Надувные прелести

Родительское собрание, слава богу, закончилось. За окном было темно, а часы показывали начало десятого. Я сидела в пустом кабинете и с наслаждением курила. О том, что я подвержена этой дурной привычке, не знал никто, даже Клавка, моя вездесущая сестрица.

Вообще-то, сестрой ее можно считать лишь с некоторой натяжкой. Общим у нас был только папа, которого я даже не помню, — он ушел от мамы, когда мое появление на свет еще только ожидалось. Папаша — человек любвеобильный, и оставил потомство, как я подозреваю, по всему СНГ. Не удивлюсь, если и среди пингвинов на Южном полюсе отыщется мой братец или сестрица. Правда, до сего дня объявилась только Клавдия, чему я несказанно рада. Зато появилась она раз и навсегда, и почему-то сочла себя ответственной за мою жизнь, в особенности за личную. Шустрая Клавка упорно подыскивала мне женихов, соответствующих ее представлениям о моем будущем муже: возраст — от тридцати пяти; не миллиардер, но хорошо обеспеченный; характер покладистый; отсутствие вредных привычек — обязательное условие; желательно, чтобы потенциальный супруг был неглуп, но и не шибко умен. «От умных мужиков одни неприятности», — вывела «формулу любви» сестрица Внешность избранника принципиального значения не имела. Я была противоположного мнения: мне всегда казалось, что все беды от глупости, да и выходить замуж за какого-нибудь крокодила желания не было. Однако с Клавдией не спорила. Во-первых, бесполезно, а во-вторых, пусть уж лучше женихов мне ищет, чем воспитывает меня. Деятельная натура Клавки не знала покоя ни днем, ни ночью В конце концов мне это надоело, и я вышла-таки замуж за Димку, сменив звучную фамилию Клюквина на не менее звучную Брусникина. Димыч являл собой полную противоположность Клавкиным представлениям об идеале: тридцатилетний красавец-атлет, не имевший за душой огромных капиталов. К тому же, по мнению Клавдии, у Димки был существенный недостаток — он служил в ФСБ, а там, как известно, дураков не держат. Впрочем, сестренке пришлось смириться с моим выбором, потому что на все ее возражения я лишь улыбалась тихой улыбкой счастливой идиотки, а Димка смотрел на меня влюбленными глазами.

В общем, я еще ни разу не пожалела о своем замужестве.

Сигарета кончалась. В ней осталась всего пара затяжек, еще два вдоха вредных веществ. ..

Бетховен помешал мне насладиться запретным плодом. Конечно, не сам великий композитор — не имею чести быть знакомой с ним лично, — а мелодия «Лунной сонаты» моего мобильника, На экранчике телефона высветился домашний номер.

— Птенчик мой, я уже соскучился! — сообщил мне голос Брусникина. — Ты освободилась?

— Да, пупсик, сейчас приготовлюсь к завтрашнему уроку — и сразу домой.

— А...

Димка не договорил, потому что трубкой завладела Клавдия:

— Слышь, птенчик, лети в гнездо быстрее, а то Брусникин скоро на стену от тоски залезет. Купи по пути подсолнечного масла. Твой пупс от безделья сожрал весь ужин. Придется картошку жарить...

Трубка полетела на рычаг. Вздохнув, я убрала мобильный в сумочку. Мой любимый вот уже вторую неделю сидел дома со сломанной ногой, что, впрочем, неудивительно: зима нынче выдалась какая-то вялотекущая, гололед сменяла оттепель, и наоборот. Травмпункты были забиты пациентами со сломанными конечностями, в их число, к сожалению, попал и Димка. Конечно, к сожалению, потому что муж действительно страдал от безделья, а оттого капризничал сверх меры. Я Брусникина очень люблю, но в гомеопатических дозах, когда его слишком много, моя нервная система дает серьезный крен.

Первым уроком на завтра у меня был запланирован письменный опрос по литературе в одиннадцатом классе. Тема самая что ни на есть благодатная: «Мастер и Маргарита», есть где разгуляться фантазии моих оболтусов. Поясняю ситуацию. Я работаю в гуманитарном лицее, преподаю старшеклассникам русский язык и литературу. Дети у меня старательные, а оболтусами я их называю, потому что люблю. И работу свою люблю, и детишек.

Быстренько написав на доске задания для опроса, я наконец покинула благословенные стены. Охранник, которого все от мала до велика величают Василичем, сочувственно покачал головой:

— И все-то вы в трудах, Афанасия Сергеевна, аки пчела. Все уж разошлись давно...

— Работа такая, Василич, ничего не поделаешь.

— Таким молодым красивым девушкам, как вы, работать вообще грешно. Вам бы в вечернем платье да в шикарный ресторан — отдыхать в окружении каких-нибудь нефтяных магнатов.

— Не выйдет, Василич, от магнатов нефтью воняет, а у меня на этот запах аллергия — судороги начинаются.

На улице к вечеру подморозило. На трамвайной остановке топтались несколько человек, вытягивая шеи в ожидании транспорта. Немного подумав, я решила прогуляться до дома пешком — всего-то три остановки, а для здоровья полезно. Заодно и в магазин зайду за маслом.

Для получения еще большей пользы от моциона и ради собственного удовольствия я решила пойти не оживленными улицами, а тихими двориками. Снег мягко похрустывал под ногами, что способствовало плавному течению мыслей. Все в моей жизни складывалось прекрасно: любимый и любящий муж, неугомонная сестренка с вечным двигателем, вмонтированным в нижнюю часть туловища, дорогие сердцу оболтусы... Ко всему прочему, грела душу и мысль о приближающемся Новом годе, а следовательно, и о длинных зимних каникулах. Не помню точно, но кто-то очень мудрый вывел формулу счастья. Она оказалась проста, как все гениальное: «Счастье — это когда утром с удовольствием идешь на работу, а вечером — домой». Здорово, правда?

Наверное, я бы так и продолжала радоваться жизни, но этому приятному занятию помешал ненормальный водитель «Волги», казавшейся в голубоватом свете уличных фонарей грязно-серой. Машина промчалась мимо меня буквально в полуметре, даже не притормозив.

— Придурок! — крикнула я вслед горе-Шумахеру. — Педаль тормоза немного левее.

«Волга» слегка сбавила ход. Я, признаюсь, струхнула: а ну как водила услышал мой возмущенный вопль и решил пожурить меня за оскорбление? Стычка с психом как-то не вписывалась в мои планы, потому я благоразумно спряталась за толстый ствол дерева, очень кстати оказавшегося рядом. Однако из машины никто не вышел. Нет, не совсем так. Не вышел — в смысле, как все нормальные люди. Дверь со стороны пассажирского сиденья распахнулась, и из нее вывалился человек. Он немного прокатился, потом его голова пришла в соприкосновение с бордюром, после чего человек затих. «Волга» снова прибавила газу, явно пытаясь скрыться, но водитель, видно, чего-то не рассчитал и на полном ходу врезался в фонарный столб. Удар был столь сильным, что капот машины словно обнял фонарь. Из салона так никто и не появился, что, в общем-то, неудивительно.

— Мама дорогая! — простонала я, выглянув из своего укрытия.

Ноги сами понесли меня к субъекту, выпавшему, из «Волги». Мужчина лежал на снегу, как-то странно вывернув ноги. Его глаза удивленно смотрели в темное небо, с которого тихо падали невесомые снежинки. В месте соприкосновения головы с бордюром снег на глазах пропитывался чем-то темным. Дорогое кашемировое пальто выпавшего, когда-то нежно-бежевого цвета, было заляпано кровью. Лицо дяденьки явно симпатичным не назовешь, да, собственно, лица-то и не было вовсе — один большой синяк. Аккурат в центре лба зияла маленькая такая дырочка, явно не предусмотренная природой. Я похлопала мужчину по плечу и осторожно поинтересовалась:

— Эй, товарищ, вы живой или нет?

Товарищ не ответил и вообще признаков жизни

не подавал, из чего я сделала вывод, что он скорее мертв, чем жив.

— Ух, е-мое! Вот попала-то! — вырвался откуда-то изнутри досадливый возглас. — Где ж народ-то весь?!

Шум от аварии, по моим предположениям, должен был по меньшей мере заинтересовать жильцов убогих пятиэтажек. Но я ошиблась. Граждане предпочли ничего не видеть, ничего не слышать. Что ж, их можно понять! Иной раз лучше оглохнуть и ослепнуть, чем стать свидетелем. Ну, а мне-то что делать? Попытаться реанимировать «пальто» или проверить «Волгу» — вдруг ее водителю еще можно чем-нибудь помочь? Справедливо рассудив, что кашемировый дядька может еще немного подождать, я бросилась к автомобилю. Открыть передние двери даже не стоило и пытаться — от удара они смялись, как пустая жестяная банка из-под пива. Зато задние дверцы находились во вполне рабочем состоянии, чем я не замедлила воспользоваться. На сиденье сиротливо лежал симпатичный кожаный кейс довольно внушительных размеров. Пару секунд я глазела на него, как бог на черепаху, а потом совершила неожиданный поступок, за который впоследствии бичевала себя нещадно. Короче говоря, я схватила кейс и с совершенно немыслимой скоростью «сделала ноги». Бес попутал, граждане! Никогда чужого не брала, а тут... Прямо и не знаю, как такое могло случиться. А может, склонность к авантюризму передалась мне от Клавдии? Как бы там ни было, но, выражаясь языком милицейских протоколов, я скрылась с места происшествия, прихватив чужую собственность. Хищение совершила, иными словами, а это, между прочим, уже статья Уголовного кодекса нашей Российской Федерации. Может, вернуться? Подброшу кейс обратно в салон «Волги», и дело с концом! Очень захотелось курить, а может быть, даже выпить... В общем, как-нибудь снять стресс. А то, что меня сотрясло конкретно, сомнений не было — не каждый день на твоих глазах образуются сразу два трупа.

Пока я решала судьбу чемоданчика, а также выбирала способ снятия стресса, до моего слуха донеслось завывание сирен, характерных для спецтранспорта. Звук приближался. Видимо, бдительные граждане окрестных домов все-таки сообщили куда следует о случившемся. Что ж, для меня теперь существовала только одна дорога — домой.

... — Масло купила? — первое, что я услышала, переступив порог.

Надо же, совсем забыла про масло! Сейчас Клавка начнет воспитательный процесс, а я этого страсть как не люблю. Видя, как по моему лицу разливается виновато-растерянное выражение, Клюквина со свойственной ей прозорливостью мгновенно поняла, что задание «партии и правительства» не выполнено, и стартовала:

— Афанасия Сергеевна! Позвольте выразить вам свое возмущение по поводу вашей полной безответственности! Чему, скажите на милость, такой человек, как вы, может научить подрастающее поколение?

Я топталась на месте, терпеливо дожидаясь окончания монолога. Из комнаты донесся голос Брусникина:

— Птенчик, это ты? Иди скорее ко мне!

— Иди, птенчик, иди, — милостиво кивнула головой Клавка, — и сообщи своему пупсику печальную новость: ужина не будет. А это что такое?

Клавдия наконец заметила в моих руках чемоданчик.

— Это, Клавочка, кейс, — немного заискивающе пояснила я.

— Вижу, что не авоська с продуктами. Ты его купила, что ли?

— Нет, нашла.

Сестрица недоверчиво фыркнула:

— Фантазия у тебя, Афоня, убогая, даром, что училка. Подобные чемоданы на улицах не валяются. Одна только ручка стоит в пять раз больше, чем получаете ты и твой пупсик, вместе взятые.

— А я кейс вовсе не на улице нашла, а в машине. Сперва оттуда дядька вывалился, потом машина в столб врезалась. Капот всмятку, водитель мертв. Я в салон-то заглянула, ну и... Чего, думаю, добру пропадать?

— Ты думаешь, там внутри добро? — Хорошо известный всем дух авантюризма взыграл в Клюквиной со страшной силой. Она шестым чувством угадала, что я не фантазирую, оттого перешла на конспиративный шепот: — Ты его открывала?

— Некогда было, — в тон ей ответила я. — Кто-то ментов вызывал, пришлось убегать.

— Господи, ну почему все интересное происходит не со мной?!

— Почему-то мне кажется, что самое интересное только начинается... — с сомнением глядя на кейс, вздохнула я: наверное, все-таки стоило вернуть его обратно.

— Птенчик! — В голосе Димыча отчетливо зазвучали нотки недовольства.

Клавка выхватила кейс и, легонько подтолкнув меня в спину, посоветовала:

— Иди! Иначе твой пупс заподозрит заговор в наших рядах. Ох, прости господи, вот уж истинный контрразведчик! Ему даже среди тараканов смута мерещится! Я чемоданчик-то приберу пока, от греха подальше...

— А как же масло, Клавочка?

— Да хрен с ним! До него ли теперь? Такие дела творятся! Иди уже...

Слабо понимая, какие именно творятся дела, я все же покорно последовала Клавкиному совету.

Брусникин возлежал на широкой кровати, подобно какому-нибудь сильно избалованному шейху. Сломанная нога в разрисованном гипсе была заботливо водружена на пирамидку из подушек. Кстати, идея заняться росписью по гипсу принадлежала мне. Согласитесь, смотреть на белую ногу скучновато, потому я с энтузиазмом приступила к раскраске. Клавке затея пришлась по душе — она с удовольствием внесла посильный вклад в народное творчество. Короче говоря, в настоящий момент Димкина нога являла собой адскую смесь картинок в стиле «Мурзилка», абстракций «а-ля ранний Сальвадор Дали», лозунгов «Бди», «Заткни фонтан» и прочих забавных, но полезных в жизненном смысле высказываний.

— Что-то случилось? — напрягся Димка, едва я вошла в комнату.

Ну, если у них в конторе все такие проницательные, то за государственную безопасность можно не волноваться. Хотя, с другой стороны, обидно: у всех мужья как мужья, а у меня сплошные рентгеновские лучи! По опыту знаю, что отпираться, говорить неправду бесполезно — Брусникин моментально почувствует подвох, и тогда неприятностей не оберешься. Оттого я решила чистосердечно рассказать о происшествии. Клавка была настороже. Как только я открыла рот, она немедленно материализовалась в комнате. Должна заметить, Клюква непостижимым образом могла на некоторое время усыпить бдительность моего супруга.

— Случилось, — опередила меня Клавдия. Твоя благоверная не купила масла, хотя я ее об этом просила. Таким образом, мы остались без ужина.

