Начинающий писатель [СИ]

Вскоре из-за густых крон каштановых деревьев появилось очертание знакомой крыши, потом забор, соседи и автомобиль жены Евгения, которая очень редко выезжала на нем, дорожа им и боясь разбить в бурном автомобильном потоке, где она, как женщина, всегда терялась и чуть было не бросала руль в критических ситуациях. Но тут явно было что-то не так и уже выйдя из салона и расплатившись, я прямиком направился к новехонькой «хонде», силой удерживая рвотный рефлекс внутри себя.

Внутри никого не было. Оглядевшись по сторонам, я увидел, что в такую рань здесь еще никто не ходил по улице и даже собаки, лаявшие обычно при появлении незнакомца чуть ли не за версту, не давали о себе знать, что вызвало внутри меня резкий непроизвольный толчок, превратившийся вскоре в неприятную жидкость, полившуюся бурным потоком прямо изо рта.

Я блевал и приятного было мало. Желудок дико скрутило, во рту появилось ощущение разлитой кислоты готовой разъесть все мои внутренности и превратить все одну сплошную вонючую массу.

Стоять, скорчившись у бетонного столба, пришлось недолго. Знакомый голос, окликнувший меня по имени, позвал меня дважды, прежде чем я смог оторвать голову от земли и посмотреть в прекрасные женские глаза.

Она всегда была моим предметом зависти по отношению к Евгению. Меня нисколько не волновала его творческая жизнь (хотя кому я вру, волновало и это тоже), ни его гонорары, ни его тиражи — все это отходило на второй, третий, иногда даже на последний план, когда на сцену выходила она.

Света была высокой — почти метр девяносто, красивой, стройной (не худой), с длинными русыми волосами и большими глазами, всегда впечатлявшими меня своей красотой. Мне всегда казалось, что Евгений незаслуженно владел ею. Она досталась ему как-то легко, как-то совсем без страданий. Если моя жизнь и отношения с Мариной были буквально наполнены до самых краев проблемами, то жизнь Светланы и Евгения напоминали мне сюжеты моих коммерческих книг, где всегда идиллия, где любовь непременно побеждает и герои таки обретают райское счастье и блаженство в объятиях друг друга.

Но так не бывает…

Мне было известно это как никому, и такая «идеальность», пусть и с примесью безразличия на загулы супруга, только укрепляла мои подозрения.

— С тобой все хорошо? — спросила она, подойдя ближе и слегка приподняв.

— Я тебя не видел.

— Да, — ответила она, — я оставила машину здесь и пошла в обход, чтобы открыть двери гаража изнутри. Чертова электроника постоянно сбоит и иногда дистанционно не открывает двери.

Я кое-как смог выпрямиться. Посмотрел на нее и только сейчас заметил в отражении автомобильного стекла, насколько плохо я выглядел в этот момент.

— Ты случайно не с «моим» тусил?

Я отрицательно покачал головой.

— Мы уже давно не виделись.

— Правда? Мне всегда казалось, что уж писатели это такие компанейские ребята — вечно вместе, вечно пьяные. Как братья.

— Нет.

— Ну да ладно. — она ушла в сторону и направилась к широким дверям. К этому моменту они уже поднимались вверх, открывая машине Светы дорогу в гараж. Она загнала автомобиль. Потом вышла ко мне и помахала рукой.

Мы вошли во двор вместе, почти взявшись за руки. Я ощущал аромат ее духов, ее тела, одежды. Иногда удавалось ловить ее взгляд на моем потрепанном лице, когда женщина поворачивалась ко мне, чтобы спросить о чем-то. Я давал какой-то стандартный ответ, затем умолкал, давая ей продолжать говорить.

Она мне всегда нравилась. С того самого момента, когда я расстался с Мариной и время от времени умудрялся видеться с таинственной незнакомкой и одновременно кассиршей из банка, ее внешность приводила меня в восторг. Это не было простое влечение, какое ощущает мужчина, видя сексуальную подружку в заманчивом наряде нетривиально намекающем на будущие события. Это был какой-то магнетизм! В ней сходилось все самое идеальное, что я считал нужным для настоящей женщины. Внешность, ум, рассудительность, умение держать себя в любой ситуации. Мудрость. Клянусь, без нее у них бы ничего не получилось. Евгений никогда не отличался верностью и Света об этом знала еще на стадии встреч, когда каждый из партнеров пытается преподнести себя с самой лучшей стороны, скрывая все недостатки до свадьбы. Но тут все было иначе. Старина Женя раскрыл все карты сразу. На втором или третьем свидании Света поймала его за ласковой беседой с одной из поклонниц, прижимавшейся своей грудью к набиравшему к тому времени популярность писателю. Вроде как-то все обошлось, но осадок остался и вскоре подобное повторилось.

Она прощала. Иногда спокойно, иногда устраивала истерики. Но все проходило. Она не умела подолгу обижаться на своего мужа, все чаще задумываясь над тем, а могло ли это что-то изменить.

Света думала, что он просто нагуляется и придет в себя. Время шло. Проходили дни, недели, месяцы. На второй год совместной жизни измены стали более редкими, но приобрели устойчивый характер.

— Мне это просто нужно, — говорил он, — как воздух, понимаешь. Я ничего не могу с собой поделать. Пытался миллион раз, но через несколько дней все возвращалось обратно.

— Может тебе стоит обратиться к врачу?

— Мне? Зачем? Я здоров!

— Но ты же сам сказал, что ничего не можешь с собой поделать. Ты себя не контролируешь.

— Все со мной в порядке.

На этом их разговоры чаще всего и заканчивались. Евгений уходил из дома очень рано, приходил — поздно. Света видела его больше по телевизору, ну иногда имя супруга мелькало в новостных сводках в интернете, где в очередной раз мозговитые критики разносили в пух и прах новоиспеченный опус моего старого друга.

— Как я к этому отношусь? Мне плевать. Откровенно и бесповоротно. Они там, я — здесь. Он ездят на работу в метро, а я на дорогом автомобиле. Они нищие, я — богат. Пусть говорят все, что хотят. Мне от их мнения ни холодно, ни жарко.

В этом плане он был непоколебим. Чего греха таить, критика Евгения никогда не волновала. Всех, кто говорил в его сторону не то, что ему хотелось услышать, он оперативно записывал в завистников и недоброжелателей, предварительно намекая на то, что всем им следовало бы добиться хотя бы части того успеха, который он имеет на данный момент. Несколько раз в него кидали протухшими яйцами во время презентации своих книг, кто-то бил его машину, прокалывал шины, угрожал по телефону и еще много чего. Но Женя не сдавался. Он как бульдозер шел вперед несмотря ни на что и поэтому до сих пор мог позволить себе многое из того, что другим было просто не по карману.

Когда мы со Светой вошли в дом, я почувствовал себя немного лучше. Горечь во рту никуда не прошла, но желудок перестал болеть и голова потихоньку начинала стихать.

— Я не ожидала тебя увидеть, — Света зашла на кухню и поставила чайник. — Еду не предлагаю, потому что знаю, что она в тебя сейчас не полезет.

Согласился.

— Где ты так напился?

— В одном приятном местечке. — я сделал глубокий вдох, после чего спросил про мужа. — Он не будет иметь ничего против, если увидит меня здесь?

— Нет. Ему вообще последнее время мало что интересно, если это не касается его любовниц и публикации книг. Не беспокойся. Если что, я сама во всем разберусь.

Она резко развернулась к бурлившему чайнику и ее волосы разлетелись в разные стороны, после чего аккуратно упали ей на плечи.

— Чай? Кофе?

Я подтащил пустую чашку под вытянутый носик чайника и вбросил в фарфоровую емкость широкий чайный пакетик.

— Что за повод был?

— А?

— Пил то по какому поводу?

— А, это… ну так…не хочу грузить тебя.

— С женой поссорился, правда? Я же вижу.

Я развел руками и немного отхлебнул горячего напитка. В эту секунду это было как бальзам на душу. Желудок приятно заныл и мне захотелось еще.

— У нас… как это говорят… «сложный период».

— Все образумится.

— Сомневаюсь. На этот раз все гораздо сложнее.

— Можешь поделиться со мной.

— Не думаю, что это будет правильно.

— Да брось. Беда разделенная несколькими людьми уже будет легче. Ты разлюбил ее, ведь так?

— Наверное.

— Ты похож на Евгения.

— Это почему?

— Он тоже меня не любит.

Света взяла чайник, налила себе полчашки и села напротив меня за огромный овальный стол.

— Я не стесняюсь об этом говорить. Зачем заниматься самообманом, дурить саму себя, убеждать, что все станет хорошо, а потом разочаровываться в своих же иллюзиях.

Женщина поправила спавшие на лоб волосы и поднесла чашку к губам.

— Зачем же ты тогда живешь с ним?

— Привыкла. Он не плохой мужчина, врет, правда, много, но этим грешат все.

— А измены?

— Я была готова к этому. Я знала о его слабостях еще до свадьбы. Пыталась бороться, но поняла, что человек меняться не собирается. Что ж, — Света пожала плечами и поставила чашку обратно на стол, — путь гуляет. Мне не больно от этого. Гораздо страшнее было бы то, если бы я все еще надеялась, что он не такой. А так… я все знаю про него, он все знает про меня. Мы квиты.

— Но ты ему не изменяешь.

— Нет. Пока нет. Кто знает, что будет дальше.

— Значит ты все таки веришь, что он поменяется?

— Я уже мало во что верю, Вик. Даже в бога перестала верить, когда в студенческие годы дважды переспала с выпускником из духовной семинарии из-под полы торговавшего контрафактным алкоголем.

Наступило неловкое молчание.

— Что ты ей сказал, когда уходил?

Я покрутил в руках все еще горячую чашку, не зная, что ответить.

— Да много всего. Гадостей как таковых не было, но она подвела черту под нашими отношениями. Больше мне там не место. Она выкинула меня из них. Точнее говоря, я сам оттуда ушел, не оставив ей иного выбора как закрыть за мной дверь. Что она собственно говоря и сделала. За несколько часов поменяла замки в дверях.

Мне пришлось достать ключи из кармана, которые теперь были бесполезны, и положить перед собой на стол, громко звякнув ими в самый последний момент.

— Ну, а твое творчество, — Света продолжила, — Женя рассказывал, что у тебя дела идут в гору. Полконницы прохода не дают, издательства ищут с тобой сотрудничества да и вообще все хорошо.

— Тут жаловаться грех. Хотя мне это все уже начинает надоедать.

— Почему? Тебе не нужны деньги?

— Дело не в деньгах, Света. — я встал из-за стола, так и не допив чай. — Я не люблю лицемеров. Не люблю, когда люди откровенно врут, зная, что они не говорят того, чего хотят. Все эти три года я только и делаю, что вру людям, вру своим поклонникам, рассказывая как обожаю воображать все эти никчемные истории любви в своих книгах. Я устал. Я попытался взять на себя ответственность, которую не могу тянуть. Конечно, все это приносит мне деньги, но иногда и они не могут перевесить нежелание продолжать заниматься всем этим.

— Женя знает об этом?

— Да, — я сел обратно на стул, — он был не в восторге от моего заявления. Я заключил договор с издательством и за этот год мне нужно написать как минимум три книги.

— Три?

— Три…четыре…восемь…двадцать две. Какая разница?! Когда пишешь дерьмо ты обязан постоянно напоминать о себе, иначе читатели просто забывают кто ты и, что вообще тут делаешь. Издательства быстро найдут замену и тогда все, конец. Забвение. А учитывая тот факт, что ничего другого я делать не умею, разрыв договора повлечет за собой непоправимые последствия. Это конвейерная работа.

В дверь постучали.

