Наживка (СИ)

Tokaari Chima

Мелани Старк

Аннотация:

Мелани и Менди пытаются начать новую жизнь. Но прошлое, увы, не собирается отпускать девушек – воспоминания нельзя стереть, так просто их не выжечь из памяти. Новые враги не дремлют, да и старые ждут не дождутся встречи, чтобы свести счеты. Победит тот, кто окажется умнее, сильнее и быстрее. На стороне Мелани особая поддержка. Так кому же улыбнется удача на этот раз? Кто победит в нелегкой игре – игре на выживание?

ОГЛАВЛЕНИЕ:

«Торжественный вечер» или «Ночь, объятая волшебством» (стр. 2).

«Наживка» (стр. 14).

Мелани Старк – 1,5

Торжественный вечер или Ночь, объятая волшебством

Приглушенный свет, исходящий от электрических ламп на коричнево-бежевых стенах, создавал приятную, расслабляющую обстановку. Разносящаяся по залу спокойная музыка действовала гипнотически. Пробежавшись глазами по танцующим парочкам, я с умилением остановилась на одной - мои родители. Прижавшись друг другу, они медленно кружились в танце, не замечая никого и ничего вокруг. Это точно любовь. Сделав глоток белого французского вина, поставила бокал на праздничный стол и подперла ладонями голову. Настроение резко ухудшилось, стоило мне вспомнить о том, что завтра утром мама с папой вновь уезжают. Они пробыли в Кендвуде около трех недель, задержавшись до семнадцатого июня - дня моего рождения. Спасибо и на том! Иногда создавалось впечатление, что они не нуждаются больше ни в ком кроме друг друга. Но все это - лишь мысли обиженного ребенка. Мы с Менди прекрасно знаем, как они к нам относятся и насколько дорожат.

Менди. Вздохнув, я оторвала взгляд от родителей, быстро отыскав в толпе сестру. Она танцевала вместе с Джереми, неуверенно, даже не уклюже обхватив руками его предплечья. В первом была виновата природная стеснительность девушки, во втором - разница в росте. Наблюдая со стороны, я могла заметить, какие озадаченные взгляды кидал в их сторону наш отец. Учитывая довольное лицо младшей сестры, я бы на его месте тоже забеспокоилась. Рядом с ними, смеясь, танцевали Томас и Энни.

- Столько гостей, - раздался знакомый голос. - И почему же виновница торжества сидит в одиночестве?

Обернувшись, я увидела стоящего перед собой беловолосого парня с пронзительными светлыми глазами. Улыбаясь, он подошел ко мне, держа в руке бутылку с вином.

- Ты пришел, Грем, - довольно протянула я, расплывшись в ответной улыбке. - Почему так поздно?

Устроившись на стуле рядом со мной, он пожал плечами.

- Может, о таком мероприятии следует предупреждать заранее, а не в самый последний момент? Знаешь, сколько я провозился с подарком! - Грем кивнул на стол, заваленный цветными коробками с бантиками. Увидев в его глазах истинную муку из-за вынужденного похода по магазинам, я подалась вперед и радостно обняла парня. Он продолжал что-то бормотать по поводу того, что мог придти еще позже, вообще утром, но когда мои руки обвились вокруг него, замер, замолчав. Столько бурное приветствие заставило Брайдена опешить.

- И сколько же лет исполняется нашей маленькой девочке? - шутливо спросил он и, отодвигаясь, неловко похлопал меня по спине.

Плавная мелодия прекратилась, через пару секунд заиграла наиболее ритмичная и подвижная музыка. Не сложно было заметить, с какой неохотой парочки отрывались друг друга. Включая и мою сестру. Отлепившись от Джера, она собралась было идти к нам, как вдруг эльф остановил ее, схватив за руки, и закружил в новом танце. Менди, довольная, начала смеяться. Умилительная картина.

- Давай, давай, пока отец не видит, - сказал Грем, уже в третий раз подливая мне в бокал вино. Так и спиться недолго, за неимением опыта.

Без сопротивления поднеся бокал ко рту, сделав несколько больших глотков, я отрицательно мотнула головой.

- А он сейчас ничего не видит. Посмотри, как наблюдает за Менди!

И именно в этот момент папа, в танце заведя маму себе за спину, выразительно покосился в сторону Джереми. Неодобрение читалось в его глазах даже с моего места. Эх, мужчины, мужчины... Чувствую, лекции 'Как уберечь младшую сестру от нежелательного внимания парней' мне сегодня ночью не избежать. Выслушаю, мне не сложно, но... это же Джер! Даже как-то смешно. Тогда вариант остается один - смыться. Над планом выполнения еще стоит подумать. Хотя чего тут думать? Мы либо всей компанией завалимся домой к Норту, либо к Эн.

- Я бы на его месте тоже начал беспокоиться, - озвучил мою недавнюю мысль блондин, зато вторая ввела меня в окончательное исступление: - Ты только глянь, как он на нее смотрит! Между ними точно ничего нет?

Подобрав со стола челюсть, я стукнула Грема в бок. А нечего такие дурацкие мысли вслух высказывать - так и до инфаркта слушателя довести можно!

- Ну что, на брудершафт? - через некоторое время спросил Грем, когда прошлая тема была замята. Еще через двадцать минут мы переместились в конец зала, откуда было удобно наблюдать за гостями - это уже стало своеобразной игрой. Проигнорировав его вопрос, я, поморщившись, отодвинула свой стакан как можно дальше. Благо, наш 'уход в отрыв' никто не видел. Теперь же от алкоголя стало тошно. Покачав головой, я еще раз осмотрела помещение ресторана: столько людей и половине из них до меня нет дела. Впрочем, в этом наши мнения совпадают.

- Не понимаю, - промямлила я, укладывая голову на руки, - зачем было звать столько лишних гостей? Почему бы не отметить праздник тихо, по-семейному, в кругу близких друзей. Что за мода-то такая?

Потирая пальцами виски, Брайден не сводил взгляда с пустых бутылок, словно таким образом пытаясь кого-то загипнотизировать. Кого? Это загадка. Как я уже успела заметить, он тоже был не из 'крепких'. Парень открыл рот, собираясь что-то ответить, но я вдруг внезапно вскочила. За большим окном ресторана промелькнула тень. И никто кроме меня ее не заметил. Оставив Грема мучаться в догадках из-за своего странного поведения, я понеслась к двери, огибая танцующие парочки. В мой адрес сыпалось множество ругательств, когда я задевала кого-то плечом, но стоило возмущенным людям в неровном свете зала узнать именинницу, как они становились белыми, пушистыми и ласковыми. Выйдя во двор, усаженный растениями, я остановилась, вдыхая полной грудью летний воздух. Сегодняшняя ночь была прохладной. Легкий ветерок тормошил выпавшие из прически накрученные пряди волос; по коже предплечий забегали едва заметные мурашки. На улице никого не было. Странно, тогда что же я увидела? Решив прогуляться, отдохнуть от праздничной кутерьмы, я обняла себя за плечи, потирая замерзшие места, и двинулась вперед. Пройдя здание вдоль, завернула за угол, углубляясь в искусственный сад. На каждом шагу меня сопровождали высокие растения, названия которых я не знала, скрывая от глаз случайных наблюдателей из ресторана. Вымощенная камнем тропинка привела меня к деревянной скамейке, расположенной под высокими лиственными деревьями. Почему я пришла сюда? Сзади за спиной послышался звук упавших на землю мелких камушков. Я, кажется, уже знала ответ.

- Здравствуй.

Вздрогнув, я резко развернулась. Передо мной предстал темноволосый азиат с бледной кожей и черными, как смоль, глазами. На нем была надета белая, выглаженная рубашка и строгие брюки; на ногах - лакированные туфли. Пройдясь по нему взглядом, я заметила сжатый в руке пиджак под цвет штанов. Облик начинающего бизнесмена в деловом костюме был ему очень даже к лицу.

- Привет, - несколько секунд спустя отозвалась я. Заметив, как вампир оценивающе смотрит на меня, я внезапно смутилась, одергивая свой наряд. На мне было надето серое платье, расшитое бисером, который переливался при каждом движении; на талии в ткань был вшит красивый черный ремешок; а к низу платье заканчивалось ворохом кружев.

- Прекрасно выглядишь, - заключил Хироко, когда мы перестали мерить друг друга оценивающими взглядами. Он подошел ближе, достав из кармана маленькую коричневую коробочку, и протянул ее мне. - С днем рождения, Мелани.

Губы невольно растянулись в улыбке. Поблагодарив вампира, я неуверенно приняла подарок, стараясь внешне ничем не выказать своего удивления и... интереса! Что же там?! Решив открыть его потом, когда останусь в одиночестве, я собралась убрать коробку в болтающуюся на плече сумочку, но Хиро, взяв за руку, остановил меня.

- Открой его сейчас.

По коже расходился приятный холодок от прикосновения вампира. Подняв на него глаза, я сказала:

- Я не видела тебя целый месяц, Хиро. Боялась, что с тобой могло что-то случиться. И вот ты появляешься, как ни в чем не бывало, - он попытался что-то ответить, но я не позволила: - Я знаю, что ты не обязан передо мной отсчитываться, но... Исчезать так надолго, тем более если тебе что-то от меня нужно, тоже нельзя.

Его рука отпустила мою ладонь. Азиат сохранял молчание. Подумав, что он не собирается ничего объяснять, я собралась уходить, но Хиро вновь вцепился в меня.

- Я просто не мог придти, - голос его звучал искренне, но он не смотрел мне в глаза. - После того, что случилось, когда все внезапно рухнуло, нам с братом нужно было время, чтобы встать на ноги. Помнишь, я говорил тебе, что мы хотим остаться здесь, в Кенвуде? После проведенного в пещере времени еще долго придется привыкать к нормальной жизни. У нас нет ни друзей, ни знакомых... - он запнулся и, наконец, посмотрел на меня. - Кроме тебя, Мелани.

Я внезапно почувствовала укол вины, сочувствие тоже не медлило поднять свою голову. Он прав. После всего что случилось, им может понадобиться гораздо больше времени. А как насчет выживших врагов? Если после того взрыва в пещере, конечно, вообще мог кто-то выжить. Что ж, приводить оных ко мне в дом не следует.

- Ладно, - кивнула я и, сдаваясь, подошла ближе. - Мог хотя бы написать что-нибудь.

В ответ на мое ворчание Хиро широко улыбнулся. Кажется, сердце пропустило удар. Я ведь не видела его целый месяц! И сейчас ловила возможность, с жадностью вглядываясь в черты лица, складки костюма, вдыхая знакомый аромат одеколона. Его рука все еще была на моем плече, одаривая кожу успокаивающей прохладой. Странно, когда все могло так измениться? Из врагов в друзья? Напоминание об истинной причине нашего знакомство протрезвило меня, словно пробуждая ото сна.

- Я даже не знаю твоего номера, - не заметив во мне перемены, все так же улыбался вампир.

Есть ли для нас возможность действительно стать друзьями или... даже чем-то большим? А хочу ли я этого? Все эти противоречивые мысли проносились в моей голове, разрывая душу сомнениями. Пожав плечами, я вздохнула и стянула с коробочки бантик, открыв крышку. На дне, поблескивая в лунном свете, лежал красивый серебряный браслет с вкрапленными в него камнями. В центре, обвитый замысловатыми узорами, сверкал больший темно-синий камень. Как завороженная я смотрела на подарок, хлопая глазами. Украшение было действительно очень красивым. Мне вдруг стало неловко, и я посмотрела на Хироко.

- Позволишь мне надеть его? - учтиво спросил он и, когда я кивнул, принял из моих рук коричневую коробочку. Достав браслет, он, пальцами касаясь кожи, осторожно надел его на мою левую руку. Щелкнула застежка. И когда это случилось, камень внезапно вспыхнул ярким синим светом; сквозь щиты я почувствовала энергию украшения, молниеносно сливающуюся с моей собственной; что-то внутри меня словно встрепенулось навстречу этому действию. Приподняв брови, я с удивление покосилась на Хиро. Ко мне закралось подозрение.

- Это то, что я думаю? Браслеты, сделанные компанией 'Magic'? - тихо спросила я, пытаясь скрыть рвущуюся на свободу улыбку.

- Ага, - безучастно ответил Хиро, явно ожидая моей реакции.

Это же чертовски дорогой подарок! В голове мелькнула мысль, что я должна отказаться от него, но... С какой это стати? Вдруг он обидится! От подарков, знаете ли, некрасиво отказываться. Еще секунду раздумывая, я благодарно улыбнулась, с восхищением разглядывая в неровном свете ночи серебряный браслет. Он, как и все украшения, сделанные темными эльфами, был наделен особой магией. Видимо, прочитав на моем лице вопрос, вампир сказал:

- Он будет предупреждать тебя о смертоносных чарах, направленных непосредственно на тебя или просто витающих рядом. Насколько я знаю, радиус действия довольно большой. Я надеялся, что это может оказаться для тебя полезным... - в воздухе повисло не сказанное 'С твоим-то умением влипать в неприятности'. Спорить с ним я не собиралась - слишком увлекательным было изучение подарка.

- Здорово. Спасибо, Хиро.

Я быстро обняла его, положив руки на плечи, и поспешила отодвинуться.

- Это еще не все.

Не увидев в его руках ничего больше, я выжидающе посмотрела на вампира. Что еще он мог мне подарить? Браслета было достаточно сполна. Это-то я и собиралась сказать, но Накамура опередил меня:

- Но это сюрприз, и я хочу вручить тебе его потом. Вы еще долго здесь будете?

Я неуверенно покосилась на свои наручные часы с черным кожаным ремешком.

- Не знаю, может, часа два. А мы что, собираемся куда-то ехать?

Уловив в моем голосе подозрение, Хиро невольно ухмыльнулся.

- Если ты не против, подарок не здесь. Он у меня дома.

При последнем слове у меня загорелись глаза - добровольно отказаться посмотреть жилище вампира? Ну уж нет! Неизвестно когда в следующий раз может поступить такое предложение, но все же... Доверяю ли я ему настолько? Немного подумав, я согласно кивнула. Если я хочу, чтобы у нас что-то получилось, то нужно откинуть все сомнения. Хотя бы попытаться. Будь что будет.

- Отлично, - довольно сказал Хиро, - я буду ждать тебя за углом ресторана, идет?

- Хорошо.

Осталось лишь придумать, как улизнуть от обещанного времяпровождения с друзьями и, самое главное, родителями. Никто из них, кроме сестры, не знал о существовании Хиро, а уж тем более о моем с ним общении. Может, она сможет меня прикрыть?