Я сконфуженно опустила очи долу, всем своим видом демонстрируя раскаяние. Брусникин проникся, забыл о подозрениях и отмахнулся от Клавки, как от назойливого комара:

— Ой. Клава, не делай проблему на пустом месте Подумаешь, масло.. Пельмешки свари.

— Килограмм пельменей ваше высочество изволило слопать час назад, аккурат после того, как расправилось с остатками борща. Оперативная обстановка в холодильнике на данный момент такова: одно яйцо и полбанки квашеной капусты. Так что, Афоня, собирайся, пойдем в круглосуточный супермаркет...

Брусникин прямо на глазах ослаб и, смущенно потупившись, попытался оправдать свой эгоизм:

— Я болею. Мне нужны силы, чтобы восстановиться, оттого и кушаю много. К тому же, если вы заметили, я мужчина!

В этом, между прочим, как раз сомнений ни у кого не возникало: только мужчина может одолеть недельный запас продуктов за один подход к холодильнику. Клавка нетерпеливо топталась на месте, из чего следовал однозначный вывод: ей есть что сказать. Причем новость касается только нас, девочек. Мое любопытство разыгралось не на шутку и требовало немедленного удовлетворения, потому я, чмокнув Брусникина в макушку, потопала одеваться.

Как только за нами закрылась дверь квартиры, Клавка повисла на мне с радостным воплем:

— Афоня, как же я тебя люблю!

— Это заметно. — Я тщетно пыталась освободиться из стальных объятий сестрицы. Выходило плохо: Клюквина вцепилась в меня, как Отелло в Дездемону. Когда с дыханием наметились проблемы, я просипела: — Отпусти, пожалуйста, или души быстрее...

Клавка немного ослабила захват, но отлепляться от меня не спешила. Она счастливо рассмеялась прямо мне в ухо:

— Эх, заживем теперь, как олигархи! Купим домик за городом, а то в квартирке тесновато стало, не находишь?

С этим утверждением трудно не согласиться: двухкомнатная «хрущоба» с кухней чуть больше спичечного коробка, совмещенным санузлом и комнатами, меньше которых бывают только клетки для хомячков, с трудом вмещала в себя троих человек. Пока я не вышла замуж, мы с Клюквиной не слишком страдали от вынужденной тесноты. Появление Брусникина осложнило положение. Муж у меня — мужчина крупный, высокий, еще ни дня не обходилось без каких-нибудь мелких столкновений супруга с домашней утварью. Потому домик за городом — не столько давнишняя мечта всего нашего семейства, сколько жизненная необходимость. Но мечты мечтами, а финансовая пропасть, отделявшая нас от домика, никак не уменьшалась. С чего бы вдруг Клавдия так уверенно заговорила о приобретении загородной недвижимости?

— Тебе премию выписали! — догадалась я. Сестрица — мастер-парикмахер высочайшего суперразряда. Трудится она в одном очень известном салоне, зарабатывает неплохо, я бы сказала, даже хорошо, но совершенно не умеет распоряжаться средствами. В связи с этим думать, что у Клюквы имеются «заначки», было бы неразумно. — Или взятку дали? Наверное, какая-нибудь богатая клиентка решила оплатить твои труды за год вперед. Не хочу тебя разочаровывать, но на домик все равно не хватит.

Клавдия ласково потрепала меня по загривку:

— Теперь уже хватит. Тот чемоданчик, что ты тиснула из машины, поистине волшебный.

— Что значит — тиснула? — заволновалась я.

Лишний раз слышать о своем неблаговидном поступке мне не хотелось. — Ничего я не тискала, просто... просто... Что там, Клав?

— Зеленка! — Клавка прямо-таки зашлась от радости.

— Полный чемодан зеленки?

— Полный!!! — совсем изнемогла Клавдия.

Занятно. Я вспомнила дорогого кашемирового

дядьку, прикинула и так и сяк, зачем ему понадобилось такое количество дезинфицирующей жидкости, но ничего путного не придумала, равно как и не поняла, как может помочь дешевое медицинское средство в покупке «домика в деревне». Пришлось обратиться к сестре за пояснениями:

— И что мы с ней будем делать?

— Так домик же купим!

— На зеленку?

— Можно, конечно, ее на рубли обменять. Хотя при обмене кое-что потеряем...

Немного с опозданием, но я все-таки поняла: зеленка из чемодана не имеет никакого отношения к медицине. Таким чудным словом Клюквина обозначила доллары. Это что ж выходит: в чемодане доллары?! Полный чемодан долларов?! Я даже вспотела от неожиданного открытия. Интересно, а в цифрах это сколько будет?..

Тут дверь квартиры распахнулась, и в проеме возникла фигура Брусникина, подпертая с обеих сторон костылями. Оказывается, увлеченные беседой, мы с Клавкой так и стояли под дверью.

— Вы что тут жметесь? — удивился Димка, обнаружив наше присутствие. — Магазин, что ли, закрыли?

— Нет, мы просто с Афоней никак не можем решить, чего бы такого вкусненького купить на ужин, вот и задержались, — торопливо ответила Клавдия. — А ты зачем сюда приперся?

— Услышал возню под дверью, подумал, молодежь опять тусуется, ну и вышел их шугануть...

— Считай, шуганул. — Клавка схватила меня за рукав, и мы лавиной скатились по лестнице вниз. Уже на улице Клюквина облегченно перевела дух: — До чего муж у тебя беспокойный, Афанасия! И до всего-то ему есть дело... А ты молодец! Я думала, ты не удержишься и все ему расскажешь.

— Может, и расскажу, но позже, — задумчиво отозвалась я.

— Это когда?

— Когда все кончится.

Клюквина поняла мои слова по-своему, она взвизгнула от радости и юлой завертелась на месте:

— Ур-ра! Я все поняла, мы сделаем Димычу сюрприз! Купим домик, а потом — вуаля! То-то твой пупсик обрадуется!

Честно говоря, я вовсе не была в этом уверена, и тому были свои причины. Во-первых, Димке придется как-то объяснять, откуда у нас такие деньжищи, а значит, и рассказать, как попал ко мне волшебный чемоданчик. А во-вторых...

— Клава, чемодан не наш, деньги чужие. А неприятности могут быть у нас. Его надо вернуть.

Кажется, Клавка не поверила, что я говорю вполне серьезно, о чем красноречиво свидетельствовал ее подозрительный взгляд. Примерно с полминуты сестра буравила меня глазами, а потом с надеждой в голосе поинтересовалась:

— Это ты так шутишь?

— Вовсе нет.

— Ну почему, почему мы должны возвращать наши деньги?! — простонала Клавдия.

— Это не наши деньги, — упрямо повторила я.

— Да? А чьи? Кому ты будешь их возвращать? Может, дадим объявление в газету? «Кто потерял чемодан с баксами, обращайтесь по такому-то адресу». Или еще лучше, сдадим бабки в казну государству. Родина оценит наш благородный поступок...

Чудилась в словах Клавки какая-то суровая правда. Кому возвращать кейс? Мертвому водителю он явно ни к чему, да и кашемировому дядьке тоже. Не давать же, в самом деле, объявление в газету! Эх, не надо было мне брать проклятый чемодан из машины, теперь вот мучайся!

Мысль, внезапно посетившая мой ум, заставила похолодеть. Грохот от аварии слышали все жители окрестных домов, потому что его просто невозможно было не услышать. Высовываться никто не стал, а вот ментов и «Скорую» кто-то вызвал. Вполне возможно, этот «кто-то» видел, как я копошилась возле «Волги», а потом скрылась, прихватив с собой чемоданчик? Менты наши хоть и лениво работают, но все же работают, могут и на меня выйти. Ну, менты — это еще не самое страшное, что может случиться. Если эти деньги принадлежали какому-нибудь очень серьезному человеку, он будет их искать, и причем весьма активно. Кстати, еще один немаловажный момент — «пальто» могли убить именно из-за денег в чемоданчике. Я поделилась своими опасениями с Клавдией.

— Не морочь мне голову, Афоня! — беспечно

отмахнулась та. — Кому ты нужна, кроме меня и твоего пупса стокилограммового? Никто тебя не найдет: ни менты, ни серьезные дяди. Таких особей, как ваше величество, в Москве пруд пруди!

Мне последнее замечание не понравилось и даже показалось оскорбительным, потому что я всегда считала себя особенной, единственной в своем роде. Быть «особью», да еще одной из многих, не хотелось. Я демонстративно надула губы и насупилась. Клюквина это заметила и, похлопав меня по плечу, примирительно произнесла:

— Ладно, ладно, не дуйся! Я всего-навсего хотела сказать, что среди десятимиллионного населения столицы найти тебя будет непросто, практически невозможно. Так что расслабься и начинай строить радужные планы на ближайшее будущее. Кстати, расскажи-ка мне еще раз, как было дело. Только со всеми подробностями, пожалуйста. А пока будешь побасенками меня развлекать, глядишь, и до магазина дойдем...

Как-то не очень мне понравилось, что Клавка назвала произошедшее со мной побасенками, но я не стала заострять на этом внимание, тем более что к ехидству сестренки давно привыкла.

Рассказ не занял много времени: я просто перечислила последовательность событий, стараясь при этом не упускать деталей и не давать волю эмоциям.

— Говоришь, у дядьки дырка в башке? Угу, угу... — с умным видом произнесла Клавдия, когда я закончила говорить. — А водитель точно был мертв?

— Я, конечно, не эксперт, утверждать не берусь. Только сдается мне, что руль, вдавившийся в грудную клетку бедняги, превратил все его внутренние органы в бесполезную биомассу... Сама посуди, какой силы был удар, если машина слилась со столбом в железных объятиях!

— Нуда... И никого вокруг не было?

— Откуда мне знать! На моих глазах два трупа появились, а я должна вертеть головой по сторонам в поисках свидетелей? Одно знаю точно: на улице не было ни души, а вот наличие любопытных глаз в окнах домов вполне вероятно.

Оставшуюся часть пути до супермаркета Клюквина молчала: размышляла, должно быть. Но даже возле полок с продуктами Клавдия не оживилась, что позволило мне набрать множество вкусненьких мелочей. Вообще-то, хозяйством в нашей семье заведует именно Клавка. Только она знает, чего и сколько нам нужно, в каком магазине покупать мясо, а в каком — туалетную бумагу. Однако сейчас бремя забот о хлебе насущном легло на мои плечи. Впрочем, ненадолго. Когда кассирша назвала итоговую сумму покупок, Клавка очнулась:

— Сколько? Афоня, ты слона купила, что ли? Ну-ка, дай гляну...

Я маялась возле кассы, с грустью наблюдая, как из металлической корзины вылетают лишние, по мнению Клюквиной, товары. Конфетки, небольшой тортик, ведерко с мороженым, маринованные огурчики, банка шпрот и палка сырокопченой колбасы не удостоились чести украсить наш нынешний ужин. Симпатичная плюшевая собачка — символ наступающего года — тоже перекочевала обратно на магазинную полку. В корзине остались три пачки пельменей, общим весом три килограмма, батон хлеба, пакетик майонеза и банка хрена со свеклой.

Прямо-таки продуктовый набор для бомжей, честное слово!

— На сегодня хватит, а завтра с утра я на рынок сгоняю... Значит, так, милая моя сестренка, — резюмировала Клавдия, когда мы покинули супермаркет. Причем я покидала его с чувством глубокого сожаления. — Чемоданчик покуда у нас полежит...

— А...

— Не перебивай! Кашемировый дядька, по всему видать, крутой, как вареное яйцо. Но на всякого крутого всегда найдется кто-то еще круче. Возможно, ты права: именно из-за денег дядьку и убили. Причин тому множество: он мог кого-нибудь шантажировать, мог тиснуть бабки, мог... Да мало ли существует сравнительно нечестных способов отъема денег у народонаселения?! Проблема в том, что мы не знаем, что это за бабки, кому они принадлежат, потому тратить их пока не будем, хотя очень хочется, честно говоря! Если за баксами начнется охота и на нас выйдут серьезные люди, что маловероятно, мы отдадим их...

Я усмехнулась:

— Ты сама-то в это веришь?

— Не очень, — честно призналась Клюквина. — Но нам ведь не нужны проблемы?

— Кому ж они нужны...

— Я тоже так думаю. К тому же твой Брусникин...

— При чем тут мой Брусникин?! — возмутилась я. Клавдия всегда немного ревновала меня к Димычу. Она считала, что иметь в мужьях профессионального контрразведчика — дело неблагодарное. Мы еще только замышляем какое-нибудь небольшое приключение, а он уже знает, чем дело кончится и чем сердце успокоится. Обмануть Брусникина — все равно что провести детектор лжи. Во всяком случае, мне до сих пор этого не удавалось. Клавка могла заморочить голову Димке, но лишь на некоторое время. Зато потом... Лучше не говорить, что бывает потом. Замечу лишь мимоходом: наши с Клавдией активные натуры все время держат его в напряжении и не дают расслабиться ни днем, ни ночью. Порой мне даже становится жалко любимого, ей-богу! Работа у него и так не сладкая — государству постоянно кто-то угрожает, а тут еще два таких пропеллера под боком. Разве о таком мечтал Димка, когда женился на мне? В общем, понятно, жизнь у Димыча — не сахар, потому я иногда встаю на его защиту.

— При чем тут мой Брусникин?

— Будто сама не знаешь! У него нюх на наши авантюры, чисто у борзой на кролика. Афонь, решили уже все. Постарайся вести себя непринужденно и не делать загадочного лица.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что вести себя непринужденно у меня не получится, и я робко предложила:

— Клавочка, а может, ну их, эти деньги? Давай отнесем их в милицию. Я чистосердечно во всем признаюсь...

От возмущения Клавка даже присела и захлопала себя руками по бокам, как курица:

— Ты! Ты!!! Ну, вообще! Да как только подобная мысль пришла в твою голову!

Возмущение Клюквиной казалось столь искренним, что я стушевалась. И правда, как сия крамольная мысль родилась в недрах моего ума?! Клавка, видя мою реакцию, решила нанести контрольный удар:

— Сесть хочешь? Ты отдаешь себе отчет, что совершила кражу чемодана из машины? Глава 21 УК РФ, статья 158, часть 1. Примерно лет пять-восемь. А если вдруг ментам не удастся раскрыть убийство «пальто», его повесят на тебя! Хочешь верь, хочешь не верь, но у товарищей в серых мундирах имеется масса способов, чтобы развязать языки даже самым матерым преступникам. Что уж тогда говорить о тебе? Ты же не Зоя Космодемьянская и не Олег Кошевой — сразу признаешься во всех преступлениях, совершенных с начала нашего тысячелетия, как только окажешься в КПЗ. Таким образом, кража кейса из машины переквалифицируется в разбой, то есть нападение в целях хищения чужого имущества, совершенное с применением насилия, опасного для жизни или здоровья. Статья 162 УК РФ — до пятнадцати лет. Плюс убийство — умышленное причинение смерти другому человеку, в нашем случае — двум человекам...

