Наживка (СИ)

- Чего у тебя на лице такая кисла мина? - первым делом спросил Грем, войдя в комнату и завидев меня. Нет, все-таки актриса из меня действительно никудышная. При виде этого голубоглазого блондина я, наконец, смогла искренне улыбнуться – в голове всплыл день моего рождения, когда мы, спрятавшись от гостей, выдули несколько бутылок вина, разговорившись по душам.

- Какое облегчение, что ты пришел, - я потянулась, чтобы обнять его, и парень охотно ответил на мое прикосновение. За те полмесяца, что мы не виделись, он сильно загорел и, казалось, вытянулся на несколько дюймов – я едва ли доставала ему до плеча; длинные волосы выгорели на солнце и теперь были коротко подстрижены, подчеркивая острые скулы.

- А то, - ухмыльнулся он, доставая из-за пазухи вино той же марки, что мы пили тогда. Я не могла не рассмеяться – похоже, сегодня нам предстоит веселая ночь.

Конечно же, Норт соврал – народу было куча, большую часть из них я не знала и видела впервые. Похоже, он решил собрать дома полшколы – старшеклассники набились в гостиную, кухню, столовую, заполняя собой весь первый этаж.

Громкая музыка бьет по ушам. Немалое количество людей, уже изрядно выпивших, узнают песню и бросаются танцевать – зал заполняют их потные, извивающиеся тела. Я тоже тихонько подпеваю и вдруг сквозь сигаретный дым замечаю появившуюся в дверях Энни. При виде меня серо-зеленые глаза подруги радостно вспыхнули и, мигом преодолев разделяющее нас расстояние, она кинулась мне на шею.

- Господи, Мелани!

- Э-э-эн, - протянула я, крепко обнимая ее в ответ и вдыхая знакомый запах яблочного шампуня. Честно говоря, я была удивлена ее появлением – девушка вместе с Камалой, ее бабушкой, уехала на летние каникулы в Италию. Так какого черта?

- Но как ты… - начала я, но она тут же перебила меня.

- Джер рассказал, что ты пропала, и мы прилетели обратно, - видя мой недоуменный взгляд, девушка отмахнулась. – Ой, не спрашивай, бабушке пришлось применить магию, но в общем… я здесь.

- Энни, - я еще раз порывисто обняла ее, думая, что на свете нет человека прекраснее, чем она.

- Пойдем, - сказала подруга, без предисловий утягивая меня к столу с выпивкой.

Теперь нас трое: я, Энни и Грем. Мы расположились на диване в углу, скрытые ото всех книжным шкафом – лишь долетавшие до нас звуки смеха и чужих голосов напоминали о том, что мы здесь не одни. Брайден, как джентльмен, следил за тем, чтобы наши стаканы всегда оставались полны – через полчаса я уже была изрядно пьяна и решила, что это была плохая затея. Очень плохая. Парень попытался вытянуть меня танцевать, но, видя мое состояние, Эн схватила его за руку и повела за собой, за что я была ей очень благодарна. Мгновение – и они уже кружатся в быстром танце, совсем забыв обо мне.

Еще несколько бокалов вина и мир становится мягким и плавным. Стакан передо мной расплывается – я пытаюсь сосредоточить на нем взгляд, но становится только хуже. Не помню, каким образом, но рядом со мной на стуле оказывается худощавый брюнет с короткой стрижкой. Парень активно жестикулирует, шевелит губами, но я едва ли могу разобрать хоть слово.

Музыка становится громче. Она стучит прямо в моей голове.

Нахмурившись, я откидываюсь назад, скрещиваю на груди руки, давая понять, что разговор окончен. Впрочем, молодого человека это не останавливает. Он придвигается ближе, наклоняется: меня обволакивает его теплое дыхание и запах спиртного.

«Слишком экстраверт», - раздраженно думаю я, не услышав ничего из того, что он говорит. Губы почти касаются моего уха, и от этого осознания мне становится дурно. Близко. Чересчур близко. К счастью, парень чуть отодвигается и вопросительно смотрит на меня, давая мне свободно вздохнуть. Он явно что-то спросил. Но что?

Полгода назад я бы попыталась поддержать разговор, месяц назад разозлилась бы и выгнала его из-за стола, а сейчас… Внезапно вскакиваю и, не забыв прихватить с собой вино, бреду прочь.

Пройдя зал и с трудом протиснувшись сквозь танцующие парочки, я, слегка пошатываясь, поднимаюсь по лестнице. По пути вспоминаю о Норте и Менди, которых не видела с начала вечера, - всем моим вниманием завладели Грем, Энни и выпивка. Боюсь, все, чего мне сейчас хочется, - это остаться одной, желательно, лежа на мягкой кровати. Оказавшись на втором этаже, я на секунду останавливаюсь и, наугад выбрав одну из комнат, бреду в ту сторону. Открываю дверь и буквально замираю на месте, открывшаяся моему взгляду картина заставляет меня мигом протрезветь – Джер и Мен, вздрогнув, словно ошпаренные, отскакивают друг от друга. Я больше не вижу ничего, кроме лежащих на талии сестры рук и ее красных опухших губ. Мир окрашивается цветом крови, глаза застилает ярость и гнев – все самые худшие эмоции, на которые только способен человек.

- И давно это продолжается? – выдавливаю из себя я не своим, надтреснутым голосом. В любую секунду я готова была сорваться и боялась того, что могла сделать. Меня предали – как они могли так поступить?!

- Мел, - начинает Джер, но я вскидываю руку, не давая ему продолжить.

- Я не нуждаюсь в ваших жалких оправданиях.

- Пожалуйста, выслушай, - просит Менди, смотря на меня виноватым, жалостливым взглядом. Меня внезапно начинает мутить, то ли из-за алкоголя, то ли из-за недавно увиденной сцены. Выйти. Мне срочно нужно выйти.

Не говоря больше ни слова, качаю головой, словно не веря в происходящее, и снова спускаюсь вниз. Вокруг все плывет, как в тумане, возникает ощущение, что я попала в дурной сон. Ведь не может этого быть, не может!!!

Продвигаясь к выходу, мимоходом замечаю все еще танцующих друзей, и, не обращая на них внимая, иду дальше. В голове стучит тысяча молотков, мне снова становится дурно, но вот в поле зрения появляется заветная дверь. Выйдя на улицу, я делаю глубокий вдох, наполняя легкие прохладным ночным воздухом. В мыслях немного проясняется, и мне становится легче. По крайней мере, уже не хочется блевать.

К парадному входу подходит, нет, даже скорее подползает компания пьяных парней. Заметив меня, один из них открывает рот, видимо, собираясь позвать присоединиться к ним. Не дожидаясь, когда он сделает это, я резко разворачиваюсь и бреду в противоположном направлении, надеясь остаться одна. Мне вслед раздаются похабные выкрики – не оборачиваясь, я показываю средний палец, вызвав еще больший смех. Обогнув особняк по кругу и отойдя на достаточное, как мне кажется, расстояние, я оказываюсь у озера, переливающимся серебром в лунном свете. Играющая в доме музыка и другие звуки едва долетают сюда, растворяясь в ночи. И в этой тишине на меня вдруг накатывает новая волна злости и тошноты – только сейчас вспомнив про все еще находящуюся у меня в руках бутылку, я замахиваюсь и с криком бросаю ее вперед. Несколько раз прокрутившись в воздухе, она катится по траве и, не достав каких-то несколько дюймов до воды, замирает. Я вдруг осознаю, что мой крик начинает переходить в рыдания и, затихнув, приваливаюсь к прохладной стене. Грудь стискивает то ли от боли, то ли от чего-то еще.

«Так, Мелани, спокойно. Возьми себя в руки, - говорю себе я, но как-то не очень убедительно. – В конце концов, ничего страшного не произошло, никто не умер. Ведь так?»

- Черт, - тихо ругаюсь я и, пошарив по карман, обнаруживаю неожиданный сюрприз – пачка сигарет Грема. Достав одну, прикуриваю, делаю затяжку и… естественно, начинаю судорожно кашлять. От дыма слезятся глаза и, представив, как убого выгляжу, тушу сигарету о стену и со злостью выбрасываю на землю. Курение явно не прибавляет мне крутости.

Постояв так еще какое-то время, я, наконец, успокаиваюсь и решаю, что пора возвращаться. До ужаса не хочется никого видеть, но может все же стоит поговорить с Джером и Менди, выслушать их?

«Кто эта благоразумная девушка и что она сделала с Мел?» - думаю я, хмыкая, но тут же вспоминаю, как завтра мне, должно быть, будет плохо. По-моему, последняя бутылка вина явно была лишней. Ну и черт с ним.

Я уже сделала первый шаг, собираясь было пойти назад, как вдруг споткнулась, приготовившись встретиться лицом с асфальтом. Но этого не произошло – чьи-то руки подхватывают меня, бережно поднимают.

- Кажется, меня забыли пригласить на вечеринку.

Я вся похолодела, словно меня облили ледяной водой, и погода была здесь совсем ни при чем. Обернувшись, я увидела знакомое бледное лицо, зеленые глаза и яркие рыжие волосы.

- Я сплю? – тупо спросила я, пялясь на вампира, словно на Восьмое чудо света. В связи с последними событиями я совершенно забыла о Микаэле и снах с его участием – плюс один к списку проблем.

Вампир насмешливо покачал головой, медленно сокращая разделяющее нас расстояние – я в точности копировала его движения, разве что не с такой грацией, отступая назад. Еще несколько шагов, и я врезалась в стену, оказываясь загнана в ловушку. Интересно, кто-нибудь услышит, если я позову на помощь? Или может, заметит мое исчезновение и пойдет искать? Очень на это надеюсь, ведь я была безоружна и не строила иллюзий относительно появления вампира.

- Тогда эта стрижка совершенно тебе не идет, - сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал и звучал ровно. Некогда длинные рыжие волосы теперь едва ли доставали до глаз, открывая худощавое лицо с тонкими чертами. Хм, может, и мне подстричься?

- Рад, что ты осталась жива.

Казалось, Мика совершенно не задела моя колкость – он весь так и светился дружелюбием и любовью. Но меня так просто не провести.

- Ты не первый, кто мне это говорит, - ответила я, не переставая оглядываться по сторонам в поисках хоть какой-нибудь помощи. В голове непрерывным потоком крутились вопросы: зачем он здесь? Что ему от меня нужно?

- Я ведь просил, чтобы ты не лезла в неприятности, - он разочарованно, словно делая выговор, покачал головой, останавливаясь. Теперь мы были друг от друга на расстоянии вытянутой руки – я вся напряглась, сердце застучало быстрее.

- Это я уже тоже где-то слышала, - я беззаботно пожала плечами, продолжая лихорадочно соображать. - Но они сами находят меня.

- Мел, - вкрадчиво начал Микаэль, будто разговаривая с нашкодившим ребенком. Мне не нравился его тон, но, прикинув свои шансы против его, я решила, что это уж точно переживу. – Ты ведь помнишь, что мы с тобой связаны. Это связь делает нас сильнее, но у нее есть и свои минусы. Точнее один огромный минус.