Света отошла от стола, направилась через длинный коридор прямиком к входной двери и вскоре, может через три или четыре секунды, я услышал голос Евгения. Он был пьян, почти никакой, если бы мне пришлось оценивать степень выпитого им и то, каким он сейчас предстал перед своей женой. Света ничего не сказала, развернулась и направилась обратно на кухню, где я все так же находился в недоумении, что и как мне сейчас придется говорить.

— И ты…ты… — пытался говорить мой старый друг, — даже не… поможешь мне раздеться!

Она молча прошла к тому месту, где последний раз стояла пока в дом не постучал Женя.

— Милая…я это… потерял ключи… прости меня.

Света нисколько этому не удивилась.

— Наверное, — начал я, поднимаясь со стула, — мне стоит уйти.

— Да нет, — она остановила меня громким голосом, — останься. Посмотрим как его сиятельство писатель-графоман отреагирует, что его жена пьет чай с посторонним человеком, пока ее муж шляется невесть где.

Наступило молчание. Пропал даже шум, создаваемый неуклюжей ходьбой пьяного в дрызг супруга. Потом где-то неподалеку появились робкие шажки, за ними сопение, а следом и тело, которое сейчас едва напоминало моего старого друга с которым мы много времени проводили вместе.

— Будь я проклят, — вдруг выпалил он, — Вик. Какого черта ты тут…

— А как ты думал. — вдруг вклинилась в разговор Света в тот самый момент, когда я был готов ответить. — Моего мужа дома нет, а значит на его месте должен был появиться кто-то другой.

— Витек, — Евгений выпучил глаза так широко, что мне казалось они скоро выпадут из орбит, — да как ты мог…

— Подожди, старик, — я попытался успокоить Женю, — сейчас я тебе все объясню.

Глаза его налились кровью. Внутри ослабленного тела писателя начинала кипеть ненависть и вскоре все это могло выплеснуться в непредсказуемую драку. Этого мне хотелось меньше всего, особенно сейчас, особенно со своим другом.

— Ты все не так понял, дружище. Это не то о чем ты подумал.

Он оттолкнулся от стены, шатаясь и хватаясь руками за все столы и стулья, а так же оконный карниз, прошел вглубь большой кухни и открыл кран. Набрав в ладони холодной воды, выплеснул все на лицо, попытавшись тем самым быстро протрезветь, после чего, сохраняя последние остатки терпения, обратился ко мне.

— Черт. Прямо в моем доме, в моей постели… — он бормотал что-то еще, но разобрать хотя бы слово оказалось непросто.

— Ничего не было, — осторожно начал я, поглядывая краем глаза на Свету, стоявшую в углу совершенно спокойная и даже изредка посмеиваясь. — Я приехал сегодня рано утром, мне нужно было у кого-то побыть некоторое время. Я подумал о тебе. Дома была только Света. Вот и все.

— А твой дом, — он повернулся ко мне мокрым лицом с которого стекала вода.

— Мы больше вместе не живем.

— Черт, — он опять набрал в ладони холодной воды из-под крана и вылил себе все на затылок. Рубашка на спине почернела, волосы прилипли к голове и стали блестеть как будто намазанные салом. — Я сейчас вернусь.

Он вышел, оставив нас со Светой наедине. Пробыл какое-то время в прихожей, затем вернулся, держа в руках пакет в котором бренчало что-то стеклянное и явно готовое к распитию.

— Вот, — он поставил бутылку водки на стол, открыл ее и попросил супругу подать два стакана прямо сейчас.

— Я тебе не служанка. Можешь позвать одну из своих любовниц пусть тебя и ублажают.

Он промолчал, хотя по нему было видно как сильно ему хотелось подняться и врезать этой наглой женщине по морде. Но Женя сдержался.

— Нам есть что обсудить.

Он разлил по стаканам спиртное, меня сразу стало воротить. Едва я только поднес стакан ко рту и резкий запах водки ударил мне в лицо, как желудок тут же свернуло и к горлу подкатил знакомый комок.

Я резко подпрыгнул с места, побежал по коридору и влетел в туалет, где тут же припал к белоснежному унитазу куда в следующую секунду вылилось то немногое, что еще осталось внутри меня.

— Что с ним? — спросил Евгений, глядя на свою жену. Та молчала. Ей вообще не хотелось говорить сейчас с ним. Она не любила своего мужа уже давно. Хотя и прошло несколько лет как они оба поклялись в вечной любви и верности, ее чувства угасали очень быстро, улетучиваясь пропорционально количеству женщин с которыми она видела своего ненаглядного. Жизнь как-то шла, она умудрилась привыкнуть ко всему в этому мире, но стала черствой, почти бесчувственной ко всему, что раньше ее так волновало и заставляло думать о муже. Теперь она превратилась в камень, которому было глубоко все равно, что творится вокруг нее.

— Прости.

Я вернулся, стыдливо вытирая рот и пытаясь не дышать мерзким запахом на Свету. Женя провел меня взглядом до стула, потом подтолкнул наполненный водкой стакан, от которого я тут же отказался.

— Я оставлю вас, — сказал Света, снимая фартук, — вам есть что обсудить вдвоем.

Евгений посмотрел на меня.

— Проклятье, — начал он не уверенно, — я думал она перебесилась уже.

— Ты о чем?

— Да ничего, — он махнул рукой и оттолкнул свой стакан, который, перевернувшись, покатился к краю и вскоре упал на пол. Треск разбитого стекла быстро стих и вонь от разлитого алкоголя вскоре распространилась на всю кухню.

— Ты где был? — спросил я его.

— У одной своей…полконницы. Планировал вернуться поздно вечером, но эта красотка не отпускала меня до самого утра. Я думал она из меня все соки высосет.

— Ты ведь в курсе, что твоя жена обо всем знает?

— Да, конечно.

— И что?

Он пожал плечами.

— А что я могу поделать? Я такой — меняться поздно.

— Ну попробуй остановиться.

— Слушай, — он резко оборвал меня, — не нужно этих нотаций, хорошо? Я чертовски устал. У меня болит голова и ломит шею. Последнее, что мне сейчас охота, так это выслушивать мораль от бездомного писаки.

— Не говори так.

Он наклонился к пакету и положил туда едва начатую бутылку водки.

— Накрылось мое повышение в столицу, — внезапно продолжил Евгений. — Я столько времени и сил потратил на это, а мне указали на дверь.

— Чего это?

— Сказали, что я пока для них совсем не та курица, которая может нести золотые яйца. Мол, у них таких писак пруд пруди и мне их нечем удивить.

— Но ты зарабатываешь бешеные деньги.

— Для нашего города — да, но в столице меня не знают, я там — никто. Мой агент пытался убедить их, что реклама сделает свое дело и уже через полгода, ну может год, мои книги взлетят в топ, но те ни в какую.

Я подумал о том, что сейчас творилось у него в голове.

— И что теперь будешь делать?

Он пожал плечами, как бы давая понять, что и сам не знает.

— Ну, а ты? — он посмотрел на меня уставшим взглядом. — Я надеюсь ты не всерьез тогда говорил о том, что собираешься завязать со своим творчеством?

— С творчеством — нет, а вот с той чушью, что я пишу уже года три — очень даже.

Он схватился за голову, впившись руками в сальные волосы.

— Господи… это какой-то кошмар. Почему все именно сейчас? Почему, Господи? Неужели я заслужил все то дерьмо, что свалилось на меня в эти дни? — потом поднял голову, посмотрел в сторону дверей и потянулся за спрятанной в пакете бутылкой. — Это какое-то наваждение. Последние несколько дней все как будто валится из рук, рушится то, что всего каких-то пару месяцев назад казалось незыблемым. Теперь вот ко всему прочему еще и ты добавился.

— Меня то не приплетай к своим проблемам.

— Это почему же? — он посмотрел на меня укоризненным взглядом, попутно наливая водку себе в стакан. — Я поручился за тебя. Это я тебя вытащил со дна, я! Ни кто-то другой, а вот именно этот человек, которого ты видишь перед собой. Как ты считаешь, что скажут обо мне в издательстве, когда ты, сделав финт ушами, объявишь, что не хочешь ничего писать?

— Они найдут другого. Сейчас это не проблема.

— Так-то оно так. — он схватил своими пальцами наполненный доверху стакан, поднес ко рту и проглотил в несколько глотков все содержимое до последней капельки. Потом поставил обратно и повторил ритуал. — Другое дело, что меня потом никто слушать не станет. А тут еще звонил редактор, сказал, что спрос падает и последний тираж еле-еле разошелся по рукам.

— Иногда такое случается даже с популярными писателями.

— Не надо меня успокаивать!

Он громко зарычал, опрокинув повторно наполненный стакан, заставив жидкость разлететься по сторонам и забрызгать дверь. Потом треск разбитого стекла, крик отчаянья и шаги из соседней комнаты. Света вошла как раз в тот момент, когда Женя, обхватив голову руками, зарыдал аки маленький ребенок, нашкодивший и только что осознавший чем все может для него обернуться.

Молчание.

Я ничего не сказал.

Встал со стула и направился к выходу, не замечая, как Света догнала меня, пытаясь остановить и не дать уйти.

— Послушай, — говорила она на ходу. — Он же пьяный в стельку. Не уходи сейчас. Кто знает, что он может в угаре натворить. Побудь хотя бы час, пока не заснет или не успокоится.

Я остановился у дверей. Нужно было решать. Я жалел Светлану, хотя бы потому, что когда-то очень давно она была мне небезразлична. Да и сейчас я испытывал к ней какое-то отдаленное чувство любви или симпатии, но все это казалось мне каким-то блеклым, ненастоящим, похожим на эфир, который вроде как и существует, но потрогать его никак не получится.

Щелкнул замок — дверь слегка приоткрылась. Она схватила мою руку и попросила подождать.

— Я отвезу тебя.

Потом бросилась к шкафу, накинула на плечи легкую куртку и шагнула вместе со мной за порог, откуда мы направились к ее машине.

— Ты оставишь его одного в таком состоянии?

— Пошел он к черту.

В машине все немного успокоились. Я видел как нервничала Света, поглядывая в зеркало заднего вида, думая, что вот-вот выбежит Евгений, пьяный и страшно злой на нее за этот поступок. Но время ожидания ничего не дало. Ему было плевать, а может было все равно, кто знает… Когда же машина тронулась с места и мы уже покидали улицу на которой жила Светлана, женщина громко закричала.

— Чертов мудак! Сволочь! Скотина! Как он мне осточертел, напыщенный павлин!

Потом резкий поворот, визг покрышек об асфальт и быстрое ускорение, толкавшее нас вперед, все дальше от этого места.

— Господи, сколько же можно его терпеть? Три года жизни словно выброшены в помойное ведро. Писатель, говорили они, творческая личность, повторяли мне каждый день, уже лучше с ним в достатке, чем с бичом в нищете. А что в итоге — никакой жизни, никакого счастья, никакого секса!

Она ударила своей маленькой ладонью по рулю.

— Тише, Света, тише, — пытался успокоить я ее, — не надо, ты ведь за рулем.

А стрелка спидометра продолжала подниматься вверх, грозя вскоре перевалиться через отметку в сотню километров в час. Мне было страшно. Я боялся, что женщина, выйдя из-под контроля и поддавшись эмоциям, натворит глупостей и буквально втиснулся в кожаное кресло, стараясь не смотреть как быстро пролетают мимо нас встречные машины, сигналя клаксонами и предупреждая о грозившей беде.

— Три года я терпела его! Три мать его года!

Все становилось понятно. Понятно и страшно. Любые попытки угомонить взбешенную Свету проваливались едва я только открывал рот — это злило ее еще сильнее. Несколько слов. Резкий гневный взгляд. Потом крик ненависти и последняя, пятая передача…

Мы вылетели на встречную полосу, когда автомобиль перестал поддаваться управлению, как и сама женщина. Сколько прошло времени с момента крушения сказать было сложно. Все вокруг крутилось как на дьявольском аттракционе, где за все было уплачено и оставалось только ждать окончания действа.

