало ли что бывает в дороге.

— Хорошо, в деревне нам подсказали, куда ехать, а потом увидели дымок костра и взяли курс на него.

— Ну и как съездили?

— Съездили-то прекрасно, да вот результаты не радуют.

— Почему?

— Почти до самого устья речка несудоходна. Просто не знаем, как теперь быть.

Георгий Алексеевич окинул ребят взглядом.

— А вы не обратили внимание на характер берегов?

— Нет. А что?

— А то, что на них ясно видны свежие осыпи, отвалы. Значит, половодье сопровождается здесь значительным подъемом воды.

— Верно! — встрепенулся Саша. — Как мы сами не догадались!

— Ура! — подхватили остальные. — Надо будет только отправиться пораньше летом, пока не спала вода.

Успокоившись, все начали готовиться к завтрашнему походу к кургану на поиски неведомого «дракона». Распределили шанцевый инструмент.

— А мне лопату! — потребовал Вова.

— Я же сказал тебе: будешь ловить рыбу с Костей.

— Не хочу ловить рыбу, — обиженно заявил мальчик, решивший, что ему как маленькому не доверяют настоящего дела. — Хочу с вами на раскопки. Буду копать… как Сережа.

— Да ведь мы еще не знаем, где и копать-то, — пробовал урезонить сына Шер.

— Вот и я с вами буду искать, — не сдавался Вова. Чувствовалось, что он вот-вот заплачет.

— Ну хорошо. Пойдешь с нами. Но смотри, потом не жалуйся.

Счастливый мальчуган кинулся к автобусу за лопатой.

Вечерняя заря догорала. Бесшумно замелькали в воздухе летучие мыши. Женщины сначала страшно пугались их и поминутно взвизгивали, потом привыкли. С каждой минутой озеро все более утрачивало свои дневные краски. Где-то в прибрежных камышах и осоке раздался сильный всплеск. За ним второй, третий…

— Рыба играет, — шепотом сказал Костя.

— Наверно, много ее тут, — придвинулся к нему Вова.

— Завтра проверим, — подмигнул мальчику шофер.

Ужин у лагерного костра, отбрасывавшего таинственные блики на воду и деревья, показался всем удивительно вкусным. Алла с Ниной Николаевной остались на берегу мыть посуду, мужчины же еще долго обсуждали все детали завтрашнего похода.

Наутро проснулись с первыми лучами солнца, когда трава была в холодной росе, а от озера поднимался молочный туман.

Традиционная походная пшенка с макаронами и отдающий дымом, крепко заваренный чай быстро разогнали остатки сна. На отсутствие аппетита никто не жаловался. Дружно похвалив кашеваров, построились в колонну и двинулись в лес. Алла Урусова и Валерии Соловьев, которым в тот день выпало дежурить по лагерю, с завистью смотрели вслед уходящим.

Первым, держа в руке план Брянского, шел Георгий Алексеевич, за ним Андрей Владимирович. Замыкал отряд Вова, с серьезным видом волочивший по земле слишком большую для него лопату.

В плане было указано, что «дракон» должен находиться в восточной части того самого векового леса, которым они проезжали накануне, направляясь к озеру. Однако одно дело — ехать на автобусе по хорошей лесной дороге и совсем другое — продираться сквозь глухую чащобу пешком, раздвигая ветки елового сухостоя, взбираясь на курганы, образующие обширный могильник, и поминутно попадая ногой в скрытые под многолетним скоплением валежника колдобины и ямы.

Через час некоторые порядком устали и, запыхавшись, сели отдохнуть на поваленный ствол могучей сосны.

Сперва казалось, что отыскать курган с очертаниями гигантского ископаемого ящера не составит большого труда. Но теперь стало ясно, что сделать это будет не так-то просто. Продолговатых возвышенностей, напоминавших описанный курган, встречалось много. И всякий раз, удостоверившись в ошибке, поиски приходилось продолжать.

— Должен же где-то быть этот проклятый курган, — не выдержал Женя Журкин.

— Если должен, найдем! — откликнулся Шер, прижимая носовой платок к царапине на щеке. — Главное — терпение.

Давно минуло время обеда, и измученные бесплодными поисками путешественники решили возвращаться в лагерь. У всех были исцарапаны лица и руки, Саша порвал рубашку на плече. Другие выглядели не лучше. Вова, который плелся в хвосте, споткнулся о корневище огромной ели и разбил коленку. Хотя ему было очень больно, он даже старался не хромать, чтобы назавтра его, не дай бог, не оставили в лагере.

В довершение неудач Алла с Валерием оказались неважными поварами, и приготовленный ими обед сильно подгорел, что никак не способствовало подъему настроения.

— В моей практике, — сказал Андрей Владимирович, после того как все растянулись у костра, — был лишь один случай, когда народное предание привело к интересной находке. А вы, Георгий Алексеевич, лично не знакомы с автором письма о драконе?

— Нет, к сожалению, — ответил Карцев, почувствовавший в словах палеонтолога скрытый упрек. — Я ведь уже объяснял у вас в институте, что мы располагаем только его письмом.

— Да, да… И зачем, убив чудовище, понадобилось насыпать над ним курган? — размышлял вслух Шер. — Ну убили, и ладно… Нет, все-таки в этой легенде есть что-то неясное.

— На то она и легенда, а не свидетельство очевидца, — с едва уловимой иронией заметил Карцев. — Думаю, что выводы делать еще рано.

— Возможно, вы и правы. Поживем — увидим, — как-то неопределенно отозвался палеонтолог.

— Конечно, — Сережа Архангелов неожиданно поддержал Георгия Алексеевича. — Первый блин всегда комом. Уверен, завтрашний день принесет обнадеживающие результаты.

До ужина все разошлись отдыхать по палаткам, а неутомимые Вова с Костей, собрав рыболовные принадлежности, спустили лодку на воду и погребли на середину бухты попытать счастья.

Вечером, когда обитатели лагеря вновь устроились вокруг костра с мисками в руках, из леса появился Георгий Алексеевич.

— Ну вы и неугомонны, — искренне удивился Шер, подвинувшись, чтобы освободить ему место рядом с собой. — И куда вас еще понесло?

— Ходил к озеру Глубокому посмотреть, нельзя ли обнаружить дракона с той стороны.

— И, разумеется, безрезультатно?

— Я бы не сказал, — ответил Карцев. — Озерко это, отмеченное на плане, действительно существует. Правда, оно сильно заболочено, но идти от него в лес гораздо легче, чем отсюда. Местность там исключительно интересная. Если бы не лес, можно было бы подумать, что ледник прошел здесь только вчера.

— Да, — согласился с Георгием Алексеевичем палеонтолог. — Берега озера изрезаны мысами и глубокими бухтами, а многочисленные борозды возвышенностей вытянуты в северо-западном направлении. И все это словно пропахано гигантским плугом… Ярко выраженный послеледниковый ландшафт.

— Наша история с «драконом», — продолжал Карцев, принимаясь за ужин, — напоминает мне тайну шотландского озера Лох-Несс, которая, если верить сообщениям печати, берет свое начало ни больше ни меньше как в 565 году, когда на берегу озера впервые заметили знаменитое чудовище.

— Не нахожу ничего общего, — возразил Шер. — В сообщениях о лох-несском феномене речь идет о живом реликтовом существе, которое видели, вероятно, сотни людей. Мы же ведем поиск, руководствуясь преданием, записанным одним-единственным лицом. — Андрей Владимирович обвел взглядом присутствующих. — Спору нет, наше время изобилует открытиями. Взять хотя бы недавнюю сенсацию — рыбу латимерию. Было установлено, что она жила миллионы лет назад и полностью вымерла. И вдруг выясняется, что в пучинах Индийского океана эта «несуществующая» рыба преспокойно продолжает здравствовать и поныне.

— По-моему, происхождение лох-несского чудовища более-менее выяснено. Оно, как считают ученые, относится к плезиозаврам, то есть к ископаемым ящерам, вымершим миллионы лет назад, — сказала Нина Николаевна.

— Совершенно верно, — ответил палеонтолог. — Между прочим, сведения, которые у нас имеются, не дают основания определить, к какому виду животных может принадлежать предмет наших поисков. Ведь что говорится в легенде? Что это дракон, иными словами, чудовище огромных размеров. И вышло оно из озера. Следовательно, им может оказаться динозавр, который вел, как известно, образ жизни, схожий с тем, который ведут современные крокодилы. Однако мы знаем, что купание очень любил и мамонт. Он проводил в воде много времени и вполне мог вылезти из озера на шум начавшейся битвы…

— Кстати, в окрестностях Торопца, кажется, найдены кости мамонта, — заметила Нина Николаевна.

— Их находят не только на нашем северо-западе, — уточнил Шер. — Мамонты ведь в свое время были широко распространены по всей Европе, и притом далеко на севере. Несколько лет назад на Таймыре нашли с десяток мамонтов, у которых сохранился не только, костяк, но частично даже мягкие ткани, желудок с остатками растительной пищи.

— У мамонта бы давно бивни вылезли из-под земли, — заявил Сережа Жарковский.

— Возможно, — сказал палеонтолог. — Поэтому следует все же ориентироваться на скелет того или иного вида динозавра. Вот вы, наверно, привыкли считать мамонта предком слона?

— Ну а кого же еще? — пожала плечами Таня.

— Последние исследования, как ни странно, говорят об обратном. Самый древний из известных в настоящее время предков мамонта был гигантским слоном, достигавшим 4,5 метра высоты и весившим до 10 тонн, что примерно вдвое превосходит размеры крупного мамонта. Проживал этот исполин на территории Африки.

— Вот так новость! — присвистнул Женя Журкин.

— Даже не верится, — несколько растерянно сказала Таня.

— Что поделаешь, факты — упрямая вещь.

— А почему вымерли мамонты? — спросила Алла.