Я приподняла брови, поощряя его продолжать. Адреналин, распространяясь по телу, полностью вытеснил собой остатки алкоголя. Еще миг – и я готова воспринимать эту трезвую реальность.

- Если умрешь ты, то умру и я. И, соответственно, наоборот.

Я замерла на месте, обняв себя за плечи, словно защищаясь от его слов. По сравнению с этим лобзаниями Норта и моей сестры начали меркнуть, возможно, я даже буду готова их простить. Ну просто отлично!

- Нам всем грозит опасность, - продолжил вампир, но я уже не слушала его, поглощенная мыслями о нашей связи. Почему никто не сказал мне об этом?! – Им нужна месть. И они уже здесь.

Я никогда не видела Мика таким серьезным как сейчас, казалось, невозможно было не поверить ему, но… я всегда славилась своим упрямством.

- Нет, - я быстро-быстро замотала головой из стороны в сторону.

- Прости, - без всякого сожаления, не обращая внимания на мои слова, сказал Мик и прокусил губу. Не успела я опомниться, как он в одно мгновение сократил разделяющее нас расстояние и впился мне в рот. Я начала дергаться, попыталась ударить его, но вампир навалился на меня всем весом, прижимая к стене. Это было все равно, что пытаться сдвинуть слона. Еще несколько секунд я сопротивлялась, а затем… ощутила восхитительный вкус его крови – она была слаще и вкуснее всего, что я когда-либо пробовала в своей жизни. Не в силах больше сопротивляться, я затихла, чувствуя, как меня переполняет блаженство, ощущение счастья. Из губ вырвался непроизвольный стон.

- Вот так, умница, - приговаривал Микаэль, не выпуская меня из рук и нежно поглаживая по волосам.

Не помню, как это произошло, но в какой-то миг я вдруг поняла, что сама с охотой пью его кровь – вампир больше не держал меня. И стоило это осознать, как она потеряла свой вкус, рот наполнился горькой, мерзкой жидкостью. Я отскочила от Мика, ощущая тошноту, готовая в любой момент опорожнить желудок.

- Ты… мерзкий… ублюдок, - прошипела я, отплевываясь и вытирая ладонью губы. Я боялась, что этот вкус никогда не исчезнет.

- А мне показалось, что тебе понравилось, - ухмыльнулся вампир, показав кончики клыков.

Ослепленная злостью, я уже готова была с голыми руками наброситься на него, не заботясь о том, что он со мной сделает, как вдруг сзади раздался знакомый голос.

- Не двигайся.

Это был Брайден. Он стоял в нескольких метрах от нас, держа Мика под прицелом пистолета, - уверенный, решительный, готовый выстрелить в любую секунду. Когда он таким стал? И как я этого не заметила?

- Стой, Грем, - тихо попросила я, сама не веря в то, что говорю.

Парень нахмурился, явно не понимая, что происходит, но даже на секунду не отвел глаз от вампира. Очко в его пользу.

- То, что ты сказал, правда? О нашей связи, - уточнила я, с большим трудом заставив себя смотреть на Микаэля. Он все еще стоял рядом со мной, не двигаясь, старясь казаться расслабленным и безобидным. Ну-ну.

- Да, - кивнул Мик и улыбнулся, видимо, думая, что в таком случае ему ничего не угрожает. Что ж, он ошибался.

- Отлично, - сказала я и не торопясь отошла от него как можно дальше. Не то что бы я не была уверена в стрелковых способностях Грема, но всегда лучше перестраховаться, ведь правда же? – Тогда не убивай его. Просто прострели что-нибудь.

Секунду Мик смотрел на меня так, словно не верил, что я это сказала, а затем ночь прорезал оглушающий выстрел. Вампир упал в траву, дергаясь всем телом и шипя от боли – пуля, наверняка серебряная, угодила ему в бедро. Представив боль, которую он сейчас испытывал, я удовлетворенно улыбнулась.

- Пойдем, Грем, - бросила я и, развернувшись к Микаэлю спиной, пошла прочь. Какое-то мгновение Брайден колебался, а затем, опустив пистолет, двинулся следом за мной.

- Ты еще об этом пожалеешь, Мел! - крикнул Мик хриплым, полным боли голосом, когда мы были уже далеко.

- Жду не дождусь, - я отсалютовала ему рукой в воздухе, а затем вместе с Гремом скрылась за поворотом.

Держась за руки, словно чего-то опасаясь, мы с Брайденом зашли в дом, где все еще продолжалась вечеринка – люди танцевали, даже не подозревая о том, что произошло у них прямо под носом. Обведя взглядом гостиную, я увидела на ступеньках озирающихся по сторонам Джера и Менди и тут вдруг на меня разом навалилась все, что произошло. Я почувствовала, как слабею и, опираясь на своего спутника, с трудом удержалась на ногах. К счастью, глаза были сухи – видимо, уже выплакала свою долю слез на сегодня.

Что ж, как я и предполагала, ночка выдалась веселой. Теперь понятно, почему я так ненавижу вечеринки?

Глава 14

- Здравствуй, дорогая, - раздавшийся в трубке голос заставил меня выдохнуть от облегчения; в груди разлилось приятное тепло, и я вдруг почувствовала, что рискую расплакаться. Снова. Да что со мной такое творится?

- Привет, мам. Как у вас дела?

- Оу, у нас все отлично, скоро закончим работу и вернемся домой. Твой папа тут… в общем он празднует находку, - многозначительно пояснила мама; на том конце послышались незнакомые голоса и звон бокалов – похоже, веселье в самом разгаре. – А как у вас там дела?

- Ну, ты же знаешь, что случилось с до…

- Не переживай из-за этого, милая, это все пустяки, - перебила мама, не дав мне закончить. – Главное, что вы целы и невредимы. Мы с папой приедем и все исправим, а пока… поживете у Джереми, ладно?

При упоминании эльфа я судорожно вцепилась пальцами в подлокотники кресла, не готовая говорить о нем.

- Конечно, мам. Не переживайте, с нами все будет хорошо, - я старалась говорить беззаботно, но на последнем слове голос слегка дрогнул. Кажется, она ничего не заметила, и я поспешила добавить: - Передавай привет папе.

- А ты Менди. Как она там?

- Ммм… - неуверенно протянула я, не зная, что ответить, - нормально, - и бросила взгляд на стоящие на столе часы. – Наверно, еще спит.

- У тебя точно все хорошо, Мелани? – подозрительно спросила мама, видимо, все же почувствовав что-то неладное. Черт.

Мне стоило больших усилий сдержаться и тут же не выложить ей всю правду – нечего им просто так волноваться, тем более когда они далеко и все равно ничем не смогут помочь. Только от работы отвлекутся.

- Конечно, мам, все отлично, - соврала я, ерзая в кресле. – Ладно, мне надо идти. Люблю вас.

- И мы вас, дорогая, - едва успела договорить мама, как я тут же отключилась, испугавшись сболтнуть чего-нибудь лишнего. Ох, вот это настоящее испытание – скрывать от родителей правду, хотя мне не привыкать.

Бросив телефон на стол, я уволилась на кровать, решив, что имею право поваляться еще пару часиков. На самом деле, я просто трусливо оттягивала момент, когда придется встретиться с Джером и Менди – до сих пор не хотелось видеть их виноватые физиономии. Интересно, они действительно раскаивались или только делали вид?

В итоге пару часиков растянулись во весь день, который я безвылазно просидела в комнате, ни с кем не разговаривая и всеми силами игнорируя урчащий живот. Знаю, возможно, я вела себя глупо, но сознаваться в этом не собиралась – чтобы осмыслить и принять некоторые события нужно время, а его у меня оказалось сполна.

Мысли жалящим роем гудели в моей голове, беспорядочно перескакивая с одной темы на другую. Итак, мой лучший друг запал на мою младшую сестренку. Больше всего меня волновало два вопроса: как долго это продолжалось и как я могла быть такой слепой?

- Черт, - тихо выругалась я, вспоминая шутливые предостережения Брайдена на этот счет, а также направленный на Норта настороженный взгляд отца. Похоже, я одна была тем, кто не замечал слона в гостиной – или мужчины лучше видят такие вещи? При внезапно нахлынувшем воспоминании о том, что произошло вчера в этой комнате, меня передернуло, и я решила отложить эту тему. Впрочем, надолго это сделать не удастся – скоро мне придется поговорить обо всем с виновниками произошедшего, хочу я и того или нет.

Дальше – Микаэль. Если этот рыжеволосый ублюдок еще раз вздумает напоить меня своей кровью, то я убью его на месте и плевать на последствия. Даже если он заберет меня в могилу вместе с собой. Нахмурившись, я всерьез задумалась о его словах о нашей связи – сказал ли он правду или солгал? Я не видела для этого причин и почувствовала внезапный озноб – были ли еще последствия, о которых я не имела понятия?

Зная, что ответ, скорее всего, может дать только Хиро, я заставила себя подняться с кровати и открыла ноутбук – по какой-то причине мне не хотелось делиться этим с азиатом. Чувствуя себя пресловутой Беллой Свон, я без особой надежды ввела в поисковике «Кровная связь с вампиром». Просмотрев несколько бесполезных фанатских сайтов, наткнувшись на какой-то культ крови (люди совсем с ума посходили) и несколько неприличных картинок, я резко захлопнула компьютер. Да уж, похоже, все же придется поговорить с Накамурой, если хочу узнать, как разрушить эту проклятую связь. Мысль о том, что это может оказаться невозможным я моментально закинула на задворки сознания.

И последнее – Мик говорил о том, что всем нам угрожает страшная опасность. Не в первый раз я слышала загадочные предостережения, к тому же кто-то поджег мой дом, а затем подставил меня, подкинув местной шайке вампиров мой пистолет. При мысли о беретте в груди что-то невыносимо кольнуло – похоже, эту потерю мне будет перенести сложнее всего.

Ладно, что мы имеем? В городе новая сила. Но какое отношение к этому имеем мы с Менди и при чем тут вампиры? Если где-то замешаны мы и они, то ничего хорошего не жди – проверено ни единожды.

Часы показывали семь вечера. К этому времени я перестала ощущать голод, но зато появилось легкое головокружение – стоило мне резко встать, как перед глазами все чернело. Плохой признак. Не зная, чем себя знать, чтобы хоть как-то отвлечься, я все же решилась провернуть небольшую вылазку: незаметно проникну на кухню, возьму немного еды и вернусь обратно. Но только я собралась выйти за дверь, как тишину комнаты прорезала знакомая мелодия – на телефон пришла смс. Не без доли любопытства открыв сообщение от неизвестного номера, я прочла: «Заеду за тобой в девять. Будь готова. Х».

Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Секунду я была ошарашена и не знала, что думать – откуда у вампира мой номер? Снедавшее меня беспокойство за обоих братьев, которое я тщательно скрывала за другими мыслями, отступило. И когда вдруг все изменилось настолько, что я стала беспокоиться за них? Моя жизнь – настоящий хаос, нет, дурдом, я бы даже сказала.