До сада долетела медленная, спокойная мелодия, сменившая предыдущую своим убаюкивающим звучанием. Вампир вдруг протянул мне руку:

- Не хочешь потанцевать?

Я лучезарно улыбнулась, подаваясь вперед. Хиро взял мою ладонь, собираясь начать танец, как вдруг из-за кустов раздался какой-то шелест. Резко обернувшись, я отскочила от вампира, направив свой взгляд в ту сторону. Нельзя чтобы нас видели. Ведь нельзя? Прищурившись, я сквозь темноту пыталась разглядеть чей-то силуэт, но там, кажется, никого не было. Мы были одни. Тем не менее, это заставило меня опомниться - нужно вернуться к гостям. Хиро словно прочел мои мысли:

- Думаю, тебе нужно идти. Я, как и договаривались, буду ждать тебя за углом здания. Не забудь, - он улыбнулся мне и, собравшись уходить, развернулся, но напоследок добавил: - Повеселись, как следует, Мелани. Это ведь твой праздник. С днем рождения.

С замиранием сердца я наблюдала, как азиат с легкостью взмыл в воздух и растворился в ночи. Зрелище было захватывающим! В памяти всплыли воспоминания о нашем первом совместном полете... сразу после этого мы чуть не поцеловались. Почувствовав, как кровь неожиданно прилила к щекам, я вернулась в ресторан и, последовав совету Хиро, решила повеселиться. Оторвав Томаса от Эн, я закружилась с ним в танце. Согретая приятным теплом его рук, я почувствовала себя гораздо-гораздо лучше. Оставшееся время обещало пройти чудесно.

Так и было. Из ресторана я выходила в прекрасном расположении духа, шкала хорошего настроения зашкаливала все допустимые границы. Вот и отлично! Сказав родителям, что иду ночевать к Энни, я подошла к темно-красной машине подруги.

- Эн, прости, но мне нужно поехать домой.

- Что? - девушка возмущенно уставилась на меня, скрестив руки на груди. - Но мы же договаривались, что поедем ко мне!

Джереми, облокотившись о дверцу автомобиля, согласно хмыкнул. Бросив на него беглый взгляд, я заметила, с каким беспокойством и неодобрением он на меня смотрел. С чего бы? Подумав, что это его проблемы и, если посчитает нужным, он сам расскажет мне о них, я вновь вернула свое внимание Энни.

- Я знаю, милая. Прости, - я закусила губу и, мгновение колебавшись, предложила: - Давай я подъеду к вам через два-три часа, а? Езжайте с Джером к тебе, а я приду. Хорошо?

Услышав в моем голосе надежду на прощение, подруга смягчилась и слабо улыбнулась. Она открыла рот, собираясь что-то ответить, но вдруг остановилась и посмотрела мне за спину.

- Домой, говоришь, собралась?

Услышав рычание двигателя, я обернулась - машина родителей, выехав на дорогу, проезжала мимо нас. Мама, опустив окно, помахала мне рукой; на заднем сидении, надувшись, сидела моя сестра, стараясь не смотреть по сторонам. Может, следовало позвать ее с нами? Какая же я все-таки бесчувственная свинья. Тряхнув головой, я вновь повернулась к Эн. Ой.

- Меня Грем подвезет, - соврала я, приняв невозмутимый вид. - Его машина там.

Я махнула рукой и, поспешно чмокнув Энни в щеку, направилась в указанную сторону. Спиной чувствовала направленный на меня прожигающий взгляд. Интересно, чей?

Я обогнула здание и свернула за угол, взглядом выискивая Хироко, когда за моей спиной раздались чьи-то шаги. Развернувшись, я застыла с готовым сорваться с губ именем. Передо мной, скрестив руки на груди, стоял Норт. Выражение лица его было суровым, брови нахмурены.

- Ээ, Джер, что случилось?

Он молчал, и я неуверенно подошла ближе.

- Джер?

- Греем уехал минуту назад, - мрачно сказал он, качая головой. - Черт, Старк, я считал тебя намного умнее. Что у тебя вместо мозгов?! - под конец фразы он взорвался.

- О чем ты? - кажется, я уже знала ответ, но решила притвориться дурочкой. Может, так меньше достанется? - Я не понимаю.

Эльф сделал ко мне широкий шаг и, оказавшись рядом, схватил за плечи. Пальцы до боли впились в кожу.

- Я видел вас, там, в саду.

Я поморщилась, пытаясь скрыть настоящие эмоции: смятение и страх. До сих пор никто, кроме сестры, не знал о том, что Хиро жив. И смотря в лицо Джереми, я понимала, что это может кончиться для меня проблемами.

- Джер, я... - что делать? Начать оправдываться? Извиниться? Но за что?

Не зная, что сказать, я стала осматриваться по сторонам в поисках помощи - любой помощи, и вампир-азиат тоже входил в ее число. Но его нигде не было.

- Ты никуда не пойдешь.

- Опусти, Джереми, - я посмотрела сначала на его руки, сжимающие мои плечи, а затем на него самого. - Мне больно.

Он с силой притянул меня к себе и, обхватив за бедра, поднял в воздух, закинув мою тушку к себе на плечо. От неожиданности я вскрикнула, схватившись за ткань его рубашки, чтобы не упасть. Но эльф держал меня крепко.

- Джер, что ты делаешь?! Джер! Твою мать!

Он, как ни в чем не бывало, развернулся и сделал шаг вперед, но в этот момент я задергала ногами и, сжав ладони в кулаки, стала колотить его по спине. Извиваясь всем телом, я упала на землю, ободрав, как минимум, локти. Платье задралось вверх, и я в панике попыталась одернуть его.

- Ты ничего не хочешь мне объяснить? - Норт смотрел на меня сверху вниз.

Я упрямо сжала губы и попыталась встать, как вдруг из воздуха появилась бледная рука. Задрав голову вверх, я увидела стоящего надо мной Хироко, он выглядел обеспокоенным.

- Отойди от нее, - холодно сказал Джереми, в голосе чувствовалась угроза.

Не обращая на него внимания, я приняла протянутую ладонь, и вампир помог мне подняться на ноги. Приняв горизонтальное положение, я заметила небольшую дырку на платье, и мучительно медленно подняла взгляд на эльфа. Ну все, он покойник!

- Пойдем, Хиро, - сказала я, прикрыв сумочкой изъян на одежде, и взяла азиата за руку. Мы бок о бок двинулись в сторону от Джера, когда раздался звук взводимого курка. Я и Накамура замерли.

- Пойдем домой, Мелани.

Обернувшись, я увидела, как эльф сжимает в руках пистолет, направленный на нас. Грудь стиснуло от боли. В глазах парня отчетливо было видно сомнение и неуверенность.

- Пожалуйста, - голос друга стал умоляющим.

Я знала, что он хочет, как лучше, но...

- Джер, это мой выбор. И ты должен принять его. Просто опусти оружие.

'Он не выстрелит, он не выстрелит', - думала я, идя следом за Хиро. Мы скрылись за ближайшим поворотом, я так ни разу и не обернулась на Джереми. Норт простит меня - это я точно знала, но, не смотря на это, в груди образовался неприятный тяжелый ком. Меня не покидало сомнение, что я сделала неправильный выбор.

Хироко достал из кармана ключи и нажал на кнопку сигнализации. Стоящий с другой стороны дороги автомобиль 'Мицубиси' приветливо мигнул нам фарами. Мы перешли улицу, и вампир, как настоящий джентльмен, открыл для меня дверцу. Подобрав платье, я со вздохом опустилась на мягкое сиденье. Чувствую, поездка будет веселенькой.

Мы провели в пути чуть больше получаса. За это время я смогла в полной мере оценить водительские способности Хиро (с его-то реакцией); хотя было заметно, что он немного нервничает. Это наблюдение, как ни странно, заставило меня расслабиться: откинувшись на спинку сиденья, я не переставала следить за его сосредоточенным лицом. Подозрительность вновь подняла свою голову в тот момент, когда мы выехали на узкую извилистую дорогу. Или это было возбуждение? Или стресс? Не знаю. Но стоило в радиусе видимости появиться двухэтажному коттеджу, как мои глаза загорелись любопытным огнем. Сквозь деревья была видна крыша и большие пластиковые окна.

Машина подъехала к дому, и мы вышли на улицу. Пару секунд я потратила на оценку местности: выложенная камнем дорожка, деревья, по кругу огибающие территорию, и длинная клумба с цветами около парадного входа. Хмыкнув, я недоверчиво покосилась на Хиро.

- Сам посадил?

- Нет, цветы остались от прошлых владельцев.

- Звучит зловеще.

Улыбнувшись, вампир взял меня за руку и потянул за собой. Я ожидала, что мы зайдем в дом, но вместо этого Накамура привел меня к кованой лестнице, ведущей на крышу. С двух сторон она была подсвечена уличными лампами. Их яркий белый свет создавал оттенок чего-то сказочного.

Поднявшись на крышу, я остановилась, как вкопанная, с открытым ртом: на полу стояли зажженные свечи, слабо освещая пространство. В нескольких шагах от меня находился стол с фруктами и бутылкой шампанского. Это заставило меня улыбнуться.

- А ты, оказывается, романтик?

Хиро пожал плечами.

- Немного.

Он подтолкнул меня к столу. Я взяла один из бокалов и замерла в ожидании. С хлопком открыв бутылку, азиат недоверчиво посмотрел на меня.

- Тебе ведь уже можно?

Я притворно надула губы, показывая свое мнение на этот счет. Хироко разлил по бокал шампанское, и, улыбнувшись, я сделала глоток. На вкус оно было приятным: сладкое, мягкое.

- У тебя есть хороший тост?

- Потанцуем?

Азиат потянулся мне за спину, и сзади что-то щелкнуло. Обернувшись, я увидела небольшой проигрыватель. Из колонок раздалась медленная музыка, я узнала ее: 'Damien Rice - 9 Crimes'.

Хиро взял меня за руку и притянул к себе, обхватив за талию. Положила ладони ему на плечи, и мы стали медленно кружиться. Я задрала голову, его лицо было в нескольких дюймах от моего и... мне захотелось чего-то большего. Словно прочитав это в моих глазах, вампир сильнее прижал меня к себе и стал медленно наклоняться. Сердце забилось быстрее, я с замиранием ждала этого поцелуя. Он едва коснулся моих губ, как воздух прорезал громкий автомобильный гудок. Нахмурив брови, Накамура отстранился от меня и посмотрел мне за спину. Я обернулась - секунда и на месте спуска, там, где находилась лестница, появился Такеши. Увидев меня, он сначала замер, а потом заулыбался.

- Какая неожиданность, Ме-е-елани, - протянул он довольным голосом.

Мне показалось или он действительно рад меня видеть?

Вампир сделал попытку подойти ближе, но Хиро жестом его остановил. Нахмурившись, Такеши посмотрел сначала на нас, а затем кинул быстрый взгляд на стол и свечи, лицо его приобрело понимающее выражение.

- А-а-а, так у вас романтический вечер.

- Вообще-то да, - с нажимом сказал Хиро, кивая головой в сторону лестницы.

- В честь твоего дня рождения, верно? - мужчина поднял на меня глаза. - Братец все уши мне про него прожужжал. Он просто ...

Накамура громко закашлял, обрывая дальнейшие слова вампира.

- Ты не оставишь нас? Кажется, ты куда-то собирался ехать сегодня?

Такеши задумался, словно пытаясь что-то вспомнить.

- Ах, да, собирался, конечно.

- И?

- Я уже иду, - но он стоял на месте и улыбался, смотря на нас.

Мы так смешно смотримся вместе?

- Такеши, - скрестив руки на груди, я подключилась к делу.

Вампир покачал головой и испарился. Я услышала, как Хиро рядом со мной облегченно вздохнул. Повернувшись, обхватила его лицо ладонями и поцеловала. Азиат с удивлением оторвался от меня, а затем вновь накрыл мои губы своими. Обняв руками за талию, он внезапно повалился на пол, утянув меня следом за ним. С губ сорвался тихий писк, и я оказалась лежащей на нем. Я ожидала, что Хироко вновь начнет меня целовать, но вместо этого он позволил мне перекатиться и лечь рядом с ним. За день пол на крыше нагрелся, и сквозь платье я могла почувствовать солнечное тепло.

- Ты когда-нибудь наблюдала за небом вдали от огней города?

Подняв глаза, я увидела миллиарды звезд, ярко светящих нам с ночного неба. Эта картина захватывала дух, доказывая, что иногда самые простые и привычные вещи способны поражать.

- Когда мы жили в пещере, я мог в свободное время часами смотреть на небо. Каждый день я мог любоваться этой красотой и при этом стал забывать другие важные вещи, - краем глаза я могла видеть, что Хиро наблюдает за моим лицом. - Я думаю, что ты помогла мне вспомнить о них.

Это признание застало меня врасплох, я не знала, что сказать, так как совсем не ожидала этого. Не отрывая взгляд от неба, я начала говорить:

- Хиро, я...

Он приложил палец к моим губам:

- Не нужно ничего отвечать, просто я хочу, чтобы ты знала это, - и обнял меня одной рукой. Придвинувшись ближе, я положила голову ему на плечо.

Это был один из тех момент, когда не требовались слова. Можно было просто находиться рядом и чувствовать друг друга. Я лежала, смотрела на звезды и думала о том, что уже было и могло было бы быть. Если бы я только позволила этому случиться. В голове снова пронеслась мысль: 'Из врагов в друзья?'. Возможно ли это на самом деле? Почему нет? Главное не забывать, что все зависит от нас. Может, такие моменты слишком ценны, чтобы игнорировать и не замечать их? Любовь слишком ценна. Но любовь ли это? Об этом еще рано говорить, и, тем не менее, я решила, что нужно перестать трусить и начать двигаться вперед. От этого будет зависеть мое счастье, моя жизнь.

***

Я, Менди и Камала уютно расположились в нашей гостиной. После того, как выяснилось, что у сестры есть дар, бабушка Энни заинтересовалась в ней и предложила свою помощь. Помимо измерения сил девушки, женщина пыталась выяснить глубину и возможности нашей с ней особой связи. Вот и сегодня после одного из уроков мы предложили остаться ей у нас на чай.