Лязг. Звуки битого стекла и мнущегося металла. Подушка безопасности. Удар. Кровь по лицу. Боль в ногах. Наверное их сжало и поэтому я не мог ими пошевелить. После тишина.

В этот день народу собралось как-то больше обычного.

Презентация.

Шумел кондиционер. Жутко хотелось пить и последняя неоткрытая бутылка минералки в следующую секунду опустела почти на половину.

Местные журналисты были тут как тут. Такое событие не могло оставить их равнодушными и, когда я вышел из больницы вместе с готовой книгой, меня ждала толпа поклонниц и многочисленные фото — и видеокамеры, запечатлевшие мое триумфальное возвращение с того света. И это было сказано не для красного словца, чтобы придать моему выздоровлению эпическую окраску, а в прямом смысле слова описание того состояния в котором мне пришлось пробыть несколько часов, пока люди в белых халатах колдовали над моим помятым телом, выковыривая из него осколки стекла, металла и сломанных костей.

Мне спросили слышал ли я потусторонний голос, вещавший откуда-то сверху? Или быть может свет в конце туннеля дал мне ориентир и помог выбраться из царства теней? Но обрадовать любителей мистики мне было нечем.

— Было холодно.

Зал немного оживился, услышав мои слова и новые вопросы посыпались как из рога изобилия.

— Виктор, — обратилась журналистка из местно телеканала, — вы очень долго не радовали своих поклонников новыми романами. И вот так случилось, что пока вы находились в больнице, вам удалось написать «Фантазии царства Лик». Скажите, как у вас получается, находясь в таком незавидном положении, с травмами, после аварии, выдать такой неплохой роман про любовь? Обычно мужчины достаточно сухи на эмоции.

По залу разлетелся легкий смешок.

— Дерьмо писать несложно, — ответил я и стал ждать реакции.

Но она почему-то не наступала. Я повторил сказанные несколько мгновений назад слова, но опять ничего не произошло. Потом повернулся к своему агенту, сидевшему рядом и так же недоуменно смотревшего на меня.

— Вик, — тихо прошептал он, закрыв рукой микрофон, — чего ты молчишь, ответь же что-нибудь.

И тут я понял, что ответ мой прозвучал внутри меня. Не в слух. Слова так и остались во мне, не вылетев наружу.

— Это моя феноменальная трудоспособность, — наконец выдавил из себя давно выученные слова, — я не могу жить без писательства. Не могу представить как мои читатели будут страдать от того, что они не получат новую историю из серии «Грез». Я считал, что предам самого себя, если не напишу новую книгу в этом месяце.

Я говорил и одновременно меня тошнило. От всего этого вранья, от слов, наполненных пафосом до самого верха. Они блестели как отполированная сталь в солнечный день и этому блеску нельзя было не верить. Они — сороки. Они всегда летят к тому, что блестит.

— Читателя для меня всегда на первом месте.

В зале зааплодировали.

— Они есть частичка меня самого. Только для них я и работаю, творю, выкладываюсь на полню мощность, чтобы обрадовать их очередной книгой с любимыми героями.

Зрители, в подавляющем большинстве женщины, ликовали. Это читалось в их глазах. В том безумном взгляде, лишенном хоть какой-то толики критического мышления к тому непотребству, что я сварганил из обрывков некогда начатой книжки, едва не утонувшей в помойном ведре. Они хотели слышать это, желали всем своим сердцем, и я давал им желаемое.

Не скажу, что меня радовало это, но часть подписанного договора я все-таки выполнил. Оставалось напрячь оставшиеся силы и выплюнуть наружу еще две подобные истории.

Мой агент приблизился ко мне, когда начиналась подготовка к самому ответственному делу во всей это презентации — подписям.

— Ты как-то быстро сегодня решил все закончить, — потом посмотрел на наручные часы, — всего-то пятнадцать минут с самого начала прошло.

Я закивал головой, крутя в руках свеженькую книжку с кислотно-яркой обложкой на которой красовались мужчина и женщина, и мерзкими, сделанными чуть ли не из газетной бумаги, страницами. Идеальные формы, идеальная внешность, все как любят читательницы.

— А чего тянуть? — ответил я, обращаясь к агенту. — Раньше начнем, раньше закончим.

— Тебя долго не было. Посмотри на них, — он указал на формировавшуюся очередь, где женщины разных возрастов, томительно ожидали часа, когда смогут приблизиться к своему любимому автору и, наконец, получить долгожданный автограф. — Они ведь уже все мокрые, — он прищурил глаз, — ты действуешь на них каким-то непостижимым образом. Редактор в восторге. Не прошло и двух недель, как от тиража не осталось даже складской пыли. Все размели! Тебе надо выжать из своего выздоровления как можно больше.

Наверное он был прав. С точки зрения маркетинга — это беспроигрышный вариант.

Я поднялся со стула — в ногах все еще жила боль той самой аварии — мне вставили несколько стальных спиц, чтобы кость нормально срослась, посему движения мои были подобны походке проржавевшего во всех деталях робота — неуклюжие, немного топорные и совсем лишенные плавности. Преодолел несколько метров до подготовленного стола и сел напротив далеко немолодой барышни, крепко сжимавшей в своих толстеньких ручках новехонький любовный роман.

— Это…это просто невероятно, — с придыханием залепетала она. — Написано так живо, так ярко, мне казалось, что я сама нахожусь на месте Хэлен и чувствую как руки Дориана касаются меня.

Она была готова расплавиться передо мной, как кусок масла на раскаленной сковородке, закатив глаза в экстазе, словно только что впервые познала близость.

— Да, — без интереса ответил я, но все же сумел натянуть протокольную улыбку на свое лицо, — я старался написать именно так.

Потом взял из ее рук книжку, открыл первую страницу и на всю ее длину вывел размашистую, специально малоразличимым почерком, подпись.

«…преданной читательнице от писателя».

— Следующая, — кондукторским голосом попросил вторую женщину в колонне подойти ближе. — Как ваше имя?

— Катя.

— Красивое имя. Мое любимое.

— Правда? Мне тоже нравится. Моя мама как-то сказала мне, что они с отцом придумали его, когда она лежала на сохранении. Там было жутко жарко и все, что приходило ей на ум — это поскорее утолить жажду. На одной из бутылок воды так и было написано «Екатерина». Представляете? — она подняла свои маленькие плечики и заулыбалась металлическими брекетами. — Меня назвали в честь питьевой воды.

Девушка рассмеялась, но быстро заглушила приступ хохота, поскольку никто в зале кроме нее не оценил юмора, а также историю о том, как можно придумать имя будущему ребенку, пробежав взглядом по этике пластмассовой бутылки.

«Ну да ладно» — подумал я и провел шариковой ручкой по чистому листу, где вывел стандартную фразу, приправив ее несколькими именами и своим собственным. — Надеюсь, вам понравится мой новый роман, — улыбнулся и отдал книгу обратно.

— Я его уже прочитала, — она продолжала говорить. не отходя от стола.

— Девушка. — окликнул ее мой агент, — очередь.

Но та не сдавалась.

— Проглотила за одну ночь. Спать не ложилась пока не перевернула последнюю страницу. Это было просто шикарно. Невероятно.

— Девушка! — теперь уже возмущение начало распространяться и по толпе, стоявшей за ее спиной.

— Не могу даже передать как мне было приятно читать ваш новый роман. Пишите еще… — кто-то схватил ее за плечо; я увидел громадного охранника, предусмотрительно нанятого моим агентом после инцидента со стрельбой три года назад. Не без труда ему удалось оттащить неумолкавшую все это время поклонницу, пока голос ее не затерялся в самом конце зала.

В такие минуты мне всегда нравилось наблюдать за реакцией остальных женщин в очереди. Поскольку основной контингент той писанины, что выходила в печать, составляли именно они: группа давно уже немолодых, но все еще верящих в какую-то мифическую форму всепоглощающей любви и страсти, где нет места изменам и чувства остаются острыми до самой смерти, я был убежден, что безумие, давшее начало всей моей творческой карьере, продолжится и дальше.

Очередь зашевелилась — несколько женщин сделали шаг и вот передо мной опять возникло сияющее лицо читательницы.

Она осторожно протянула мне книгу, молча (к моему большому удивлению) прождала до самого конца, пока я не спросил ее имя.

— Вы такой красивый, — вдруг ответила она.

Я улыбнулся.

— Ваше имя, — повторил вопрос, краем глаза наблюдая за тем, как все длиннее становится очередь в зале, растянувшаяся почти до самых дверей.

«Это могло продлиться еще полтора часа как минимум» — подумал я, забыв совсем о том, что хотел узнать у женщины напротив, сунув ей книгу так и не дописав имя.

Потом следующая, а за ней еще одна и так до тех пор, пока я не перестал различать их.

Лица менялись с такой скоростью и частотой, что к концу мероприятия я уже не поднимал взгляд, словно машина, вырисовывая свою подпись, с каждым разом делая ее все менее разборчивой.

Наконец, когда внутренние часы комплекса, где проводилась презентация книги, показали крайнее время, мой агент вскочил со своего места и громко объявил, держа микрофон своими толстыми ладонями, что мероприятие подошло к концу.

Ропот разочарования расползся по всему большому помещению. Кому-то повезло больше, кому-то — меньше. Но очередь не стала короче даже спустя полтора часа. Приподнявшись и почувствовав как заныла спина и ноги, я увидел, что она скорее увеличилась, чем очень сильно разочаровала меня.

Я написал эту книгу всего за две недели. В больнице после аварии было особо нечего делать и единственное, что я попросил мне принести — был ноутбук и несколько наработок, сохранившихся у меня еще с прошлого года, когда я пытался написать действительно что-то стоящее, но потом забросил, поскольку это не понравилось главному редактору. Теперь же эти несколько сот страниц рукописного текста сделали мне большую услугу, сэкономив примерно месяц работы, а то и больше. Пришлось кое-что подправить, где-то заменить имена и место действия, но в целом все осталось именно таким, каким я задумывал написать любовный роман с самого начала.

Это было нечто среднее между классической историей любви и современным романом-отношением, где чувства мужчины и женщины всегда идут немного параллельно основному сюжету. Одним словом ничего серьезного, но в тот момент меня больше волновал контракт, подписанный мною не без помощи Евгения, который после аварии развелся со Светой, при этом взяв на себя все необходимые финансовые затраты по ее реабилитации. Время поджимало — издательство все чаще названивало мне и задавало один и тот же вопрос — КОГДА? Все правильно и я понимал это, ведь те штрафные санкции, что могли свалиться мне на голову в случае невыполнения условий, были способны загнать меня обратно в болото, откуда я так долго пытался выбраться.

Люди медленно покидали помещение. Мне стало немного легче и нога уже не болела так сильно как раньше — приходилось глотать таблетки почти каждые несколько часов, отчего почки и сердце стали все чаще напоминать о себе. Агент проводил последние беседы, хваля прекрасную организацию презентации, разговаривал с читательницами, гостями и другими людьми, зашедшими под самый конец в огромный торговый зал.

Затем, когда последние люди вышли за двери и в зале не осталось никого кроме меня, агента и почти сотни раскладных стульев, я смог наконец-таки спокойно закурить.

— Черт, — произнес я не без усталости, — это было настоящее испытание.

Агент подсел ко мне и выхватил из открытой пачки толстую коричневую сигарету.

— Это было прекрасно, старик, просто прекрасно, — он похлопал меня по полечу, после чего довольно затянулся горьковатым дымом. — Я только что звонил главреду — Васильевич на седьмом небе от счастья. Вроде как обмолвился про дополнительный тираж и целую рекламную кампанию. Твой новый роман просто бомба.