Перебрав несколько вариантов, как можно записать его номер (от «клыкастика» до «узкоглазого»), я решила банально остановиться на имени. Боюсь, Хироко не понял бы юмора. Вместо ответа мигом отправившись собираться, я не без опаски преодолела опасную зону – коридор. К счастью и большому удивлению, на пути мне никто не встретился.

Понежившись в горячей ванне, я уложила волосы, слегка накрасилась и, проторчав минут десять около коробок с вещами, надела легкое развивающееся платье. Хм, может, я слегка переборщила с нарядом, но чувствовала я себя все еще погано и хотела хотя бы выглядеть хорошо.

Без пяти девять я не без опаски выбралась из комнаты и, стараясь идти как можно бесшумней, спустилась на первый этаж. Дом казался вымершим и пустым, погруженный в безмолвную тишину. Свет был выключен, и я двигалась на ощупь в темноте, сочащейся сквозь открытые окна. Может, все куда-то ушли? Что-то мне с трудом верилось в такое везение. И не зря.

Я уже миновала гостиную и была около входной двери, как вдруг услышала голос, который меньше всего желала услышать:

- Куда-то собралась?

От неожиданности я вздрогнула и резко развернулась – Норт стоял в проходе в нескольких шагах от меня, вальяжно привалившись к стене. Голубые глаза смотрели с вызовом, без тени вины; возможно, это и стало последней каплей, потому что я вдруг вспылила и выпалила:

- Джереми, я пока не готова видеть тебя. И уж тем более обсуждать то… то, что произошло, - с трудом закончила я, неопределенным жестом разводя руками в воздухе. Я надеялась, что он отступит, поймет, что мне нужно время, но… это же Джер.

- Нам нужно поговорить, Мел. И ты это знаешь, - не собираясь так просто сдаваться, возразил эльф, на лице появилось хорошо знакомое упрямое выражение. Похоже, он настроен решительно – я с надеждой посмотрела на дверь, думая, что могу просто взять и уйти, избавив себя от разговоров, его общества и всех проблем. На какое-то время.

Внезапно телефон завибрировал, оповещая о новом смс: «Жду на улице. Поторопись. Х». Читая сообщение и думая о том, как же это все-таки странно, я внезапно поняла, что начинаю улыбаться как дурочка и вовремя себя остановила. Да что со мной происходит? Влюбленная Мел? Ну уж нет.

- Это он? – неуверенно спросил Норт, хмурясь.

- Не твое дело, - огрызнулась я, со злостью захлопнув телефон и запихнув его в карман. Ладной, признаю, это уже совсем по-детски.

- Мне пора идти, Джер, - немного смягчившись, сказала я и сделала шаг в сторону выхода. – Еще увидимся.

- Подожди, - попросил он, но я даже не думала останавливаться. Я уже была около двери и потянулась, чтобы открыть ее, когда он неожиданно с чувством добавил: - Прошу тебя, Мел.

Проскользнувшие в его голосе эмоции все-таки заставили меня остановиться. Я даже захотела открыть эмпатию и потянуться своей силой к нему, но внезапно ощутила внутри себя какую-то преграду – клетку, которая не давала энергии внутри меня вылиться наружу. На секунду я испугалась, чувствуя себя пустой, но следующие слова Норта заставили меня забыть об этом:

- Когда наши отношения стали такими, что ты сбегаешь от меня? – спросил он, затем скрипнула половица, раздались шаги, и я почувствовала, что он стоит прямо за моей спиной. – Ты же знаешь, что я люблю тебя, Мел. Для меня нет никого дороже, чем ты и Энни. Мы… мы столько лет дружим, и я не хочу терять вас, не хочу, чтобы что-то менялось. Прости меня, я не должен был…

- Все хорошо, Джер, - перебила его я неожиданно для себя самой. Я развернулась и, не ожидая увидеть на его лице такое потерянное, несчастное выражение, поняла, что все остальное было простой маской, бравадой. «Ох, Джереми», - подумала я, чувствуя, как в груди что-то сжимается. Ну как можно злиться на него? – То есть я все еще в шоке, зла на тебя и на Менди, но… - я пожала плечами, - я большая девочка и как-нибудь смогу это пережить. В конце концов ничего страшного не произошло.

Несколько секунд эльф пораженно пялился на меня, видимо, не веря собственным ушам, а затем расплылся в широкой ухмылке.

- Кто это благоразумная девушка и что она сделала с Мел? – спросил он, с наигранным подозрением сощурившись.

Я снова пожала плечами.

- Сама все время задаюсь тем же вопросом.

- Значит, мир? – неуверенно спросил он, протягивая мне ладонь.

- Мир, - подтвердила я, беря его руку в свою. Прошлое не было забыто, к тому же я еще не поговорила с Менди, но я наконец-то почувствовала облегчение и смогла улыбнуться. Все и вправду было не так плохо. Пусть наш дом сгорел, за нами охотятся вампиры, а в городе новая сила, о которой мы ни черта не знаем, но, по крайней мере, мы все живы. А это главное.

- Мне, правда, пора, - сказала я, высвобождаясь и чувствуя, с какой неохотой он отпускает мою ладонь. Норт с явным усилием кивнул.

- Передавай клыкастому от меня пламенный привет, - ухмыльнулся он, делая акцент на слове «пламенный». – С ним я могу за тебя не волноваться.

Я скептически приподняла брови, ни на йоту ему не поверив, а затем рассмеялась. Ну серьезно, как на него можно злиться?

Оказавшись за дверью, я вдохнула полною грудью, наслаждаясь ночью и долгожданной прохладой, которую она с собой принесла. Платье затрепыхалось от легкого ветерка, по ногам пробежали приятные мурашки.

- Прекрасно выглядишь, - сказал Хиро, выплывая из тени и в мгновение ока оказываясь рядом со мной – как всегда, грациозный и уверенный. На нем была легкая белая рубашка и простые синие джинсы – я оглядела его с головы до ног, но ничего не сказала.

- Ты все слышал? – спросила я, подразумевая наш душещипательный разговор с эльфом.

Он неопределенно пожал плечами и подал мне руку.

- Могу я сопроводить даму?

Я улыбнулась, беря его под локоть и чувствуя себя немного глупо. Зачем он позвал меня? По делу? Или это все-таки свидание?

«Господи, зачем я так вырядилась?» - подумала я, чувствуя, как начинаю краснеть – рядом с ним это уже стало входить у меня в привычку.

- Сначала нам нужно будет кое-что сделать, - сказал Накамура, словно прочитав мои мысли, и уверенно повел меня в сторону стоящего через дорогу черного митсубиси, - а потом я весь твой, - ухмыльнулся вампир, краем глаза наблюдая за моей реакцией.

Я кивнула, молясь о том, чтобы еще больше не зардеться.

- Я буду готова поехать куда угодно, как только поем, - в подтверждение моих слов желудок заурчал, напоминая о том, что я не ела весь день. Прекрасно.

Фары приветственно мигнули, когда Хиро достал ключи, галантно открыв для меня дверцу.

- Как пожелает моя дама, - сказал он, продолжая разыгрывать из себя манерного джентльмена; что ж, мне нравилась эта игра. Задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом – азиат был намного выше меня, – я увидела в его глазах озорные огоньки. Похоже, у кого-то сегодня очень хорошее настроение.

Странно посмотрев на меня, Накамура навис надо мной темной тенью, улыбаясь и намеренно показывая клыки. Вместо того чтобы, как обычно, испугаться, я лишь покачала головой и забралась в автомобиль. Теперь меня этим так просто не проймешь.

Через секунду он уже сидел с другой стороны и заводил мотор. Машина плавно съехала на дорогу и резко понеслась вперед. Я поспешила пристегнуться, наблюдая, как по лицу Хироко плывут тени от уличных фонарей.

- Так куда мы едем?

- За информацией, - честно ответил вампир, вдавливая педаль газа в пол.

Я кивнула, объятая тревогой и интересом из-за его слов. Информация. Что ж, отлично.

Глава 15

Ловко вырулив на парковку, Хиро быстро высмотрел свободное место и повел машину в ту сторону. Лично я в такой темноте ни черта не видела и даже не пыталась помочь. Еще минута и автомобиль остановился - Накамура выключил двигатель, но не торопился вылезать из салона.

Я сидела на переднем сидении, скрестив на груди руки и всем своим видом выражая недовольство. По пути нам встретилось, как минимум, пять приличных закусочных, но для вампира, видимо, все они оказались недостаточно хороши. "Как пожелает дама", - передразнила его я, в ответ на что Хироко пообещал вкусно накормить меня, совместив это с делом. Честно, я не очень доверяла его вкусу - не знаю, чем он питался в своей Японии, но я предпочитаю жирную и вредную пищу.

- Может, перестанешь дуться? - спросил азиат, разворачиваясь ко мне вполоборота, насколько позволяло сиденье. - Что можно сказать о мужчине, если его дама сидит недовольная на первом же свидании?

Сердце радостно подпрыгнуло, на секунду я забыла о голоде.

- Значит, это все-таки свидание? - спросила я, сделав серьезное лицо.

Хиро лишь пожал плечами.

- Я ведь обещал сводить тебя куда-нибудь, - ответил он и перегнулся через спинку моего сиденье, при этом оказавшись слишком близко ко мне - его грудь коснулась моего оголенного плеча, и я задержала дыхание. Через мгновение он сел обратно, держа в руках ярко-красную розу на высоком стебле и протягивая ее мне.

Я переводила взгляд с розы на его лицо и не знала, что сказать. Мужчины не часто дарили мне цветы, особенно на первом свидании.

- Спасибо, - промямлила я, вдыхая сладкий аромат, и внезапно ощутила острое желание отбросить розу в сторону и накинуться на вампира. Возможно, он почувствовал это, потому что подался ко мне, отстегивая мой ремень безопасности - пальцы задели руку, легкими касаниями прошлись вверх-вниз по коже, вызывая мурашки.

Мне стало жарко, и стоящая в салоне духота была здесь не при чем.

- Я ведь тоже сегодня не ел, - прошептал Накамура с обещанием в голосе, склоняясь надо мной; и без того черные глаза наполнились тьмой. Я могла бы испугаться, но вместе этого обвила руками его плечи и потянулась к нему, но тут мой живот громко заурчал, испортив весь момент. Чертов убийца романтики. - Но сначала давай все-таки накормим тебя, - вздохнул вампир и, чмокнув меня в лоб, отстранился. Я не успела опомниться, как он вылез из машины и с быстротой молнии оказался с другой стороны, открывая передо мной дверцу - джентльмен до мозга костей.

- Ты будешь приятно удивлена, - шепнул азиат мне на ухо, когда я, наконец, выбралась из авто, чудом умудрившись нигде не зацепиться платьем, и взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими. От его кожи, как всегда, повеяло приятным холодком - я упивалась его прикосновениями.

