Надежда падших (Мидквел)

Часть 4

Сетара шумно выдохнула. Вот куда привёл её поиск ещё одного портала. А она-то радовалась, как же ей повезло, что именно в эти подземелья так кстати направляется рейд героев, к тому же сборная-солянка, куда запросто могли принять фактически нигде не известного низкоуровневого героя. Как итог, простой план отделиться от группы и найти арку врат потерпел полное фиаско. То, с чем она только что столкнулась в пещере, наводило реальный ужас. Эта ломехуза не была рядовым монстром, аура могущества красноречиво говорила о её мощи.

Ну и ладно, теперь хотя бы можно было не думать о соблюдении маскировки. Всеми силами вживаться в образ другого человека, к тому же мужчины, а также концентрироваться и ограничивать себя, чтобы иллюзия не распалась, было той ещё задачкой. Фауст отлично ей послужил, только вот теперь её тайна раскрыта. Вот бы открыть в себе способность стирать память. Чик и всё, мажор Фауст может снова быть её личиной. А так … Сетара бросила усталый взгляд на сидящую на земле истерично смеющуюся блондинку. В общем, будем решать по одной проблеме за раз.

Сконцентрировав исцеляющую силу на своём раненном после попадания энергетического молота Сигрид плече, Сетара поспешила к Милке. Рана на ноге снова кровоточила. Ну конечно, попав под контроль твари, девушка умудрилась без обиняков сигануть в дыру с верхних этажей улья и сходу безумно напасть на Сетару.

— Что, блин, всё это значит?! — Походу Милка была вне себя от шока, ярости и, похоже, какой-то обиды.

— Это паразит муравейника, жук ломехуза. Похоже, она взяла под контроль всё гнездо, да и многих героев с помощью этого синего экссудата. Странно только то, что она настолько огромна и сильна. И вообще, давай сюда ногу.

— Кончай дурочку из себя строить! Кто ты вообще такая и нахрена прикидывалась парнем?

Жёлтое свечение охватило рану Милки. Девушка ахнула. Миллиметр за миллиметром рана зарастала, пока от неё не осталось и следа.

— Так ты?! — Милка захлебнулась от возмущения. — Ты та самая тёмная целительница, пособница Князя тьмы?

— Идти сможешь? Если буду тащить тебя на руках, то не смогу нормально маневрировать. — Сетара вслушивалась в темноту коридора, откуда начал нарастать грохот. — Они идут! Держись сзади!

Девушка создала два светящихся шара. Один она послала вперёд, навстречу движущейся орде, а второй резким движением магически привязала к Милке.

— Что за дрянь? Эй! Что ты на меня нацепила? — Арбалетчица пыталась отогнать от себя летающий источник света, но тот всё равно следовал за ней как привязанный. — Я же теперь как маяк!

— Не волнуйся. У муравьёв слабое зрение, а так ты сможешь свободно передвигаться по тоннелям, если мы по каким-либо причинам разделимся. Шар будет всегда сзади и не затруднит зрение.

Из темноты вылетели три чёрных тени с сияющими синими прожилками. Авангардная группа особо быстрых тварей. Мгновенным ударом материализовавшегося копья Сетара проткнула первого нападавшего и, резко отскочив в сторону, насадила на световое оружие второго противника. Героиня приготовилась поднырнуть под решившего атаковать в прыжке третьего монстра, однако в момент отрыва от земли муравей был сбит метким выстрелом из арбалета и перевернулся на спину. Молниеносной атакой Сетара добила его. Но радоваться было рано, основная орда была уже на подходе. И, похоже, в этот раз одними рабочими дело не обойдётся.

— Быстро, бежим! — Сетара швырнула ещё один светящийся шар в противоположную наступающей орде сторону, как бы прокладывая путь.

Едва она сделала пару шагов, как прямо у неё в голове раздался голос:

— Я знаю тебя, личинка. Насколько же ты глупа, что сама пришла ко мне? Нет смысла бороться, твой конец предрешён. Твои дети слабы, они предали тебя и предадут снова, тебе не на что надеется. Они разорвут тебя и без моей помощи.