— Водила сам погиб! Нечего было из себя Шумахера изображать.

— Это не имеет никакого значения. Короче, статья 105 УК РФ. До двадцати пяти лет лишения свободы или, учитывая двойное убийство, пожизненное заключение. Сидеть тебе, не пересидеть, Афанасия! Ко всему прочему, и деньги у нас отберут. Типа, улики и все такое...

— Ни хрена себе! — в сердцах выругалась я совсем не литературным языком. Уж не знаю, что больше меня поразило: нарисованные Клавкой «радужные» перспективы или ее неожиданно глубокие познания в области права и криминологии. В любом случае я пообещала себе в ближайшее время купить какой-нибудь толстый учебник по этой непростой науке и тщательно его изучить.

В полном соответствии с полученными инструкциями, дома я старалась вести себя естественно и непринужденно. Наверное, по этой причине отстранила Клавку от приготовления позднего ужина и самолично приступила к варке пельменей, причем сразу всех трех килограммов. Сей факт вызвал сперва изумление, а потом величайший восторг у Брусникина и крайнее недовольство у Клюквиной. Но кулинарные упражнения не развлекли, тревожные мысли не покидали меня, оттого, вяло поковыряв вилкой в тарелке, я отправилась спать, мотивируя свой поступок головной болью и предстоящим трудовым днем.

Всю ночь меня мучили мутные сны, лишенные какого бы то ни было смысла. Неудивительно, что утром я проснулась раньше обычного и с тяжелой головой. Натыкаясь на все предметы интерьера, я потащила себя на кухню. Там над чашкой кофе грустила Клавдия.

— Кофе будешь? — спросила она, оборачиваясь.

— Буду. А ты почему так рано вскочила? У тебя вроде бы сегодня выходной?

— Хм... Вскочила. Я и не ложилась...

— Почему? — удивилась я.

— Изучала содержимое чемоданчика.

Представив себе на минуточку, как сестрица в неверном свете ночника пересчитывает доллары, я тихонько рассмеялась:

— Там царь Кощей над златом чахнет! Там нерусский дух — деньгами пахнет!

— Зря смеешься. Деньгами, конечно, пахнет, но к этому запаху примешивается еще кое-какой. Очень неприятный, между прочим!

Слова сопровождались выразительным покачиванием головы, а в глазах Клавдии я успела заметить самое настоящее смятение. Та-ак, день начался с сюрприза, что еще, интересно, меня ждет сегодня?

— В кейсе имеется еще что-то, кроме денег? — настороженно поинтересовалась я.

Клюквина удрученно кивнула. Ее нежелание немедленно посвятить меня в подробности здорово нервировало. Обычно Клавка вываливает все и сразу, а сейчас приходится вытаскивать из нее каждое слово буквально клещами. Я злобно сощурилась:

— И?

— Вот что, ты иди, Афонь, прими душ, умойся, а я пока приготовлю тебе кофе. Потом поговорим...

Чувство раздражения, возникшее у меня из-за неразговорчивости Клюквиной, сменилось тревогой. Раз Клавка так меня готовит к предстоящей новости, значит, известие, мягко говоря, не совсем приятное. «Баксы, что ли, фальшивые? — строила я предположения, принимая водные процедуры. — Так и фиг с ними! Чужие деньги еще никому счастья не приносили. Наши олигархи, разумеется, не в счет. Хотя и им с народными денежками порой несладко живется. А может, там на домик не хватает»? Так ничего толкового и не придумав, я вышла из душа в крайней степени взволнованности. На кухонном столе уже стояла моя любимая кружка в горошек с ароматным бодрящим напитком. Теперь Клавдия сфокусировала взгляд на синих горохах кружки.

— И? — нетерпеливо повторила я свой вопрос.

— В чемодане обнаружилось двойное дно... — сообщила Клавка и опять замолчала.

— Если ты немедленно не расскажешь мне все по порядку, я тебя убью! — Для убедительности я схватила в руку чайную ложечку, которой только что размешивала сахар в кружке. — И никакие статьи УК РФ меня не остановят, а любой суд оправдает: я нахожусь в состоянии аффекта, вызванного любопытством и твоим непонятно откуда взявшимся упрямством!

Угроза подействовала. Впрочем, наверное, Клюквина и не испугалась вовсе, а просто поняла, что пришло время поделиться новостью.

— Там дискета.

— И все?

— И все.

— Это ты из-за какой-то дискеты едва не довела меня до инфаркта?! Ну, знаешь, даже для тебя это чересчур. — Я сделала вид, что обиделась.

— Не вникаешь, Афоня. У тебя, наверное, по утрам низкая мозговая активность. — Клавка с сожалением покачала головой. — Хорошо, объясняю популярно: на дискете — важная информация.

— Так уж и важная? — усомнилась я.

— Конечно. Если бы там была какая-нибудь компьютерная игра, стали бы ее так тщательно прятать? Но самое главное мне не удалось узнать: что именно записано на дискете. В нашем ноутбуке дисковод не предусмотрен.

— Не проблема. Я возьму дискету на работу, скопирую информацию на диск, а вечером ты ее просмотришь.

— Ты с ума сошла! — возвысила голос Клавка, но тут же, вспомнив, что Димка еше спит, перешла на конспиративный шепот: — По-твоему, я должна до вечера маяться в неизвестности? Да у меня крышу снесет!

— Крыше твоей уже давно ничто не угрожает. Впрочем, можешь предложить другой вариант, если он у тебя есть, конечно...

Судя по муке, разлившейся по лицу Клюквиной, иных вариантов у нее не было.

«Пожалуй, я сегодня во всех классах устрою письменные опросы, — решила я по дороге на работу. — Голова — что твой кочан: ни мыслей, ни идей... Скорее бы уж каникулы начались». Я прекрасно понимала, что дело вовсе не в каникулах и не в той вполне понятной усталости, которая накапливается к концу каждой четверти. Дело было в проклятом чемоданчике и в дурных предчувствиях, с ним связанных. Ко всему прочему, прихваченная из дому загадочная дискета не давала мне покоя.

На пороге школы меня встретил наш Василич. Вид он имел загадочный, а местами даже таинственный. Причина столь необычного поведения охранника вскоре стала ясна: по школе разгуливали люди в серой форме. Особо шустрые детишки присмирели, обычной беготни по коридорам не наблюдалось.

— Что это они, Василич? — готовясь с минуты на минуту хлопнуться в обморок, слабым голоском поинтересовалась я у охранника.

Он важно поднял вверх крючковатый указательный палец и, не меняя таинственного выражения лица, полушепотом произнес:

— Свидетелей ищут. Почитай, с раннего утра тут шныряют...

— Свидетелей чего? — в эту минуту я как никогда была близка к кончине.

— Убийства!

После этого сообщения я тихо пискнула, закатила глаза и принялась оседать на пол. Василич подхватил меня под руки:

— У Галины Петровны такая же реакция наблюдалась. Она как узнала, на кой здесь менты пришвартовались, так и ослабла. Я хотел было «Скорую» вызвать, да у химички нашей корвалол нашелся. Вроде обошлось.,. Эй, Бубен! А ну, помоги Афанасии Сергеевне!

Бубен, а в миру — Сашка Бубнов, один из моих великовозрастных оболтусов, как раз показался на пороге своей альма матери. Верзила под два метра ростом, тощий, как селедка, но жутко умный. Вот и сейчас Бубен быстро сообразил, что преждевременная смерть любимой учительницы не за горами, зацепил меня за воротник шубейки и, рыкнув: «Разойдись», — поволок в учительскую. Там царила всеобщая паника. Галину Петровну, директрису, химичка отпаивала сердечными средствами, остальные работники просвещения отдельно взятого лицея либо подавленно молчали, либо осторожно перешептывались.

— Афанасию Сергеевну заказывали? — пошутил Бубен, сваливая мою тушку на пороге учительской.

Острослов ты мой! Вот влеплю тебе трояк по литературе за полугодие, будешь знать, как каркать!

Зоя Федоровна, математичка, отличавшаяся, как и все представители точных наук, редким умом и сообразительностью, вжалась в стену:

— Кто?

— Что «кто»? — слегка отупел Бубен, чего за ним отродясь не наблюдалось.

— Кто ее заказывал? — пояснила Зоя Федоровна.

— Понятия не имею. — Сашка заботливо усадил меня в уголок и поспешил ретироваться из учительской, которая в данную минуту больше походила на всем известную палату в сумасшедшем доме. Галина Петровна принялась усиленно поглощать корвалол прямо из пузырька, остальные учителя застыли в немом ужасе. Сережка Худяков, историк, полный лысеющий мужчина «в самом расцвете сил», схватил себя за голову в страстном порыве отделить ее от туловища — так глубоко было его горе!

— А она живая? — успела выкрикнуть Надежда Николаевна, преподаватель биологии, вслед моему оболтусу.

— Как Ленин! — уже из коридора ответил Бубен.

«Пожалуй, все же трояк я ему поставлю», — решила я.

Всем известно, что учителя — народ крайне нервный. Потому я решила поберечь остатки нервных клеток своих коллег и поспешила открыть глаза:

— Всем привет!

— Так ты жива, Афонька! — обрадовалась молоденькая француженка.

— Как Ленин, — выползая из угла, процитировала я Сашку Бубнова, правда, с некоторой долей трагизма в голосе.

Худяков отпустил голову и недовольно произнес:

— А зачем твой Бубен нам голову морочит? «Афанасию заказали»! Спрошу-ка я его сегодня, наверняка ни фига не выучил!

Что ж, Сашке Бубнову не позавидуешь: если Серега спрашивает, то спрашивает все — от момента сотворения вселенной до факта построения светлого коммунистического будущего во всем мире, переходя уже к ненаучной фантастике.

— Девочки, скоро первый звонок, — строго сообщила Наталия Сергеевна, ветеран в сфере образования, наш завуч, по кличке Чекистка. Говорят, кликуха эта привязалась к ней чуть ли не во времена царя Гороха. Причиной тому послужила поразительная способность Сергевны знать все и про всех. Когда забеременела одна из наших учениц (такое иногда случается в школах), Наталия Сергеевна узнала об этом даже раньше, чем будущая мамаша. Помнится, я страшно оконфузилась, будучи молодым специалистом. Как всем известно, 19 декабря в нашей стране всенародно празднуется День чекиста. Желая сделать приятное ветеранше, я купила букет цветов, подписала открытку и принародно поздравила Наталию Сергеевну с профессиональным праздником... Смеялись все, кроме самой героини торжества — ее взгляд не обещал ничего хорошего. Штрафные санкции не замедлили сказаться: расписание мне составили крайне неудобное, к тому же нагрузили факультативами, как старый цыган свою кибитку ненужным барахлом. С тех пор взаимоотношения с завучем у меня как-то не заладились. Впрочем, завуча у нас побаивались все, включая и директрису Галину Петровну.

— Скоро первый звонок, — повторила Чекистка. — Убийство убийством, а забывать о профессиональном долге все же не следует. Тем более что полугодие заканчивается. Попрошу всех приступить к своим обязанностям! — Наталия Сергеевна, гордо неся свою маленькую головку с реденькими островками волос, покинула учительскую. С ее уходом все учителя заметно оживились. Ко мне подскочила француженка и, задыхаясь от восторга, посвятила в суть проблемы:

— Афоня, это неподражаемо! Менты приперлись в школу, ищут свидетелей убийства.

— Да? — Я почувствовала себя кроликом, загнанным в угол.

— Ага! Вчера вечером, аккурат после того, как у нас собрания закончились, во дворах какой-то придурок убил крутого мужика и попытался скрыться с места убийства, но что-то не рассчитал и врезался в фонарный столб. Тачка — всмятку, но, говорят, водила жив, правда, без сознания...

— Без сознания, — как робот, повторила я, не в силах поверить. После таких ударов, который пришелся на долю старенькой «Волги», даже манекен не выживет, что уж говорить о человеке?

— Вот именно! Короче, — посерьезнела француженка, — менты собрались нас всех допрашивать.

— Допрашивать... — мне уже было плохо. Что же будет, когда начнут допрашивать?

— Интересуются, не видели ли мы чего-нибудь... А ты почему такая синяя? — француженка с любопытством уставилась на меня. — Перепугалась, что ли?

— Немного. Василич на входе так прямо сразу и огорошил меня этим убийством. Я уж думала, кого-то из наших...

— Тьфу, типун тебе! Хотя, признаться, Чекистке давно пора на пенсию.

Наверное, Наталии Сергеевне и в самом деле не мешало бы уйти на покой, в хорошем смысле этого слова. Ничего дурного даже я ей бы не пожелала.

Прозвенел звонок. Первый раз за шесть с половиной лет работы в школе этот звонок звучал столь отвратительно, что мне захотелось как минимум заткнуть его навсегда.

Родной 11 «Б» встретил меня настороженным молчанием. Подозреваю, они рассчитывали на отмену контрольной в связи с чрезвычайной ситуацией в школе. Оправдывать их тайные надежды я не собиралась, и вовсе не из-за вредности характера, а просто потому, что ни о чем другом, кроме предстоящей встречи с ментами, в данную минуту думать не могла.

— Афанасия Сергеевна, как вы себя чувствуете? — заботливо поинтересовался Тошка Филатов. Бубен, очевидно, уже успел рассказать, как транспортировал меня в учительскую.

— Не дождетесь, — строго ответила я. — Задания прочитаете на доске, если, конечно, читать еще не разучились. Текстами романа можете пользоваться, а вот учебниками не советую — все равно ничего путного там не найдете. Почему ждете? Приступайте...

Оболтусы повздыхали, поворчали, но приступили.

«Вот оно, начинается! — думала я, глядя в окошко. — Менты уже здесь. Оперативно, однако! А еще

говорят, что наша милиция работать не умеет. Интересно, много им удалось нарыть? Может, меня прямо сейчас и арестуют? Сколько гам Клавка обещала по совокупности? Пожизненный срок, кажется. Господи, ну почему я не поехала на трамвае?!»