Пройдя несколько метров, мы оказались перед большим двухэтажным зданием, показавшимся мне смутно знакомым, но из-за царящей вокруг тьмы было сложно делать какие-либо выводы. Не успели мы свернуть за угол, как на нас обрушилась громкая музыка и возбужденные людские голоса - перед входом в клуб собралась огромная очередь, по всей видимости, жаждущих острых ощущений. Увидев яркую неоновую вывеску, я на секунду оторопела и остановилась, с сомнением глядя на азиата.

- "Глоток крови"? Каждый раз забываю, какой ты романтик в душе, - пошутила я, намекая на нашу первую злосчастную встречу в туалете этого заведения. Если бы кто-то сказал мне, что через какой-то месяц я вернусь сюда под руку с этим вампиром, я бы ответила, что он сумасшедший.

Хиро загадочно улыбнулся, ничего не ответив, и сильнее сжал мою руку в своей, нежно поглаживая ладонь большим пальцем.

Я ожидала, что он поведет меня в конец очереди, но Накамура уверенно прошел мимо нетерпеливой толпы и снова свернул за угол. Мы оказались в узком переулке, едва освещенном светом одного несчастного фонаря; шаги эхом отдавались в тишине.

- М-м, знаешь, у меня ведь нет документов, - на всякий случай решила предупредить я, хотя Хироко прекрасно знал об этом. Вспомнив о его подарке на день рождение, я спрятала руку, все еще держащую розу, за спину, надеясь, что он не заметил отсутствие браслета. Черт, куда я только могла его деть? На месте азиата я бы больше в жизни не дарила мне таких дорогих подарков.

- Даже не знаю, что можно с этим сделать, - с наигранной серьезностью ответил Накамура, явно думая о чем-то другом. Я чувствовала, что его хорошее настроение начинает таять, уступая место беспокойству - что происходит? - Придется тебе как-нибудь расплатиться со мной за вход, - добавил он, скосив на меня блеснувшие в ночи угольно-черные глаза.

Я чуть было не ляпнула что-то про "натуру", но вовремя остановилась, решив, что это неудачная шутка. Особенно с вампиром. Особенно в данной ситуации.

Перед нами выросла неприметная железная дверь без ручки или отверстия для замка - открыть ее можно было только с другой стороны. Хиро остановился, отпустив мою руку, и быстро постучал несколько раз - по переулку разнесся громкий звук ударов. Я стояла под светом фонаря, чувствуя себя голой, и защитным жестом обхватила руками плечи. Прошла минута-другая, прежде чем с той стороны послышался звук открываемой щеколды и дверь, скрипя, приоткрылась - в появившемся проеме вырос темный мужской силуэт.

- Накамура! - весело воскликнул чей-то голос, а затем дверь широко распахнулась и на свет вышел незнакомый мужчина, дружески хлопая азиата по плечу. Светлые волосы волнами обрамляли лицо, открывая вид на широкие скулы, прямой тонкий нос и волевой подбородок, смягченной едва заметной милой ямочкой. Единственное, что портило совершенство его лица - были слегка оттопыренные в разные стороны уши, но, на мой взгляд, это даже придавало незнакомцу некого мальчишеского очарования. Пожимая азиату руку, он не переставал сверкать ослепительной белозубой улыбкой, словно находился на сцене, а не в грязном вонючем переулке. Я не могла отвести от него взгляд, но дело было вовсе не во внешности молодого человека - даже без помощи эмпатии, сквозь все ментальные щиты я не могла не ощущать огромной силы, волнами исходившей от блондина. "Вампир", - поняла я, пробуя на вкус его мощь. Он был настолько стар, что от одного его присутствия у меня заныли кости - тысяча лет, как минимум. Я никогда не встречала таких древних вампиров и поняла, что совсем не горю желанием привлекать его внимание к себе, но тут голубые глаза обратились ко мне. Брови слегка приподнялись от удивления, на лице читались дружелюбие и интерес, но тем менее от одного его взгляда мне захотелось поежиться - от мужчины веяло холодом и смертью.

- Мелани, знакомься, это Джуд.

В памяти что-то шевельнулось, и я вспомнила о вампире из рассказа Хиро, его давнем друге, кровожадном и ужасном Джуде Линче. Сейчас этот образец жестокости сверкал белозубой улыбке и протягивал мне руку, не очень-то соответствуя своей репутации. Впрочем, меня этой дружелюбной маской не обмануть: снова попытавшись воспользоваться эмпатией, чтобы прощупать истинные намерения мужчины, я ощутила в груди лишь слабый, угасающий проблеск силы. Что-то блокировало ее. Не на шутку испугавшись, я внутренне содрогнулась; эмпатия всегда была частью меня, моим незаметным попутчиком, верным другом. Что я буду делать, если...

- А твоя девушка боится. Вижу, репутация меня опережает, - заметил вампир, прерывая мои мысли, и с наглой ухмылкой протянул руку. - Рад знакомству, Мелани.

"Дело не в тебе", - хотелось крикнуть мне, но это была бы правда лишь наполовину. Нужно быть полной дурой, чтобы не бояться столь древнее создание, едва помнившее о том, каково это - быть человеком. А может, он и вовсе им не был.

- Много наслышана о тебе, - подтвердила я, игнорируя протянутую ладонь и не имея ни малейшего желания к нему прикасаться, - поэтому не могу ответить тем же.

Вампир медленно опустил руку, продолжая не сводить пронзительного, изучающего взгляда с моего лица. Что он на нем увидел: страх, презрение, отвращение? Я ожидала, что он рассердится, но ситуация, казалось, лишь забавляла его.

- Увы, я знаю о тебе не так много, - с укоризной сказал Линч, обвиняющим взглядом покосившись на азиата, стоявшего рядом со мной. - Накамура все время пытался сохранить твое существование в тайне.

"Все время?" - я поежилась, чувствуя себя неуютно. Но Хиро говорил, что не видел его с тех пор, как он ушел от них с братом. Еще одна ложь, которую мой непостоянный кавалер пытался скрыть от меня? Или дело в чем-то еще?

- Джуд нашел меня несколько дней назад, - пояснил Хиро, словно прочитав мои мысли, и угрюмо добавил: - И не мог не порадовать своим присутствием.

- Конечно, мы ведь старые друзья, - засмеялся блондин, уловив в голосе вампира едкие нотки. Я видела между ними какую-то странную связь, привязанность, но, тем не менее, держались они друг с другом скованно. Не то что бы я ожидала, что они тут же кинуться обниматься, но прошлое, казалось, легло между ними темной тенью.

- Так и будем стоять здесь или займемся делами? Меня ждет моя принцесса, - и Линч широко распахнул дверь.

Не знаю почему, но в это мгновение мы с Накамурой одновременно переглянулись. Подарив мне подбадривающий взгляд, говоривший, что все будет хорошо, он уверенно шагнул внутрь и утонул в темноте.

На несколько секунд я заколебалась: Джуд стоял у прохода, а мне не хотелось оказываться так близко от него; с другой стороны оставаться на улице одной - еще более опасно.

- Я не кусаюсь, - улыбнулся вампир, не без интереса наблюдая за моими сомнениями. - Хиро не простит мне, если с тобой что-то случится.

Решающим фактором стал вновь заурчавший живот. Понимая, что выгляжу глупо и стоять на месте больше нельзя, я кивнула, выдохнула и с максимальной быстрой зашла в клуб.

Глава 16

С появлением нового владельца «Глоток крови» претерпел некоторые изменения, причем, на мой взгляд, не самые удачные: официантов с пластмассовыми клыками заменили настоящие вампиры, которые, изящно лавируя по залу, не стесняясь запугивали гостей. Они показывали клыки, шипели, а иногда одаривали какого-нибудь счастливца манящим взглядом, обещающим нечто темное и запретное. Неудивительно, что клуб стал так популярен – люди хотели пощекотать себе нервы, вкусить приличную порцию страха и похоти, при этом не подвергаясь реальной опасности. С сомнением поглядев на вампиров, снующих с подносами между столиками, я подумала – не подвергаясь ли? Даже страшно представить, что творится в туалетах этого заведения или, может быть, у них есть специальный подвал?

- Что будете заказывать, мисс? – у самого уха пропел чей-то голос и, вздрогнув, я развернулась. Несколько секунд глаза привыкали к свету прожектора, бившего прямо в лицо, а затем с запозданием я узнала стоящего передо мной человека. Вернее, совсем не человека.

- Остин?

Склонив голову набок, мужчина с интересом оглядел меня, а затем одновременно произошли сразу две вещи – в глазах вампира мелькнуло узнавание, а от прежней дразнящей улыбки не осталось и следа. Что ж, я тоже не была в восторге от того, что вижу его, но подобную реакцию приняла за комплимент. В нашу первую встречу он работал здесь барменом и подрабатывал тем, что продавал информацию о своих собратьях. Уж не за это ли его понизили?

- Как дела? – спросила я, одаривая его широченной улыбкой. Уверена, что он все еще не забыл моего дядюшку – Риан хорошо постарался, выпытывая из него информацию.

- Что будете заказывать? – сухо повторил вампир, от прежней учтивости не осталось и следа.

Ухмыльнувшись еще шире, хотя, казалось, это было уже невозможно, я взяла меню и не торопясь начала его просматривать. На третьей минуте вампир не выдержал и стал нервно постукивать пальцами по спинке моего стула, переминаясь с ноги на ногу. Какая же я сука, нет, ну, в самом деле.

- «Цезарь», картошку фри и колу, пожалуйста, - наконец небрежно бросила я, словно ничего не замечая. Появился соблазн заказать холодное пиво, при мысли о котором у меня потекли слюнки, но, вспомнив недавнюю вечеринку и выпитое мной количество алкоголя, я отмела эту идею.

- Приятного вечера, - кивнул Остин и, словно пуля, скрылся с моих глаз, растворившись в толпе. Похоже, еду мне придется ждать долго, подумала я, чувствуя, как снова протестует живот. Лишь бы туда никто не наплевал или еще чего похуже.

Спустя десять минут я стала оглядываться по залу в поисках оставивших меня Хиро и Джуда: мальчикам нужно было утрясти какие-то дела, но позже они обещали присоединиться. Я не возражала; они давно не виделись и многое должны были обсудить. Хотя сидеть в одиночестве в вампирском клубе – полный отстой.

Я забилась в самый дальний угол, надеясь, что никто меня не заметит и, соответственно, не станет лезть. Правда, один из вампиров-аниматоров, пугающих гостей, сделал попытку подойти ко мне, но, видимо, выражение лица сказало все за меня. Вампир быстро ретировался и больше подходить не пытался.

Впрочем, скоро я поняла, что дело было не во мне: свет погас, а по залу прокатилась плавная, бархатистая мелодия. Танцующие парочки вмиг заняли свои места – что-то должно было начаться. Я тяжко вздохнула и уже собралась отвернуться, как вдруг на сцене появилась женщина – грациозная, стройная, мускулистая, она в момент приковала все взгляды к себе. Блондинка двигалась легко и изящно, словно кошка, едва касаясь пола, казалось, что еще немного и она взлетит. Люди в зале затихли, завороженные происходящим, и я поняла, что тоже не в силах оторвать глаз. Каждое движение было наполнено изяществом и соблазном – она завлекала, манила. Доплыв до середины зала, женщина в самом деле поднялась в воздух. Вампирша. Я знала это с самого начала, ведь не один человек не способен так двигаться. В какой-то момент, я даже не могла вспомнить когда, на сцене появились мужчины – они обступили белокурую вампиршу, закрывая ее своими телами и извиваясь единым кольцом. Тоже нинраны. Они двигались как один живой механизм, каждый поворот головы отработан до автоматизма - я никогда не видела такой слаженности, такой гибкости, такой… Ох.