Сетара замерла в полном шоке. Она не слышала этот голос ушами, да это даже и не было голосом, это был набор эмоций, который можно было лишь приблизительно переложить на слова. Телепатия? Ринувшись вместе с Милкой по тоннелю, девушка всё равно попыталась хоть как-то ответить.

— Что тебе нужно от нас?

Возможно, у неё есть какой-то скрытый талант телепатического общения, и данная связь работает в обе стороны. Тогда ломехуза её также услышит. Хотя всё это могло означать, что тварь уже залезла ей в голову, и скоро она также станет рабыней монстра. Но нет, ответ внезапно оказался предельно чётким:

— Убить тебя! Возвыситься над остальными! Сделать всех твоих детей моими рабами!

Вот и поговорили. Просто злорадство охотника, загнавшего жертву в угол. И что за личинка? Кого она называет «её детьми»? Хотя, учитывая, что тварь общается не на русском языке, а с помощью системы образов, то под детьми она подразумевала скорее подчинённых. Своего рода рабочих муравьёв у матки. Но даже такое толкование не вносило ясности.

Сетара и Милка неслись, что было сил. Оглядываться было страшно. Волна насекомых катилась не только по полу тоннеля, но также оккупировала стены и потолок. Сетара развернулась и метнула световое копьё в лавину на потолке. Существенного ущерба это не нанесло, однако куча муравьёв упала на идущих внизу, затормозив весь процесс. Милка также послала пару взрывных арбалетных болтов, которые, как ни странно, справились с задачей торможения преследователей куда лучше. И тем не менее, ситуация стремительно ухудшалась. Становилось всё жарче. Казалось невероятным, что под землёй могут быть такие температуры. Все встреченные проходы вели вниз, ещё дальше вглубь муравейника. Оставалось надеяться, что скоро тенденция переломится, и они начнут подниматься к какому-нибудь другому выходу.

— У меня скверное предчувствие, что скоро нас ждёт тупик. — Милка лихорадочно оглядывала стены тоннелей в поисках дороги наверх. Как назло, все идущие вверх тоннели располагались на потолке.

Телепатический голос твари продолжал неотступно следовать за Сетарой, иногда как просто белый шум, а иногда облекаясь в образы и эмоции. Так и с ума сойти не долго.

— Ты чудом избегаешь смерти, но я буду той, кто убьёт тебя, личинка. Ты потеряла своего защитника, ты потеряла детей. Даже эта слабая мушка — твой враг.

Она что, знает о Кроне? Либо тварь залезла в мозг Фласку, либо способна тянуть информацию напрямую из неё. Хотя под словом «защитник» подразумевался какой-то сумбурный набор эмоций. Типа кто-то обязанный защищать и заботиться в связи с искусственно созданной тесной привязанностью. Ужас какой! Картина напоминала паразитизм в среде насекомых в его самых жутких формах. Когда оса вторгается в нервную систему гусеницы, зомбирует её, а потом гусеница заботится о растущем потомстве осы, думая, что так и надо. Что это ломехуза о людях-то думает, и о Сетаре, в частности?

Насекомые догоняли. Естественно, это была их родная среда. Лишь сверхчеловеческая скорость героев позволяла хоть как-то сохранять дистанцию. Внезапно вылетевший из бокового прохода огромный солдат бросился на Милку. Лишь вовремя выставленный перед собой арбалет позволил девушке тут же не лишиться головы. Да, оружие героя было ему не по зубам, однако своей силой солдат мгновенно вдавил блондинку в землю. Сетара отреагировала мгновенно. Использовав ускорение, она тут же обхватила руками голову муравья и послала исцеляющую волну в мозг монстра. Она уже определила, что на неё саму одурманивающий эффект жидкости действует слабее, чем на остальных. Тем не менее, она уже пару раз видела в коридорах брата Антошку, зовущего её за собой. Возможно из-за частичного одурманивания она и могла контактировать с врагом. Но что, если её сила сможет прочистить мозги и подчинённым муравьям, как помогло Милке? Это может вкорне переломить ситуацию.