— Окончательно это пока еще не выяснено, — ответил Андрей Владимирович. — Мне кажется, тут существует целый комплекс причин, а не какая-нибудь одна. К исчезновению мамонтов с лица Земли привели, очевидно, различные условия послеледникового периода и решающее из них — человек. Людей тогда, правда, было не так уж много, но мамонт, несомненно, являлся для них желанной добычей. Он обеспечивал первобытного человека мясом, крупные кости употреблялись как материал для строительства жилищ, а шкура защищала от холода. Все это, а быть может, еще какие-то неизвестные нам причины оказались роковыми для мамонтов.

— Андрей Владимирович, а как вы объясните, что следы мамонтов видели чуть ли не в наше время? — спросил Сережа Жарковский.

— Да, в печати время от времени появляются подобные сообщения, — улыбнулся Шер, — но они, как правило, не заслуживают доверия и остаются научно не подтвержденными. Впрочем, достаточно серьезные свидетельства позволяют предположить, что полное исчезновение мамонтов произошло позднее. Так, украинский академик И. Г. Подопличко считает, что на территории Среднего Поволжья мамонт существовал еще в первом тысячелетии нашей эры.

— Тогда почему бы ему не сохраниться в каких-нибудь недоступных уголках и сейчас? — оторвался от своего блокнота Володя Громов. — Ведь природные условия после отступления ледника были для него благоприятными.

— Правильно, — сказал Шер. — Поэтому главным виновником исчезновения мамонтов приходится признать человека.

Тут Георгий Алексеевич напомнил собравшимся о двух охотниках, которые в 20-х годах наткнулись за Обью на громадные овальные следы, а спустя несколько дней повстречали двух мохнатых великанов. Они видели их на расстоянии трехсот метров и могли рассмотреть только темно-коричневую шерсть и длинные бивни.

— Вы, дорогой коллега, романтик, — усмехнулся палеонтолог. — Науке нужны более точные данные. Впрочем, кто знает…

— А так хотелось бы встретить хоть одного живого мамонта, — задумчиво вздохнула Алла.

— И мне, честно говоря, тоже, — сказал, поднимаясь, Андрей Владимирович.

Над потемневшей поверхностью озера вспыхивали огненными сполохами зарницы. Донесшийся со стороны леса пронзительный крик ночной птицы заставил всех вздрогнуть.

— Так и кажется, что из воды сейчас вылезет какой-нибудь динозавр, — прижимаясь к Нине Николаевне, прошептала Таня.

— И у меня, Танюша, ощущение, будто из-за того мыса вот-вот появится огромный мамонт и до нас донесется треск валежника под тяжестью его шагов, — так же шепотом ответила Нина Николаевна.

— Ой! Я бы, наверно, умерла от страха…

Ребята снисходительно засмеялись, однако сами невольно поежились, когда под порывом внезапно налетевшего ветерка тревожно зашумели сумрачные верхушки дремучего бора, ревностно оберегающего тайну древнего предания.

Глава 5. День открытий

Вчерашняя неудача до известной степени охладила пыл даже самых стойких оптимистов, однако перспектива вновь продираться целый день сквозь колючие заросли никого не пугала.

Завтрак подходил к концу, когда Сережа Архангелов заметил двух подростков. Они разглядывали рисунки на стеклах автобуса.

— Дяденька, а кто это? — спросил один из них.

— Мамонт.

— Он что, из слонов?

— Да. А вы откуда?

— Из Косилова. — Тот, что повыше и, видимо, побойчее, махнул рукой в сторону, где за деревьями скрывалась проезжая дорога. Его курносый приятель в замызганной кепчонке, весь в веснушках, потянул Сергея за рукав. — Вы раскопки приехали делать, да? Что-нибудь ищете?

— Дракона хотим найти, — ответил Архангелов, у которого вдруг мелькнула мысль, что эти пацаны могут им быть полезны.

— Дракона? — переспросил высокий. — Так он же вон там, в лесу.

— А в каком месте?!

— Да мы точно не знаем. Дед говорил, в лесу он. Мы туда не ходим — гиблое место…

— Андрей Владимирович, — крикнул Сережа. — Вот ребятишкам, кажется, кое-что известно о нашем драконе.

— Что ты говоришь?! — оживился Шер. — Давай их сюда!

— Сколько тут до вашей деревни? — спросил он и, узнав, что всего три-четыре километра, предложил съездить туда и уточнить местонахождение кургана.

Едва автобус приблизился к околице, ребята выскочили и исчезли за калиткой у крайней избы.

Вскоре на улицу вышел кряжистый старик и, чинно поздоровавшись, пригласил всех во двор.

Двор Егора Трофимыча — так звали хозяина — оказался невелик, но вполне мог бы заинтересовать краеведов. Повсюду пузатые бочонки, кадушки, изогнутое коромысло с потемневшей росписью, у сарая стояла прислоненная старая соха, валялось выдолбленное корыто… Все здесь дышало стариной, вековечной привычкой жителей этого лесного северного края использовать дерево в своем нехитром крестьянском хозяйстве.

— Мальцы сказывают, драконом нашим интересуетесь, — заговорил старик, усадив гостей на резную деревянную скамейку у стены дома. — Как же, сызмальства о нем наслышаны. В Тихомировском бору он лежит. Только скверное там место, леший, того и гляди, подшутить может.

При этих словах приехавшие весело переглянулись. Но хозяин, словно не замечая их иронического отношения, серьезно продолжал:

— Вот вы говорите: весь вчерашний день проискали без толку. Так это, не иначе, он вас путал… Скверное, говорю, место… А показать можно, отчего же нет. Его, почитай, с дороги на Головково видать. Огромадный, толкуют, дракон-то был. Шутка, человека с лошадью враз сожрал.

— По нашим сведениям, — не утерпел Володя, — он опрокинул его и затоптал.

— Ага. А потом проглотил. Будете копать, найдете внутри у него и всадника и коня. А еще здесь курган один есть особый, да все найти его никак не могут. В кургане том помещики, значит, здешние в ту пору, когда Ягайло, князь литовский, подходил, склеп сделали и богатства туда свои сложили, плиту каменную огромную привалили, а сами бежали… Вот бы вам помочь нам этот курган найти.

— Сейчас у нас, дедушка, времени мало, — ответил старику Шер. — Нам бы на первый раз с драконом управиться. Вы не согласитесь поехать с нами и показать, где он находится?

— Отчего же, можно.

— Спасибо большое. Мы вас потом обратно доставим.

Не прошло и четверти часа, как автобус мчался по дороге на Головково. Егор Трофимович молча сидел на переднем сиденье и сосредоточенно следил за местностью. Когда въехали в лес, он по каким-то одному ему известным признакам узнал нужное место и велел остановиться.

— Здесь, — уверенно произнес старик, с удивительной легкостью перемахнув через придорожную канаву и направляясь в чащу. Все недоверчиво последовали за ним.

Спустя некоторое время выбрались на маленькую полянку, заросшую папоротником. Там Егор Трофимыч внезапно присел на корточки.

— Вот.

Поляна выглядела совсем ровной, кругом теснился лес.

— Да вон же! — повторил Егор Трофимыч, указывая на едва заметную выпуклость у края поляны, исчезавшую за опушкой. — Это его хвост начинается. А сам он в лесу лежит.

Все ожидали увидеть высокий курган или хотя бы приметную насыпь, но такое…

— Теперь я понимаю, почему мы вчера не смогли его найти, — сказал Андрей Владимирович. — Мимо этого «хвоста» можно двадцать раз пройти и ничего не заметить. Ну, еще раз большое спасибо вам, Егор Трофимыч, выручили нас.

Пока водитель отвозил старика обратно в Косилово и заезжал в лагерь за остальными, Шер с Карцевым наметили план раскопок. Прежде всего необходимо было осмотреть весь холм. Прошли, вернее, не без труда пробрались от «хвоста» до «головы» — получилось что-то около семидесяти метров при ширине «туловища» метров двенадцать. И только тогда этот еле различимый в траве бугор принял для них четкие очертания колоссального ящера. Ясно проступала голова, короткие лапы… Правда, вся возвышенность поросла ветвистыми деревьями вперемежку с густым сухостоем, что мешало детально обследовать ее. Но сомнений не было: перед ними находился тщетно разыскиваемый накануне драконов курган.

— Слово «динозавр», — сказал Андрей Владимирович, когда они закончили осмотр, — происходит от греческого «дайнос», означающего «ужасный», и «сацрос» — «ящерица». Ужасная ящерица чудовищных размеров, исчезнувшая приблизительно шестьдесят миллионов лет назад… И знаете, что меня в данном случае смущает? У всех динозавров очень длинная шея и небольшая голова. Здесь же, судя по очертаниям кургана, шея короткая и сравнительно большая голова. Это заставляет меня усомниться в том, что мы имеем дело с динозавром. Если тут кто-то и есть, то скорее всего какой-то другой ящер, но не динозавр.

— Кто же это может быть?

— Раскопки покажут. Но уж и явно не мамонт. Полагаю, наша задача на сегодня — установить, имеются ли в кургане кости, и если да, то кому они принадлежат.

— В таком случае, я думаю, нам следует прорыть поперечную траншею в средней части «туловища». — Георгий Алексеевич провел лопатой воображаемую черту.

— Согласен. Тогда вы займитесь обмерами, а я начну обрубать мешающий сухостой.

За этим занятием их и застали прибывшие с автобусом студенты.

Раскопками руководил Шер. Выбрав самое высокое место на «хребте» зверя, он расставил всех, вооруженных лопатами, справа и слева. Нина Николаевна описывала курган в походном дневнике. Таня старательно срисовывала его в свой блокнот, Сережа Жарковский, высунув от усердия кончик языка, вычерчивал план местности. Остальные во главе с палеонтологом старательно копали. Не отставал от взрослых и маленький Вова. То и дело вылезавшие узловатые корневища перерубали топором.

Так в напряженном молчании прошло часа полтора. Чем глубже становилась траншея, тем сильнее охватывало нетерпение.