— Да? — я подозрительно посмотрел на него, припоминая какими нелицеприятными эпитетами наградил тот самый главред рукопись, когда я отсылал ее в первый раз. Конечно, сейчас она мало напоминала себя в первозданном виде, но тем не менее это была именно та книга и никакая другая. Как удивительно и кардинально может меняться мнение человека об одной и той же вещи, когда толпы людей, с глазами обезумевших зомби, сметают ее с полок книжных магазинов.

— Знаешь о чем я сейчас думаю. — продолжил агент, — все таки это было к добру, что ты попал в аварию.

— Ты с ума сошел? — я посмотрел на него.

— Ты это…только не воспринимай мои слова буквально. Я конечно не хотел, чтобы твои мозги пришлось соскребать с асфальта, тут дело в другом. Это пиар, это была настоящая реклама. Бесплатная. Нам не нужно было делать никаких вбросов, обманывать людей, платить газетчикам, телеканалам, журналюгам. Все произошло само и в отличный момент. Тебя и до этого хорошо знали, но после аварии о тебе не говорят только слепые и глухие. Сколько книг ты еще должен написать согласно договору?

— Две.

— Я думаю стоит приступить прямо с завтрашнего дня.

— Мне вообще можно отдохнуть? Я ведь не машина, у меня кости не железные.

— Да брось, Вик, сейчас такой момент. Люди готовы сгрызть книжные полки в ожидании твоего нового романа. Нельзя упускать такой шанс. Куй железо пока горячо!

— Я не могу тебе ничего обещать. Мне сейчас так тяжело, что я чувствую, будто готов развалиться на части. Дай мне хотя бы пару дней, а потом… потом глядишь может что-нибудь и получится выдавить из себя.

— Отлично! — он втоптал окурок в пепельницу и встал со своего места. — Я к администратору, скажу пусть сворачивает все и закрывается. Тебя подвезти?

— Спасибо, не надо.

Агент пожал плечами и направился к дальней двери, располагавшейся под лестницей. Я же медленно зашагал к выходу, где меня уже дожидалась женщина.

С момента расставания с Евгением, Света стала другой. Точнее говоря она всегда была такой, но жизнь с писателем лишь усугубила то плохое, что дремало в ней еще с самого детства. Злоба, ненависть ко всему, что так или иначе было связано с писательством теперь вышло на новый, совершенно иной уровень. Она не хотела ничего слышать о книгах про любовь, о писателям, штампующих все это бульварное чтиво конвейерным способом, вываливая на гора тонны ненужного хлама, который каким-то непостижимым образом расходиться по рукам овдовевших или разведенных женщин.

Ее лицо было хмуро — очки скрывали ненавистный взгляд. Я закрыл за собой дверь, открыл висевшую у меня на плече сумку и выбросил в ближайшую мусорную корзину только недавно вышедший из-под печатного станка роман.

Жалости не было. Я давно презирал то чем занимаюсь и даже деньги, полившиеся теперь рекой в мои карманы, не покрывали весь накопившийся негатив.

— Еще две. — пробормотал себе под нос, садясь на сиденье рядом с женщиной.

Света странно посмотрела на меня, провернула ключ зажигания и заставила автомобиль зареветь.

— О чем ты? — переспросила она.

— Еще две….две книги и брошу все к чертовой матери.

— Ты серьезно?

Наступило молчание. В гуле двигателя «хонды» все стало зловещим и крайне неприятным. Но в этот день, когда из-под пера вышла моя новая книга, я понял что-то, что давно терзало меня изнутри.

— Я хочу выпить. Прямо сейчас.

Бракоразводный процесс длился уже длительное время и казалось нет ему конца и края. Евгений был готов на все, чтобы отстоять дом, который они вместе строили все это время. Несмотря на платежи, квитанции, сотни чеков из строительных магазинов, где бывший муж покупал все необходимое для ремонта, суд не выносил окончательного и твердого решения по этому вопросу. Доля каждого из супругов в строительстве была почти равнозначна. Пятьдесят на пятьдесят или что-то около того. Света боролась за правду, Евгений — за дом. Он твердил, что не будь его и дома бы могло не быть, но женщина словно превратилась в зверя, когда у нее попытались отнять то, что принадлежало ей несколько лет. Судебные тяжбы, ссоры, адвокатские встречи и горы, просто ГОРЫ документов, бумаг, справок и прочей дребедени закалили характер Светланы, сделав его почти неразрушимым.

Мы ехали по улице, стараясь как можно быстрее и кратчайшим путем добраться до злополучного загородного дома. Уже на подъезде к нему я почувствовал, что зря попросил ее помощи. но отступать было нельзя и вскоре знакомая крыша и забор показались передо мной.

Она вышла, хлопнув дверью, потом открыла гаражные двери и таким же железным шагом вернулась в салон, припарковав автомобиль внутри покрашенного гаража.

— Я решила все изменить. Не хочу, чтобы хоть что-то напоминало мне о нем.

— Ты так уверена в своей победе?

— Да. Я не отдам ему этот дом.

И черт возьми я был готов поклясться, что в ее голосе прозвучали нотки убийственной уверенности. Нет, серьезно, если вместо меня сейчас возник бы образ Евгения, она бы вцепилась ему в горло и отгрызла бы голову, выпив всю кровь и оставив труп лежать у ее ног, настолько сильно и твердо звучали ее слова.

Потом мы поднялись по крутой винтовой лестнице наверх и оказались на первом этаже, где пахло чем-то ароматным, похожим на клубничное варенье.

— Я скоро вернусь. бутылка в холодильнике.

Она пробыла у себя в спальне что-то около десяти минут, после чего вернулась немного успокоившись, сменив строгий костюм на домашнее бирюзовое платье, распустив волосы по плечам. Взгляд стал мягче, в голосе все реже слышалась строгость, но напряжение, которое царило внутри нее, все еще не отпускало Свету.

— Чем ты будешь закусывать?

— Все, что угодно, лишь бы холодное.

Она поставила на стол начатую тарелку холодца, две стопки и семисотграммовую бутылку водки, купленную, как она сама говорила, к пятилетнему юбилею их свадьбы.

— Ирония судьбы, Вик. — она открывала бутылку, — Я покупала ее думая, что мы будем жить вместе до гробовой доски, а теперь собираюсь пить, чтобы эта мразь откинула копыта как можно скорее.

— Неужели ты так сильно желаешь ему смерти?

— Он перетрахал всех моих подруг и даже подруги подруг не стали исключением. Он чертов кабель, не способный держать свой член на привязи, а сейчас пытается забрать у меня то, что исключительно ему не принадлежит. Это мой дом тоже! Я имею право находиться здесь и претендовать на часть, если этот псих посмеет продать его.

Света наполнила стопку и тут же проглотила все содержимое не дождавшись меня. Я последовал ее примеру.

Она тяжело дышала. Водка открыла путь эмоциям и теперь ей стало проще говорить.

— После той аварии, когда я думала, что мне пришел конец и теперь то я смогу спокойно отдохнуть на том свете, все только усугубилось. Бог, хоть я и не верю в него, имеет очень скверное чувство юмора, ему кажется, что если сделать только хуже, все в жизни должно наладиться. Но ведь это неправда. Когда ты летишь вниз ты только ускоряешься. И разогнавшись до сотни километров в час невозможно остановиться за считанные секунды.

— Мы могли тогда погибнуть.

Она налила нам обоим.

— Наверное, так было бы лучше. Пусть бы он забрал этот дом, продолжил приводить своих потаскух и трахать на нашей кровати. Главное чтоб я об этом не знала. Это так мучительно, Вик, делать вид будто все хорошо. Улыбаться, когда есть повод только плакать, потом ложиться в кровать с этим человеком, ощущая как от него пахнет женским парфюмом, которым ты никогда не пользовалась. Мерзко. До жути. А потом подниматься утром на работу как ни в чем не бывало.

Она подняла свой взгляд на меня и задержала на несколько секунд.

— Скажи, что ты не такой, Вик, что ты другой. Скажи, что не все писатели конченные похотливые мрази, которым только дай повод и они бросятся в объятия другой женщины. Что есть те исключения, для которых любовь это не просто набор символов на светящемся экране ноутбука, а великое прекрасное чувство. Скажи, что ты и твои книжные герои это один и тот же человек. Скажи мне. Скажи!

И я сказал «нет».

Мне стоило это громадных усилий, поскольку я еще не был пьян и водка только-только начинала действовать, логика еще не начала отказывать мне окончательно. Однако она так пристально смотрела на меня, так сильно желала узнать ответ на свой вопрос, что мне не оставалось ничего как сказать правду. Я не хотел врать. Достаточно того, что мне пришлось лгать своей бывшей, которая сейчас черт знает где и с кем. Быть может у нее ребенок, быть может она счастлива и успешна, продавая свои картины, получая за каждую из них баснословные гонорары. А я? Нет, я не хотел ей врать. Нужно было когда-то остановиться, посмотреть на свое прошлое и сделать выводы. Пусть первичные, пусть они были поверхностными, но это было результатом того, что я начал думать не только о себе, но и о ком-то другом.

— Я такая же мразь как и твой бывший муж, Света. Может даже хуже. Я врал всем своим женщинам. Врал безбожно. Я украл деньги у Марины, когда хотел выпить, а в кармане не было даже ломаного гроша. Я врал своей второй женщине, когда говорил, что любил ее, хотя мне просто не было куда податься. Я врал всем, кто встречался мне на пути, а сейчас я говорю правду.

— Поверить в это не могу.

Света оттолкнула стакан, взяла бутылку и начала крутить ее в своей руке, не решаясь, что сейчас сделать — бросить ли ее в меня или просто разбить об пол.

Потом все немного разрешилось. Несмотря на алкоголь, несмотря на напряжение после трудного дня и судебные тяжбы, она все же смогла взять себя в руки.

— Я не хотела тебе говорить это, но теперь я слишком пьяна, чтобы держать свой язык за зубами.

Ее тело немного встрепенулось, словно по нему прошел разряд тока, после чего пьяный взгляд остановился на мне.

— Я видела Марину недавно.

— Как? Где? — удивился я. — Ее тут быть не может. Я бы узнал сразу. Почему? Она вернулась обратно?

Света пожала плечами.

— Налей лучше, сейчас все расскажу.

Я сделал то, что она просила. Глупо было отказывать, особенно ей, особенно сейчас, когда я в мгновение ока протрезвел, едва услышав, что моя бывшая вернулась обратно в город. Не то, чтобы я испытывал к ней пламенную любовь, которая горела внутри меня все это время, но… черт возьми с ней было связано слишком многое, чтобы я взял вот так просто и наплевал на ее возвращение.

— Они больше не живут вместе, — начала она, вытирая вспотевший лоб. Волосы растрепались, глаза стали стеклянными и теперь Света напоминала проснувшегося вампира, явно недовольного таким пробуждением.

— Мы виделись с ней пару дней назад. Когда произошла авария, Марина позвонила мне, спрашивала как я и все ли в порядке. Мы довольно странные подруги, учитывая тот факт, что нас связывает всего пара встреч, да и те были похожи на короткие перебежки. Но в тот раз она приехала меня навестить. — Света улыбнулась и в этой улыбке было что-то зловещее. — Видел бы ты ее лицо, когда она услышала, что и ты был в той машине.

— Она знала?

Света кивнула головой.

— Я рассказала ей.

— И-и-и что?

— Ничего. Хотя мне показалось, что ей захотелось узнать о тебе побольше, но что-то не дало ей расспросить о тебе поподробнее.

— А этот?

— Кто? Ее муж? Черт его знает. Я не видела кольца на ее пальце. В следующий раз мы встретились уже после выписки. Врачи еще таскали меня по кабинетам, делали снимки, выписывали рецепты и прочую чепуху, а она как раз второй раз приехала в город. Мы встретились в баре «Мундиаль». Местная рыгаловка для футбольных фанатов. Она сказала, что ее муж ушел от нее к одной из своих студенток, молоденькой талантливой художнице. Вроде как все обошлось без сильного дележа имущества, так что она не осталась без гроша в кармане.