— Все несчастья — от женщин, — прервал ход моих размышлений ворчливый голос Сашки Макарова.

— Что-что? — удивилась я.

— Я говорю, во всех бедах виноваты женщины, — охотно повторил Сашка. Класс заинтересованно напрягся. Макаров слыл остряком, балагуром, я бы сказала, балаболом, отличался веселым нравом и легким характером. Любое его выступление грозило перерасти в сорванный урок. Но в данную минуту я была слишком взволнована предстоящей встречей с милицией, оттого и не пресекла попытку болтуна затеять диспут вместо контрольной, а несколько рассеянно полюбопытствовала:

— Подобный вывод ты сделал на основе прочитанного романа?

— В основном на жизненном опыте, а роман лишний раз его подтвердил.

— Любопытно. Это каким же образом?

— Элементарно! — оживленно воскликнул Макаров. — У Мастера крыша из-за кого съехала? Из-за Маргариты. Она ведь все время талдычила: пиши про Пилата, пиши... Вот Мастер и повелся, как телок. Я ж говорю, все, как в жизни: бабы, в смысле женщины, вертят нами, как хотят! В обшем, шерше ля фам, как говорят наши друзья французы.

— Точно, — неожиданно поддержал товарища Бубен. — Бабы — они такие. Про убийство уже слышали?

Я кивнула, ощущая невероятную слабость во всем теле. Бубнов тем временем продолжал:

— Так вот, говорят, баба обоих замочила...

— Кто... — Я не узнала собственного голоса: какой-то сиплый, хриплый, безжизненный. Прокашлявшись, я повторила попытку: — Кто говорит?

— Брательник мой. Он как раз живет в том дворе. От друга возвращался, видел, как все произошло, а еще тетку какую-то видел. Она сперва одного пристрелила, а потом и водилу добила. Выстрелом в упор, между прочим, и быстренько смылась с места преступления. Хладнокровная, зараза!

«Хладнокровная зараза», обливаясь потом, благодарила бога за то, что брат Бубнова в нашем лицее не обучается и опознать меня вряд ли сможет. Но это никак не облегчало мне жизнь — я-то была уверена, что свидетелей происшествия не было. А тут... Вполне может оказаться, что какой-нибудь собачник выгуливал своего четвероногого питомца на сон грядущий, или влюбленная парочка целовалась в подъезде и, привлеченная грохотом аварии, прервала приятное занятие. Да мало ли еще кто мог видеть, как я улепетываю с чемоданчиком?!

— Не отвлекайтесь, — нашла я в себе силы призвать детей к порядку. Они снова склонились над тетрадями, в глубине души сожалея о несостоявшейся дискуссии. Я снова уставилась в окно, обуреваемая желанием немедленно найти ментов и во всем покаяться. Как известно, чистосердечное признание смягчает вину. Но тут же перед моим мысленным взором возник образ Клавдии и, что еще хуже, образ Брусникина. Нагрянут менты с обыском, Клюквина станет биться в истерике, Димыч, конечно, попытается отмазать меня от тюрьмы, но где гарантия, что это у него получится? А если получится, то я сама попрошу милиционеров засадить меня в отдельную камеру с самыми прочными засовами. В противном случае серьезных разборок с мужем избежать не удастся. Решено, буду все отрицать и требовать адвоката. Как это называется? Уйду в глухую несознанку, вот!

Окна моего кабинета выходят на тихую улочку, по которой любят прогуливаться пенсионеры, мамаши с детишками и владельцы собак. Машины здесь ездят крайне редко, ничем не нарушая покой мирных граждан. Я глазела в окно, разглядывая симпатичную старушку, которая неспешно совершала утренний моцион. И тут я заметила одинокую мужскую фигуру на противоположной стороне улицы. Мужчина стоял, прислонившись к дереву, и, как мне показалось, пристально всматривался именно в то окно, у которого стояла я. В любое другое время я бы не обратила на это обстоятельство никакого внимания: какой-нибудь женишок поджидает свою возлюбленную в непосредственной близости от места обучения последней. Но сегодня мое душевное равновесие разбалансировалось напрочь, и появление одинокой мужской фигуры представилось мне крайне подозрительным, даже зловещим. С этой минуты я окончательно потеряла покой и никак не могла заставить себя отвернуться от окна. Наблюдатель не собирался уходить. Может, он и правда ждет какую-нибудь девицу-старшеклассницу? Эта мысль мне понравилась, оттого я усиленно ее «думала», но в глубине души, где-то очень глубоко, сидела почти уверенность, что дядька этот — вовсе не влюбленный Ромео.

Наконец урок закончился. Оболтусы сдали тетради и с достоинством, свойственным лишь старшеклассникам, удалились на перекур. Оставшись в одиночестве, я принялась мерять кабинет семимильными шагами. Благодаря стараниям нашей Чекистки вместо второго урока у меня было так называемое «окно». Следовало употребить его с толком — я достала из сумочки дискету, обнаруженную Клавдией в чемоданчике, и уже собралась отправиться в компьютерный класс, как в дверь просунулась мордочка какого-то семиклассника.

— Афанасия Сергеевна, вас директор вызывает! Там менты сидят, — скороговоркой выпалил пацан и немедленно скрылся. Побежал, наверное, делиться последними известиями с остальными учащимися.

Еще раз обежав по периметру кабинет, я перекрестилась, зачем-то трижды плюнула через левое плечо и направилась в кабинет Галины Петровны, словно на Голгофу. В дверях меня встретила сама директриса:

— Афоня, тут товарищ капитан из милиции хочет поговорить с тобой...

— Именно со мной? — жалобно спросила я.

— Со мной он уже говорил, с Василичем тоже, а у тебя сейчас как раз «окно». Да не волнуйся, — тронула меня за плечо Галина Петровна. — Капитан просто задаст тебе несколько вопросов и отпустит.

— Угу, — кивнула я. Уж кому-кому, а мне было прекрасно известно, КАК менты умеют задавать свои вопросы и с каким маниакальным упорством пытаются повесить на ни в чем не повинных граждан всех уголовных собак.

Милицейский капитан являл собой блестящий образчик представителя правоохранительных органов: толстый, лохматый человек с капитанскими погонами на покатых плечах. Форменный китель едва сходился на «пивном» животе капитана. Я подозрительно посмотрела на блестящие желтые пуговицы, которые того и гляди могли оторваться и выстрелить прямо мне в лоб. Дядька сидел за директорским столом с очень умным видом.

— Брусникина Афанасия Сергеевна? — поинтересовался милиционер таким суровым тоном, словно уже точно знал, что я виновата во всех смертных грехах.

— Нет... — пролепетала я, переводя взгляд с капитанских пуговиц на его переносицу. Фамилию Брусникина я ношу совсем недавно, потому не успела еще к ней привыкнуть.

Бровь капитана изумленно поползла вверх, я опомнилась и поспешила исправить оплошность:

— Я хотела сказать, так точно. Брусникина Афанасия Сергеевна по вашему приказанию явилась...

Вторая бровь милиционера заняла место рядом с первой:

— Вы преподаете военное дело?

— Вовсе нет. А что?

— Да нет, ничего. Просто странно слышать от столь хрупкой и очаровательной девушки военные словечки.

— Ах, это! У меня муж в некотором роде военный, в смысле, мой новый муж...

— Новый? А что, был еще и старый? — Я не понимала, капитан уже начал допрос или пока только дурака валяет, потому нервничала и никак не могла сосредоточиться.

— Старого не было. Да и этот-то появился не так давно, оттого и новый.

— Поня-атно, — лицо милиционера пришло в норму, то есть удивление уступило место обычной подозрительности. Капитан указал мне на стул: — Присаживайтесь, пожалуйста. У меня к вам имеется пара-тройка вопросов, на которые я хотел бы получить максимально правдивые и точные ответы. Итак, насколько нам стало известно, вчера вы покинули лицей последней. И произошло это около половины десятого вечера. Так?

— Ага. У меня было родительское собрание, вот и задержалась, — ответила я, присев на краешек стула. Напряжение никак не отпускало. Время от времени я посматривала на дверь, прикидывая возможные пути к отступлению, если вдруг дело примет серьезный оборот.

Капитан качнул головой, совсем как игрушечный бульдог. Знаете, такие часто выставляют водители у лобового стекла своих автомобилей. При малейшей тряске бульдог начинает весело мотать головой. Дороги наши всем известны, вот и получается, что бульдожка постоянно трясет головой, словно в припадке.

Видимо, мое объяснение устроило господина из органов. Поняв это, я несколько приободрилась и с робкой надеждой подумала: «Может, все обойдется?»

— Афанасия Сергеевна, мы ищем свидетелей автомобильной аварии. Она произошла вчера, около десяти часов вечера...

— А почему вы ищете свидетелей в нашем лицее? — притворно удивилась я. — Ой, извините...

— Ничего, ваш вопрос вполне понятен. Дело в том, что двор, в котором произошла авария, находится в непосредственной близости от лицея. Да и время было не столь уж позднее. Вполне возможно, кто-нибудь из учеников или учителей мог что-нибудь видеть или слышать.

— Наверное, кто-то и мог, только не я. Видите ли, товарищ капитан, я предпочитаю пользоваться общественным транспортом, особенно в позднее время. Так что, увы, ничем не могу вам помочь — свидетель из меня никакой. Вы лучше опросите жителей окрестных домов. Наверняка кто-нибудь что-нибудь да видел. Грохот-то был о-го-го какой! — капитан пристально на меня посмотрел, и мне показалось, что я ляпнула что-то не то. Нужно было исправлять положение: — Ну... Я имею в виду, был же какой-то грохот, раз авария приключилась?

— В логике вам не откажешь. А жильцов мы уже опрашиваем. Можете идти! — разрешил мент, потеряв ко мне профессиональный интерес. Об этом меня не нужно было просить дважды. Как перышко, подхваченное ветром, я вымелась из директорского кабинета, испытывая при этом смесь облегчения и тревоги.

Разговор с толстым проницательным милиционером длился не более пятнадцати минут, но вымотал меня так, словно я уже отработала целый день по полной программе. Закрывшись в кабинете, первым делом я бросилась к окну. Давешнего наблюдателя на месте не оказалось.

— Хоть одна приятная новость за сегодняшний день. — Я глубоко вздохнула и задумалась над решением непростой задачи: как бы мне покурить, чтобы за оставшееся время дым от сигареты успел выветриться? Выходило, что никак. А между тем, как это и бывает в минуты сильного душевного волнения, курить хотелось смертельно. Выход нашелся сам собой: каморка Василича! Сам охранник там постоянно смолит. Наши детки прежде довольно часто пользовались добротой старика и почти все переменки проводили именно там. Однако Чекистка быстро прекратила это безобразие, пригрозив Василичу увольнением. Теперь дети-курильщики каким-то непостижимым образом просачиваются на улицу и с наслаждением предаются вредной привычке в закутке за спортивным залом.

Василич пил чай «вприглядку», то есть поглядывая одним глазом в маленький черно-белый телевизор. Мое появление в «сторожке» вызвало у Василича немалое удивление, словно его застали за каким-то нехорошим занятием. Он даже чаем поперхнулся и едва уловимым движением выключил телевизор. Впрочем, старика можно понять: до этой минуты моя нога не ступала в его епархию.

— Аф-фанасия Сергее-гевна... — Василич, прокашлявшись, вытянулся по стойке «смирно».

— Василич, можно я у тебя покурю? — без обиняков спросила я.

Охранник едва не впал в кому от неожиданной просьбы:

— Ч-чего?

Странно, но раньше я не замечала, что наш Василич заикается, еще сегодня утром он говорил со мной вполне нормально...

— Я говорю, курить хочется, а негде. Понимаешь, я только что имела несчастье беседовать с ментом... Ох, я хотела сказать, с капитаном милиции. Разволновалась что-то, вот и потянуло. А вообще-то я не курю...

Конечно, я немного исказила истину. Но «что есть истина», не знал даже Понтий Пилат. Во время учебы в институте я покуривала самым нахальным образом, как и многие студенты. Потом появилась моя Клавка Курить при ней мне почему-то казалось неловко, потому пришлось бросить. Однако правильно говорят доктора — бывших курильщиков не бывает. Уже в замужестве я вспомнила о дурной привычке и все чаще покуривала втихаря, кляня при этом свою слабохарактерность.

Василич справился наконец с эмоциями:

— Конечно, конечно. Может, вам чайку соорудить? Разговор с милицией — дело неприятное, по себе знаю. А этот капитан, между нами, крайне неприятный человек. Неудивительно, что вы так среагировали.

От чая я отказалась. Охранник, чтобы не смущать меня своим присутствием, покинул тесную каморку. За сигаретой мысли мои немного упорядочились и потекли плавно и неторопливо. По словам капитана, жильцов окрестных домов уже опрашивают. Что ж, вполне разумно, именно с этого начинается любое расследование. Предположим, кто-то из них стал свидетелем аварии. Что он может рассказать? Дескать, влетела во двор машина, из нее выпал человек, а потом машина слилась с фонарным столбом в страстных объятиях. Затем на месте аварии появилась некая девица. Поглазела она малость, метнулась к машине (бабы — они ведь любопытные!), перепугалась почти до обморока, да и дала деру. Приметы девицы? Да какие тут приметы можно разглядеть? Обычная шубейка из меха непонятного зверя, сапоги, сумочка в руках...

В каморку Василича деликатно поскреблись. «Шухер», — проскакала невольная мысль, и я поспешно затушила сигарету. Дверь приоткрылась, в проеме показалась голова охранника.

— Я извиняюсь, — сказала голова, — Афанасия Сергеевна, к вам пришли...

— Уже? — растерялась я, делая неуверенный шаг к выходу. Василич недоуменно крякнул и посторонился, давая мне возможность пройти. На негнущихся ногах, с блаженной улыбкой на лице я вышла навстречу судьбе. Однако на этот раз встреча с судьбой откладывалась: рядом с Василичем нетерпеливо топталась Клавдия.

— Афоня, наконец-то! — воскликнула сестрица, бросаясь мне на шею. — Я прямо извелась вся!

— С чего бы? — буркнула я, увлекая Клюквину за собой в кабинет.

— Ты дискету уже проверила? — спросила Клавка, едва дверь кабинета закрылась за нашими спинами.

— Нет еще. Не до того было.

— Да? И чем же ты, интересно, занималась?