— Внимание! — раздался вдруг голос Шера. — У меня начали попадаться угли. Копайте теперь осторожнее, не забирайте на лопату сразу толстый слой земли. Следите за каждым предметом.

— А у меня кусок кости! — закричал Саша, работавший рядом с Шером. — Вот еще…

— Мы дошли до перемешанных костей и угля, — пояснил ребятам Андрей Владимирович, перебирая в ладонях слежавшиеся комки земли и осторожно высвобождая потемневшую от времени кость. — Все, что находите, складывайте вот сюда, на лист бумаги.

Когда глубина траншеи достигла полуметра, он отбросил лопату и принялся бережно разгребать землю руками.

— Тут что-то твердое. — В голосе палеонтолога впервые послышалось волнение.

Все бросили копать и сгрудились вокруг. Казалось, из-под глинистой почвы вот-вот появится скелет фантастического чудовища.

— Вижу продолговатый предмет, — глухо произнес из ямы Шер.

Внезапный треск заставил всех вздрогнуть. Ветка, за которую держался свесившийся над траншеей Вова, обломилась, и он свалился вниз, толкнув отца.

— Ты еще чего тут?! — раздраженно повернулся к нему Андрей Владимирович. Но, увидев растерянное лицо мальчугана, смягчился: — Сделай быстро метелку и давай сюда.

Дважды повторять не пришлось. Вова проворно выбрался из ямы и исчез в зарослях. Через минуту он, запыхавшийся, вернулся с пучком еловых веток.

— Молодец! — похвалил сына Шер и, взяв импровизированную метелку, стал аккуратно удалять ею землю с поверхности неизвестного предмета.

— Похоже на дно какого-то сосуда, — недоуменно пробормотал он. Все ожидали увидеть кости ископаемого ящера, и вдруг сосуд…

По мере того как находка очищалась от земли, все явственней обнаруживалось, что это опрокинутый вверх дном горшок.

— А вдруг там клад? — прошептала Таня.

— Все может быть, — отозвалась Нина Николаевна, тоже не спускавшая глаз с большого горшка, теперь уже ясно различимого на дне траншеи, стенки которого терпеливо продолжал обмахивать метелкой Андрей Владимирович, счищая приставшие комочки земли.

— Он здорово отсырел, — поднял голову Шер. — Видите, сразу разрушается. Но внутри второй горшок, в несколько лучшей сохранности.

— Как?! Один горшок надет на другой?

— Да, похоже на то.

Андрей Владимирович двумя руками осторожно приподнял находку. Посыпались мелкие кусочки верхнего горшка. Отделить его от нижнего не было никакой возможности.

— Да поднимайте вы сразу оба, — не вытерпел Саша.

Со всеми предосторожностями горшки были подняты наверх. Под ними оказалась кучка обожженных костей.

— Вот так номер! Кто бы мог подумать! — раздались удивленные возгласы. — Что это такое?

— Я думаю, мы обнаружили древнее погребение и остатки поминальной тризны, — сказал Георгий Алексеевич.

— Вероятно, вы правы, — подтвердил из траншеи Шер. — Теперь надо тщательно собрать найденные кости и куски угля, а затем продолжить работу.

Пока он и Сережа Архангелов отмечали положение горшков в земле, остальные склонились над глиняными сосудами, гадая об их возрасте и назначении. Каждому не терпелось потрогать находки рукой, приобщиться к живому свидетельству далекого прошлого.

— Этому горшку не менее тысячи лет, — сказал вылезший из траншеи Шер. — Он изготовлен еще очень грубо, без помощи гончарного круга. По всей вероятности, его сделали первобытные люди, населявшие эти места.

— Надо же так проложить траншею, чтобы попасть прямо на этот горшок, — качала головой Нина Николаевна, обмеряя находку.

— Вот видишь, папа, ты не хотел меня брать, а кто тебе сделал метелку? — упрекнул отца Вова.

Все рассмеялись, и Андрей Владимирович, погладив сына по голове, с шутливой беспомощностью развел руками.

— Просто не знаю, как бы мы без тебя обошлись.

Дальнейшие раскопки вширь и вглубь не дали дополнительных результатов. Курган состоял из очень мелкого уплотненного песка желтовато-серого цвета еще доледникового происхождения. Не вызывало сомнений, что это не насыпное возвышение, а останец коренной породы, сохранившийся от разрушения ледником…

Возвращались в лагерь гордые и довольные, чувствуя себя заправскими археологами. Всю дорогу оживленно обменивались впечатлениями. Когда глухо шумевший старый бор остался позади и желтоцветие люцерны дохнуло на них солнечным теплом, Алла облегченно распрямилась.

— Неуютно все-таки там, в лесу.

— Уж не испугалась ли ты нечистой силы? — спросил ее Женя.

Алла только фыркнула.

— А знаете, откуда взялись все эти лешие и домовые? — спросил Андрей Владимирович.

— Как откуда? — повернулся к нему Женя. — Народная фантазия.

— Так-то оно так. Но не совсем.

— А что еще?

— Без фантазии тут, конечно, не обошлось. И все же в основе всякого поверия, равно как и легенды, лежат обычно действительные факты. Нам, палеонтологам, нередко приходится сталкиваться с разными суевериями, и мы каждый раз убеждаемся, что это не что иное, как попытка объяснить непонятные явления окружающего мира.

Расселяясь по планете, прачеловек оказывался в неодинаковых условиях существования. Там, где эти условия были благоприятными, питекантропы и неандертальцы не остановились в своем развитии и постепенно превратились в «гомо сапиенс» — «человека разумного». Другие же в силу различных причин отстали от них и продолжали вести животный образ жизни. С течением времени они оттеснялись человеком во все более труднодоступные места. В наши дни эти «реликтовые гомоноиды», по определению профессора Б. Ф. Поршнева, подобно ряду млекопитающих, отличаются так называемым «сумеречным» образом жизни и очень редко встречаются людям. Неожиданные столкновения с ними — страшными звероподобными существами с густой темной шерстью, но передвигающимися на двух ногах, — обычно вызывали только ужас, а неумение правильно уяснить себе, что, собственно, представляют эти существа, породило о них уйму всяческих небылиц и суеверий.

У разных народов их называли по-разному. У древних греков и римлян, к примеру, — сатирами, фавнами. В Центральной Европе — гномами, ведьмами. У славян — лешими, домовыми, русалками.

— Мне неоднократно приходилось бывать в Осетии, — подтвердил Георгий Алексеевич, — и там я впервые услыхал о лаг-сырдах, что в переводе означает «человек-зверь», — так местные жители называют снежного человека. Сведения о нем настолько меня заинтересовали, что я несколько раз выезжал в горы Зарамагского района, где он якобы чаще всего встречается.

— И вам удалось его увидеть?!

— Нет, не пришлось. А вот с людьми, которые с ним сталкивались, я разговаривал. Хотя лаг-сырд появляется очень редко, местные жители его хорошо знают, покровительствуют ему, оберегают от назойливых приезжих, скрывая пещеры, в которых он обитает. Мне рассказывали, что ночью лаг-сырд иногда спускается к селениям и даже заходит во дворы. В некоторых дворах ему даже оставляют еду. Особенно любит снежный человек молоко. Среди осетин бытует поверие: кто обидит лаг-сырда или тем более убьет его без необходимости, того ждет несчастье.

Лаг-сырд никогда не нападает на человека с целью убить его. Мне случилось беседовать с женщиной, мимо которой он прошел совсем близко, шагах в пятидесяти. Она его описала. Он высок — около двух метров, широк в плечах, руки чуть ли не до коленей, весь покрыт довольно длинной темно-коричневой шерстью. Ходит, как человек, правда, следы его раза в два больше человеческих.

Вообще о встречах с лаг-сырдом в тех краях существует немало историй, но мне особенно запомнились два случая.

Однажды группа подростков, собиравшая в лесу кизил, увидела лаг-сырда. Ребятишки страшно испугались и бросились наутек. А тот схватил девочку и скрылся в лесу. Долго искали ее, но безрезультатно. Наконец посчитали, что она погибла. И только спустя тринадцать лет один охотник случайно забрел к почти недоступной для человека пещере и обнаружил в ней похищенную. Лаг-сырд вступил с охотником в борьбу, и он вынужден был убить его, а пленница вернулась в аул.

Другой охотник как-то раз ночевал в пещере, куда к нему забрался лаг-сырд. Охотник в страхе схватился за ружье. Однако, к его изумлению, снежный человек оказался женщиной. Они подружились. Она осталась жить с ним в пещере, и каждое утро уходила в горы, и загоняла для него туров и прочую дичь.

— Надо же! А мы об этом ничего не знали, — удивился Женя.

— Так что, друзья мои, — продолжал Георгий Алексеевич, — хотя снежный человек встречается редко, у него порой устанавливаются с людьми некоторые ограниченные формы общения. Вообще же он теперь перестал быть каким-то загадочным существом, да и отдельным ученым известен не со вчерашнего дня. Если не ошибаюсь, первыми, кто более ста лет назад дал ему научное определение, были Геккель и Фохт, назвавшие его «неговорящей обезьяной». В советское время, кроме уже упомянутого профессора Поршнева, профессор Хохлов предложил именовать это существо «первочеловеком», а Горбунов и Крыленко классифицировали его как «эволюционно весьма близкое к человеку животное».

Не кажется ли вам после этого странным, что реликтовые существа, столь уникальные, остаются до сих пор как бы не признанными официальной наукой? Невольно возникает вопрос: почему мы принимаем серьезнейшие меры к сохранению уссурийского тигра или, скажем, белого медведя, а интереснейшие для науки живые, так сказать, неандертальцы, которых на планете совсем мало, предоставлены самим себе? Уверен, что близко то время, когда эти человекоподобные существа будут взяты под надежную защиту и займут место в Красной книге…

Вечером у весело потрескивавшего костра вновь вернулись к событиям этого дня.