— Я был там.

— Так вот, — продолжила Света, ударив ногтем пот бутылке, — Она сама попросила встречи. Удивительно, правда?

— Не вижу в этом ничего удивительно. — ответил я.

— Почему?

— Она всегда любила руководить. Всегда старалась держать свою судьбу и жизнь под контролем. Вообще она терпеть не могла, когда кто-то решал за нее куда и зачем ей нужно идти.

— На нее это было похоже. — Света обхватила бутылку и налила себе еще пятьдесят граммов.

— Ты уже пьяная. Не много ли?

— Знаешь что? — она подняла голову и сквозь упавшие волосы я увидел ее злобный взгляд, — я жутко устала после всех этих судов, будь добр — не мешай мне.

Я поднял руки в знак подчинения. Вечер потихоньку превращался в обычную домашнюю попойку.

— Она спрашивала о том как живет город, говорила о погоде, потом завела разговор про картины и свое творчество. Сказала как все пошло прахом и как критики растоптали ее, но с первых же слов я знала, что она пришла поговорить о тебе.

— Почему ты так решила.

— Я же женщина, Вик. У нас есть врожденная способность знать о том, что у других в голове.

— Что она обо мне говорила, — с какой-то надеждой спросил я, поймав себя на этой мысли.

— Она не нашла тебя в общаге. Ну там, в том клоповнике, где ты прозябал долгие годы. Я рассказала ей, что ты жил с одной кассиршей некоторое время, потом развелся, потом рассказала про твои успехи в творчестве — она была рада.

— Правда?

Я скептически отнесся к этому, ведь Марина никогда особо не интересовалась писательством и смотрела на мои потуги пробиться в этот удивительный мир с легкой долей иронии, считая, что я просто бьюсь головой об стену. Теперь же слова, сказанные Светой, изменили мое представление о бывшей любви всей жизни.

— Она устала, Вик. Ты нужен ей.

— Я давно никому не нужен.

— Глупости. Вы мужчины всегда все усугубляете. Вы в упор не видите как женщины готовы на все ради вас.

— Но ведь ее муж…

— Нет у нее никакого мужа, я же тебе об этом уже рассказала. — Света поправила прическу, закинув растрепанные волосы за плечи и чуть было не ударив рукой о край стола. — какая замужняя женщина будет спрашивать о своем бывшем?

— Не знаю.

— А я знаю.

Все на мгновение замолчали.

— Она еще в городе? — спросил я.

— Да, — тихо ответила Света, — гостиница «Центральная». Через два дня будет выставка художников-авангардистов, часть ее работ будет там. Сходи, проведай ее. Она будет рада.

Я сомневался.

Впрочем, в этом был весь я. Мне никогда не хватало смелости сделать один главный шаг и изменить все в своей жизни. Марина была в городе…Странно все это, но мне почему-то казалось, что во всем этом был какой-то знак с выше. Моя карьера растет, деньги — не проблема. Я давно перестал думать о том, что не смогу расплатиться с долгами, с коммуналкой, что в один прекрасный день я проснусь в своей постели и пойму, что мне не на что купить себе пожрать. И вот теперь она…

Надо было сходить. Я хотел этого всем своим сердцем, но пьяный рассудок говорил обратное. Она сама сожгла все мосты. Я был готов ждать. Сколько бы она не попросила я бы ждал. Год, два, да хоть пятьдесят лет, но ждал бы пока она не сказал «хватит». Но с того момента слишком много воды утекло.

На утро все было до боли знакомо. Моя голова раскалывалась на куски, в желудке творилось что-то невообразимое и единственное чего мне хотелось в ту секунду — умереть. Умереть и не терпеть адскую боль во всем своем теле.

К полудню кое-как оклемался. Обед не лез в горлу — только пил воду. Холодный душ, который я принимал уже второй раз возвращал меня в нормальное состояние и голова, а с ней и мысли, приобретала ясность ума и трезвый взгляд на вещи.

Я думал о ней. Марина. Гостиница. Совете, который дала мне Света, лежавшая на кровати с самого утра и стонавшая будто испытывала райское наслаждение, а на деле — невыносимые муки, последствия обильного возлияния предыдущим вечером.

Прощаться не любил, сказал что-то вроде «пока, я скоро вернусь» или «увидимся еще». Она ответила так же, повернувшись лицом к стене и заснув так быстро, что я и не заметил этого. Потом автомобильная трасса, пойманная попутка, полчаса езды, когда я балансировал между желанием блевануть и умереть от стыда, затем — вокзал.

Здесь часто было многолюдно, даже глубокой ночью или ранним утром, когда по железнодорожному полотну пробегали многочисленные товарные составы и пассажирские поезда. Объявляли отправление очередного поезда. Я вышел из такси, заплатил объявленную сумму, хотя и был недоволен высокими расценками, как-то неожиданно для меня подскочившими всего несколькими сутками ранее. Затем проследовал к кассам, где сейчас стояло несколько человек.

— Я же говорю вам, — бормотал высокий мужчина, — я брал билет на второе, но рейс задержали. Из-за вас я опоздал на очень важную встречу.

— Мне-то какая разница, — отвечала кассирша, подзывая кого-то из охранников, мужчина, вы задерживаете очередь.

— Я хочу поговорить с вашим главным. Кто тут он у вас?

Разгорался скандал. Несколько человек в полицейской форме как по команде вывалились из ближайшего помещения, направляясь к затеявшему скандал мужчине, чтобы в скором времени попытаться уладить весь конфликт одним простым задержанием. Сейчас должно было произойти то, что я уже очень давно не наблюдал в последнее время. Короткий разговор, вопрос за вопросом, несколько протокольных фраз и мужика скрутят в бараний рог, отведя во все то же помещения, где с ним проведут разъяснительную беседу, после чего он сам того не понимая извинится за предоставленные неудобства и пойдет своей дорогой.

Однако все почему-то пошло не так, как я думал. Голос мужика был отдаленно мне знаком — я уже где-то слышал его, давно, в молодости, когда все в жизни казалось другим. Приблизился к нему, встал слегка сбоку и посмотрел в лицо.

Он постарел, хотя и в ту, первую встречу его нельзя было назвать молодым. Сейчас кожа его огрубела, стала похожа на мятый картон, появились типичные морщины и нос будто высох, превратившись в крюк. Да, это был он и как назло мне хотелось сказать, что этот мир слишком тесен, чтобы два человека, встретившись когда-то очень давно в купе, вдруг опять, по злой или доброй воле судьбы, встретились вновь.

Наши взгляды пересеклись — мужик замолчал. Замолкли и подошедшие полицейские, едва успевшие представиться. Узнали меня и те, кто стоял рядом. Женщины и кассирша, смотревшая на все это сквозь огромное прозрачное стекло, вдруг произнесла мое имя и тут же несколько женщин у других касс подошли ко мне.

— Я думал, что обознался.

Мужик повернулся ко мне всем корпусом.

— Как тесен мир, если старый редактор и писатель не могут разминуться в нем.

Проблемы с полицией пришлось уладить в срочном порядке. Сыграла свою роль и известность, коей я обладал благодаря той писанине, что уже несколько лет штамповал с завидным постоянством. Однако разъяснительной беседы избежать не удалось и это печалило, поскольку мое состояние ну никак к этому не предрасполагало и чувство тошноты усилилось еще сильнее. Когда же нам удалось выбраться за пределы вокзала и вернуться ан свежий воздух, мне стало легче.

Это был тот самый человек из поезда, которого я однажды встретил на обратном пути с кипой собственных книг, которые оказались никому не нужны. Я тогда был молод, он — стар. Теперь же мы старели вместе, только на нем это сказывалось сильнее, чем на мне. Чего греха таить, я видел в этом лице отражение своего будущего, того не завидного и печального, что ждало меня в самое ближайшее время.

Неподалеку стояло кафе, неприметное такое заведеньице, где толпились люди с поездов, решившие отдохнуть после долгой дороги домой.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу вас снова. Это необычно.

Он кивнул головой, потирая подбородок.

— Тебе плохо? — спросил он.

— Вчера был тяжелый вечер. Мне пришлось приложиться к бутылке, хотя я этого не хотел.

Мужик улыбнулся.

— Профессиональная болезнь всех писателей.

— Раньше я так не считал.

— Все писатели — алкаши. Вопрос лишь в том, когда они это поймут. Иногда им хватает сил сказать себе это сразу, а кто-то упирается до гробовой доски, все еще веря, что он не такой.

— Значит я обречен?

— Смотря с какой стороны посмотреть. Кому-то удается создавать шедевры, находясь во власти зеленого змия, а кто-то не способен и двух слов связать, топя в стакане свой талант. Ты сам-то как думаешь?

Я пожал плечами, отхлебнув горячего чая, принесенного симпатичной голубоглазой официанткой.

— Сложно сказать. Я редко экспериментировал с собой в этом плане. Алкоголь давал мне нужные встречи и настроение. Вдохновение я не искал — я просто работал.

Мы промолчали несколько минут.

— Как твое творчество? — спросил мужик, поглядывая на наручные часы.

— Оно в глубокой яме. — ответил я. — в мерзкой, вонючей выгребной яме.

— Правда? — он удивленно поднял брови, — а считал иначе. Ты ведь хорошо известен. Тиражи растут, поклонницы множатся, авторские гонорары перевалили за несколько сот тысяч.

— Откуда вы знаете? — теперь был удивлен я.

— У меня остались кое-какие связи с прошлой работы, да и газеты я не перестал читать, что уже говорить про интернет и прочие библиотеки, где твои опусы не комментирует только ленивый. Мои коллеги до сих пор работают в книгоиздательстве, поэтому некоторые детали мне известны. — он достал из своего пакета несколько свернутых газет и показал мне, — твои книги продают даже здесь.

Я не стал смотреть, отвернувшись в другую сторону.

— Что? Тебе противно?

— Это просто работа. Я не хочу, чтобы меня что-то связывало с этим кроме денег.

— Почему ты не хочешь остановиться?

— Хотел бы, да только контракт. — я глубоко вздохнул, — мне нужно написать за этот год еще две книги.

— И в чем проблема?

— В том, что я уже не могу, понимаете. Все сложно, так, что мне трудно найти выход из этого тупика. Деньги, слава, популярность — все это хорошо и прекрасно. Мне нравится, что я востребован, что у меня есть работа, но мне хочется расти над собой, хочется написать что-то серьезное, нетривиальное. Хочется рассказать людям о чем-то сокровенном, а не описывать в миллионный раз любовные страсти.

— А это выбор, друг мой, — он сложил руки на столе, — Помнишь наш разговор в поезде? О чем я тебе там говорил? Каждый делает свой выбор, ты — свой сделал. И к сожалению обратного пути уже нет.

— Почему?

— Ты уже сформировался в глазах своих читателей. Ты — графоман, как и десятки тех, чьи испражнения мы видим на полках каждый раз, когда заходим в книжный магазин. Что ты скажешь своим читательницам, ждущим очередной любовный роман? «Простите меня мои дорогие, но с этого момента я не буду писать то, что вы любите» — это крах для тебя, крах для издательства. Твое имя уже не принадлежит тебе, оно является частью образа, засевшего в головах женщин. Стоит тебе только открыть рот, как все, что тебя окружает тут же рассыплется словно карточный домик. Не будет тиражей, не будет известности, не будет денег и женщин. Ты снова вернешься в свое прошлое, где прозябал без денег и славы, без всего, что так или иначе создало тебя сегодняшнего.

— И что мне делать? — осторожно спросил я.

— Выбор, друг мой. Этим мы и отличаемся от животных. У нас всегда есть выбор. Никто не строит нашу судьбу кроме как мы сами. Подумай об этом.