Милка закричала. Челюсти солдата вонзились ей в живот, игнорируя застрявшее в пасти твари оружие. Исцеление не сработало, волна просто растворилась в теле муравья. Сетара мгновенно материализовала световое копьё. Она не была уверена, что ей удастся проткнуть бронированный панцирь головы. Но выбора не оставалось, тварь сейчас убьёт Милку. С громким треском орда муравьёв высыпала в коридор. Время как будто остановилось, уже через несколько секунд стальные челюсти разорвут их на части. Как будто этого было недостаточно, сзади раздался грохот, и ещё один здоровенный монстр спрыгнул с потолка, перекрыв последний путь к отступлению. Теперь у неё оставался лишь один вариант — всё-таки суметь убить держащего Милку солдата, высвободить её и попытаться уйти ускорением, умудрившись миновать наступающего со спины монстра. Не важно, какой боли ей это будет стоить. Конечно, наверно было бы правильным решением прямо сейчас воспользоваться ускорением, бросив напарницу. Зачем умирать вдвоём? Но Сетара просто не могла поступить иначе. Это было против всех принципов, что у неё были. Сверкнув золотой молнией, световое копьё высекло лишь сноп искр, отразившись от лицевой брони чудовища. Шквал световых ударов накрыл монстра, нанеся таки ему немало урона. Во все стороны хлестала муравьиная кровь. Милка всё ещё кричала под раздирающими её челюстями. Даже если бы муравей сдох, то он, скорее всего, не ослабил бы хватки.

Это был конец. Челюсти двустороннего капкана сжимались. Они погибнут прямо тут вместе. Сетара размахнулась для последнего удара, намереваясь сокрушить челюсти твари, когда внезапно получила ощутимый удар по спине и отлетела в сторону. С чудовищным хрустом атакующий гигантский муравей одним ударом челюстей оторвал голову собрату.

Сетаре замотала головой, опасаясь, что это галлюцинация. Что тут творится?! Парой быстрых движений монстр уничтожил двух подошедших муравьёв, а затем поднял величественную голову. С его челюстей вовсю капала муравьиная кровь. Он сильно отличался от остальных солдат. Кроме того, что монстр был немного крупнее, его голову украшала своеобразная корона. Элитная гвардия королевы? Претор?

Нельзя было терять ни секунды. Милка освободилась от хватки, но не могла самостоятельно передвигаться, при этом стремительно теряя кровь. Претор вскинул голову и заревел громким интенсивным стрекотанием. Даже не зная ничего об общении муравьёв, Сетара поняла, что это был крик ярости. Всё вставало на свои места. И как она сразу не обратила внимание на отсутствие синих меток у этого монстра. До последнего верный своей королеве.

Подбежав к девушке практически под брюхо своего спасителя, Сетара активировала навык. Мир остановился. Грудную клетку пронзила жуткая боль. Оставляя после себя шлейф в ставшем как вода воздухе, Сетара мгновенно оказалась в десяти метрах от монстра. Сзади раздался глухой хлопок от преодоления звукового барьера. Согнувшись, она сплюнула подкатившую к горлу кровь. Нет, нужно завязывать, сердце не выдержит. Она уже и так, скорее всего, нажила пару болячек после таких экспериментов. Милка была вся бледной и прерывисто дышала, переводя взгляд то на Сетару, то на муравья. Целительница тут же направила свою магию в героиню, сшивая повреждённые органы. Как ни странно, но лечить героя было намного проще, чем обычного человека. Организм героя сам активно восстанавливался и всячески приветствовал работу целительной магии, подключая к ней в том числе магическую силу самого раненого. В целом энергозатраты были раза в два меньше.

Время стремительно утекало, сзади раздавался хруст перемалываемых тел насекомых. С жуткой яростью монстр рвал наступающих на части. Он был чудовищно силён, но, тем не менее, проигрывал этот бой. Волна насекомых не ослабевала, откусывая от него кусок за куском. К концу исцеления арбалетчицы муравей уже потерял пару конечностей и почти полголовы, но даже и не думал отступать. Всем своим естеством он ненавидел зомбированных собратьев. Именно поэтому он и не обратил внимания на двух героинь, они были не приоритетными целями.

— Идём быстро! — Исцелённая Милка поднялась на ноги и потянула Сетару за полу плаща. — Сейчас его сомнут!

Как будто в подтверждение её слов, к обороняющемуся приближался солдат с сияющими синими глазами. Но Сетара уже приняла решение.

