На Пороге Дома

- Лиомиколь, только не говори мне, что ты влюблен именно в эту красавицу. Она же дрянь каких мало.

- Ася, она такая красивая.

- Кретин! И что с того?! Такая сучка погубит тебя и весь твой народ. На это нет тебе моего божественного благословения!

Высший обиделся. Поджал и без того тонковатые губы и тоном малого дитяти, которому отказали в конфете, проговорил:

- А Лоратадин уверяет, что она...

Ася не дослушала, взвилась с места:

- Лоратадин? Ты сказал Лоратадин? Где он? Где этот подлец?

Поджатые губы превратились в удивленное скорбное колечко:

- Я не знаю, Ася, я правда не знаю.

- Ты сказал, что он уверяет. Настоящее время, значит, это было совсем недавно, и, возможно, не один раз. Ты с ним видишься? Где и когда?

Парень явно понял, что, если ему нужна Асина помощь, лучше с ней не спорить и сотрудничать, потому что начал отвечать на вопрос, старательно подбирая слова.

- Лоратадин давно, почти сразу, как мы тогда сбежали, покинул нашу крепость. Вроде бы ушел в другой наш анклав, тот, что в горах. Но он там не сидит постоянно. Иногда я встречаю его в столице, в самых разных местах, и мы разговариваем, как два соотечественника. Последний раз я его видел в городском парке после большой королевской охоты. Это было неделю назад.

Не врет, поганец, но что-то утаивает.

Арк уже хотел начать успокаивать разъяренную жену, но она справилась самостоятельно. Вдруг сделала несколько глубоких вдохов, затем ее лицо разгладилось и на шубах появилась улыбка.

- Итак, Арк, позволь тебе представить посла народа Высших при дворе твоего брата: Лиомиколь, сын советника Кавинтона. А тебе, Лиомиколь, я представляю своего любимого супруга, Его Высочество принца Аркантейла. Прошу любить и жаловать.

Хорошо воспитанный посол тут же повернулся к арку и отвесил ему самый изящный придворный поклон, который тот когда-либо видел. В не было все: почтение, доброжелательность и достоинство. Арк поспешил ответить ему тем же, в душе осознавая, что по сравнению с этим красавчиком неуклюж и грубоват.

Хорошо, что Ася не обращает внимания на такие мелочи. Странно, но он ей нравится такой, как он есть, и неважно, принц он или не принц. А вот так странно напомнившая о себе Арола прикидывала, с кем из двух братьев ей выгоднее связаться, личность же возможного жениха была ей безразлична. Зачем тогда она обольстила этого Высшего недотепу? В том, что это именно так, Арк не сомневался ни минуты, непонятна была лишь цель.

Ася же, представив мужчин друг другу, стала хозяйничать, как у себя дома. Выдвинула столик, расставила вокруг три сидения: два стула и пуфик, оправила постель, переместила с нее на столик вазу со сладостями, а из-под кровати достала пару бутылок вина, одну початую, вторую полную. Закончив, оглаядела с удовлетворением дело рук своих и заявила:

- Ну вот, все выглядит прилично, можно сесть и поговорить. Лиомиколь, ты сейчас все нам расскажешь, а мы подумаем.

И ведь не сказала, хитрюшка, о чем они подумают. Можно поверить, что она о бедах глупого Высшего собирается размышлять. Но Арк мог бы побиться об заклад, что у нее совсем другие соображения. А вот какие именно... Этого даже он, уже неплохо изучивший свою любимую, догадаться не мог.

Она же приступила к допросу.

- Скажи мне, Лиомиколь, где ты познакомился с этой твоей Аролой? При дворе?

Говоря, Ася разглядывала портрет и, кажется, увидела что-то для себя интересное.

- Нет, в дороге. Я ездил на море в Риспу, а когда возвращался, то в трактире познакомился с Аролой и ее отцом. Узнав, что я направляюсь в столицу, они попросились в попутчики.

Вернее было бы сказать «напросились», но поправлять Высшего Арк не стал.

- А давно это было?

- Примерно четыре года назад

Ага, значительно позже основания Новой Амбирены. Что-то не сходится. Асе это тоже не понравилось.

- Лиомиколь, а она до этого жила где-то в другом месте?

- Не знаю. По-моему, она жила в своем дворце где-то на севере, там, где владения ее отца.

- А как в Риспу попала?

- Понятия не имею. Наверное, как и я, поехала на морские купанья. В тот год они были в моде. Сначала туда уехал двор с королем, а когда он вернулся, то поехал уже я. На всех там бы места не хватило.

То есть, можно предположить, что Арола была на море в одно время с королем, но уехала оттуда позже.

Лиомиколь, поняв по-своему, куда ветер дует, вдруг энергично начал протестовать:

- Ася, ты неправа! Она тогда не была королевской любовницей! Она была хорошей девушкой, доброй и милой. Мы с ней столько разговаривали, так подружились! А мне как раз тогда отец велел найти невесту, вот я и подумал, что Арола будет просто идеальной на этой роли.

- Ты в нее влюбился?

- Можно и так сказать. Но не совсем. Тогда — нет, не влюбился, она мне просто понравилась. Красивая, умная девушка, всем интересуется, все хочет знать.

- Что именно она желала знать?

- Она очень интересовалась Высшими, их бытом, укладом, образом жизни, а еще хотела как можно больше знать про нашу магию и ее возможности.

- И ты ей рассказал?

- Ну конечно! Ведь я тогда уже наметил ее себе в жены! Даже ей об этом сказал. Она не была против, отнюдь! Наоборот, обрадовалась, сообщила отцу и он одобрил такой брак. Только предложил немного подождать, чтобы мы лучше узнали друг друга. Тогда она и подарила мне это портрет.

Ну не дурак? Его водили за нос эти прожженые проходимцы Арола с ее папочкой, а он, как теленок, ходил за ними на веревочке. Стоп! Это все дела давно минувших дней! Если эта стерва его бросила, то не вчера.

Арк переглянулся с Асей, она кивнула, как бы соглашаясь с его мыслями. Затем обернулась к Высшему и снова заговорила:

- Лиомиколь, как я понимаю, она дала тебе слово, а потом его нарушила, ушла к королю и стала его фавориткой. Верно?

- Ты совершенно права, Ася, так все и было. Я тогда от гнева чуть с ума не сошел, Владыка с трудом меня успокоил. Ведь я отцу написал, маму обрадовал, думал: вот оно, мое счастье. Так обидно было.

- Но это было много лет назад. А потом?

- Потом я пришел в себя, появились другие девушки, не такие красивые, но очень даже ничего. До недавнего времени мы с Аролой не встречались. Я даже новую невесту себе приглядел. Она полукровка, маг и очень миленькая, почти как ты, Ася.

- Хватит кокетничать, мы о деле говорим. Арола-то откуда взялась?

- Когда объявили, что у короля теперь есть невеста, Арола пришла ко мне, вот как вы, ночью. Сказала, что помнила меня всегда, любила, но не могла идти против королевской воли. Пообещала, что мы будем вместе.

- И ты поверил.

- Ну, я же не вовсе дурак! Я потребовал доказательств. Она осталась со мной. Три дня мы были вместе. Простите, может быть неудобно о таком говорить, но я даже не подозревал, что так можно, ну, в смысле, в постели. Это было что-то невообразимое, безумная страсть, и я больше не сомневался. Подарил ей мой семейный амулет, как она просила.

- Что за амулет? - поспешил спросить Арк, пока разговор не ушел в другую сторону, - Ценный?

Лиомиколь ответил с гордостью:

- Очень сильная защита от любого ментального воздействия. Ничем не пробьешь.

Ася рассмеялась и спросила:

- А она, стоило ей заполучить амулет, ушла и больше не вернулась?

Лиомиколь надулся:

- Ушла. А еще сказала, что такие лопухи, как я, растут сами, их не сеют.

- Так чего же ты хочешь? Вернуть неверную невесту? Зачем?

Внезапно парень разозлился и зашипел, как рассерженный кот:

- Нужна она мне очень! Я хотел бы ей отомстить и вернуть свой амулет. Отец дал мне его, чтобы я вручил невесте, а не дарил разным шлюхам!

- А я зачем тебе нужна?

- Ну как же! Ты — богиня, ты можешь ее заставить.

Ту уж Арк не выдержал.

- Во первых, мальчик, моя жена не обязана разгребать те кучи, которые ты наворотил по глупости. А во-вторых... Объясни, что тут было до нашего прихода? Ты, вроде, рыдал оттого, что тебя девушка бросила, менестрель про это пел. И вдруг выясняется, что возвращать ее не нужно, ты просто хочешь получить назад свой подарок.

- Не подарок, подарки пусть она себе забирает, а обручальный амулет. Это семейная реликвия нашего рода. Менестреля я позвал по вашей же традиции. И пел он не про то, что я тоскую, а про то, что все бабы суки.

Ася вдруг вступилась за Высшего.

- Действительно, Арк, певец именно такие песни подбирал. Как я понимаю, в основном пкабацкие, а не для благородных господ. Они к случаю больше подходят. А что это за обычай?

- Ну, если тебя бросила девушка, ты пьешь вино и поешь об этом песни, а если сам не умеешь, то приглашаешь профессионального певца.

Арк засмеялся. Видно, над Лиомиколем кто-то подшутил, в очередной раз выставив того дураком, свидетелем чему они стали.

- Ребята, нет такого обычая. Кто-то решил дать менестрелю денег заработать. А может просто так наврал, для красного словца.

Разъяренный Лиомиколь с шумом выпускал воздух из раздувшихся ноздрей.

- Встречу гада, он у меня попляшет. На главной площади догола раздеться заставлю!

Потом сник.

- Нам вообще-то запрещено применять ментальную магию на территории городов Арроны.

Затем вновь поднял голову:

- Но этого мерзавца все равно опозорю так, что забудет, как его зовут! Посла не тронут! А если и отзовут... Все равно мне тут уже надоело. Обратно просто не хочется.

Ася, готовая уже хохотать, неизвестно от чего передумала, пожалела блондинчика и свернула разговор, тем более что пришли они не за этим. Она оглядела комнату, в которой они сидели, и спросила:

- Лиомиколь, а с Владыкой ты как связываешься? У тебя есть специальный амулет?

- Амулета нет. У меня есть стационарный портал. Маленький и слабый, на двоих. После срабатывания нужно ждать не меньше часа, чтобы он восстановился. Но мне хватает. Раз в месяц я хожу домой на один-два дня: рассказываю Владыке обо всем, получаю инструкции, с отцом встречаюсь.

- А в экстренных случаях?

- Тогда тем более! Экстренные случаи — это же опасность, правильно? Так я сразу оказываюсь от нее как можно дальше.

- А почему портал на двоих?

- Потому что в посольстве нас двое Высших работает, я и мой помощник Бутадион.

Ася опять захихикала. Что ее так веселит?

- Да, остальные здесь местные. Персонал, слуги: все наемные. Вообще-то порталы мы строить не умеем, этот нам Анколь делал, когда посольство еще только строилось. Тогда и было оговорено, что он должен быть слабеньким. Ваши боялись, что через него мы проведем в столицу кучу народу и устроим захват власти. Поэтому портал не просто слабый, он еще не может работать два раза подряд в одну сторону.

Ну, они тут и защитились, от Высших. А Анколь-то молодец! Рассчитать стационарный портал с такими параметрами непросто, легче сделать одноразовый для десяти человек.

А как вообще обстоит дело с порталами? До сих пор Арку не приходил на ум этот вопрос, а Ася его не задавала, потому что не знала, как оно было раньше.

Во время войны сеть стационарных порталов, покрывавшая всю страну, была уничтожена по собственному приказу Арка, чтобы ею не могли воспользоваться камбенцы. Никто до сих пор не сообщал, что она была восстановлена. Значит, так и лежит в руинах. А через нее шли основные грузопотоки и почтовое сообщение. Неудивительно, что страна раздроблена и никто ничего не знает. Разрушена ее связность, которую никто не потрудился восстановить.

Это первое, чем надо будет заняться, когда все нормализуется и Теан придет в себя. Провести расчеты, построить станции и мобилизовать магов на работу по восстановлению портальной сети.

Ася, судя по выражению лица, думала сейчас о другом. Морщила носик, двигала бровями и совершенно не слушала излияний Лиомиколя, который в красках живописал ей свою жизнь после ее исчезновения. Арк его тоже не слушал, хотя кое-какие слова и фразы до него долетали, пробиваясь через завесу собственных дум:

- … Она была такая миленькая, такая миленькая... очень хорошенькая была девушка... очаровательное создание... пленительные глазки... такие стройные ножки и она так танцевала...

Арк поневоле усмехнулся: еще пару лет назад это мог быть его монолог. Вот так, как будто речь шла все время об одной, но на самом деле о множестве разных. Удивительно, но сейчас ему было трудно вспомнить их лица. Все заслонило волшебное существо, которое сидит рядом с ним.

Наконец Асе надоело слушать дурацкие излияния влюбчивого Высшего, и она спросила:

- Лиомиколь, ты можешь завтра отправить нас на встречу к вашему Владыке? Мне надо с ним посоветоваться.

Парень радостно вскочил:

- Зачем ждать до завтра?! Я тебя хоть сейчас отправлю!

- Нет, сейчас не надо. Я не совсем готова.

Ася указала рукой на свои далекие от положенных по этикету одеяния. Арк мог поклясться, что не наряды заставляют его жену задержать визит, но вслух об этом говорить не стал. Если ей нужна эта причина, пусть будет так. Лиомиколь, кажется, принял все за чистую монету, но задумался.

- Ася, ты же не хочешь, чтобы тебя заметили, я правильно понял?

- Абсолютно. Считается, что нас с Арком пока нет на Арроне. Так что привлекать к себе лишнее внимание не хотелось бы.

Юноша аж подпрыгнул от энтузиазма.

- Ура! Отлично! Ты меня вечно ругаешь, а я понял правильно: вы пришли, чтобы разобраться с теми безобразиями, что тут творятся. Значит, ты и мой амулет у Аролы отнимешь.

Ася тяжело вздохнула и покачала головой: ну что с ним сделаешь?

Лиомиколь же не заметил ее движения и продолжал:

- Завтра приходи так же, как сегодня. Вы же через черный ход вошли? Ну вот, я там буду ждать. Только... Я не смогу предупредить Владыку, так что придется вам на месте самим разбираться.