Он опять посмотрел на наручные часы.

— Время, — мужик поднял пакет, обкрутил ручки вокруг запястья и попрощался со мной. — Мой поезд скоро отправляется. Было приятно увидеть тебя здесь.

Он уже разворачивался, когда я окликнул его.

— Думаете я смогу?

— А это уже тебе решать.

На следующий день мне позвонили из издательства — требовали как можно быстрее явиться к ним, чтобы обсудить успех книги и детали следующей. Редактор, тот самый черт, что когда-то завернул меня с моей рукописью, назвав ее «устаревшей», встретил меня у дверей, хотя всем своим видом говорил, что моему появлению он рад ровно настолько, насколько радуются геморрою в старческом возрасте.

— Садись, — указал он на кресло напротив.

Его отношение ко мне было оправданным — в бытность, когда я только-только начинал писать для них ширпотреб, я здорово попил им крови, пока не научился закрывать глаза, когда садился работать. Никогда особо не читал, что писал, редко редактировал, зная, что все равно текст искромсают под нужный формат и нечего зря терять время. Теперь же наша встреча напоминала рукопожатие на Эльбе, когда солдаты по обе стороны понимали, что улыбаясь сейчас, в душе они ненавидят друг друга похлеще своих заклятых врагов.

— Ты молодец, Виктор, книжка что надо.

Я молчал.

— Скажешь что-нибудь?

— А что говорить?

— Ну-у, может спросишь про дополнительный тираж.

— Меня интересуют только деньги.

— Ого! — редактор приподнялся, пытаясь удержать жирную тушу в равновесии, но вскоре опустился обратно в просторное кресло. — Как ты заговорил.

— А что не так? Вы хотели книгу — вы ее получили. Читатели довольны, затраты окупились с лихвой.

Он подозрительно посмотрел на меня.

— Да, ты прав, — он достал несколько бумаг. — Нам на почту валятся письма от читательниц, которые буквально требуют продолжения. Когда ты собираешься начать?

Я пожал плечами и вытащил пачку сигарет.

— Не знаю. Не думал об этом.

— Значит самое время задуматься.

— Как насчет следующего полугодия?

— В следующем полугодии о тебе никто не вспомнит. Нужно писать как минимум раз в квартал. Так ты не дашь себе протухнуть, а читатели постоянно будут о тебе говорить. Тебе ведь нужна эта работа?

— О чем вы?

Сигаретный дым поднялся к потолку.

— Я недавно разговаривал с Евгением. — редактор поправил галстук, слегка ослабив его и расстегнув ворот. Стояла невыносимая жара, — У него сейчас не самый лучший период в творчестве. Все его книги едва находят своего читателя.

— Такое иногда случается с творческими людьми. У нас есть взлеты и падения.

— Да-да-да, знаю я все это. Но проблема в том, что во всех смертных грехах он винит тебя.

— Меня?! А я тут при чем?

— Ты создал ему конкуренцию. Наверное, Женька и предположить не мог, что взяв тебя под протекцию и просунув твое произведение в том сборнике, он буквально вырыл могилу своему творчеству.

Редактор повернул ко мне ноутбук на котором вывел несколько опросников на сайте издательства. Типичные графики в которых я мало разбирался, но которые, как рассказывал сам редактор, красноречиво говорили о том, кто сейчас на гребне издательской волны.

— Мы постоянно мониторим ситуацию и каждый квартал определяем самого популярного автора у разных читательских групп. Ну знаешь, у фантастов свои кумиры, у прозаиков — свои. У тех кто пишет любовные романы чаще всего победные места доставались женщинам-авторам, но три года назад первое место взял твой друг и удерживал его на протяжении почти двух лет. Потом же, когда твоя книга вышла в печать, медленно, но верно ты стал пододвигать своего друга, пока окончательно не сбросил последнего с трона.

— Я здесь не при чем.

— Тебе это кажется, — редактор улыбнулся. — Говоря по правде, — он потер выпирающее пузо, — Евгений бездарен. Как писатель он просто пустое место. Но он ловелас и знает, что нужно женщинам. Черт, Фрейд прожил жизнь и умер, так и не найдя ответ на этот вопрос, а ему это удалось. Он своей кожей ощущает это и последние несколько лет побеждал именно за счет этого. Пишет об этом. Убого и коряво, но пишет. Ему известно о чем хотят прочитать женщины в его книгах и дает им это, а качество? Кому оно вообще сегодня нужно? Наши рецензенты плевались, когда он присылал рукописи, но их покупали… до недавнего времени.

Тут он посмотрел на меня.

— Короче, не хочу тянуть кота за причинное место, скажу прямо. Женька свое отработал. Ты выиграл конкуренцию, которую он сам себе создал. Забавно, не правда ли? Хотя что тут сожалеть. Он свое взял, денег прилично заработал. Хотел уехать в столицу, но… это для него слишком высокая планка.

— Почему?

— В столице нужен талант. Там мало быть шоуменом — таких там пруд пруди. Они быстро надоедают. А вот талант, это редкость.

— И что вы хотите?

— Я хочу, чтобы ты занял его место. Три книги в год — это глупость для коммерческого автора. Нужно выходить как минимум на шесть.

— Я не смогу столько писать.

— И не придется, — он ехидно улыбнулся. — У нас есть люди, которые помогут тебе. Прекрасные ребята, двое только в прошлом году закончили филфак и подрабатывают у нас. Мы тебя познакомим с ними, они классные ребята.

За окном ярко заблестело солнце. Тучи потихоньку рассеивались и вскоре на небе не осталось даже маленького облачка.

— Что скажешь?

— А что я с этого поимею?

— Все, — редактор раскинул руки в стороны, как бы показывая масштаб будущей добычи. — Евгений жил на широкую ногу, ты же будешь жить в два, а то и в три раза лучше. Соглашайся. Я мало кому делаю такие предложения и второго раза не будет.

— Не знаю…не могу сказать. Мне нужно подумать.

— Хорошо.

— Я еще никогда не шел по головам.

Тут редактор рассмеялся. Его громадная грудь затряслась и жир, волнами спускавшийся по животу, начал колыхаться в такт его смеху.

— Какие головы, ты чего? Виктор, это обычная практика. Если кто-то не может держать планку, он уходит из этого бизнеса. Ты отобрал у него всех его читательниц. Они сами об этом пишут. Посмотри форумы, полистай обсуждения. Женщины готовы на руках тебя носить. Они давно забыли кто это такой, Евгений. Тебе нужно хвататься за этот шанс, это путь в твое будущее.

— А почему вы так за меня волнуетесь? За мое будущее. Оно ведь не ваше.

— Я хочу тебе помочь.

— Вы хотите на мне заработать.

— Ну и это тоже.

Потом он слегка наклонился вперед и снова заговорил, но уже тише.

— Когда ты выйдешь за эту дверь, мое предложение потеряет силу. Мы не на свидании и ждать месяцами твоего решения не хочу. У тебя есть несколько минут, чтобы решить, хочешь ты этого или нет. И вот еще что, когда я найду кого-то более сговорчивого и талантливого, можешь больше сюда не приходить.

— А что на все это скажет Евгений?

Редактор пожал плечами.

— А какая нам разница? Его контракт заканчивается через пару месяцев, продлевать я его не намерен, поэтому и мнение его меня не интересует.

— А как же эти несколько лет, что он работал на вас?

— Ну подумаешь. Люди женятся, разводятся. Причины бывают разные. У нас тоже так. Он выдохся. Люди не хотят его читать, а тратить деньги впустую, печатая книги, которые так и останутся пылиться на полках магазинов мне не с руки.

Зазвонил телефон. Редактор поднял трубку и начал разговор.

Несколько минуток на обдумывание у меня было сейчас в распоряжении и мне хотелось взвесить все за и против, прежде чем давать окончательный ответ. Согласие уничтожит Евгения как писателя. Он взлетел слишком высоко и уже вряд ли когда повторит подобный подъем. А еще суд… Света очень серьезно настроена, чтобы не дать ему забрать дом, если еще о узнает как обошелся с ним я, после всего, что он сделал для меня — он может просто сойти с ума.

— Да…конечно… — откуда-то из другого мира доносились слова редактора, державшего трубку телефона как рукоять бейсбольной биты. — Позвоните ему и скажите, чтобы книга была ко вторнику. Как? Мне все равно. Квартал заканчивается, а я до сих пор жду от него хоть какого-то ответа. Мне все равно что там у него со здоровьем. Договор подписан, потому пусть пишет в больничной койке, время у него еще есть…

Я вспомнил те деньги, что он одолжил мне в общежитии, что буквально спасли мне жизнь, позволили на несколько дней почувствовать себя счастливым, увидеть ЕЕ, поговорить с ней и понять, что меня не бросили, что есть еще те для кого я что-то значу.

— Ну так скажите ему, — продолжал в том же духе редактор.

А может стоило отказаться? Почему нет? У меня сейчас есть почти все, что мне нужно. Деньги на счету — их должно хватить на полгода как минимум, а там можно найти работу. Известность дала свои плоды и уже одно мое имя могло протолкнуть меня на хорошее место в местной газете, где я мог бы вести свою колонку, печатать критические отзывы на выходящие книги и давать советы молодым писателям.

Но все это меня не трогало. Не заводило.

Бросать такую жизнь? Я ненавидел ее и любил одновременно. Странная квинтэссенция абсолютно противоположных чувств, которые в моем случае не только не конфликтовали друг с другом, но и каким-то чудесным образом дополняли, нивелируя негатив и раздувая самые положительные качества. Мне нравилось быть загруженным, нравилось быть востребованным. Я чувствовал себя нужным, пусть и в такой ипостаси, когда ты выплевываешь на свет литературную шелуху, но все же, а с другой стороны я боролся сам против себя, изо дня в день преодолевая желание бросить все и сказать нет.

Редактор закончил говорить. Трубка опустилась на телефон и вопросительный взгляд уставился на меня.

— Итак?

— Итак? — повторил я за ним.

— Твое решение. У тебя было достаточно времени подумать.

— Думаю, что я скажу «да».

— Точно? — сомневаясь переспросил редактор.

— Конечно. Я согласен.

Он ударил в ладони. По щекам пробежал радостный румянец и через несколько секунд он вызвал к себе своего помощника. Худощавый мужичок, чуть старше редактора, вошел в кабинет, покашляв еще у входа. Потом приблизился к толстяку и что-то шепнул ему на ухо.

— Я не хотел вас беспокоить, да и вы сами сказали игнорировать любых посетителей, но там этот…

— Кто?

— Евгений.

— Опять? Я же сказал ему еще на прошлой неделе, что…

И тут за спиной послышался громкий голос. Кто-то ломился вперед, как бешеный носорог, сметая все на своем пути и не останавливаясь даже когда перед ним попадались люди. Крики. Ругань. Мат. Несколько человек встали на пути смутьяна, как вдруг в двери влетел возбудитель беспокойства в лице моего старого знакомого, от которого просто таки несло перегаром.

Он вошел очень быстро, что даже подскочившая секретарша не смогла остановить моего старого знакомого, вбежавшего на всех порах и буквально накинувшегося на редактора, словно тот был последней надеждой на его спасение.

Прошло несколько секунд, прежде чем он смог заметить и меня. Секунда молчания. Несколько раз он перевел взгляд с меня на редактора, потом наоборот, и, наконец, выдавил из себя несколько нечленораздельных слов, больше напоминавших мычание явно выпившего и еще не протрезвевшего человека.

— Ты…это…да как ты посмел…я же…тебя…

Затем двери кабинета закрылись. женщина-секретарь, увидев знак от своего босса, вышла из помещения, отогнав собравшихся зевак из числа работников от кабинета редактора.

