Начало тьмы

Глава 29

Летучее серебристое сверкание — вверху и внизу. Это сверкание вместе с покачиванием и монотонным зудом мотора навевало дремоту — Отари несколько раз протирал слипающиеся глаза. Всякий раз он дергал другую руку и досадливо морщился, вспоминая о наручниках. Легкий патрульный гидроплан купался в щедрой белизне небесного купола — какой контраст с положением тех, кто находился в нем! Скованный преступник и прикованные к нему невидимой цепью охранники… Отари еще раз протер глаза, утомленные светом — один из стражей молча притемнил прозрачные стены «стрекозы». Отари искоса поглядел на него — нет, ни малейших эмоций. Они молчали всю дорогу. Сначала Ило всерьез опасался, что его могут так же деловито, как и погрузили, выкинуть в это бескрайнее пространство за бортом — но несколько брошенных мимоходом односложных реплик успокоили. Диалог был короток: «В тридцатку?» «Да, как обычно, у ствола…» — и стражники с каменными лицами сидят битых полчаса, не произнеся больше ни слова.

…Машина накренилась — тени поползли влево. Бросив взгляд вниз, Отари обнаружил посреди серебристой ряби крохотную черную точку. Гидроплан ухнул вниз, заставив инстинктивно вцепиться в ручки кресла — некоторое время Отари боролся с подкатившим к горлу клубком. Стражники казались отлитыми из чугуна — ничто их не брало. Наконец, под крыльями тонко зашипела вода — несколько несильных толчков, и самолет замер, покачиваясь. По корпусу отдался щелчок причала, покачивание прекратилось. Пилот, не оглядываясь, вышел из кабины. Отари поглядел на охранников — те чего-то ждали… Наконец пискнул вызов, и электронный голос чуть слышно проскрежетал какую-то фразу. Кивнув, сидящий впереди поднялся:

— Путь свободен… Вперед.

Второй подтвердил приказ несильным, но непреложным толчком в спину — неуверенно ступая по зыбкой сходне, Отари выбрался наружу, сощурившись от бьющего в лицо солнца. Оглядеться ему не дали — подхватили под скованные руки и чуть не бегом увлекли в тамбур. Через минуту он, невольно ссутулив плечи, шел по каким-то переходам, или, вернее, лазам, иногда с трудом протискиваясь между влажными стенами. Повернув под прямым углом, лаз превратился в широкий, хорошо освещенный, но пустынный коридор, неожиданно выведший их к техническому подъемнику спирали генератора. Странно, что подъемник работал — как видно, использовался охраной базы для каких-то своих целей… По крайней мере, не придется топать вниз пешком. Палец ведущего, помедлив, выбрал нужный виток спирали — зажглась крохотная синяя звездочка, и кабина, дернувшись, начала с глухим скрежетом ввинчиваться в толщу океана…

Минула минута. Затем еще одна — Отари наблюдал за миганием проносящихся сигнальных огоньков, механически отсчитывая витки. Ожидание прекратилось неожиданно — судорожно вздрогнув, клетушка встала. Отодвинув створку люка, ведущий некоторое время изучал открывшуюся картину. Ничего особенного — все тот же радиальный коридор, близнец предыдущего, только хуже освещенный и не такой тихий — вокруг явственно слышалось гудение работающих механизмов. «Насосы, наверное…» — решил Отари. Системы жизнеобеспечения — воздух, вода и т. д. «Пошли», — обронил через плечо стражник и шагнул в коридор. На сей раз шли недолго — повернули в ближайший тупик и уперлись в дверь. Отари недоверчиво огляделся, потянул носом сырой воздух, насыщенный дрожжевым запахом… Охранник гостеприимно распахнул дверь и мотнул головой — заходи. Войдя следом, он так же молча разомкнул наручники и вышел. Дверь захлопнулась — Отари остался один.

Камера — а это была настоящая камера — оказалась на редкость безликой и ничем не примечательной. Раньше она, по всей видимости, служила кладовой, нынче же корпус стражи приспособил ее под карцер… Отари не спеша осмотрелся — один среди стен. Койка, стул и гигиент не создавали впечатления обстановки, выглядя здесь случайно и временно. Как, впрочем, и само помещение — стены казались просто наспех сколоченными ширмами. Это впечатление усиливала планировка, выкроившая несимметричный кусок пространства среди механизмов.

Присев на койку, он опустил голову на руки — смотреть на унылые тона пластика не хотелось. Думать тоже — поведя плечом, он отогнал такое знакомое и ненужное теперь ощущение неприятной праздности. Уж чего-чего, а времени на отдых у него теперь хватало… Именно сейчас Ило окончательно понял, что все, чем он жил до этого, кончилось. У узника нет прошлого — оно ампутировано. Для него это усугублялось еще и отсутствием будущего.

…Относительную тишину нарушило близкое жужжание — Отари вскинул голову. Оказывается, здесь работала доставка — в стенной нише объявился брикет стандартного пайка и канистра с водой. Ниша явно была предназначена для более объемистых грузов — все это казалось в ней удручающе маленьким и жалким. Подавляя в себе эту некстати возникшую слезливую жалость, молодой управленец вскрыл саморазогревающийся пакет и без особого аппетита пообедал, ободряя себя мыслью о том, что вряд ли его будут откармливать на убой. Почувствовав себя после еды чуть бодрее, некоторое время прислушивался к звукам из-за стен. Не услышав ничего особенного, очередной раз вздохнул и улегся поудобнее. Привычка к ночным сменам на станции космосвязи брала свое — он и не заметил, как провалился в сон, убаюканный неразборчиво-ритмичным гулом вокруг. Этот же серый шум наполнял камеру и после того, как он уснул.

…Долгожданный гость пожаловал к вечеру — Ило едва успел протереть глаза, а зевок пришлось подавить при звуке открываемой двери. Вскочив, он оказался лицом к лицу с приятно улыбающимся человечком в черной униформе — то ли оператор, то ли… невесть кто — отличительных признаков не было. Возраст посетителя определить тоже не удалось — несколько старообразное востроносое лицо могло принадлежать и тридцати, и пятидесятилетнему. Общее впечатление безобидности усиливалось легким нервным тиком, выражавшемся в беспрестанном помаргивании. Дверь захлопнулась — человечек, не переставая улыбаться, сделал несколько вычурный жест рукой:

— Присядем?

— Пожалуйста… — Отари опустился на койку — посетитель примостился на табурете, сразу же закинув ногу на ногу и положив сверху плоскую папку-чемоданчик, какие обычно используют юристы и врачи.

— Меня зовут Мец Демур Думлок, проще говоря — Мец… Вас, как я знаю — Отари Ило?

— Можно просто — Отари, — в тон ответил Ило, присматриваясь к посетителю. Ни малейшей наигранности или фальши не ощущалось в его манере держаться — чувствовался высокий профессионализм. Не этого ожидал координатор, очутившись в лапах врага… Хм — в бархатных лапках?

— …Вы, конечно, понимаете, что очутились в ситуации… гм… скажем, несколько двусмысленной?

Ило сделал движение, будто нажимает на курок. Мец кивнул:

— Вот именно. Поэтому, собственно говоря, я не вижу препятствий в своей миссии… В двух словах — я уполномочен предложить вам стать полноправным участником экспедиции.

Отари показалось, что он ослышался.

— Кем?

Улыбка собеседника, неуловимо переменившись, вдруг перестала быть просто данью вежливости:

— Штатным сотрудником группы зет-два.

— Это что еще за… — Отари опомнился. — Значит, не на прежней должности?

Человечек элегантно, хоть и несколько кукольно, взмахнул рукой:

— Все формальности будут улажены — вас переведут приказом начальника экспедиции.

— По причине?

— Несоответствие. — И, заметив реакцию координатора, примиряюще вздел ладони: — Нет-нет, вам нет нужды становиться сейчас в героическую позу и с ходу отказывать — дело в том, что этим вы ничего не измените. Все факты уже собраны и соответствующим образом оформлены — вопрос сейчас стоит о наличии самого субъекта… То есть — вас.

Улыбка его приобрела еще один оттенок — змеиный. Отари посмотрел на него с интересом — имя Меца Думлока, кажется, не упоминалось в составе руководства… Откуда же этот чертик из коробочки с кастовым именем управленца? Какой-нибудь карманный адвокат, наверное. Следует поберечься — иногда из таких вырастают карманные «серые кардиналы». Что ж — когда тебя берут за горло, нужно… улыбаться? Отари действительно улыбнулся — и, не дав собеседнику приспособиться к перемене, произнес совершенно мирным тоном:

— Хорошо… Так что это за работа?

Помолчав секунду, Мец тут же поддержал предложенный тон:

— Вижу, что вы в принципе не против — прекрасно! В здравом смысле вам не откажешь… А работа пустяковая — группа занимается отработкой психического контроля над веществом — как вы его называете…

— ПУВ… — принужденно усмехаясь, ответил Ило. Ему сразу стало неуютно.

— Да, вот ведь — название… — Мец живо блеснул глазами, бросив быстрый взгляд на Отари. — Вы, я думаю, справитесь… Я дам вам документ, который вы должны подписать, — деловито продолжил он, распахивая папку и вытягивая из нее невесомый листок сиреневого пластика. Следующим на свет появился листок белого цвета:

— Условия здесь. Прошу ознакомиться.

Отари тяжело наклонил голову — ощущение неуюта усилилось.

— Значит, на «дно»… — тусклым голосом произнес он, облокотившись о колени и не отрывая глаз от пластикового настила. Мец замер, застигнутый врасплох. Потом успокоенно рассмеялся:

— Ах, вот оно что… Вы наслышаны о несчастных случаях, произошедших когда-то. Но, поверьте, там вы будете в большей безопасности, чем здесь! — и он указал на стены. Яснее намека быть не могло. Отари, однако, не поддался первому порыву:

— Вы предлагаете мне выбор между двумя способами казни, — ответил он довольно зло — и будь я проклят, если подпишу собственный приговор! Лучше уж быть убитым при попытке к бегству…

Мец вновь рассмеялся — на сей раз, может быть, и искренне:

— Ну вот, мне теперь приходится убеждать вас не расставаться преждевременно с жизнью! Но, поверьте, дело здесь совсем не в законном поводе для расправы с вами… — он замолчал, наморщив лоб, затем, будто бы внезапно решившись, заговорил вновь:

— Если бы вам ясна была цель экспедиции, вы бы поняли, что представляете сейчас довольно большую ценность для нас…

Отари поднял глаза:

— Как я понял, ваша цель — захватить власть в Федерации. При чем же здесь моя скромная персона?

— Власть? Конечно! — без всякого смущения подтвердил Мец, — но как? По-моему, вы как раз этого четко себе не представляете.

Отари удивленно пожал плечами:

— Но после того, как у вас в руках будет это открытие…

— Для всех, не так ли? — Мец, словно настораживая собеседника, поднял кисть руки с длинными холеными пальцами. — Ведь, согласитесь, открытия делаются для того, чтобы потом ими могли пользоваться все, кому не лень. Все — вплоть до самого последнего идиота!

Отари продолжал смотреть на него, не меняя позы. Маленький человечек утратил наигранную щегольскую манеру, и улыбки больше не было на его лице:

— …Наивно было бы думать, что сыромозгие правители, прослезившись, в благодарность уступят нам свое место. Ведь им так удобно сидеть на нем, в то же время пользуясь услугами Евгенических кланов! Наша цель не в том, чтобы создать еще одну игрушку для слабоумных! (Он уже чеканил слова) Нашим открытием смогут пользоваться только избранные — генетически запрограммированные члены новой касты, которую мы и создаем здесь, сейчас — на века!

Мец замолк, будто какое-то время еще прозревал что-то в далеком, туманном будущем. Отари теперь был уверен, что все им сказанное — правда. В памяти проплывали строчки, еще так недавно пренебрежительно опущенные им при составлении обзора: «Добровольцы чистых генетических линий…» Он посчитал это все обычным боулистским бзиком и прошел мимо, не вдумавшись хорошенько. Но тогда — тогда он им действительно нужен! Ведь он единственный из людей, перенесший прямой контакт с ПУВ и сумевший даже управлять им…

— Ну так как, Отари Ило, вы согласны? — вывел его из задумчивости голос гостя.

— Я нужен для выведения новой породы? — прямо бухнул Ило. Мец поморщился:

— Мы лишь установим, какие особенности наследственности влияют на способность к контакту… Вы ведь наверняка незнакомы с возможностями аппаратуры генетического контроля?

Ило кивнул — куда уж там. Евгенисты оберегают свои тайны с пылом фанатиков.

— Вы ничего не теряете, — продолжал рассуждать Мец — если наше дело закончится успехом, то вы перестанете быть опасны — а если еще и поможете нам, то можете рассчитывать… — он подумал. — Да! Вы вполне можете стать одним из родоначальников новой генетической линии… А это положение, которого не всегда достигают даже высшие!