— А можно установить, кому принадлежат кости, которые мы нашли? — спросил у Андрея Владимировича Володя Громов.

— Безусловно, но только после возвращения в Москву. Не сомневаюсь, это были не очень крупные животные. Обращает на себя внимание любопытная особенность: все трубчатые кости расколоты. Следовательно, из них доставали мозг, а это, в свою очередь, подтверждает, что при захоронении была устроена погребальная тризна.

— А почему, как вы думаете, похороны устроили на «спине дракона»? — поинтересовался дотошный Женя.

— Трудно сказать. Тут остается только гадать с большей или меньшей долей вероятности. В качестве одного из предположений допускаю, что умерший был особо почитаемым человеком, например старейшиной племени, и его похоронили в порядке исключения в таком месте, которому поклонялись.

— Выходит, легенда о драконе не содержит под собой ничего реального? — сказал Сережа Жарковский.

— Ну почему же? — возразил Георгий Алексеевич. — Вот Нина Николаевна уже, кажется, набросала приемлемую концепцию и готова поделиться ею с нами. Вы не против?

— Пожалуйста, — нерешительно откликнулась та. — Но это еще сырой материал…

— Ничего, ничего, давайте.

— Хорошо. Мне думается, исходным в этой легенде было удивительное сходство природного останца с каким-то фантастическим ящером, или, как его здесь называют, драконом. В те далекие времена останец этот выделялся на открытом месте, внушал людям суеверный страх. И вот родилась легенда о чудовище, которое вышло из озера и окаменело. Позднее легенду эту отнесли по времени к битве с литовцами. Такие временные смещения в преданиях не редкость. Ну а история с убитым всадником — просто вымысел, дань народной фантазии. К тому же и рассказывают ее всякий раз по-разному: одни говорят, что всадник был убит, другие утверждают, что дракон не только его убил, но и проглотил. Вот, собственно, и все пока.

— Резонно, — заметил Шер. — Если к этому прибавить предположение о том, что похоронен здесь старейшина племени, может быть, даже его вождь, мы, пожалуй, приблизимся к разгадке этого ледникового останца.

— Ну а многочисленные курганы вокруг? — спросил Громов. — Каково, по-вашему, их происхождение?

— Они, Володя, относятся к более позднему времени, — сказал Георгий Алексеевич, — и, по всей вероятности, никак не связаны с легендой о драконе. Однако в таком количестве могильных курганов нетрудно усмотреть известную закономерность, даже, если хотите, преемственность. Быть погребенным подле такого места, возможно, являлось первоначально привилегией лишь наиболее уважаемых лиц, а потом, очевидно, стало обычаем. Здесь могли хоронить павших в сражении воинов…

Обратите внимание, — продолжал Карцев, — на расположение этих курганов. Они находятся рядом с притоком Сережи, вытекающим из озера Ручейного. Иначе говоря, сюда в древности было удобно доставлять по воде тела умерших. Затем по соседству стал проходить путь «из варяг в греки», возникло большое поселение Волок. На берегах Ручейного появились и другие деревни. Курганный могильник превратился как бы в кладбище для всего района, население которого так или иначе было связано с торговым путем.

Ребята слушали как зачарованные, им казалось, что они явственно ощущают веяние тысячелетий. И это было ни с чем не сравнимое чувство…

Доисторическая эпоха. Ледник шаг за шагом отступал, оставляя после себя массу воды. Так образовывались озера и болота. Одним из этих озер стало Ручейное, и первыми его обитателями были, вероятно, птицы и некоторые породы северных рыб. Болотные травы постепенно разрастались. Ветер разносил их семена все дальше на север. И вот наступило время, когда сюда начали забредать стада северных оленей, а в озера проникли тюлени и моржи… Почва, правда, еще долго была скована льдом, но понемногу на ней распространились неприхотливые, любящие влагу кусты и деревья. Вот тогда-то и появились в здешних местах мамонты, огромные травоядные животные. Одновременно с ними пришли стада быков-туров. А вслед за ними хищники. И наконец, человек. Он уже умел разводить огонь, использовать камень и рога животных в качестве оружия и орудий труда…

Так, на протяжении тысячелетий создавался животный и растительный мир озерного Приильменья и примыкающей к нему Валдайской возвышенности.

…Костер догорал, рассыпая в разные стороны звездные искры. В мглистой тьме озера гасли последние отблески вечерней зари, по-северному холодной и яркой. С чернеющей опушки леса донесся жуткий хохот начавшего ночную охоту филина.

— Какой же это древний и чудесный край! — вполголоса произнесла Таня.

— И притом с удивительным историческим прошлым, — подхватил Шер.

— Да, мы с вами сегодня заглянули в живые страницы былого, — сказал Георгий Алексеевич. — А сколько еще неизвестного, сказочного хранят эти лесные и озерные дали. Они ждут своих пытливых и вдумчивых исследователей. Ждут вас и ваших сверстников.

Глава 6. Торопецкая быль

Утро выдалось туманное. Плотная сырая пелена скрыла противоположный берег озера. Да и ближайшую опушку леса еле можно было различить. Казалось, лагерь перенесся на какой-то зыбкий островок.

Отсыревшие ветки, положенные в костер, шипели и дымили так, что дежурившие в этот день Таня и Сережа непрестанно вытирали слезившиеся глаза и явно запаздывали из-за этого с завтраком. Впрочем, всем было не до него — шли лихорадочные сборы в дорогу.

Туман сильно осложнял дело, а время подгоняло. Полотнища палаток сделались влажными и тяжелыми. Бесчисленные походные принадлежности словно назло попрятались, и отыскать каждую вещь в молочной пелене стоило немалого труда.

— Ничего, вместо физзарядки, — смеялся, задыхаясь, Саша, чуть ли не зубами затягивая размокшую веревку на своем заметно прибавившем в весе тюке.

— Как там у вас наконец с завтраком? — кричали кашеварам ребята. — Мы тут уже заканчиваем.

— Вроде закипает, — доносилось из-за столбов дыма.

За стол сели дружно, хотя и с опозданием, отдуваясь и вытирая разгоряченные лица… Горячая картошка, обильно сдобренная маслом, и чай с бутербродами несколько восстановили силы, подняв у всех настроение.

Когда автобусы, посигналив на прощанье бывшей лагерной стоянке, выбрались на возвышенность, откуда дорога сворачивала к Косилову, путешественники невольно замерли, пораженные открывшейся перед ними панорамой. Туман здесь уже поднялся, было солнечно и тепло, и впереди, насколько хватал глаз, расстилалась волнистая линия холмов, желтеющих полей и перелесков. Позади, в озерной впадине, оседал подсвеченный солнечными лучами туман, и грозными пиками торчали из него острые верхушки елей. Под ними притаился невидимый отсюда злополучный «дракон», а справа, ощетинившись пестрым березняком, вздымалась шапка кургана-великана…

На этот раз в Торопец поехали кратчайшей дорогой и через полтора часа уже подъезжали к северной окраине города.

Первым делом направились в музей.

Таисия Андреевна проводила их в свой кабинет.

— Ну как прошла ваша экспедиция? Что дракон? — В голосе Агаповой прозвучала ироническая интонация.

— Дракона мы не привезли, — в тон ей отвечал Георгий Алексеевич, — но все же вернулись не с пустыми руками.

С этими словами, взяв у Сережи Архангелова найденный трофей, он поставил его на директорский стол. Выражение лица у Агаповой сразу изменилось, и она принялась внимательно рассматривать находку.

— Вы знаете, — сказала Таисия Андреевна после того, как Шер посвятил ее во все обстоятельства раскопок, — я не археолог и не берусь утверждать что-либо определенное, несомненно одно: это едва ли не древнейший предмет, обнаруженный в наших местах.

— Быть может, этот горшок даже современник мамонтов, — пошутил Громов.

— А что вы думаете, не исключено, — вполне серьезно заметила Агапова. — По некоторым данным, человек появился здесь именно тогда.

— Во всяком случае, находка действительно интересная, — подтвердил Шер.

В тот же день палеонтологи возвращались обратно в Москву, а студенты во главе с Карцевым готовились продолжить обследование Торопы.

Расставались с сожалением.

— Будете в Москве, непременно заходите к нам в институт, — сказал, крепко пожимая всем руку, Андрей Владимирович.

— Приезжайте, пожалуйста, — просил и Вова. — Знаете, как у нас интересно!

— Обязательно, — хором отвечали ребята, всерьез «заболевшие» археологией.

Оставив позади городские кварталы и переехав по мосту через правый рукав Торопы, автобус миновал знакомую уже громаду древнего Кривита. Промелькнуло светлое зеркало озера Соломенно, растаяло вдали Привалье.

Извилистая и полноводная Торопа неудержимо убегала к горизонту, торопясь на встречу со своей старшей сестрой — Западной Двиной. То там, то тут жались к воде деревни.

У одной из них сделали остановку. Пока Валерий наполнял радиатор, автобус обступили местные ребятишки. Следом за ними подошел степенный мужчина средних лет с окладистой бородой.

— Из каких краев к нам пожаловали? — обратился он к Георгию Алексеевичу.

— Из Ленинграда. Исследуем старинный путь «из варяг в греки». Здесь он проходил. Может, слыхали?

— В греки?.. Что-то не ведаю. — Мужчина помолчал. — А вы зайдите к бабке нашей Авдотье. Она все про все знает. Вон в той избе живет.

Бабушка Авдотья оказалась маленькой седой старушкой. Из-под низко повязанного платка на посетителей глядели необычайно прозрачные на таком старческом, сморщенном лице светло-голубые глаза. В избе было чисто. В красном углу висели образа и фотографии — очевидно, детей и внуков.

— «Из варяг в греки», говорите? — пожевала губами старуха. — Вестимо, тут он и шел, а еще по Двине… Каженную весну по большой воде баржи вниз гнали. Еще на моей памяти купцы торопецкие промышляли. У нас по деревням и плоты им вязали…

Стало ясно, что воспоминания словоохотливой бабушки не имели ничего общего с интересующей наших путешественников темой, но слушать ее было занятно.