Ася кивнула, мол, разберемся, не впервой. Затем слопала очередную печеньку из тех, что лежали в вазе, допила вино из своего бокала и стала прощаться. Лиомиколь десять раз повторил план на завтра, снова напомнил, что Ася обещала вернуть ему его амулет (хоть она никаких обещаний не давала), вспомнил ни к селу ни к городу Лоратадина, и вывел их через главные ворота. Ася не сопротивлялась этому, просто набросила на всех троих полог незаметного.

Эх, куда теперь, чтобы забрать из таверны Керлена? Надо было его сразу домой отправить. Арк взял вопросительно глядящую на него жену за руку и повел вдоль ограды в ту сторону, где, он помнил, они входили. Вскоре послышалась знакомая музыка: кто-то, чуть ли не давешний менестрель, пел те же самые кабацкие песни, что они слышали у Лиомиколя. Ася дернула мужа за рукав:

- Арк, давай сходим посмотрим, мне кажется, Керлен там. Другой таверны в округе я не вижу.

Она, как всегда, оказалась права. Горожане, решившие скоротать вечерок за кружкой пива, сгрудились около знакомого менестреля. Тот играл на своей лире и негромко напевал одну песню за другой, а все подхватывали. В лежащую рядом на столе шапку так и падали монетки. Керлен сидел в углу и тянул пенный напиток в гордом одиночестве: никто из лебд и полукровок не решился составить компанию гордому аронайцу.

Им пришлось подойти к военачальнику вплотную и принять его под полог, только тогда он их заметил.

- А, ребята... Долго же вы ходили. Польза хоть есть?

- Огромная, - ответила Ася, - а ты, я вижу, развлекаешься.

- Ага. Люблю музыку, хотя песням этого обалдуя далеко до твоих. Эх, закончится вся эта ерунда, сядем все вместе, и ты нам споешь. Договорились?

- Договорились. А теперь давай домой. Завтра мы с Арком опять туда пойдем, только сами. Такое чувство, что во всей этой истории замешан кто-то из Высших, но не Владыка. Зато он сможет нам помочь.

- А до него ты как добраться собираешься? - удивился Керлен.

Арк прижал к себе жену и ответил другу.

- Затем мы завтра и пойдем в их посольство. Там есть портал к Владыке. С ним и будем говорить. Думаю, он заинтересован в мире и процветании Арроны.

До дома Морона они добрались в полном молчании уже глубокой ночью. Ася тут же рухнула на кровать и заснула, не успев толком раздеться. Арк осторожно стянул с любимой вещи, укрыл одеялом и сам лег.

Ему не спалось. Много-много лет подряд аронайцы, лебды и Высшие жили в некоем подобии равновесия. Сейчас оно нарушилось не без помощи Асиной легкой (или тяжелой) руки. Надо ли восстанавливать то, что было, или проще прийти к новому равновесию, в новой точке бытия?

То, что было, нельзя назвать справедливым и правильным, но оно работало. А сейчас все сдвинулось, все соединения огромной общественной машины разболтались и перестали нормально работать. Чинить старое или строить новое?

Самое смешное было то, что Арк прекрасно знал ответ. К старому нет возврата. Он сам сделал больше всех, чтобы так случилось, и не жалел об этом. Попытки вернуть жизнь в прежнюю колею только ухудшат положение. Но те, кто что-то потерял, те, для кого привычный уклад рухнул, будут изо всех сил держаться за его остатки и пытаться вернуть невозвратимое, тем самым увеличивая хаос и разруху.

Сказавши «А», приходится говорить и все остальные буквы алфавита, останавливаться нельзя. Сейчас картина произошедшего за десять лет как нельзя ясно сложилась в его сознании: разогнавшуюся с горы повозку попытались остановить на полном ходу, вместо того, чтобы мазнуть рукой и строить новую. В результате все оказались под горой среди груды обломков. Это удобно и выгодно только мародерам и падальщикам, пирующим на чужих останках. А Теан просто стал заложником ситуации, выступая здесь не как сознательная личность, а как бессмысленный, хотя и ценный груз.

Долго он так лежал в темноте, желая, но боясь ворочаться, чтобы не разбудить Асю. Наконец под утро удалось заснуть, и во сне он видел всяческую ерунду.

То Теан кидался в него короной и наотрез отказывался и дальше быть королем, то Ася сидела на жертвеннике в храме и со смехом поедала сладкие пончики, то он сам вел войска через какое-то ущелье, и вдруг обвал закрывал оба выхода, то Лиомиколь целовался с Аролой и уверял, что он больше не будет дураком...

Когда Ася проснулась и начала его теребить, призывая встать и позавтракать, Арк чувствовал себя измочаленным.

***

Муж мой встал ближе к полудню, и то, исключительно потому, что я его разбудила самыми садистскими методами, включая щипки, пинки и поливание холодной водой. Жалко его, но нужно посоветоваться прежде чем лезть в глотку дракону, то есть в гости к Высшим.

Помню я этого красавчика Лориндена, как он на меня бросался. Второй раз я такого не допущу.

Но не в нем дело, а в Лоратадине. Чует мое сердце, он тут замешан по самые уши. Конечно, эти красавчики, сидя у себя в крепости, могут не знать, что их соплеменник (или соплеменники) творит, но как от него защититься они себе представляют. Тот амулет, что выцыганила Арола... Он ведь что-то означает, зачем-то нужен. Если, например, ментальное воздействие осуществляется на целую толпу, а кто-то в этой толпе должен сохранить соображение... Получается, этот некто, видимо, сама Арола, в сговоре с магом и знает о готовящемся колдовстве, или сеансе массового гипноза.

Для меня пока все действия таинственного злоумышленника были хаотичными, не складывались в систему. Если его целью было просто все разрушить и испортить, он бы не мог действовать лучше, но такую цель я себе просто представить не могла.

Другой вариант: он идиот и не разбирается в том, чем занялся. Тогда возможен тот же эффект, особенно если он убежден, что все лучше всех знает. Вот вам и Высший: гонору до небес, представление о себе как о великом, могучем и мудром, а знания ситуации и процессов в обществе никаких.

Такой умник может все разломать, думая, что строит.

Но вот интриги строить Высшие умеют как никто, в их закрытом обществе это главное развлечение, а за тысячелетия навыки отточены до автоматизма. Выйдя наружу, такой красавец нашел себе сподвижников, подчинил и крутит-вертит, сообразуясь только с одним фактором: чего моя левая нога хочет.

Мог он подчинить ту же Аролу? Мог. Но скорее она сама за ним пошла, плененная широтой возможностей ментального мага. Кое-что ему подсказала, не без этого. Постаралась сделаться незаменимой, чтобы получить все бонусы, когда он придет к власти.

Она хитрая интриганка, но дура, что можно заметить по истории с Арком и Теаном. Подсказывала в свою пользу, но никак не увязывала ее с общей, это фатальная ошибка таких личностей. Поэтому они плохо кончают. Пока эта сучка на коне, но это ненадолго.

***

Когда Арк наконец полностью проснулся и перестал тупить, то представил свой план дальнейших действий. Он предполагал работу сразу по трем фронтам. Первое — это Высшие. Нужно, чтобы кто-то к ним пошел и получил либо защиту от их магии, либо информацию, как от нее защититься. Этим кем-то могла быть только я, но одну меня Арк отпускать не хотел ни в какую. Он идет со мной, и точка.

- Миленький, - заныла я, - Родненький... Не надо тебе туда идти. Съедят и косточек не оставят. Я еще не забыла, что они с тобой сделали, второго раза я не переживу.

Он неожиданно легко согласился:

- Хорошо, я останусь здесь, но все равно одну тебя я не отпущу. Даже не надейся. Кто идет вместо меня? У тебя есть идеи?

Еще бы у меня их не было!

- Со мной пойдет Роджер. Его магию им не остановить. Вместе мы составляем отличный тандем: кнут и пряник.

- Ты, естественно, пряник?

Он, кажется, все понял и поддерживает.

- А как же! Я заманиваю, Родж стоит на заднем плане в угрожающей позе. А в результате мы добиваемся от Лориндена всего, что нам нужно, и даже немножко больше.

- План хорош. А наш бог смерти согласится?

- Куда он денется? Роджер в моей компании на все готов. Потом, насколько я знаю, он Высших никогда не видел и горит желанием познакомиться.

- Хорошо, действительно, с ним тебе будет безопаснее, чем со мной. Но я Роджера сам спрошу и проинструктирую.

Вторым направлением деятельности Арк назвал разведку при дворе. На нее нацелили Морона. Визит его в королевский дворец и аудиенция у Теана никого не удивят, для сильнейшего вассала короля это естественные действия. А там...

- Пусть попробует наедине с королем завести речь о былых временах. Напомнит о тебе и обо мне, и обо всем, что с этим связано. По реакции посмотрит, насколько Теану это близко и дорого, да и не забыл ли он обо всем случайно.

Идея отличная: если Теаша нас забыл, это явно воздействие ментального мага. Если мы ему стали безразличны... Думаю, тоже. Он же не монстр, наш Теан, он на самом деле искренний и любящий мальчик. Корона, конечно, портит как характер, так и мозги, но не настолько...

Со вторым пунктом плана я согласилась. Арк хотел туда же пристегнуть Аргиль, но я подумала и решила не торопиться. Арола на вольной воле: она может увидеть в девочке конкурентку и попытаться нанести ей вред. Нам это нужно? Арк подумал и согласился. Пока Морона при дворе нам хватит.

Третьим пунктом шло то, что я все время упускала из виду. Настроения в армии. Кто этим займется сомнений не было. Керлену все карты в руки: в войсках его хорошо помнят и ценят, а те, кто сражался под его командованием, готовы за него в огонь и в воду.

Так как Арк со мной не идет, он остается во дворце в качестве координатора. Вся информация должна стекаться именно к нему. На Анколе же наше материальное обеспечение и помощь Арку в аналитике. Одним словом. Он должен всех снабдить амулетами связи и сидеть дома, дожидаясь новостей.

Я боялась, что наш маг не удовлетворится такой ролью и начнет рваться в бой. Просто я забыла, что у нас теперь есть Мина. На вид тихоня и пусечка, молчит и смотрит ему в рот, но на самом деле в их семействе верховодит именно она. За время нашего путешествия я насмотрелась. Он шумит, выступает, руками размахивает, но стоит тихой Мине сказать ему шепотом два слова, и все. Анколь поступит так, как скажет его жена. К счастью, она умная женщина и не перегибает палку. Уважает мужа, все-таки он ее учитель.

Осталось этот план довести до сведения тех, кто его будет выполнять. Морон согласился сразу и даже внес некоторые уточнения. По его выходило, что Аргиль так и так придется представлять ко двору. Эта задача очень хорошо вписывалась в его нынешний визит в столицу: он хочет представить ко двору родственницу своего друга и брата короля. Но, чтобы ее обезопасить, нужно сделать это как можно позже, хотя заявить об этом как можно раньше. Например, предложить сделать Аргиль фрейлиной новой королевы. Тогда ее можно будет представить во время свадьбы.

Вошедшая на этих словах Аргиль вздрогнула, развернулась и с рыданиями вылетела из кабинета. Она приняла все за чистую монету и почувствовала, что Теан ускользает из ее объятий навсегда. Правильно, она девочка гордая и даже не рассматривает позицию фаворитки.

Пришлось за ней бежать и рассказывать все по-новой. Объяснять, что по нашему плану свадьбы Теана не предполагается, просто надо увести Аргиль из-под удара. Где-то на третьем круге увещеваний она наконец услышала, что ей говорят.

- Ася, ты обещаешь? Ты обещаешь, что он не женится на этой Ирсиль?

Какое я ко всему этому имею отношение? Честно, этот бардак мне настолько надоел, что уже стало совершенно безразлично, кто на ком женится и почему. Лезу во все исключительно из-за мужа: все-таки его родной мир, он чувствует ответственность за судьбу соотечественников.

А народ тут... Нет, ничего не скажу, не слишком злые и в общем неплохие, но ни на минуту без присмотра нельзя оставить. Чисто дети! Трудная работа — быть богиней. Мир маленький, народу мало, а бестолочи много... А тут еще Аргиль рыдает, обещаний требует. Пришлось пообещать. После чего она дополнительно слупила с меня клятву не допустить, чтобы Теан женился на Ароле.

Он на ней и так не женится, таких замуж не берут, но я поклялась. Теперь хоть лично иди и режь эту сучку. Чем? Сучкорезом! Только где ж его взять?

Пока я обрабатывала Аргиль, Арк отловил Керлена и уговорил того прощупать настроения в армии. Все-таки брак короля с принцессой враждебной страны, хоть и считается лучшей гарантией мира, но в данном конкретном случае ею не является. Умственно неполноценная принцесса может родить детей, но не сумеет править, если вдруг ее мужа не станет. Да и дети... Кто гарантирует, что они не унаследуют дефектов своей мамаши? Что будет со страной, если следующий король окажется полудурком? Не может быть, чтобы офицеры не задавали себе подобных вопросов.

Наш полководец не стал упираться, сел и составил список знакомых офицеров. Несмотря на то, что много их уже сменилось, но кое-кто при новых порядках удержался на своих местах, да и молодые, произведенные не так давно, в юности служили под началом у Керлена. Решено было их посещать частным образом, вроде как ветеран навещает старых боевых товарищей. За чаркой вина солдат солдату всегда расскажет о своем житье-бытье и с удовольствием пожалуется на нынешние порядки. Вряд ли в войсках все ими довольны, надо лишь узнать, кого обвиняют в неурядицах. Хорошо бы не Теана, а его окружение. Для России это был бы нормальный сценарий: царь хороший, бояре плохие. А уж как тут в Арроне дело обстоит, я представить себе не могу. Но без этого знания невозможно предпринимать следующие шаги.

Мы договорились, что Керлен тут же приступит к реализации нашего плана, а сами отправились к Роджеру.

Он у нас божество предсказуемое: сидит у Анколя в комнате, и эти два красавца что-то обсуждают. Вокруг разложены бумажки, а ребята с пеной у рта спорят о чем-то таком, что мне не понять в принципе. Мина находится рядом как верная тень: наливает чай, убирает грязные чашки, подбирает упавшие со стола бумажки и подает своему мужу реплики. Я постояла у приоткрытой двери, понаблюдала. Мое впечатление оказалось верным, это она тут всем руководит. Время от времени звучит ее спокойный голос:

- Да, дорогой... Нет, дорогой... Ты так думаешь?... А ты уверен?... Это верно... А верно ли это?

В результате мужчины спорят, но не ссорятся, а дискуссия не топчется на месте.