— Работала. Потом с ментом разговаривала...

— Работала она! А я, значит, должна умирать от беспокойства... Постой-ка... Как ты сказала? С ментом говорила?! С каким ментом? Ты что же, вражина, все-таки в милицию обратилась?! Ну, все, плакали наши денежки! А ты готовься, Афанасия, готовься! Совсем скоро ты переменишь место жительства. Учти, когда тебя посадят, на передачи можешь не рассчитывать, во всяком случае, лично я этим заниматься не буду! — Клавка, насупившись, отвернулась.

— Никуда я не обращалась, — успокоила я сестру. — Милиция сама пришла, в виде толстого противного капитана.

Клюквина, кажется, усомнилась в правдивости моих слов:

— Ну да? Вот так вот взяла и пришла! А где, говорит, тут Афанасия Сергеевна Брусникина? Подать ее сюда немедленно!

— Будешь язвить, вообще ничего не скажу, — на этот раз обиделась я. Клавка пронзила меня подозрительным взглядом, который я с достоинством выдержала — после беседы с капитаном подобные взгляды сделались мне по барабану. Сестрица, сообразив, что я ничего не выдумываю, дача задний ход:

— Ну ладно, не сердись. Лучше объясни все толком, я же волнуюсь!

До звонка на перемену оставалось всего пять минут, потому пришлось пересказать разговор с капитаном кратко и по существу. Не забыла я поведать Клавдии и о выводах, сделанных мною в каморке Василича. Единственное, о чем я не упомянула в своем отчете, так это о странном наблюдателе за окном. Зачем зря волновать Клавку? Вдруг этот тип не имеет ко мне ровным счетом никакого отношения?

Когда я умолкла, Клюквина пару минут напряженно думала о чем-то, а потом вынесла заключение:

— Ты все правильно сделала, Афоня. Думаю, больше тебя трясти не будут.

— Твои бы слова да богу в уши, — вздохнула я, терзаясь сомнениями как в правильности своего поступка, так и в словах сестрички.

— Не дрейфь, прорвемся! Ты лучше скажи, когда дискету проверишь?

— У меня еще пять уроков, причем подряд. Так что...

— Ужас какой! Скорее бы каникулы начались, что ли! Ты вон сама на себя не похожа — бледная, вялая. — Клавка озабоченно заглянула мне в глаза. — Как самочувствие, милая?

— Иди отсюда, а? — устало отмахнулась я от сестринской заботы. Посмотрела бы я на Клавку, если бы с ней произошло все то, что случилось со мной. Впрочем, зная Клюквину, могу предположить, что сильно волноваться она бы не стала. Скорее наоборот, была бы только рада неожиданному приключению. — И вообще, ты зачем приперлась ко мне на работу?

— На рынок ехала. А твоя школа как раз по пути, вот я и заглянула... На огонек, так сказать.

Ничего себе, на огонек! Рынок находится совсем в противоположной стороне от школы. Клавка просто умирала от любопытства и желания поскорее узнать, что за информацию таит в себе дискета.

— Вот и езжай, — послала я Клавку по нужному ей адресу. — И не вздумай мне названивать. Учти, я мобильник отключу.

— Уже еду. Ты только не тяни, Афанасия. И после работы — сразу домой!

Вместе со звонком на перемену Клюквина испарилась, а я с тяжким вздохом приступила к исполнению своих профессиональных обязанностей.

В этот день работа как-то не задалась. Я была крайне невнимательна, рассеянна и, как следствие, мы с учениками не успели выполнить даже половины запланированного. Разозлившись на себя за то, что меня так легко сбить с толку, я задала на дом своим оболтусам вдвое больше обычного.

Когда последний оболтус вышел, ворча себе под нос что-то маловразумительное об учителях-садистах и нелегкой судьбинушке учеников, в кабинет влетела француженка:

— Сергевна, давай покурим!

Я растерялась:

— Но я...

— Да ладно, не напрягайся! Я тоже иногда к Василичу в каморку бегаю.

Неужто Василич настучал? Интересно, кто еше в курсе моей дурной привычки? Может, вся школа давно знает, а я продолжаю изображать из себя великого конспиратора? С трудом подавив желание провести своего рода мини-расследование, я полезла в стол за сигаретами. В качестве пепельницы призван был послужить бумажный кулечек.

— Ну, рассказывай, — велела Жаннет. Вообше-то француженку зовут Жанна Игоревна, но она переделала свое имя на французский манер. Согласитесь. Жаннет Игоревна звучит немного нелепо, Жанка это поняла, и теперь ученики зовут ее мадемуазель

Жаннет. На мой взгляд, лучше не стало — сразу возникает ассоциация с домом терпимости, где все были мадемуазели: Фифи, Мими, Жужу и так далее...

— О чем рассказывать? — удивилась я.

— Тебя допрашивали?

— Не допрашивали, а беседовали.

— Одна фигня! И что?

— Что «что»? — Я никак не могла взять в толк, что же хочет услышать Жанка, пардон, мадемуазель Жаннет. Впрочем, кажется, нашу «мамзель» мой ответ вовсе не интересовал, потому что она спешила поделиться собственными впечатлениями от встречи с милицейским капитаном.

— Это просто кошмар! — Было хорошо видно, что эмоции у француженки бьют ключом. — Я чувствую себя главным героем крутого боевика!

Я сдавленно хрюкнула: если Жанка — герой боевика, то кем же должна чувствовать себя я? Главным злодеем, что ли?

— Это беседа с капитаном тебя так возбудила? Держите себя в руках, мадемуазель Жаннет, нельзя транжирить нервные клетки по пустякам.

Жанка всплеснула руками, возмущенно подышала, а потом, слегка обидевшись, молвила:

— Может, для кого-то допрос у настоящего милиционера — пустяк, дело житейское, а для меня — серьезный стресс!

— А отчего тебе-то сотрясаться? Или совесть нечиста? — пожала я плечами.

У любого человека, впервые видевшего нашу француженку, возникало ощущение, что перед ним — неземное существо, ангел, только что опустившийся на нашу грешную землю: белые кудряшки, вздернутый симпатичный носик и наивный взгляд голубых глаз. Принцесса эльфов, да и только! Заподозрить подобного ангелочка в каком-нибудь грехе может только сумасшедший. Сумасшедшей я не являлась, была просто раздражена, потому что «мамзель» мешала мне приступить к выполнению важного дела — исследованию дискеты.

— Ты не язви, Афонь. Я тебе сейчас такое скажу... — Жанка таинственно сверкнула очами.

— Ну-ка, ну-ка. — Я затушила сигарету и, пожелав себе терпения, приготовилась выслушивать какой-нибудь бред француженки.

— В этом деле замешана женщина!

Мадемуазель Жаннет с нескрываемым торжеством смотрела на меня, ожидая реакции на свое сообщение.

А как я могла среагировать? Второй раз за сегодняшний день мне довелось ознакомиться с данной версией. Сперва Макаров высказался, теперь вот Жаннет. Ну, у Макарова, допустим, повод имелся — как-никак его брат якобы видел женщину, то есть меня, на месте аварии. А вот какие основания утверждать это имеются у француженки? С напускным безразличием я попробовала рассмеяться:

— Ну, конечно! Во всем виноваты женщины! Буквально то же самое утверждает и мой муж. Вот уж никак не предполагала, что ты подвержена мужским шовинистическим настроениям.

— Афоня, я ведь серьезно говорю.

— Твой вывод основан на чистой дедукции или...

— Или! — вытаращила глаза Жаннет. — Вот именно, что «или»! Короче говоря, есть у меня приятельница. Она поэтесса...

— Кто? — слабо вякнула я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

— Поэтесса. Стихи пишет, понимаешь? Ну, это как проза, только в рифму.

— Понятно...

— Так вот. У Ульяны вчера вдохновения не было. Такое случается у творческих личностей. Натура тонкая, возвышенная, сама понимаешь. Да и стихи писать — занятие непростое. Впрочем, о чем это я? Ты же литературу преподаешь, знаешь, почем фунт изюма. Ульянка обычно вдохновение у окна ловит...

— Это как так? — не поняла я. До этой минуты мне казалось, что вдохновение либо есть, либо его нет. А вот как можно ловить вдохновение, да еще у окна... Вопрос интересный!

— Очень просто: подойдет Улька к окну — и ловит. Вдохновение ловит! Вчера вечером тоже так стояла. Вдруг — рев двигателя, визг тормозов, грохот... Машина во двор влетела, как космический корабль в плотные слои атмосферы, а из машины мужик выпал. Прокатился по снегу малость и замер, а машина в столб врезалась. Ульянка уже хотела в «Скорую» звонить и в милицию, как вдруг увидела женщину. Она подбежала сначала к выпавшему мужчине, что-то с ним сделала — добила, наверное, а потом к машине бросилась, выдернула из салона чемодан и — фьють! Смылась! Ульяна службы наши специальные вызвала и мне позвонила...

Я слушала возбужденную и слегка сбивчивую речь Жанки и сковывалась страхом: сколько случайных свидетелей обнаружилось! И неизвестно, сколько их еще найдется. Что с ними делать? Не ликвидировать же всех, в самом-то деле?!

Видимо, на моем лице широко разлилось выражение полной растерянности, потому что мадемуазель Жаннет выглядела удовлетворенной тем эффектом, который произвел ее рассказ. Но этого Жанке показалось мало, и она произвела «контрольный выстрел»:

— Ульянке известны приметы преступницы!

Однако! Шустрая девица, даром, что поэтесса,

уже и приметы мои разглядела. Небось и ментам их сообщить успела?

— А на каком этаже живет твоя Барто? — уточнила я.

— Кто? — хлопнула глазками «мамзель».

— Ульянка, которая поэтесса.

— A-а! На пятом. Но это ничего не значит. У Ульяны зрение, как у орла, особенно если в очках.

— А без очков?

— Без очков — минус пять.

Признаюсь, я почувствовала заметное облегчение: едва ли можно доверять свидетелю с таким серьезным дефектом зрения. Но на всякий случай я полюбопытствовала:

— Вчера-то она в очках была?

Жаннет свела тонкие бровки к переносице и после недолгих размышлений призналась:

— Не знаю. Наверное, все-таки в очках, раз приметы разглядела.

— И что за приметы разглядело твое Зоркое Око? — Ко мне вернулось спокойствие, а вместе с ним и здоровый сарказм.

— Улька — не око, а поэтесса. Она сказала, что женщина эта — жутко подозрительная особа. Скорее всего, главарь мафии! Только подобная дамочка в состоянии так хладнокровно расправиться с двумя крутыми мужиками.

— Жанна Игоревна, что-то я не поняла: твоя подруга — поэтесса или автор иронических детективов? Ближе к телу, как говорил Мопассан. Итак, приметы роковой женщины?

— Да, приметы! Низенькая, почти карлик, довольно полная, но шустрая, чисто лобзик. И самое главное — ей не больше тридцати лет! — заметив мои изумленно встопорщившиеся брови, Жаннет пояснила: — Была бы она старше, то не смогла бы так резво сбежать с места преступления. О, чуть не забыла: тетка переоделась в какую-то шубу из неопознанного животного. Вот это конспирация! У самой в гараже три «Мерседеса», «Ягуар» и еще парочка дорогих машин, трехэтажный особняк на Рублевке, недвижимость в Испании и на Кипре, а маскируется под бедную Настю! — в глазах «мамзели» светился неподдельный восторг широтой размаха незнакомой женщины.

— Про «Ягуар», особняк и недвижимость тоже Ульянка рассказала? — теперь я почти стонала от едва сдерживаемого смеха.

В самом деле, обозвать меня карликом! Это при моих-то 175 см, правда, когда я стою на десятисантиметровых каблуках. Ладно, карлик так карлик — с высоты пятого этажа да еще при минус пяти... Но ведь не толстушка же — сорок второй размер одежды. Мой Брусникин, когда на него накатывают приступы необыкновенной нежности, так меня и называет — Дюймовочка. А моя шубка?! Она хоть и старенькая, но все же из норки. Короче говоря, понятно, что вооруженная такими приметами родная милиция меня не найдет. Да и мафия тоже, если ей вдруг вздумается заняться поисками. Главное теперь, чтобы не нашлось других, более глазастых свидетелей.

— Конечно, Ульянка, кто ж еще? — дернула плечиком мадемуазель Жаннет в ответ на мой вопрос. — Она очень умная девушка. Оно и понятно, дурак стихов не напишет...

— Верно. Подскажи, пожалуйста, где можно купить сборник ее произведений?

Жанка как-то сникла, потупилась, а после смущенно сообщила:

— Вообще-то, пока нигде. Улькин талант никак не могут оценить. Приходится бедняге писать «в стол». Но она не унывает! Настоящему таланту трудно пробить себе дорогу, но он ее непременно пробьет!

Все понятно, еще один непризнанный гений. То-то она вдохновение у окна ловит! Душа моя, на время освобожденная от проблем, готова была сострадать всем страждущим, оттого я с улыбкой милосердия на лице произнесла:

— Посоветуй своей подруге сменить музу. В смысле, оставить поэзию и начать писать детективы. Фантазия у девушки, как видно, богатая... Должно получиться.

Мадемуазель Жаннет просветлела лицом, вскочила, уронив при этом стул, и с надеждой глянула на меня:

— Ты правда так думаешь? Очень уж Ульянка страдает из-за того, что ее гениальность не хотят признавать. Мне так ее жалко! Может, ей и правда переключиться на детективы?

— Угу...

— Тогда я побегу к ней, ладно?

— Беги, Жанна Игоревна, беги, — милостиво кивнула я, и Жанка испарилась.

...Компьютерный класс находился на втором этаже. Поднимаясь по лестнице, я молилась всем богам сразу и каждому в отдельности, чтобы хоть одна машина оказалась свободной. Дело в том, что юные любители виртуального мира после уроков не спешат домой, а идут «коннектиться» с этим самым миром именно в кабинет информатики, хотя у каждого имеется дома свой собственный ПК. Стадное чувство, что ли? Или общаться друг с другом через Интернет интереснее, даже если находишься с собеседником за соседними столами?

Боги в этот день были явно не на моей стороне — поколение пепси прямо-таки бурлило в кабинете. Студент Бауманки Василий Иванович, по совместительству учитель информатики, готовился к зимней сессии, потому начинающие Гейтсы бродили по Всемирной паутине в автономном режиме.

— Василий Иванович, — позвала я студента, просочившись в кабинет.