Уложив к себе на колени Николаса, я пропускала сквозь пальцы его светло-голубую шерсть, вырывая из кота мягкое тихое мурлыканье. Две недели назад я обнаружила этого безобразника нагло развалившимся на моей кровати и теперь не упускала из виду. Животное спасло меня, и я была перед ним в большом долгу. Труднее всего было объяснить внезапно вернувшимся родителям его необычный, неестественный оттенок шерсти. С этим я справилась, а Николас обещал никогда не разговаривать при старших членах семейства - маму бы удар хватил.

- Что это у тебя? - спросила Камала, указав на подаренный Хиро браслет.

- Оу, это подарок, - сказала я, подняв руку и позволяя женщине рассмотреть украшение.

- И от кого же? - ее голос прозвучал как-то странно, и я невольно напряглась.

- От... от одноклассника, - соврала. Черт, моя ложь и за километр будет чувствоваться.

Камала подалась вперед, задумчиво сжимая в руках чашку.

- А ты знаешь, какой магией он обладает?

Кажется, поверила. Расслабившись, я откинулась на спинку кресла и улыбнулась.

- Конечно, этот браслет улавливает опасные чары. Если кто-то занимается чем-то не законным, то я всегда буду знать.

- Мм, - протянула женщина, - вообще-то нет.

Я нахмурилась.

- Как это 'нет'?

- Магия, наложенная на этот браслет, позволяет определять местоположение. Тот, кто подарил его, всегда будет знать, где ты находишься. Пока ты носишь украшение, естественно.

Я так и замерла с открытым ртом. Внутри вдруг начала разгораться злость. 'Зачем было врать?', - подумала я, поддавшись порыву снять браслет. Тихо бормоча себе под нос ругательства, я возилась с застежкой, когда мне на плечо легла теплая рука. Подняла взгляд: Камала встала с дивана и подошла ко мне. Она, улыбаясь, заглядывала мне в глаза, словно что-то искала там.

- У твоего... одноклассника не было дурных намерений. Я чувствую это, - женщина присела возле меня на корточки, рассматривая браслет. Она протянула ладонь и осторожно провела по серебру пальцами. - Он беспокоиться о тебе и хочет знать, где ты. Чтобы в случае чего иметь возможность помочь.

- И только это? - раздался с моих колен недоверчивый вопрос Николаса. Это кот уникален - в одну фразу он может вложить гораздо больше эмоций, чем простой человек. Оценив взгляд, который я подарила ему, Николас прикинулся невинной овечкой и вновь замурлыкал, прося ласки.

- Если хочешь знать правду, то спроси у него сама, - Камала поднялась на ноги и села на свое место.

Вздохнув, я согнала со свих колен это наглое животное и посмотрела на Менди. Она поднесла ко рту чашку и сделала глоток, выглядя абсолютно спокойной и безразличной. Сестра пыталась показать мне, что все в порядке, и не стоит беспокоиться.

Я специально положила ногу на ногу, чтобы не позволить Николасу вновь запрыгнуть на меня. Чихнув, кот медленно просеменил к Менди, виляя хвостом.

Прошлая ночь была восхитительной, это был один из самых запоминающихся дней рождения. Исключая тот факт, что Джереми, скорее всего, еще долго не будет со мной разговаривать.

'Гаденыш, - подумала я, и губы невольно растянулись в улыбке, - и все-таки ты провел меня'. Злость прошла, и я ощутила, как от воспоминай в груди разливается приятное тепло. Взяв со столика кружку с чаем, я сделал большой глоток. В голове уже строились планы о том, как я могу отплатить Хиро за его подарок. Просто так он от меня не отделается. Пусть даже не мечтает.

Мелани Старк – 2

Наживка

Глава 1

Зарывшись пальцами в мягкие рыжие волосы, я приподнялась на носочки и встретилась взглядом с глубокими темно-зелеными глазами. Микаэль улыбнулся мне и легко, не прилагая усилий, толкнул на кровать. Секунда - и он навалился сверху, приподнявшись на руках и все так же внимательно разглядывая меня. Растянув губы в полуулыбке, вампир обнажил клыки и, оскалившись, стал наклоняться, двигаясь с мучительной медлительностью. Его зубы были в нескольких дюймах от моего горла, как вдруг по комнате прокатился голос:

- Мелани, Мелани! - настойчиво позвал он, словно снимая какое-то наваждение.

Тряхнув головой, я моргнула и попыталась вновь сосредоточить свое внимание на этих чудных зеленых глазах.

- Мелани! Мелани! - громче прокричал он, не позволяя так просто его игнорировать.

По воздуху прошла рябь, картинка и Микаэль надо мной стали расплываться. Еще раз моргнула, не понимая, что происходит. В нос ударил отвратительный запах гари, и я невольно поморщилась.

- Вставай!

Внезапно села в постели, широко распахнув глаза. Сон. Это всего лишь сон, настойчиво убеждала я себя, приводя дыхание в порядок. Но резкий запах не исчез.

- Мелани! - раздалось над самым ухом, и я вздрогнула, подняв руку для удара. Но на подушке рядом со мной стоял кот, Николас, тревожно переминаясь лапками по мягкому пуху. За последний месяц, который он провел в нашем доме, казалось, я научилась различать на его пушистой морде какие-то выражения и эмоции. И сейчас, пустив в ход всю свою наблюдательность, я смогла определить, что он сильно встревожен и, как минимум, напуган. 'Что могло так испугать его?', - задалась вопросом, но в ответ почувствовала лишь раздражение. Этот безумный кот вообще на время смотрел?

- Николас, то, что ты умеешь говорить, еще не дает тебя права будить меня среди ночи! - рассержено сказала я, пытаясь уложиться обратно спать. - Что такого страшного могло произойти?

Тревожно взмахнув длинным хвостом, он посмотрел на меня темно-синими глазами, невероятно похожими на человеческие, и почти с ледяным спокойствием произнес:

- Дом горит.

- Прости? - я непонимающе нахмурилась, думая, что до сих пор нахожусь в дурацком сне.

- Мэм, мы горим, - с таким же невозмутимым видом повторил кот.

Словно в замедленной съемке я повернула голову и сквозь приоткрытую дверь увидела черный клубящийся дым, рваными клочьями проникающий в комнату. 'Огонь', - подсказало сознание, и мною вдруг овладел какой-то первобытный страх. Сонливость мигом спала, мозг лихорадочно заработал, ища выход из сложившейся ситуации. Первым порывом было пуститься в бегство: я, как ошпаренная, вскочила с кровати, намериваясь бежать и бежать, пока не окажусь в безопасности.

- Кажется, в доме кто-то есть, - прошипел Николас, выгибая спину.

Это заставило меня остановиться. Поморщившись от едкого, удушающего дыма, забившегося в нос, я повернулась к нему.

- Так тебе кажется или в доме действительно кто-то есть? - спросила, стараясь не выдать охватившего меня страха, но голос прозвучал как-то чересчур высоко. В любом случае просто взять и уйти я не могу - сначала нужно вытащить сестру.

Кот умудрился приподнять плечи, словно пожимая ими.

- Нужно вызвать пожарных, пока огонь не распространился по всему дому, - с ноткой паники сказала я, раздумывая над тем, удастся ли потушить пожар самостоятельно. Учитывая, сколько здесь дыма - вряд ли. Да и геройствовать с огнетушителем не особо хотелось.

- Пойдем, Николас, медлить нельзя, - набравшись мужества, чтобы оценить ущерб бедствия, я уже подошла к приоткрытой двери, как вдруг резко остановилась. Ведь я никогда не оставляла ее открытой. Значит, кто-то действительно был в доме и заходил ко мне в комнату?! Я еще не успела как следует об этом подумать, как, словно в ответ на мою мысль, снизу раздался гулкий звук. Удар, а затем тишина.

- Менди! - громко крикнула я и, не думая, бросилась вперед, хватаясь за дверь. Внезапно она загорелась, в одно мгновение пламя объяло деревянную ручку. Я с визгом отдернула ладонь, прижимая обожженное место к животу. Кожа покраснела, пульсируя острой жгучей болью.

Оранжевые языки пламени, будто живые, стали оплетать выход, загоняя меня в ловушку. От густого дыма заслезились глаза, стало трудно дышать. Прикрыв лицо здоровой рукой, я попятилась назад.

- Черт, - полузадушено вырвалось у меня сквозь кашель, а из коридора раздался низкий мужской хохоток. Вот и ответ на вопрос.

Продолжая прикрывать нос и стараясь не делать глубоких вдохов, я в несколько шагов оказалась возле шкафа и достала беретту. Рукоять знакомой тяжестью легла в ладонь, и я не торопилась ее убирать. Сложность состояла лишь в том, что левая, моя ведущая рука, была повреждена, а правой я стреляла не очень хорошо. Но я, как истинный оптимист, надеялась, что сегодня до этого не дойдет - проблем и так хватало с головой.

Наблюдая за моими действиями, Николас одобрительно кивнул и запрыгнул на подоконник.

- Нужно отсюда уходить. Немедленно, - тихо проговорил он, стараясь сохранять хладнокровие. О том, что он нервничает, говорили только резкие взмахи хвоста из стороны в сторону. - Вряд ли с той стороны двери нас поджидает нечто дружелюбное.

Я хотела сказать 'Да неужели?', но в этот раз решила благоразумно держать свой сарказм при себе.

Николас уже выпрыгнул в открытое окно и, стоя на крыше, выжидающе смотрел на меня. Сжимая в руке пистолет, я покачала головой:

- Иди, а мне нужно найти Менди.

Было слышно, как кот испустил усталый вздох, а затем склонил голову на бок и навострил треугольные ушки, словно к чему-то прислушиваясь. Его глаза неожиданно замерцали ярким светом, завораживая, когда он произнес:

- Она на первом этаже, пробирается к выходу.

Николас нервничал все сильнее, и это заметно отразилось на речи. Слова прозвучали не так отчетливо, с оттенком шипения.

- Ты уверен? - спросила я с надеждой, сделав несколько неуверенных шагов к нему.

Секунду подумав, он серьезно кивнул и взмахнул пушистым хвостом. Я решила довериться ему. Теперь оставалась одна цель - выбраться.

Неуклюже запихнув пистолет за пояс шорт одной рукой (вторая болела, и я старалась ею не шевелить), подошла к окну и протянула руку, чтобы приподнять стекло. Если Николас быстро и свободно мог пролезть практически где угодно, то мне для этого требовалось время.

На улице, в свете фонарей, вырисовывался чей-то силуэт. Словно почувствовав мой взгляд, человек поднял голову, поправляя шляпу, и сделал шаг вперед. Не слишком ли жарко для шляпы, подумала я, чувствуя, как жар за моей спиной разрастается. Нужно быстро убираться отсюда!

Я присела на подоконник, ощутив, как беретта врезалась в живот, и стала перекидывать ноги. Внезапно часть стекла пошла мелкими трещинами, раздался звон, а затем окно взорвалось дождем мелких осколков. Я только и успела опустить голову, чтобы защитить глаза, и прикрыть ее рукой.

Моргая, я выпрямилась и, дезориентированная, потеряла равновесие, чуть не выпав из окна. Схватившись рукой за стенку, я резко отклонилась и свалилась назад, упав на жесткий пол. Все лучше, чем полет с крыши.

С улицы раздалось обеспокоенное мяуканье Николаса.

- Мелани, скорее!

Не успел он договорить, как подоконник объяло оранжевое пламя. Огонь появился прямо на моих глазах - из ниоткуда! Что за чертовщина?!

Я попятилась назад, рефлекторно выхватив оружие. Но стрелять было не во что - огонь пулями не остановишь.

Сквозь огонь, на улице, мелькала та самая фигура в шляпе. Человек вытянул руки, в его ладонях блеснуло что-то металлическое.

Пока этот сукин сын там, пожар не прекратиться! Я сильнее сжала рукоять беретты, стараясь не поддаваться панике. Но было поздно - страх свернулся под ложечкой, вонзив в меня свои когти.

- Ты должен уходить! - крикнула я задушено. - Останови его!

Я указала рукой в сторону незнакомца, будто Николас мог увидеть этот жест. Надеюсь, что мог.

Огонь усилился, взметнувшись, словно вода в фонтане, горячей струей вверх. Да, вода мне сейчас бы не помешала. Пламя перешло на потолок, загорелись занавески. Оранжевые язычки поедали комнату, отрезая пути к отступлению. Это ловушка. Я в ловушке.

Повалил черный дым, и как будто какой-то невидимый кулак стал запихивать мне его в рот, горло и легкие. Дыхание перехватило, тяжело было сделать даже один вдох. Воздух. Мне нужен воздух. Я упала на колени, кашляя, и пытаясь вздохнуть. Из глаз брызнули слезы.

'Это конец?' - пронеслась в голове мысль, и я тут же воспротивилась ей. Я припала к земле и, превозмогая боль, сделала короткий и быстрый вдох. Затем еще один. И еще. Воздух был горячий, сухой и горький.

Вытерев тыльной стороной ладони слезящиеся глаза, я подняла пистолет и поползла к кровати. На тумбочке стояла пол-литровая бутылочка воды. Я сделала глоток и, морщась, сплюнула на пол, промывая рот от гари. На спинке кровати лежало сухое полотенце, я схватила его и намочила водой, спеша закрыть лицо.

Пригнувшись как можно ниже, я поползла к выходу, двигаясь быстро и резко - страх подгоняет. На моих глазах огонь, охвативший выход, словно по волшебству стал затухать. Мгновение - и пламя, сопротивляясь, с новой силой взмыло в воздух оранжевым светом. За несколько секунд это произошло три раза - огонь то нехотя уменьшался, то, будто кому-то повинуясь, вновь загорался. И я даже знала кому - теоретически.

Я уже была близко к двери, дым разъедал глаза, заставляя их слезиться. Картинка стала размываться, и я проморгалась, пытаясь восстановить зрение.

В коридоре раздался звук, а затем издевательский смех, от которого я невольно вздрогнула. Над кем смеялось существо по ту сторону двери догадаться несложно, и я вдруг разозлилась. Нападать на меня в моем же доме - это, как минимум, нечестно. Мой дом - моя крепость, кажется, так говорят? Врут.

Я внезапно закашлялась, сильнее прижимая к лицу почти высохшее полотенце - а бутылочка с водой уже пуста. Плохо. Огонь вновь стал совершать безумные кульбиты, то взмывая вверх, то вновь потухая - это было похоже на танец. Танец, слишком сложный для меня. У меня один шанс. Только один.