Я этой техникой пока не владею, надо будет попросить Мину дать мне пару уроков. Но это потом, сейчас мне нужен Роджер.

Я постучалась и вошла, мне навстречу метнулась Мина.

- Ася, как я рада Вас видеть. Садитесь, пожалуйста. Чаю будете?

Ну, что я говорила? Образцовая хозяйка. Анколю нашему повезло выиграть миллион по трамвайному билету.

Я ни от чего не стала отказываться: села, взяла чашку, спросила, как идут дела, и обратилась к тому, ради кого пришла:

- Роджер, у меня к тебе дело есть. Ты не хочешь познакомиться с Высшими?

Он уставился на меня с надеждой и вожделением, как будто я предложила исполнить его заветную мечту. Хотя почему «как будто»? Так оно и есть: он еще когда я ему рассказывала о моих приключениях, выразил такое желание. Как хорошо, что оно не пропало.

- Высшие? Ты сказала Высшие? Удивительная раса, как эльфы из «Властелина Колец»? Ася, я даже не мечтал. Когда?

- Сегодня вечером отправимся. Ты готов?

- С тобой хоть за грань миров!

Эк он выражается красиво! Ну что ж, согласие получено, в чем я ни минуты не сомневалась, теперь надо парня проинструктировать. Что же ему сказать?

Тут встрял Анколь:

- Ася, куда ты собралась?

Я обожаю нашего мага, но характер у него... В каждой бочке затычка. Сейчас нет у меня на него времени, но ему безразлично: возник вопрос и надо получить на него ответ. Попробую ему объяснить, заодно и Родж послушает.

- Анколь, ты в курсе, что мы с Арком вчера посетили посла Высших здесь, в Новой Амбирене? Это мой и твой старый знакомец Лиомиколь.

- Ася, это я и без тебя знаю.

- Ты ему сам налаживал портал в замок к Лориндену.

- Помню прекрасно. Портал для двоих, в одну сторону пропускает только один раз подряд. Постой, ты собираешься к Высшим с визитом? Прямо туда, к Владыке? В компании с Роджером? А почему не с мужем, Ася?

Неужели он сам не понимает?

- Анколь, ты головой подумай: на Арка магия Высших действует, да еще как. Я не собираюсь им рисковать, одного раза хватило. А на нас с Роджером они зубы обломают. Родж пойдет со мной как наше секретное оружие. В случае чего, он найдет, что у них отнять. А если переговоры пройдут успешно, он сможет удовлетворить свой научный интерес.

Все-таки маги и ученые имеют много общего, а именно: быстро соображают. Анколь утвердительно закивал и начал быстро что-то строчить на бумаге, а Роджер тут же переспросил:

- Ты считаешь мой дар оружием? В принципе верно, но я бы не хотел им пользоваться таким образом.

- Родж, надеюсь, этого делать не придется. А вот припугнуть...

Увидев, как он скривился, будто от зубной боли, я поспешила успокоить парня:

- Возможно, и пугать не понадобится, но мы должны иметь такую возможность. Идти совсем безоружной не хотелось бы, памятуя, каким образом я с Владыкой рассталась в прошлый раз.

- Где-то ты права, Ася. Ты не должна быть беззащитной. Хотя это последнее, что можно о тебе сказать. Ты не можешь отнимать, но дать способна такое, что все об этом пожалеют.

Ага, чуму, холеру, брюшной тиф. Что там еще? Да с этих Высших простой диареи будет за глаза. Но не хочется так поступать, а таинственный Бог Смерти у меня за спиной способен одним своим присутствием напугать до родимчика.

Роджер тем временем продолжал, и я прониклась к нему еще большим, если это возможно, уважением. Он все правильно понял, ему ничего не пришлось объяснять!

- В общем, моя задача, как я ее вижу, сводится к тому, чтобы стоять у тебя за плечом с мрачным видом и одним выражением лица подтверждать все, что ты скажешь.

- Ага. Одного боюсь: а вдруг тебе не поверят?

Родж удивленно поднял брови:

- Как это может быть? Владыка же маг, он должен видеть ауры.

Ну точно! Опять я все позабыла, бестолочь. Это от беременности на меня тупость напала, или просто погода нынче такая? У Владыки сомнений возникнуть не должно. И хорошо, а то мое предложение устроить небольшую демонстрацию силы может не вызвать у Роджера должного энтузиазма. Не нравится ему быть богом смерти, да и не похож он на него никаким боком.

- Верно, Роджер, ты все правильно понял, а я туплю, прости. В общем, когда я договорюсь с Лоринденом о совместных действиях, у тебя будет время его поспрашивать о том, что интересует вас с Анколем.

- Отлично, Ася, совместим приятное с полезным. Я вижу, Анколь уже набросал список вопросов. Когда выходим?

- Знаешь, Родж, я за тобой зайду на закате. В любом случае в посольство Высших придется проникать под покровом ночи. Так что будь готов и оденься как-нибудь... помрачнее. Все-таки Бог смерти, не какой-то там...

Роджер от такого моего требования впал в ступор. Этот парень за всю жизнь, по-моему, ни разу не думал об одежде. Носил что под руку попадется. К счастью, у нас есть Мина. Она сразу поняла, что мне надо от несчастного парня и с улыбкой ответила за него:

- Не беспокойтесь, Ася, я подберу Роджеру подходящий костюм. К счастью, у здешнего дворецкого брат держит одежную лавку, там огромный выбор всяческой одежды. Если все детали туалета будут черные, это подойдет?

Ну не золото ли девушка? Мы прибыли вчера, а она уже знает, где чем можно разжиться. И поняла меня совершенно правильно.

- Великолепно, Мина, именно то, что нужно.

На закате все собрались в кабинете Морона. Когда я говорю все, то имею в виду тех, кто собрался нынче ночью штурмовать посольство Высших. Это были мы с Арком, Роджер и Анколь с Миной. Почему такой толпой? Арк с Анколем собирались ждать меня у Лиомиколя, а Мина не желала ни на минуту оставлять мужа. К нам присоединился сам Морон с целью проводить и проверить, хорошо ли мы экипированы.

Можно подумать, мы на Северный полюс собрались. Одеты, обуты, чего ж еще? Но благородному герцогу так не казалось. Он решил, что мы с Роджером недостаточно представительно выглядим и навесил на нас кучу золотых безделушек, призванных подчеркнуть наш статус.

О каком статусе речь? Оказывается, мы теперь посланники его дома, практически члены его семьи. Разумная мера: анклав Высших расположен как раз на землях герцогства, Лориндену не с руки ссориться с богатым и сильным соседом, особенно теперь, когда камня власти у них больше нет, а контакты с внешним миром расширяются.

Роджер поначалу не понял, для чего ему перстни и золотая блямба на животе, но смирился, когда я шепнула ему, что по местным обычаям так надо и легче перетерпеть, чем пререкаться.

После чего мы под темными плащами и пологом незаметного двинулись в поход по улицам Новой Амбирены. Целью нашего пути был дом посла. Если бы не Арк, бояться было бы нечего, страже наплевать на гуляющую компанию, если она не бузотерит и ведет себя смирно, но принца могли узнать в лицо. Преждевременно раскрывать себя не входило в наши планы, поэтому и пришлось делать полог на всех. Втроем-то под ним было неудобно, а вшестером... По дороге мы постоянно цепляли кого-нибудь из прохожих, который никак не мог понять, откуда тут взялось препятствие: секунду назад дорога была свободной. В конце концов пришлось его снять, оставить только Арку, который крепко схватил меня за руку.

Так, мучаясь с маскировкой, мы прошли половину пути. Добрались уже до королевского дворца. Оставалось пройти два квартала и можно было сворачивать к дому Лиомиколя. И тут Анколя остановил высокий аронаец в таком же как у нас всех плаще. Он вывернул из-за угла и бросился к нашему магу:

- Анколь, сколько лет, сколько зим! Давно ли ты в столице?

Я глянула на него истинным зрением: маг. Ой, если он меня заметит... так, срочно прикрываем ауру. Пусть будет как у Мины.

Пока Анколь приветствовал своего знакомого, я лихорадочно правила свою ауру, ауру Роджера и усиливала защиту Арка, переделывая незаметность в невидимость. Этот тип явно не сильнее Миритона, а тот мои пологи пробить не мог.

Наконец маги выяснили, кто из них где пребывал последние десять лет. Анколь сообщил, что служит у Морона, а его знакомый, которого звали Дассиланом, признался, что подвизается при дворе на вторых ролях, но мечтает перейти на первые. Затем он обратил внимание на спутников своего приятеля. Анколь вынужден был нас представить.

- Это Мина, моя жена.

Высокий аронаец склонился перед магичкой, но не настолько низко, как положено перед знатной дамой. При этом он сделал шаг вперед и я смогла его рассмотреть. Анимэшка, как они все, в сумерках не рассмотреть какого цвета, но видно, что темного и холодного: синего или зеленого. Лицо красивое но неприятное, видно, что мужик мается от своего подчиненного положения и считает, что достоин большего. Отсюда и пренебрежительное обращение с Миной.

Та тоже поклонилась с большим достоинством и промолчала. Даже обычную в этом случае фразу про то, что ей очень приятно, говорить не стала.

Затем представили меня как подругу Мины Ассиану. Мне маг даже кланяться как следует не стал, слегка кивнул и обратился к Анколю:

- Лебда? Лебда и при том магичка? Так не бывает, Анколь.

Наш маг набычился, и довольно злобно произнес:

- Полукровка. Ассиана полукровка и очень сильная магичка. На твоем месте я вел бы себя полюбезнее.

Я тоже. Арк уже гневно сопел и готов был, сбросив маскировку, двинуть наглого Дассилана в ухо. Тот что-то такое сообразил и поклонился мне более любезно, пробормотав:

- Простите, госпожа, я не знал.

Роджера Анколь представлять не стал, а тот не очень-то этого хотел, стоял спокойно, считал ворон. По-моему, он уже давно ушел в свой внутренний мир, но так как ходить и не падать ему это не мешало, никто из нас не обращал на него лишнего внимания. Не знаю, за кого принял его Дассилан, может, за слугу, но удовольствовался знакомством с дамами.

Только я решила, что сейчас мы наконец разойдемся и этот индюк отправится по своим делам, как он заявил, что настолько рад встретить своего старого товарища, что хочет его проводить. Вот только этого нам и не хватало.

Анколь стоял молча, пытаясь сообразить, как отделаться от назойливого типа, как вдруг тот, не прощаясь, двинулся дальше по улице и вскоре исчез за поворотом.

- Что это было? - спросил недоумевающий маг.

Ему ответил Роджер.

- Ну, мне показалось, что этот тип нам мешает. Я захотел чтобы он про нас забыл и шел себе восвояси.

Анколь чуть не подскочил до небес:

- Ты отнял у него кусочек памяти?! Потрясающе! А я уже собирался ему врать и договариваться о встрече на другой день. Спасибо, Роджер. Только об одном жалею...

- О чем? - влезла я.

- Он вхож во дворец и мог бы стать отличным источником информации.

- Не думаю, - вставил свои пять копеек Арк, - Он умный и хитрый, а еще довольно подлый, раскусил бы твою игру и мог нас всех подставить. У нас, конечно, есть тайное оружие в виде Роджера и моей жены, но пускать его в ход раньше времени я бы не стал.

После этой встречи мы без приключений добрались до дома посла. Лиомиколь ждал нас у двери черного хода. Очень удивился, увидев целую делегацию, но не стал это комментировать, а провел всех в свою гостиную на первом этаже. Слуг он загодя отослал, но на столе и в буфете нас дожидалось угощение.

Арк хотел отказаться и поскорее отправить меня и Роджера к Владыке, но Лиомиколь не советовал торопиться:

- Вы собираетесь идти к Владыке в гости прямо сейчас? На ночь глядя? Это же неприлично! Я предлагаю сейчас отдохнуть, выпить и закусить, а утром отправляться. Такая большая делегация... Ой, я не смогу вас всех переправить! У меня портал на двоих!

Арк его успокоил: этого и не нужно. К Владыке пойдут двое, Ася и Роджер.

Дальше пришлось объяснять, кто такой Роджер. Про бога смерти Арк с Анколем сочли за лучшее промолчать, сказали только, что Родж мой соотечественник, знаменитый теоретик магии, мечтающий познакомиться с магией Высших. На месте Лиомиколя я бы нам не поверила и постаралась бы не допустить такого странного типа к Владыке, но красавчик принял все за чистую монету. Мне даже стыдно стало: нехорошо дурачков обманывать. Хотя что это я: парень меня чуть не в десять раз старше, должен был за это время ума набраться. А если не набрался... Сам виноват.

В общем, мы остались в доме посла Высших до самого утра. Было решено, что, как только мы с Роджером отбудем с нашей миссией, остальных Анколь переместит поближе к месту действия, на то самое подворье, где мы очутились, когда сбежали из анклава. Координаты у него есть. Сейчас объявиться там для Арка вполне безопасно. Сеть стационарных порталов и раньше была доступна лишь избранным, а сейчас она разрушена, почта работает из рук вон плохо... Когда до столицы дойдет, что в глуши объявился принц Аркантейл, мы уже закончим там свои дела и вернемся в столицу.

Лиомиколь приготовился к нашему приходу: накрыл на стол так, как будто собирался кормить здесь Гаргантюа с Пантагрюэлем. Но атмосфера царила самая непринужденная благодаря Анколю и его прекрасной супруге, которая тут же всех рассадила и организовала так, что никто и не заметил, кроме меня.

Мужчины тут же приступили к братанию посредством выпивки, а у меня был свой интерес. Хотелось расспросить Лиомиколя что да как. В прошлый раз он рассказывал нам про свои здешние дела, но меня интересовало, как все обстоит там, куда я собралась. Выбрав момент, когда все расслабились, я задала вопрос:

- Лиомиколь, а как там в вашим знаменитым проклятьем? Рассосалось?

Парень аж на месте подпрыгнул., не ожидал такого вопроса. Но не стал артачиться, ответил подробно и с охотой.

- Знаешь, Ася, а ведь действительно рассосалось. Сначала было плохо всем. Ну, когда камень ликвидировался. Некоторые наши маги не могли даже светильник зажечь, так ослабли. Но это прошло у всех, у кого быстрее, у кого медленнее. Сейчас все стихийные маги снова могут колдовать. Владыка первый оправился и показал всем пример. Вообще, первый год после снятия проклятья вышел сумбурным, никто тогда не знал как жить дальше. Нокак раз тогда вернулись наши женщины.