Вася поднял от пухлых учебников лохматую голову и оглядел меня туманным взором. Не узнал.

— Свободных машин нет, — отрезал Василий Иванович и снова принялся грызть гранит науки. Милые детки даже не обратили внимания на мое появление. Все-таки не люблю я гениев и студентов: рассеянные уж они очень. Приблизившись вплотную к учительскому столу, я наклонилась к Василию и, нежно выдохнув, интимно прошептала в оттопыренное ухо:

— Вася, мне срочно нужен компьютер! Минут на пятнадцать, не больше. И чтобы без свидетелей... Сделай это для меня, Василий! Я буду тебе очень, очень благодарна!

Василий Иванович, прервав процесс поглощения знаний, вернулся в реальность, нервно дернул кадыком и заикнулся:

— А... А-Аф... С-С...

— Она самая, — томно моргнула я. — Так я могу надеяться на... м-м... маленькое одолжение?

Василий засуетился, уронил парочку кондуитов, из которых веером полетели мастерски изготовленные шпаргалки. Я с интересом посмотрела на бумажные «гармошки». Кажется, на каждом сантиметре бумаги легко уместился китайский алфавит в нескольких экземплярах. Заметив мое любопытство, студент окончательно смутился.

— Да, да, конечно, пламенея лицом, пробормотал он. — Я уж и сам хотел... Да вот... Увлекся малость. Ребята, на сегодня хватит! Сеанс окончен, освобождайте помещение!

Вздох разочарования прокатился по сплоченным рядам интернетчиков. Однако спорить никто не стал, и через пять минут кабинет опустел. Мыс Васей остались в гордом одиночестве. Студент, сбитый с толку моим игривым настроением, избегал смотреть в мою сторону, а я, наоборот, буравила парня страстным взглядом. Очень меня забавляла его растерянность. Для достижения еще большего эффекта я разочек судорожно вздохнула. Нервная система Василия Ивановича, изрядно потрепанная и учебой в вузе, и шаловливыми детишками, не выдержала испытания — бедолага метнулся к двери, выкрикнув на ходу:

— Вы располагайтесь... Не стесняйтесь, Аф-фа-насия С-Сергеевна! А я пока там... Чтобы не мешать... Вы только... когда закончите... Мне на сигнализацию...

В переложении на нормальный язык это означало, что я могу провести в компьютерном классе остаток жизни. Главное, предупредить Василия Ивановича о моем уходе, чтобы он замкнул кабинет и поставил его на сигнализацию. Конечно, оставаться среди умных машин так долго я не собиралась, а вот минут пятнадцать-двадцать, пожалуй, посижу...

— О черт! — выругалась я и даже досадливо топнула ногой. — Ну что за свинство!

Поплакать, что ли, по поводу собственной бестолковости? Нет, наверное, не стоит. Слезами, как известно, горю не поможешь, а вот употребить в дело Васю можно попробовать.

Василий Иванович сидел в коридоре на широком подоконнике и очумело глазел на унылый зимний пейзаж за окном. От звука открываемой двери студент вздрогнул, как от пушечного выстрела. Я скроила жалобную физиономию и, виновато вздохнув, спросила:

— Василий, у тебя случайно болванки не найдется? Понимаешь, мне нужно информацию с дискеты скачать, а некуда...

Просьбу я сопроводила самой очаровательной улыбкой из своего арсенала.

— Болванки?! — неизвестно чему обрадовался Василий Иванович. — Всего-то?!

— Ну, если желаешь, можешь совершить ради меня парочку подвигов, только это не к спеху... — пожала я плечами и скромно потупилась.

Студент метнулся к своему столу, едва ли не по пояс залез в него, и до моего слуха долетело его бормотание вперемежку с малопонятными всхлипами и глухим похрюкиванием.

— Есть болванка! — вынырнул Вася из недр стола с пластиковой коробочкой в руках.

— Молодец, Василий Иванович, — похвалила я «лыцаря», отчего тот расцвел, как майская роза. — Теперь иди, совершай подвиги. В смысле, посиди пока в коридоре.

Пока компьютер изволил загружаться, я позволила себе тихонько похихикать над своей невинной шалостью. Василий Иванович и без того алел всем лицом при виде меня, а теперь, по всему видать, и заикаться начнет.

Когда информация с дискеты стала доступной, смеяться мне расхотелось одномоментно. Я попробовала хлопнуться в обморок, но быстро поняла, что ничего не получится: терять сознание по собственному желанию у меня не получалось никогда. Может, повеситься? Однако в кабинете информатики подручных средств не нашлось, а болтаться на шнуре от компьютера мне показалось неэстетичным. Да и мысль о Брусникине, который остался бы вдовцом в случае моей безвременной кончины, удерживала от опрометчивого шага. Неожиданно фантазия расцвела буйным цветом. Я вдруг увидела лист ватмана в черной рамке сразу при входе в лицей. В центре бумажного листа красовалась моя любимая фотография из семейного альбома, та самая, где стою на валуне в умопомрачительном купальнике и кокетливой шляпке. У ног моих лежит целое Средиземное море, в которое садится большое красное солнце. Снимок сделал ныне вдовствующий Брусникин еще в то благословенное время, когда был счастливым молодоженом... Впрочем, нет, снимок очень эротичный, а растление малолетних в мои посмертные планы не входит. Ладно, подберем чего-нибудь поскромнее... В пустом холле некрологом любовался лишь Василич. Остальной народ, включая моих оболтусов и весь преподавательский состав, провожал меня в последний путь. Я лежала в уютном гробике красного дерева, умиротворенная и с загадочной улыбкой Джоконды на бледных губах. Клава билась в истерике, безвольной тряпочкой вися на руках сочувствующих граждан. Димыч шел вслед за гробом, играя желваками. По лицу его градом катились скупые мужские слезы. Похороны прошли в теплой дружественной обстановке. Еще никогда мне не доводилось слышать столько замечательных слов в свой адрес! Будь я жива, непременно впала бы в крайнее смущение. Однако, к немалому моему удивлению, скорбь Димыча оказалась весьма и весьма кратковременной — уже через месяц он вовсю ухлестывал за смазливой девицей из соседнего подъезда! Эта долговязая стерва еще при моей жизни строила Брусникину глазки... В общем, умирать как-то сразу расхотелось. Я твердо пообещала себе жить долго и счастливо всем врагам назло, хотя на данный момент абсолютно не представляла себе, как это сделать. Так что шансы овдоветь у Димки более чем велики, особенно если учесть содержимое дискеты.

— Во всем виновата Клавка! — пришла я к единственно верному выводу. После этого мне стало немного легче, я быстро закончила возню с дискетой и, выключив компьютер, выплыла из кабинета.

Василий Иванович по-прежнему торчал в коридоре. Только теперь он уже не сидел на подоконнике, а мотылялся из конца в конец с признаками душевного волнения на лице.

— Спасибо, Вася! — с чувством произнесла я, положив руку на плечо притормозившему возле меня студенту. — Родина тебя не забудет. Завтра куплю тебе шоколадку.

— Аф-фанасия С-Сергеевна, может, я вас провожу? — отчаянно воскликнул студент. Наверное, это решение для него и правда сродни подвигу.

— Может, — кивнула я. Василий обрадованно засопел, а я поспешила добавить: — Только в следующий раз. Мне сегодня к маникюрше, а тебе нужно к сессии готовиться.

Глаза Василия Ивановича потухли, да и сам он как-то сник и даже как будто стал ниже ростом. Кажется, мой отказ отбил у парня охоту совершать подвиги ради прекрасных дам.

В трамвае было тесно и пахло елками. Позавчера в нескольких остановках от школы открыли елочный базар. Народ с энтузиазмом хватал чахлые деревца и тащил их домой, предаваясь мечтам о предстоящем празднике.

В прошлом году мы с Клюквиной, поддавшись всеобщей эйфории, тоже приобрели зеленую колючку. Совсем небольшую, как нам показалось. Однако в тепле елка неожиданно раскрылась, словно бутон, и заняла добрую половину комнаты. Клавка с энтузиазмом пещерного человека принялась украшать дерево. В общем, получилось бы неплохо, если бы моей беспокойной сестренке не пришла в голову идея сделать иней на ветках. Иней Клавдия изобрела легко и просто: она купила баллончик автоэмали серебряного цвета и высокохудожественно распылила полбаллона на несчастную елочку. Стоит ли говорить, что иней оказался не только на елке? Со свежим хвойным запахом, из-за которого, собственно, и покупалась лесная красавица, мы расстались, так и не успев им надышаться вволю, потому что хвоя вдруг как-то разом осыпалась. Когда стало ясно, что игрушки смотрятся на голых палках совершенно по-дурацки, мы под покровом ночи вынесли покалеченное дерево на помойку, а утром купили искусственную елку, красивую, пушистую, а главное, с эффектом инея, о котором так страстно мечтала Клавдия.

Забавное воспоминание несколько развлекло меня, и дорога домой показалась короче. Вскоре я уже переступала порог родной квартиры.

— Пупсик, ты дома? — вопрос, адресованный Брусникину, прозвучал довольно глупо: куда может уйти пупсик со сломанной конечностью? Однако Димка отзываться не пожелал, что, в общем-то, неудивительно. Сидит, наверное, за ноутбуком и режется в какую-нибудь «стрелялку». Вздохнув, я прошествовала в нашу комнату и застыла в дверном проеме с отвисшей челюстью.

Зрелище впечатляло! Мой Брусникин лежал поперек кровати лицом вниз без каких-либо признаков жизни. Один костыль притулился рядом с телом супруга, а второй задорно выглядывал черным резиновым наконечником из-за кресла. В дартс Димка играл костылями, что ли? Обстановку в комнате даже беспорядком не назовешь. Возникло стойкое ощущение, что мощнейший торнадо здорово повеселился в нашем супружеском гнездышке. А может, и не торнадо вовсе, а сам Димыч устроил весь этот ералаш? Но почему?

«Чемодан нашел! — обожгла мысль, заставив меня опуститься на пол посередине комнаты. — Нашел и осерчал, стал допрашивать Клавдию, она и раскололась. А где ж сама Клавка? Неужто бежала от Димкиного гнева? Что ж, вполне разумно... Хм, а чем здесь так противно пахнет»? Я повела носом, как гончая, учуявшая добычу, и попыталась отыскать источник неприятного запаха.

— Ну, ни фига себе! — присвистнула я, когда поиски увенчались успехом.

Амбре источал... Брусникин, и пахло от него перегаром. Короче говоря, мой муж был пьян, как говорят в народе, в стельку. Пустая литровая бутылка из-под водки, которую нежно обнимал Димка и которую я сперва не заметила, красноречиво свидетельствовала о моей правоте. Облегчения от неожиданного открытия я не испытала, наоборот, испугалась еще больше. Брусникин всегда радел за трезвый образ жизни и даже по праздникам не позволял себе больше двух рюмок водки. Что же заставило его нарушить жизненные принципы, всегда казавшиеся мне незыблемыми, как Священное Писание?

— Димка, — толкнула я рукой спящего мужа. — Что-то случилось?

Брусникин сладко причмокнул губами, но отозваться не соизволил.

— Пьянь голимая! — фыркнула я, быстро сообразив, что попытки достучаться до сознания супруга обречены на провал.

— Афоня! — коснулся моих ушей радостный вопль Клавдии. Любимая сестренка стояла в дверях, ухватившись одной рукой за косяк, а другой совершая таинственные движения, которые, видимо, считала приветственными. Получалось довольно смешно, словно Клавка разгоняла надоедливую мошкару перед глазами. Кстати, о глазах. Они у Клюквиной почему-то все время съезжались к переносице, а Клавка безуспешно пыталась вернуть их на место. Один раз это у нее получилось, правда, ненадолго. За это время она успела произнести замысловатую фразу:

— Боевые товарищи — это вам не то... А о-го-го!

— Клава, да ведь ты пьяна! — признала я очевидный факт.

Сестра радостно оскалилась и кивнула. Это простое, казалось бы, движение головой окончательно нарушило ее равновесие. Вестибулярный аппарат Клавдии сказал «ап» и отключился, а его хозяйка рухнула на пол. Уже оттуда донеслось задушевное пение:

Так назначено судьбой для нас с тобой:

Служба дни и ночи!..

— Два-ноль в пользу зеленого змия, — констатировала я и поволокла тяжелую, как комод, Клавку в реанимацию, то есть в ванную. По пути пьянчужка веселилась от души, продолжая старательно выводить слова известной песни. Пока набиралась вода, я попыталась выяснить причину необычного состояния моих близких родственников. Это удалось не сразу, а лишь после того, как песенка про суровые милицейские будни была допета.

— К нам приходила группа товарищей, — поведала Клава, когда до нее наконец дошел смысл вопроса.

— Каких товарищей? — не врубилась я.

— Боевых, конечно... Меня приняли в братство, и мы немножко это отметили! — Клюквина на мгновение застыла в гордой позе Наполеона.

— В братство алкоголиков, что ли?

Сестра обиделась на мою дремучесть, надула губы и нырнула в воду. Уже оттуда я услышала ее невнятное бульканье:

— Сама ты алкоголик! Меня приняли в братство товарищей!

— Каких товарищей?! — Я готова была утопить сестренку в ванне собственными руками.

— Боевых, конечно!

Разговор с умной Клавдией напомнил мне песенку про попа, у которого была собака. Что именно случилось с песиком, известно всем. Признаюсь, в данную минуту я уже была готова повторить нехороший поступок попа. Чтобы этого не произошло, я опустилась на пластиковый контейнер для белья и зажала сложенные вместе ладошки коленями. Та-ак, про группу товарищей мы уже все поняли, про братство, опрометчиво принявшее в свои ряды Клюквину, тоже... Глядя, как резвится в ванне чья-то новоиспеченная «боевая подруга», я сделала вполне разумный вывод: к Димке заглянули приятели или сослуживцы с целью навестить болящего, и, на их беду, Клавка оказалась дома. Только ее присутствием можно объяснить случившийся катаклизм и бардак, царивший в квартире.

— Клав, а много их было? — поинтересовалась я. Судя по разрушениям, товарищей должно было быть, по меньшей мере, пол-армии.

Клавдия приостановила русалочью плескотню, глянула на меня раскосыми глазами, нахмурилась и уточнила:

— До того или после?

Ладно, проехали! Думаю, сейчас Клавка не в состоянии заниматься решением логических задачек. Кое-как реанимировав болезную, я отконвоировала ее на диван, где она тут же блаженно засопела. Мне ничего другого не оставалось, кроме как приступить к ликвидации последствий стихийного бедствия.