Он взглянул на Ило так, как будто только что его увидел:

— Вам можно и позавидовать — такой шанс… Да у меня голова закружилась бы! — и, видя, что Отари никак пока не проявляет своего энтузиазма, мелко покачал головой:

— Все-таки вы на редкость уравновешенный человек.

Вздохнул:

— Ну, хорошо… У вас есть еще время подумать — я оставлю здесь документ… Если вас заинтересуют подробности, передайте вызов мне лично — вот, я оставлю еще свою визитку с датчиком связи.

На лице его вновь появилась улыбка:

— И не медлите с решением. Уж мы-то с вами знаем, как опасно испытывать терпение нашего дорогого гранд-Эша… Я не прощаюсь! — и, дернув рукой в прощальном салюте, вышел. Дверь захлопнулась, колыхнув воздух в камере, и Ило вновь остался один. Огляделся… Можно было бы подумать, что этот визит ему приснился, если бы не брошенные на койке разноцветные листки вместе с изумрудной пластиной визитки… Отари осторожно взял ее, повертел в пальцах, ощущая гладкую поверхность. Бросил… Итак — боулисты намерены стать мрогвинами! Отари впервые объединил в одной фразе эти два слова, и от этого смысл ее стал особенно выпуклым и явным. Вопрос в том, нужно ли им помогать ради спасения собственной жизни? Думлок сулит райские перспективы… Забравшись на вершину, хорошо сулить тем, кто внизу — ведь подняться так просто, надо лишь захотеть! Посчитаем это украшениями речи — без них смысл сказанного укладывается в одну фразу с соответствующей угрозой в конце: служи, а не то… Нужное поставить. Он улыбнулся — твердокаменные евгенисты так уверены в успехе, что готовы (хотя бы теоретически) допустить его, безродного, в свою элиту. И не знают они, что дело-то совсем не в наследственных способностях. Совсем-совсем не в них… «Они (плонийцы) будут жить. Мы — нет…» Сказано стариком четко и ясно. Он-то пережил один мрог, и не стал дожидаться второго. Почему? Правильно — потому что не надеялся стать полноценным мрогвином. Это он-то, коренной плониец, часть этого мира! И из жителей деревни мрогвинами станут далеко не все. Инициация. Вот нужное слово — превращение мальчика в мужчину… вернее, кто там у них — мальчик, девочка… неважно. Как у насекомых — личинка, куколка, имаго. Период окукливания, перерождение, тоже выдерживают далеко не все — ну, для этого на Земле полно внешних причин. На Плоне причина одна — она заключена в душе испытуемого. Если она не отзовется резонансом страха — посвящение произойдет. Лучший способ для этого — неведение. «Сильные» могут справиться сами. Тут Отари усмехнулся — уж его-то никак нельзя отнести к «сильным». Просто ему повезло… Он ничего не знал о ПУВ, когда по глупости полез купаться. Дело ограничилось путешествием к станции связи…

Поднявшись с койки, он сделал несколько шагов по камере — из угла в угол и обратно. При этом он время от времени бросал взгляды на визитку-датчик. Решать надо сейчас. Он покачал головой — уже вот-вот, вскоре, все полетит в тартарары, а тут… Интересно, действительно Бронтом говорил о защите баз то, что думал? Отари мало что известно о ней… Зато он вычислил примерную мощность напора мрогвинов — после этого не было нужды еще что-то узнавать. Возможно, конечно, что плонийцы не додумаются до коллективных действий… Однако невнятный, но упорный внутренний голос звучал безнадежно пессимистически — словно глухо гудело пламя гигантского костра… Он внезапно остановился — а есть ли у него выбор? Вспомнились медовые взгляды маленького человечка — чертика из коробки. Как легко тот открыл ему тайную, главную цель экспедиции — отчего вдруг такая откровенность? Да еще с незнакомым человеком, поступки и происхождение которого уж никак не свидетельствовали о благонадежности. Откровенность с врагом… Отари чуть не расхохотался — как и всякая чрезмерность, эта была смешна до ужаса. Смерть с двойной гарантией — если его не погубит мрог, его прикончат боулисты! «Координатор экспедиции добровольно принял участие в сложном и опасном эксперименте и трагически погиб…» — вот так это и подадут в каких-нибудь новостях созвездия. А на Земле и глазом не моргнут… Что же ему остается? Остается — надежда… На сей раз — на случай. Его Величество Случай, иной раз выступающий в ипостаси бога. А если люди Грора к тому же успеют достаточно намутить воду («И без того… не слишком послушную», — хмыкнул Отари), то возможность может представиться. Для этого нужно время — обязательно! Протянуть хотя бы до вычисленного срока. Протянуть, протянуть…

Походив по камере еще немного, Отари дождался, пока решение не оформиться окончательно. Потом подошел к койке и поднял сиреневый листок контракта. Что ж… Пусть все будет законно. Скривившись в неловкой усмешке, он оторвал предохранительную наклейку и плотно надавил на липкую поверхность большим пальцем. Не дожидаясь, пока отпечаток покраснеет, тем же пальцем нажал на контакт датчика. Вызов послан. С координатором Отари Ило отныне покончено… Да здравствует доброволец-смертник Отари Ило!

Глава 30

— Позвольте представить — Отари Ило, наш новый испытатель… Он будет работать по общей программе.

Отари неловко кивнул присутствующим — человек восемь в белых комбинезонах свободно расположились в небольшом светлом помещении лаборатории. Вернее, ее мозгового центра — сама лаборатория являла собой конгломерат отсеков и реакторов, растворенных в массиве «дна». Все восемь внимательно выслушали Меца Думлока, а потом некоторое время так же внимательно разглядывали Отари, словно оценивая представленный образец оборудования. Мец тем временем продолжал представление, вовсю жонглируя именами и должностями:

— Арчи Генри Кобольт, биохимик… Мирио У Ланье, кибернетист… Хиран Ги Ди Помпес — нейроконтролер… и т. п.

Отари уже не слушал — тройные имена говорили сами за себя, и внимание останавливали только специальности: «…радиолог… медик… модельщик…» «А все-таки это произошло — я в святая святых…» — возникла непрошеная мысль. Действительно, куда уж дальше — в самом центре исследований всегда находится подопытный кролик. Правда, обыкновенно его не знакомят с экспериментаторами.

Достойные члены группы зет-два выглядели вполне равнодушными к чести быть представленными координатору. Как и всех генетически скорректированных, их больше всего на свете интересовал процент самореализации — все остальное могло спокойно провалиться в тартарары. «Они» — Отари сразу же определил для себя единый лик группы. Идеально сработанная команда, механизм из воль и умов. Собственно, все подобные коллективы похожи. Поэтому-то он и не стал обременять свою память трехсложными именами — хватит с них специальностей. И не последнюю роль в этом сыграло чувство, что он знакомиться со своими будущими убийцами…

— …Я оставляю его в вашем распоряжении для инструктажа — первый опыт по плану через час. — Человечек довольно улыбнулся и сделал ручкой, прежде чем исчезнуть. Отари показалось, что по лаборатории разнесся облегченный вздох — и атмосфера сразу перестала напоминать светский раут.

— Раньше не задействовали? — минуя формальности, обратился к нему… кажется, медик — он выглядел посолидней прочих, с проседью в волосах и отвислым носом меланхолика.

— Нет…

Тот вздохнул:

— Ладно, придется инструктировать… Мач, ты подготовил место?

— А? Да, да — как было… ну, сказано — все сделал… — откликнулся белобрысый парень с испуганно-круглыми глазами. Позже Отари узнал, что они у него всегда такие — Мачо Лароза являл собой живое опровержение жгучей фамилии. Он же был и самым младшим в группе, и по годам, и по генетическому стажу — всего два поколения. В его обязанности инженера безопасности входило обслуживание группы испытателей, а так же многочисленные «подай, принеси».

— Привыкнешь… Денек погоняют с забортной массой, как всегда… — идя впереди по очередному коридору, бурчал под нос медик, обращаясь то ли к себе, то ли к спутникам. Отари решил превратить ворчание в диалог:

— Многие у вас были?

Врач помолчал, ответил неопределенно:

— Были…

Очередной поворот привел к входу в трюм. Услужливо подбежавший Мач завозился с замком — повернувшись, медик смерил Отари взглядом:

— Многие были — пока ни у кого по настоящему не получалось… Ты к контролерам заходил?

— Да.

— Хорошо…

Отари второй раз в жизни прошел регистрацию — в первый раз это было после прибытия на Землю. Тогда у него определили несколько индивидуальных геногрупп — ныне, как он догадывался, исследование было доскональным. Как странно, однако, что в этом проекте используется самый примитивный метод, применяемый еще Эдисоном — метод тыка!

…Это оказалось неожиданностью — Ило замер, оглядываясь. Он узнал место. Правда, цвет стен немного иной, и лампы светят поярче…

— Ну, чего встал? — хмуро буркнул медик, выбираясь следом из люка. — Вон туда… — и махнул рукой вперед. Ило послушно двинулся по этому до жути знакомому коридору, лишь поводя глазами по сторонам. Словно серебристые отсветы заплясали на стенах… Это был его последний путь — там, на Бронзовой. Сейчас должен появиться пост, с которого он пытался погасить реакцию…

— …По общей программе — это недели две, не меньше… И все равно ничего не выяснится до контакта! — ворчал медик за спиной — только сейчас Отари обратил внимание на то, что они поменялись местами — впереди шел Мач. Затем с некоторым замедлением до него дошли слова медика:

— Контакт?

— Ну да — не все же сидеть на посту… — и он показал на знакомый круглый люк с надписью: «Центр УКМ ПУВ». «Наверное, „управления и контроля“» — расшифровал аббревиатуру Ило. На восьмой базе было как-то не до этого. Там все тоже кончилось прямым контактом. Неужели… Звонко натянутая струна настроения начала стремительно терять упругость, переходя в низы. Они остановились — Мач поглядел на медика, тот кивнул, и он занялся люком.

— А это… безопасно? — поинтересовался Ило, невольно поеживаясь от непрошеных воспоминаний.

— Э? А, контакт… Ну, как сказать… Защита нас еще не подводила — если ее не отключать, то все должно быть в порядке.

— Зачем же ее отключать?

Тут отозвался Мач — распахивая люк, он сказал, словно ни к кому конкретно не обращаясь (манера у них такая, что ли?):

— Защита ослабляет психовзаимодействие.

«Выходит, не я первый открыл это…» Отари придержал готовую вырваться реплику. Ни к чему сейчас открывать глаза этим людям… Да вряд ли это и удастся — они наверняка сроднились со своей целью, и отнять у них эту цель… Нет, невозможно. При всем их уме — невозможно. Скажи им сейчас, что управлять ПУВ может кто угодно — они решат, что он просто играет в какую-то свою игру. Или темнит. Или свихнулся… Кастовые предрассудки не позволят им даже задуматься над такой возможностью — ведь, в их понимании, для любого дела нужны врожденные способности. Уже сейчас есть десятки каст ученых и инженеров, художников и управленцев, и появляются все новые — в программах новостей Отари не раз слышал сообщения… Но с ПУВ произошла осечка — для этого вещества нужен не талант, а воля. Но и она не поможет, если ты не коренной плониец… Как помнится, девяносто девять процентов времени в прямом контакте он провел без сознания. И — кстати:

— Кстати… Вы можете сказать, почему человек при контакте теряет сознание? — обратился он к врачу, задумчиво наблюдающему за суетой Мачо Ларозы. Видимо, уже пресытившись этим зрелищем, он охотно ответил:

— Это из-за перенапряжения. Стресс ускорения — нервные реакции убыстряются, и организм вынужден подтягиваться за ними. Надолго его не хватает, силы истощаются, и следует торможение — тот же обморок. Самый сильный парень из тех, что был у нас, выдерживал около десяти секунд — больше не было ни у кого! — с гордостью закончил он. Эта гордость выдала своего рода спортивный азарт от соперничества между лабораториями. Может быть, именно из-за этого непревзойденного результата Отари и попал сюда.

— А где теперь тот парень? — поинтересовался Ило. Медик насупился и некоторое время молчал, вновь переключившись на действия инженера безопасности — тот уже активировал приборы и теперь настраивал психотрон. Потом неохотно ответил:

— Тот парень был слишком азартен… И отключил защиту. Хорошо еще, что внутри было не больше сотни тонн «киселя»… Пришлось восстанавливать наружный пост. Да и здесь кое-что поменять… — он кивнул на приборы. Отари понял теперь, почему здесь все такое новенькое, с иголочки.

— А как его звали?

— Его? М-м… Точно не помню, кажется Хир… или нет — Гир! Гир Сими.