- Куда вернулись?

- К своим мужьям, естественно. Только две или три отказались возвращаться, но они просто выбрали себе других мужчин. Среди этих, отказавшихся, оказалась супруга Владыки. Ушла от него к простому воину.

Ой, Лоринден должен зуб на меня нарисовать!

- А моя матушка сейчас с отцом. Родила ему еще двоих, у меня теперь и братишка есть, и сестренка. Только они еще очень маленькие. Я их редко вижу, но это только потому, что в основном живу здесь, в посольстве.

- Значит, все надалилось?

- Я бы не стал так говорить. Женщин нашего народа мало, и больше одного ребенка зараз они родить не могут. Когда они вернулись к своим мужьям, остальные мужчины начали бузить: им тоже хочется любви и семьи. Владыка долго думал, обсуждал с Советниками, а где-то через год отправил в ваши города приглашения. Их вывешивали на площадях и зачитывали глашатаи.

- Кого и куда приглашали?

- Свободных девушек и женщин-полукровок. Им предлагалось приехать на смотрины в городок и выбрать себе мужа.

- А почему именно полукровок?

- Выяснилось, что лебды нам не подходят, детей от них мы так и не дождались. Аронаек мало, вам самим их не хватает. А полукровки... Их статус в вашем обществе довольно низкий, мужа найти трудно, зато среди них попадается много магически одаренных. В общем, в первой же партии девушек. Которая прибыла на смотрины, Владыка нашел себе новую жену. Очень красивая, она даже внешне похожа на Высшую: тоненькая, изящная,волосы как серебристый дождь и синие глаза. Она уже родила Владыке двух сыновей и снова ждет ребенка.

Ну, если для Лориндена все так неплохо повернулось, он не должен особо на меня злиться. Счастливые папочки обычно отличаются добродушием. Мне вспомнился Фенантрен.

- Лиомиколь, а вот нам встретился Высший, который искал себе аронайку, непременно знатную.

- А, - отмахнулся блондинчик, - Есть такое поветрие, но не в нашем анклаве. Ребята от спеси никак не избавятся. Хотят только самых знатных девушек, других им даром не надо. Не понимают, дураки: это только фантик, его есть не будешь. Знатная — не значит самая красивая, умная и добрая. Уж я-то знаю. У нас Лоратадин этим страдал, но, насколько я знаю, он и до сих пор свободен, хотя все, кто старше меня, уже обзавелись женами.

У них там сейчас настоящий бэби-бум! Небось, по всем коридорам ползают младенцы и носятся детишки постарше. Представляю, какой шум стоит. Но после мрачной мертвенной тишины это должно навевать радостные мысли: Высшие перестали вымирать. Еще бы выйти им из своих анклавов, влиться в население... Думаю, в конце концов так и случится, но это уже дело того поколения, которое сейчас штанишки пачкает.

А вот почему сам Лиомиколь до сих пор один? Из-за Аролы? Или из-за того, что вокруг огромный выбор, и он никак не может определиться? Помнится, ему нравились все девушки. Но спрашивать его об этом я не стала: еще обидится.

Больше всего меня вдохновило то, что Высшие своего добились: начали бесконтрольно размножаться. Еще радовало то, что они не утратили способность к магии. Теперь Лориндену не за что быть на меня в обиде. Можно смело к нему отправляться.

Успокоенная такими размышлениями, я потихоньку прикорнула на плече у Арка и задремала. Проснулась на том же плече, но уже лежа на кровати. Оказывается, Арк заметил, что я уснула и попросил нашего любезного хозяина предоставить нам с ним место для спанья. Роджер тоже выразил желание отдохнуть, а вот Анколь гудел с Лиомиколем до утра. Была ли с ними Мина, или она тоже благоразумно ушла спать, я так и не поняла.

Укладывая, Арк не стал меня раздевать, снял только то, что могло помешать: верхнюю куртку, амулеты и обувь. Поэтому собралась я быстро: умылась, нацепила побрякушки и сунула ноги в сапожки. Причесал и заплел меня любимый муж, ему вообще нравится возиться с моими лохмами. Они у меня слегка кудрявятся, а на Арроне волосы у всех прямые. Но эта процедура в сегодняшнем исполнении не заняла много времени, так что мы были готовы, когда за нами пришел Лиомиколь, который предложил нам спуститься на первый этаж и подождать его в гостиной. Он пойдет Роджера разбудит.

Родж тоже не заставил себя долго ждать, вышел аккуратно одетый с еще мокрыми волосами. Боролся с похмельем, надо понимать. Вместе мы спустились в подвал, где и был установлен телепорт к Владыке.

Я уже пользовалась этим средством передвижения, но другими его разновидностями, и не могу сказать, что обожаю этот метод перемещения в пространстве. Вечно на выходе тошнит и голова кругом. Но, возможно, Анколь создал более приятную в использовании штуку?

Стационарный портал я видела впервые. Выглядел он как стоящая посреди помещения большая деревянная арка, украшенная разноцветными кристаллами. Это, я так понимаю, накопители и артефакты с заклинаниями переноса и настройки на место. Молодец Анколь, какую штуку отгрохал: залюбуешься.

Но это сооружение выглядело как новогоднее украшение для улиц, сам процесс протекал очень буднично, если не считать того, что мы с Роджером что угодно можем превратить в балаган.

Наш маг уже стоял рядом со своим детищем. Как только мы вошли, начал трогать кристаллы в одному ему известной последовательности. От этих его действий арка засветилась и внутри нее склубился сиреневый туман.

Мой муж обнял меня, поцеловал, шепнул: “Береги себя” и слегка подтолкнул к светящемуся порталу. Я сделала шаг, и в тот же момент на меня налетел Роджер: Анколь пихнул его далеко не так мягко, как Арк меня. Я не ожидала такой подлянки и начала заваливаться. Вот так, в падении мы и отправились за тридевять земель к Владыке Лориндену в гости.

Вывалились из телепорта прямо на каменный пол. По ходу дела я сумела повернуться и упасть на Роджа сверху. Он вытерпел это стоически, как подобает настоящему ученому. Я слезла с него, села на пол и огляделась. Нас выкинуло в каком-то незнакомом мне помещении. Кроме такой же арки, как в доме Лиомиколя, никакой другой мебели не наблюдалось. Дверей было несколько, но угадать, которая нам нужна, не представлялось возможным.

Помятый при падении Роджер поднялся с пола, отряхнулся, поправил сбившиеся на сторону многочисленные кулоны и только вознамерился что-то сказать, как одна из дверей, не самая большая, но и не самая маленькая, с грохотом распахнулась, и в нее быстрой походкой вошел Владыка Лоринден, сердито произносящий:

- Что могло случиться в такую рань, что ты позволяешь себе...

Это он думал, что к нему Лиомиколь не ко времени сунулся. Увидел меня и споткнулся:

- Ася? АСЯ???

Я выдала лучшую из своих дежурных улыбок:

- Здравствуйте, Владыка. Рада Вас видеть в добром здравии.

Он не стал отвечать на приветствие, а с непередаваемым выражением лица подошел ко мне поближе, но не остановился, а начал обходить меня вокруг, внимательно рассматривая. Сделав два кружочка, встал передо мной и с опаской взял за руку.

- Живая... живая...ТЫ ЖИВАЯ!

Затем руку отпустил, принял свой обычный надменный вид и заявил:

- Я всегда говорил, что ничего с тобой не случилось. Вернешься и будешь еще долго всем кровь портить.

Потом спросил:

- А где твой муж, Ася? Помнится, ты исчезла вместе с ним. Тебе удалось что-то для него сделать?

Тут мне все вспомнилось. Захотелось зарычать, двинуть этого невозмутимого красавчика побольнее и сказать ему, что никогда не прощу, никогда, никогда... Но смысла в этом не было никакого, тем более что Владыка был виноват в моих бедах скорее косвенно, чем напрямую. Поэтому я ответила просто и спокойно:

- Мужа я дома оставила. Не думаю, что после того, что с ним произошло, ему будет приятно созерцать фмзиономии Высших. И, да, спасибо, мне удалось ему помочь, сейчас он в полном порядке.

- Такая же язва как и была. Приятно, что хоть что-то осталось неизменным. Но ты тоже ждешь ребенка, Ася?

Я опустил глаза на свой животик, который за последнее время немного подрос и стал заметен, но не до такого, чтобы в глаза бросаться.

- Что значит «тоже»?

Ах, да, у них же тут все рожают как заведенные.

- Последние несколько лет все женщины вокруг если не кормят грудью, то беременны. Моя жена, например. Смотрю, и ты поддалась общим веяниям. Это у тебя который?

- В смысле? - и тут до меня дошло, - Это мой первый ребенок!

У Владыки глаза на лоб полезли.

- Не может быть! За десять лет всего первый? Ты же тогда уверяла, что беременна. Врала?

Я рассмеялась.

- Нет, не врала. Правильно уверяла. Это он самый и есть. Это по-вашему десять лет, а по-моему всего месяца четыре прошло, или чуть больше.

Владыка снова в лице переменился. Сейчас на нем ясно читались недоверие, смешанное с восторгом.

- Я думал, я сейчас тебе новости расскажу, но вижу: твои гораздо интереснее. Ася, давай уйдем из портальной, тут сесть не на что. Расположимся у меня, все мне расскажешь, я тебя с женой познакомлю. Да, кстати, а кто этот господин, который прибыл вместе с тобой?

Вот же я бестолочь, забыла этих двоих друг другу представить.

- Знакомьтесь. Это мой друг Роджер, он бог смерти. А это Владыка Лоринден, хозяин здешних мест.

Родж повел себя замечательно. Протянул Владыке руку и широко, дружелюбно улыбнулся. А вот Лоринден подкачал. Вздрогнул всем телом, отступил на шаг, затем принужденно рассмеялся.

- Многого я мог ожидать, но не бога смерти в гости. Только такая богиня любви как Ася могла его с собой привести.

Затем глубоко вздохнул, шагнул вперед и пожал протянутую руку.

- Приветствую Вас среди Высших, уважаемый Роджер.

Все-таки Владыка молодец. Большинсто от одних слов «бог смерти» готово бежать на край света, визжа от страха, Морон с Керленом нашего Роджера до сих пор сторонятся, их сопровождающие его обходят по большой дуге, а этот даже руку пожать не побоялся. Разумный: хорошие отношения с богом смерти — залог долгой жизни.

Видя такое к себе хорошее отношение, наш Родж расцвел и тут же высыпал на Владыку кучу своих знаменитых вопросов. Лоринден впал в ступор. Пришлось ему объяснять, что Роджер, кроме того, что бог смерти, еще и ученый, теоретик магии. У него чисто научный интерес, который стоит удовлетворить хотя бы потому, что этот чудила подумает-подумает, да и выдаст что-то новенькое-хреновенькое, которое может оказаться очень даже полезным.

У Владыки планы были несколько другие. Пришлось договариваться. Сейчас идем завтракаем, знакомимся с теми, с кем стоит познакомиться, затем я рассказываю свою историю. Если Роджер ее уже слышал, ему можно устроить экскурсию по анклаву. Какой-нибудь из Советников не откажется ее провести.

Затем обед, после которого истории будет рассказывать уже Владыка. Тогда и Роджер сможет задать свои вопросы.

Но мы сюда пришли не байки травить, а посоветоваться и получить ценную информацию!

Владыка отмел это как несущественное. Пока он не удовлетворит свое любопытство, никакой ценной информации. Знает он меня: пропаду опять на десять лет, а он так ничего и не узнает. Все дела откладываются на завтра, а сегодня мы с Роджером его почетные гости.

Попробуй с ним поспорить. Но, по большому счету у нас ничего не горит, один день погоды не сделает. Так что побудем гостями у Высших, авось это пойдет на пользу делу. Он пригласил нас как друзей? Значит, будем дружить! В сущности, дружба Лориндена дорогого стоит. Если Теан попал под магию этих существ, то именно такой сильный менталист как Владыка нам сможет помочь.

Для начала мы отправились в его кабинет, тот самый, где протекали наши беседы десять лет назад. По дороге он сказал какому-то встретившемуся стражнику несколько фраз на своем языке, и, когда мы расселись за столом, нам принесли все, чего душа может пожелать. Памятуя те трапезы, которые у меня здесь состоялись, я приготовилась жевать опилки, но, о чудо! все было не просто съедобным, а очень вкусным.

Заметив мое удивление, Владыка сообщил, что жены-полукровки не захотели есть традиционную еду Высших, взяли на себя приготовление пищи, после чего она стала вот такой. Он помнит, какую гадость приходилось жевать многие столетия до этого и не может не отметить: все повернулось в лучшую сторону.

Когда мы закончили с воздушнейшим омлетом и допивали чай с булочками, в кабинет вошло дивное виденье. У него (вернее у нее) были длинные серебристые волосы, струившиеся вдоль спины ниже попы, точеное личико и огромные синие глаза, в которых светилась детская наивность. По описанию Лиомиколя это и была новая супруга Владыки. Кругленький животик, значительно побольше моего, показывал, что дама ждет прибавления в семействе.

Владыка поцеловал жену, представил ей нас, ни словом не обмолвившись о том, кто такой Роджер, и назвал ее имя: Этилена. Мы с Роджем выдали в ответ радостные улыбки. На самом деле я внутри заходилась от смеха. А Ацетилены у них нет?

Когда Владыка пошел проводить жену к ней в комнаты, я шепнула об этом нашему богу смерти, и тот признался, что подумал ровно о том же.

Владыка вернулся, попросил извинить его супругу: ей тяжело находиться на людях, поэтому она не примет участия в наших посиделках. И хвала Богам! Только этого серебристого чуда нам и не хватало.

Зато когда к нам присоединился Советник Кавинтон, я обрадовалась. Он мужик умный, сумеет что-нибудь посоветовать. А еще он разбирается в местной современной политике, его мнение лично для меня имеет вес.

Кавинтон, кстати, привел с собой молодого Высшего по имени Меронем и отправил Роджера с ним на экскурсию. Забегая вперед, скажу: выбор был удачным. Парень изучал магию, так что они с Роджем отлично провели время в дискуссии.

Но для начала мне пришлось рассказывать о наших с Арком похождениях. На этот раз краткий вариант не прошел: Лоринден хотел знать все до тыка. Полчаса ушло только на рассказ, как нас пытался подставить Миритон. Владыка задумался и выдал резюме: хоть Миритон и сволочь, но в данном случае ничего лучшего он предложить не мог. Доказательства? Вот они, перед ним сидят с чашкой чая и булочкой. Все живы, все здоровы. А что десять лет прошло... Ну так мы сами виноваты, наверное что-то напортачили при перемещении.