— У нас нет выбора. Возможно этот монстр — наш последний шанс. — Сетара двинулась в сторону сражения.

— Ты из ума выжила?! К нему даже приближаться опасно! — Милка вскинула арбалет и начала вести прицельный отстрел муравьёв, находящихся поблизости от их спасителя.

К сожалению, без применения навыков её выстрелы лишь оглушали монстров, но не могли убить их. Но даже это было неоценимой помощью для в одиночку сдерживающего волну претора.

Сетара сконцентрировалась, воззвав к остаткам бурлящего в ней потока силы. В её ладонях начал формироваться островок жёлтого свечения. Больше магической силы, ещё больше! Такой приём мог высосать её запасы до дна, но сейчас это было критически необходимо.

— Заблудшие не помогут тебе, личинка. Они убьют тебя так же, как и я. — В голове Сетары опять раздался голос ломехузы.

Сетара улыбнулась. Спасибо за информацию, что этот муравей не один такой. Светящаяся сфера разрасталась, паря между ладонями девушки. Эх, как в том сражении вместе с Кроном. Опять на их стороне атакующий монстр. Вместо танка есть артиллерийская поддержка. Ну и она сама, целительница, ставшая с тех пор куда как сильнее. И как целительница она исполнит свой долг! Извергаясь золотыми молниями, сфера полетела в сторону защищающегося муравья. К тому времени монстр уже упал на брюхо, активно работая передними лапами и челюстями. Солдат был практически около него. Шар завис над монстром и соединился с претором исцеляющим золотым потоком. Получилось! Ей удалось привязать исцеляющий шар к цели точно так же, как до того она проделывала со сферами света.

Почувствовав неожиданный прилив сил, берсеркер взревел и начал подниматься на ноги. Голова и оторванные конечности постепенно регенерировали. Раны затягивались с огромной скоростью. И только это позволило защитнику перехватить смертельный удар челюстей солдата. Монстры сошлись в смертельном поцелуе, пытаясь опрокинуть друг друга. Более мелкие твари, не смотря на шквал арбалетных болтов, продолжали нещадно грызть берсеркера. Честно говоря, если бы не Милка, они бы уже разорвали монстра. Но нет, вот оно! Вражеский солдат упал на колени. То ли за счёт исцеляющей силы, то ли сам по себе претор физически превосходил своего оппонента. Сетара метнула световое копьё прямо в туловище солдата, заставив его окончательно свалиться на брюхо. Получив преимущество, берсеркер резко высвободил челюсти и, как и в прошлый раз, оторвал голову противнику.

— О, нет! — Внезапно услышала Сетара из-за спины. В глазах Милки читался страх.

Проследив за её взглядом, Сетара увидела то, чего так боялась. Уже практически рядом с линией обороны по свободному от муравьёв пяточку шла Сигрид. Её глаза сияли синим светом, а губы были искажены в презрительной ухмылке.

— Милка! Сможешь повторить свой легендарный синергетический выстрел?!

Блондинка уставилась на Сетару как на круглую дуру:

— Издеваешься?! Да не раньше, чем через сутки!

Ситуация стремительно ухудшалась. С двух сторон от варварши следовала ещё пара солдат.

— Идём! — Милка прекратила обстрел и устремилась внутрь тоннеля. Светящийся шар всё ещё исправно висел у неё за спиной, давая возможность перемещаться в темноте.

— Стой! — Заорала Сетара. Но всё было тщетно, сияющее пятнышко исчезло во мраке.

Она не могла поверить своим глазам. В голове опять раздался голос ломехузы.

— Мушка мудрее личинки, но ей всё равно не спастись от челюстей паука. Личинка, потерявшая защитника, и защитник, потерявший королеву.

Видимо вторая часть фразы относилась к монстру. Королева мертва?

Сетара кинулась к обороняющемуся муравью. Энергия исцеляющего шара практически иссякла.

— Спасайся! Ты не справишься с ней! — Сетара не знала, как можно что-либо объяснить муравью. Телепатической связи с ним не было.

Монстр продолжал косить нападающих, постепенно проигрывая бой. Очаг исцеления, висевший над монстром, иссяк и растворился без следа. Лениво сняв молот с плеча, Сигрид наступала. Её оружие начало мерцать раскалённым красным светом. В направлении центра молота то появлялись, то тухли алые световые потоки. Зарядка навыка, скорее всего коронного. Сигрид ранее не использовала подобную технику в ходе битвы.