— Как же, — вскинула она голову, услышав про Александра Невского, — сказывают, дюже высок ростом был. А Литву он туг побил, это точно. Вместе с Петром Великим действовал. Он с одной стороны, а тот с другой. Ну тем и некуда податься стало…

Трудно было сдержать улыбку при этом наивно-милом рассказе, однако слушали дальше, не перебивая. И, воодушевленная вниманием, Авдотья продолжала:

— А еще, родимые, у нас тута Петров камень есть. На озере лежит. Петр-то силы был необыкновенной и вот как одержал победу над литовцами, так ступил на тот камень и след свой оставил.

— Где же это, бабушка?

— А где погост Жижецкий. Там, сказывают, и курганы, и Петров камень с той поры остались.

— А ведь интересно, Георгий Алексеевич, — оживился Сережа Жарковский. — Может, это один из тех следовиков, которыми Сергей Николаевич занимается?

— Вполне вероятно. Мы там все равно будем, вот и посмотрим, что это за камень.

Подошедший Валерий объявил о том, что можно продолжать путь, и, тепло распрощавшись с доброй старушкой, тронулись дальше.

Вскоре Торопа отступила влево, затерявшись среди холмов и перелесков. Дорога вывела к железнодорожному полотну у маленькой станции Жижеца. Тут взорам путешественников открылось Жижецкое озеро. В северной части оно покрыто зелеными островками и очень живописно. На берегу с мостков группа подростков азартно удила рыбу.

Женя Журкин, сам заядлый рыболов, подошел к ним.

— Клюет? — спросил у одного из них.

— Да все больше уклейка, — ответил тот, не сводя глаз с подрагивавшего поплавка.

— А какая здесь деревня поближе? — осведомился Валерий, изрядно намаявшийся за день с автобусом.

— Михайловское. А вы что, переночевать хотите?

— Да, хорошо бы.

— Так поезжайте берегом. Дальше лагерь будет туристский, в нем и устроитесь.

— А в самом деле, это идея, — обрадовалась Нина Николаевна. Георгий Алексеевич согласился с ней, и спустя двадцать минут путешественники уже въезжали в сосновый бор длинного полуострова, где пестрели лагерные палатки. Рядом стояли домики начальника лагеря, обслуживающего персонала и кухни. Под большим навесом помещалась столовая.

Начальник лагеря, благодушный, спокойный мужчина лет сорока, узнав о цели экспедиции, принял ленинградцев приветливо.

— Сезон у нас окончен, — сказал он. — Через пару дней вообще сворачиваем лагерь. Так что выбирайте любую палатку, матрацев с одеялами берите побольше. Ночи-то становятся прохладными…

Ужин приготовили на лагерной кухне, что, однако, не помешало развести также большущий костер и испечь на нем картошку. С маслом и солью она была просто объедение.

После ужина кто-то из студентов затянул песню. Остальные подхватили. Подпевал даже всегда сдержанный Георгий Алексеевич.

Только кончили петь, как к костру подошел начальник лагеря с незнакомым мужчиной.

— Извините, если помешал, — сказал он. — Но вот Иван Семенович, здешний уроженец, может сообщить интересные для вас сведения.

Все потеснились, давая вновь прибывшим место у костра.

— Вы, я слыхал, торговый путь «из варяг в греки» ищете, — начал Иван Семенович. — Так вот наши старики балакают, что путь этот шел от Двины в озеро Двинское, а оттуда к нам, в Жижецкое озеро. Тут и канал был прорыт между озерами, рукой подать, и трех километров не будет. А дальше, на север, путь проходил по Кунье-реке… Это еще древние греки устроили, чтобы от нас меха дорогие и прочие товары вывозить.

— А вы видели этот канал? — спросил среди воцарившегося молчания Георгий Алексеевич.

— Нет, не приходилось. Да им уже теперь никто не пользуется, наверно, зарос весь.

— Очень, очень любопытно, — задумчиво покачал головой Карцев. — Ни о чем подобном я не читал. Все это, конечно, следует еще проверить, но сам факт существования такого предания весьма интересен.

— Подумать только, еще и древние греки! — мечтательно произнесла Таня, когда гости, пожелав путешественникам спокойной ночи, удалились.

— Ну, что касается древних греков, здесь, я думаю, явное смещение во времени, вроде рассказов бабушки Авдотьи о совместных боевых действиях Александра Невского и Петра Первого, — сказал Георгий Алексеевич. — Однако предание это, безусловно, заслуживает внимательного изучения и расшифровки. Кунью мы в Холме видели. Она там довольно полноводна. Есть, пожалуй, смысл проверить вытекающую из озера речку Узменку, которая впадает в Двину, и версию о канале.

— Вот бы еще Жижецкое городище поглядеть, где Александр Невский разгромил остатки литовских отрядов, — предложил Женя.

— В таком случае, — решил Карцев, — завтра с утра отправляемся вокруг озера, осматриваем Узменку, пробуем найти древний канал и по пути осматриваем Жижецкое городище. Потом вернемся на ночлег сюда.

Глава 7. Следы седой старины

С утра в лагере появились новые гости — те самые подростки из Михайловского, с которыми ушкуйники встретились накануне. Они приплыли на лодке.

— Поехали рыбу ловить, — здороваясь, сказал старший, — да решили по дороге к вам завернуть, проведать.

— Спасибо, ребята, — поблагодарили их Карцев и Нина Николаевна.

— А где вы ловить собираетесь? — спросил Женя.

— А вон за тем островом, — показал паренек туда, где, отражаясь в прозрачной воде, кудрявился ивняком небольшой островок. — Там рыбы полно.

— Георгий Алексеевич, можно, я с ребятами поеду? — загорелся Женя. — Если повезет, уху сварим.

— Пожалуйста, Женя. Я думаю, возражать никто не будет.

Дежурить по лагерю вызвалась Алла. Накануне она подвернула ногу и теперь прихрамывала. Громов предложил выделить ей помощника, но всем хотелось принять участие в поисках таинственного «канала», и оставаться никто не пожелал.

— Ничего, я и одна справлюсь, — успокоила товарищей Алла. — Тут ведь много ходить не надо, а готовить нам разрешили на кухне.

…Дорога к южной оконечности Жижецкого озера, к тому месту, где из него вытекает речка Узменка, тянулась почти все время лесом. Мохнатая хвоя елей чередовалась с нежной зеленью берез. Изредка попадались солнечные полянки. Кое-где справа от дороги проглядывала вдалеке озерная синева.

Неожиданно деревья расступились, и автобус выехал на широкое поле. Впереди привольно раскинулось село Узмень. Дома все новые, чистые, построенные уже после войны. Аккуратные огороды, симметричные стога сена.

Сама Узменка настолько мелка, что автобусу не составило труда переехать на другой берег. Он отлого уходил вверх. На высоком бугре еще сохранились остатки окопов Великой Отечественной войны. За речкой простирались пашни и белели на горизонте производственные корпуса.

— Ну как? — спросил Георгий Алексеевич Сашу, возвратившегося после осмотра реки. — Только для байдарок и годится?

— Да. И те на каждом шагу будут рисковать напороться на камень.

— Надо еще Кунью проверить, — заметил Громов. — Тогда можно прийти к окончательному решению.

— Узменка эта, наверно, от слова «узость» произошла, — огорченно сказал Саша.

— Очень может быть, — отозвался Георгий Алексеевич.

У автобуса Валерий беседовал с каким-то рослым пожилым человеком.

— Вот Петр Васильевич помнит, — обратился он к подошедшим, — что никакого канала между Жижецким озером и Двиньем никогда не было.

— А вы что, давно здесь живете? — спросил Георгий Алексеевич.

— Да уж восьмой десяток пошел.

— И как тут в старину было, не знаете? Между Жижецким и Двиньем существовало какое-нибудь сообщение? Они ведь рядом.

Петр Васильевич почесал в затылке, стараясь припомнить.

— Вообще-то здесь раньше пустошь была, — сказал он. — Болота… Скотину и ту не гоняли. Совсем никудышная земля. Ни пройти ни проехать. Сплошь кустарник да кочки. А теперь видите, какое хозяйство кругом наладили. И сейчас хорошие урожаи здесь снимаем…

— Ну а насчет сообщения между Двиньем и Жижецким?

— Да вот я и хочу сказать, что прямого канала промеж озер отродясь не было. А есть у нас две речушки — Чистовица и Каськовка. Одна впадает к нам в Жижецкое, другая — в Днивье. Из родников обе вытекают. Между ними и километра не будет. Когда я еще мальчонкой был, от одной к другой вроде как канава, промоина широкая вела. В старину, говорят, прорыли. Помнится, дед мой еще по ней ходил заколы на карасей ставить.

При этих словах у всех перехватило дух. Неужто и впрямь существовал древний канал?

— А вы… Вы можете показать эту промоину?

— Какое там! — развел руками старик. — Теперь места те совсем иные. Да и речки по-другому выглядят. Чистовицу спрямили, а Каськовки устье чуть ли не на километр в сторону отвели.

— А канавой-то этой плавали из одного озера в другое, как вы думаете? — продолжал допытываться Георгий Алексеевич.

— Плавали. На моей памяти рыбу в Двинье ловить отправлялись, а вот раньше, сказывали, много тут по ней судов ходило.

— Когда раньше?!

— Точно сказать не могу. Слыхал только, что волок здесь проходил старинный. Из одного, значит, озера в другое. Но очень давно это было…

— Большое спасибо вам, — сказал Георгий Алексеевич. — Нам просто повезло, что мы с вами встретились, а то сами бы вряд ли разобрались. Давайте подвезем вас до дому.

— Благодарствую, только я уж почти дома. Вот через Чистовицу перейти, и деревня моя. Если желаете Чистовицу посмотреть, то могу показать.

— Отлично. Обязательно посмотрим. Залезайте в автобус.