Тут он попал в точку.

Затем я упомянула, что для начала мы перебрались в мой мир. Пришлось и про него излагать подробно. Владыку с Советником интересовало буквально все: от бытовых подробностей до политического устройства. Через час допроса с пристрастием я выдохлась. Пообещала, что как-нибудь устроим конференцию, и я расскажу все, что знаю, а сейчас хочется сдвинуться с мертвой точки.

Рассказ про мир Драконов мне удался. Сужу по тому, что слушали все так, как дети слушают волшебную сказку. Даже лишних вопросов не задавали.

Владыка, как я раньше подозревала, оказался необыкновенно эмоциональным типом. Вскрикивал, в наиболее острых местах пытался вскочить, ругался, слушая про амазонок Капитты и злобно скрежетал зубами во время рассказа о подлости Нэкроса.

Зато рассказ о моем знакомстве с драконами всех очаровал. Наверное, я смогла передать свои чувства к этим удивительным созданиям, потому что, как только я сделала перерыв, чтобы смочить усталое горло теплым чаем, и Владыка, и Советник наперебой стали восхищаться драконам. Они говорили о том, что их предки поступили глупо, не соединив судьбу своего народа с такими замечательными волшебными созданиями.

Думаю, они жалели о той силе, которую могли бы обрести в союзе с расой, способной летать между мирами. Но что горевать о пролитом молоке? Поезд ушел, вагон отцепили.

Самый большой интерес вызвала история про то, как я искала драконам женщин в своем мире. Роджер потом сказал, что потрясен тем, как я объяснила Высшим про сеть Интернет. Они ничего не поняли, но пришли к выводу, что в моем мире существует очень сильная и оригинальная магия, которой я и воспользовалась. По мнению авторитетного теоретика магии, каким, несомненно, является Родж, так оно и есть.

Еще Высших заинтересовало то, что девушки, которых мы подобрали для драконов, потенциально владеют магией. Кавинтон даже спросил:

- Не поторопились ли мы с аронайскими полукровками?

Это он потому, что сам женат на Высшей. Счастливый супруг и отец Лоринден тут же ему возразил:

- Посмотри на Асю. Она — вылитая лебда. От лебд нам детей получить не удалось. Четверо наших счастливо с ними живут, но браки бездетны. Могло оказаться, что Асины соотечественницы тоже нам не подходят. К тому же Ася с трудом нашла тридцать подходящих, а нам бы понадобилось не меньше тысячи. Хорошо, что все случилось так, как оно случилось.

Еще раз скажу: разумный мужик, хоть и Высший.

Когда я закончила историю тем, что мы с Арком вернулись на Аррону, Владыка потребовал продолжения, но я отказалась.

- Нет, Владыка, сейчас больше не буду ничего рассказывать. Устала, да дело такое...

- Какое? - заинтересовался Кавинтон.

- То самое, по которому я сюда прибыла.

- Интересно. А зачем ты явилась, не расскажешь?

- Обязательно расскажу, но Владыка сказал, что сегодня только развлечения, дела завтра.

Лоринден меня поддержал. После моего рассказа ему явно хотелось похвастаться своими достижениями. Но все уже устали и оголодали, таким образом наши посиделки плавно перетекли в обед.

На этот раз для этого пришлось отправиться в другой место, некую залу, служившую столовой. Вместе с нами за стол уселась толпа народа: довольно много Высших и три красивых полукровки: супруга Владыки и жены двух его приближенных. Еще четыре дамы из Высших смотрели на полукровок с пренебрежением, смешанным с завистью. Чему они завидовали, я так понять и не смогла. Жену Кавинтона я сразу узнала: сын весь в нее, одно лицо, только она женщина, а он мальчик.

Нас всем представили как гостей Владыки, о божественном статусе разговор не зашел, да это и к лучшему. Незачем всем аппетит портить.

Еда была прекрасная, может быть, не такая вкусная, как та, которой меня угощали в Мирене, но весьма достойная. Ничего общего с тем жеваным картоном, которым кормили здесь в прошлый раз. За это тоже меня надо благодарить. Эмоциональность вернулась, а с ней и вкус к простым радостям жизни появился, а еда среди них главнейшая.

Я удивилась, что не вижу за столом детей. Оказалось, их на такие сборища не пускают: малы еще. Мелких уже накормили и спать уложили. Не буду уверять, что меня это не порадовало. Взрослые разговоры, как и взрослая еда — это не то, что нужно детишкам нежного возраста. А когда папу от важного разговора отвлекают, дергая за ногу или откручивая нос, это не способствует выработке конструктивных решений.

После обеда, который был, оказывается, дан в нашу честь, мы вернулись в кабинет Владыки и продолжили наши игры.

Он, как и обещал, рассказал мне, что произошло с народом Высших за десять лет.

Не скажу, что история оказалась целиком веселой и жизнерадостной. Внешне положение Высших ухудшилось по сравнению с тем, что было. Но... Их стало больше! Гораздо больше! В главном анклаве, которым руководит Лоринден, детей за десять лет родилось столько, что популяция выросла вдвое. Если учесть, что когда-то их было больше в сто раз, это не так уж много, но лиха беда начало.

Плохо то, что после исчезновения Камня Власти, среди Высших начались разброд и шатания. Сейчас каждый анклав выживает на свой страх и риск. Не все пошли по указанному Лоринденом пути. Два анклава, горный и болотный, не захотели связываться с полукровками, поэтому до сих пор находятся на грани исчезновения. Они блюдут чистоту крови и соглашаются на браки только с очень родовитыми аронайками. Особенно в этом отличаются горцы. Они всегда были самыми гордыми и задиристыми, и теперь вместо того, чтобы заниматься приятнейшим делом деторождения, лелеют идеи мирового господства.

К ним, кстати, отправился Советник Лоратадин, когда поссорился с Владыкой. Он восставал против плана браков с полукровками, а когда на Совете все, кроме него, проголосовали “за”, ушел насовсем.

Это интересно. Имя моего врага всплывает не в первый раз. Кажется, этот козел всех здесь уже достал. Если это он мутит воду, то я найду в Лориндене и Кавинтоне помощников, желающих с ним разобраться.

Рассказать, чем я еще занималась весь день? Я изучала возможности нашего с Арком канала связи. Хотела, чтобы он мог слышать и видеть все, что вижу и слышу я. С “видеть” ничего не вышло, слишком такая связь много энергии жрет. А вот слышать... К концу дня я наладила для Арка “радио онлайн”. Заодно и на прием себя настроила, если Арку захочется что-то мне сказать, напрягаться не придется. Завтра нам это понадобится.

На ночь меня устроили не шикарно, но пристойно. Похоже на номер в гостинице средней руки: полуторная кровать, застеленная чистым, но не новым бельем, тумбочка, столик, табуретка и шкаф. Еще выгородка с удобствами в углу. В шкаф я забросила свой любимый рюкзак (куда ж без него?), удобства применила по назначению, то есть помылась и все такое, и плюхнулась на кровать. Сил уже не было никаких и я мирно отплывала в страну снов, когда в дверь постучали. Вставать было невмоготу, так что я лениво спросила:

- Кто там?

- Ася, открой, это я, Роджер.

- Родж, я уже сплю, давай до утра...

- Ася, это очень важно.

Пришлось вставать и идти к двери. Стоило мне ее открыть, как Роджер скользнул внутрь и приложил палец к губам:

- Т-сссс... Ася, давай ставь свой полог тишины.

Это нам раз плюнуть. Я для наглядности повела рукой, затем спросила:

- Что стряслось?

- Ася, здесь заговор. Я случайно услышал. Ты же знаешь, я тут по замку гулял полдня. Ну вот.

- Что «ну вот»?

- То в одном месте что-то странное услышу, то в другом... Этот Меронем был уверен, что я только аронайский язык понимаю, наречия Высших не разумею. Но у меня амулет! Он все переводит. Я понял, что происходит что-то нехорошее, и многие в это вовлечены. Тот же Меронем, еще парень по имени Бутадион, и один из Советников, мы его на обеде видели. Блондинчик такой.

Нашел верную примету!

- Родж, они здесь все блондинчики, кроме Владыки.

- Ну, он еще одет в наряд такой нежно-голубой, на нем цветочки вышиты. Я, когда увидел, чуть не засмеялся: у нас бы его точно за женщину или трансвестита приняли, но у него определенно традиционная сексуальная ориентация.

Я, кажется, соображаю, о ком речь, только имени не знаю. Кстати, этот Советник вечно молчит. Ни слова не произнес тогда, десять лет назад, и сейчас я не услышала его голоса.

- Роджер, а ты понял, в чем конкретно заговор заключается? С чем к Лориндену идти?

- Точно сказать не могу, но они недовольны политикой Владыки. Раз уж открылись внешнему миру, то они хотят ему диктовать, а не слушаться. Я почему к тебе прибежал: они хотят тебя захватить и тобой шантажировать аронайцев.

Здрасти, приехали. Давно не виделись.

- Идиоты! Как они себе это представляют?

- Ася, я не знаю. Они, думаю, тоже. Пытаются действовать на основании непроверенной информации. Могу сказать: что ты богиня, они знают. Что беременная заметили. Сейчас гадают, кто отец ребенка, и склоняются к мысли, что король. Поэтому и считают, что похитить тебя — хорошая идея.

Уф, до чего же я устала. Очередные придурки на мою голову. И ведь не объяснишь им, не втемяшишь в пустые котелки, что так они только неприятности себе заработают, а отнюдь не мировое господство.

- Родж, я все поняла. Что делать-то будем?

- Знаешь, я сейчас перетащу сюда свои спальные принадлежности и устроюсь на полу. Одну ночь как-нибудь перетерпим. Если кто-то сунется, я за себя не отвечаю. Ты меня знаешь, Ася, я человек мирный, но уже достали.

- Родж, ты уж жизнь-то у них не отнимай, все-таки реликтовая раса. Отними другое что-нибудь. Обездвижь, например.

- Э, нет, если я обездвижу, это навсегда. Убить гуманнее. Лучше тогда ты. В спячку их пошли или устрой понос... А я тебя вовремя разбужу. У меня сон чуткий.

Я совсем забыла, что Арк при желании теперь может слышать все, что со мной происходит. А он как раз прислушался и в самый ответственный момент влез.

- Ася, я все слышал. Не выпускай Роджера наружу, это опасно. Если на него нападут, он же сдуру будет проявлять благородство, его схватят заговорщики и будут использовать уже против тебя. Я же знаю, ты своих никогда не бросишь. Там в твоем мешке были всякие спальные принадлежности, устрой нашего бога смерти как-нибудь и дотерпите до утра. Мы с Анколем уже рядом.

Я выслушала, пообещала следовать инструкциям, кое-что сообразила и обратилась к Роджеру.

- Никуда не ходи, будем тут до утра отсиживаться. Если кто-то нападет, справимся. Пошлю их в сон, а утром сдам Владыке. Если мне не изменяет память и Арк действительно выгреб в рюкзак все из моего шкафа, то там должны найтись надувной матрас и спальник, так что обойдемся без походов в твою комнату.

Бедный парень притащил из шкафа мой рюкзак, я пошарила и выволокла на свет все, что планировала найти. А еще подушечку и две простыни, чтобы было удобнее и чище. Родж сразу надул матрас и оттащил его в угол, от которого отлично просматривалась входная дверь. Из окна мы нападения не ждали, очень уж оно маленькое. Но вот эта самая дверь... Хлипкая она какая-то. Засов есть, и я не поленилась его задвинуть, но все остальное не вызывает доверия. Я уже успела убедиться, что тонкокостные изящные Высшие отличаются нечеловеческой силой, выломать дверь вместе с косяком им ничего не стоит.

Я вспомнила андрюшину квартиру и ту металлическую дверь, которую он себе установил: с сейфовыми замками, при запирании которых во все стороны в стены вдвигаются металлические стержни, дополнительным усилением каркаса и прочей лабудой. Она возникла у меня перед глазами во всех деталях: еще бы, когда ее устанавливали, я сидела у Андрюхи дома и следила за рабочими, пока он, как обычно, по делам мотался.

От этих воспоминаний меня оторвал тихий голос Роджера:

- Ася, где ты видела подобную дверь? У нас такие в банковских хранилищах устанавливают.

Ой, ни фига себе! Отвлеклась, называется! Дверь уже не в моем воспаленном мозгу, она тут, в комнате находится, перекрывая выход. Шикарная, металлическая, прямо как в квартире моего брата. Я ответила своему приятелю:

- Родж, это не банковская дверь, у моего брата в квартире точно такая.

- Он у тебя очень богатый или в вашей стране так опасно жить?

Хороший вопрос. Актуальный.

- И то, и другое, я думаю. У нас сейчас редко у кого обычные двери в квартиру стоят. У богатых вот такого класса, у бедных поплоше и попроще.

- А как мы ее утром откроем? Где здесь замок?

Я открыла рот и замерла. Замок... Нету тут очевидного замка. Лопухнулась я, запертую наколдовала. А эту дверь, если снаружи запереть, изнутри просто так уже не откроешь, нужны специальные ключи. Сделано для того, чтобы вор, сделав свое воровское дело, не смог уйти с награбленным. А, что я волнуюсь? У меня Роджер есть.

- Слушай, тут такое дело... Я ее монолитной сделала, так надежнее показалось. Не подумала, что утром нам понадобится выйти наружу. Ты ведь сможешь ее ликвидировать?

- Запросто, - заверил бог смерти.

Эти слова меня успокоили и я практически сразу заснула, стоило голову до подушки донести.

Среди ночи меня разбудили странные звуки, доносившиеся из-за двери. Кто-то пытался ее открыть и не понимал, почему она не обращает на его действия ни малейшего внимания. Я прислушалась: таинственных типов явно было больше, чем два. Трое-четверо как минимум. Похоже, это те самые, которые пришли меня захватывать в заложники. Облом, ребята! Спать! Десять часов сна каждому!

Шорох и голоса за дверью смолкли. Я поглядела на своего подельника: Роджер спал тихо-тихо, подложив ладони под щеку и слегка причмокивая. Вот тебе и сторож, вот тебе и чуткий сон. Устал за последние дни, бедолага, и спит как убитый. Я перевернулась на другой бок, натянула одеяло на голову...

Утро началось с крика и отчаянного стука в дверь! Ломился сам Владыка с криками: «Ася! Ася! Ты жива?!»