Что-то кольнуло сердце героини. Хватит уже, слишком многие умерли у неё на глазах. Хватит! В ней начало подниматься чувство ярости. Я не дам тебе сдохнуть прямо тут! Сетара сконцентрировалась, замедляя ход внутреннего времени. Её план сработает только если одурманивание реально снижает интеллект своей жертвы. Вряд ли Сигрид попалась бы на такой простой трюк, но проверить стоит. Сорвавшись с места в сиянии ускорения, Сетара тут же оказалась перед лицом Сигрид. В тот же момент молот варварши взорвался алым огнём и понёсся в вертикальном замахе. Купилась! Сетара и не выходила из режима набранной скорости, мгновенно увеличив дистанцию с Сигрид. Чудовищный удар сжёг всех муравьёв в радиусе пяти метров, покалечил двух солдат и разбросал оставшихся. Сетара никак не могла прийти в себя. На такой ужас она не рассчитывала. Сверху раздался треск, потолок пещеры начал стремительно обваливаться. Сигрид резко развернулась и понеслась назад. Даже впавшему в ярость претору было понятно, что оставаться тут — самоубийство. С огромной скоростью, обогнав Сетару, он устремился по одним ему ведомым путям вглубь муравейника. Девушка также со всех ног бросилась следом, всё дальше и дальше исчезая в недрах пещер.

Стены муравейника дрожали, бои шли где-то ещё. Внезапно туннель расширился и пошёл под откос. Наклон всё время возрастал, и Сетара приняла решение просто скользить. Это было ошибкой, наклон стал таким, что дальше она уже просто не могла остановиться. Через пару сотен метров девушка вылетела в абсолютно тёмное, но явно очень просторное помещение.

Тут было довольно жарко и стоял удушающий смрад. Под ногами, словно сухие осенние листья, шелестели мёртвые хитиновые оболочки. Сетара мгновенно зажгла два источника света и пустила каждый в разные концы пещеры. Похоже, тут гремела битва. Весь пол был устлан высохшими и изорванными трупами муравьёв: от простых рабочих до солдат. Останков кого-либо ещё видно не было. Либо победители убрали тела своих воинов, либо это была гражданская война. Странно. Сетара знала, что ломехузы захватывают муравейники тайно, постепенно подсаживая на свой наркотик всех обитателей, включая матку. Смерть муравейника проходит приятно и безболезненно. Неужели этот монстр захватил муравейник силой, уничтожая всех, кого не смог взять под контроль? Ну да, при его аномальных габаритах и мощи это возможно. Вообще, если учитывать размеры местных муравьёв, жук ломехуза должна была быть не больше пони.

Золотое свечение осветило остовы каких-то древних строений. Сердце героини замерло. Вот оно! Ещё один ушедший под землю город, коих было немало как на территории Акарианской империи, так и за её пределами. Складывалось впечатление, что вся цивилизация этого мира стоит на останках какой-то более древней. Сетара подошла к одному из каменных проёмов. Внутри были следы пребывания людей: мебель, предметы утвари, какие-то книги. Вот бы было время их изучить. Но сейчас не до этого, теперь необходимо разыскать её, арку портала, что была отмечена на карте героини.

Сетара резко обернулась из-за раздавшегося за её спиной хруста. Из сумрака, изгоняемого летящими шарами, начал выступать силуэт медленно идущего по трупам своих собратьев монстра. Уже второй подобный муравей. Не обращая внимания на девушку, страж не спеша подошёл к нагромождению какой-то органики, напоминающей кучу отходов. Братская могила? Видимо именно она и служила источником столь скверного запаха.