Отари не дрогнул ни единым мускулом — как стоял, так и остался стоять, словно истукан. У него никогда не было младшего брата. Впрочем, как и старшего… Однофамилец? Возможно… Но если нет — Грор Сими не остановиться, пока от экспедиции не останутся дымящиеся головешки…

…Медик нетерпеливо побарабанил ногтем по плоской шкале браслета:

— Мач, давай поторапливайся — осталось полчаса…

— Все, все уже, — отозвался Мачо, отрываясь от пульта. Отари еще раз осмотрелся — помещение ожило, наполнившись негромким, но бодрящим зудением приборов; сигнальные огоньки и матово переливающиеся «пузыри» объемных экранов создавали прямо-таки праздничную атмосферу. Невольно захотелось работать — условный рефлекс, выработанный чуть ли не с рождения. Повинуясь указаниям Мачо, он устроился в кресле — на пульте на сей раз дежурил сам инженер безопасности. Медик с неожиданным проворством, выработанным, вероятно, большой практикой, опутал Отари сетью датчиков, и, подключив их к своей сети, безмятежно развалился поодаль. Судя по всему, сложностей не ожидалось…

— Я скажу, когда приготовиться, — тихо произнес Мачо, обращаясь к испытуемому.

— А к чему приготовиться-то?

Мач переглянулся с медиком — тот пожал плечами. Тогда инженер неуверенно пояснил:

— Ну… Сейчас только калибровка — проверка мощности сигнала, спектра… Ничего специально делать не надо.

— ПУВ будет настоящим?

— Конечно. Но масса забортной реакции небольшая — только для калибровки, как я и сказал.

Еще раз оглянулся на медика, добавил, помедлив:

— Защита ослабляет отражение… Ничего опасного.

«Значит, и здесь я не пионер», — с горьковатой иронией подумал Ило. Было, конечно, слишком самонадеянным полагать, что никто до сего дня не придавал значения обратной связи с ПУВ. Другое дело, что он не боролся с этой связью, как экспериментаторы, которые видели в ней лишь источник помех. В чем-то они, конечно, правы — если бы отражения не существовало, подопытный не терял бы сознания. Такого толстокожего монстра, который не воспринимал бы ничего извне, они и искали все это время. А нашли его, Отари Ило.

— Приготовиться…

Отари закрыл глаза, ровно дыша через нос. Отсчет пошел — он слышал, как тикал таймер, но специально не смотрел на цифры. Знакомая тягучая тишина надавила на уши. Началось… С трудом приоткрыв глаза (веки были словно из плохо гнущейся жести), он сквозь образовавшуюся щелку увидел наступившие в помещении фиолетовые сумерки — черные контуры людей словно плавали в стоячей воде. Вот один из них начал медленно поднимать руку… Указал на что-то другому — тот так же замедленно кивнул и начал бесконечный разворот к своему пульту, синхронно мигающему кляксами экранов. Сигнальные огоньки заполнены жидким голубым светом; он переливался в шкалах приборов и тихо угасал… Отари попытался поднять руку. Не смог. Зато через некоторое время ее пронзила тупая ноющая боль — она нарастала томительно медленными толчками, затем так же плавно стала затухать. Это совсем не походило на знакомый по «Бронзовой» стремительный взрыв тьмы — тьма медленно набухала, выползая из углов и щелей. Один за другим гасли экраны — тускнели, становясь из голубых сначала синими, потом фиолетовыми… Черные фигуры людей разрастались, поглощая пространство — Отари вдруг увидел свою руку, вплывшую в поле зрения — она поднялась, подчиняясь нервному импульсу, посланному минуту назад… Или секунду? Тьма беспорядочно завертелась перед неподвижным взором и поглотила все.

— …Да-да, все в порядке… Ну конечно, вполне — как там результаты? М-нда…

Отари приоткрыл один глаз и увидел чье-то громадное лицо, висевшее, как ему казалось, под потолком. Встретившись взглядом, лицо кивнуло и исчезло: «Очнулся…» «Да? Рановато…» Появилось другое лицо — поменьше. Отари открыл глаза полностью и узнал медика — с этого момента все приобрело обычный масштаб. Сделав глубокий вдох, он сел прямо и вопросительно взглянул на врача.

— Все в порядке! — повторил тот, рассматривая подопытного с каким-то новым интересом. «Ну, раз все в порядке… значит, все в порядке» — вернулась и способность мыслить — пока, конечно, относительная.

— Калибровка прошла успешно, — продолжал медик, — время контакта — почти пять секунд… С такой массой — это в первый раз. Поздравляю!

Это сразу отрезвило Отари. С трудом поднявшись, он молча проковылял к выходу, поддерживаемый поспешно бросившимся на помощь Мачо.

— Последствия быстро пройдут, — успокоил его медик, не трогаясь с места, — через пару часов будете как огурчик. Мач, проводи его до каюты — да не забудь про нейросон… — и, отвернувшись, занялся какими-то своими делами.

…Мачо проводил его до каюты — без него Отари вряд ли нашел бы свое новое жилье. Помещение скромных, но достаточных для жизни размеров разместилось недалеко от «мозгового центра». Когда к Ило вернулась способность к связной речи, он задал Мачо несколько вопросов, касающихся людей лаборатории и дальнейшей работы. Мачо отвечал охотно, но как-то бесцветно — словно ему не хватало слов, и он их экономил. Видимо, его таланты были в его пальцах. Отари уяснил только, что руководит лабораторией непосредственно Эш Бронтом — что, конечно, не вселяло оптимизма. Кто такой Мец Думлок, Мачо вообще не знал, что не мешало ему относиться к «серому кардиналу» с боязливым почтением — какое-то инстинктивное чинопочитание. Отари даже подумал — может, это тоже кодируется на генном уровне? О длительности эксперимента он не спрашивал — в любом случае на две недели он не растянется. Включив нейроизлучатель, Мачо неловко потоптался у двери, рождая короткое «Пока!», прозвучавшее до странности невпопад. Ушел. Свет в каюте стал меркнуть — Отари уснул, не дожидаясь, пока он окончательно погаснет.

…С этого момента он потерял счет суткам, перейдя на циклы экспериментов — опыт, отдых, инструктаж, снова опыт… В общей сложности часов шесть-семь. Однако медик знал свое дело, и в результате восстановительных процедур Отари чувствовал себя вполне удовлетворительно. По крайней мере, физически — душу точило беспокойство. Время шло… Он уже переставал понимать, чего добиваются от него экспериментаторы, ограничивающиеся краткими указаниями и картинками модельщика: «Думай так…», «Захоти того-то…», «Сделай то-то…», что делало его работу похожей на какие-то актерские этюды. Этюдами оставались довольны. Методика экспериментов была простой и эффективной, она позволяла изменять режимы энергоподдержки, частоты резонанса, мощность психоизлучения мозга и отражения психоматрицы, массу ПУВ и еще чертову уйму компонентов этого варева — из него в конце концов надлежало получить приемлемое блюдо. Однако главное все-таки зависело от человека — от его выдержки и воли. Выдержки в буквальном смысле — как у фотоаппарата. Кто вытерпит дольше, тот и сможет больше! Эта примитивная логика несказанно раздражала Отари — но она же давала ему возможность оттягивать неизбежный роковой конец. Легендарный результат в пять секунд давно был превзойден, и все возрастающая масса вещества послушно отзывалась на сигналы мозга, принимая навязанные формы и действия — группа естественников работала с полной нагрузкой, увлеченно исследуя влияние мысли на грубую натуру. Пока дела идут на лад, его не тронут — кто же режет курицу, несущую золотые яйца! Но Отари ни секунды не сомневался, что гран-эрмиер Эш Бронтом не отпустит его подобру-поздорову. А надеяться на других… Пару раз в лаборатории появлялся Мец Думлок — поговорив с кем-нибудь, он так же незаметно исчезал. С Отари он не разговаривал больше ни разу. Руководитель же экспедиции и вовсе не показывался — по крайней мере, в присутствии подопытного. Его хватку тот чувствовал по нарастающему темпу и четкой формулировке задач на каждый новый цикл. Однако Отари это больше не интересовало — вся эта суета уже ничем не могло потревожить его подспудной и несокрушимой уверенности в близкой катастрофе. Поставленный в положение, когда он ничем не мог повлиять на происходящее, управленец впал в какое-то оцепенение, выполняя все от него требующееся с полным равнодушием… Время подходило к концу.

Глава 31

— …Итак, предварительный этап закончен! — удовлетворенно проговорил медик. Очередной (как полагал Отари, самый обычный) эксперимент был позади. Мач оглянулся и вновь углубился в недра какого-то прибора — его узкая спина выражала полное равнодушие к сказанному. Испытательная группа в полном составе приводила пост в порядок. Отари, прищурясь (как всегда после контакта, краски казались слишком яркими), безмолвно наблюдал за обоими членами этой группы. Но когда Мачо, выключив психотрон, начал его разбирать, он удивился:

— Зачем… это? — и показал пальцем. Ответил ему медик — с довольным смешком:

— Я же сказал — предварительный этап закончен. Следующие будут в другом месте — с автономной защитой.

Отари открыл рот… Подумал. Закрыл рот и еще раз подумал — мысли ворочались туго. Наконец, спросил:

— Но… Обратная связь…

Давно он не видел своего врача таким довольным!

— Пора уже отказаться от тепличных условий — так мы ничего не добьемся. Контакт должен быть полным! — взмахнув рукой, возгласил он, словно древнеримский оратор: «Карфаген должен быть разрушен!»

— …Не беспокойся, защита вполне надежная, — успокоил он напоследок; голос его звучал снисходительно-покровительственно — какая перемена по сравнению с первой встречей! Но Отари не успокоился. Всю дорогу до своей каюты он пытался представить себе эту новую угрозу… Но ничего не мог вообразить — отупевший от контакта мозг отказывался работать. Добравшись до койки, он с облегчением нащупал контакт нейроизлучателя и растянулся, даже не раздевшись — сеанс гипносна был сейчас просто необходим.

…Было сверкание — переливы серебристых бликов, играющих где-то в бесконечной дали. Отари изо всех сил тянулся к ним из темноты, но они уходили, сверкая все так же далеко — недостижимые и прекрасные. Он несся к ним сквозь мелькающий мрак, все быстрее и быстрее, уже почти со скоростью падения, до истомленной дрожи в пальцах желая этот свет… Вот, он уже рядом, близко — протягивает руку к пульсирующему прозрачному сиянию — еще немного, и он окунется в него! Еще усилие — но вместо ослепительной белой вспышки — освещенная ровным приглушенным светом кремовая поверхность. Отари некоторое время лежал, ошеломленный, созерцая ее без всяких мыслей, потом осознал — это просто-напросто потолок его каюты. Он проснулся слишком рано… Сон вытолкнул его! Что-то сродни кошмару… Отари чувствовал, как бьется сердце. Но не кошмар — он ощущал душевный подъем, как будто только что решил трудную задачу. Угнетающее безразличие спало с души, он испытывал громадное облегчение… Что случилось? Сначала он ничего не понимал — мысли возникали слишком быстро и гасли, не оставляя следов в памяти. Но взбудораженные пробуждением чувства постепенно успокаивались, прошла минута — и наступившая вдруг ясность поразила его самого. Он привстал, оглянулся… Нет, все вокруг спокойно. Стражники пока не вламываются, чтобы сковать его, обездвижить, не пустить к началу эксперимента — потому что потом будет поздно! Он прикрыл лицо, чувствуя, как под ладонью губы растягиваются в неудержимой улыбке. Он боялся ПУВ — свою единственную надежду! Ведь если вспоминать не свои отшибленные чувства, а то, что было реально сделало… И будет сделано! Конечно, он не мрогвин — но он может отдать один-единственный приказ, который будет выполнен. И выполнять его будет нечто массой в миллион тонн.

…Оставшиеся два часа Отари скоротал без сна. Снедаемый нетерпением, он в то же время слегка побаивался предстоящего и невольно торопил время. Хотелось, чтобы всё уже было позади… Как в детстве перед экзаменом по агрохимии (Отари не выносил червей). Судорожно зевнув еще пару раз, он в конце концов не выдержал и встал. Туалетный узел был заряжен великим множеством процедур — освежающих, бодрящих, разминающих… Отари перепробовал их все — и вошедший доктор застал его за изощренным электростатическим массажем лица.

— Решили быть сегодня в форме? Похвально… — меланхолично заметил он и поторопил: — Заканчивайте, нас ждут…

Отари молча выключил потрескивавший искрами массажер и поднялся. Судя по всему, сегодня действительно предстояло что-то важное — раньше доктор никогда сам не заходил за ним.