Это он склад спящих злоумышленников под дверью обнаружил, не иначе.

Я лениво отозвалась:

- Да жива я, жива, все в полном порядке!

- Выйди, я должен убедиться!

Пришлось вылезти из-под одеяла. Натянуть первое попавшееся платье и растолкать Роджера, который спал как сурок.

Поняв, что за дверью шум и гам, а он дрыхнет, парень засмущался. Я скомандовала:

- Родж, убирай дверь, а то Владыка там с ума сойдет.

- Ася, подожди, я хотя бы в штаны влезу. Кинь из мне, вон, на стуле лежат.

Я снабдила его одеждой и пока суд да дело попробовала хотя бы причесаться, одновременно ведя переговоры с нашим радушным хозяином.

- Владыка, подождите пару минут, я приведу себя в порядок.

В ответ как из погреба:

- Что? Ася, что с тобой!

Эх, дверь я сотворила добротную, слышно плохо, если не орать как безумная. Как Лориндену объяснить, что я дверь не могу открыть? Пришлось вопить во весь голос:

- Дверь не могу открыть! Подождите! Сейчас справлюсь!

Объяснять им, что тут со мной Роджер, я потом буду, лично и напрямую, а то не так поймут.

Наконец наш бог смерти оделся, счел, что все выглядит пристойно, и одним движением брови убрал мое творение. Дверь исчезла и в то же мгновение мимо меня пролетело что то большое и темное и растянулось на полу. Оказывается, Владыка налегал на нее снаружи, пытаясь что-то услышать. Лишенный опоры, он влетел в комнату и рухнул у самой кровати.

Встал весь красный от злости и буркнул:

- Что у вас тут происходит? Ася? Почему ты ночуешь не одна?

За нравственность мою и супружескую верность переживает, болезный. Я радостно рапортовала:

- Из соображений безопасности. Пусть Вам Роджер расскажет, это его информация.

- А что скажет твой муж?

Ругать меня не за что, я от мужа позволение имею.

- Арк знает! Я ему сообщила все обстоятельства, это он предложил нам с Роджером не разлучаться и спать в одной комнате. Если вы не знаете, сила бога смерти состоит в том, что он может бесследно уничтожить все, что угодно. Вот, например, как эту самую дверь.

Лоринден оглядел оставшийся пустым дверной проем, впечатлился и ответил:

- Ты права, я не знал о таких его свойствах. А ты так не можешь?

- Я — нет. Я могу дать все, что угодно кому угодно и создать нечто из ничего. Дверь-то эту я сделала. То-то ваши люди ее открыть не смогли.

- Ты имеешь в виду тех, кто валяется там на полу и нагло спит в присутствии своего Владыки?

- Ага. Это я их усыпила. На десять часов. Так что не стоит их будить, раньше времени не проснутся.

Владыка — он не зря Владыкой называется. Понимает все с полпинка. Вот и тут сразу ухватил:

- Так, Ася, мне кажется, здесь произошло нечто, о чем я не знаю, но должен. Мне нужны объяснения.

Роджер вышел вперед и со свойственной ему обстоятельностью начал:

- Владыка, вчера Вы меня отправили на экскурсию с неким Меронемом. О, вот он, кстати, лежит. На его поведение я пожаловаться не могу, мне показали и рассказали все, что меня интересовало. Меронем парень грамотный, в магии разбирается, он смог ответить на большинство моих вопросов. Во воремя прогулки мы встречали других Высших, и с некоторыми из них Меронем разговаривал.

Владыка привык к менее подробным докладам, так что уже кипел от нетерпения:

- И что?

- Понимаете, он полагал, что я не пойму, если он будет с ними разговаривать на древнем языке Высших. Но у меня, - он достал из-под рубашки и показал нам золотую блямбу с зеленым камушком, - есть универсальный переводчик.

У меня тоже есть. Перед уходом Морон на обоих навесил такие штучки. Эх, жаль, у меня в прошлый раз такого с собой не было.

- Ну так что? О чем они разговаривали?

- Вкратце: они обсуждали подробности заговора. Эти молодые ребята недовольны Вашей политикой и хотели бы изменить положение Высших в этом мире.

Судя по реплике, Лоринден одного мнения со мной:

- Мирового господства захотели? Идиоты малолетние!

Родж продолжал спокойно излагать свои наблюдения.

- Когда мы с Асей сюда прибыли, у них возникла идея захватить ее и шантажировать короля Теана. Они обсуждали это многократно. Я постарался скрыть, что их переговоры не остались для меня тайной, но, как только Ася удалилась к себе и все сопровождающие разошлись, я к ней постучался и все ей рассказал. Мы не захотели будить Вас среди ночи и пугать, тем более, что у нас не было доказательств. Супруг Аси принц Аркантейл тоже посоветовал дождаться утра. Ася укрепила дверь так, что ее нельзя стало открыть. Больше я ничего не знаю.

Пришлось мне добавить:

- Зато я знаю. Ночью кто-то стал ломиться в мою комнату. Я не стала мудрствовать лукаво, усыпила всех, да и делу конец. Теперь, когда они проснутся, их можно допросить.

Владыка на минутку задумался, затем вызвал стражу и велел отнести спящих в казематы и там запереть каждого в отдельной камере.

Ого, тут и казематы есть? Не знала. С другой стороны, в каждом уважающем себя замке они должны иметься, удивляться тут нечему.

После того, как спящих числом пять унесли, Владыка предложил Роджеру вспомнить все, что он слышал как можно подробнее. Тот не стал отказываться, и они удалились, чтобы завершить это дело в уютной обстановке.

А ко мне подошел Советник Кавинтон. Как удачно! Отец Лиомиколя мне нравился: умный мужик, открытый всему новому, и в то же время не из тех, кто бездумно следует за любым модным поветрием. Раз Владыка занят, побеседую я с этим представителем здешней верхушки. Чует мое сердце, в нем я найду лучшего союзника.

Интуиция меня не обманула. Кавинтон пригласил меня позавтракать и заодно побеседовать без свидетелей. Как я и предполагала, он желал расспросить меня о сыне. Отлично! Под эту марку я про Лоратадина разведаю. Вдруг этот ушлый мужик что-нибудь о нем знает?

Мы устроились в личных покоях Кавинтона и его семьи. Виденная мною вчера супруга Советника нас приветствовала и ушла по своим делам, прислав слугу с подносом. Там было все, чего душа могла пожелать, даже молоко. Я спросила об этом и получила подробный ответ. Оказывается, моду на молоко для молодых мамочек завезли сюда полукровки. Теперь оно в моде, завтрак для дамы без кувшинчика молока считается нищенским. Мужчины как не пили его, так и не пьют.

Мне эта мода очень нравится, я, как известно, без молока жить не могу. Мамочка Лиомиколя, хоть и чистокровная Высшая, выходит, тоже его пьет? В тренде, как говорится.

И что там мне Владыка плел про то, что деторождение вредно на молодости и красоте здешних мамаш сказывается? Ерунда полная! Мадам Кавинтон (не запомнила ее имечка) выглядит на редкость юной и прелестной, ничуть не старше собственного сына. Так что это либо проклятие было виновато, либо вообще левые отмазки, чтобы отогнать от себя этих противных мужчин.

Пока я попивала молочко, в мое сознание ворвался Арк с вопросом:

- Ася, мы рядом, на посольском подворье. тебе нужна помошь?

Я постаралсь успокоить мужа:

- Арк. дорогой, кризис миновал, опасности пока не предвидится. Сидите спокойно, отдыхайте. Только ты далеко не уходи, можешь понадобиться. Мне предстоит разговор с Советником Кавинтоном. Он на нашей стороне, так что ты можешь понадобиться как источник знаний и еще один мозг.

Арк рассмеялся:

- Пойду успокою Анколя, а то наш маг рвется в бой. Позови, когда понадоблюсь.

Я прекрасно понимала, зачем Кавинтон меня пригласил. Ему про сына поговорить хочется, узнать, что и как у его парня. А я от Лиомиколя столько всего узнала, да если еще сложить с тем, что рассказали другие и произошло здесь, в замке... Столько вопросов возникло... Неплохо бы прояснить ситуацию у его, несомненно, гораздо более компетентного и сообразительного родителя.

Разговор мы начали с общих фраз ни о чем, затем Советник взял быка за рога:

- Ася, Вы пришли сюда через портал моего сына, значит, с ним виделись. Вы можете рассказать, что с ним происходит. То он нам сообщает, что нашел себе невесту, то не хочет о ней разговаривать и кричит, что сам в своих делах разберется. Я отец, поймите. Если мальчику нужна помощь...

- Советник, я Вас прекрасно понимаю, но и сына Вашего понимаю тоже. Лиомиколя очень сильно обидели, он переживает, а от Вас таится потому, что хочет именно в Ваших глазах выглядеть сильным и мудрым. Ничего непоправимого не произошло, все с ним будет отлично, но сейчас, действительно, он страдает, и страдает по собственному легковерию.

Кавинтон меня сразу понял.

- То есть, его невеста его обманула.

- Ага. Два раза.

У мужика было такое ошарашенное и растерянное выражение лица, что захотелось поводить у него перед носом ладошкой и крикнуть: «Ау!» Вместо этого я продолжила пересказ истории отношений его сына с Аролой. Заодно раскрыла Кавинтону глаза на эту стерву. Пусть не расстраивается, что сын потерял невесту. А радуется, что парню удалось избежать такого несчастья, как такая жена.

После первого шока Советник быстро пришел в себя и слушал очень внимательно. Время от времени переспрашивал, а иногда задавал вопросы, на которые у меня просто не было ответа. Я не пыталась гадать и делать предположения, просто говорила «не знаю».

Заодно я рассказала о том, что Арола как-то связана с происшедшими с Теаном изменениями. Конечно, это только мои домыслы, но с большой долей вероятности это так и есть. Кавинтон со мной согласился, задал еще пару вопросов, и тут в разговоре всплыло наконец имя Лоратадин. Назвал его сам Советник. Я сообщила, что у меня нет доказательств, но одно то, что бывшего советника Лоратадина видели в столице, и не один раз, в то самое время, когда с Теаном стали вдруг происходить странные изменения в сознании, кажется мне очень подозрительным.

Затем Кавинтон задал тот вопрос, на который я все время искала и не находила ответа: зачем? Если все это устроил Лоратадин с кем-то, кого мы не знаем, то какова может быть его цель?

- Знаете, Советник, ума не приложу. Все последние действия власти откровенно глупые и вредные. Я вижу одну цель: чтобы все стало плохо и еще хуже. Но это бред.

Кавинтон стал очень и очень серьезным, когда произнес:

Девочка, если надо сместить монарха, это не бред, а планомерная политика. Похоже, с королем Теаном действительно беда. И, что самое плохое, я вижу связь того, что происходит во внешнем мире с тем, что случилось здесь сегодня.

Я бы не стала так уж увязывать одно с другим, но опытному советнику виднее, поэтому возражений от меня не последовало. Я только внесла предложение:

- А давайте все это расскажем Владыке. Все равно действовать без его санкции невозможно.

- Обязательно. Прости, девочка, я с тобой на ты. Действительно, Владыку нам не обойти. Тебе придется рассказать ему все, что ты знаешь и не стесняться делать предположения и выводы. Даже если у тебя нет доказательств. Сейчас он закончит допросы и можно будет все с ним обсудить. Только давай еще раз все с тобой проговорим и кое-что запишем.

Отличный подход. Я сама люблю так делать: мало того, что записанное не забывается, в процессе всплывают подробности, о которых иначе бы не вспомнить.

Он достал листы бумаги и нечто, что я охарактеризовала как помесь карандаша и фломастера. У аронайцев такой штуки нет, я знаю точно. Затем мы устроились друг напротив друга и начали записывать. Вернее, писал Кавинтон, я только диктовала. Арк по связи к нам присоединился и добавил фактов, парочка которых оказалась для меня новостью. Советник опытной рукой обводил записи и с помощью стрелочек устанавливал связи между событиями. Закончив, мы перечитали то, что получилось, и в ужасе уставились друг на друга.

- Ася, во что мы все вляпались? - несчастным голосом спросил Кавинтон, и добавил с выражением полного отчаяния, - В дерьмо?

У меня едва хватило духа утвердительно кивнуть. При сведении всех данных в общую картину дерьмо получалось глобальное и на редкость вонючее. Заговорщики Высших стакнулись с аронайцами типа приснопамятного Фурмона, несмотря на то, что цели их не просто не совпадали, а были диаметрально противоположными. И сейчас этот альянс грозил обрушить жизнь в Арроне так, что поднимать ее придется веками.

Советник тем временем еще раз все просмотрел и проверил.

- Ася, надо идти к Владыке. Он за правило себе поставил не вмешиваться в дела Арроны, но дело зашло так далеко, что нейтралитет может всех нас погубить.

Всегда мне нравился этот мужчина. Умный он. А Лоратадин дурак, но дурак опасный. Я сообщила Арку свое мнение, а он мне в ответ предложил:

- Ася, надо провести полноценное совещание. Мы с Анколем могли бы прийти к вам, но я предлагаю другой вариант. В цитадели Высших полно сторонников Лоратадина. Конечно, Владыка с этим рано или поздно справится, но время не терпит. Приходите сюда, на королевское подворье. Тут я гарантирую безопасность и защиту от прослушки.

- Ну. положим, защиту от прослушки гарантирую я, но твоя идея не лишена... Постараюсь так и сделать, не нравится мне в этой цитадели.

После этих слов я обратилась к Кавинтону и изложила ему предложение Арка. Я думала, он будет упираться, а он обрадовался.

- Ася, отличная мысль. На нейтральной территории мы сможем чувствовать себя и выражать свои мысли свободнее. Особенно это касается Владыки. Здесь его тяготит бремя власти, но ты увидишь, какой он бывает, когда скидывает его с себя.

Я почесала репу.

- Пусть жену с детьми на всякий случай берет с собой. Вроде как прогуляться и развеяться. Знаю, как бывает: кот из дому, мыши в пляс. Не надо оставлять возможным врагам возможных заложников.

Советник со мной согласился, но попросил эту идею донести до Владыки лично.

- Тебя, Ася, он скорее послушает. Ты женщина и богиня, можешь сослаться на предчувствие. А с меня он спросит кто, когда и где дал мне такую информацию.

- Да не вопрос! Скажите, что еще Вам нужно донести до вашего Владыки.