Я подползла ближе и приготовилась, до боли сжимая в поврежденной левой руке пистолет. Мне совсем не хотелось встречаться с тем, кто ждет меня с той стороны, но еще меньше хотелось знать, какого это - сгореть заживо. Эта мысль подействовала отрезвляюще, и я напряглась, готовая действовать. Мое тело было похоже на натянутую струну, на один сплошной оголенный комок нервов. Еще немного. Почти.

Я резко бросилась вперед, пытаясь с максимальной быстротой преодолеть горящий участок комнаты - промедление могло стоить жизни. Оказавшись в коридоре, я поскользнулась на скользком паркете и влетела в стену, в последний момент успев выставить перед собой ладони, чтобы смягчить удар. Руку пронзила острая боль, пальцы разжались, и пистолет с глухим стуком упал на пол. Пара секунд потребовалось на то, чтобы придти в себя - и этого времени вполне могло бы хватить тому, кто хотел видеть меня мертвой.

Я присела на корточки, прижавшись спиной к стене, схватила пистолет и навела ствол на потолок. Взгляд лихорадочно бегал по узкому пространству коридора, выискивая любой намек на угрозу - дулу моей беретты только и нужна была цель. Но коридор оказался пуст, я была одна. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Опираясь правой рукой на стенку, я поднялась на ноги, разрывая внимание между лестницей и аркой, ведущей в комнату сестры. Оттуда валил черный дым, и я поморщилась, желая как можно скорее убраться отсюда. Николас сказал, что она уже была у выхода, но... Но стоило сходить и проверить.

Я сделала шаг в том направлении, как вдруг снизу раздался пронзительный девичий вопль - это была Менди. Грудь сдавило, меня захлестнули волны паники и страха - ее голос я узнала бы из тысячи. Времени на раздумья не было, я просто сорвалась с места и побежала к лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки. На последней нога подкосилась, и я чуть не заработала себе вывих, но сумела восстановить равновесие и спуститься на пол.

Оказавшись на первом этаже, я замерла, прислушиваясь к любому звуку - в какой части дома она была? В этот миг наш небольшой дом показался мне ужасающе огромным. Произнеся короткую молитву, я двинулась в сторону гостиной - и сделала правильный выбор, потому что вновь раздавшийся крик шел оттуда.

Мне казалось, что я бегу быстрее ветра, но и этого было недостаточно. Адреналин распространялся по телу, кровь стучала в висках. Я еще толком не успела оценить ситуацию, как мой пистолет уже был направлен в спину человека, угрожающе стоящего над Менди. Она сидела на полу, с вызовом и ненавистью глядя в лицо этого мужчины, который был большее ее раза в три; из пореза на скуле текла кровь.

И я нажала на спусковой крючок, уверенная, что пуля не заденет Менди - она находилась слишком далеко. Раздался выстрел, затем тело мужчины дернулось, и он стал медленно оседать на пол. Откатившись, Менди обернулась в мою сторону - на ее лице отразилось облегчение, глаза заслезились. Я разделяла ее чувства.

Мужчина повалился на живот, постанывая и тяжело дыша, - к сожалению, он еще жив. Но это поправимо. Обычно я сначала угрожаю, а затем стреляю - в этот раз времени на разговоры не было. Сработал инстинкт - я просто выстрелила. Мною завладело оцепенение и, кажется, шок, потом, через время, это все еще обернется мне боком.

Можно было пристрелить незнакомца на месте, но больше всего на свете мне хотелось оказаться на улице самой и вывести Менди. К тому же без медицинской помощи он, скорее всего, все равно умрет - если это, конечно, был человек. А времени проверять у меня точно нет. Схватив сестру за руку, я попыталась двинуться к входной двери, но с той стороны уже повалил густой дым - огонь перебрался и на первый этаж. Оставался один выход - туннели.

Глава 2

Я всегда гордилась тем, что у нас с сестрой были близкие и доверительные отношения, но при этом мне никогда и в голову не могло придти, что огонь для нее – причина всепоглощающего невообразимого ужаса. Менди, поскользнувшись, словно парализованная сидела на полу, загипнотизировано наблюдая за всполохами оранжевого пламени, охватившего кухню; на лице ее отражались паника и неподдельный страх. Она цепкой хваткой вцепилась в мою ногу, буквально пригвоздив меня к полу.

- Менди! Менди! – хрипло закричала я, наклонившись, пытаясь заставить ее сдвинуться с места. – Милая, нам нужно уходить! Менди!

Сестра заворожено смотрела на огонь, словно меня здесь и не было. От безысходности хотелось кричать, плакать, биться головой об стену, но вместо этого я подхватила Менди подмышки и стала тянуть ее за собой. Я вытащу нас отсюда, даже если для этого придется сделать ей больно.

- Менди! Черт возьми! – она только крепче вцепилась в мою лодыжку, отчего я неуклюже повалилась на пол, упав прямо на обожженную руку. Вызвано это страхом или чем-то еще, но в данный момент в этой хрупкой девочке было сосредоточено гораздо больше силы, чем должно бы. А огонь все наступал…

Зашипев сквозь зубы, я с трудом встала на четвереньки и замахнулась, чтобы дать сестре отрезвляющую пощечину, как вдруг моя рука замерла: удушливый воздух комнаты прорезал луч магии. Совершив небольшую петлю, он неуловимой молнией врезался в меня – сперло дыхание, по телу прошла крупная дрожь; я почувствовала, как щит, защищающий меня от воздействия внешних сил, пошатнулся. Острая боль прорезала сердце, с ужасающей быстротой распространяясь по всему телу, на глаза навернулись слезы. Попыталась собрать волю в кулак и восстановить защиту, но было слишком поздно: две новые магические стрелы пронзили грудь, и я беспомощно повалилась на бок. Мысли застилала тяжелая черная пелена, не хотелось никуда идти, не хотелось даже двигаться – слишком больно, тело словно налилось свинцом. «Покой», - подумала я, закрывая глаза, готовая сдаться. – «Спокойствие». Я забыла буквально обо всем, меня ничто больше не волновало: ни собственная жизнь, ни даже жизнь Менди.

«Мелани», - где-то на затворках сознания прозвучал голос. Знакомый, но я никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. – «Ты должна встать! Ты слышишь меня, борись!».

«Нет», - лениво ответила я, закрывая глаза. – «Не хочу».

«Мелани!» - настойчиво повторил человек, почти умоляюще добавив: «Пожалуйста».

На какой-то миг боль ушла, я словно покинула эту комнату и переместилась совершенно в другое место: на меня, как в том сне, смотрели зеленые глаза Микаэля, так искренне, так печально.

«Слушай меня внимательно, - резко сказал он, обхватив мое лицо холодными ладонями, - сейчас ты вернешься назад, ты должна встать и во что бы то стало выбраться. Я помогу тебе, блокирую действие магии. Поняла?».

«Как…», - попыталась спросить я, но вампир грубо встряхнул меня за плечо и сильнее сжал пальцами за подбородок.

«Ты поняла?», - повторил он, не отрывая от меня пристального взгляда. Я попыталась кивнуть, но в одно мгновение Микаэль исчез, а перед глазами завертелась горящая комната. К горлу подступила тошнота, в нос ударил резкий запах гари.

- Боже, Боже… - до меня донесся шепот Менди, прервавшийся тихими всхлипами. Увидев, что я пришла в себя, сестра помогла мне подняться, и мы медленно, держась друг за друга, доковыляли до двери, ведущей в подвал. Но сюрпризы на этом не кончились: стоило мне открыть дверь, как из прохода взвился столб пламени. Оранжевые языки, разрастаясь, ползли вверх, вверх, вверх…

Я закрыла рукавом лицо, защищаясь от огня, и резко отступила назад, потянув за собой сестру. Если пламя поглотит и эту дверь, то нам конец.

- Менди, давай, ты первая, - невнятно прохрипела я, щурясь. От дыма заслезились глаза, я почти ничего не видела.

- Нет, нет, я не могу, - испуганно прошептала Менди; на лицо вновь вернулась прежняя маска ужаса. Она быстро качала головой из стороны в сторону, судорожно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Человек способен выдержать многое, но еще немного и мои нервы сдадут. Обхватив сестру за плечи, я изо всех сил толкнула ее вперед, и она, пытаясь хоть за что-то ухватиться, полетела вниз, успешно преодолев полосу огня. Несколько секунд промедления – и пламя возросло еще на несколько делений. Сглотнув, так, что стало больно, я приготовилась совершить прыжок, стараясь не зажмуриться. Как жаль, что меня саму некому подтолкнуть.

Моя вторая нога уже почти коснулась пола с другой стороны прохода, как вдруг чьи-то руки потянули меня назад: резко, сильно, беспощадно. Я даже не успела закричать, когда ничем незащищенный затылок встретился с полом – из легких вышибло весь воздух, от силы удара меня несколько раз дернуло вверх и вниз. Перед глазами заплясали искры, а когда зрение немного прояснилось, я увидела над собой крупную мужскую ладонь. Мужчина схватил меня за волосы и, заставив перевернуться, оттянул волосы так, что стало больно – дерни он сейчас еще немного назад и сломает мне шею. Не разжимая хватки, мужчина сел мне на спину, придавив к полу своим весом – я не могла пошевелиться, я не могла вздохнуть.

Вампир схватил меня за левую руку и вытянул ее вперед, так, что мне попался на глаза изящный серебряный браслет, который подарил мне Хиро – камень сверкал и переливался неестественно-синим оттенком. «Красиво», - только и смогла подумать я, находясь в каком-то странном оцепенении.

- Сегодня ты умрешь, - прошептал он мне на ухо, а затем в горло вонзились два острых клыка. И тогда я закричала, закричала так, словно от этого зависела моя жизнь.

Вампир мощными движениями челюсти стал глотать кровь, с каждым сосущим звуком я чувствовала, как из меня капля за каплей уходит жизнь. Крик перешел в рыдания, а рыдания постепенно превратились в тихие, едва слышные всхлипы. Зрение застилали черные точки, стремительно разраставшиеся в пятна. Не было сил, чтобы испугаться, были лишь рвущие плоть зубы и кровь, кровь, кровь…

В тот момент, когда меня почти одолела тьма, когда я была готова потерять сознание, боль внезапно прекратилась. Размытая тень сбила с меня вампира, а затем раздался его полный боли крик. Мои глаза забрызгало кровью, а рядом с лицом упала человеческая рука… Меня затошнило, содержимое желудка стремительно стало подниматься вверх.

Еще крик, и еще – а затем давящая, устрашающая тишина.

К плечам бережно прикоснулись чьи-то ладони – я, хныкая, начала невольно дергаться, пытаться сопротивляться.

- Все будет хорошо, - прошептал знакомый тихий голос. – Не бойся.

Сквозь затуманенное зрение я сумела разглядеть черные, горящие силой глаза Хиро. А затем мой мир поглотила кромешная тьма…

***

- Мелани, - раздался над самым ухом спокойный голос, и шею обдало холодным дыханием. – Посмотри на меня.

Я слегка пошевелилась, почувствовав под собой мягкую перину, и скривилась, отрицательно качая головой. Мной овладело как-то странное чувство спокойствия и умиротворения – не хотелось ничего делать, никуда идти.

- Посмотри на меня, - более настойчиво повторил он и, не в силах сопротивляться, я повиновалась. Микаэль в своей излюбленной манере смотрел на меня с любопытством и какой-то долей издевки – так близко, что стоило протянуть руку, и я могла бы коснуться его щеки.

- Третий раз за ночь, - безрадостно констатировала я и забегала глазами по комнате в поисках часов или окна. Комната представляла собой довольно унылое и однообразное зрелище: пустое помещение, выкрашенное в блеклый серый цвет, посредине которого стояла кровать. И на этой кровати лежали мы, укутанные в легкую белую простынь. Было душно.

- Неужели у меня настолько бедная фантазия, что я не смогла придумать ничего поинтересней? – еще раз обежав комнату критическим взглядом, я вновь обернулась к Микаэлю. – Почему ты снишься мне? Снова.

- А ты уверена, что это всего лишь сон? – хитро прищурившись, вампир улыбнулся - показались кончики клыков. Он вдруг поднял руку и начал гладить меня по плечу, осторожно, едва касаясь пальцами. – Мы связаны с тобой. Прими это.

Я с возмущением посмотрела на его ладонь, но почему-то не стала ничего говорить или пытаться как-то его остановить.

- Хиро тоже проникал в мои сны.

Мик отрицательно покачал головой, цокая языком.

- Он жульничал с помощью магии. Это нечестно, согласись? Но теперь у меня есть явное преимущество.

- Нечестно то, что ты обманом заставил меня выпить свою кровь, - раздраженно прошипела я и отодвинулась от него. Никогда нельзя забывать, что Микаэль – еще один ублюдочный вампир, плетущий интриги и ведущий собственную замысловатую игру. Есть у меня уже один такой знакомый.

Мик ничего не ответил, лишь молча смотрел на меня.

- Я надеялась, что ты давно мертв, - выплюнула я, нарушая стоящую тишину.

Вампир резко сел и, зажав меня с обеих сторон руками, приблизил свое лицо к моему. Я инстинктивно вжалась в стену, почувствовав первую волну страха – ведь я была абсолютно безоружна.

«Как выбраться из чертового сна?» - в панике подумала я, ожидая сейчас от Микаэля чего угодно.

- Я рад, что ты осталась жива, - неожиданно сказал он и отклонился назад, покидая зону моего личного пространства.

- Волнуешься за меня? – из-за страха в мой голос просочились нотки язвительности, но вампир, казалось, ничего не заметил.

- Ты просто ничего не понимаешь. Ты должна беречь себя как никогда, – он пристально, серьезно посмотрел на меня. На лице читалась неподдельное беспокойство, которое напугало меня как ничто иное. – Ведь мы связаны с тобой.

- И как разорвать эту дурацкую связь? – спросила я, игнорируя его слова. На данный момент меня волновало лишь одно – наша клятва.

- Будь осторожна, Мелани Старк, - сказал он. Еще секунду я смотрела в его зеленые глаза, а затем – комната поплыла, изображение поглотили блеклые серые краски.

Сердце ровными толчками билось в груди. Сознание медленно возвращалось ко мне, и первое, что я почувствовала: страшная головная боль. С трудом разлепив глаза, я несколько секунд неподвижно глядела в потолок, вслушиваясь в стоящую тишину. Быстро осмотрела комнату, почти уверенная в том, что сейчас наткнусь взглядом на низкорослого рыжеволосого вампира. К счастью, мои опасения не подтвердились, и вместо этого я улышала другой голос, тихий и уверенный:

- Я почувствовал, как изменилось твое дыхание.