…Через десять минут Ило понял, что подвигнуло доктора на это — в «мозговом центре» лаборатории находился Эш Телал Бронтом. Отари тихо стоял в сторонке (под бдительным присмотром двух стражей) и наблюдал за работой своего непосредственного начальника — согласно штату. По существу же — полного хозяина жизни и смерти. Впервые Отари представилась возможность рассмотреть его вблизи в спокойной обстановке — поддерживаемый глубоко запрятанной надеждой на спасение, он мог сейчас делать это без особой предвзятости (хотя, конечно, и не вполне объективно). Первое, что бросилось в глаза — лицо руководителя экспедиции вовсе не было таким уж чугунно-твердым, каким казалось с экрана. Если бы не застывшее властное выражение, его можно было бы назвать даже скорее округлым, и уж наверняка ничем не примечательным. Глаза, воспаленные от систематического недосыпания, часто моргали и казались свинцово-тусклыми, лишь иногда ненадолго оживляясь от предмета разговора — тогда они превращались в маленькие колючие буравчики, поскольку оживление носило в основном негативный характер. Судя по раздражительности, с какой гран-эрмиер реагировал на неизбежные заминки, он был на пределе — еще немного, один шаг, и все может вылиться в безобразный истерический припадок. Его удерживала в рабочем состоянии железная воля профессионала — однако вокруг него, словно отражение внутреннего состояния, царила атмосфера страха. Он, по-видимому, уже привык к ней за время своего безраздельного владычества… Мелкие деспоты — самые страшные, они ничего не забывают. Отари уловил два-три взгляда, как бы случайно брошенных на него — глаза гран-эрмиера при этом оставались такими же свинцово-тусклыми, как если бы он смотрел на неодушевленный предмет…

Работа пока что сводилась к уточнению деталей плана эксперимента и проверке готовности техники. Надо признать — проводилось все на должном уровне, четко и организованно. Впрочем, о другом странно было бы и подумать. Дошла очередь и до него — вернее, до «группы испытателей». Так выразился Бронтом, сразу поставив все в узкие рамки формальных отношений. Все свелось к короткому обмену репликами:

— Испытатель предупрежден? — в характерном суховатом тембре голоса не слышно было ни тайного злорадства, ни каких-либо других чувств.

— Да. Инструктаж будет проведен на месте, — тотчас отозвался доктор, сразу утратив свой обычный скучающий вид. Безразлично скользнув взглядом по остальным, Бронтом коротко кивнул и отвернулся. На всякий случай выждав еще пару секунд, доктор повернулся и направился к выходу. Идя следом, Отари гадал, зачем было тащить их с Мачо сюда — диалог оказался пустой формальностью. Просто показались на глаза начальству? Спина доктора выражала едва прикрытую досаду. Оглянувшись, Отари встретился взглядом с Мачо и повел глазами на впереди идущего — тот только пожал плечами. «Какие-то местные дрязги», — решил Отари. Медик не производил впечатления завзятого интригана — скорее уж, жертвы интриг… Но ему-то что за дело? И Ило с облегчением вернулся в привычный круг мыслей.

Через пять минут они были в трюме. Шахта подъемника, словно дуло гигантского орудия, направила их точно в пятачок одной из стационарных площадок. Капсула бесшумно убралась наверх, и люди остались посреди огромного пустого пространства. Тишина и яркий свет без теней напоминали операционную — для гигантов. Отари слегка знобило, когда они подошли к совсем небольшой в сравнении с этим пространством решетчатой конструкции.

— Вот ваш пост, — просто сказал доктор, указывая на нее. Жест явно был излишним — во всем трюме больше ничего не было. Отари присмотрелся — конструкция больше всего напоминала птичью клетку со всеми удобствами, немногим отличаясь от нее размерами. Первой мыслью было: «Неужели сюда поместиться взрослый человек?» Кресло испытателя терялось в гуще прутьев силового каркаса, придающего всему посту неизящную форму груши. Как проникали внутрь его предшественники, оставалось загадкой. Впрочем, недолго — пока Ило обозревал сооружение, инженер Мачо Лароза деловито щелкнул несколькими замками и приподнял клетку. Оживив аппаратуру (Отари, наконец, узнал психотрон, бесцеремонно запиханный под кресло), он пробежался по крохотному пульту на подлокотнике и хмуро покачал головой.

— Нужна настройка? — догадался доктор (как показалось Ило — обрадованно).

— Да… Кто-то из техников постарался — говорил, не надо их пускать…

— Успеешь?

— Конечно. Минут десять уйдет…

— Хорошо, не будем тебе мешать. — Доктор повернулся и не спеша, прогулочным шагом, двинулся прочь, подхватив Отари под локоть.

— Мы не будем ему мешать, он — нам, — со смешком объяснил он, — а пока есть время, я тебя должен проинструктировать.

— Опять «ни о чем не думать, расслабиться»? — осмелился подать голос Отари, невольно ободренный веселым расположением духа у своего теперешнего начальника. Медик коротко хохотнул:

— Ну нет, совсем нет — прямо противоположное… — он откашлялся, продолжил с запинкой: — Обычно… Да, обычно этот цикл начинают с проверки защиты. Для этого нужно создать максимальное давление на энергощит и замерить его — у каждого испытателя оно индивидуально.

— А вдруг защита не выдержит?

— Этого не произойдет, она выдерживает до сотни тонн на квадратный сантиметр.

Отари присвистнул:

— Откуда такая мощность?

— «Холодные» батареи — там, в фундаменте.

— Пост управляется…

— Он автономен, я же говорил… Программу заложит Мачо, и в дальнейшем никто не сможет на нее повлиять. Сам понимаешь, связь в таких условиях гарантировать невозможно…

Отари молча переваривал эту новость — нечего и думать выключить защиту, раз нет выключателя. Программу для силового блока, скорее всего, составляют в «мозговом центре» — может быть, даже сам лично Эш Бронтом… Он чуть не плюнул с досады — вот не везет! Сунуть голову в пасть зверя и обнаружить, что это мусорный бачок…

Они уже возвращались к посту — оторвавшись от приборов, Мачо призывно махал рукой. Пребывая в мрачной задумчивости, Отари, согнувшись в три погибели, полез в клетушку, напутствуемый доктором: «Ни о чем не беспокойтесь — в случае чего сработает медстистема… Главное — побольше напора!»

«Может, и правда — испытать на прочность?» — подумал Отари, усаживаясь поудобнее. Мысль не лишена оснований — если удастся в какой-то степени управлять ПУВ. И если нацелить всю массу в одну точку… И успеть после пробоя и вывода из строя защиты отдать приказ о своем переносе… Он только крякнул. Мачо торопливо щелкал замками, то и дело оглядываясь на стоящего у подъемника доктора. Атмосфера в трюме изменилась — словно в воздух начал потихоньку просачиваться запах опасности. Даже свет стал казаться неестественно-бледным… Это включилась защита — голубоватое марево колпаком накрыло Отари, сразу оглушив — теперь он слышал лишь свое дыхание и близкое зудение аппаратуры. Раздавшийся шип заставил вздрогнуть — Отари почувствовал на шее мягкое дуновение — заработал воздуходел. Изолированный мирок жил своей жизнью, полностью независимой от человека — мигал огоньком, отсчитывая мгновения, таймер-синхронизатор; с тихим попискиванием оживали контрольные приборы; марево вокруг дрожало, казалось, все чаще… Все громоздкие усилители и ретрансляторы остались на главном посту — нынче он один, вооруженный лишь психосъемником. От него ждут свершений — прежде, чем уйти, мавр должен сделать свое дело…

Внимание отвлекло какое-то мельтешение — подняв глаза, Отари обнаружил, что палуба уже на палец покрыта водой. Люки открылись неслышно — теперь из них так же неслышно фонтанировали тугие пенистые струи. Он невольно представил, какой сейчас в трюме стоит плеск. Вода постепенно поднималась — оставалось только ждать, когда она остановиться. Эксперимент начался — излучатели реакторов работали, но пока еще ничего не говорило о том, что это не просто вода, а некое вещество. Ему предстояло пронаблюдать все стадии этого превращения, и в предвкушении зрелища он начал устраиваться в кресле поудобнее.

…Метровый слой воды замер, отражая свет прожекторов — сидя в своем глухом коконе, Отари каким-то шестым чувством ощущал установившуюся снаружи тишину. Так, должно быть, видят ее глухие…

…Глянцевая поверхность слепила. Отари потер слезящиеся глаза, не замечая, что давно уже дышит раскрытым ртом, ухватившись рукою за ворот комбинезона. Что-то менялось вокруг, в стылой неподвижности… Бибикание таймера пробивалось словно сквозь вату — опустив глаза, Отари некоторое время разглядывал мигающий сигнал — ему показалось, что цвет его стал другим… Но никак не удавалось вспомнить, каким он был. Неожиданно потемнело — человек испуганно вскинул голову, обшаривая взглядом окружающее пространство. До него не сразу дошло — гладкое зеркало воды стало матовым, не отражая больше света… Свинцово-белые волны лениво колебались у самого лица, отделенные ставшей теперь заметной силовой завесой. Выгнутые прутья клетки казались неестественно яркими на фоне серой воды… Отари со всей остротой почувствовал, что он один здесь — наедине со стихией, запертой в трюме. На миг ему стало по настоящему страшно. Весь замысел сразу показался детски наивным…

А беззвучное представление в трюме продолжалось — теперь Отари мог, наверное, видеть его даже с закрытыми глазами — если бы ему удалось закрыть глаза… Знакомое оцепенение сковало тело — и это, как ни странно, успокоило. Все идет своим чередом — и вода уже не была водой. Прозрачные волны несоразмерной вышины лениво гуляли по поверхности, опадали, вновь поднимались, словно кто-то шевелил громоздкими пальцами, разминая их перед игрой. Испытателю тоже надлежало приготовиться к этой игре. «…главное — прорваться… Прорвать этот чертов пузырь! Проколоть его… Да — так вернее. Не может она устоять! (Имелась в виду защита) Тысяча тонн на кончике иглы — а ну-ка, попробуй!» — Отари заводил себя на максимальный выплеск. И даже позволил себе ироническую ухмылку: «В кои-то веки интересы гран-эрмиера совпадают с моими!» Лучшей проверки для защиты не придумаешь… Тошнотворный блеск уже не поддавался глазу, когда, наконец, накатило — звук таймера расплылся и ухнул вниз, распадаясь на отдельные толчки, исчезая вовсе; цвета стремительно проходили все градации радуги, скатываясь к темно-фиолетовому — только слепяще-белые прутья силовой решетки по-прежнему выделялись на иссиня-черном фоне. «Сейчас… сейчас…» — он шевелил неуклюжими губами, не слыша себя. Знакомое, невыразимое словами предобморочное состояние наваливалось странной, пустой тяжестью — он ожидал кульминации, чтобы в этот последний миг света — и первый миг тьмы! — в приказе излучить свою волю. Он ждал, сдерживая бьющий в груди маховик… Ждал… Ждал…

…Мертво вокруг — вещи словно потеряли душу, позволявшую им двигаться. Душа — время. Застывшим взглядом он смотрел вперед — а мысли лихорадочно метались в поисках выхода: «Ничего… Почему так долго? Никогда не было так долго…» Перерыв — светящаяся путина энергощита в черноте. «Защита… Конечно, защита — она задерживает отражение… Контакта нет…»

И тут защита исчезла.

Он сразу понял, в чем дело — вернее, не понял, а почувствовал лавинообразно вливающуюся в мозг обжигающе холодную струю. И чувство одиночества…

…Чернота смотрела — и не было времени, чтобы разобраться в произошедшем, нужно было держать ее на своих плечах, уже начинающих подламываться от непосильной — как всегда, непосильной! — ноши… Чернота сбивалась, свивалась в плотный ком шевелящихся щупалец, вращалась, закручивалась воронкой — потеря расстояния, верха, глубины — все вращалось вокруг этого черного застывшего зрачка! «Здравствуй, старый знакомый…» — стеклянно прозвенела в глубокой пустоте монотонная фраза. Ничего не осталось… Лишь где-то далеко внизу сиротливо копошилось неуклюжее и теплое удивление, выискивая, куда приткнуться…

…Щекочущий ветерок задувал прямо в ухо — Отари недовольно дернулся и пришел в себя. Голова оставалась на удивление ясной, словно и не было никакого обморока. Он помнил все — и ожидал всего… Но его постигло жестокое разочарование — первой в глаза бросилась раскаленно впившаяся во тьму решетка энергощита. «Я остался… ничего не произошло», — он поник бы головой, но головой двинуть было невозможно — так же, как и любой другой частью тела. Это обескуражило бы его, если бы в следующий миг он не понял, что ничего еще не кончилось. Контакт не прервался! Время замедлено по-прежнему… Силовая защита? Она ослабляет отражение почти в миллион раз… И он не теряет больше сознания. Тонкий яд незнакомого доселе чувства чуть туманил рассудок, словно изысканный наркотик; ощущение тела размывалось, становилось неопределенным, как в кошмарном сне. Прислушиваясь к себе, он уловил, как отзывается это новое тело на каждую мысль, чувство — пока не понял. И обратил внимание на то, что творилось за прозрачными стенами его кокона.