Кавинтон захохотал так, что в поставце бокалы задрожали и отозвались тоненьким звоном. Я и не представляла себе, что Высшие так умеют. У них у всех вид такой степенный и серьезный, как будто они рождаются на свет занудными старичками. Ну что ж, запишем это Советнику в плюс.

Отсмеявшись, он сложил записи, спрятал бумаги в карман и повел меня очередными запутанными переходами на встречу с Лоринденом. К счастью тот уже закончил допросы и сидел беседовал с Роджером. На лицах обоих мужчин было выражение, говорившее о том, что они довольны друг другом. Нашли взаимопонимание. Увидев меня с Советником Владыка расцвел улыбкой:

- Ася, как вовремя ты пришла. А мы тут с твоим приятелем обсуждаем ваше путешествие. Хорошо, что ты его к нам привела. Ему интересно, и мне полезно. Я столько всего нового узнал!

Я поспешила остудить его пыл:

- Владыка, я рада, что вы с Роджером нашли общий язык, но мы с Советником пришли, чтобы вас немного огорчить, ну, и предложить кое-что.

- Огорчить? Ася, чем ты собираешься меня еще больше огорчать, когда меня уже огорчили мои любимые подданные?

- Боюсь, они Вам не все сказали. Не потому, что вредные и упорные, а потому что сами не все знают. Их использовали втемную.

Довольное выражение исчезло с лица Владыки, теперь оно выражало тревогу.

- Ты говоришь так, как будто точно знаешь.

- Точно — не точно, но лучше судите сами. Советник Кавинтон составил с моей помощью схему заговора, и вот что у нас получилось. Выкладывайте, Советник.

Кавинтон разложил на столе свои записи и стал показывать их Владыке, давая краткие пояснения. Из-за его плеча туда же заглядывал Роджер. Я очень рассчитывала на то, что наш бог смерти сумеет вставить свои пять копеек, все-таки у него не голова, а Академия наук, но я даже не рассчитывала на такой успех.

Разглядывая нашу схему он задал три вопроса: не участвовал ли в заговоре еще один советник кроме отсутствующего Лоратадина, не пропадали ли в недавнем прошлом несколько Высших из цитадели и не было ли такого, что послания Владыки во внешний мир оставались без ответа.

Вытаращивший глаза Лоринден подтвердил: все это имело место. В цитадели заговором руководил советник Финалгон (тот самый блондинчик в голубом), на последние три письма к королю Теану и камбенскому монарху Владыка ответов не получил. И, да, полгода назад семеро парней отправилось в ближайший городок на традиционные смотрины. Они пропали: в городок не прибыли и обратно не вернулись.

Родж авторитетно заявил:

- Видите, я вычислил эти события, опираясь на схему Советника Кавинтона. Если так, то картина в целом получилась верная. Мы имеем дело с широким разветвленным заговором, в котором погрязли как Высшие, так и аронайцы. Несомненно, они и лебдов используют, но, насколько я успел заметить, только в качестве живой силы. Вряд ли кто-то из лебдов сознательно и полноправно участвует в заговоре.

Высшие смотрели на моего приятеля как на оракул: с верой и одновременно с опаской. Я влезла и внесла свое предложение.

Здесь недалеко, на посольском подворье, находится мой муж принц Аркантейл с магом Анколем. Его вы все знаете. В связи со сложившейся ситуацией есть необходимость посоветоваться. Предлагаю не сидеть тут, в цитадели, тем более что мы точно не знаем, кто еще вовлечен в заговор, а прогуляться до подворья. Там совещание проведем вдали от злокозненных глаз и ушей.

Владыка какое-то время смотрел на меня задумчиво, так, что я решила, что он ни за что не согласится, а потом вдруг сказал:

- Ася, я хочу с собой взять Этилену и детей. Как ты думаешь, стоит?

- Это я как раз Вам хотела предложить. Берите конечно! И безопаснее, и она заодно развеется, а то муторно все время взаперти безвылазно сидеть.

Владыка встряхнулся, как собака, вылезшая из воды, и тут же развил бурную деятельность. Отправляться на встречу с Арком мы должны были завтра с утра, а сейчас надо было как следует подготовиться.

Во-первых следовало назначить новых исполняющих обязанности вместо арестованных заговорщиков. Затем еще раз перечитать их показания и подумать, не было ли упущено что важное. Наложить на темницу заклинания, которые не позволят их оттуда выпустить: сообщники могут находиться на свободе и не преминут воспользоваться отсутствием Владыки. Проверить сокровищницу и взять с собой немного золота: в землях аронайцев оно не повредит. (надо сказать, «немного» в представлении Лориндена и моем — это, как говорят в Одессе, две большие разницы). Созвать Совет и дать ему ценные указания на время отсутствия Владыки.

Ну и по мелочи. Собрать жену и детей, проинструктировать, уложить вещи и решить, что на себя надеть.

Кавинтону тоже следовало собраться. У него дел было поменьше, но все же время на них требовалось.

У меня таких проблем не было, у Роджера тоже, поэтому мы с ним отправились для начала погулять во внутреннем дворе. В прошлый раз я туда не попала, и сейчас любовалась красотой. Кто дал этому райскому местечку прозаическое название «внутренний двор»? Это был волшебный сад, парк мечты, в общем, такое место, куда каждый хотел бы попасть. Несмотря на то, что из-за близости гор вокруг цитадели Высших царила ранняя весна, здесь все цвело. Такого разнообразия форм и красок я никогда раньше не видела. Залюбовавшись покрытым умопомрачительными пушистыми лиловыми цветам кустиком. Я пропустила реплику Роджера:

- Странные они, эти Высшие. Вроде живут тысячелетиями, но во многом как малые дети.

Мне стало смешно: Родж сам как дитя малое, умненький такой мальчик-переросток, а вот берется других критиковать. Но в чем-то я с ним согласна. Наверное, это компенсаторное явление: живут долго, а взрослеют еще дольше. Я даже не имею в виду интеллект, но эмоционально эти типы совершенно не развиты. Наверное, за счет действия проклятия. Хотя Роджер меня удивляет: он сам эмоционально — сущий ребенок: любознательный, живой, готовый любить весь мир, но не представляющий, как любить кого-то конкретного. Может, он что-то иное имеет в виду?

- Родж, ты о чем?

- Для них сиюминутные эмоции важнее фактов. Даже Владыка, а он из них один из самых умных, и тот... Стоит этой его Этилене появиться, и он начисто перестает соображать.

Вот так, я попала пальцем в небо. Мы с Роджером на одно и то же явление смотрим с диаметрально противоположных позиций. При этом, что характерно, делаем одинаковые выводы.

- А вы с Кавинтоном молодцы. Все факты свели вместе и такой анализ отличный провели. Я понимал, что тут не все ладно, но масштабов не представлял. Знаешь, сейчас я понимаю, что барон Ферсинел держал меня в информационном вакууме. Я много от него узнал про здешнюю магию и радовался, как дурак, выводя формулы и прослеживая зависимости. Но, как оказалось, в его книгах и записях не было и десятой части, магия значительно шире и глубже во всех проявлениях, мне ее еще изучать и изучать. Еще плохо, что я абсолютно ничего не знаю про то, как здесь люди живут, по каким правилам и законам. Об этом барон умолчал. Он не хотел меня отпускать и для этого сделал беспомощным, как новорожденный щенок.

Да ладно тебе, Родж. Ты уж никак на беспомощного не тянешь: знания о своей силе делают тебя очень опасным противником в случае чего. Это я сюда попала как свежий дурак с мороза. Была уверена, что уж магии-то у меня быть не должно.

- Зато ты читала романы и хоть как-то себе представляла жизнь в другом мире.

Я буркнула:

- Неправильно представляла.

Но Роджер не обратил внимания.

- Как иначе тебе удалось тут обжиться и завести столько отличных друзей? А я вообще ничего, кроме Толкиена не читал, и то он меня в свое время не впечатлил. Там, кстати, магии тоже как таковой не было.

Получается, он все эти романы воспринимает как инструкцию по выживанию? Смешной. Там вечно девы учатся на мечах сражаться и всех побеждать, а я как не умела драться, так и не умею. При случае могу подножку подставить или коленом в пах заехать, так это каждая девчонка со школьной скамьи обучена. Сковородкой еще могу приласкать по кумполу. Но где она, сковородка? Мне гораздо больше пригодились полученные в школе знания.

- Поверь, Родж, романы тебе ничего бы не дали. В новом для тебя мире приходится руководствоваться здравым смыслом и школьным курсом по всем предметам. А друзей здесь заводят так же, как в нашем: случайно. Случай послал в мою квартиру нынешнего короля, а потом все произошло так, как произошло. Я просто от души старалась помочь тем, кто мог помочь мне вернуться. Теперь мы друзья.

- Ася, у меня никогда не было друзей. Все считали, что я замкнутый, чуть ли не аутичный, никто не хотел со мной близко общаться. Были коллеги, учителя, но и только. А здесь... Я ведь могу считать тебя другом?

- Естественно. Кто я тебе, если не друг?

- Вот именно. И муж твой, Арк, он тоже мой друг, и Анколь... Даже Владыка, хоть и странно его так называть. Я горд и счастлив, что у меня такие друзья. Поэтому я решил тут навсегда остаться и помочь вам всем, чем смогу. Хоть вы все и уверяете, что я бог смерти, убивать мне не нравится. Но скажу прямо: если на вас, моих друзей, нападут, то и убью.

Потом посмотрел на небо и добавил невпопад:

- Эх, мне бы еще девушку себе найти... Такую, чтобы не просто глазами лупала.

Да уж, наш Роджер замечательный, он достоин самой лучшей девушки. Только где ж ее взять? Может, после нашей победы она сама найдется? Вслух я этого не сказала, просто похлопала парня по руке и улыбнулась ободряюще. Он меня правильно понял:

Думаешь, она сама появится, когда время придет? Я тоже на это надеюсь. А теперь просвети меня в местном политическом устройстве. А то я половины вашей с Кавинтоном схемы не понял.

Не понял он! А кто на ее основании сделал верный прогноз? Хотя там много названий и имен, может, это он про них спрашивал. Я ему ни про Аролу, ни про Ирсиль, ни про Каферта не рассказывала.

Следующий час ушел на то, чтобы пересказать в подробностях то, что Роджер уже выслушал вкратце. История про то, как Арка пытались женить, а он сбежал, бога смерти рассмешила. А история про утопленный обоз с золотом для солдат привела в восторг.

- Ася, это ты придумала? Гениально!

- Я придумала, что деньги Каферту не должны достаться.

- Надо же, как ты сообразила. Историю, говоришь, любишь? А я в школе считал этот предмет одним из самых никчемных и никогда не учил. Не хотел мозг засорять. Слушай, а на карте ты мне все это можешь показать? Географию я как раз любил, и именно из-за карт.

- Карты? Надо у Владыки спросить или у Кавинтона.

- А они здесь вообще есть?

- Да еще какие! Помнишь, я тебе рассказывала? Или не рассказывала... В общем, все и началось в этом мире с того, что мне показали плачевное положение армии Арка с Керленом на шикарной объемной карте.

Если еще соотнести все происшествия из вашей с Кавинтоном схемы с их расположением...

Я резко повернулась и уставилась на приятеля. Вот же голова! Об этом-то мы и не подумали. А зря. Если представлять себе географию процесса, это может оказаться небесполезным. Надо искать Советника.

Кстати, а как звали того советника, который в заговоре участвовал? Финалгон? Интересно, он самостоятельный игрок или Лоратадинов прихвостень?

У меня мысли закопошились в голове, у Роджа, видать, тоже, потому что он схватил меня за руку и потащил из сада куда-то вглубь жилых помещений. Наверное, Владыку искать.

Но Лоринден нам не попался, зато встретился какой-то младший чин и предложил пройти подкрепиться. Мол, нас ждут в столовой.

Вчерашнего полного сбора там не было, Владыки тоже, зато сидел довольный Кавинтон.

- Хорошо, что вас так быстро нашли. Была попытка проникновения в покои Владыки, пока он вел допросы. Ты оказалась права, Ася, не всех заговорщиков мы выловили. Так что поешьте хорошенько, берите свои вещи, и мы уезжаем. Я за вами зайду.

Кавинтон допил то, что еще оставалось в его кружке, встал и вышел. Я бросилась за ним, еле поймала:

- Советник, мне думается, нам нужна карта Арроны, самая подробная, какую Вы сможете достать. Для планирования, - добавила я в качестве пояснения.

- Понял, - отозвался Высший, - будет тебе карта. Там, на месте. Собирайтесь скорее, время не ждет.

Надо сказать, все это время Роджер меланхолично жевал то, что под руку попадет, это я носилась как наскипидаренная и решала вопросы. Так что к тому времени как я вернулась к столу, он был уже почти сыт. А у меня аппетит пропал. Я наскоро поделала себе бутербродов со всем, что нашла на столе, завернула их в салфетку, вручила сытому Роджеру, опрокинула в рот кружку вкуснейшего морса и заявила:

Все, идем за вещами. Сначала к тебе, потом ко мне, там и Кавинтона дождемся.

Если честно признаться, я боялась, что на нас могут напасть заговорщики и придется их усыплять или нейтрализовать другим способом, но все обошлось. Коридоры цитадели как будто вымерли, нам не встретилось ни души. У Роджера в комнате осталась только куртка и смена белья в мешочке, у меня... У меня целое хозяйство в рюкзаке, стоит только начать вынимать.

Я отняла у Роджа бутерброды. Один засунула в рот, остальные спрятала в рюкзак. Кто знает, как там на подворье со жратвой?

Практически сразу после этого за нами зашел Советник и повел наружу.

Пока мы шли длинными переходами, я пыталась сообразить, как мы «поедем»? Верхом? Что-то не видела я здесь лошадей. Пешком пойдем? А что, тут недалеко, не знаю, сколько лан, а километров около десяти. Быстрым шагом да по хорошей дороге...

Но Кавинтон сказал «поедем». Неужели у них тут самобеглые коляски имеются?

- Мне тоже интересно, - раздался в голове голос Арка, - представления не имею, какие у Высших средства передвижения. Но перемещаются они быстро, вряд ли ходят пешком.

Это я так громко думаю, или Арк у меня в голове днюет и ночует?

- Рыбка моя, скорее второе. Я так за тебя волнуюсь, особенно сейчас, когда ты у Высших. Вот и присматриваю, во избежание.

Хотела я разозлиться, а потом подумала и решила, что не стоит. Я ему, конечно, все выскажу, нечего у меня в мыслях пастись, как корова на лугу, но потом. Потому что мы уже пришли.