Следуя указаниям колхозника, Валерий свернул налево и, преодолев отлогий подъем, остановился около деревянного мостика без перил.

— Вот она, Чистовица, — сказал Петр Васильевич, выходя из автобуса, и, напутственно помахав рукой путешественникам, бодро зашагал к деревенской околице.

Спрямленная волей человека речка убегала на север и терялась среди замысловатых мелиоративных сооружений. Повсюду виднелись мощные дамбы и плотины ирригационной системы, до неузнаваемости преобразившие этот некогда бесплодный и пустынный край.

— Чистовицей, пожалуй, будет сподручнее идти, чем Узменкой, — сказал Саша, делая отметки на карте.

— Конечно, — поддержал его Громов. — Вот только бы не подвела Кунья…

— Итак, двигаемся теперь на Каськово, — напомнила Нина Николаевна.

Каськово встретило их городскими каменными домами и стеклянными витринами магазинов. Остановились на окраине, не доезжая моста через Каськовку. Неподалеку виднелся песчаный берег озера с вытащенными из воды рыбацкими лодками. Оставляя за собой пенный след, проносились по озерной глади моторки.

— А Каськовка-то, оказывается, не такая полноводная, как Чистовица, — вглядываясь с моста в нижнее течение реки, крикнул Володя.

— Да, тут только на байдарке и пройдешь, — присоединился к нему Сережа. — Зато течение здесь гораздо тише, так что вверх идти легко.

— Как интересно! — воскликнула Таня. — Мы, можно сказать, открываем неизвестный этап пути «из варяг в греки».

А сам легендарный путь все чаще напоминал о себе. На Жижецком озере они вновь повстречали его сохранившиеся от седой старины следы. Если отбросить фантазии про древних греков и якобы проложенный ими канал, оставалась неоспоримая фактическая основа: был древний волок между верховьями Каськовки и Чистовицы по болоту, где ушкуи могли проходить чуть ли не собственным ходом! Одним из доказательств того является уцелевший на берегу озера погост Жижецк и его городище. Слово «погост» в данном случае произошло от старинного «гость». Так здесь называли купцов, приезжавших «погостить» со своими товарами. Жижецкое городище не разрослось, подобно Великим Лукам и Торопцу, в большой город, поскольку озеро не приобрело существенного значения в системе водного пути «из варяг в греки».

Вот как порой устное предание реально отражает давнее прошлое.

Дорога к Жижецкому городищу сперва вилась мелколесьем, а потом, круто свернув вправо, вышла на прибрежный простор. Узкий полуостров длинным мысом выдавался вперед, и поперек него в окружении разбросанных там и сям деревьев тянулась плоская возвышенность. Это и было городище с вековыми кронами старинного кладбища. За ним, дальше, на берегу глубокого залива виднелась рыбачья деревушка Залучье.

Подъехав к городищу, путешественники первым делом устремились на его верхнюю площадку, откуда все озеро открывалось как на ладони.

В ту давнюю пору оно еще не имело названия. Но вот появились на его берегах первые славянские поселенцы и прозвали озеро Жижецким — от слова «жить». Тогда же возникла в глубине бухты и деревня Залучье. Позднее вдоль Куньи и через озеро наметилось одно из направлений пути «из варяг в греки», и жителям пришлось позаботиться о своей безопасности. Залучане перебрались на узкий полуостров, приспособив под городище пересекающую его природную гряду. Место оказалось весьма удобным для обороны. Поверх гряды соорудили крепостной вал с палисадом из заостренных бревен. В горловине перешейка поставили боевую башню. Заливной луг, зеленеющий теперь перед городищем, был в то время судоходен, и ладьи заморских гостей подходили к ладейнице, следы спуска к которой сохранились и по сей день.

Так примерно выглядел Жижецк в 1245 году, когда все население его не дрогнуло перед коварным врагом. Тут-то и настигла разбойные отряды двигавшаяся по их следу конная дружина Александра Невского. Объединенными усилиями воинов и горожан рыцарей окружили на льду озера и уничтожили. Так нашли бесславный конец заносчивые литовские феодалы.

— Где-то поблизости должен быть и Петров камень, — вспомнил Володя Громов. — Надо бы зайти в деревню порасспросить.

Разбившись на пары, пошли по дворам, и вскоре запыхавшиеся Саша с Сережей привели высокого парня в полосатой тельняшке и резиновых сапогах.

— Вот, — объявили они, — Игнат знает про Петров камень.

— Лежал он у нас на огорке, — подтвердил парень. — Там и яма еще от него видна.

— А почему он так звался?

— Кто его ведает? Старухи говорят, будто в Петров день Илья-пророк во время грозы на нем объявился. Молния тут ударила. Тогда и дерево рядом раскололось. Опосля поглядели, а на камне след.

— И давно это было?

— Давно. Еще при прадеде…

— И куда же делся этот камень?

— А тут прошлым летом рабочие приезжали за щебенкой для строительства. Ну они его и увезли.

— Вот, друзья мои, как бывает, — говорил Георгий Алексеевич, пока автобус выбирался на шоссе. — Камень этот был, вероятно, типичный следовик. Очень жаль, что мы его не застали. Легенды о нем всяк рассказывает по-своему. Бабушка Авдотья утверждала, что это, мол, Петр Великий свой след оставил, а здесь мы услышали версию про Илью-пророка, объявившегося в Петров день. И разобраться во всем этом не так-то просто.

В лагере их уже дожидался насквозь промокший Женя Журкин. Десятка два окуньков и несколько крупных красноперок висели на самодельном кукане. Подсекая клюнувшего крупного окуня, Женя перегнулся через борт и, не удержав равновесия, свалился в воду. Спасибо, вытащили товарищи по рыбалке…

Приключение это всех позабавило, а наваристая уха заставила забыть об усталости и разочарованиях дня.

За ужином подвели итоги проделанной за время поездки работы. Решили, что направление через Торопец достаточно хорошо изучено. Его слабые звенья — река Сережа и длинный волок почти в сорок километров. Второе направление по Кунье известно лишь в самом начале — у Холма и здесь, на Жижецком озере. Осталось проверить среднее течение реки и, кроме того, посмотреть, что представляет собой река Ловать выше Холма. После этого определится дальнейший маршрут. Георгий Алексеевич предложил отправиться завтра на Великие Луки, пересекая по дороге Кунью, ведь Ловать до Великих Лук заведомо судоходна, нужно исследовать лишь ее верхнее, течение.

В тот вечер начавшийся дождь рано разогнал всех по палаткам.

Ко всеобщему сожалению, Кунья не оправдала возлагавшихся на нее надежд. Когда на следующий день путешественники подъехали к реке, они увидели, что в среднем своем течении, к северу от шоссе, она скорее похожа на заросшую кустарником канаву, а с юга ее перекрывает плотина у большого промышленного поселка с производственным комбинатом.

— Вот тебе и Кунья, — разочарованно протянул Саша.

Не годилась для плавания к югу от Великих Лук и Ловать, крутой дугой огибавшая древнее городище. Совсем обмелевшая здесь река изобиловала камнями и отмелями. Только остатки древних поселений да могильные курганы в районе озера Усвятского хранили следы проходившего некогда через них легендарного торгового пути.

Стало совершенно очевидным, что двигаться в поход следует по торопецкому направлению. С этими результатами группа и возвратилась в Ленинград после десятидневной поездки.

Глава 8. Подготовка к походу

Отчет о проделанной работе участники экспедиции сумели подготовить уже через две недели после прибытия. Докладывать должен был Володя Громов. За это время они не раз собирались все вместе. Готовясь к выступлению, Володя старательно проштудировал обширный материал о прошлом и настоящем тех мест, где им довелось побывать. Ведь поездка их, задуманная поначалу как ознакомительная, постепенно превратилась в увлекательное краеведческое путешествие, помогла узнать немало нового и интересного, о чем они раньше имели лишь смутное представление. Всем этим не терпелось поделиться с товарищами.

— Декан дал мне на выступление всего сорок пять минут, — жаловался Громов, — а я меньше, чем в час, не уложусь.

— Сорок пять минут, Володя, срок немалый, — утешал его Георгий Алексеевич. — Надо поджать ряд пунктов, отбросить все второстепенное.

И они вновь садились за доклад.

Незадолго до дня выступления пришло письмо от Шера из Института палеонтологии. В тот же вечер участники похода собрались у Карцева.

— Подумайте только, друзья, полторы тысячи лет назад в краях, которыми мы проезжали, водились лесные лошади. Причем в таком количестве, что на них даже охотились. — И Георгий Алексеевич прочел письмо.

Из Института палеонтологии сообщили, что обнаруженному ими захоронению около полутора тысяч лет. Подобные погребения известны на северо-западе до Селигерской озерно-речной системы и Западной Двины, однако такие вот двойные горшки попадаются в них крайне редко.

— Следовательно, оба заключения сходятся? — торжествовал Громов. — Надо обязательно сказать об этом в докладе.

— И еще не забудьте снимки камней-следовиков, которые прислал Ильин, — добавил Георгий Алексеевич. — Всем будет интересно послушать про них…

Вновь прикидывали возможные варианты маршрута предстоящего похода.

— Перед нами два участка, внушающих опасение, — сказал Саша. — Это разведанная уже речка Сережа и неизвестный еще отрезок пути от Западной Двины до Днепра. Оба они лежат между Новгородом и Смоленском. Я предлагаю построить, как мы и собирались, ушкуи или даже ладьи и плыть до Новгорода, оттуда добраться до Смоленска по железной дороге либо на грузовике и дальше уже спуститься по Днепру до самого Черного моря.

— Ты что же, предлагаешь спасовать перед трудностями и отказаться от первоначального плана? — возмутился Володя. — Нет, так не пойдет. Уж если повторять путь «из варяг в греки», то от начала до конца, по воде и волоком, безо всяких скидок, как Хейердал. Только в этом случае путешествие будет иметь смысл и снятый фильм получится интересным.