— Евгений, — начал толстяк, все еще приходивший в себя после всего случившегося. — С тобой все в порядке?

Тот посмотрел на него красными глазами, тяжело вздохнул и облокотился обеими руками на стол.

— Что он здесь делает? — Женька кивнул в мою сторону. — Ты не сказал мне в прошлый раз, что…что…это… ну ты с ним собираешься работать.

— Старина, — все еще побаиваясь его говорил редактор, — вы оба у меня работаете, к чему этот вопрос? Я ведь могу провести разговор с одним из своих топовых авторов?

— Ну да. Конечно, — он погрузил пальцы в свои растрепанные черные волосы и начала тянуть их на себя, готовый вырвать клок немытых, сальных кудрей прямо в эту секунду.

— Он уже топовый значит. А я?

— Ты уже нет. Я ведь тебе показывал продажи. Виктор обогнал тебя.

— И что теперь…это… ну дальше будет?

— Дальше мы продолжим работать с Виктором. Мы уже обо всем договорились.

— У меня за спиной.

— Ну я бы не стал так драматизировать, Евгений. Отдохнешь малость от писательства, придешь в себя, наберешься новых идей и опять приходи к нам. Глядишь, твое возвращение будет таким же триумфальным как и его, — редактор укала в мою сторону, вспоминая про аварию и вышедшую следом книгу. — Все в этом мире возможно.

— Конечно. — Женя попытался подняться, но тут же рухнул на пол, споткнувшись о край стола. Редактор подпрыгнул, вытащив свою тушу вперед и попытался помочь писателю. Тот брыкался, огрызался, старался самостоятельно выпрямиться и встать, но получалось это из рук вон плохо, после чего все таки был вынужден прибегнуть к посторонней помощи.

Когда его смогли усадить на кресло рядом, Женя слегка успокоился, хотя по взгляду можно было догадаться в каком состоянии он находился все это время и что чувствует в данный момент, осознавая, что его карьера писателя была только что торпедирована.

— Что с договором? — спросил он.

— Ничего нового. Он скоро заканчивается…

— И продлевать мы его не будем?

— Нет. — твердо и резко ответил редактор, посчитав, что так будет правильнее, чем пытаться объяснить все более мягко. — Мы допечатали дополнительный тираж на две тысячи и собираемся отправить через наших агентов по всем книжным магазинам. Свои роялти ты получишь согласно условиям договора.

Тот мерно закивал головой.

Наступила разрядка.

— Значит я больше для вас ничего не значу?

— Нет-нет, что ты. — редактор вернулся на свое кресло. — Мы будем держать с тобой связь. Ты лучше отдохни. Ты устал, старина. Я же вижу. Вся эта популярность — она изматывает. Каждый раз получать дозу славу, а потом резко отказаться от нее — будет ломка, но со временем все пройдет, устаканится. Тебе станет легче. Возьми билет куда-нибудь на море. Психологи говорят, что смена обстановки положительно сказывается на творческом потенциале писателей.

Последние несколько фраз Евгений воспринял как издевку. Ему не понравилось как редактор говорил с ним, как пытался успокоить, хотя тот был на взводе и вот-вот готовился накинуться на последнего с кулаками, вбивая их в его жирную рожу.

— Знаешь что? — Женя приподнялся и угрожающе посмотрел на своего собеседника. — Пошел ты, свинья.

— Ты поаккуратнее с выражениями.

Последние остатки культурности были окончательно отброшены.

— Да я тебе сейчас морду разобью.

— Успокойся, писака.

— Я пахал на тебя столько лет. Я озолотил твою шарагу своими книгами! Если бы не я, тебя и твою помойку вообще никто всерьез не ставил.

Началась словесная перепалка. Все как обычно. Каждый тянул одеяло на себя, пытаясь доказать, что уж без него то мир был бы другим и все самое лучшее, что сейчас есть в этом городе да и на всей планете есть результат его плодотворного труда.

Я наблюдал за всем этим со стороны — не хотел ввязываться в конфликт интересов, хотя отчасти во всем этом была и моя вина. Я дал согласие и тем самым убил последние шансы Евгения вынырнуть из пучины творческого небытия и вновь заявить о себе как о хорошем коммерческом авторе. Но все было тщетно. Редактор стоял на своем, все еще сдерживаясь от желания нажать на тревожную кнопку, к которой так и тянулась его рука, чтобы через несколько минут увидеть как наряд полиции скрутит бедолагу Евгения и затолкает в «бобик», где ему предстоит прокатиться до обезьянника в другой конец города.

Мне было жаль обоих. Редактор-мудак, алчная свинья, который во всем видел только прибыль и ничего более, и бездарный писака-графоман. Что может быть комичнее чем ссора этих двух людей, по-настоящему стоящих друг друга, как личности сделавших для уничтожения литературы больше, чем все костры инквизиции вместе взятые.

Несколько секунд ожидания. Крик. Бросок. Тело Евгения выгнулось и словно пантера, загнанная в угол охотниками, он накинулся на толстого редактора, заставив того упасть на пол под весом собственной туши.

Драка была еще более смешной, чем их ссора. Наблюдать как пьяница и жирдяй выясняют отношения при помощи кулаков в небольшом душном помещении, где едва могли развернуться несколько человек из-за огромного количества мебели, шкафов и стульев, а уж для настоящей схватки и вовсе не хватало места, было забавно.

Я не встал со своего места, даже когда перевернулся редакторский стол. Продолжил сидеть и смотреть как бьются два здоровых мужика, пытающихся в тщетных попытках достать друг друга ногами и кулаками. Редактор покраснел от напряжения. Цепкие руки Евгения обхватили толстую шею противника и кровь следом полилась из его носа.

Двери распахнулись. Секретарша закричала и тут же помчалась к телефону, набрав несколько знакомых цифр после чего вызвала полицию. Теперь счет пошел на минуты. Две, а может три, на улице сейчас было не так много машин и вряд ли наряд задержится слишком долго. Они ворвутся сюда, окружат место битвы и разнимут незадачливых гладиаторов, разведя каждого из них по разным углам помещения.

Вот появились первые звуки сирен. Услышав их битва не прекратилась как можно было подумать до этого, а наоборот — приняла еще более серьезный оборот. Евгений не сдавался. Звуки приближавшихся полицейских машин только придали ему сил, отчего удары стали более резкими и сильными. Редактор стонал, но не сдавался. Он тянулся своей толстой ручонкой к телефонной трубке, лежавшей возле него, пока не схватил ее и не нанес несколько ударов по голове державшего его сзади писателя.

Хватка ослабла.

Где-то далеко в коридоре издательства возник шум приближавшихся шагов.

Их было много.

Двери открылись — я повернул голову к выходу и тут же увидел полицейский наряд, людским потоком влившимся в перевернутый с ног на голову кабинет.

Мы встретились в переполненном зале Дворца культуры, где в этот день проходила выставка работ художников-авангардистов. В воздухе витал приятный аромат духов, гомон людей переплетался с легкой ненавязчивой музыкой, доносившейся откуда-то с потолка.

Марина назначила встречу в центральном зале, где располагались ее картины. Вокруг стояло около дюжины человек, все умудренные старики, оценивающими взглядами пробегавшими по вывешенным полотнам.

Я опоздал на несколько минут. Моя машина заглохла в трехстах метрах и мне пришлось помучиться, чтобы вернуть к жизни давно нуждавшийся в ремонте двигатель автомобиля.

Она стала другой.

За эти несколько лет, что мы провели в разных городах и даже странах (она рассказала по телефону что вернулась из Германии), ее внешность кардинально изменилась. Взгляд стал сухим, протокольная европейская улыбка висела на ее лице все это время, пока она отвечала на вопросы местных журналистов. Уже подойдя к ней поближе и заглянув в некогда сиявшие огнем вдохновения глаза, я понял, что прошлое уже не вернуть.

— Здравствуй, — она поздоровалась и протянула мне руку.

Я украдкой взял ее ладонь и незаметно посмотрел на безымянный палец. Кольца не было. Света говорила мне, что они давно не живут вместе и подтверждение этому только придало мне сил, отчего мне захотелось расспросить ее поподробнее.

— Столько времени прошло, — начала она, поправляя волосы, — а мне кажется, что все случилось только вчера. Вижу тебя в том общежитии, весь такой худой, пропитанный табачным дымом отвратных сигарет, уставшим и озлобленным на весь мир.

— Да, — тихо подтвердил я, не спуская взгляда с ее лица, — много воды утекло. Трудно отрицать это.

— Ты женат?

— Нет.

— И не был?

— Жил с одной женщиной.

— Долго?

— Три года.

— Почему расстались?

Я пожал плечами, набрав воздуха в свои легкие.

— Сложно сказать. Нет одной причины — комплекс.

— Расскажи мне.

— Тебе не кажется, что сейчас не время?

Я провел взглядом по толпившимся посетителям, все подходившим и подходившим к ее картинам.

— Понимаю, — она повернулась, услышав как кто-то зовет ее, подошла к мужчине в смокинге и о чем-то долго разговаривала, пока не вернулась со всей той же протокольной улыбкой на лице.

— Ты этому там научилась?

— Что?

— Улыбка.

— А что с ней не так?

— Ты ведь улыбаешься не потому что тебе хорошо?

— С чего ты взял? Это моя первая выставка в городе. Кругом репортеры, журналисты. Как я могу быть хмурой?

— Но ведь это ложь.

После этого она замолчала. Взгляд сполз на пол, волосы слегка встрепенулись и через несколько секунд улыбка исчезла с ее лица, оставив на своем месте давно знакомую и приятную моему взгляду грусть.

— Так хорошо? Доволен?

— Так по крайней мере ты не врешь.

Зал наполнялся зрителями. Они прибывали из нескольких помещений, заполняя центральный выставочный зал почти до отказа. Вскоре людей стало так много, что нам пришлось слегка потесниться в сторону, чтобы не мешать проходу остальным.

— Я слышала, что с тобой случилось в той аварии — это ужасно.

— Кто тебе сказал?

— В газетах прочитала.

— Да брось, — я махнул рукой. — Это было давно, ты бы никогда не полезла в архив, чтобы найти эту новость.

Она улыбнулась, на этот раз искренне.

— Ты меня раскусил. Нет, я не читала газет. Мне рассказала Света. Мы встретились с ней недавно, она сказала, что это она тогда была виновной во всем этом. Сильно разозлилась на Евгения и не смогла контролировать себя.

— Что она еще тебе сказала?

Потом Марина отвела взгляд, немного наклонилась, будто ей стало плохо и требовалось срочно выйти на свежий воздух, затем схватила меня за руку и потянула к небольшому окну, слегка приоткрытому в это жаркое утро.

— Знаешь что, — она прислонилась к подоконнику плечом и скрестив руки на груди. — Поклянись, что все, что я скажу тебе сейчас останется только между нами.

— Хорошо. — ответил я.

— Нет, поклянись. Мне нужно твердо знать, что ты ничего не выйдет наружу.

— Клянусь.

— Еще раз, только серьезнее.

— Клянусь. — громко заявил, положив руку на сердце таким образом, что можно было подумать, что я принимаю присягу или нахожусь в зале суда, готовясь давать показания.

— Я знаю, что это ты украл мои деньги тогда, в общежитии. Мне вернули остатки уже через несколько дней, когда полицейские осматривавшие комнату после смерти твоего друга, не наткнулись на содержимое в дыре оконного проема. Там были не только мои деньги, но и мой адрес, а также контактный телефон. Когда полицейские отдали мне его и рассказали где нашли, все встало на свои места.

— Значит не Света тебе об этом рассказала?

— Она намекала на это, но я успокоила ее, сказала, что мне и так все известно.

— Почему ты тогда не написала на меня заявление в полицию?

Она пожала плечами.