Я резко села в постели, борясь с подступающей тошнотой: с другой стороны открытого окна, через которое в помещение проникал разгоряченный воздух летней ночи, стоял Хиро. Склонившись к стеклу, он следил за каждым моим движением.

- Все-таки хорошо, что я не стала забирать приглашение, которое дала тебе Менди, - собственный голос показался мне слишком грубым и чужим. При виде вампира меня наполнили чувства благодарности и облегчения.

- Это твой ненавязчивый способ сказать мне «Спасибо»? – Хиро покачивался на пятках, стоя на крыше. Как всегда он выглядел ловким и грациозным – это казалось таким естественным, таким правильным. Кажется, я сильно ударилась головой.

- Что-то вроде того, - кивнула я, выдавив из себя вымученную улыбку. Уперевшись руками в матрас, я опустила ноги на прохладный пол, пытаясь трезво оценить свое состояние. Меня слегка затошнило, но в целом я чувствовала себя неплохо; чувствовала себя живой. Хороший признак.

- Мы в доме Нортов?

Мне хватило всего одного взгляда, чтобы узнать знакомую с детства комнату: здесь я провела не одну ночь в компании Джера и Энни, здесь жили самые светлые воспоминания. Возможно, дело было в моем уязвленном состоянии, но вдруг я почувствовала, как к глазам подступили слезы – мы с Джереми не разговаривали со дня моего рождения. Две недели и два дня.

Видя, как я изменилась в лице, вампир слабо кивнул:

- Я хотел отвезти вас к себе, но… Менди уверила меня, что это – единственное место, где сейчас вы можете быть в безопасности, - в конце фразы он скривился, выражая голосом сомнения на этот счет.

Я кивнула, неуверенная в том, что мы были желанными гостями в этом доме. Джер – упертый козел, а Хиро – ни капли не нравится ему. Будь мы детьми, Норт, наверняка, предложил бы мне выбрать одного из них. Из-за этого самовлюбленного типа я потеряла ни одного друга – ведь всегда выбирала его.

- Как ты себя чувствуешь? – вампир вырвал меня из водоворота собственных мыслей.

- Интересный вопрос, - протянула я и осторожно ощупала пальцами шею: вся кожа была в засохшей крови, но на горле, как ни странно, не оказалось ни одной царапины. Тем не менее я до сих пор отчетливо ощущала запах гари и рвущие плоть зубы… Меня передернуло.

- Где Менди? – спросила я, пытаясь перевести тему. Странно, но внезапно я стала чувствовать неловкость

- Мы так и будем разговаривать через окно? Чертов эльф отказался пускать меня в дом, - азиат невесело улыбнулся, разводя руками. – Может, впустишь меня?

Мы уже не дети, но… вновь поставь меня Джереми перед выбором, что бы я ответила?

- Нет, - я говорила тихо, будто стыдилась своих слов. – Это не мой дом, я не могу впустить тебя.

Вмиг его лицо потемнело – словно солнце зашло за тучу.

- Ты все еще не доверяешь мне? – голос звучал холодно, отстраненно, с деланным безразличием.

- Дело не в этом, - с излишней горячностью воскликнула я, но Хироко не дал мне даже шанса оправдаться. Миг – и он исчез.

- Черт, - с чувством ругнулась я и, не думая, резко вскочила на ноги. Мир покачнулся, но через секунду зрение прояснилось, и я уже бежала вниз по лестнице, за ним. Не помню, как оказалась на улице – горячий воздух ударил в лицо, снова разболелась голова.

- Хиро! – крикнула я во всю силу легких, срывая горло, и тихим шепотом добавила: - Мне нелегко Ндоверять кому бы то ни было.

К горлу подступил тугой ком, эмоциям требовался выход – еще немного и у меня случится истерика.

- Что я должен сделать такого, чтобы ты поверила мне? Что, Мелани?

Я облегченно вздохнула и обернулась, встречаясь взглядом с его сверкающими черными глазами. В это мгновение передо мной пронеслись воспоминания о пережитом ужасе: всполохи оранжевого пламени, дом в огне, дым, удары, клыки и кровь, много крови. Я смотрела в его глубокие глаза, и мне хотелось заплакать, зарыдать, упасть к нему в объятия и почувствовать себя в надежных руках.

Выражение лица вампира стало понимающим, во взгляде – легко угадывались беспокойство и нежность. Он глядел на меня так, словно я не была вымазана в копоти и крови. Он глядел на меня так, словно…

- Обними меня, - прошептала я одними губами.

Без слов Хиро сделал широкий шаг, преодолевая разделяющее нас расстояние, и крепко прижал меня к себе. Я обвила руками спину вампира, положив голову ему на грудь. Хироко словно стал для меня надежным укрытием, моей опорой и поддержкой. Меня затопил небывалый прилив нежности…

Глава 3

Жизнь делится на черные и белые полосы. Главное – не утонуть в том дерьме, которое нас окружает, и научиться ценить светлые моменты, что в дальнейшем будут согревать сердце. Этот миг, конкретно этот отрезок времени, был, как раз, одним из таких. Мы с Хиро сидели на мягкой траве за домом Нортов, прислонившись спинами к кирпичной стене; близко, совсем рядом, но не касаясь друг друга. Вампир смотрел куда-то вдаль, возможно, на озеро, поверхность которого отбрасывала в ночи причудливые блики, освещенная лунным светом. Подтянув колени к груди, я периодически бросала на него взгляды из-под опущенных ресниц, вглядывалась в лицо, погрузившись глубоко в собственные мысли. Казалось, словно в это мгновение все те ужасные вещи, произошедшие несколькими часами ранее, отступили на второй план, выцвели и почти стерлись из памяти, как ночной кошмар. Но вечно так продолжаться, увы, не может.

Еще раз бросив на Хироко быстрый взгляд, я вспомнила свой день рождения и едва не улыбнулась. Это было наше первое официальное свидание, которое доказало, что в душе он – тот еще романтик; в чем, наверняка, никогда бы не признался. Я плотно поджала губы, чувствуя, как наружу рвется смех, походящий скорее на глупое хихиканье.

- Ты уже минут пять смотришь на меня и при этом у тебя уж больно довольный вид. Мне нужно начинать беспокоиться?

Я отрицательно замотала головой и, не выдержав, все-таки громко рассмеялась. Смех получился надтреснутым и слегка нервным. Истерика позади, но разве можно по-настоящему отойти от чего-то подобного? Помимо веселеньких пробуждений рядом с Микаэлем ко всему прочему добавится еще и наш горящий дом. Чудненько. Каковы шансы, что во сне я заставлю вампира сгореть вместе с домом? Черт побери, какая обнадеживающая мысль!

- О чем ты думаешь? – Хиро сел по-турецки и развернулся ко мне, чтобы лучше видеть выражение моего лица. Не представляю, что на нем сейчас написано, но мне вряд ли бы хотелось видеть себя со стороны.

- Никогда не думала, что мы будет вот так сидеть с тобой вдвоем, словно… - я запнулась, не в силах подобрать подходящего слова.

- Словно кто, Мелани? Старые друзья? Возлюбленные? – вампир испытывающе смотрел на меня, не отрывая глаз.

В неопределенном жесте пожав плечами, я стала осматривать его с головы до ног, словно пытаясь найти ответ: прямые темно-синие джинсы, рубашка им под цвет – он никогда не носил ничего другого, только рубашки; а темные вещи удачно оттеняли его кожу, при определенном освещении, прямо как сейчас, создавалось впечатление, что она светится. Я подняла взгляд на черные, как смоль, волосы, слегка растрепанные, будто только что после бега. На вид они выглядели очень мягкими, захотелось прикоснуться к ним и проверить самой. Я уже почти протянула руку…

- Что с тобой? Ты очень странно себя ведешь.

- Не знаю, может, шок? – предположила я и тряхнула головой, пытаясь придти в себя. Со мной и вправду творилось что-то странное, нужно было переключить мысли в другое русло, позволить себе что-то делать.

- Не понимаю, как ты мог отпустить Менди и Джера одних. А что, если на них нападут? Что если гребанные вампиры будут там? – на слове «гребанные» я запнулась и посмотрела на него, но азиат лишь усмехнулся, ничуть не задетый моим ругательством в адрес своих сородичей. Я же не обобщаю, верно? Хотя…

- Все с ними будет в порядке. Пока ваш дом не разгромили вандалы, они заберут все самое ценное и вернутся, - Хиро положил руки на колени и чуть-чуть наклонился ко мне. Поза его была расслабленной, он выглядел спокойным и рассудительным – мне это нравилось. Хладнокровие в критический момент – одно из самых важных и не заменимых качеств, особенно для такой нервной барыши как я.

– Я хочу поехать домой, к ним. Можешь подвезти меня?

Я стала подниматься на ноги, но Хироко схватил меня за руку, останавливая. На какую-то секунду я испугалась, почти готова была начать вырываться, но, заглянув в его ясные глаза, тут же успокоилась.

- Их уже долго нет, - беспомощно сказала я, пристально посмотрев на него; живущая во мне паникерша все-таки взяла верх.

- Неужели тебе обязательно нужно проверить самой? Хватит пытаться контролировать все и всех, научись доверять сестре.

Я тяжело вздохнула и неохотно села на место. Он прав, к тому же у меня все еще кружилась голова.

- Она не глупая девочка.

- Я знаю, - сказала я вслух, скорее себе. А пункт «доверие сестре» мы проходили еще в пещерах, когда по выдержке и стойкости Менди превзошла любые мои ожидания. Если ей хватит догадливости, чтобы принести мой пистолет, то я расцелую ее на месте, - без оружия меня не покидало чувство незащищенности, уязвимости, особенно в такой трудной ситуации.

Видимо, мое настроение передалось и вампиру, потому что он сказал:

- Ты зря волнуешься. Рядом с эльфом твоей сестре ничего не угрожает. Уж поверь мне, - при этом его лицо приобрело странное, лукавое выражение. Он засмеялся, добавив: - Не смотри на меня так. Откуда эта подозрительность, Мел?

Я внезапно улыбнулась ему искренней и открытой улыбкой. Он чертовски прав.

Мы с Хиро сидели в тишине. Время шло, и я, к счастью, наконец-то успокоилась, прокручивая в голове план действий. Во-первых, придется позвонить обрадовать родителей; во-вторых, нам срочно нужна хоть какая-нибудь информация – вампир был не случайным гостем, он действовал целенаправленно. Отсюда возникает еще один вопрос: кто пригласил его в дом? В-четвертых, нам нужна помощь. При этой мысли я невольно покосилась на Хиро – сегодня он спас меня и Менди. И в-пятых, нам с сестрой не помешало бы найти жилье.

- Сколько времени? – почему-то в данный момент мне казалось это очень важным.

Хиро склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь.

- Примерно два часа до рассвета. Скоро мне придется уходить, - он нахмурился и придвинулся ближе, словно не хотел оставлять меня одну. Зашуршала ткань одежды, и наши колени соприкоснулись.

- Чертово солнце, - выругался он, вызвав у меня смешок.

- Долго я была без сознания?

Он в своей излюбленной манере приподнял одно плечо.

- Пару часов. В тот момент я меньше всего следил за временем.

Ко мне в голову закралось подозрение, и я поспешила его озвучить:

- И ты все это время сидел там, на крыше, ожидая, когда я приду в сознание?

Он слабо кивнул и опустил глаза, чтобы, как мне показалось, не встречаться со мной взглядом. Боже, неужели я смутила его?

Потянувшись вперед, я взяла его за руку, чувствуя прохладу его бледной кожи. Ночь была достаточно жаркой, и сейчас неплохо было бы прижаться к нему. От этой мысли у меня перехватило дыхание; Хироко заметил эту перемену и довольно посмотрел на меня.

- Думаю, мое романтическое настроение еще не скоро развеется, - сказала я, пытаясь обратить все в шутку. Но шутка не получилось – в конце фразы я тяжело вздохнула и вновь привалилась к стене дома. – Столько всего случилось, а я… Веселенькая будет ночка, - мой голос звучал устало.

Хиро искренне улыбнулся, положив другую ладонь поверх моей.

- Не случись того, что случилось, я бы обязательно пригласил тебя на свидание, - он подмигнул мне. – Мне нравится, когда у тебя подобное настроение. Пускай и в не совсем подходящие моменты.

Мысленно я уже сто раз обругала себя за столь неуместные желания. Возможно, сознание пытается защитить меня отчего-то похуже, чем сентиментальные порывы? Ну и черт с ним.

Я наклонилась и хотела было его поцеловать, но он на секунду замер, смотря мне за спину, и быстро встал, утянув меня за собой.

- В чем дело? – я удивленно приподняла брови и оглянулась, но не увидела совершенно ничего: только пустую дорогу, едва различимую сквозь густые деревья.

- Мне действительно нужно идти.

Я отчетливо уловила в нем напряжение – даже эмпатию использовать не пришлось. Неужели он чего-то испугался?

- Ме-е-елани, - протянул знакомый низкий голос, в котором легко угадывались угрожающие нотки.

И я тут же все поняла.

Сзади нас, сжимая в руках пистолет, ствол которого недружелюбно смотрел на Накамуру, стоял Риан Старк. Для равновесия широко расставив ноги, он твердо держал оружие, целясь точно в сердце вампиру. Казалось, на какое-то мгновение замерла сама ночь. В тишине, укутавшей нас словно одеялом, чересчур громко прозвучал щелчок предохранителя.

- Отойди от нее.

У меня перехватило дыхание, сердце пропустило удар. Ведь Риан не выстрелит, если я буду слишком близко от линии огня? Ведь не выстрелит? Не совсем понимая, что делаю, я попыталась выступить вперед, но Хиро оттолкнул меня, закрывая собой. Это стало его ошибкой.

- Риан, опусти пистолет, - мой голос звучал спокойно, словно я была лишь сторонним наблюдателем.

- Пожалуйста, - умоляюще добавила. Но он даже не взглянул меня, сосредоточив все внимание на цели. Знакомые карие глаза, обычно ласковые, веселые, смотрели холодно и отстраненно. Сейчас он не был нашим дядей, сейчас он - охотник, профессиональный ликвидатор вампиров. Похоже, у нас серьезные проблемы.

- Ты плохо слышал меня? - повторил Риан, обращаясь к азиату.