В какой-то момент я уже была готова поверить, что передо мной творится настоящее волшебство – прыжки, повороты, полеты, падения, эмоции, настоящий огонь чувств. И эта сказочная музыка… Перед самым концом выступления кто-то положил руку мне на плечо, вырывая из транса. Я обернулась и не сразу поняла, что передо мной стоит официант с подносом в руке. Ухмыляясь, он быстро поставил передо мной еду и удалился, оставив меня приходить в себя. Стоило музыке закончиться, свету включиться, а моему животу громко заурчать, как я тут же очнулась. Казалось, все это был сплошной сон. Господи, что это было? Может, они в самом деле используют какие-то чары? Больше в жизни не приду сюда – пока мы все завороженно смотрели на сцену, вампиры запросто могли выпить нашей крови, десять раз убить, а мы бы даже и не заметили, продолжая пялиться на танцоров.

Я вовсю наслаждалась своим долгожданным салатом, когда ко мне, наконец, соизволили присоединиться Накамура и Линч. Азиат без каких-либо эмоций бесшумно опустился на сиденье рядом, а блондин с явным раздражением, другого слова не подберешь, плюхнулся напротив. По лицу обоих было сложно что-то либо сказать, но я и без эмпатии поняла, что они поругались. Хироко откинулся на мягкую спинку дивана, скрестив на груди руки, второй вампир в точности повторил его позу, сверля меня прожигающим взглядом. Я знала, что его злость направлена не на меня, но лучше от этого не стало.

- Скажи ей.

- Нет, - отрезал Накамура.

- Ты и сам это понимаешь, - Джуд подался вперед, разводя руками: - Мелани должна знать.

- Сейчас не подходящее время, - игнорируя его выпады, ответил азиат.

Я не понимала, что происходит, но чертовски взбесилась из-за того, что вампиры ведут себя так, словно меня тут нет.

- О чем вы? – я по очереди взглянула на мужчин. - Что я должна знать?

Хиро поджал губы, Линч нахмурился – оба сохраняли молчание.

- Что я должна знать? – более настойчиво повторила я, впрочем, судя по их виду, им было наплевать.

- Потом, Мел, у нас есть дела поважнее, - Хироко выпрямился, деловито сцепив перед собой ладони и впервые за время перепалки посмотрел прямо на блондина. – Итак, информация, Джуд. Что ты можешь нам рассказать?

У меня было два варианта - продолжать настаивать на своем или заткнуться и слушать. Если Накамура не хотел что-то говорить, то из него и пытками нельзя было это выбить, так что я решила выбрать последнее, отложив разговор до лучших времен.

- Скажу честно, Хиро, это было нелегко, так что, надеюсь, ты понимаешь, на что я пошел ради этого, - начал Линч, серьезно посмотрев на нас обоих. От его слов у азиата стало такое выражение лица, словно сейчас он начнет мученически стонать, но в ответ он только кивнул.

- Буду твоим должником.

Вампир улыбнулся своей фирменной улыбочкой и, откинув со лба пряди светлых волос, начал рассказ:

- Сначала я узнал кое-что про вас с Менди. Да, да, Мелани, я сделал это по просьбе нашего общего друга, - подтвердил Джуд, видя мою реакцию. Я возмущенно воззрилась на них обоих и уже собралась открыть рот, как вдруг Хиро легонько сжал мою руку под столом, останавливая готовый вырваться поток брани. Ладно, это может и подождать. – Начав копать информацию о вашей необычной связи, я узнал, что вы оказались не единственными.

От его слов по моим рукам побежали мурашки, и я замерла на месте, затаив дыхание. У меня наконец-то появился призрачный шанс получить ответы на вопросы, которые так долго терзали меня. От этой мысли я даже забыл про гнев из-за того, что вампиры копали информацию обо мне за моей спиной.

- Я нашел, как минимум, еще несколько семей, в которых оба ребенка имели бы необычные способности – эмпатия, целительство, чтение мыслей, телекинез и тому подобное. Но дело даже не в способностях, а в особой связи между детьми – все они чувствовали друг друга и были невероятно близки, от состояния одного зависело настроение другого.

- Но откуда она взялась? – перебила я, конечно же, не выдержав, и подалась вперед. Я должна была узнать все.

- Я не знаю, - честно ответил Джуд, качая головой, - у меня есть только предположения. Я думаю, дело в вашей крови, родственных узах. Семья, Мел, - это наше все.

Ничего конкретного. Ладно, следующее.

- Детей всегда было только двое?

Не знаю, почему мне в голову пришел этот вопрос, но я ощутила, как оба вампира напряглись.

- В основном двое, но в редких случаях детей было трое или четверо, - осторожно ответил Накамура, сильнее сжимая мою руку. – Иногда были и близнецы.

Я нахмурила брови, пытаясь уложить в голове эту информацию.

- Хорошо, а как насчет способностей? Откуда взялись они?

- Ведьмы, - пожал плечами Джуд. – Во всем всегда виноваты ведьмы.

Немного подумав, я отпустила теплую ладонь Хиро и сделала глоток колы, прежде чем ответить:

- Но у нас не было в роду ведьм, только одна, кажется. Ее линия оборвалась, и способности так никому и не передались.

- Видимо, все же передались, - заметил азиат.

- Магия – вещь непредсказуемая, сила вполне могла проявиться через несколько поколений в вас с Менди, - подтвердил Линч.

Все это выглядело вполне правдивым, но я почему-то так не думала, мало того, мне казалось, что вампиры что-то скрывают от меня. Но вот что?

- Ладно, - сказала я, макая остывшую картошку, про которую совсем забыла, в соус и отправляя ее в рот. – Все это слишком сложно и мне нужно время. Я думала, что мы пришли за информацией по нападениям, но… это оказалось даже лучше. Спасибо тебе, Джуд, - поблагодарила я, сама не веря в то, что говорю это. По-моему, вампиры тоже решили, что ослышались.

- Это еще не все, рыбонька, - мужчина назидательно поднял палец, в то время как я изо всех сил пыталась пропустить его обращение мимо ушей. Спокойно, Мел, сначала ты должна все узнать. – Ты ведь знаешь о поджогах, которые за последние месяцы происходили по всей стране?

- Куча жертв, ни одного выжившего. Наш дом тоже подвергся поджогу, - кивнул я, и только тут до меня стало доходить. – Не хочешь же ты сказать, что это дел рук… подобных нам с Менди?

- Да.

Я внутренне содрогнулась, похолодев от одного простого слова. Что ж, просто отлично. Лучше не бывает.

- Два брата, - вкрадчивым голосом сказал Хироко, словно боясь меня травмировать. Если бы не вся ситуация в целом, то я бы рассмеялась. – Я уже улавливал их силу, но никак не мог определить ее источник. Пока мне не помог Джуд. Они очень сильны, Мел, сильнее вас с Менди, и хорошо скрываются. Вряд ли мы найдем их, пока они сами того не захотят.

- А значит и не сможем их остановить, - тихо сказала я, глядя в пространство прямо перед собой. – Но я не понимаю, зачем им нужны мы? Чего хотят эти сумасшедшие?

- Интерес? – весело предположил Линч. Мне не понравился его тон, но говорить ничего я не стала. – Этого мы не знаем.

- Ни черта мы не знаем, - подтвердил Накамура.

***

Как оказалось, танцующие вампиры – это было еще не самое страшное. Через полчаса актеры переоделись и, спустившись в зал, продолжили развлекать гостей. Как любезно пояснил Джуд, суть представления заключалась в том, чтобы найти себе ужин. Наблюдая за тем, как завороженно мужчины пялятся на белокурую вампиршу, я сильно сомневалась в том, что это останется только в рамках спектакля. Казалось, стоит ей подойти к кому-то из них, и он будет готов отдать что угодно, включая свою жизнь. Впрочем, женская половина зала тоже не отставала. Один из вампиров, наконец, выбрав себе жертву, схватил посетительницу и, прижав к груди, сделал вид, что всаживает в нее клыки. Девушка, в свою очередь, в долгу не осталась – томно прикрыв глаза, она тихо застонала, пытаясь подыграть. Получилось не очень. Оторвавшись от своей «жертвы», мужчина поднял голову, по его губам и подбородку расползалось алое пятно.

- Видела бы ты сейчас свое лицо, - давясь от смеха, заметил Джуд, ни на секунду не переставая наблюдать за мной. Меня это уже начинало откровенно подбешивать. Не знаю, что отразилось на том самом лице, когда я перевела взгляд на блондина, но он тут же замолк и поднял руки в сдающемся жесте. Впрочем, я на это не купилась – тысячелетний вампир стушевался под взглядом какой-то девчонки? У меня не переставали ныть кости от невидимой мощи, волнами исходившей от него, не позволяя мне ни на мгновение забыть, кто он.

Еще через десять минут представление, наконец, закончилось. Откровенно говоря, я устала – вампиры кого хочешь измотают – и хотела домой. Только я собралась предложить Хиро уехать, как он достал из кармана вибрирующий телефон и, извинившись, быстрым шагом скрылся в неизвестном направлении. Вздохнув, я посмотрела на довольное лицо Линча и вдруг осознала, что мы остались вдвоем. Черт.

Широко улыбаясь, Джуд барабанил пальцами по столу, отстукивая известный лишь ему одному ритм. Напряженное молчание действовало мне на нервы, но я не собиралась нарушать его, пока мне в голову вдруг не пришла одна идея. У меня появился шанс воспользоваться моментом, нужно лишь слегка втереться в доверие к вампиру. Как же это, твою мать, должно быть просто.

- Знаешь, Джуд, вы с ним такие разные… - осторожно начала я, но блондин, перебив, не дал мне закончить.

- Давай уже, - ухмыльнулся он, - спрашивай, что хотела.

Какой прямолинейный. Мне это нравится.

- Что Хиро скрывает от меня? – выпалила я, не особо надеясь на ответ. По тому, как вампир поджал губы, я поняла, что была абсолютно права – просто так он не расколется.

- Я бы очень хотел тебе рассказать, поверь мне, Мел, - сказал Линч, доверительно заглядывая мне в глаза – ну как ему можно было не поверить? Сплошная невинность. – Но Хиро мой друг, и я не могу предать его. Поверь мне, просто сейчас не время.

- Не время? – вспылила я и, забыв про всякую осторожность, раздраженно подалась вперед. – А когда оно будет?

- Когда решит Накамура, - ответил он, неопределенно пожимая плечами. – Лично я считаю, что ты все должна знать. Но кто я такой?