Передний двор цитадели Высших ничем не напоминал внутренний, хотя бы потому, что тут не росло ни былинки. Плац, замощенный каменными плитами. У ворот стояла живописная группа: сам Владыка в развевающемся черно-золотом одеянии, его прекрасная супруга в серебристом, в тон ее волосам, плаще, два очаровательных мальчика, один лет семи, другой четырех в ярких курточках и штанишках, один сине-красный, другой зелено-оранжевый. Это, я так понимаю, семья Лориндена.

Чуть поодаль стояла мадам Кавинтон (ну не запомнила я ее имечко, а переспрашивать неудобно) тоже с двумя пареньками. Только детки Владыки были брюнетами, в папочку, а Кавинтоновы детишки — блондинами.

Что-то много у них мальчишек. Пусть теперь постараются, девчонок нарожают, а то на ком эти пареньки женятся, когда вырастут? Опять в люди по невесту пойдут? Ладно, это потом. Как они ехать собираются?

Я завертела головой: ни лошадей, ни хотя бы осликов. Ни малейшего признака тягловой силы.

А главное, нигде не было видно никаких транспортных средств, даже самокатов. Ну, если не считать за таковые низкие дощатые помосты под ногами Высших и их семейств.

Лоринден заметил нас с Роджером и приветливо помахал рукой:

- Идите сюда, сейчас отправляемся. Ася, ты ко мне, Роджер — к Кавинтону.

Я подошла поближе и поднялась на помост. Издалека он выглядел по-другому. А тут я увидела, что это довольно толстый деревянный щит обтекаемой овальной формы, похожий на наши мебельные. Один его конец был немного загнут вверх. На этом мы поедем? Но как?

- Садись, Ася. И вы все садитесь, а то упадете, - скомандовал Владыка.

Я не заставила себя ждать, кротко села в позу, которую йоги называют аджасаной: попа на пятках. Мальчишки присмотрелись и старший повторил мой маневр. Младший тоже хотел, но не сообразил как, в результате плюхнулся враскоряку. Изящная Этилена приняла красивую пластическую позу, Владыка же уселся впереди, около загнутой части, в позе лотоса и скомандовал: «Вперед»!

Щит стартанул с такой скоростью, что все повалились друг на друга, исключая виновника этого переполоха. Тот даже не пошевелился. Хорошо, что площадка большая, а мы все сидели. Никто не свалился, просто в результате все оказались друг у друга в объятьях.

Ворота открылись и мы вылетели из них, как камень из пращи. Щит двигался на приличной скорости низко над дорогой, повторяя все ее изгибы. Ветер бил в лицо, так что пришлось отвернуться. Мальчишки крутили головенками: им путешествие явно было внове и пришлось по нраву.

- Что, Ася, не ожидала? - Владыка с трудом перекрикивал ветер, - это наша стихийная магия, магия воздуха. Далеко так мы путешествовать не можем, но до посольского поселения доберемся, не бойся.

Да я и не боюсь. Вернее, боюсь, только другого. Как бы с этой штуковины не свалиться, а то на такой скорости упасть — костей не соберешь. Они бортики бы своему средству передвижения сочинили, что ли. А то холодно и страшно.

Затем я заметила, что колени мои прилипли к полу. Ага, значит, сдуть меня отсюда будет непросто. Можно наслаждаться путешествием.

Наслаждаться тоже не получилось. Тот путь, который мы проделали с Лиомиколем за часы, на щитах преодолели за минуты. Остановились примерно там, где я в песок распылила Дроперидола. Дерево щитов шаркнуло об землю.

- Все, вставайте, дальше пешком. Мы не показываем людям свои лейсы, это секрет.

- Ага, эти штуки лейсами называются. Запомним.

Кавинтон со своим семейством и Роджером приземлился рядышком. Затем Владыка взмахнул рукой и в земле открылась широкая щель. Туда стоймя упихнули лейсы так. Что заметно не было, после чего Владыка дал отмашку идти к подворью. Если кто помнит, оно от того места метрах в пятистах под горой. Первыми ринулись вниз старшие мальчишки. Младших успели поймать и взять за руку мамаши, после чего все двинулись скопом. Стоило спуститься с горки, как я попала в объятья собственного мужа.

- Ася, родная! Больше никуда тебя не отпущу! Ты не представляешь, чего я натерпелся! Маленькая моя! Тебе там опасность угрожала, а я был далеко и ничем не мог помочь!

- Как же ты ее отпустил, принц? - величаво спросил Лоринден вместо приветствия.

Ах да, они же знакомы. Я и забыла...

Арк поставил меня на землю и изобразил придворный поклон.

- Владыка... Приветствую тебя! Рад видеть в добром здравии.

- И тебе того же. Но ты не ответил на мой вопрос, принц Аркантейл. Как ты отпустил от себя нашу спасительницу?

Арк широко улыбнулся.

- Попробовал бы я ей запретить! Она же богиня! Если что решила, обязательно сделает. Я могу ее только уговаривать, убеждать... Может, она поймет наконец, что если с ней что-то случится, я жить не смогу.

Мой муж на два фронта работает. Вроде как Владыке отвечает, а на самом деле... Все, я уже прониклась. Больше так не буду. Он же об беспокойства чуть с ума не сошел, бедненький мой.

Я потерлась макушкой об его грудь. Надеюсь, поймет.

Дальше подключился Кавинтон и церемония встречи и знакомства пошла как положено. Всех представили всем, затем Арк пригласил Высших в дом, где уже был накрыт стол.

Эх, зря наелись. Это я не про себя, про остальных. Я зря бутерброды лепила. Потому что угощение было выставлено знатное. Когда успели? Мы совсем недавно узнали, что выдвигаемся, Арк об этом получил известие тогда же...

Высшие не стали чиниться, сели за стол и отдали должное местному гостеприимству. Похоже, они этого ждали и не наедались впрок, один Роджер пострадал. Здесь принято важные разговоры вести только после трапезы, и все об этом знали, кроме нас, глупых иномирцев.

Дети наелись первыми и мелких сразу потянуло в сон. По крайней мере младшенький Владыки стал усиленно тереть глазки. Арк это заметил, встал, открыл дверь и крикнул что-то в коридор. Через пару минут вошла... Нариса. Вот уж кого я не ожидала тут увидеть!

У меня глаза на лоб полезли, только усилием воли удалось вернуть их на законное место. После этого я присмотрелась к нашей предательнице.

Она была одета как служанка, держалась очень скованно, смотрела в пол и низко кланялась. Ее незаурядная красота была практически незаметна. Она взяла за руки младших детей и увела их. Следом двинулись супруги Высших, подталкивая перед собой старших сыновей. По мнению мужей, им нечего делать на важном совещании.

Как только дамы нас покинули, мужчины занялись делом. Одним мановением руки Анколь убрал со стола все, что там до этого находилось, затем Кавинтон развернул на нем подробнейшую объемную карту (магическую, я думаю), и все сгрудились вокруг.

Откуда-то была извлечена наша схема, которую Роджер тут же постарался привязать к местности. Логики в разбросе событий по поверхности земли мне углядеть не удалось, но я не сильна в теории. У Роджа другое мнение, по носу вижу.

Я полагала, что, изучив схему, мужчины примутся за выработку плана. Ничего подобного. Они принялись подробно обсуждать каждый пункт схемы: было, не было, достоверно, не достоверно. Я заскучала и вышла на улицу подышать воздухом.

На дворе никого не было, только несколько здоровенных куриц скребли лапами землю в дальнем углу. Червячков ищут. Я огляделась, ища места, где бы удобно расположиться. У входа в посольское здание было две лавочки, но они мне не понравились: слишком на виду. А вот в противоположном от кур углу красовалось нечто вроде беседки, увитой плющом, и тоже с лавочкой. Туда-то я и направилась.

У самой беседки меня догнали. В другое время и в другом месте я бы заволновалась, а тут мне даже оборачиваться не пришлось. Чтобы понять, кто это. Нариса.

Я села, а она так и осталась стоять напротив, не сводя с меня совершенно несчастных глаз. Заговорить она не решалась, пришлось самой.

- Здравствуй, Нариса! Как жизнь?

- Госпожа Ася! Благодарю Вас, у меня все хорошо.

- А что ты тут делаешь? Помнится, когда я десять лет назад покидала этот мир, ты была с Миром в доме Морона, а теперь я тебя встречаю в этой глуши.

Нариса вдруг опустилась на колени. Я, если честно, не знала. Как себя вести в этой ситуации. Вскакивать и ее поднимать? Уговаривать не позориться? Уйти самой? Глупо как то. Сделала вид, будто так и надо. Не обратила внимания. Мы разговариваем, а в какой позе, дело десятое. Может, ей так удобнее.

- Госпожа Ася, поверьте, я ушла от господина Мира не потому, что он меня обижал. Просто... Он мне не верил. Не доверял. Он чистый, добрый, благородный, если бы он не знал, что я сделала, у нас бы был шанс. Даже если бы я его лично предала, он простил бы. А за вас и принцем он не мог ни забыть, ни простить. Я все время это чувствовала. Поэтому и ушла. Прочитала на столбе объявление, что Высшие набирают невест из полукровок, и отправилась. Только меня не выбрали. У них тоже память хорошая.

- И как же ты?

- Меня взяли на работу. Невесты приезжают регулярно, их нужно поселить, накормить, ответить на вопросы, помочь освоиться. Я этим и занимаюсь.

- Успешно?

Нариса встала на ноги и с гордостью произнесла:

- Вполне. Я приношу пользу. Высшие со мной советуются по поводу девушек. Они же ничего не знают о том, что им может понравиться, не умеют ухаживать, я их обучаю. Девушки тоже не представляют себе, как им вести себя с Высшими. Я помогаю и тем, и другим наладить отношения.

Ну прямо психолог-консультант по вопросам семьи и брака. Молодец, Нариса! Я смотрела на нее и думала, что, с одной стороны, моя неприязнь оправдана: для меня все еще очень свежо. А она уже десять лет отбывает наказание, и несет его с достоинством. Могла бы на панель пойти или воровать... Нет, сумела стать нужной и полезной.

Только вот чтобы быть уважаемой женщиной в этом мире, нужен муж. Для местных бывшая опозоренная жрица, да еще замаравшая себя в истории с принцем Арком — изгой на всю жизнь. Несмотря на ее красоту, никто не захочет взять такую в жены. Пожалуй, Высшие дали ей единственную возможность достойной жизни. В городах аронайцев ей бы ничего подобного не светило. Только пучина порока, говоря высоким слогом. Надо поддержать девушку хотя бы словами. Пусть чувствует себя свободной от прошлого зла.

- Я рада, Нариса, что ты смогла найти место, где приносишь пользу. Я прощаю тебя за все, что ты сделала дурного. Я освобождаю твою судьбу, чтобы ты могла найти счастье.

Нариса низко поклонилась:

- Госпожа Ася, благодарю Вас от всей души. Вы сняли с нее тяжкий груз. Кроме Вашего прощения мне ничего не было нужно, и теперь Вы мне его дали.

Она выпрямилась и пошла прочь в сторону дома. Навстречу ей из дверей вышел Роджер. Замер, вытаращившись на красавицу, и, когда она удалилась, бросился ко мне.

- Ася, ты ее знаешь?

- Знаю. Зовут Нариса. Она тут работает на приеме невест для Высших.

- Ася, я никогда не видел такой красивой девушки. Она вся золотая! Ты нас познакомишь? Только... зачем такой красавице зануда-ботаник вроде меня?

Договорить нам не дали. Следом за Роджером из здания выбежал мой муж и прямиком направился ко мне. За ним потянулись остальные участники нашего междусобойчика. Арк подлетел и вдруг подхватил меня на руки.

- Ася, ну куда ты убежала?

- Арк, мне стало душно и я вышла воздухом подышать. Что ты волнуешься? Здесь мне ничто не угрожает.

- Знаешь, моя сладкая, чтобы быть в этом уверенным мне необходимо как минимум тебя видеть.

- Ой, не надо, Арк. У нас же связь. Ты всегда знаешь, как я себя чувствую. Пока что все было в порядке, зачем же ты всполошился?

Арк уселся на ту самую скамеечку, с которой только что согнал меня, а я уютно устроилась у него на коленях.

- Детка, а кто эта девица, с которой ты разговаривала?

- Нариса. Ты ее не помнишь?

Хотя о чем я говорю. Раз спрашивает, значит забыл. Но мои рассказы из памяти не исчезли. У мужа глаза стали вдруг квадратные.

- Та самая, что тогда сдала нас Высшим? Ты это хочешь сказать?

Я кивнула и вздохнула с сожалением. Она самая.

- Понятно, почему от тебя шли неприязненные флюиды. Слабые, но ясно читаемые. Вот я и всполошился, как ты выражаешься.

Я ответила без всякой связи с предыдущим:

- Нариса нашему Роджеру понравилась. Только он полагает, что не может заинтересовать такую красивую женщину.

Арк сразу вскинулся.

- Наш Роджер увлекся этой поганкой? Ты его отговорила, надеюсь?

- Нет, не успела. Да и не собиралась этого делать, если честно. Каждый имеет право на ту личную жизнь, которая ему нравится.

Роджер, который меня покинул как только я оказлась в крепких объятьях моего любимого, услышал свое имя и вернулся.

- Ася, что с Нарисой не так? Или... О, я вспомнил! Ты рассказывала про бывшую жрицу, которая сдала вас Высшим. Это была она?

Пришлось подтвердить.

- Мне помнится, в цитадели она тебе помогала, пытаясь заслужить прощение.

- Да, ты все правильно запомнил, было такое дело. Я тогда ее не простила. Увидела, что эти гады с Арком сотворили, и просто не смогла. Не нашла в себе душевных сил.

- А сейчас? - Родж упорно домогался моего ответа.

- Не скажу, что питаю к ней нежные чувства, но за прошлые деяния зла не держу. Это на мои глаза все было недавно, а ведь здесь уже десять лет прошло. Все это время она была наказана тем, что никто не хотел ей верить. Было у нее время подумать и пострадать.

Бедный наш физик-теоретик все не унимался.

- Ты полагаешь, страдания очищают?

- Нет, я полагаю совсем другое. Все зависит от того, какой ты из них вывод сделал. Раскаялся в содеянном или наоборот, не признал своих ошибок и горишь местью.

- А Нариса, по-твоему?...

Кто я для него? Справочное бюро по морально-этическим вопросам? Нравится женщина — подойди и реши все самостоятельно. Ретранслятором служить не собираюсь.