По пустому выражению лица я поняла, что сейчас он выстрелит. Движение было молниеносным, меня поглотили инстинкты: бросившись вперед, я со всей возможной силой врезалась в Хироко, повалив его на землю. И все же действовала слишком медленно - за секунду до этого раздался оглушающий выстрел; мы с глухим звуком повалились на пол. В ушах звенело, несколько секунд потребовалось на восстановление дыхания. Хиро подо мной зашипел сквозь зубы, видимо, пуля все-таки задела его.

- Риан, оставь их, - словно откуда-то издалека раздался голос Джереми, он стоял прямо за спиной Старка.

"Странно, я даже не заметила его", - в оцепенении подумала я. Реакция притупилась, я начала чертовски плохо соображать.

Не успела опомниться, как Хиро резко перевернулся - я оказалась обездвижена его телом, он снова закрывал меня собой. Вампир увидел во взгляде Риана тоже, что видела. Пустота. Это был не мой дядя.

Рядом тихо плакала Менди.

- Он спас нас! Слышишь? Спас! - проговорила она, всхлипывая.

Черные глаза вампира остановились на мне, наши лица находились в нескольких сантиметрах друг от друга; на щеке я чувствовала его дыхание - в этот единственный раз оно оказалось теплым, почти горячим. Долгую секунду он смотрел на меня, а затем - поднял взгляд на Риана, напряженный, злой, но без тени страха. Казалось, словно он совсем не боялся умереть. Снова. Но в этот раз окончательно и навсегда.

Ужас пронзил меня, буквально пригвоздил к месту, разрывая сердце на кровавые куски. Нужно что-то сделать, хоть как-то попытаться исправить положение; но все, на что я сейчас была способна - парализовано лежать на земле, беззвучно открывая и закрывая рот.

- Перестань! Остановись! - закричала Менди, напуганная, не зная, как может помочь нам. В отчаянии она попыталась броситься на Риана, но Джер опередил ее: неожиданно кинувшись вперед, он попытался отобрать у него оружие, замахнувшись для хорошего удара в челюсть. Дядя пошатнулся, но быстро пришел в себя и, перехватив его кулак, повалил эльфа на траву, сделав подсечку. Секунда - и Хиро уже оказался возле Старка, держа его за горло и прижимая к стене. Дуло пистолета Риана упиралось в его глотку, оставляя на белой коже красные следы.

- Хиро! Какого черта ты делаешь?! - я с трудом поднялась на ноги, даже не представляя, что следует предпринять в подобной ситуации.

Игнорируя меня, азиат зарычал, обнажая клыки. Вдруг дядя заморгал, взгляд рассредоточился - он лишь слегка опустил Глок, находясь в замешательстве, видимо, пытаясь разобраться, в чем дело. Накамуре хватило этого промедления - вырвав у него пистолет, он швырнул оружие на землю, занеся голову для удара, всадил зубы в горло мужчины и начал сосать кровь.

Менди рядом вновь закричала. А затем - с ошеломляющей громкостью раздался звук взводимого курка; вспотевшими ладонями я держала пистолет, направленный на Хиро.

- Отпусти его, Хиро.

При звуках моего голоса вампир замер и медленно, очень медленно развернулся, стараясь не делать резких движений. В свете луны на его подбородке отчетливо выделялось темное пятно - кровь Риана. Маленькие капли стекали по подбородку, пачкали новую рубашку. На какое-то мгновение мне показалось, словно мы вернулись в прошлое: я отчетливо увидела пещеру, вампиров и тех девушек, которые были уже мертвы. В недалеком прошлом мы являлись друг для друга врагами, и не один раз я точно так же наставляла на него оружие. В этот момент мне показалось, что у нас нет будущего.

- Прости, - тихо сказал он, разведя руки в стороны, показывая, что не собирается нападать или причинить кому-либо из нас вред. Единственное, что изменилось с того времени - его взгляд. Больше не было жестокости, высокомерия и безразличия; Хиро смотрел мне в глаза, и я знала, что он искренне раскаивается в содеянном. И все же...

- И ты просишь, чтобы я доверяла тебе? - прошептала я, чувствуя ком в горле. Но слез не было, я больше не собиралась плакать.

Застонав, Риан с видимым усилием поднялся с земли и, привалившись к стене дома, приложил руку к шее. Он отнял пальцы, и я разглядела кровь.

- Ты помнишь, что произошло? - Джереми тут же оказался рядом, поддерживая его за плечо и помогая твердо встать на ноги.

Риан лишь поморщился и обхватил руками голову, словно испытывал страшную боль. Один укус не мог навредить ему настолько. Здесь определенно было что-то еще...

- Ты помнишь, что произошло? - громче повторил Норт, когда тот ничего не ответил.

Старк, нахмурившись, на секунду задумался.

- Я направил на него пистолет, - он указал на вампира, - приказал, чтобы он отошел от Мелани и... - дядя осекся, качая головой. - Остальное - словно в тумане, какие-то обрывки воспоминаний, неясные картинки.

- Дерьмо, - тихо выругался эльф. У него был такой вид, словно он точно знал, что происходит. Интересно.

- Джер, отведи его в дом.

- Я не оставлю тебя с ним, - возразил дядя, пытаясь оттолкнуть от себя Норта, но снова пошатнулся.

- Уведи его.

Джереми в нерешительности замер, переводя взгляд с меня на Хироко. Тоже боялся оставлять меня наедине с вампиром? "Пусть оба идут к черту!", - раздраженно подумала я, а вслух сказала:

- Я жду, Джер.

Тяжело вздохнув, он кивнул и повел Риана в дом, не давая ему споткнуться и упасть. Менди проводила их взглядом, оставшись стоять на месте. Я выразительно посмотрела на нее - испустив еще более тяжкий вздох, чем эльф, она ушла.

Когда мы остались одни, я опустила оружие и бросила его на землю, показывая, что не намерена стрелять. Глок с глухим стуком упал возле ног вампира. Он секунду разглядывал лежащий пистолет, а затем поднял глаза на меня.

- Мелани... - начал Хиро, но я подняла руку, не давая ему закончить.

- Не надо, Хиро. Просто уходи.

В этот момент у меня мелькнула мысль, что я не знаю о нем совершенно ничего. Все, что мне известно: его национальность, раса и наличие брата. Черт, я даже представления не имею, сколько ему лет! Как можно строить с кем-то отношения, основываясь лишь на этих трех вещах?

- Мелани... - вновь попытался Хиро, казалось, он в отчаянии. Вампир направился ко мне, протягивая руку, но, заглянув мне в лицо, остановился.

Рубашка на груди порвалась, ткань потемнела - из раны сочилась темная кровь. Выстрел пришелся близко к сердцу. Совсем рядом. Еще несколько сантиметров - и он мог умереть; я вовремя оттолкнула его. Прямо на моих глазах серебряная пуля вышла из тела и, звонко зазвенев, упала на каменную дорожку. Рана начала медленно затягиваться.

- Я не хотел, - сказал он, и это была правда чистой воды. Но, как бы сказала моя мама, что сделано, то сделано.

- Я знаю.

Хиро выглядел чересчур бледным, уставшим; на лбу даже виднелись капли пота - лечение ран требовало много сил, ему срочно требовалось кровь. Он продолжал неподвижно стоять, не зная, что нужно сделать.

- Потом поговорим. Уходи, - шепотом, почти беззвучно сказала я.

Поза вампира вдруг стала напряженной, на лицо проступила злость, даже какой-то намек на опасность, - я ничего не смогла с собой поделать и невольно отступила назад. Качая головой, он без слов оттолкнулся от земли и взмыл в небо, уносясь прочь с невероятной быстротой. На секунду азиат запнулся в воздухе и, казалось, начал падать вниз – ранение серебряной пулей не прошло бесследно. Я наблюдала за ним со смешанными чувствами, не зная, что думать. Но уже через несколько секунд Хиро восстановил равновесие и превратился в едва различимое пятно.

У семьи было и есть особое преимущество: чтобы они не сделали, они навсегда останутся твоей родней. В конечном итоге им прощается все; как и каждый год, вы будете так же вместе встречать праздники, покупать друг другу подарки, слать поздравительные открытки. Да, Риан выстрелил первым, но он был моим дядей; им он и останется. А Хироко Накамура - вампир, который, желая заполучить власть, похитил меня и мою сестру.

Зашуршали листья деревьев, подул слабый ветерок - он ударил в лицо, обжог кожу, поднял волосы. Я стояла на июльской жаре и не отрываясь смотрела в черное-черное небо. Я стояла на улице до тех самых пор, пока силуэт вампира совсем не испарился в воздухе. Снова мелькнула мысль, что у нас не может быть будущего...

Мне стало больно, по-настоящему больно.

Глава 4

Руки едва заметно подрагивали. На подгибающихся ногах я вошла в приятную прохладу дома, громко хлопнув дверью. Из гостиной в коридор лился мягкий приглушенный свет; послышались голоса. Уткнувшись лбом в стену, я попыталась привести в порядок мысли, бушующие в голове, - меньше всего хотелось кого-то видеть. Будь мы с Менди дома, я бы, наверняка, с гордым видом прошествовала на второй этаж и закрылась в комнате, отдавшись всем прелестям одиночества. Но наш дом сгорел, а в гостиной сидел Риан, укушенный моим вампиром. Супер.

Испустив усталый вздох, я вытерла вспотевшие ладони об одежду и только сейчас заметила свой блистающий внешний вид: любимые спальные шорты, заляпанные грязью и кровью, и коротенький топик, выглядевший ничуть не лучше. Предчувствуя что-то недоброе, подняла руки к волосам и наткнулась на один сплошной запутанный клубок. Я тихо выругалась: и вот в таком виде Хиро обнимал меня, сидел рядом, пытался поцеловать? Чудо-мужик, если бы не одно «но» - дрянной характер. Даже факт, что он вампир, блек по сравнению с этим. С губ сорвался невольный смешок – какая я молодец, даже время веселиться нахожу!

Внезапно мой кулак врезался в стену; руку прожгло пульсирующей болью. Я стиснула зубы, почувствовав, как к глазам подступили предательские слезы, стараясь не проронить ни звука. Разглядывая ладонь, сжимала и разжимала пальцы, ожидая, когда вернется чувствительность. Всего пару часов назад на месте чистой, светлой кожи красовались волдыри от ожога. Менди. Ее работа.

Из гостиной раздался обеспокоенный голос сестры; кажется, она обращалась к Джеру. Еще раз тихо вздохнув, я быстрым шагом преодолела темное пространство коридора и остановилась у открытой двери. Несколько секунд разглядывала собравшихся в комнате: на диване с болезненным видом, прикрыв веки, лежал Риан; на полу рядом с ним разместилась Менди, спрашивая, что ему принести; Джереми подпирал одну из стенок, далекий от всего происходящего. Увидев меня, эльф поджал губы и скрестил на груди руки. Взгляд его так и кричал: «Я же говорил тебе!».

На мгновение перед моим взором предстала чарующая картина: я подхожу к Джеру и с размаху бью его по лицу. Скажи он вслух то, что думал, с удовольствием так бы и поступила. Но умный эльф молчал. Покачав головой, я прогнала видение и села в одно из мягких кресел, устраиваясь поудобнее.

- Как ты оказался здесь так быстро? – мой голос прорезал тишину, повисшую в гостиной одновременно с моим появлением.

- Я был в городе. По работе, - многозначительно добавил дядя и, слегка морщась, принял сидячее положение. Отросшие волнистые волосы в беспорядке лежали на голове, спадая на мокрый лоб. Он тяжело дышал; глаза покраснели, бегая по комнате словно в лихорадке.

- У тебя что, жар? – я подалась вперед, пытаясь дотянуться до него, но Риан отодвинулся, не позволяя мне коснуться его. Я в нерешительности замерла. – Может, вызвать врача?

- Не нужно, я прекрасно себя чувствую, - дядя Старк убрал волосы со лба и вытер ладонью пот.

Я фыркнула, стараясь выразить весь свой скептицизм на этот счет. Пластырь на горле, куда пришелся укус Хиро, пропитался кровью.

- Менди, как ты себя чувствуешь?

Сестра поняла, что я имела в виду, и кивнула, придвигаясь к Риану. Встав на колени, она осторожно приложила ладони к его шее и закрыла глаза. Из пальцев пролился золотистый свет: дядя попытался было сопротивляться, но, поддавшись магии, расслабился и откинулся на спинку дивана. Даже сквозь прочные щиты мне удалось ощутить частичку спокойствия и удовлетворения, которые несла с собой сила сестры. Джереми на том конце комнаты едва заметно вздрогнул – он был более чувствителен к любому проявлению магии, чем кто-то либо из присутствующих.

- Менди, сколько раз за эту ночь ты пользовалась силой? – спросила я, когда сестра закончила.

Она пожала плечами.

- Я вылечила тебя, Риана и… Хиро, - замявшись, добавила сестра.

- Он тоже был ранен? Сильно? – в груди быстрее забилось сердце. После всего, что мы пережили, думаю, я просто не могу не переживать за него. Чтобы я там не говорила.

- Ну, перед смертью другой вампир задал ему жару, - задумчиво ответила Менди и села на диван, поджав под себя ноги. – Пока я лечила тебя, он избавлялся от тела.

Она говорила об этом слишком спокойно, словно до сих пор не верила в реальность случившегося.

Риан рядом одобрительно хмыкнул.

- А он намного лучше, чем я о нем думал.

Сорвав с шеи пластырь, он ощупал горло и удивленно присвистнул, обращаясь к племяннице:

- Милая, это удивительно!

Менди счастливо улыбнулась, довольная произведенным результатом, но комментарий Джера заставил ее нахмуриться:

- Не зря он дарил тебе подарки все эти годы, - сухо заметил эльф, без особого интереса наблюдавший за происходящим. Про себя я подумала, что он вел себя странно, но вслух ничего говорить не стала. Еще будет время.

- А сможешь сделать что-нибудь с моей мигренью? – с надеждой спросил Риан, скривившись. Я видела, что Менди уже изрядно выдохлась и хотела возразить, но она радостно кивнула и начала колдовать над ним руками.

- Твоя сила заметно выросла. Как же хорошо иметь дома собственного лекаря!

Сестра снова улыбнулась – мне доставляло удовольствие делать ей приятное.

- Ничего не получится, - вставил Норт, пока Менди усиленно трудилась над головой Риана.

- Объяснишь? – я развернулась на кресле к нему, ожидая продолжения.

Эльф неопределенно пожал плечами.

- Не могу объяснить. Просто уверен в этом.

Я перевела взгляд на младшую Старк: свет из ее ладоней стал потухать и, тяжело дыша, она отклонилась назад.