…ПУВ бесилось. Фиолетовые потоки разбивались о силовой пузырь, вспучиваясь горбом и вновь бросались на приступ — все вокруг дрожало и бурлило, как в кипящем котле… Отари Ило, бывший координатор, а ныне штатный испытатель лаборатории психоконтакта — так это еще можно было назвать, поскольку это он и был. Контакт не прервался, и две половинки единого существа бились теперь в тщетной попытке соединиться. «Так вот почему я все еще здесь — защита прервала… нет, разделила!» Длинный язык фиолетово-светящейся воды вымахал в воздухе замысловатый зигзаг, отражая мгновенный сумбур чувств. «С какой же скоростью оно движется?» — с невольным страхом подумал Ило, наблюдая буйство своего продолжения. Если учесть, что темп его восприятия сейчас раз в десять обгоняет нормальный… Вода уже обгоняла звук. В тот же миг язык воды разбился на капли и те барабанной дробью обрушились на щит — прямо в зрачки! Если бы он мог отдернуть голову, он бы так и сделал — но шейные мышцы еще только-только успели исполнить предыдущий приказ, опуская ее лицом вниз. Сконцентрировавшись, он попытался потихоньку направлять метания «киселя». Успех был весьма относительным — удары бурлящей массы участились, но любая посторонняя мысль вызывала дикую сумятицу, еще усиливающуюся благодаря досаде, ею вызванной. Впервые Отари мог управлять ПУВ, не теряя при этом сознания — но оказалось, что сначала нужно научиться управлять собой! Во внезапном прозрении он возблагодарил судьбу за то, что не соприкасался с ПУВ иначе как в состоянии полутрупа. Ведь пожелать какой-либо услуги от этой бешеной массы все равно, что попросить медведя прихлопнуть муху на своем лбу… Спустя несколько секунд он обессилел. И вспомнил кое-что, предшествующее контакту. «Это покушение. Меня хотели убить…» — четко и однозначно пришел ответ. Кто бы ни составлял программу, он должен был знать о задании, которое получит испытатель — и планировать отключение защиты… Отари испытывал холодное презрение к пославшим его на верную смерть. Они таки не учли его опыт в контактах с ПУВ — да и не могли учесть. Как бы там ни было, он «сильный» — меченый оттиском отражения психоматрицы, знаком посвящения. Хотя — если бы снятие энергонакачки произошло чуть раньше… Мог бы и не успеть. Не успеть… Извивающиеся струи перед глазами постепенно закручивались в бесконечную спираль; водяной пузырь вспучился, на миг отразил его лицо в донельзя уродливом виде и пропал; кресло все раскачивалось, с каждым разом увеличивая размах — вот оно уже взлетает высоко… Падает… Падает…

Глава 32

…На сей раз обморок не обошелся без последствий — соображать что-то Отари начал только секунд через десять после того, как открыл глаза. Соображения хватило ровно на то, чтобы спросить слабым голосом: «Где я?»

— Очнулся, — ответил кто-то голосом доктора, и свет померк. Отари погрузился в расслабляюще-глубокий искусственный сон.

Когда он проснулся, в каюте никого не было. Он лежал обнаженный на своей кровати, одежда была аккуратно сложена рядом. Попробовав пошевелиться, обнаружил некоторую скованность, но не более — опасения оказались напрасны, не было даже онемения — медик знал свое дело. Или, может быть, организм уже как-то приспособился… Отари содрогнулся, припомнив свидание с тьмой. Посмотрел на часы нейроизлучателя — и удивился. Оказывается, со времени эксперимента прошло двенадцать часов. Никогда раньше ему не давали столько времени на отдых. Может, что-нибудь серьезное? Но он прекрасно себя чувствует! Легко поднявшись, Ило прошелся по каюте, спохватился — натянул белье. Взялся было за комбинезон, но передумал — положил на место. Успеется. Со вкусом потянулся, повертел затекшей шеей, сделал несколько упражнений, чтобы прогнать вялость — отдохнувшее тело с готовностью отзывалось, словно радуясь движению — нет, он в отличной форме! Зачем было вылеживать столько времени… Тут он вспомнил подробности того, что произошло, и бодрости его поубавилось. Не сколько от самого факта покушения, сколько от вызывающей бесцеремонности и циничности этой попытки. От Бронтома он такого не ожидал… Выходит, зря надеялся, что интересы дела перевесят у него личную неприязнь. Ощущение опасности защекотало нервы освежающим холодком. До того он не чувствовал ее так остро, буквально всей кожей… Может быть, потому, что просто не воспринимал всерьез. Скорее, как некую абстрактную категорию, с которой необходимо считаться. Проснувшийся инстинкт самосохранения наполнил кровь адреналином, а жизнь — совершенно иным содержанием… Отныне придется быть настороже — и в свете этого грядущая катастрофа казалась желанной и почти недостижимой целью. Отари прикинул — с момента ареста прошло уже почти четверо суток. Мрог теперь может начаться в любой момент… Может быть, уже начался. А ведь Бронтом, пожалуй, был прав — Отари представилась разъяренная стихия ПУВ, бесплодно атакующая энергощит. Защита всей станции наверняка не хуже той, которая прикрывала его. Отари поиграл желваками, испытывая острую досаду на себя самого. Как же — супермен! С интуицией от бога… Не лучше ли было доверять разуму — хотя бы и не своему, а не смутным предчувствиям? Теперь, возможно, придется посидеть в луже, ничего не попишешь… Пифия, ясновидец, так тебя и разэдак! Авторугань прервало щелканье открывающейся двери — обернувшись, Отари увидел Мачо Ларозу.

— Вы тут?! — ошарашенно спросил вошедший, наткнувшись на стоящего посреди комнаты испытателя.

— А где же мне быть? — в свою очередь, удивился Ило.

— Вас же должны были увести…

— Куда?

— Как… В лаборатории сидит вам гран-эрмиер… Ах, черт! — хлопнул себя по лбу Мач. — Я же совсем забыл — его там нет… Мне же врач специально говорил про внеочередное совещание… Ну да, точно — забыл… — упавшим тоном подвел он итог и повернулся, чтобы выйти.

— Постойте! — Отари в забывчивости протянул руку и удержал его за плечо. Мачо испуганно дернулся:

— Ай!

— Извините… — пробормотал Ило в смущении. Он забыл, что в среде генетической элиты не принято прикасаться друг к другу. Какая оплошность!

— Ничего, ничего, — растерянно пролепетал Мачо Лароза, машинально отряхивая рукав. Кажется, он смутился больше, чем его обидчик.

— Извините, — еще раз сказал Ило уже более твердым тоном, чувствуя слабость собеседника и сразу забрав бразды правления в свои руки, — скажите только, вы-то сами зачем приходили?

— Спать… — опустив глаза, пробормотал Мач. Потом, видя недоумение Отари, пояснил: — У меня ведь нет гипносуфлера — нам не положено. Влияет на мозг… Тормозит что-то там — в общем, нельзя, пока работаешь. А я не мог заснуть. После всего…

— После эксперимента?

— Да, — не поднимая глаз, ответствовал инженер. Он начинал нравиться Ило — несмотря на забитость и робость, у него, кажется, была совесть.

— Значит, вы переживали? — продолжал выспрашивать он.

— Конечно… Ведь если это аппаратура подвела… Вы ведь не знаете — калибровка сорвалась, а я ведь настраивал…

Отари только грустно усмехнулся про себя — вот в чем причина бессонницы — аппаратура… Потом до него вдруг дошло:

— Постой, постой, — ошеломленно перебил он, — какая калибровка? Ведь… — он внезапно замолчал, осененный. Мач не понял причины молчания и простодушно выложил все:

— Обычно в начале серии производят индивидуальную настройку — для этого и защиту снимают… н-на две десятых секунды… Да вы ведь должны знать — ведь доктор вам говорил?

Отари смотрел на него во все глаза — потом, спохватившись, поспешно согласился:

— А? А-а, да, конечно — говорил… Говорил! — крепнущим голосом повторил он. «Ах, доктор, ах стервец! Но тебе-то зачем, сукин ты сын, это понадобилось?!» Тут же всплыла в памяти неприкрытая досада доктора после встречи с гран-эрмиером в лаборатории — между ними явно были какие-то отношения помимо служебных…

— Скажите, — внезапно переходя на дружеский тон, начал он, — а ведь доктор и… гм… Эш Бронтом, они как — друзья?

Мачо расплылся в улыбке:

— Ну а то как же! Они же скорректировались вместе…

Одна эта фраза стоила сотни — «скорректироваться» вместе у кастовиков значило приблизительно то же, что съесть пуд соли, а если учесть, что это происходит в ранней юности… «Значит, друг детства. Только дружок-то — ой, как обидно! — пошел гораздо дальше. И уж наверное не из-за унаследованных талантов». Картина прояснялась — однако, какая ирония судьбы! Он выжил в прямом противоборстве с гран-эрмиером — читай, властителем всей планеты, и мог погибнуть из-за ничтожного служащего, которому не давала покоя зависть. Да не к нему, Отари Ило — нет, он бы послужил только средством к уязвлению честолюбия Эша Телала Бронтома, закадычного друга-врага. «Избави меня боже от друзей — а уж с врагами я и сам как-нибудь справлюсь!» — справедливо сказано, черт подери! К Отари вернулась его обычная энергия — в создавшемся положении намечались кое-какие возможности. Замысел доктора не удался, хотя замыслено все было неплохо — поди потом докажи… Наказать Бронтома его, Отари, смертью… Он чуть не расхохотался в голос — ну не умора ли! Никогда бы не додумался до столь идиотской ситуации — какой-то водевиль, ей-богу… Сейчас доктор должен трястись от страха. Это нужно использовать, пока не поздно. Шантаж? Вот именно! Тут Отари вспомнил, что именно доктор и направил Мачо в его каюту, и его уже не на шутку разобрал смех — продержавшись пару секунд, он все же не выдержал — рассмеялся. Инженер выпучил глаза — еще бы, зрелище: обреченный смертник, гогочущий вовсю без видимой причины. Отари прочел опасение в его глазах и махнул рукой:

— Да нет, я в порядке — просто вспомнил тут… кое-что. Лучше скажите, как я могу увидеть доктора?

— Он сам придет — совещание скоро закончится, и Бронтом потребует вас. Проверить состояние, и… там…

— Хорошо, — перебил Ило, — тогда не могли бы вы передать, чтобы он зашел прямо сейчас?

— Могу, да… Я так и скажу, то есть, передам… — сбивчиво пообещал Мачо, бочком отодвигаясь к двери. Отари уже не обращал на него внимания — схватив комбинезон, он принялся с веселым остервенением натягивать его, треща застежками.

…Доктор пришел почти сразу, как будто ждал под дверью. И, глядя в его растерянно бегающие глаза, Отари понял, что полдела уже сделано. «Запугать, потом договориться», — четко сформулировал он для себя содержание предстоящего разговора. И невольно вздохнул. Скучно… Безумно скучно с этими людьми — они словно плоские фигурки, вырезанные из картона. Насколько интереснее, к примеру, Грор, несмотря на отсутствие породы… А породистые кастовики, с самого раннего детства знающие, что им делать в жизни, похоже, и не знают ничего, кроме этого. И логика их поступков в непредвиденной ситуации всегда одна и та же — элементарное, как дважды два, желание сберечь свой мирок, свой покой… Наверное, в своем запале Отари был не совсем справедлив — он забыл о Жюле, о своем наставнике, профессоре Лемоне и о многих других генетически скорректированных — уж их-то никак нельзя было обвинить в шкурничестве! Несправедливость объяснялась вполне понятным раздражением, имевшим вполне реальные основания: смолоду воспитываясь в закрытых спецяслях, затем переходя в спецшколу, а после нее — в недоступные простым смертным высшие учебные заведения, многие евгенисты вырастали в полной уверенности, что они и есть соль земли. Ведь к грандиозно развитым способностям чаще всего не добавлялся зрелый ум… Отари достаточно сталкивался с высокомерными снобами высших ступеней кастовой иерархии, чтобы сделать для себя выводы — и за все время учебы у него не появилось даже приятелей. Тем более не собирался он заводить дружбу с доктором — глядя на него с плохо скрываемым отвращением, он никак не мог понять, с чего же начинать разговор. Тот тоже молчал. Наконец, презрев постепенность, Ило высказал главное, что было у него на душе:

— Зачем вы хотели убить меня, доктор?

Вопрос в лоб. С соответствующим эффектом — доктор некоторое время просто стоял, забыв даже изобразит негодование. Потом, видимо, понял, что неприятного разговора избежать не удастся, и нерешительно возмутился:

— Да как вы смеете… Бросать такие обвинения!.. Без доказательств! — это последнее, по всей видимости, особенно воодушевило его, и он продолжил ехидно: — И почему бы вам не спросить об этом Бронтома?