Все дружно согласились с Громовым, и предложение Саши было отвергнуто.

В день назначенной встречи институтская аудитория оказалась заполненной до отказа. В первом ряду сидели Георгий Алексеевич и профессор Шаскольский. Многие, кому не хватило стульев, толпились в дверях.

— Наша группа, — волнуясь, начал Громов, — пробыла в поездке десять дней. За это время мы проехали около двух тысяч километров, то есть в среднем делали до двухсот километров в день.

Затем, уже более спокойно, Володя рассказал собравшимся о самой поездке, иллюстрируя свой рассказ рисунками и фотографиями. Древний русский край неповторимой природы, поэтичных легенд и преданий, столько переживший во время войны, край самобытных народных умельцев, трудолюбивых и жизнерадостных людей, безусловно, заслуживает, чтобы по нему проложили новый туристский маршрут.

— Мы считаем, — продолжал Володя, — что наиболее благоприятным временем для похода является начало лета, когда вешняя вода еще достаточно высока и вместе с тем уже довольно тепло. Плыть можно на ушкуях, построенных по древнему образцу. Неразведанный участок пути между Западной Двиной и Днепром, по имеющимся сведениям не таит сколько-нибудь серьезных препятствий и вполне проходим. Таким образом, наш замысел может быть осуществлен. Если, конечно, деканат нам поможет, — закончил Громов прозрачным намеком свое выступление.

Как и следовало ожидать, сразу же посыпались многочисленные вопросы и предложения. Постановили немедленно создать при кафедре физвоспитания секцию водного туризма и разработать маршруты будущих путешествий, включающие в себя исконные голубые дороги наших предков.

Игорь Павлович Шаскольский и Георгий Алексеевич с любопытством наблюдали за всем происходящим.

— А ведь, пожалуй, у них дело пойдет, — заметил Карцев, наклонясь к Игорю Павловичу.

— Еще бы! — откликнулся тот. — Я-то этих ребят знаю. Они своего добьются.

Прошел месяц. Как-то в коридоре Володю окликнул декан факультета и поинтересовался ходом подготовки к предстоящему походу.

— Собираемся на днях в Центральный военно-морской музей: посмотреть устройство ушкуев, — ответил Громов.

— Хорошо. Зайдите потом ко мне. Расскажете, что удалось выяснить.

На другой день Володя разыскал Таню Леонову и Женю Журкина, с которыми условился поехать вместе на Васильевский остров в военно-морской музей.

В музее их принял ученый секретарь Николай Александрович Беспятин.

— Ушкуи? — переспросил он. — Но ведь это, в сущности, те же ладьи, только с некоторыми приспособлениями, придававшими им — повышенную подвижность. Изобретательные мастера прошлого умели соединить в них прочность с легкостью.

— Вот это нам и требуется, — сказал Громов.

— Тогда попытайтесь порыться в нашей библиотеке, может, и отыщете какие-нибудь сведения…

Сведения, однако, оказались довольно скудными. Нигде не было точных данных об устройстве ушкуев. Отмечая высокие мореходные качества этих судов, авторы старинных хроник и летописей в основном описывали отважные походы, которые совершали на них ватаги новгородских ушкуйников к Студеному морю, за Каменный пояс, на Волгу. Упоминались даже вылазки в Балтику.

— Увы, до настоящего времени обнаружить подлинный ушкуй еще не удалось, — объяснил молодым людям сотрудник музейной библиотеки. — На Ладожском озере и на Днепре нашли челны первобытного человека, в Дании — нормандское судно типа шнека. В Бремергафене хранится судно времен Ганзейского союза. А вот ушкуи, видимо, не сохранились.

На улицу вышли расстроенными. Молча прошли мимо горделивых Ростральных колонн на Стрелку Васильевского острова и сели на скамейку.

Позади возвышалась увенчанная белокаменной колоннадой громада старинного здания музея с Нептуном и наядами. Впереди разворачивалась широкая панорама Невы с дворцами и мрачными стенами Петропавловской крепости, устремившей в небо острый шпиль собора. Холодная речная волна тихо набегала на истертые ступени набережной, и быстроходная «Ракета», вспенивая фарватер, прошла вниз по течению. Из-под арки Кировского моста показалась спортивная яхта.

— Что же нам теперь делать? — вздохнула Таня.

— А знаете, мне пришла в голову идея, — сказал Володя, наблюдая за приближающейся яхтой. — Надо посоветоваться в яхт-клубе, может быть, там смогут нам чем-то помочь.

— Верно! — обрадовался Женя. — Как мы сразу не сообразили!

В субботу утром все трое уже катили в автобусе на Крестовский остров. Осенний ветер с Финского залива гнал по небу дождевые тучи. В воздухе носились последние листья, сорванные с голых ветвей. На покрытой барашками темной поверхности Невы уже не видно было ни одной яхты, лишь две «шестерки», соревнуясь в скорости, уходили к заливу.

Яхт-клуб, к удивлению ребят, занимал обширную территорию. Слева от ворот тянулись длинные приземистые эллинги, предназначенные для хранения легких судов в зимнее время. Справа, аккуратно зачехленные брезентом, стояли на катках две большие яхты международного класса. В глубине территории, на берегу Средней Невки, возвышалось красивое здание яхт-клуба с развевающимся морским флагом.

Кругом кипела работа. В связи с окончанием сезона спортивные экипажи были заняты переводом своих яхт на зимнее положение.

На вопрос, где можно найти начальника клуба, ребятам указали невысокого человека в черном плаще и фетровой шляпе, что-то объяснявшего стоявшим у эллинга спортсменам. Увидев приближающихся студентов, он прервал разговор и довольно неприязненно посмотрел на них.

— Вы ко мне?

— Да, товарищ начальник, — неуверенно сказал Громов. — Нам нужно посоветоваться с вами по одному важному делу.

— Хорошо, — произнес тот, внимательно оглядев студентов, — подождите меня в главном корпусе. Я сейчас освобожусь и приду.

По дороге к центральному зданию Женя задержался у небольшого памятника Петру Первому, обращенного лицом к Неве.

— Странно, при чем тут Петр Первый? — удивился Женя.

— Потом узнаем, — потянул его Громов.

В просторном, сверкающем чистотой помещении клуба все было устроено, как на борту теплохода. Балконы напоминали палубы, на одной из дверей висела табличка: «Кают-компания».

— Сразу видно, что пришли к морякам, — заметила Таня.

Кабинет начальника помещался тут же, на первом этаже. Секретарша начальника Маша, симпатичная девушка лет девятнадцати, проявила полную осведомленность в делах яхтсменов и охотно отвечала на вопросы. Вскоре появился и сам хозяин кабинета.

— Так о чем же вы хотели со мной посоветоваться? — спросил он, усаживаясь за письменный стол.

— Да вот задумали совершить на старинных судах-ушкуях поход по древнему водному пути «из варяг в греки», — сказал Володя, — и хотим узнать, нет ли у вас мастеров, которые могли бы нам их построить.

— Мастеров? — переспросил начальник клуба. — Да откуда же им быть? Мы ведь новых судов не строим, только ремонтируем имеющиеся.

Ребята растерянно переглянулись, а Вадим Евгеньевич, сам отдавший в молодости дань водному туризму, сочувственно смотрел на них. Необычная, смелая идея студентов невольно вызвала у него симпатию, желание помочь им. Под напускной строгостью бывалого моряка скрывалась душа романтика, и энтузиазм, увлеченность никогда не оставляли его равнодушным.

— Расскажите-ка поподробнее о вашей затее, — неожиданно потребовал он.

Почувствовав в голосе начальника клуба заинтересованность, Володя торопливо начал излагать всю предысторию их похода.

Вадим Евгеньевич слушал не прерывая, хотя в дверь кабинета уже несколько раз заглядывали.

— Так, — медленно произнес он, когда Володя, кончив свой рассказ, умолк, — ваш план, спору нет, заслуживает внимания и поддержки, и мы бы рады были вам помочь. Но принимать заказы на постройку судов клуб не может. И все же выход, как мне думается, есть. — При этих словах ребята с надеждой подняли головы. — Работает у нас в клубе один человек родом со Свири… Если он согласится, вы могли бы под его руководством сами построить эти ваши ушкуи… Мы предоставим вам на льготных условиях необходимые материалы, выделим помещение и инструменты. Но только строить суда вы должны сами. Ну как, идет?

— Это же здорово! — воскликнул Женя. — Мы с Сашей свои моторки не раз чинили. Если знающий человек будет нами руководить, за зиму справимся. Дело верное…

— Мы очень благодарны вам за ваше предложение, — сказал Громов. — Вы действительно нашли для нас единственный выход, но нам надо прежде поставить в известность остальных и получить их согласие.

— Правильно, — одобрительно сказал Вадим Евгеньевич. — Спешить не следует. Посоветуйтесь со своими товарищами, обдумайте все как положено и приезжайте.

…Клуб покидали уже в сумерках. В Приморском парке Победы зажглись фонари. Ребята шли по аллее молча. На сердце у них было неспокойно. Первоначальное воодушевление сменилось трезвой неуверенностью и сомнениями: сумеют ли они справиться с такой сложной работой? Ведь большинство членов экспедиции никогда не держали в руках рубанка, да и неизвестно, какими же были эти самые ушкуи…

— Вот что, — нарушил молчание Громов. — Давайте-ка сперва посоветуемся с Георгием Алексеевичем.

В тот же вечер все трое входили в хорошо знакомую им квартиру. Выслушав рассказ, Карцев одобрил идею строить суда самим при помощи яхт-клуба.

— Предложение отличное, — сказал он. — Требуется только отнестись к нему со всей ответственностью и, взявшись за дело, довести его до конца. То, что ни у кого из вас нет опыта подобной работы, не беда. Было бы желание! Мы в свое время и не с такими вещами справлялись, причем нам никто не помогал. У вас же будут квалифицированные наставники, производственная база… Должны сделать, — подытожил Георгий Алексеевич.