- Не можешь или не хочешь? – я вопросительно приподняла брови.

- Не то и не другое, - парировал Джереми и, указав на дверь, добавил: - Мы привезли вещи в коробках. Не хочешь забрать что-нибудь?

Уловив намек, я кивнула и вышла из комнаты следом за ним. Меня все еще преследовали отголоски головной боли как после пробуждения. Обычно, когда Менди использовала свою силу, я чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Может, она просто выдохлась? Использование магии, особенно такой непростой, забирает много сил.

Я и Джер молчали до тех самых пор, пока не оказались на улице. Мы прошли подъездную дорожку, и эльф, выключив сигнализацию, открыл автомобиль. В багажнике лежали три картонных коробки, каждая подписана: «Вещи М. и М.»; «Документы и деньги»; последняя – «Статуэтки». Никогда ненавидела мамину коллекцию, жаль, что она осталась цела.

- Ты не хочешь мне ничего рассказать?

- В другой машине еще пять коробок. Там все, что удалось спасти, - пропуская мимо своих эльфийских ушей вопрос, сказал Джер. – Может, ты захочешь забрать что-то еще. Придется поехать самой.

Я пристально посмотрела на Норта и еще раз спросила:

- Джер, ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Я думаю, - отмахнулся эльф и, поставив на асфальт коробку с одеждой, открыл ее.

- Думай скорее, - надавила я, садясь на корточки. В вещах я быстро отыскала чистую одежду на завтра и новую ночную рубашку, которую мама привезла из Китая. Жаль, что впервые надеть ее меня вынудили именно такие обстоятельства.

- Хорошо, хорошо, - Джереми опустился на землю рядом со мной. – Мне кажется, что Риан находился под чьим-то влиянием. Может, какие-то чары – не могу быть уверен. Здесь нужно экспертное мнение Энни и ее бабули.

- Магия, говоришь? Кто-то пытался его контролировать? – от удивления я замерла, второпях перебирая одежду сестры. – Но зачем?

- Если бы я только знал, - Джер развел руками в воздухе. – Но у твоего дяди сильная воля, он сопротивляется.

Я нахмурилась.

- Ты хочешь сказать, что на него каким-то образом продолжают воздействовать?

Норт подумал, прежде чем ответить:

- Может, из-за этого Менди и не удается вылечить его головную боль? Она магического происхождения.

Я тяжело сглотнула, даже боясь думать об этом. Какого черта творится?

- Раньше Менди никогда не приходилось лечить ничего подобного. Возможно, все дело в этом? Ведь с укусом она справилась, – но даже для меня самой голос звучал слишком неуверенно. Теория Джереми стала приобретать смысл.

Эльф кивнул.

- Ага, с укусом твоего дружка.

- Джереми, - предостерегающе сказала я, надеясь на его благоразумие. – Не будешь придерживать язык, точно схлопочешь по своей смазливой мордашке.

Норт невинно захлопал глазами, и я, не выдержав, расхохоталась. Ну как на него можно злиться? В этот момент мне стало безумно грустно, что наша дружба затрещала по швам. За эти годы мы прошли через многое, и я не намерена пускать все на самотек и ждать развязки, какой бы она не была.

Эльф уже полез в багажник за двумя другими коробками, когда я сказала:

- Джер, не нужно. Мы не будем оставаться у тебя.

Норт замер на месте, и я продолжила говорить, зная, что в будущем, возможно, пожалею о своих словах:

- На нас вновь открыта охота. Ты тоже хочешь остаться без дома? Не думаю, что твои родители будут этому рады, когда вернуться.

Джереми сощурил синие глаза и, наклонив голову, как-то странно на меня посмотрел. Его ясный взгляд говорил о том, что он видит меня насквозь.

- И ты думаешь, будто я поверю, что ты хочешь уберечь меня от опасности? – он недоверчиво хмыкнул, поставив одну из коробок на асфальт. – Я слишком хорошо тебя знаю. Мел, в чем дело?

« В чем дело?», - мысленно повторила я. Норт никогда не был любителем выяснять отношения, но в этот раз ему придется меня выслушать.

- Перестань притворяться, будто между нами все хорошо.

Эльф мученически вздохнул, предчувствуя долгий и нелицеприятный разговор.

- Давай просто забудем, пусть все будет по-старому? Пойдем в дом? Поверь, через несколько лет мы еще посмеемся над этим.

Его предложение выглядело очень соблазнительно, но… От этого между нами не станет меньше недопонимания.

- Мы должны выяснить все здесь и сейчас, - мой тон был твердым и решительным, явно не терпящим никаких возражений.

Внезапно он выбил у меня из рук охапку вещей и схватил за плечи, чуть встряхнув; не сильно, но так, чтобы я ощутила его злость.

- Мел, послушай, я не хочу, чтобы все годы нашей дружбы пошли коту под хвост. Не позволяй какому-то вампиру встать между нами!

Я выразительно посмотрела на его ладони и попыталась отстраниться, но Джереми, видимо, не собирался отпускать меня так просто. Сама напросилась – умница, Мелани!

- Вспомни только, что он сделал сегодня? Хочешь сказать, что я не прав? – Норт заговорил более вкрадчиво, стараясь убедить меня в своей правоте. – Ну, чего ты молчишь?

У меня было всего два варианта: остаться стоять на месте, либо начать вырываться. Я выбрала первый, надеясь на его благоразумие.

- Дело не в нем, Джер. А в тебе, - наконец, сказала я, грустно улыбнувшись, наблюдая за тем, как на его лице быстро сменяются выражения – от злости до банального бессилия. Он тоже устал от всего этого.

- Ты должен научиться уважать мой выбор. Независимо от того, каким он будет. Без этого не может быть крепкой дружбы.

Джереми кивнул и, ослабив хватку, просто взял меня за руку – в этот раз бережно и осторожно, словно я могла рассыпаться от его прикосновения.

- Я пытаюсь, но… это не так легко, как тебе кажется. Особенно когда ты постоянно делаешь столь глупые вещи, - он улыбнулся своей фирменной неподражаемой улыбкой, смягчая произнесенные слова.

«Он не исправим», - подумала я, но все же почувствовала себя немного легче – напряжение между нами отступило на какое-то время.

Оставив его последнюю фразу без внимания, я достала из коробки наши паспорта и деньги и неспешным шагом двинулась к дому.

- Одежда за тобой, ковбой, - бросила я, великодушно предоставив ему право самостоятельно собирать раскиданные им вещи.

- Вообще-то я рассчитывал на долгий разговор по душам, Мел! – крикнул он мне вслед.

Я улыбнулась, зная, что он не увидит этого, и про себя начала вести обратный отсчет: раз, два, три…

- Ладно! - буркнул Норт, нагнав меня около входной двери. – Если хочешь, я поговорю с Рианом. Чтобы и он немного смягчился по поводу твоего… вампира, - выдавил из себя он, мученически скривившись.

- Не уверена, что ты справишься, - я всеми силами пыталась сдержать рвущийся наружу смех, но голос выдал меня с потрохами.

- Я? – Джер фыркнул, перекладывая охапку вещей подмышку. – Сделаю все, что смогу, мисс.

- Узнаю старого друга, - сказала я с чувством. – Если бы у меня не были заняты руки, то я бы обязательно обняла тебя.

Эльф расхохотался и слегка хлопнул меня по спине в дружеском жесте. Через секунду он серьезно смотрел мне в глаза – от веселья не осталась и следа.

- Я счастлив, что все так получилось.

- Даже не смотря на то, что мой дом сгорел? – я его радости совсем не разделяла.

- Ты знаешь, что я имел в виду. Зато теперь тебе некуда деваться, кроме как остаться у меня, - Джереми поцеловал меня в щеку и быстро скрылся за дверью.

Еще несколько минут я стояла на улице, наслаждаясь ночью и одиночеством. Мы наконец-то помирились. Напряжение спало. В груди разлилось приятное тепло - на какое-то мгновение я тоже почувствовала себя счастливой.

Но в дом я уже заходила с такой мыслью: «Расставшись с одним, я помирилась с другим».

***

Машина Риана, синий джип, остановилась около обочины. Видимо, слабость к синему – это у нас семейное. Вытащив ключи, дядя открыл дверцу и оказался на улице – в прохладный салон проник горячий душный воздух. Я продолжала сидеть на месте, не двигаясь, боясь увидеть то, что ждало меня впереди.

- Вы идете? – Риан кашлянул, выжидающе посмотрев на нас с сестрой.

В зеркало заднего вида я уловила, как Менди махнула ему рукой, и, кивнув, он неспешным шагом двинулся к дому. Я провожала его взглядом, думая о том, что произошло ночью. Сейчас дядя выглядел таким же, как и всегда: рассудительный, заботливый, не в меру ответственный, - вчерашние слова Джера казались чем-то неправильным, глупой шуткой.

- Если хочешь, можешь остаться здесь, - сочувственно сказала Менди, нарушая повисшую в салоне тишину. Ее загорелое лицо показалось в пространстве между спинками сидений; в глазах светилось понимание.

Я вздохнула. Сестра хорошо знала меня, но даже не подозревала об истинной причине моего беспокойства. Дом уже не вернуть, но вот Риан… Я не могла рассказать ей обо всем, полагаясь лишь на предположения Норта. Не сейчас.

- Пойдем соберем остатки того, что когда-то было нашей жизнью.

Мы с Менди ловко преодолели желтую ленту, натянутую по периметру двора, подъездную дорожку и нагнали стоявшего около входной двери Риана. Сестра стала охлопывать карманы в поисках ключей, а я снова обернулась к желтой ленте. Дядя подошел ко мне и, догадавшись, о чем думаю, сказал:

- Полиция начала расследование. Никак не могут установить причину пожара.

Я невесело усмехнулась.

- Они и не смогут ее установить. Это был не обычный огонь.

Риан задумчиво кивнул.

- Я разговаривал с пожарными. Когда они приехали на место происшествия, огонь потух сам собой. Понимаешь, о чем я? Это уже не первый случай за этот год.

- Хозяева домов как-то были связаны между собой?

- Хороший вопрос, - он кивнул, приподняв уголки губ в намеке на улыбку. – Пожары происходили в разных городах, жертвы ничем не связаны. Полиция списала все на несчастный случай, никому не хочется с этим возиться.

- Жертвы? – подала голос сестра, и мы оба обернулись к ней. Она замерла около открытой двери; было видно, как в ее голове крутится цепочка мыслей. – То есть никто не… - она запнулась, не в силах закончить предложение.

- Да, Менди, никто еще не выживал после такого. Вы первые, - Риан как-то странно на нас посмотрел, но ничего не сказал.

Мы с сестрой одновременно переглянулись.

- Пойдемте в дом, - предложила я внезапно осипшим голосом и, обойдя обоих, зашла в темноту коридора.

Первый этаж пострадал не так сильно, и, бродя по комнатам, создавалось впечатление, что пожар – страшный сон, на самом деле ничего не было. Сложив руки на груди, словно защищаясь от чего-то, я стояла посреди кухни, озабоченно оглядываясь по сторонам.

- Вчера здесь была кровь, - я указала на пол возле двери, ведущей в подвал. Воспоминания нахлынули на меня жгучей волной: глаза словно снова забрызгало кровью, а рядом упала человеческая рука… Я вздрогнула, потирая плечи, как от холода. Но на улице стояла тридцатиградусная жара.

Менди не подала виду, что заметила мое состояние. Умница.

- Наш дядя умеет хорошо заметать следы. Он знает свою работу, - она слегка улыбнулась, пытаясь меня приободрить.

- Значит, мой пистолет у него? – в моем голосе отчетливо читалась надежда.

Сестра нахмурила брови.

- Когда мы вернулись, его не было. Ты уверена, что оставила его здесь?

«Уверена как никогда», - подумала я, но вслух ничего не ответила и направилась в гостиную. Она выглядела пустой и заброшенной, словно мы никогда и не собирались здесь всей семьей за просмотром фильмов. Все это казалось таким неправильным.

- Не хочешь мне помочь? – Риан носился по комнате с коробкой подмышкой, открывая шкафы и небрежно кидая туда вещи.

- Я иду в свою комнату, - пробормотала я, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

- Захвати коробку, - крикнул он.

Я ничего не ответила, лишь покачала головой. Все наши воспоминания об этом доме умещались в этих гребанных коробках! Что будет с мамой, когда она узнает обо всем? Нам ведь придется им рассказать. Сегодня.

Пройдя арку, я остановилась около своей комнаты, не решаясь войти. Дверь была выжжена, в черных разводах – в нос ударил резкий запах гари, во рту появился горький привкус. Эти ощущения воскресили в памяти весь страх и ужас пережитых событий, но я все равно не могла поверить, что пожар случился вчера. Казалось, это было очень-очень давно. Дрожащей рукой распахнув дверь, я, стараясь не смотреть по сторонам, подошла к письменному столу. Он стоял в дальнем конце комнаты и остался почти целым; у огня была определенная цель – я. Осторожно, словно боясь, что дерево рассыплется от моего прикосновения, я открыла нижний шкафчик и достала фотографию. На ней была изображена моя бабушка – молодая, веселая, такая живая… Мне стало плохо. Чувствуя, что не хватает воздуха, я пулей вылетела из комнаты и, ничего не видя перед собой, спустилась на первый этаж, несколько раз чуть не полетев вниз по ступенькам. Чудо, что при этом я не сломала себе шею.

Сжимая в руках рамку с фото, я пыталась привести дыхание в порядок. Не такими должны остаться мои воспоминания о месте, где я провела всю свою жизнь. Закружилась голова. Я хотела было незаметно прошмыгнуть в коридор и смыться, но вдруг услышала из гостиной возмущенный, полный ярости крик Менди.

- Ты не можешь заставить нас!

- О, еще как могу, - вторил ей не менее злой голос Риана. – Если посчитаю, что это будет для вашего же блага! После случившегося родители хотят, чтобы я забрал вас! Френк ясно дал мне это понять сегодня утром.

- Родители? – я пораженно остановилась в дверях, не зная, что сказать. Дядя, сверкая глазами, резко обернулся ко мне.

– Ты… Ты рассказал им обо всем? – вымолвила я. – Ты же обещал не делать этого!

- Да, - он говорил грубо, не позволяя оспаривать свое решение. – И сегодня вечером мы уезжаем. Это не обсуждается. Точка.

- Но мы не можем бросить все, - я закачала головой, до сих пор не веря, что он нарушил обещание. – Неужели ты забыл, что случилось, когда мы в последний раз пытались бежать?