— Хотела, но не смогла. Знаешь, — она снова обернулась на чей-то голос, звавший ее к картинам и посетителям, желавшим поскорее увидеть художницу и поговорить с ней. — У меня мало времени, но ты должен знать, что я не держу на тебя зла. Я тогда с головой окунулась в свою жизнь и мне было почти все равно как и почему ты это сделал. А потом я и вовсе забыла про этот случай.

Ее опять кто-то окликнул. На этот раз она не могла проигнорировать и вернулась в самую гущу толпы, где ее встретили бурными овациями и начали окружать, уводя все дальше от меня.

Что ж, наверное это было хорошо, по крайней мере мне больше не придется держать события прошлого в своей голове и думать, что однажды вся ложь может вылиться наружу.

Покинул зал в спешке, чтобы не быть затоптанным толпой посетителей, бурным потоком протекавшим вдоль стен и буквально прижимавшие меня к ним. Я прошел несколько помещений, развернулся у лестницы и бросил последний взгляд в ту сторону откуда только что вышел. А может она еще вернется? Внутри меня горела надежда. Я любил ее до сих пор, хотя сам понимал, что ничего путного из этого не выйдет. Слишком много воды утекло…

Я позвонил Свете уже будучи на улице, жадно хватая прохладный воздух работавшего кондиционера в рядом стоявшей палатке. Попытался отчитать ее за то, что она проболталась и рассказала Марии о том случае в общаге.

— Прости, Вик, — начала она уставшим голосом, — я была сама не своя. Мы встретились, разговорились, ну ты сам понимаешь.

— Тебе не стоило делать этого.

— Я знаю. Прости.

— Ты сейчас занята?

— Да. Разгребаю документы по делу о разделе имущества.

— Женя рядом?

— Нет.

Наступило несколько секунд молчания.

— Он не живет здесь. Говорят устроился в каком-то общежитии на отшибе города. Правда, я не знаю где это. Я могу дать тебе телефон, позвони узнай. А зачем он тебе?

— Надо вернуть должок.

— Хорошо. Записывай.

Она продиктовала мне номер. Затем пожелала удачи и положила трубку.

Солнце жарило по-адски сильно. Даже в тени было невыносимо находиться. Асфальт блестел, люди, как зомби, стягивались поближе к маленькому фонтану, работавшему в нескольких десятках метров от Дворца культуры и буквально ныряли в него, чтобы сбить наступающую жару и хотя бы на секунду почувствовать приятное блаженство.

— Да, — отозвался знакомый голос, когда гудки звонка прекратились. — Я слушаю.

— Женя?

— Кто это? Вик, ты?

— Да.

— Какого черта?

— Послушай. Есть дело. Нужно встретится.

— О чем мне с тобой разговаривать?

— Давай встретимся, а там будет видно.

— Хорошо.

— Ты где? Я звонил Свете, она не знает твоего адреса.

— Ну да, ну да.

— Я слушаю.

— Помнишь общагу, где ты прозябал столько лет? На Ленинском проспекте.

— Конечно. Как такое можно забыть.

— Ну вот я там.

Дальше объяснять не было нужды. Я мог бы добраться до этого места даже с закрытыми глазами, зная путь чуть ли не на ощупь. Решил пройтись пешком, несмотря на то, что жара просто таки гнала всех людей в тень или поближе к воде. Мне хотелось опять пройти этот путь, когда я брел из другого конца города, чувствуя адское похмелье после загула и проклиная каждый шаг, каждый метр этой дороги, что мне предстояло преодолеть до самого общежития.

Ирония судьбы заключалась не только в том, что все кардинально поменялось, что я на мгновение стал Евгением, с деньгами в кармане, востребованный и полный сил, и надежд, а он — мною. Тем самым бедолагой, что остался без всего. Никому не нужный, забытый и заброшенный в вонючем и малоприятном общежитии.

Вахтер сменился. Теперь это была женщина помоложе, приятной внешности, с красивым лицом. Я долго смотрел на нее, стоя у дверей, просто лишь для того. чтобы полюбоваться как такая красота может существовать в этом месте, где грязь и отчаяние соседствовали друг с другом на протяжении уже очень долгого времени.

Когда я вошел внутрь на меня сразу нахлынули воспоминания. Я ждал, когда раздастся скрипучий громкий голос старухи-вахтера, кричавшей мне вдогонку о неуплаченной квитанции, об угрозах начальству и все в этом духе, а на деле услышал ласковый, почти материнский голосок, желавший мне добра и ну никак не напоминавший о том мраке, который я пережил здесь.

— Вы к кому, простите?

— Я…я это, к Евгению. Писатель. Высокий такой, ну… вы должны его знать.

— Да-да, конечно. Вы надолго?

— Может на часик, не дольше.

— Хорошо.

Она вытащила большой матовый журнал, открыла его и указала на одну из строк, где требовалось расписаться всем кто приходил сюда. Я сделал это, украдкой поглядывая на женщину, потом отложил ручку и прямо спросил ее.

— Как давно вы здесь работаете.

— Два с половиной года.

— А где та, что… — мне хотелось сказать «старуха», — ну что была до вас.

— Она уволилась. Что-то со здоровьем.

— Вот оно что.

Я кивнул головой.

— Вы проходите.

Я встретил своего старого знакомого в своей же комнате, в которой жил когда-то сам. Там мало что изменилось с того времени как я покинул ее, разве что ремонт был сделан и мебель слегка обновили. В остальном же все осталось именно таким. Унылым, страшным, пропитанное отчаянием и безысходностью.

Он сидел у окна и курил. Я вообще давно не видел, чтобы он делал этого, но так уже вышло, что именно сейчас все выглядело именно так, как будто я смотрю на самого себя, но только в другом обличии, как будто время повернулось вспять и дало мне возможность посмотреть на себя со стороны три года назад. Та же сцена, те же персонажи. Даже слова, которые я начал произносить, звонким эхом отдавали тем прошлым, что преследовало меня до этого самого момента.

— Пришел посмотреть как сильно я пал?

— Нет, — я сделал несколько шагов вперед, пододвинул табуретку и сел рядом с ним. — Я хочу поговорить.

— Интересно о чем?

— О твоей карьере.

— Ее уже нет. — он тяжело затянулся. — Благодаря тебе.

— Не надо говорить так. Моей вины здесь самая малость.

— Но ты ведь согласился! Что, думаешь я не знаю о чем вы говорили там, в его кабинете?

— Именно это мне и хотелось с тобой обсудить.

Евгений потушил сигарету и настежь открыл окно. Висевший табачный дым медленно стал вываливаться наружу.

— Ну и…

— Я хочу отказаться от всего этого.

— В смысле?

— Мне это все надоело, старик. Реально. Я устал писать всякое дерьмо, устал улыбаться всем этим женщинам, говоря о том, как испытываю чуть ли не космический оргазм, работая над всем этим шлаком. Это не мое, Женя. К сожалению мне пришлось потратить три года своей жизни, чтобы понять насколько это плохо, когда ты продаешь и предаешь себя, ради хорошего обеда в ресторане.

— Ты сумасшедший. — говорил Евгений. — ты потеряешь все, если откажешься.

— А ты бы отказался?

— Вряд ли.

Он снова потянулся в карман за сигаретами.

— У меня не осталось ничего, Вик, понимаешь. Все разрушено. Меня бросили даже самые близкие люди. Света проклинает и готовит отобрать у меня дом, а я даже не могу ничего с этим поделать. — потихоньку он начинал плакать, — у меня даже…денег не осталось, чтобы заплатить адвокату. А ведь я раньше мог купить их всех, понимаешь! Всех! Я мог вытирать задницу деньгами — так много их у меня было. И вот теперь у меня ничего этого нет.

Евгений схватился за голову и громко заплакал. Я дал ему время, чтобы успокоиться и когда плач стих, а глаза его перестали быть похожими на два красных взмокших фонаря, продолжил.

— Я уже все решил. Сегодня-завтра я заеду в издательство и откажусь от всего.

— Но ведь они…

— Знаю. Расторгнуть договор не выполнив условий — это будет больно для нас всех, но мне все равно. Я верну им деньги, а потом предложу твою кандидатуру.

— А что ты?

— Уеду. Здесь мне больше делать нечего. Я устал от этого города. Мне стало все противно в нем.

Следующим утром я приехал в издательство и там уже каким-то образом знали о чем пойдет речь. Редактор все еще отходил после побоев со стороны Евгения и слегка нервничал, когда я объявил ему о том, что намерен разорвать контракт и вернуть все выплаченные мне авансом деньги.

— Ты спятил, Вик.

— Отдайте все это Евгению.

— Этому психу? Он же не контролирует себя! И с чего этого вдруг ты переоделся в мать Терезу?

— Мне все надоело. Хочу сказать вам всем открыто: я не могу больше писать это дерьмо. У меня нет больше сил.

Редактор выслушал мои слова и указал на кресло.

— Сядь.

Потом вышел из-за стола, закрыл на замок дверь и отключил телефон, чтобы ему никто не мог помешать во время разговора.

— Знаешь, Виктор, я был о тебе более высокого мнения. Мне казалось, что ты уже понял, что и как в этом мире делается и на что нам всем приходится рассчитывать. Неужели ты наивно полагаешь, что пожертвовав собой ради этого бездаря, ты сделаешь лучше себе, а? Ты же хоронишь себя заживо. У тебя есть талант, который может принести золотые горы. Ты будешь богат, ни в чем и никогда не станешь нуждаться. И вот сейчас, когда тебе нужно сделать всего один шаг навстречу мечте, ты разворачиваешься и даешь заднюю? Зачем?

Я достал из кармана свернутый договор и положил на стол.

— Мне неприятно больше участвовать во всем этом.

— Вот так, значит, да?

— Вчера я был у Евгения, он готов приступить к работе в любое время.

— Ты точно решил, что хочешь разорвать контракт?

— Да.

— Обратного пути уже не будет.

— Черт с ним.

Редактор кивнул головой. Взял договор, развернул его и быстро пробежался глазами по основным условиям, после чего позвонил своему помощнику и дал указание приготовить все остальные необходимые документы.

— Деньги вернешь сегодня.

— Они со мной.

— Еще лучше. Сейчас придет мой помощник, сходите с ним в бухгалтерию и там тебе все расскажут как надо.

На этом все и закончилось. И сказать по правде, я был этому чертовски рад. Формальности пришлось улаживать еще несколько дней, документы, бумажки, чеки и прочая ерунда, которой требовалось отдать некоторое время, чтобы больше не сталкиваться с ней. После трех суток муторного выхода из договора, я наконец смог почувствовать себя свободным. На душу больше не давило мерзостное ощущение, стало легче. Звонок Евгению немного приободрил его. Он говорил живо, прослеживались даже нотки радости, когда он рассказывал как опять вернулся к работе и как вновь почувствовал себя писателем.

Я улыбался, когда слышал все это. Было приятно понимать, что ты помог человеку не просто найти работу, а подарить ему смысл жизни.

— Ты правда так поступил? — спрашивала Марина, когда мы снова встретились с ней.

— Да.

— А твоя карьера?

— Черт с ней. Мне нужна большая передышка. Я хочу отмыться от всей этой грязи.

— А поклонницы?

— А что с ними не так?

— Но они ведь расстроятся.

— Да, я знаю.

— И ты перестанешь писать?

— Конечно нет, но в этот раз это будет нечто иное.

— Ты остался таким же как и тогда, когда я впервые встретила тебя. У тебя единственного хватило храбрости подойти ко мне тогда, как и сегодня не побоялся сделать очень рискованный шаг. Не страшно?

— Нет. Ни капельки.

— Но ты ведь лишился всего.

— У меня и так ничего не было. Как можно потерять что-то, чего у тебя нет? Я уже однажды пошел на сделку с совестью, больше не хочу.

— А будущее?

— Оно прекрасно.

— Правда?

— Абсолютно. Я твердо в это верю.