— Спасибо… Я так и сделаю, — многозначительно пообещал Ило. На лице собеседника промелькнула растерянность — резко повернувшись, он бросил:

— Я… Не намерен впредь… Я лучше уйду.

— Никуда вы не уйдете, — устало произнес Ило.

— Почему это?

— Потому что стоит мне шепнуть пару слов Эшу Бронтому, как ваша карьера завершиться навсегда.

— Тебе не поверят! — со злобной страстью проблеял врач. У людей меланхолического темперамента накал чувств проявляется с особой неприглядностью — Отари покоробило.

— Не поверят? Я думаю иначе. Уж кому, как не Бронтому знать, на что способен его старый дружок…

Доктор передернулся — забыв о самоконтроле, он на миг явил свету свое истинное лицо. Ило тоже передернуло — настолько ясно была написана на этом лице самая трусливая ненависть.

— К тому же существуют такие средства, как психозондаж, — поспешил он добавить, не желая углубляться в затхлые джунгли личных отношений — но опоздал. Доктора прорвало — и в ближайшую минуту целый ушат грязи вылился на Отари. Он узнал многое о личных качествах гран-эрмиера, о его мелочности, ревности к почестям, равнодушии к людям… В первую очередь, наверное, к нему, к доктору. Когда же тот перешел к личной жизни Бронтома, начав с намеков на подозрительные родственные привязанности, Отари не выдержал:

— Хватит! Я уже понял, вы друг друга стоите…

Доктор остановился, тяжело дыша и бессмысленно таращась на него. Потом, еще раз глубоко вздохнув, пришел в себя и явил некоторые зачатки здравого смысла:

— Чего ты хочешь?

— Ага — наконец-то, — удовлетворенно кивнул Отари, — ты мог бы и сам догадаться — я хочу поскорее покинуть ваш гостеприимный кров. И как можно скорее.

— Утопия! — отрезал медик. — Бессмысленная затея — даже я не могу выйти отсюда без распоряжения… — тут он сморщился, как от чего-то невыносимо горького, проглотив имя того, без чьего распоряжения ему не выйти. Отари только внутренне вздохнул — как видно, не судьба… Безопасного пути нет — а как хотелось бы сейчас услышать про какую-нибудь богом забытую лазейку! На ум невольно пришла канализация, которой он так лихо воспользовался на «Бронзовой»… К сожалению, система не доходит до «дна». Что ж, остается то, что остается…

— Мне не потребуется разрешение… Если ты сделаешь все, как надо.

— Что? Что, в конце концов, я должен?! — взорвался доктор, потеряв терпение — Отари пришлось придать своему голосу максимальную твердость, чтобы предотвратить истерику:

— Изменить программу защиты.

Доктор недоверчиво глянул на него:

— Это еще зачем? Думаешь отсидеться, что ли…

— Защита должна быть снята, — бесстрастно отчеканил Ило. Последовало длинное молчание — собеседник переваривал полученную информацию. Неуверенно хмыкнул и посмотрел на Отари с возросшим уважением — как на самоубийцу:

— Что за трюк… И в самом деле решил, что справишься со всей массой?

— Это мое дело, — Ило невесело усмехнулся, — да и терять мне нечего… Когда очередной сеанс?

— Сейчас… — доктор глянул на часы — почему-то не на свои, а на те, что в гипносуфлере. — Через… через два часа примерно… Но только полностью снять защиту не удастся — блокировка.

— Сколько останется?

— Мощность? Процентов двадцать…

Отари задумался. Спросил, не поднимая головы:

— А как же снималась защита в этот раз?

— Этот код известен только Эшу.

— Только ему?

— Да… То есть… Нет. Из людей — только ему… Есть еще память инфры. Но там тоже код…

Отари осенило:

— А запись старой программы? Сохранилась?

Врач пожал плечами:

— Может быть… Но оттуда все равно ничего не извлечь без дешифровки, а ее производит тот же инфор…

— Так что же тогда делает Мач?

— Мач? Он лишь настраивает все системы под заданную гармонию. Синхронизирует…

— Значит, распределяет команды по времени?

— Выходит…

— А может он заблокировать продолжение программы с какого-то момента?

Доктор в задумчивости потер подбородок, неуверенно кивнул:

— Похоже, так и есть. Аварийным автоматом.

Отари заинтересовался — оказывается, существовала система страховки на случай непредвиденной ситуации. Аварийный автомат прекращал действие основной программы и врубал энергощит на полную мощность. Находилась система, конечно, в самом коконе — и если бы удалось отменить команду на включение защиты… А это наверняка можно сделать — в конце концов, самоубийца программой не предусматривался. Автомат напрямую был связан с медсистемой, но мог работать и самостоятельно, например, в случае проведения усеченного эксперимента. Все, что нужно было сделать, это настроить его на прерывание программы в момент отключения защиты и заблокировать ее аварийное включение. Минутное дело. Доктор, как член испытательской команды, изучал кокон — в пределах минимально необходимого, конечно, но в этот предел как раз входил аварийный автомат. После нескольких минут обсуждения Отари выработал план действий — начиная от похищения использованной в первом сеансе программы и кончая нейтрализацией Мачо Ларозы — эту задачу доктор взял на себя, загадочно намекнув на какие-то свои средства. Десяти минут должно было хватить на подмену программ и настройку аварийной блокировки. О настройке всей аппаратуры речи не шло — слава богу, эксперименты являлись логическим продолжением друг друга, и условия их менялись постепенно.

…Они расстались, как лучшие друзья — вернее, как деловые партнеры, так это выглядело… Но что по настоящему придавало их сотрудничеству прочность, стало ясно из неосторожно оброненного напоследок замечания доктора: «…после ПУВ не остается ничего…» Отключение защиты гарантировало отсутствие улик — причина отключения не будет выяснена никогда. Что случится с самим испытателем, врача не волновало. Лучше всего, если и он исчезнет… навсегда. Конечно, это не высказывалось вслух, но неким неуловимым душком витало в воздухе, придавая деловитому обсуждению какой-то потусторонний оттенок…

Время до начала мелькнуло смазанным пятном, как пейзаж за окном поезда — испытателя провели по всем обычным кругам подготовки. Медосмотр, предварительный инструктаж, который он прослушал в пол-уха, антистресс — гипномассаж мозга; проверка — он механически-бездумно повторил все, что ему сказали, снятие физиологической матрицы, психической матрицы, еще одна проверка… Им вертели, как куклой — но в суете обычной предстартовой подготовки на душе царила тишина. Ничего уже не осталось — сузив круг умственного зрения, Ило видел теперь лишь ближайшую цель. И словно проснулся, оказавшись в гулком пространстве трюма.

— Мач, Мач! — раскатывался среди этой пустоты голос доктора. — Сколько времени тебе нужно?

Игрушечный человечек у крохотного сооруженьица выпрямился и посмотрел на прибывших:

— Еще минуты три… Наверное.

Они постепенно подходили — впереди медик, уверенно насвистывающий что-то в такт шагам, за ним — Отари Ило.

— Мониторы уже включены? — деловито поинтересовался доктор, подойдя вплотную к канареечной клетке кокона.

— Пока нет… Что, включать?

Доктор сделал протестующий жест:

— Да нет, заканчивай…

Послышалось легкое шипение, и изумленно хлопая глазами, Мачо осел в облачке газа, вырвавшегося из пальцев доктора. Автоматически подхватив под мышки бесчувственное тело, Отари заоглядывался в поисках места, куда его можно положить.

— Брось его, — махнул рукой доктор, торопливо запихивая в карман тускло мерцавший баллончик иньектора.

— А он не… — вопросительно кивнул на него Ило.

— Ерунда — обморок от переутомления… Так это будет выглядеть. — Доктор вытащил откуда-то круглую пластину процессор-программы и наклонился над креслом, выискивая нужный ввод. Отари молча ждал, отрешенно замерев в отдалении — голова инженера безопасности покоилась у него на коленях.

— Ага… вот! — пластина со скользким чмоканьем въехала в гнездо — повертев в пальцах вытащенную, доктор бросил ее в какой-то закуток под кресло и выпрямился:

— Все! Давай его сюда.

От освежающего электроукола Мачо с мычанием заворочался. Открыв глаза, некоторое время непонимающе смотрел на стоящих вокруг, вспоминая… Вспомнил. И сразу взволновался:

— Что… Это было?.. — жалким голосом проговорил он, разглядывая свои поднятые руки — пальцы тряслись. — Где…

— Все в порядке, все в порядке… — промурлыкал доктор, бережно поддерживая ему голову. — Я же говорил, тебе нельзя так переутомляться… Наверное, и не спал сегодня?

— Нет… — Мачо обратил умоляющие глаза на Отари. — Вы ведь подтвердите — я не мог…

— Хорошо-хорошо, мы никому не скажем, — продолжал ворковать доктор, помогая ему подняться, — вы ведь все уже сделали? Да? Ну и отлично — сейчас пойдем и как следует выспимся…

Мачо сделал неуверенную попытку вырваться:

— Я… должен проверить… Я…

Доктор удержал его:

— Вы что-нибудь помните?

— Н-нет…

— Вы уже закончили настройку, — внушительно проговорил он, увлекая инженера к лифту. Уж можешь мне поверить, старина — это произошло позднее…

Подъемник появился неожиданно быстро — Отари не видел, чтобы доктор поднимал руку к кнопке вызова. И через секунду понял, почему.

…Похолодев, он безмолвно наблюдал за степенно выходящими из лифта людьми — один, второй, третий… Доктор и инженер уже были напрочь оттеснены, отброшены в сторону этим потоком самоуверенных лиц. Отари заметил Меца Думлока — он мирно беседовал с кем-то на ходу… Вот вышел Бронтом — снисходительно кивнув, не заметив Мачо, он оглядел сопровождающих, словно проверяя, все ли здесь, и быстрым шагом направился к центру зала — к установке.

— Сегодня эксперимент будет проведен по особой программе… — услышал Ило, когда тот подошел достаточно близко, и невольно отвел взгляд…

— …мы должны проверить характеристики всех приборов — соответствуют ли они нормам ПТО… — кажется, это объяснение предназначалось Думлоку — человечек понимающе кивал головой.

Подойдя вплотную к Отари, Эш Бронтом резко замолк и некоторое время рассматривал его своими пронзительными близко посаженными глазами, словно прощупывая лазерным дальномером. Мец остался где-то возле Мачо и доктора. Остальные уже набросились на установку с таким жаром, словно вознамерились разобрать ее на части. Слышался только лязг металла.

— Ты догадываешься, зачем я здесь? — От неожиданности у Отари захолонуло внутри — этот тихий свистящий голос не мог исходить от гран-эрмиера! Но голос именно от него и исходил, продолжая выписывать с непривычки к шепоту свистящие рулады:

— Сегодня ты можешь… подчинит себе всю… массу реакции… Понял? Сейчас защита будет… убрана… до нижнего предела. Не справишься… смерть…

Пауза. Отари слышал тяжелое дыхание профессора — никогда еще он не был так близко — и эти бешеные горящие глаза… Не ученый, ставящий своею целью поиск истины — фанатик, жаждущий власти любыми средствами! Теперь Отари мог понять, почему именно его поставили во главе экспедиции.

— Господин гран-эрмиер! — отвлек их возглас одного из возившихся с установкой — оглянувшись, Бронтом спросил своим нормальным голосом:

— В чем дело?

— Да вот… Валялось под сиденьем. — Техник протянул ему матово блеснувшую пластинку процессор-программы. Отари захотелось зажмуриться.

— Что это?! — громовым голосом еще раз переспросил Бронтом — уже не ожидая ответа. Но ответ неожиданно последовал — бросившись вперед, доктор трясущейся рукой выхватил пластину из рук опешившего техника с воплем:

— Вот она, наконец, нашлась! Извини, Эш, — обернувшись, продолжил он оправдывающимся тоном, — никак не могли найти программу предыдущего сеанса… — он перевел дух, машинально вытерев пот с виска. — Оказывается, она завалилась… — и он вместо слов указал мелко подрагивающим пальцем на кресло. Потом, увидев этот свой палец, тут же спрятал его, как некую улику. Бронтом тяжко молчал. Что он мог подумать сейчас? Все вокруг почтительно замерли, ожидая. Наконец, он нарушил напряженную тишину, неожиданно тихим голосом произнеся:

— Всем… Немедленно закончить профилактику. Команде испытателей покинуть полигон… Испытателю занять место. Думлок! Возьмите… — он сунул подошедшему найденную пластину процессор-программы, словно хотел поскорее избавиться от чего-то неприятно пахнущего или грязного. Человечек понимающе улыбнулся — чему, Отари так и не понял. Его быстренько затолкали в кокон, захлопнули решетку энергозащиты — в последний момент он вновь заметил совсем близко от себя лицо Меца Думлока — тот продолжал улыбаться… Ило покоробило от неуместности этой улыбки именно здесь и именно на этом лице. Потом он мимолетно удивился самому появлению тут «серого кардинала» — но ненадолго. Шаги последнего техника затихли, и от остался один.