Риан потер виски как от головной боли и, пытаясь успокоиться, тяжело опустился в кресло.

- Помню, я не должен был оставлять вас одних. Это моя вина, - тихо добавил он, по очереди посмотрев на нас; он выглядел уставшим. – И я намерен исправить свою ошибку. Я обязан защитить вас.

Он говорил искренне, и на какую-то долю секунды мне стало его жалко.

- Но ты должен был для начала поговорить с нами, - осторожно сказала сестра. – Мы не согласны уезжать, правда, Мелани?

Я кивнула. Она совершенно права.

- Пойдем, Менди. Я забрала все, что мне нужно.

Заметив зажатую в моих ладонях фотографию, сестра направилась ко мне.

Риан был в отчаянии, я видела это в его глазах. И тогда он решился пойти на крайние меры – угрозы.

- Мелани, ты ведь знаешь, что у меня в полиции есть хорошие друзья? – он говорил спокойно, без тени гнева, но я замерла, предчувствуя что-то нехорошее. – Думаю, не составит труда открыть охоту на твоего вампира и его брата.

Я резко развернулась. Сердце быстрее забилось в груди.

- Откуда ты?..

- О, я много чего разузнал о нем, у меня было время. В том числе и про домик на окраине леса, в котором они поселились.

Меня душили обида и возмущение. На глаза навернулись слезы – в какой раз за два неполных дня? Боже, помоги мне.

- Ты не можешь, – прошептала я, чувствуя, как меня захлестывает отчаяние.

- Еще как могу, - голос Риана звучал холодно и расчетливо. Дядя не получал удовольствия от собственных слов, но он выполнит то, что обещает. Всегда выполняет. – Начинайте собирать вещи. Или завтра ночью весь Кенвуд встанет на уши, чтобы найти одного единственного вампира. Уверен, за плечами твоего Хиро найдется куча поводов, чтобы суд выдал разрешение на его ликвидацию. Потому что я не позволю ему сесть в тюрьму.

Во мне начинали закипать гнев и отвращение. В этот момент я ненавидела его.

- Ты не выносим, - прошипела я и сорвалась с места. Подальше от него! Подальше от этого дома!

- Мелани Джулиана Старк, вернись! – крикнул он вслед, назвав мое полное имя.

Я бегом спустилась в гараж, пока он не догнал меня, совершенно не заботясь о том, что оставила Менди. Схватив с полки ключи от Хонды, запрыгнула в машину и завела мотор – руки не слушались и дрожали от злости. Автоматическая дверь открылась: я вжала педаль газа в пол и сорвалась с места, с визгом шин выехав на пустую улицу. По телу распространялся адреналин, кровь стучала в висках. Я неслась как сумасшедшая, не разбираясь дороги впереди. И только проехав пару кварталов, поняла, куда направляюсь – путь туда, наверно, навсегда отложился в моей памяти. Дом Хиро.

Глава 5

Отчаяние, разочарование и гнев – меня переполняли самые худшие чувства, на которые только способен человек. «Все против нас», - думала я, подставляя лицо солнцу, приятно греющее кожу. К вечеру невыносимая жара спала и, наконец, подул прохладный ветерок. Не помню, сколько я лежала на крыше дома Хиро, прокручивая в памяти наши отношения с самого первого дня знакомства. Слова, взгляды, жесты, прикосновения – казалось, в моей голове что-то щелкнуло; словно части мозаики встали на свои места, и теперь можно было увидеть всю картину целиком.

Что если Риан выполнит свое обещание? Я знала, что дядя желал нам с Менди добра; он видел в лице вампира угрозу и пытался любыми способами ее устранить.

Что если Риан выполнит свое обещание? Один и тот же вопрос крутился в сознании, не давая покоя. Я подумала о Хироко. Сейчас он вместе с братом прятался в дневном убежище, отрезанный от мира до наступления темноты.

При желании дядя без труда найдет их укрытие. Единственное, что было известно мне – оно находилось где-то рядом с домом, под землей. Привычка после долго проживания в пещере?

Что если Риан выполнит свое обещание? Мысли, мысли, мысли… Они зудели в голове, разрывали душу сомнениями. Я зажмурилась, представляя необъятную темноту, в которой никогда ничего не было и не будет. Злость испарилась, на ее место пришла усталость и чувство безнадежности – не лучшая замена гневу.

Сквозь прикрытые веки проникали яркие солнечные лучи, рисуя перед взором замысловатые цветные узоры. Где-то рядом раздалось переливчатое щебетание птиц – я прислушалась, внезапно почувствовав в душе нарастающее тепло и покой. Сомнения отошли на второй план, я наслаждалась звуками природы: ветер колыхал деревья, поднимал листву. Казалось, на какое-то мгновение перестали существовать все проблемы и я вместе с ними. Я словно выпала из реальности и, придя в себя, обнаружила, что до захода солнца оставалось чуть меньше часа – чуть меньше часа до пробуждения Хиро. Мне захотелось увидеть его, коснуться; но после всего я боялась даже заглянуть ему в глаза.

Вздохнув, приподнялась на локтях и еще раз сверилась с часами: «18:45». На семь у меня была назначена встреча, и, ища любой повод, чтобы уйти отсюда, я спустилась с крутой лестницы и чуть ли не бегом двинулась обратно к машине. По дороге назад меня не покидало отчетливое чувство, что за мной кто-то наблюдает.

***

Время, проведенное в одиночестве, пошло мне на пользу. Остановив машину около входа в океанариум, я вышла из салона и сразу же приметила в толпе знакомую темно-каштановую макушку. Томас сидел на одной из лавочек, периодически поглядывая на часы и заметно нервничая. Приметив меня, он поднялся на ноги и широко улыбнулся.

- Прости за опоздание, - виновато сказала я, оглядывая парня с головы до ног. Казалось, с нашей последней встречи он ни капли не изменился: волнистые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб; в зеленых глазах цвета весенней листвы стояло веселье. Он был так же хорош, как и всегда.

- Барышням положено опаздывать на… - он запнулся, сверившись часами: - … на сорок минут.

Мои губы растянулись в ответной улыбке. Эльф прав. Ну какая уважающая себя девушка пришла бы вовремя?

- Спасибо, что дождался.

- Грех не дождаться такую, как…

Неожиданно для себя я подалась вперед и порывисто обняла его, не давая закончить фразу. Мы не виделись с моего дня рождения, и я только сейчас осознала, как скучала за ним. Между нами было многое: симпатия, понимание, благодарность. Но, увы, не было того притяжения, той искры, которая объединяла меня с Хиро. Эта искра с самого начала тянула меня к вампиру вопреки всему: логике, здравому смыслу, инстинкту самосохранения, в конце концов.

- Боюсь даже представить, какой прием ожидает меня при следующей встречи, - Том усмехнулся, но в глазах, как мне показалось, мелькнула грусть. Пару дней назад он оставил странное сообщение на автоответчик, ничего толком не объяснив, лишь сказав, что нам нужно серьезно поговорить. Даже после всего случившегося я не могла проигнорировать его просьбу.

- Могу я сопровождать даму?

Эльф, как истинный джентльмен, подал мне локоть, и мы зашли внутрь. В помещении царил полумрак, единственным освещением служили подсветки аквариумов; до ушей донесся успокаивающий плеск воды. В этом месте царила особая атмосфера – попав сюда, мы в буквальном смысле погрузились в другой мир.

В молчании Том и я бродили по коридорам, рассматривая причудливой формы рыб, читали описания, изредка перекидываясь комментариями. Я незаметно поглядывала на него из-под опущенных ресниц и видела, что он никак не может решиться начать разговор. Не пытаясь подтолкнуть его к этому, я наслаждалась времяпровождением, но где-то на затворках сознания стало зарождаться беспокойство: что могло случиться?

Мы спускались вниз по узкому, извивающемуся туннелю – прямо над нашими головами проплывали акулы. Со всех сторон мы были окружены водой, словно в ловушке. Незаметно для себя я ускорила шаг, почувствовав легкие уколы страха – никогда не страдала клаустрофобией, но перед глазами так и проносились видения, как стекло трескается и нас заливает водой.

Выбравшись из туннеля, я почувствовала себя лучше. Побродив еще немного, мы прошли искусственный водопад и снова оказались у гигантского аквариума с акулами с другой стороны. Именно это время выбрал Том, чтобы заговорить.

- Я уезжаю, Мел.

Я резко обернулась к нему, вглядываясь в лицо. Было видно, что слова дались ему нелегко. Уезжает? Что это значит?

- Надолго? – чуть охрипшим голосом спросила я.

Эльф неопределенно пожал плечами. В воздухе так и повисло несказанное «Насовсем». Возможно, это были лишь мои собственные домыслы.

- Но почему?

Он отвернулся к аквариуму, избегая моего взгляда, скрестил на груди руки.

- Смотритель Крина убит. Между феями и эльфами назревает новая война, - Томас покачал головой, сузив глаза. – Меня пригласили занять его место, чтобы остановить все, пока старая вражда не переросла в нечто неконтролируемое. Многие не смогут этого пережить.

«Старая вражда» - почему-то именно эти слова зацепились в сознании.

- Значит, ты дал согласие? – я говорила с деланным безразличием, словно на самом деле мне было все равно.

Эльф покачал головой и со вздохом сказал:

- Я не хочу быть ни по какой причине связан с этим городом. Но вынужден вернуться – Роксана, моя бывшая, пострадала в одной из стычек. Она тяжело ранена и лежит в больнице. Я боюсь, что с Келли тоже может что-то случиться.

Я не видела выражение его лица, но слышала голос – этого было достаточно; он действительно опасался за свою маленькую дочь.

- Тогда почему бы просто не забрать ее? Вы можете жить здесь, подальше от всего этого кошмара.

Мимо нас медленно проплыла одна из акул – казалось, ее безжизненные глаза смотрели именно на меня, наблюдали, словно выжидая чего-то, и я мысленно вздрогнула. Ни у одного из живых существ мне еще не встречались такие мертвые и холодные глаза.

- Родители Роксаны забрали девочку себе, они не собираются отдавать ее мне. По их словам, Крин – дом Келли, она не может трусливо сбежать, как это сделал ее отец.

Он повернулся ко мне с вымученной улыбкой на губах, глаза потемнели – веселье сменилось самой настоящей горечью. Я смотрела на него, не зная, что сказать. Маска безразличия раскололась, и наружу показались истинные чувства: мне не хотелось, чтобы он уезжал. Эгоистично, да. Но мне действительно этого не хотелось.

Том нежно приложил руку к моей щеке, прошептав:

- Я знаю, что ты будешь скучать за мной, хотя твое сердце и занято другим.

Его голос заглушал плеск воды из водопада, но я отчетливо слышала каждое слово. Я резко отстранилась, подняв на него непонимающий взгляд.

- Успокойся. Я все знаю. Чувствую, - он приложил руку к сердцу и улыбнулся. Видимо, на моем лице что-то отразилось, возможно, вина, потому что эльф добавил: - Мне все равно приятно. Главное – не забывай обо мне.

Я кивнула, тоже улыбнувшись, – но улыбка вышла совсем не веселой. Грустной.

Томас взял меня за руку, и мы вместе, не спеша, покинули здание и направились к парковке. Эльф хотел было меня проводить, но его автомобиль стоял ближе и я настояла, чтобы он уезжал.

Открыв дверцу машины, он нерешительно развернулся ко мне.

- На самом деле я позвал тебя не только для того, чтобы рассказать о своем отъезде. Есть кое-что еще.

Я подозрительно сощурилась, надеясь, что он ничего не знает о пожаре – тогда ему будет сложнее уехать. Во всех местных новостях, наверняка, уже успели показать наш пылающий дом.

- Недавно я ощутил в городе новую силу, - он нахмурился, вызывая в памяти воспоминания. – Она хорошо скрывается, лишь на какое-то мгновение мне удалось уловить ее. Но, что я почувствовал, мне совершенно не понравилось.

Эльф покачал головой, а я напряглась всем телом, до боли сжав ладони в кулаки.

- Сила чем-то напомнила мне… не знаю, наверно, вашу с Менди связь. Будь осторожна. Они опасны и вряд ли настроены дружелюбно.

Томас Лоунд - не простой эльф; он умеет чувствовать такие вещи как никто другой. И я испугалась, потому что поверила ему.

Он сделал шаг вперед, остановившись от меня в нескольких дюймах – теперь мы стояли совсем близко друг к другу.

- Ну что, давай прощаться?

Я кивнула, не в силах сказать хоть что-нибудь. При мысли, что мы можем больше никогда не встретиться, перехватило горло. Кто знает, что ждет его там, в Крине? Кто знает, что поджидает меня здесь, в Кендвуде?

- До скорой встречи, Мелани, - прошептала он, но мы оба знали, что это ложь.

Эльф стал наклоняться, и я закрыла глаза – его теплые губы прикоснулись к моему лбу в целомудренном поцелуе. Затем движение воздуха изменилось, я кожей чувствовала его быстрые и резкие движения: громко хлопнув дверью, он сел в машину и завел мотор. Только когда перестал быть слышен шум двигателя, я осмелилась открыть глаза – на улице никого не было. Том покидает этот город. Сегодня.

Я нехотя поплелась на поиски своей машины, стараясь забыться и не думать о его словах. Часы показывали поздний час – парковка была пуста, свет редких фонарей едва освещал местность. Приметив знакомую Хонду, я ускорила шаг, доставая на ходу связку ключей. Они громко звякнули в стоящей тишине, и я начала невольно оборачиваться по сторонам. Ничего не намекало на угрозу, но мне вдруг стало некомфортно – заработали отточенные инстинкты.

В темноте я на ощупь нашла замок и уже почти открыла дверцу, как вдруг что-то с силой ударило меня в спину, вышибив из легких весь воздух. Я ударилась головой об автомобиль и стала падать назад, когда меня подхватили чьи-то руки, обвившиеся вокруг груди стальным кольцом. Дыхание восстановилась, и я попыталась закричать, позвать на помощь, надеясь, что меня услышат, но кто-то другой надел на голову мешок, плотно закрепив его на шее. Грубая ткань поцарапала щеки, стало нечем дышать – еще немного и я могла потерять сознание от нехватки воздуха. Испугавшись, я начала дергаться, пытаться отбиваться. Один раз мне повезло – я попала точно в коленную чашечку, и нападавший, зашипев от боли, на какое-то мгновение отпустил меня.