Плывущие шары наконец осветили холм. Сетара закрыла ладонью рот. То, что она принял за отходы, было одним большим погибшим организмом. Многочисленные шипастые конечности, покрытые влагой и ошмётками плоти, извернувшись в агонии, торчали во все стороны. Мёртвые фасеточные глаза на огромной голове взирали в пустоту. Королева! Муравей ткнулся носом в этот холм, а затем, обходя его вокруг, аккуратно начал счищать мусор. Его действия больше напоминали уход за могилой. У Сетары сжалось сердце. Этот претор был одним из последних, кто помнил о старом муравейнике и скорбел о его потере. Другой же, встреченный ею, защищал своё гнездо до последнего. Переборов жуткую вонь, в конце концов нежить воняла и похуже, целительница приблизилась к останкам царицы. Быть разорванной собственными детьми. Одинокий страж не возражал, защищать было уже нечего, лишь память. Протянув руку, Сетара коснулась холодного хитина.

Да, существо погибло в тяжёлых мучениях: вспорото брюхо, вырваны внутренности, отгрызены крылья и все лапы, голова же … что это? Глаза целительницы блеснули золотым светом. Там, на задворках деградировавшей нервной ткани, глубоко внутри что-то подавало признаки жизни. Невозможно, монстр всё ещё жив! Возможно ли, что столь громадный организм ушёл в режим гибернации, сохранив искру жизни при практически полном уничтожении тела? Сетара шумно выдохнула. Она неполноценный целитель ранга «Е» и может быть кто-то ещё. Под силу ли ей раздуть практически потухшие угольки жизни? По её оценкам, даже истратив всю магическую силу, она не сможет сделать этого и на десять процентов. Может быть какой-нибудь гипотетический целитель «A» класса и смог бы. Тут прорва работы. Пещера содрогнулась от кипящего наверху боя. Армия, верная своей новой госпоже, нашла остатки «заблудших» — сохранивших верность прежней королеве преторов. Как только они будут уничтожены, вся армада хлынет сюда. Сетара развернулась, грустно провожая взглядом одинокого защитника. Бежать искать портал и сваливать отсюда, или …? Нет, потом она себе этого не простит, нужно было хотя бы попытаться. Да и для активации портала не нужно особо много магии, лишь ключ. Ну что же, как говорится «Враг моего врага …».

Сетара плотно прижала ладони к твёрдому хитину королевы. Процесс начался, шаг за шагом исцеляющая сила проникала в каждое окаменевшее волокно монстра, достигая нервной системы и стремясь к тому единственному очагу жизни. Муравей с интересом уставился на происходящее, но Сетара, полностью поглощенная процессом, уже не замечала его. Ткани вокруг центра жизни начали разрастаться, старые волокна наливались силой, но и этого было недостаточно. Сетара поняла, что переоценила свои способности. Всей её магии не хватит и на три процента необходимого исцеления. Был только один способ — найти и восстановить систему, отвечающую за регенерацию, а дальше работать в унисон. Через несколько минут скитаний и холостого расхода силы она нащупала её. Да, на восстановление данной функции магии должно хватить.

Через десять минут кропотливой работы, как только последние нервные окончания соединились, раздался как будто взрыв. Сетара ахнула. Внутри монстра таился чудовищный источник магической энергии, который она, видимо, пропустила при сканировании. Теперь целительница уже, казалось, не управляла процессом, а лишь пыталась направить рвущуюся волну. Исцеление монстра было похоже на исцеление героя, но шло ещё проще — громадный источник внутренней силы. По непонятной причине вся мощь восстановления в первую очередь сосредоточилась на коммуникационной системе существа, в том числе на голосовом центре и органе, видимо отвечающем за телепатию. Голова регенерировала, отрастали внутренние органы и оторванные конечности, обновлялись ткани. Сетара уже начала беспокоиться. Что она творит? Какая колоссальная сила! Что за чудовище сейчас вернётся к жизни? Глаза королевы зажглись огнём. Старая оболочка разорвалась, и новая, ещё не до конца восстановленная матка издала рёв, которого уже десятки лет не слышало это гнездо. Сетара схватилась за голову, слишком силён был сопутствующий ментальный удар. Рёв ярости и надежды, обращённый ко всем её оставшимся подданным, казалось стучался в саму душу, вызывая смутные ощущения родного очага, матери. В одном звуке в диком танце сплелись кавалькада эмоций и желаний, непонятных человеку.

Подскочив на месте, страж застрекотал в ответ. Издалека ему вторили такие же крики. Жизнь оставшихся муравьёв, сделавших своей целью убийство всех врагов, теперь снова обретала смысл