- Действительно, всего лишь какой-то тысячелетний вампир, - парировала я, так и плюясь ядом во все стороны. На секунду глаза Джуда расширились, но тут он быстро овладел собой, скрыв удивление.

- Как ты узнала мой возраст?

Тут пришла моя очередь пожимать плечами.

- От тебя воняет старостью.

Я надеялась, что он разозлится, но мужчина лишь звонко рассмеялся. Мне его смех показался фальшивым, но я ничего не сказала.

- Джуд, почему ты бросил их? – внезапно спросила я, увидев, как Хироко медленно, но уверенно пробирается к нам через плотную толпу гостей.

- Скука, - без каких-либо эмоций проговорил Джуд, сверля меня взглядом. Не знаю почему, но я ни на секунду ему не поверила – за всем этим крылось нечто большее. Стоило ли мне лезть в это дерьмо? Нет. Тем не менее, стала ли я в него лезть? Конечно.

Когда Накамура, наконец, добрался до нашего столика, Джуд встал:

- Мне пора идти, моя принцесса ждет меня, - подмигнув мне, он добавил: - Кстати, я уже говорил, как вы похожи?

- Джуд, - предостерегающе бросил Хиро, едва заметно напрягшись.

- Приятно было познакомиться, Мелани, - кивнул он. – Надеюсь, еще увидимся.

Не успела я придумать какой-нибудь едкий ответ, как он уже скрылся из виду, потерявшись в толпе. Странно, но после его ухода я ощутила облегчение. И чем мне так не пришелся по душе этот вампир – может, репутация, действительно, его опережает?

- Ну что, идем? – предложила я, поднимаясь. По хитрому взгляду Хиро я поняла, что так просто я сегодня домой не попаду.

- Может, лучше потанцуем? Мы же все-таки на свидании или ты забыла? – он улыбнулся, в приглашающем жесте протянув бледную ладонь. Сердце подпрыгнуло к горлу. На секунду я растерялась, не зная, что сказать, как вдруг резко сменилась музыка. Я узнала ее с первых ноток и не смогла не улыбнуться в ответ - Damien Rice «9 Crimes». Песня с моего дня рождения. Не знаю, было ли это простое совпадение или нет, но я уверенно приняла руку Хироко. Не успела я опомниться, как он вывел меня на середину танцпола, закружив точно в такт музыке. Одна его рука покоилась на моей спине, в то время как другая – нежно держала ладонь.

- Кто тебе звонил? – прошептала я куда-то ему в шею. Чтобы достать выше, мне пришлось бы вставать на носочки.

- Такеши, - ответил Хиро, и от меня не укрылось прозвучавшее в его голосе напряжение. – Что-то происходит, Мел.

Слова яркой надписью отпечатались в моей голове, заставив почувствовать вину и беспокойство. Что-то происходит, как сказал азиат, а мы здесь танцуем. Ну и черт с ним, подумала я, крепче прижимаясь к вампиру и кладя голову ему на грудь. Казалось, мир остановился, и я потеряла счет времени. Мы кружились в танце, пока не закончилась мелодия. А потом следующая, следующая и следующая...

Глава 17

Выйдя на парковку и оказавшись возле машины, мы начали ровно с того момента, на котором остановились. Приблизившись, Хиро медленно склонился надо мной, нежно растирая руками мне плечи. По коже побежали мурашки, сердце пустилось в пляс. Подняв ладонь, я прикоснулась к его лицу и прикрыла глаза, едва заметно подавшись вперед. Дыхание вампира защекотало мне щеку, а затем его губы накрыли мои.

Я почувствовала, как по телу прошел электрический импульс, и с большим усилием проглотила рвущийся наружу стон. Похоже, Накамура тоже это ощутил, потому что в следующую секунду поцелуй стал настойчивее. Прикусив мне губу, он прошелся руками по моим плечам и спине. От такого простого прикосновения я задрожала и, чувствуя, как подкашиваются коленки, ухватилась за его плечи.

- Ты уверена, что хочешь домой? – выдохнул куда-то мне в шею Хироко, на секунду оторвавшись от меня.

- Уже – не очень, - неразборчиво промычала я, не размыкая глаз. Впрочем, мое тело говорило само за себя.

- Мне очень не хочется прерывать момент, - Хиро со вздохом зарылся руками мне в волосы, прижав свой лоб к моему, - но Такеши сказал, что у него что-то срочное. И просил приехать.

Я нахмурилась и, наконец, открыв веки, серьезно посмотрела на него. С такого близкого расстояния это было сделать трудно, все, что я видела – сплошная чернота его глаз.

- Пару часов назад?

- Ну, - азиат пожал плечами, с явно неохотой отстраняясь от меня на полшага; ладони все еще лежали на моих голых плечах. – Мне безумно хотелось потанцевать с тобой.

Я улыбнулась, качая головой, и тоже отстранилась, упираясь в капот муцубиси.

- Если можно, я бы хотела поехать с тобой, - сказала я, думая, что тоже должна знать, если это действительно что-то важное.

Хиро вернул мне улыбку, снова пожимая плечами, и достал ключи из кармана.

- Почему бы и нет, - он нажал на кнопку, и фары приветственно мигнули. Я уже почти перестала удивляться, когда Хиро галантно открыл мне дверцу, и со всей возможной грацией забралась в авто.

Миновав центральную улицу, мы проехали пару кварталов, а затем оказались около той самой злосчастной стройки, где впервые встретились. К слову, встреча была не самой удачной – я всадила в собрата Хиро нож, пока тот пытался обескровить невинную девушку, после чего появился и он сам.

- Знаешь, а ведь тогда ты до чертиков меня напугал, - призналась я, сквозь окно наблюдая за убогим перекошенным строением, мрачно возвышающимся в темноте. Было ли дело в нападениях вампиров или в чем-то еще, но стройку никак не могли закончить – вскоре все рабочие разбежались, поговаривая, что это место проклято.

- Ты даже представить не можешь, насколько ты меня напугала, - серьезно ответил Хиро, но в конце фразы в его голос прокралось скрытое веселье. Да он смеется надо мной! Появилось желание хорошенько стукнуть его, но вместо этого я лишь натянуто улыбнулась, придержав свой порыв при себе. Неужели и впрямь взрослею?

- Знаешь, - начал Накамура, и его тон заставил меня обернуться, - я думаю, для тебя это еще более странно, но… - он сглотнул, пытаясь подобрать слова. – Когда я впервые увидел тебя, то даже представить не мог, что когда-нибудь буду везти тебя к себе домой после… свидания.

Видя, с каким трудом он закончил, я приросла к сидению автомобиля, не зная, что сказать. Все это время переживая только о своих чувствах, я забыла, как сложно это может быть для него – человека, забывшего о любви, ведомого лишь жаждой мести. Я подумала… «о любви»?

- Хорошо, когда спустя двести с лишним лет жизнь все еще способна удивлять, разве нет? – я потянулась вперед, положив руку ему на плечо. Кожа под рубашкой была прохладной, и я сжала пальцы, пытаясь вложить в одно прикосновение переполнявшие меня эмоции.

Улыбнувшись уголками губ, Хироко повернул голову, умудрившись поцеловать меня в ладонь.

- Как ни странно, но ты права.

- Ах, как ни странно? – возмутилась я, передразнивая, и все-таки стукнула его по плечу. Если бы я знала, что это принесет мне столько удовольствия, то сделала бы это раньше.

В поздний час город казался вымершим и пустым, поэтому через несколько минут мы выехали на главную дорогу, ведущую к дому азиата. Впрочем, до конца пути нам предстояло еще долго петлять между деревьями в лесу. «И какой черт дернул братьев поселиться так далеко?», - подумала я, озвучив свою последнюю мысль вслух.

- Привычка, - пожимая плечами, ответил Хиро, не отрывая пристального взгляда от дороги. – Или может нам просто есть что скрывать.

Я фыркнула, оставив последнюю фразу без внимания.

- Ты бы пристегнулась, - еще через время заметил Накамура, вдавливая педаль газа в пол. К этому моменту мы были уже далеко загородом, что есть мочи мчавшись по опустевшей трассе.

Я молча кивнула, думая о том же самом, и с характерным звуком щелкнула ремень. Свет редких фонарей вырисовывал на бледном лице вампира темные тени – я наблюдала за ним, не переставая размышлять о его недавних словах. Видимо, он чувствовал мой взгляд, потому что периодически странно поглядывал на меня, сжимая руки на руле.

«Так все же кто мы друг для друга?» - снова задалась вопросом я, когда Хиро свернул на узкую проселочную дорогу. Не знаю, куда бы завели меня мысли, не будь они вскоре грубо прерваны – перед нами, откуда ни возьмись, материализовалась человеческая фигура. Азиат дал по тормозам; машина со скрежетом шин начала вилять по ухабам, останавливаясь, но было слишком поздно. Человек с глухим звуком встретился с капотом, затем пролетел через стекло и, сделав несколько оборотов в воздухе, упал на асфальт. Я так испугалась, что даже не обратила внимания на отсутствие удара.

Несколько секунд я тупо сидела на месте, пялясь в пустоту через покрывшееся трещинами стекло, а затем словно очнулась ото сна.

- Господи, - выдохнула я, чувствуя тяжесть случившегося, волнами накатывающего на мое воспаленное сознание. Дрожащими руками отстегнув ремень безопасности, я на негнущихся ногах выбралась из авто – дверца со стороны водителя громко хлопнула во внезапно образовавшейся тишине, Хиро вышел следом за мной. Не особенно осознавая происходящее, я сделала шаг, с бешено колотящимся сердцем приближаясь к сломленной фигуре. «Господи, пускай он будет жив. Прошу тебя, пускай он будет жив», - не переставала думать я и только потом поняла, что начала проговаривать это вслух. Я уже была достаточно близко, чтобы понять, что это был мужчина – легкая джинсовая куртка, штаны свободного покроя и тяжелые ботинки. Словно сквозь туман, в голове мелькнула отстраненная мысль, что где-то я их уже видела, когда Накамура сказал:

- Мел, подожди.

Не успел он сделать что-то либо еще, не успел остановить меня, как машина за его спиной загорелась. Не прошло и секунды, как воздух сотрясся, а тишину ночи прорезал громкий взрыв. Ударной волной меня отбросило вперед и, встретившись лицом с землей, я покатилась по веткам и сухим листьям. Небо перед моими глазами закружилось, а потом потемнело – оглушенная, я лежала на сырой земле, слыша лишь стук собственной крови в ушах. С запозданием и внезапно накатившей паникой пришла одна мысль – «Хиро!».

Со стоном приподнявшись на локте, я повернула голову и, когда мир перед моими глазами перестал кружиться, обнаружила неподвижно лежащего на земле азиата – ничто в данную секунду не имело для меня большего значения. Забыв о пострадавшем из-за нас мужчине, я со всей возможной быстротой поползла в его в сторону, как вдруг все звуки вернулись и до моих ушей долетели чьи-то оглушающие хлопки.

- Браво, - пропел смутно знакомый голос, и я с ужасом обернулась. – Очень хорошо.