«…Он ничего не заметил… Ничего… Все остается в силе!» — Обуреваемый только одной этой мыслью, Отари механически пропустил сквозь себя все градации превращения — он даже подстегивал их своим нетерпением. Молочно-белые волны… Свет стремительно синел, оставляя на сетчатке глаз след неостывающей паутины защиты. «Вперед!» — подтолкнул себя Отари. Все замерло, и он с ликующе-победным настроем ожидал исчезновения этой раскаленной паутины, держащей его в плену. Снова томное оцепенение — неспешно перемещающиеся неровности воды… «Сейчас… ну, сейчас же!» — бился он словно лбом о свою неподвижную плоть — сердце, стукнув пару ударов, замерло и все никак не могло разразиться третьим…

«Ш-шалиш-ш…» Все то же. То же. То же… Мертвое оцепенение, процарапанная искрами во тьме сеть энергощита… Для Отари прошло уже секунд двадцать — немыслимо долгий срок! Защита держала прочно — мысли его заметались стаей сорванных ветром листьев: «Что-то не так… Сколько ждал в прошлый… Столько же? Или нет…» — какое-то время он мучительно прикидывал так и эдак, но ничего не решил. ПУВ преподносит сюрпризы — капризная, злая стихия!.. Отари вовремя опомнился и унял обиду — не хватало еще злиться на массу взбесившейся воды. И тут же, не дав подготовиться, виски сдавило знакомое удушливое состояние. Отари слабо вскрикнул где-то внутри себя — никогда еще его мозг не раздирали такие жуткие леденящие крючья! В следующий миг в глазах потемнело — в этой внезапно надвинувшейся тьме пропала светящаяся решетка — пропало все! Словно провалился в кем-то тщательно выкопанную ловчую яму; удар — и тьма. Раскрытые глаза мертво глядели вперед, уже ничего не видя…

…Он не мог вспомнить, где он. И кто он сам — бесполезно напрягаясь, он пытался нащупать что-то в памяти, словно в пустом кармане — пока не столкнулся с истиной нос к носу. «Отари Ило… Ха-ха, дружочек, вот и я!» — ворвался в сознание чей-то визгливый голос… «Я свихнусь», — спокойно подытожил Отари. «А может, уже?..» — на этот раз он не смог разобрать, сам ли он это подумал. В этом не стоило и разбираться — широко распахнув глаза, он вбирал в себя потрясающую картину… Свет играл вокруг немыслимыми радужными разводами — режущие переходы от слепяще-белого к затхло-синему, никаких теней — и в этом яростном огне четко выделяется черная сетка… «Защита… Что за ерунда?!» Он словно угодил в гигантский негатив. Да к тому же и нечеткий — контуры размывались, двоились… Опять обретали четкость. Поднеся руку к глазам, Отари содрогнулся — кожа переливалась каким-то тусклым серым блеском, словно рука изнутри наполнена дымом… Такого с ним еще не было. Оглянувшись еще раз, он смог, наконец, сориентироваться. Знакомая геометрия трюма успокоила его, хотя линии и плоскости выглядели непривычными — они слегка колебались, как будто в знойном мареве. А он между тем чувствовал себя превосходно — хотелось петь, смеяться… Пошевелив пальцами, он с трудом пробарабанил по подлокотнику. Странно — будто существуешь сразу в двух временах — в своем обычном и в сдвинутом времени ПУВ… По крайней мере, он четко услышал обычный звук, произведенный пальцами — и в то же самое время каждый из них словно ударил в глухой бубен… Попробовал что-то произнести вслух — и тут же отказался от этой затеи — визгливо-ухающий звук какого-то чужого голоса был нестерпимо гнусен. Наконец, обратил внимание на ПУВ — спокойную плотную массу за стеной энергощита, молчаливо переливающуюся иссиня-белыми сполохами. Было удивительно спокойно, тихо — это чувствовалось. Мертвый штиль. Совсем не похоже на давешние буйные пляски… Что-то действительно изменилось — Отари с тоской поглядывал на темный свод. И что-то понимать начал лишь тогда, когда тот стал медленно приближаться…

…Мгновенная дурнота накатила и схлынула, оставив легкое недоумение, почти разом сменившееся торжеством — это не свод опускался, это он, Отари, плавно возносился к нему! Что-то действительно изменилось — вот в чем правда. Контакт все же состоялся — Отари с трепетом вступил в эту непривычную для себя спокойную игру — и кокон, плавно отклонившись, поплыл параллельно своду трюма. «Налево… Направо… Вперед…» — он, словно ребенок, наслаждался этой новой игрой — вся масса реакции сейчас превратилась в могучее и послушное домашнее животное… Еще один толчок неожиданно нахлынувшей дурноты мигом отрезвил — бросив взгляд на таймер, Ило отметил, что идет к концу первая минута контакта. Темп восприятия превышал обычный не более чем в два-три раза, а вместо полного отключения — лишь короткие болезненные припадки тошноты. «Неужели мы так сжились с тобой, голубушка?» — думал он, изучая взволновавшееся светящееся месиво под ногами. Сейчас он — вождь, а это — его войско. Он может направить его, куда захочет… А уж он-то захочет! И он отдал приказ.

…Свистящий вой прорезал внутренности базы сразу вслед за потрясшим ее ударом — словно живое существо корчилось и вопило, насаженное на острую сталь. Отари не мог этого слышать, но вполне мог представить панику, воцарившуюся сейчас снаружи — и удовлетворенно улыбался. Кристаллические брызги фонтаном били в лицо, разбиваясь перед глазами в мелкую сверкающую пыль — продавленная дыра на месте люка расползалась все шире — и вот первый водяной таран, разогнавшись, врезался в обшивку, обретя вдруг на последних метрах металлический блеск — новый удар потряс станцию. Мрогвин пробивался наружу, словно цыпленок, выклевываясь из яйца — пора настала! Мотая головой, он, как бык, бодал преграду сотнями тонн сжатого в сталь и камень вещества — спешил, стараясь опередить отмеренный ему срок. Толчки дурноты накатывали с регулярностью маятника, постепенно учащаясь… Куски обшивки, кувыркаясь, разлетались в стороны — Отари торжествующе хакнул и подался вперед. Победа?

…Почти осуществившаяся надежда разбилась вдребезги. Вместо долгожданного встречного водопада глаза резанули раскаленные нити энергощита… «Все», — понял Ило. Дальше не пробиться — если даже миллионы тонн снаружи ничего не смогли поделать… Подхваченный мягкой ладонью, кокон подпрыгнул вверх и замер у потолка трюма — Отари несколько секунд пристально рассматривал его, потом его взгляд переместился на шахту подъемника. Если выход и существует, то здесь — утвердившись в этой мысли, мрогвин резко закрутил вокруг себя светящийся поток и направил его в нужную сторону. Пошла вторая минута от начала контакта.

…В этот момент гран-эрмиер экспедиции Эш Телал Бронтом, охрипнув от крика и распоряжений, тупо глядел на полыхающий экран. Высшая степень энергозащиты станции. Выскакивающие показатели удельной нагрузки заставляли унимать мелкую дрожь в пальцах — во чреве базы металось чудовище. Эш Бронтом просто глядел — ничего больше он сделать не мог, только сидеть и ждать. А грызла ли его злость на пленника, или стыд за неудачу эксперимента — или, может, за что-то еще… Об этом некому было догадываться.

…Повинуясь четким приказам, к трюму уже стягивались колонны аварийных команд; облаченные в скафандры люди молча топали по тихим переходам, широкие жерла хладометов пока что мирно глядели в пол. Единственное известное средство укрощения ПУВ должно было быть вскоре пущено в ход. На этот раз, однако, уверенности в победе не было. Приняв положенное количество «заглушки», бойцы в белоснежных скафандрах редкой цепью двигались по коридорам и отсекам, расходясь все дальше и охватывая поперечное сечение базы санитарным кордоном — что бы там ни натворило чудище внизу, наверх ему не прорваться.

…Отари докончил разрушение ствола подъемника и в очередной раз тревожно глянул на таймер — никто ведь и не заикался о длительности успешного эксперимента. Само собой подразумевалось, что он прерывается медсистемой после обморока. Сколько времени у него в запасе? Вторая минута на исходе — чтобы добраться до центров управления, потребуется еще столько же, а там… Ило отогнал назойливое беспокойство — рано еще. И в это момент его настиг первый приступ. Внезапная боль пронзила все тело, начавшись с кончиков пальцев, а затем разрядившись вдоль хребта прямиком в мозг! В голове зазвенело, как от удара — Отари скрючило и распрямило следующим ударом — на сей раз в противоположном направлении. Его словно макнули в кипяток — на первый раз, пожалев, ненадолго… Ило дышал через рот, смаргивая градом катившиеся слезы и ничего не понимал — вернее, пока что вообще не соображал. Вывернувшийся из безликой массы ПУВ гигантский пузырь беззвучно лопнул, на миг затуманив обзор из кокона — Отари бессмысленным взором наблюдал за ним, затем медленно выпустил воздух сквозь зубы. Кончилось, кажется… Надолго ли? Он с лихорадочной поспешностью начал собирать бурлящее вокруг месиво в единый ком — боль начисто отшибла способность мыслить, но зато усилила способность действовать. Теперь вперед — вернее, вверх!

…Капсула оказалась в шахте — задрав голову, Отари не увидел знакомого светового канала ствола. Это означало, что на каком-то уровне путь был перекрыт. Он начал подъем, обещающе усмехаясь — внутри станции энергозащита не использовалась… Однако использовалось нечто иное. Когда первое щупальце гигантской амебы прорвалось сквозь перекрытия, Отари ощутил ледяной ожог — на миг у него онемела правая рука. Сначала был ужас — воспоминание о прошедшем приступе. Неужели опять?! Но нет — облегченно вздохнув, Отари раскрыл зажмуренные глаза — и получил еще один ожег. На этот раз отнялась левая рука — зато правая уже отошла. Ничего не понимая, Отари ощупал глазами развороченную пробоину — и сразу заметил на краях иглистый сухой блеск. «Иней… иней… Холод!!» — понимание и гнев слились — мощный поток ударил вверх, вынеся кокон — Отари лишь морщился и ругался, чувствуя ледяные языки хладометов. Масса ПУВ сокращалась — в бессильном гневе мрогвин выбросил потоки сразу во всех направлениях — фигуры в белых скафандрах панически отступили от гримасничающих волн, шутовски выставляющих напоказ все их страхи. Отари показалось, что он теряет рассудок — хор голосов грянул в голове чудовищным маршем призраков! «Отстаньте… Уйдите! Мне не надо вас…» — хор глохнул, распадаясь на невнятные бормотания… Наконец, он смог ощутить себя — собой. Он — это человек в металлическом коконе посреди бушующего… самого себя? «В себе можно даже утонуть…» — с натужным юмором подумал он, пытаясь избавиться от какого-то внутреннего косоглазия — он больше не видел себя цельным единым кем-то… Мысленное изображение расплывалось, теряясь в сумятице жгучих чувств и желаний — они извивались потоками жидкой лавы, предугадывая его волю еще раньше, чем он успевал ее осознать… А может, уже наоборот?! «Назад, назад…» — механически шептал он, успокаивая… то, чем он был. Он хотел жить. И он снова собирался в кулак, готовый крушить напролом — на несколько секунд внутри базы наступило как бы перемирие…

…Переведя дух, Ило на глаз прикинул, сколько «киселя» у него осталось — не так уж много, тонн двести… И еще раз подосадовал на предусмотрительность экспериментаторов — после запуска реакции люки всегда задраивали. А нынче включили и энергощит… Ну, в противном случае он не ломился бы сейчас сквозь всю станцию. «Пора уходить — они вернутся», — подумал мрогвин, и, поскольку слово у него означало дело, тут же покатился влево (почему-то влево), сотрясая палубы и переборки громоздким двухсоттонным телом.