— Вот бы и вам с нами отправиться, — мечтательно произнес Женя. — Все так обрадуются. Мы ведь без вас уже даже как-то не представляем похода.

— Конечно! Соглашайтесь! — подхватили Таня с Володей.

Старый историк растроганно посмотрел на сидевших перед ним молодых людей. За время совместной поездки он и сам успел крепко привязаться к студенческой ватаге и не раз ловил себя на мысли, что готов хоть завтра пуститься с ними в долгий путь, но такое трудное водное путешествие в его годы…

— Спасибо, — произнес он наконец после затянувшейся паузы. — Мне бы тоже очень хотелось отправиться летом с вами, однако в моем возрасте это едва ли возможно… А я, между прочим, все равно собирался нынешним летом проехаться по Днепру, где в двадцатом году воевал против Врангеля. Так что, может быть, мы и встретимся с вами где-нибудь в Запорожье или в Каховке.

— Это было бы чудесно! — захлопала в ладоши Таня.

— Ну, не стоит предрешать события. У нас еще будет время вернуться к этому разговору…

На общем собрании участников похода предложение самим строить ушкуи никого не смутило, и спустя пару дней к начальнику яхт-клуба отправилась делегация.

Вместе с Вадимом Евгеньевичем в кабинете находился высокий, стройный мужчина в элегантном сером костюме, с моложавым лицом, покрытым легким загаром.

— Наш старший тренер Сергей Янович Эльшев, — сказал начальник клуба. — Тоже вот заинтересовался идеей вашего похода. А это те самые энтузиасты, которым не дают покоя лавры Тура Хейердала. Знакомьтесь, пожалуйста.

— А мы о вас знаем, Сергей Янович, — сказал Саша Трофимов. — Ведь это вы были участником Олимпиады в Мельбурне?

— Да, я, — последовал ответ.

— Очень рады познакомиться с вами.

Между тем Вадим Евгеньевич, вызвав секретаршу Машу, попросил ее разыскать и пригласить к нему мастера Климова.

— Сейчас он придет, — сказал Вадим Евгеньевич. — Личность любопытнейшая, увидите. Можно сказать, самородок, настоящий народный умелец. Корабел. У них в деревне, неподалеку от Ладейного Поля, все такие, из поколения в поколение ладьи да суда разные, наподобие ушкуев ваших, мастерят. С ним не пропадете.

Тут на пороге появился человек, о котором шла речь. Небольшого роста, грузноватый, с тяжелыми натруженными руками мастерового. На нем была выцветшая рабочая куртка и такие же штаны в прилипших стружках, заправленные в кирзовые сапоги. Глаза из-под насупленных бровей смотрели с хитроватым прищуром.

После взаимных приветствий все расположились вокруг длинного стола, и Громов, вынув из папки записи, ознакомил собравшихся с исходными данными, которые им удалось отыскать в библиотеке военно-морского музея.

— Судя по всему, это были легкие суда с мелкой осадкой, отличавшиеся маневренностью и быстроходностью. Они могли ходить под парусом и на веслах, мачту обычно делали съемной.

— Помните картину Сурикова «Завоевание Сибири»? — сказал Сергей Янович. — Там как раз такие.

Начали прикидывать возможное устройство и оснастку будущих судов, чертить эскизы.

— По теперешней воде, даже в половодье, с командой из четырех человек вам варяжский путь на обычных ушкуях никак не одолеть, — уверенно сказал Павел Петрович Климов.

— Да, пожалуй, эта конструкция для плавания в современных озерно-речных условиях не годится, — признал и Эльшев.

— Так что же, нам теперь отказаться от идеи похода? — упавшим голосом спросил Женя.

— Отказаться? Ни за что! — возмутился Сережа Жарковский. — Надо искать выход. Не может быть, чтобы его не было.

— Молодец! — похвалил юношу начальник клуба. — Выход всегда есть. Хейердалу тоже ведь приходилось допускать некоторые изменения в конструкции своих знаменитых судов. Что, по-вашему, нужно сделать, чтобы ушкуи смогли пройти намеченным маршрутом? — обратился он к Климову.

— Надо максимально уменьшить их осадку и выбрать полегче материал, скажем, тот, который идет у нас на «четверки» и «шестерки», — ответил мастер.

Принялись азартно чертить новые схемы. Работа захватила всех.

— Вопрос, насколько можно отступить от древнего новгородского образца, не меняя по возможности внешней обводки корпуса, и какие при этом должны быть площадь и форма паруса, чтобы не нарушить остойчивости судна? — горячился Эльшев, водя карандашом по листам с эскизами. Потом он заспорил с Климовым о специфических деталях оснастки. Предварительное обсуждение грозило затянуться, и его решили продолжить в рабочем порядке уже в мастерской. Тут же разбились на бригады. Ребята под руководством Павла Петровича договорились о том, как заняться строительством корпусов. Тане и Алле поручили шить паруса, вымпелы и кормовые флаги. Таня, кроме того, обещала подготовить проекты носовых украшений. Руководить их работой вызвался Эльшев.

— Носовые украшения — непременная принадлежность древних судов, — сказал Сергей Янович. — В те далекие времена мореходы верили, что изображение фантастических существ на носу корабля отпугивает морских чудовищ, обитающих в подводных глубинах: огромных змеев, драконов, гигантских осьминогов. Не говоря уже об обольстительных наядах, завлекавших моряков на коварные скалы. Так что чем страшнее будет какая-нибудь фантастическая голова или фигура на носу ваших ушкуев, тем лучше.

Поначалу всем казалось, что впереди много времени — подумать только, целая зима! Однако месяцы пролетели незаметно, подошел конец года, а в мастерской яхт-клуба участники экспедиции еще только заканчивали изготовление шпангоутов. Яхтсмены и работники клуба помогали ребятам как могли, но все же со сроками работ они явно запаздывали. Утешались тем, что наверстают после экзаменационной сессии в зимние каникулы, а пока выкраивали каждый свободный от занятий час, чтобы подольше задержаться на Крестовском.

Профком института выделил необходимые средства на оплату материалов. В деканате путешественникам тоже шли навстречу, хотя ни на какие поблажки на экзаменах им, разумеется, рассчитывать не приходилось. Поэтому трудиться с полной отдачей сил нужно было на оба фронта. Так проверялись их воля и упорство, верность мечте.

Работали все с огромным увлечением. Недостаток опыта искупали старанием и вскоре неплохо освоили премудрости плотницкого ремесла. Павел Петрович засиживался с молодыми людьми допоздна. Часто заглядывал к ним и начальник клуба. По его приглашению студенты стали захаживать к нему в кабинет отдохнуть, а Маша угощала их чаем.

Как-то разговор коснулся прошлого яхт-клуба.

— А вы знаете, что клуб наш ведет свою историю от самого Петра Великого? — спросил Вадим Евгеньевич.

— Вот, значит, почему памятник Петру у вас стоит, — сказал Женя.

— Да. Установлен он был в 1872 году к двухсотлетию со дня рождения Петра Первого. А клуб царь основал еще в 1718 году под названием «Невская флотилия». По указу Петра построили сто сорок одну парусную яхту, и Петр роздал их своим приближенным, чтобы приохотить к морю. В определенные дни они обязаны были выходить на этих яхтах в Невскую губу и обучаться навигации и управлению парусами. Петр даже собственноручно написал для них специальную инструкцию.

Вадим Евгеньевич снял с полки книгу и прочитал:

— «…сии судны даны, дабы их употребляли так, как на сухом пути кареты и коляски, а не как навозные телеги».

И вот что еще интересно, — добавил Вадим Евгеньевич, — ни в одной стране такого тогда еще не было. Долгое время старейшим считался яхт-клуб в Англии, но он основан на два года позднее, чем наш.

Зима была в разгаре. Деревья гнулись под тяжестью снега, ледяной ветер с Невы, казалось, выдувал все живое из промерзших улиц.

В мастерской на Крестовском ни на сутки не прекращалась работа. Дело спорилось. В середине февраля корпуса обоих ушкуев были готовы. С каждым днем их стройные очертания проступали все отчетливей, и это придавало силы строителям.

В апреле, когда по тротуарам побежали первые талые ручьи, на березах и дубах, опережая листву, появились мягкие сережки, а клены распустили медовые букетики цветов, студенты приступили к обработке бортов и установке мачт. К этому времени суда уже перенесли под навес.

В воскресенье тридцатого апреля был назначен торжественный спуск еще пахнущих свежей краской ушкуев на воду. Как и в дни открытия навигации и проведения соревнований, на высоком флагштоке у пристани развевался вымпел с эмблемой Балтийского морского пароходства, и начальные буквы БМП были крупно вышиты на новеньких судовых парусах. Парадные значки яхт-клуба — золотой якорь на голубом фоне — украшали штормовки членов экипажа.

На спуск приехал и Георгий Алексеевич. Он стоял в толпе зрителей рядом с Вадимом Евгеньевичем и Эльшевым.

По команде Климова суда, сопровождаемые аплодисментами и одобрительными восклицаниями присутствовавших, один за другим сперва медленно, а затем все быстрей и быстрей двинулись на катках со своих мест и, разгоняя волну, закачались на поверхности воды. Дружное троекратное «ура!» огласило берег.

— Эх, сбросить бы годков двадцать, и я бы, не задумываясь, отправился с вами, — вздохнул Павел Петрович.

— Да, путешествие задумано славное, — сказал начальник клуба. — Но и трудностей будет немало. Поздравляю вас и от всей души желаю удачи!

А второго мая, распустив цветистые паруса, совсем как на картине Рериха «Заморские гости», ушкуи совершили первое пробное плавание.

Когда, миновав стрелку Елагина острова, вышли на простор залива, гребцы разом подняли весла в традиционном морском салюте, и вновь троекратное «ура!» прокатилось над водой, распугивая чаек.

Большой поход теперь уже был не за горами.