Сон пьяного человека, как известно, глубокий, но недолгий. Во всяком случае, это утверждение оказалось верным на сто процентов по отношению к моей непутевой сестрице. Два часа спустя она материализовалась на кухне, где я в одиночестве пила чай.

— Привет, Афоня! — Голос Клавдии звучал хрипло, и в нем чувствовалось невыносимое страдание. — Что это было?..

В ответ я презрительно повела бровью и не без ехидства напомнила:

— Тебя сегодня приняли в братство.

— Да-а?! В какое?

— В братство товарищей.

— Иди ты! — не поверила Клавка. — А каких товарищей, не знаешь?

— Боевых, конечно.

— Вот это да! Ты посмотри, куда меня занесло!

Господи, как же болит голова, и пить хочется... Сделай мне чайку, пожалуйста, Афонь.

Саркастически хмыкнув, я исполнила просьбу похмельной больной, присовокупив к чашке чая стакан с растворенным аспирином. Дождавшись, когда лекарство начнет действовать, я приступила к выяснению отношений.

— Насколько я понимаю, ко всем порокам, коими ты, несомненно, обладаешь, ты решила добавить еще один — хронический алкоголизм.

— М-м-м...

— Не перебивай! Но этого твоей паразитской натуре показалось мало, и ты решила сбить с пути истинного и моего любимого пупсика. Я первый раз вижу Брусникина в подобном состоянии!

— Это потому, что он впервые оказался в таком состоянии.

— Ты опять?! — нахмурилась я.

— Молчу, молчу, — уперлась взглядом в пустую чашку Клюквина. Однако пара нахальных чертей, замеченных мною в ее глазах, позволили понять, что я напрасно сотрясаю воздух. После этого выступать с нравоучениями мне как-то сразу расхотелось. Я увяла, а потом задала давно волнующий меня вопрос:

— Клавочка, ты хоть что-нибудь помнишь?

— Все, безусловно!

— И?!

— После того как я покинула благословенные стены вашего лицея, путь мой лежал на рынок. Там я затарилась по полной программе. Обратно ехала на такси, потому что с таким количеством пакетов я бы точно заняла полтрамвая. А дома... Хм... Короче

говоря, первые двадцать минут я что-то готовила, а потом... Что-то с памятью моей стало! — виновато развела руки в стороны Клюквина.

— Да, повеселились вы на славу.

— О, я вспомнила! Мы с Колькой бегали за добавкой.

— Колька... Это Брагин, что ли? — напряглась я.

— Ну...

Все понятно! Коля Брагин, дружок Брусникина и тайный Клавкин воздыхатель, заводила еще тот! Он и мумию Тутанхамона уговорит выпить с ним на брудершафт. Был бы Колька один, Димыч устоял бы под натиском друга. Но на беду рядом была Клавка — и итог известен. Тут я обратила внимание, что Клавдия как-то беспокойно ерзает на стуле и виновато вздыхает. Такое поведение всегда означало только одно: сестрица натворила что-то ужасное и теперь боится в этом признаться. Сердце у меня тревожно сжалось.

— Что? — одними губами прошептала я.

— Ты только не волнуйся, Афанасия! Точно сказать не могу, но, кажется, я разболтала про чемоданчик. Во всяком случае, подсознание зафиксировало, как я лезла на антресоли за деньгами, а кто-то меня очень нежно поддерживал за филейные части тела. Колька, наверное... Или Димка... нет, Димка себя блюдет. Может, это был Мишка?

— Мишка? Гризли?

— Зачем гризли? Салтыков Михаил, товарищ твоего Брусникина.

Тихий стон вырвался из самых глубин моей души. Во-первых, доброе слово «товарищ» я уже не могла слышать, а во-вторых... Салтыков — это высшее достижение цивилизации, такими ребятами, как он, наше ФСБ может гордиться изо всех сил. Умный, хитрый, изворотливый, Мишка никогда не терял трезвости рассудка, даже когда бывал в изрядном подпитии. Если Колька и Димка, протрезвев, могут ничего не вспомнить из Клавкиной болтовни, то с Салтыковым этот номер не пройдет. Спрашивать у Клюквиной, как она объяснила дотошному фээсбэшнику наличие у нас на антресолях целого чемодана с баксами, бесполезно — отравленный алкоголем, ее мозг все равно не выдаст нужную информацию. Остается лишь надеяться, что Клавка что-нибудь напутала со своими воспоминаниями. И почему я не утопила ее в ванне?!

Клавдия ненадолго взгрустнула вместе со мной, а потом, неожиданно вспомнив об ответственном задании, бремя которого было возложено на мои плечи, оживилась:

— Ты дискету прочитала? Переписала? Что там?

— Там все плохо, — еще больше опечалилась я. — Настолько плохо, что я даже хотела удавиться...

— Это серьезно, — сдержанно кивнула Клавка без тени иронии в голосе. — И что же тебя остановило?

Я густо покраснела. Не говорить же Клюквиной, что меня остановила банальная ревность?

— Да так... Веревки под рукой не оказалось.

Клава глубоко вздохнула:

— Не повезло. А вообще-то это ты напрасно. Накладывать на себя руки из-за какой-то дискеты... Согласись, глупо!

— Глупо?! — взвилась я. — Глупо, говоришь?! Из-за этой дискеты уже погибли два человека! Может, и больше, только мы, слава богу, об этом ничего не знаем. Кто-то охотится за ней, неужели непонятно? Как думаешь, что будет с нами, если этот кто-то узнает, что дискета попала к нам? А ты говоришь, глупость! Глупостью был мой порыв стащить чертов чемодан из машины.

— Полагаешь, кашемирового дядьку убили вовсе не из-за денег? — задумчиво проговорила Клавдия.

— Почти уверена.

— Угу... Так, может, выбросим дискету, и дело с концом? А если каким-то образом заинтересованные лица выйдут на нас, скажем: мол, ребята, ошибочка вышла! В чемодане ничего, окромя денег, и не было. Поди докажи, что это не так. — Клавке очень не хотелось расставаться с денежками. Наверное, она уже представляла себе интерьер будущего домика в деревне. Что ж, придется ее разочаровать:

— Клава, это не милиция, ОНИ ничего доказывать не будут. Это мы будем ИМ доказывать, что мы — белые и пушистые. И что примечательно, независимо от того, удастся ИХ убедить в этом или нет, итог один: небольшой земельный участок на городском кладбище. Короче, милая моя сестренка, вляпались мы по самые помидоры.

Только сейчас, когда эти слова были произнесены вслух, я осознала весь их страшный смысл. Ясно ведь, в покое нас не оставят. Информация на дискете в прямом смысле слова — убийственная. Охотники, будем пока так их называть, наверняка умные люди — вдруг мы сняли десяток копий с дискеты? На всякий случай, чтобы информация не распространилась, нас убьют. Ничего себе перспективка!

Клавка, кажется, тоже поняла, какие тяжелые времена наступают, нет — уже наступили. На лице сестры появилось выражение настоящей муки. Еще бы ей не мучиться! Задачка-то покруче теоремы Ферма: как сохранить наши непутевые жизни и с деньгами не расстаться? Клюквина вскочила и принялась метаться по кухне, словно птичка, угодившая в силок. На очередном витке сестрица притормозила у холодильника, несколько секунд глазела на него, как голодный людоед на консервную банку, а потом решительно распахнула дверцу агрегата со словами:

— Тут без поллитры не разберешься! Сейчас примем чуток и, помолясь, пойдем изучать информацию с дискеты. Заодно решим, как будем выпутываться. Не волнуйся. Афоня, нет таких ситуаций, из которых мы не смогли бы найти выход.

Вот уж не стала бы с уверенностью это утверждать! Характеры у нас с Клюквиной крайне беспокойные, натуры любопытные, так что приключений на наш век хватает. Несколько раз нам везло и удавалось выпутаться из... м-м... не слишком приятных историй криминального толка. Но на сей раз все было очень серьезно, и Клавкин оптимизм никак не успокаивал. Наверное, поэтому я не стала возражать против предложения «принять чуток».

Наконец мы с Клавдией уселись за ноутбук. Перед этим я навестила Брусникина, опасаясь, как бы его внезапное пробуждение не помешало нам предаваться пороку. Димыч спал богатырским сном и, кажется, не собирался просыпаться. Аккуратно прикрыв дверь спальни, я на всякий случай подперла ее снаружи стулом. Если вдруг пупсик все-таки проснется, то выйти из комнаты, не наделав шума, не сможет.

Клава сидела перед компьютером с вытаращенными глазами и открытым ртом. Из недр ее хлипкого организма вырывалось не то слабое попискивание, не то предсмертные стоны. Скорее ощутив, чем заметив мое присутствие, сестрица просипела:

— Кажется, ты права, Афанасия! Самое время удавиться. В противном случае убивать нас будут долго и мучительно. Господи, ну зачем ты притащила этот чемодан?!

Я лишь глубоко вздохнула в ответ, ибо Клавкины слова были удивительно созвучны моим собственным мыслям. Клюквина скроила жалобную физиономию и тоненьким голоском нашкодившей первоклашки попросила:

— Будь другом, метнись на кухню, притащи еще по рюмашке — душа горит!

— Хватит, — холодно пресекла я пожар Клавкиной души. — С горя спиваются чаще, чем с радости. Давай-ка лучше разбираться с этим безобразием.

— А что тут разбираться-то? Здесь такие фамилии, от которых мурашки бегают размером с динозавра.

Не согласиться с Клавдией нельзя. Насчет фамилий, разумеется, хотя мурашки тоже имели место быть

На экране монитора маячил лист, отдаленно напоминавший бухгалтерскую ведомость о зарплате. Как и положено, первая графа именовалась «Ф.И.О.», вторая проходила под кодовым названием «должность». Именно эти две графы заставили трепетать сперва меня, а теперь вот и Клавдию. Оно и понятно! Я еще никогда не видела столько министров, их замов и прочих очень высокопоставленных чиновников — в одном месте! Причем фамилии вышеназванных товарищей говорили о том, что эти слуги народа все еще несут трудовую вахту — ни дня не проходило, чтоб по телевизору о них не упоминали. А вот третья графа, означенная как «дела», пестрела непонятными сокращениями: «пр.», «лб.», «крп.», «крм.», «уз.», «бз.», «сч.».

— Это что ж за дела такие? — удивилась Клюквина, изучая сокращения. — Уз., бз.? Чем они в своих министерствах занимаются, скажите на милость?

— В министерствах — ничем, а вот в свободное от руководства страной время, вполне вероятно, что именно «пр.» и «крп.». Причем не одни. Смотри, рядом с этим китайским алфавитом графа: «исполнитель»...

— Да тут клички какие-то! Рябой, Колун, но чаще всего Сам попадается. Странное погоняло. А цифры в последней графе, наверное, зарплата. Только вот чья? Министров или исполнителей?

— Где ты видела министра, который получает семьдесят тысяч рублей? Я в газете читала: у самого завалящего из них годовой доход не меньше трехпяти миллионов долларов.

— А может, здесь как раз в долларах указано? И не за год, а за месяц?

— Ну, если в долларах... И за месяц... Тогда, пожалуй, годится, — не слишком уверенно согласилась я, пытаясь ухватить мысль, только что промелькнувшую в лабиринтах моего мозга. Однако оформиться во что-то путное она не успела, потому что ее напугал страшный грохот, внезапно раздавшийся в нашей квартире. С воплем «Началось!» Клавка захлопнула крышку ноутбука и забилась в шкаф-купе, гостеприимно распахнувший перед ней свои створки, а я лихорадочно заметалась по комнате в поисках надежного убежища. Грохот повторился. На этот раз он сопровождался безумным рыком: «Убью!»

— Кому это он? — пискнула я, тщетно пытаясь втиснуться под диван. Увы, расстояние от пола до нижней кромки дивана не позволяло это сделать. Вот если бы по мне проехался асфальтоукладчик...

— Девки, открывайте! Обеих в Красную книгу занесу! — только теперь я опознала голос Брусникина. По всему видно: он проснулся, и, обнаружив, что замурован, ринулся на штурм двери.

— Ну, что стоишь? — Из шкафа высунулась мордочка Клюквиной. — Иди, освобождай своего Левиафана! Разнесет ведь всю квартиру.

— Пупсик, я бегу, — слабо вякнула я. В таком гневе я Димку еще не видела, оттого струсила страшно.

Дверь нашей комнаты содрогалась от мощных ударов и намеревалась немедленно слететь с петель. Стул, подпиравший ручку двери, угрожающе трещал. Я остановилась в полуметре от бастиона Брусникина и подобострастно пролепетала:

— Пупсик, ты не нервничай! Сейчас я тебя освобожу!

Грохот оборвался, но рычание не прекратилось. Секунда — и Димка на свободе. Легким движением руки пупсик отправил меня в полет до ближайшего угла небольшого коридорчика. По пути я снесла полочку для телефона, симпатичный розовый пуфик и уперлась носом в тумбу для обуви. Брусникин, забыв про костыли, на одной ноге поскакал в туалет. Быстро сообразив, что волновался супруг исключительно по нужде, я облегченно перевела дух. Но, как оказалось, испытания еще не кончились. Дверь Клавкиной комнаты распахнулась, и из-за двери выкатился странный клубок, отчаянно матерящийся клюквинским голосом. Самым приличным словом, которое мне удалось расшифровать, был крик японских камикадзе: «Банзай!»

— Афоня, держись! Отходи на позиции, сейчас наши подоспеют! Ну, кто желает попробовать комиссарского тела?! Подходи по очереди! — сестрица вращала вытаращенными глазами, словно добрый доктор-патологоанатом, обещающий своему пациенту долгую счастливую жизнь. Видать, членство в боевом братстве ко многому обязывает!

События сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Едва Клавка предложила кому-то тело какого-то комиссара, как дверь туалета распахнулась. На свет божий выполз счастливый Димыч. Интересно, чему он так обрадовался? Освобождению или телу комиссара? Впрочем, ликование любимого длилось доли секунды: Клюквина, настроенная очень по-боевому, опустила на голову Брусникина гладильную доску. Димка попытался оказать сопротивление, но зацепился гипсом за косяк и тяжело рухнул на пол: ногами в коридор, а головой — в туалет. Глазки моего супруга блаженно сомкнулись.