На том месте, где только что без сознания лежал сбитый нами человек, стоял вполне здоровый мужчина и хлопал в ладоши. Козырек кепки скрывал половину его лица и, решив облегчить мне задачу, он быстрым движением стянул ее.

- Ты! – то ли прокричала, то ли просипела я внезапно ослабевшим голосом, признав в нем парня с обаятельной улыбкой, который любезно согласился подвезти меня до дома. И сейчас этот сукин как ни в чем не бывало стоял передо мной и сверкал своей той самой ослепительной улыбочкой.

- Значит, это был ты, - уже спокойнее повторила я, когда до меня, наконец, дошло. Не знаю, то ли это были последствия последних событий, то ли я всегда туго соображаю. – Но как и… зачем?

- Нам с братом не впервой убивать таких, как мы, но вы с Менди, - он вздохнул, качая головой, – это что-то особенное. И самое главное, как все удачно совпало.

- О чем ты? – спросила я, не слушая его и пытаясь сообразить, что же делать. Мысли продолжал занимать лежащий без сознания Хироко, как вдруг он тихо застонал и едва заметно пошевелился. Мне захотелось закричать от облегчения, но я лишь прикусила губу, с трудом сглотнув. Кажется, парень ничего не заметил.

- Как думаешь, зачем мы устраивали все эти пожары? – он сцепил за спиной руки и, приблизившись, стал ходить вокруг меня полукругом – туда-сюда, туда-сюда, словно акула, загнавшая свою добычу в угол. – Сначала мы просто тренировались, а потом все это переросло в настоящую работу. О, сколько у нас было заказов, ты даже не представляешь.

«У него такие же мертвые глаза», - подумала я, вспомнив акул из океанариума, куда водил меня Том перед своим отъездом. Том. Казалось, это было в другой жизни, хотя прошло не так много времени.

- А потом мы получили по-настоящему крупный заказ на Кенвуд. Точнее, - поправил он, продолжая сновать вокруг меня, при этом, как я заметила, сильно не приближаясь. В чем дело? Неужто боится? – На твоих дружков вампиров и всех тех, кто хоть как-то участвовал в похищении и смерти бедных несчастных ведьм. Ты тоже виновата, Мелани.

Я уже ничуть не удивилась тому, что он знает мое имя. Чувствую, увы, это будет не самым большим сюрпризом на сегодня.

- Я сделала все, что смогла, - твердо сказала я, вспомнив тех двух ведьм, которых мне удалось спасти из пещер. Это была правда – я сделала все, что смогла, остальных вампиры убили намного раньше, до нашего побега. Я не виновата…

- Значит, ты не сильно старалась, - качая головой, сказал парень, словно делая мне выговор за плохое поведение. – В любом случае все вы поплатитесь за свои ошибки. И эти вампиры. И ты. И твоя сестренка Менди.

Мен. Сердце сжалось в страхе за сестру. Я должна предупредить ее, должна спасти, должна…

- А как насчет вас с братом?

Парень беззаботно пожал плечами, словно собственная участь его совсем не волновала.

Хиро за моей спиной снова пошевелился, и я поняла, что он пришел в себя. Возможно, у нас был шанс уйти отсюда живыми. Единственное, что меня пугало и вызывало сомнения – сила этого ублюдка, я не знала ни его возможностей, ни пределов. Как и он моих.

- Наше время еще не пришло. В отличие от вас, - ответил он, а затем поднял вверх руки и, не успела я опомниться, как из его ладоней вылетела оранжевая стрела. Это был не просто огонь, а конкретно направленная сила, целью которой была – я. Моя реакция замедлилась и, скорее всего, я бы так и продолжала стоять, если бы не вампир – подлетев ко мне с невероятной быстротой, он накрыл свое тело моим, повалив меня наземь. Огонь пулей просвистел над нашими головами, но не успели мы прийти в себя и обрадоваться, как пламя сомкнулось вокруг нас живым кольцом.

- Не бойтесь, я не собираюсь убивать вас сейчас, - примирительно сказал шатен, снова поднимая вверх руки – я вся напряглась, готовая к новой атаке. Впрочем, ее, к моему удивлению, не последовало. – Отложим это на потом.

Поднявшись одним плавным движением, Хиро подал мне руку и потянул вверх, поставив на ноги и меня. Позже поблагодарю его за это, если удастся.

- Если хочешь увидеть свою сестру, то приходи на ферму Холлистеров.

- Что? – у меня буквально подкосились ноги, а азиату пришлось поддержать меня, чтобы я снова не упала. От услышанного мне стало плохо и все мое мужество таяло на глазах. – Что ты сказал?!

- Ферма Холлистеров, на Дайви-роуд. Поторопись, у тебя мало времени, Мелани Старк.

И он исчез. Исчез, а огонь, взметнувшись ввысь, продолжал гореть, сжимаясь вокруг нас смертоносным обручем. От нехватки кислорода у меня сжались легкие и заслезились глаза – я все еще помнила, что такое страх сгореть заживо. Впрочем, не уверена, что последнее было из-за огня. Менди. Менди. Он соврал, точно соврал. Он не мог сказать правду!

Паника все больше поглощала меня и, не зная, что делать, я просто стояла и смотрела, как пламя подбирается все ближе, пытаясь поглотить нас. К счастью, рядом со мной был человек, - точнее, вампир – который не растерялся. Обхватив меня за талию, Хиро крепко прижал меня к себе и, оттолкнувшись от земли, с тихим свистом взлетел в воздух.

Ветер хлестал по лицу, и я уткнулась вампиру в грудь, прячась от холодных потоков. Я чувствовала какую-то отстраненность, все еще находясь в шоке. В голове настойчиво зудела одна мысль: «Менди. Я должна увидеть ее. Должна проверить, что с ней все нормально».

Я не знала, куда мы летим до тех самых пор, пока азиат не начал плавно снижаться и моему взору не открылся скрытый среди деревьев двухэтажных коттедж. Дом Накамуры. Крепче прижав меня к себе, Хироко едва ощутимо коснулся земли и, по инерции пролетев еще немного, остановился. Какую-то секунду мне казалось, что он не отпустит меня, но тут, словно очнувшись, азиат осторожно поставил меня на землю. На обычно спокойном, бесстрастном лице отразилась тревога.

- Кажется, его здесь нет, - тихо сказал он, наклоняя голову и к чему-то прислушиваясь. – Я пойду проверю.

С этими словами Накамура, словно молния, метнулся в дом, скрывшись с моих глаз. К моему беспокойству добавилось еще и его - теперь действительно можно начинаться бояться. Прислушиваясь к шелесту листвы, я обняла себя за плечи и нервно оглянулась – дом находился слишком близко от места происшествия, и мне совсем не хотелось оставаться одной. Подавив порыв последовать за ним, я достала телефон и принялась звонить Менди - никто не ответил. Я звонила снова и снова, но результат не изменился. Проклиная все на свете, я пнула ни в чем неповинный куст и набрала номер Норта. Когда я уже собралась повесить трубку, на том конце раздался щелчок, а затем сонный голос спросил:

- Алло?

- Джер! – я подпрыгнула на месте, от напряжения стиснув в руке телефон. – Где Менди?!

- Ты с ума сошла, - недовольно пробурчал эльф, зевая. – Дома, конечно. Ты на время смотрела?

- Джереми, ты должен проверить. Пожалуйста.

Не знаю, что такого он услышал в моем голосе, но тут же как будто проснулся и серьезно ответил:

- Хорошо, сейчас. А что случилось? – послышался шорох, словно Норт встал с постели, а затем приглушенные шаги.

- Просто посмотри. Скорее.

Не зная, куда деть себя от волнения, я слушала его тихое дыхание и беспокойно переминалась с ноги на ногу. Пока он шел, я представляла, как эльф посмеется надо мной, снова скажет, что я сошла с ума, а Менди спит в своей кровати. Но вместо этого он сказал:

- Ее нет. Господи, Мел, ее нет!

- Спасибо, - хрипло сказала я, чувствуя, как уходит почва из-под ног, и отключилась. Джереми тут же начал мне названивать – телефон вибрировал, но я не брала трубку, видимо, до конца не понимая происходящего. Итак, Менди нет. Этот ублюдок не соврал.

Хиро вышел из дома с лицом бледнее обычного и бесцветным голосом произнес:

- Такеши нет, - он поднял вверх сжимаемый в руке телефон, который, казалось, еще чуть-чуть и треснет. – И он не отвечает на звонки.

- Менди тоже, - кивая, повторила я таким же отстраненным голосом.

Подул холодный ветерок, зашелестели листья деревьев. Мы молча смотрели друг другу в глаза, боясь сдвинуться с места и в тоже время понимая, что бездействовать нельзя. Наши близкие были в опасности.

Мы с Хиро поняли друг друга без слов.

- Ну что, поехали?

- Скорее, полетели, - ответил он и, притянув меня к себе, снова взмыл ввысь.

Глава 18

- Я понял. Скоро буду, - бесцветным голосом пообещал Джереми, наконец перестав орать на меня, и бросил трубку. Несколько секунд я слушала гудки на том конце и лишь потом сообразила, что пора отключиться. «Помощь уже в пути», - осознала я, едва ли почувствовав облегчение.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, еще немного и оно разорвется, превратившись в кучку кровавых лоскутов. Обняв себя за плечи, как от холода, хотя на улице стояла невыносимая жара, я обернулась и прошлась пристальным взглядом по местности. Ферма Холлистеров не понравилась мне с первого взгляда – старое перекошенное здание с дырками вместо окон едва ли внушало доверие. Не утешал и тот факт, что дом стоял на отшибе, словно отделенный от всего остального мира, потерявшийся среди лесов и полей. Жуткое, всеми забытое место, от одной мысли о котором по телу пробегают мурашки.

Внезапно в темноте за моей спиной послышался вой, и я резко развернулась, безнадежно всматриваясь в бесконечные ряды деревьев. «Надеюсь, здесь не водятся оборотни», - подумала я, глядя на зависшую над нашими головами полную луну.

- Хиро, мы не можем больше ждать, - прошептала я, представив где-то там испуганную, ждущую спасения Менди. Наверно, если бы не вампир, который заставил меня это сделать, то я бы уже давно штурмовала дом. – Я знаю, что это ловушка, но…

- Мелани, может быть, ты наконец сядешь? - раздался снизу спокойный и тихий голос азиата. Надежно укрытый листвой, он сидел на земле со скрещенными на груди руками, привалившись к стволу дерева и прикрыв глаза. Сама безмятежность.

- Как ты можешь оставаться таким спокойным? – искренне недоумевала я, чувствуя, как меня разрывает на части: страх, злость и отчаяние буквально сжирали меня изнутри. – Когда твой брат в опасности?

- Скажу, как только ты сядешь, - невозмутимо пообещал Накамура и, открыв глаза, с надеждой посмотрел на меня. Было ли дело в его спокойном взгляде или в чем-то еще, но я вдруг поняла, что моему терпению пришел конец.