…Приступ боли повторился еще раз… или два — Отари уже не мог точно вспомнить. Все происходящее сливалось для него в какой-то бесконечно разматывающийся пестрый клубок — мелькание отсеков и коридоров, вспышки морозных ударов — за каждым углом, казалось, подстерегают эти жгучие ледяные уколы, катастрофически уменьшавшие массу… Толчки дурноты слились в один сумеречный фон существования, изредка разноображиваемый пронизывающей болью. В голове мутилось — оскалив зубы, он все остервенело лез куда-то… К концу подходила четвертая минута — стены и палубы начали прихотливо менять цвета, становясь то изумрудно-зелеными — до прозрачности! — то свинцово-серыми, потом угольно-черными… Но больше всего Отари донимал запах — тошнотворная вонь, царившая внутри кокона. Кто умудрился соединить его с канализацией? Наверное, он не заметил, как кто-то внизу незаметно прикрепил к креслу трубу накопителя… А может, он уже внутри этой трубы? Бессильно мотнув головой, Отари уловил глазами мигающий сигнал. «Пять минут…» — машинально отметило сознание. Больше это или меньше, чем пять лет? Наверху, наверное, годы… Внизу — минуты. Ему нужно наверх… Наверх… Кокон, вздрогнув, пополз по палубе, увлекаемый остатками радужных струй. С трудом перевалил в какой-то отсек — Отари уловил в кромешной тьме угловатые тени… Возможно, это его тени — все, которые он имел за свою жизнь. Собрались здесь и поджидают его… Отари мелко затрясся в припадке неудержимого веселья — тени! Хи-хи-хи — вот они, все — шевелятся…. Ну, не растите, не надо… Что вам надо от меня?.. Отвяжитесь… Я не хочу… Спать. Спать… Тревожно мигающий огонек таймера незаметно менял цвет.

Глава 33

Проснулся он от холода. Сотрясаемый неудержимой дрожью, попытался свернуться калачиком в своем кресле, но это не принесло облегчения — холод пробирал до костей. Пришлось открыть глаза. Обведя вокруг тусклым взглядом, Отари увидел заброшенный техотсек — из тех, что служат складом для всяческого барахла. Вопроса «Где я?» не понадобилось. Да и спрашивать не у кого… Осторожно распрямив ноги, он попытался нащупать опору — под подошвой хлюпнуло, в ботинок змейкой скользнула ледяная вода. Отдернув ногу, посмотрел вниз — пол до порога оказался залит водой. Силовой кокон, завалившись чуть набок, стоял в середине огромной лужи. Попридержав руками идущую кругом голову, Ило попытался сосредоточиться, но не смог. Что он здесь делает? Кажется… Да, он пробивался наверх… Ага, вот почему такой холод — против него использовали хладометы. Отари чуть не захныкал от бессилия — все бесполезно, его держат и будут держать, покуда не загнется. Если уж с помощью ПУВ не пробился, то самому и думать нечего… Безнадежность и уныние овладели им так основательно, что он не сделал и попытки уйти, услышав чьи-то шаги в коридоре. Вскоре в проеме двери показалась громоздкая фигура в белом скафандре с толстой трубой хладомета наперевес. Отари с тупым любопытством уставился на аварийщика. Увидев кокон, незнакомец остановился и чуть привскинул дуло своего морозильника. Некоторое время они молча рассматривали друг друга. Видя, что непосредственной угрозы нет, аварийщик опустил дуло, а потом закинул хладомет за спину. Похоже, он что-то передал своему начальству, потому что вдруг повернулся и быстрым шагом отправился обратно, словно повинуясь приказу. Отари проводил его глазами и вновь остался один, но с неприятным чувством ожидания. Ждать пришлось недолго — топот множества ног возвестил о конце одиночества, и в проем одна за другой начали вваливаться белые фигуры, неотличимые друг от друга — Отари сначала даже показалось, что вернулся давешний визитер, только в нескольких экземплярах. Это невинное мысленное упражнение неожиданно всколыхнуло в душе болезненную муть, заставив сжаться в кресле… Фигуры в скафандрах между тем не теряли времени на объяснения, а попросту схватили съежившегося испытателя в охапку и поволокли наружу, с шумом расплескивая воду и ничуть при этом не заботясь о предохранении его от брызг. Первые секунды Отари был настолько удручен происходящим, что не мог ни о чем думать — еле успевая переставлять непослушные ноги, он слишком занят был самим процессом передвижения. Но затем его вдруг занял вопрос — зачем такая спешка? Они чуть ли не бежали… В еще большее недоумение он пришел, когда его непрошеные спутники нырнули в переплетения коммуникаций уровня жизнеобеспечения — того самого, где он когда-то (четверо суток назад) ждал решения своей участи в одиночной камере. Еще несколько секунд — переглянувшись, аварийщики разом набились в какой-то совсем уж заброшенный тупик, и сверху с лязганьем опустилась временная переборка. «Неужели они хотят меня здесь и прикончить?!» — в ужасе подумал Ило, перебегая взглядом с серых пластиковых стен на белые фигуры. Но те, похоже, не помышляли ни о чем подобном — молча посовещавшись, они сравнительно бережно поставили Отари в ближайший угол, притиснув для верности пустым баком из-под дрожжей, а сами принялись сноровисто разоблачатся. Вскоре перед Отари предстали вполне приличные на первый взгляд люди в голубой форме атмосферщиков. Единственная несуразность заключалось в том, что уж эта-то служба никак не могла участвовать в операциях на «дне»… Еще секунду спустя забрезжила догадка — и один из атмосферщиков тут же подтвердил ее, обратившись к остальным приятным баритоном:

— Грор вызывает экипаж…

…Надежда оправдалась. Надежда почти что на чудо — и чудо все-таки произошло, в последний момент, как ему и положено. Грор весело скалился, глядя на потерявшего дар речи координатора:

— Ну так что — теперь вы член моего экипажа… Извольте-ка подчиняться! — и оглушительно захохотал, довольный своей сомнительной остротой. Впрочем, Ило было не до того — растерянно улыбаясь, он во все глаза глядел на медленно отодвигающийся лаково-черный борт станции, смутно видимый в рассветном сумраке. «Стрекоза», чуть слышно поплескивая, степенно отползала от причала; оглянувшись, он заметил еще два белеющих самолета — один уже начал взлет.

— А… тому, кто остался вместо меня… Ему ничего не грозит? — прочистив горло, спросил он наконец у сосредоточившегося на управлении бородача.

— Ничего… Разве что поскучает немного. Повезло вам, ей-богу, что мы оказались поблизости… А ведь это гран-эрмиер нас вызвал — о-хо, как же я раньше не догадался! Патрулировать, стало быть… Чтобы не сбег! — и, откинув голову, он захохотал еще оглушительнее, если только это было возможно. «Весельчак», — невольно улыбаясь, подумал Отари. Но — что повезло, то повезло, спору нет.

— Вы уже второй раз спасаете меня… — сказал он, еще не зная, чем закончит эту фразу. Грор избавил его от потуг на благодарность:

— Я же говорил — вы нам нужны. А теперь — в особенности… И я уж поберегу вас, как настоящую драгоценность! Не-ет, и не говорите ничего, — махнул он рукой на пытавшегося что-то возразить Отари, — теперь я лично буду заботиться о вашей безопасности…

— Разве вы забыли? — вставил все-таки слово Ило. — Безопасность сейчас может быть только общей… Кстати, как продвигаются дела со средняками?

Грор ничего не ответил, начиная взлет. Зеркало океана плавно отодвинулось куда-то вбок и в кабине вдруг заиграли первые солнечные лучи — «стрекоза» влетела в рассвет… Все внизу еще оставалось погруженным в тень, и Отари испытал краткую беспричинную радость от всего этого — и света, и тени, и высоты… Голос Грора отвлек от созерцания — тот еще не забыл вопроса:

— Дело продвигается… — нехотя отвечал бородач, ведя самолет, по своему обыкновению, одной рукой. — Но не так, чтобы очень… Людей все же маловато — а после аварии все стали какие-то пуганые… — и он брезгливо поморщился. «Ты уж для этого постарался», — подумал Ило, но не высказал вслух язвительного замечания, а перевел разговор на другую тему:

— Куда мы летим?

Грор загадочно улыбнулся — покосился на Отари и улыбка стала еще шире. Наконец, ответил:

— К друзьям, координатор… К вашим старым друзьям!

«К… черт, он же не знает о Жюле и Инар — к кому же… Ах я дурак — конечно!» — и, не сдерживая звенящую в голосе радость, переспросил еще раз — для верности:

— Я… правильно понял? Мы летим…

— На «Бронзовую», координатор! На восьмую базу! — громыхнул Грор, продолжая сверкать улыбкой. Отари мог поклясться, что в его лукаво прищуренных глазах играли бесенята… Всё его ученическое знания психологии было бессильно перед этим явлением, именуемым «Грор Сими». Еще вчера готовый бестрепетно пожертвовать тысячей жизней, сегодня он, похоже, искренне радовался возможности сделать приятный сюрприз… И сквозь ледяную корку недоверия исподволь, против воли, протапливались теплые ручейки. «Но зачем я ему нужен?» — задал себе отрезвляющий вопрос координатор. Да — опять координатор, будь он неладен!

…Самолет слегка накренился в одну сторону, потом в другую — Грор рыскал по курсу, проверяя настройку маяков. Что это его обеспокоило? Отари отвел быстро утомившиеся блеском глаза — в кабине было приятный мягкий сумрак. Грор оглянулся, сверкнул белками, выругался:

— Барахло, сволочь… Хорошо, что на одном полушарии — этим механикам надо морду своротить за такую настройку.

— Что случилось?

— Помехи… Луч дергается. Небось, профилактику уже год не проводили…

Он еще что-то ворчал, продолжая вести машину — Отари механически кивал, не слушая. Плавное покачивание и монотонное сипение двигателя ввергли его в дремотное оцепенение — обычный спутник долгой дороги. С момента вылета прошло минут пятнадцать — но путь его начался гораздо раньше…

…Зыбкий, дрожащий свет — и провальная яма тьмы. Это был даже не сон — только мерное чередование света и тьмы, не смешивающееся, не пересекающееся в одной точке — абстрактная геометрия сна, который не запомнится…

…Длинный вздох — он открыл глаза. Поморгал — тесная кабина самолета погружена в полумрак, светится лишь экран пульта. В его свете лицо пилота казалось застывшей фиолетовой маской. Отари пошевелился — маска исчезла и перед ним вынырнула знакомая бородатая физиономия:

— Подлетаем…

Почему-то шепотом… Ило оглядел блеклое небо:

— Так долго? Вечер уже…

Лицо пропало, до слуха донеслось недовольное сопение. Потом тот же хрипловатый голос потерянно буркнул:

— Вечер… Смотри сам. Ничего не понимаю…

Самолет накренился — Отари машинально посмотрел вниз. Застыл, вглядываясь… Машина выровнялась — Ило невольно потянулся следом за уходящим горизонтом… Выпрямился, спросил отрывисто:

— Сколько я спал?

— Да часа с два будет…

Сереющий сумрак обволакивал самолет — тонкие крылья обреченно белели сквозь него. Отари не удержался и вновь бросил взгляд вниз… Усилием воли заставил себя отвести глаза, спросил:

— Сколько осталось?

— Немного… Километров двадцать.

Он кивнул. Грор не отводил вопросительного взгляда — некоторое время они смотрели друг на друга. Потом, крякнув, Грор отвернулся к пульту, так ничего и не спросив. Отари нашел глазами спидометр, мысленно прикинул — двадцать километров при скорости пятьсот… Меньше трех минут. Хорошо…

Небо потихоньку прижимало их сверху, наливаясь серой тяжестью — ничем не прикрытое сияющее солнце выглядело на нем голо и как-то неуместно. Свет его словно растворялся вокруг, создавая утомительную для глаз искрящуюся пелену. Отари вдруг вспомнились виденные в музее на Земле полотна пунтуалистов… Он несколько раз вздохнул, успокаиваясь — и набираясь смелости для того, чтобы сказать себе: «Началось!»

— Что, что? — встревоженное лицо Грора замаячило впереди. — Мы уже над базой… Что это?

— …Началось! — крикнул Отари сквозь нарастающий свист двигателей; океан дыбом встал по правому борту — на безжизненной поверхности отчетливо выделялся купол базы, похожий на шляпку гриба темно-бронзового цвета.

— Что это?! — прокричал в ответ Грор, показывая вниз большим пальцем. Самолет с ревом пронесся над поверхностью океана, подняв тучу брызг — Отари покачал головой:

— Началось — повторил он сам себе, переводя взгляд вниз, на проносящуюся воду. Самолет замер, словно в раздумье, потом, решившись, перевалился вперед и, сделав медленный разворот, начал снижение, боязливо приближаясь к зеркалу океана. Еще недавно напоминавшая Ило расплавленное серебро, это зеркало, словно побывав в лаборатории алхимика, обратилось в свинец — и четкая тень скользила по матово-серой поверхности, словно всплывая из глубины.

…Маленький самолетик атмосферной службы со свистом вылетел из-за бронзового бока станции, заложил вираж, и через мгновение уже коснулся воды, выметнув пенные усы. Плавно зарулив к пирсу, чуть вздрогнул, зафиксированный причалом. Открывшийся вверх сегмент выпустил двоих — в голубом и черном комбинезонах. Быстро пройдя к тамбуру, они пропали в осветившихся внутренностях — тяжелая дверь с лязганьем захлопнулась, раскатив эхо над пустынной поверхностью. Больше ничто не нарушало тишины — только маленькие волны, поднятые посадкой, с чуть слышным плеском набегали на покатый бок станции. Маленькие молочно-белые волны…