Может, напряжение сказалось, а может, просто нужна была разрядка, но я от души расхохоталась, глядя на сей пейзаж:

— Кажется, я овдовела!

— Так это Димка! — обрадованно воскликнула убийца. — А я-то думала, нас уже нашли. А почему он лежит на полу?

— Умер, наверное, — голосом робота на пенсии доложила я.

— Типун тебе на язык! Нешто можно так про родного мужа?

— А по голове колотить моего мужа можно? Ты ведь его убила!

— Ну, прости. — Клавка скорбно потупилась. — Я ведь думала, это враги.

— Да? Потому, наверное, и тело комиссарское предлагала. Кстати, чье тело ты имела в виду?

Вопрос Клавдия проигнорировала, склонилась над Брусникиным и приложила ухо к его широкой груди. Я нетерпеливо попискивала, с волнением ожидая результатов осмотра.

— Может, прибегнуть к помощи электричества? — осенила меня идея.

— Лучше поцелуй своего спящего красавца, — поднялась Клавдия.

— Так он не умер? — обрадовалась я.

— Жив, жив твой пупсик. Мне бы такую крепкую голову, — ворчливо отозвалась сестрица. — Давай оттащим его в комнату...

Предложение показалось разумным, но трудновыполнимым. Однако оставлять Димыча на полу между туалетом и коридором я категорически отказывалась, и мы все же поволокли супруга на его ставшее уже привычным место, то есть на кровать. Брусникин оказался намного тяжелее Клавдии, оттого и сил на его транспортировку ушло намного больше. Пожалуй, стоит подать заявку в сборную России по тяжелой атлетике. Клавка хоть и пыхтела, как паровая машина, но тянула вместе со мной. Ценой невероятных усилий, а также при помощи крепких выражений цель была достигнута: Димка продолжил свой сон в более комфортных условиях.

— Откормила я твоего пупса на свою голову, — отдышавшись, заметила Клюквина. — Пора на диету его сажать, а то форму потеряет.

Истина в словах ехидной сестрицы, несомненно, имелась: Димыч здорово раздался вширь. Но Клавка сама виновата! Зачем так вкусно готовить? Если бы готовкой занималась я, то Брусникин до конца дней своих держался бы в оптимальном весе, потому что из еды у меня лучше всего получаются: чай с лимоном и бутерброд с колбасой.

— Ну, что? Продолжим? — потерла ладошки Клавдия.

С моей стороны возражений не последовало — очень уж не терпелось поймать и додумать мысль, не дававшую мне покоя последние полчаса.

И вот «бухгалтерская ведомость» снова возникла перед глазами. Я напряженно вглядывалась в строчки в надежде отыскать нечто, что поможет разгадать необычную ведомость. Видя мою сосредоточенность, Клавка не лезла ни с вопросами, ни с дурацкими советами, а исправно таращилась в монитор, за что ей — большое человеческое спасибо.

Разобраться с фамилиями и должностями труда не составило, тут все было более или менее ясно. А вот с исполнителями и суммами дело обстояло хуже. Почему, к примеру, против фамилии замминистра стоит сумма вдвое большая, чем против фамилии министра? По идее ведь все должно быть наоборот?

— Попробуем пойти другим путем... — пробормотала я себе под нос.

— Пойдем вместе, — предложила Клавдия.

— ...нужно просто найти закономерность. Она непременно существует, ее не может не быть...

— Конечно. Раз ты говоришь, значит, закономерность существует. Ты приглядись повнимательнее, Афонь! Ты у меня такая умная! — польстила Клавка и в приливе нежности потерлась носом о мое плечо.

Окрыленная похвалой сестры, я уперлась взглядом в графу «дела»: самую загадочную из всей ведомости. Против каждой фамилии, а их в списке насчитывалось ни много ни мало — тринадцать штук, значилось по нескольку одинаковых сокращений: «крп.», «крм.», «бз.», «сч.». Этими «делами» занимались все без исключения члены списка. А дальше «дела» разнились: у кого-то имелись и пр., и дп., и лб... Я обратила внимание на любопытный факт — чем больше список дел, тем выше оказывалась сумма. Самая высокая сумма значилась у тех, у кого в «делах» значился какой-то «уз.».

— «Уз.», «уз.»! Неужели нельзя было по-человечески написать! — Я прикрыла слезящиеся от напряжения глаза и откинулась на спинку кресла. — И вообще, что это за «крп.», «крм.»? Сами они «крп.»! «Крп.»... — Тут я осеклась, а потом счастливо рассмеялась: — Ну конечно же! Как я сразу не догадалась?! Это же так просто! Клава, я в институте подобным образом лекции писала!

Клавдия настороженно на меня посмотрела и уточнила:

— Шифровала, что ли?

— Не шифровала, а сокращала! Ну-ка, произнеси вслух несколько раз подряд это самое «крп.». Что получается?

— Крп, крп, крп... — послушно забубнила Клюквина. С полминуты она каркала, а потом произнесла: — У меня ничего не получается, кроме карпа. Но при чем здесь рыба?

— Не карп, Клава! «Крп.» — это коррупция! Теперь поняла?

По лицу сестры было заметно, что она ничего не поняла, хотя и старалась изо всех сил. Пришлось объяснять ей на пальцах:

— Сосредоточься и ответь, как тебя зовут?

— Клава... — последовал немного растерянный ответ. — Афанасия, ты, по-моему, слегка того, перенапряглась. Может, не стоит так усердствовать?

— Не волнуйся, на самом деле все не так сложно. Значит, говоришь, тебя зовут Клава?

— Ну... в некоторой степени. По крайней мере, еще утром я была уверена в этом. — Клюквина, видно, решила, что с головой у меня наметились проблемы, и не желала волновать «больную».

— А теперь убери из своего имени гласные! Ну? Получается...

После несложных умственных упражнений Клавка выдала решение:

— Клв... — и немедленно возопила: — Афоня, ты гений! А что такое «крм.»? Нет, подожди, я сама попробую. Крм, крм, крм... Карман, что ли?

— Не карман, а криминал! Ну, теперь почти все ясно. В графу «дела» занесены неприглядные делишки наших министров! Связь с криминалом, коррупция, лоббирование нужных законопроектов, бизнес... В общем, идеальный материал для шантажа.

Клавдия недоверчиво хмыкнула:

— Может, оно и так. Тогда объясни мне, убогой, что значат «уз.» и «сч.»?

— «Уз»... не знаю пока, а «сч.»... Счет.

— Какой счет?

— В банке, Клава! И, скорее всего, за рубежом. Сама посмотри, у всех министров и у их замов в «делах» имеется «сч.». Значит, у товарищей есть большие бабки и их можно доить. Сумма — это цифровое выражение намерений шантажиста!

— Прекрати разрушать мне мозг своими мудрыми высказываниями! — возмутилась Клавдия. — Изволь изъясняться по-человечески!

— Попробую, — вздохнула я и приступила к объяснениям. Если опустить мои эмоции, то коротко они сводились к следующему.

Некто, назовем его Мистер X, каким-то образом стал обладателем очень ценной информации, а именно: чем занимаются слуги народа в часы досуга. А занимаются они весьма неприглядными делами! Что поделать? Это закон жизни — заступил на службу народу, изволь предаться разврату! Мистер X быстро сообразил, что на пороках чиновников можно неплохо заработать, и даже установил свои тарифы на каждое неблаговидное «дело». Главное, чтобы господам чиновникам было чем расплачиваться. Впрочем, как следует из «ведомости», недостатка в средствах они не испытывают.

— У меня вопрос, — подняла руку Клавдия.

— Валяй...

— А доказательства? Чтобы шантажировать таких людей, нужно иметь железобетонные доказательства! Ведь просто так не придешь к какому-нибудь Ивану Иванычу и не скажешь: давай, мол, бабки, я все про тебя знаю.

— Правильно мыслишь, — похвалила я сестру, отчего лицо ее просияло и она гордо расправила плечи. — Это значит — что?

— Что?

— У Мистера X доказательства имеются! Единственное, чего я не могу понять: какова роль исполнителей? Какова их задача? — я в задумчивости потерла переносицу и вновь уткнулась в монитор в надежде отыскать ответ на этот непростой вопрос.

Чувствительный удар по спине заставил меня оторваться от созерцания «ведомости» и задохнуться от возмущения:

— Ты чего дерешься?!

— Афоня, я все поняла! — радостно сообщила Клавдия. — Мы пошли не тем путем. Почему мы уперлись в одну-единственную версию?

— У тебя есть другие? — ворчливо поинтересовалась я, потираясь ушибленным местом о спинку кресла. До чего ж у Клавдии рука тяжелая, чисто отбойный молоток!

— Одна, но какая! Короче говоря, дело здесь вовсе не в шантаже. Это, — ткнула Клавка пальцем в экран компьютера, — список покойников.

Я слабо икнула: версия потрясающая, особенно если учесть, что буквально пару дней назад почти всех этих покойников показывали по телевизору в программе «Время». Надо сказать, что для покойников министры выглядели неплохо, во всяком случае, весьма живенько. Неужели за два дня всех их ликвидировали? Кто ж теперь страной правит?

Заметив мой испуг и растерянность, Клюквина сообразила, что ляпнула какую-то глупость, и поспешила с объяснениями:

— Я имею в виду будущих покойников. Представь на минуточку, что Мистер X — не шантажист, а убийца. Все сходится, Афонь! Сперва он собирает компромат, потом нанимает исполнителей — и убирает нехороших людей. У каждого министра своя цена, которая указана в графе «сумма». Ну, как версия?

— Супер! Мистер X — прямо-таки народный мститель, Робин Гуд образца XXI века. А скажи, пожалуйста, деньги исполнителям он из своего кармана платит? Он что, подпольный миллионер? Фамилия этого господина не Корейко, случайно?

Однако не так-то просто сбить Клавку с толку. Ни минуты не размышляя, она выдала готовое решение:

— Все просто. Мистер X сначала шантажирует министров, а потом на их же деньги нанимает киллеров!

Вот это полет фантазии, вот это я понимаю! Куда там братьям Стругацким! Скажу честно, я удивилась, хотя непредсказуемость клюквинской мысли для меня уже давно не новость. Ничего не поделаешь, в голове сестрицы ни на миг не перестает работать генератор идей. В основном бредовых, конечно. Иной раз из-за ее идей мы попадаем в нелепые и даже курьезные ситуации. На прошлое Рождество, к примеру, Клавдии вздумалось погадать на суженого. На тот момент у Клюквиной имелся предмет страсти — бизнесмен из дома напротив. Симпатичный, надо сказать, парень, жгучий брюнет, отдаленно напоминающий Марка Дакаскоса. Сестренка томилась, брюнет ее не замечал, и тогда Клавка решила расставить все точки над китайским алфавитом и узнать, есть ли будущее у их отношений. Клюквина достала меня до печени, выясняя различные способы гадания.

— Ты филолог или так, мимо пробегала?! — кипела Клавка в ответ на мои неуверенные отказы. — Вы в институте фольклор изучали?

— Ну... — кисло отзывалась я, мучительно вспоминая курс устного народною творчества, диалектологию, старославянский язык, древнерусский и прочие институтские дисциплины.

— Вот и найди для меня что-нибудь приемлемое, а главное, действенное! И помни: ты в ответе за мое счастье!

Ответственность, что и говорить, огромная, счастье Клавдии — дело святое. Но, как назло, ничего путного мне на ум не шло. Не долго думая, я залезла в Интернет в поисках нужной информации, и кое-что все-таки нашла. Из шести вариантов Клавка выбрала один, по ее мнению, самый простой по исполнению. В оригинале гадание выглядит примерно так: ночью девушка отправляется к дому, где живет любимый. Нужно отгрызть (!) от его саней щепочку, вернуться домой и лечь спать, пристроив ее под подушку. Если во сне привидится любимый, значит, в течение года выйдешь за него замуж. Кстати, с момента выхода из дома и до утра следующего дня девушка должна молчать как рыба, иначе гадание будет неверным. Зеркала со свечами, хлебные корки под подушкой и прочую дребедень Клюквина отвергла сразу.

— Зеркал я боюсь, спать с крошками хлеба в кровати — противно, — заявила сестра. — А вот с санями можно попробовать...

— Разве твой Йорик ездит на санях? — удивилась я.

— Во-первых, не Йорик, а Юрик, а во-вторых, нельзя понимать все так буквально! Гадание древнее, его нужно адаптировать к современным условиям. Юрка ездит на «Мерседесе», и тебе это прекрасно известно.

— Известно. И какую же часть «мерина» ты собираешься отгрызть? Кусок бампера или шмат шипованной резины? Ну, ничего, ты не волнуйся, родная! Есть у меня один тип, в Склифе работает. Крупный специалист в области челюстно-лицевой хирургии. Он тебе вставит новые челюсти по сходной цене. От родных не отличишь!

В ответ влюбленная девица только фыркала и отказываться от намерений полакомиться «Мерседесом» своего Йорика не собиралась.

И вот, как писал классик, ночь перед Рождеством наступила. Полная решимости, Клавдия отправилась добывать исходный материал для гадания. Разумеется, я пошла с ней. Не в целях моральной поддержки, а из чистого любопытства — хотелось посмотреть, какую часть железных «саней» будет грызть Клюквина. Сестра сосредоточенно молчала, а я, воспользовавшись счастливым случаем, веселилась на полную катушку.

Миновав двор, мы остановились возле Юркиного «Мерседеса». Отсутствие света в окнах второго этажа, где проживал бизнесмен, успокаивало и наводило на мысль, что хозяин «саней» спит сладким сном. Клавдия трижды обошла вокруг машины, выбирая подходящую «щепочку». Несколько раз она в раздумьях останавливалась возле боковых зеркал, но в конце концов пришла к разумному выводу, что они ей не по зубам. Наконец объект был найден. Клавка, хищно сверкнув очами, вцепилась в «куриную лапку» на капоте. «Куриная лапка», если кто не знает, — фирменный значок «Мерседеса». Борьба человека с машиной продолжалась несколько секунд. Ровно столько мне хватило, чтобы понять: победителем из этой неравной схватки выйдет машина, изготовленная дотошными немцами. Однако Клавка сдаваться не желала. Утробно рыкнув, она уперлась обеими руками в капот и вознамерилась повторить попытку. Что тут началось! «Мерин» замигал всеми фарами сразу и истошно заверещал. Досадный промах, ничего не скажешь. Увлеченная своими фантазиями, Клавдия не учла, что у современных «саней» имеется сигнализация.