Я стиснула зубы, чтобы не выругаться вслух. Не знаю, сколько мы уже здесь находимся, казалось, время замедлило свой ход и, в конце концов, остановилось совсем. Полчаса, час? В любом случае достаточно долго, чтобы начать действовать.

- Как я могу сидеть, когда Мен нуждается во мне?! – резко спросила я, от отчаяния всплескивая руками. Я была напугана и раздражена, в голове жалящим роем гудело тысяча мыслей – каждая новая хуже другой. Что если прямо сейчас Менди нужна моя помощь, а я теряю время прохлаждаясь здесь? Что если прямо сейчас ей делают больно? Что если… что если спасать уже некого? О боже.

- Мелани, - вкрадчиво позвал Хироко, видя мое припадочное состояние – я вся была словно оголенный комок нервов. – Ты ведь знаешь, мы не можем идти туда одни. Джуд просил дождаться его.

Я едва слушала его, с головой погрузившись в бездонное озеро собственных мыслей – еще немного и можно захлебнуться. «Нет, так больше продолжаться не может», - решила я, серьезно настроенная пойти туда, как бы безумием это ни было. Одна или с Хиро – не важно.

- Я знаю, что ты прав, но… - я запнулась, пытаясь подобрать слова, чтобы выразись свои чувства – он должен был понять меня. – Если не хочешь идти со мной, то я сделаю это одна. Да, потом мне придется об этом пожалеть, но, Хиро… Я просто больше не могу.

Вампир поднял на меня внимательный взгляд черных, словно сама ночь, глаз – мне стало не по себе, и я отвернулась, постаравшись не поежиться. Картинка перед моим взором сменилась на мрачный фасад дома – с виду он казался пустым и заброшенным, ни одного признака чьего-либо присутствия. Но это, я уверена, была только иллюзия.

Менди. Такеши. Они были там. Мое сердце в страхе замерло, предчувствуя ужасы, с которыми придется столкнуться, как только переступлю порог фермы. Но пути назад не было.

- Мне тоже страшно, - неожиданно признался Накамура, нарушая воцарившуюся тишину и застав меня врасплох. Он сказал это так тихо, что сначала мне показалось, будто я ослышалась. – Ты даже не представляешь, как мне хочется ворваться туда и заставить этих двоих страдать. Разорвать им горло и смотреть, как они медленно истекают кровью, но… если сейчас пойдем вдвоем в неизвестность, то можем все испортить. Нужно просто немного подождать и… тогда они пожалеют о том, что сделали.

Глядя, как горят его переполненные ненавистью глаза, я не могла ему не поверить. «Он прав, прав. Дождись помощи, Мел», - приказала я себе, стараясь мыслить благоразумно, впрочем, это никогда не было моей сильной стороной. Глубоко выдохнув, я заставила себя успокоиться и опуститься на землю рядом с ним. Не успела я опомниться, как крепкие руки вампира обвились вокруг моей талии, с силой притянули к себе. На мгновение я замерла, растерявшись, а затем закрыла глаза и положила голову ему на грудь. Как хорошо было отдаться этому чувству – просто быть в его объятиях. Если бы не сложившаяся ситуация, если бы Мен не была в опасности, то… это было бы самое приятное ощущение в мире.

- Все будет хорошо, - прошептал Накамура, возможно, пытаясь убедить в этом и себя тоже. На секунду, всего на какое-то мгновение я тоже в это поверила.

Не знаю, сколько мы просидели вот так, испуганные, словно дети, прижавшись друг к другу, но вдруг азиат отстранился. Заведя руку за спину, он вытащил из-за пояса пистолет – даже в темноте я узнала модель; глок 17 отличается особой прочностью и отсутствием предохранителя. Как любит говорить мой несравненный дядюшка: «Принцип этого оружия – выхватил и стреляй». Ну что еще может быть нужно девушке?

- Не твоя беретта, но... тоже сойдет, - сказал он и протянул мне пистолет, при этом выглядя очень неловко.

- Хороший выбор, - похвалила я, почти улыбнувшись и ощутив привычную тяжесть в ладони. Господи, и как я столько времени ходила без оружия? Уму непостижимо. – Как думаешь, они уже знают, что мы здесь?

- Ты не представляешь, как бы мне хотелось, чтобы тебе сегодня не пришлось его использовать, - вместо ответа на вопрос неожиданно сказал Накамура и, повернув ко мне голову, взял за руку, стискивая пальцы, – не больно, но ощутимо. – Чтобы там не произошло, знай, что я буду рядом.

- Что ты имеешь в виду? – тяжело сглотнув, спросила я и нахмурилась. Мне не понравились его слова.

Хиро открыл рот, собираясь ответить, но тут из дома раздался чей-то крик – громкий и пронзительный. Менди. О господи. Я оказалась на ногах, даже не помня, как сделала этого. В доме, словно по команде, разом зажглись тысячи огоньков – вот и ответ на вопрос.

Страх, словно стая скользких змей, ледяным клубком свернулся в груди. Не понимая, что делаю, будто в тумане, я отпустила ладонь азиата, вскочившего вместе со мной, и бросилась туда. Но Хиро, превратившись в размытое пятно, меня опередил – с вампирской скоростью он, словно молния, пересек поле и, с хлопком распахнув дверь, скрылся в доме.

Я осталась одна.

Крик повторился. Сломя голову я изо всех сил побежала туда, проклиная себя за медлительность, сердце сковал ужас. Чем ближе я была к дому, тем сложнее становилось думать – в ушах стучало тысяча молотков. Жалея, что не могу двигаться еще быстрее, я споткнулась и случайно спустила курок. Просвистел выстрел, пуля ушла куда-то в землю, чуть не задев ногу. Черт. С трудом восстановив равновесие, я сделала несколько глубоких вдохов, приказав себе успокоиться. Руки тряслись так сильно, что едва были способны удержать глок. Если буду в таком состоянии и дальше, то ни за что не смогу помочь Менди.

Эта мысль отрезвила меня. Плотнее перехватив рукоять пистолета, я опустила его дулом вниз, отвела в сторону от тела и продолжила бег. Одна минута, вторая, третья, - казалось, бескрайнему полю не будет конца. Я словно попала в один из тех кошмаров, которые хочется тут же проснувшись забыть: когда ноги вдруг тяжелеют и сколько бы ты не бежал, все равно стоишь на месте, испуганный и беспомощный… а чудовища тем временем дышат тебе в спину. Ты точно знаешь, что попался, вопрос лишь в том – когда? Когда они схватят тебя? В данном случае чудовища были не сзади, а впереди, и я всеми силами стремилась в их логово. Глупо? Возможно.

Но что я могла сделать, когда сестра была в опасности?

Укрепив свою решимость, оставив позади все страхи, я наконец добралась до заветной цели – передо мной выросла дверь. Размышляя над тем, как лучше всего заявиться, я тупо залетела внутрь и… стукнулась плечом о стенку. Против воли с моих губ сорвался стон, рука, держащая оружие, онемела, но я чудом удержала глок.

Несколько секунд ушли на оценку обстановки. Глаза, как и дуло пистолета, выискивали любой намек на угрозу. Но душный коридор встретил меня пустотой. Выдохнув, я заметила зажженные на полу свечи – расставленные дорожкой, они тянулись вдоль узкого коридора и уводили куда-то наверх. Я страшно разозлилась – получается, для них это было просто игрой?

Раздираемая на части, я бесшумно, словно тень, миновала коридор и начала подъем на второй этаж. Да, мое появление не было секретом, но я все же надеялась на эффект внезапности, пусть и очень хлипенький. Впрочем, на последней ступеньке лестница предательски скрипнула, и от этого простого звука я вздрогнула.

Наверху оказалось несколько комнат. Проследив дорожку из свеч, я тяжело сглотнула и с глоком наготове направилась туда. К слову, нужная мне дверь устрашающе болталась на одних петлях – то ли предчувствие у меня было такое, то ли еще что, но я точно знала, что двигаюсь в правильном направлении. Менди там.

Ладонь, судорожно стискивавшая рукоять пистолета вспотела, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Внезапно кто-то снова закричал и, узнав этот тоненький девичий голосок, я, отметая прочь всю неуверенность, кинулась туда.

Секунда – и я залетела в комнату, целясь в пустое пространство. Открывшаяся моему взору картина заставила меня замереть на месте, похолодев от ужаса: одной рукой Такеши сжимал горло брата, в то время как другой превращал его лицо в кровавое месиво. Хиро шипел, плевался ругательствами, отчаянно пытаясь увернуться, но… ответных ударов не наносил.

Среди всего этого абсурда, в центре зала, как главная декорация, сидела привязанная к стулу Менди. Перепуганная, со следами слез на щеках и сочащейся из свежих порезов кровью. При виде меня ее глаза расширились, на лице отразилось явное облегчение, словно теперь все должно было закончиться. Но… я просто стояла и наблюдала за происходящим в каком-то странном онемении.

- Мееелани, - протянул чей-то голос, эхом отражаясь от голых стен. – Как же я рад тебя видеть!

Это привело меня в чувства. Обернувшись, какую-то долю секунды мне хотелось уличающе закричать «ты!», но я с трудом оставила свой порыв при себе. В конце концов, это было бы просто глупо…

Я молча смотрела на стоящего передо мной блондина – того самого, что доставал меня на вечеринке. Эти ублюдки медленно, но уверенно подбирались к нам сзади, и вот теперь мы здесь.

- Мы уже боялись, что ты струсишь и не придешь, - сказал кто-то сбоку от меня, и я сделала пол-оборота, стараясь не терять из виду блондина.

Не знаю, что отразилось на моем лице – ненависть, отвращение? – но шатен, устроивший аварию на дороге, гадко улыбнулся. Это стало последней каплей.

Колеблясь всего секунду между ними, я направила пистолет в сторону последнего, решив, что он должен умереть первым. Дядя всегда учил меня устранять врагов по мере их опасности – а парень, умеющий управлять огнем, номер один в моем списке.

Палец уже был на спусковом крючке, и я готова была выстрелить, но шатен меня опередил:

- Взять, - одно простое слово, и я тут же оказалась сбита с ног чей-то стремительной тенью. Обездвиженная, беспомощно прижатая лицом к грязному полу, я попыталась сбросить с себя это нечто, но… конечно же, ничего не вышло. Попробовать выстрелить наобум?

- Дернешься, и он раздавит тебе руку, - предупредил блондин и, любезно наклонившись, чтобы мне было лучше видно, довольно ухмыльнулся. Сукин сын.

В подтверждение слов кто-то до боли сдавил мне руку, грозясь смять ее в кашицу, и я против воли застонала. Сидящий на мне человек имел невероятную силу, причем явно сверхъестественного происхождения. Извернувшись, мне с трудом удалось увидеть знакомые ярко-рыжие волосы и пленительные зеленые глаза. Микаэль.

От удивления я застыла с открытым ртом, перестав сопротивляться, и почти выпустила из ладони глок.

- Молодец, - похвалил шатен, не понятно кого из нас.

- Но что ты… - хотела спросить я, но, увидев на его лице отсутствующий взгляд, остановилась. Теперь я поняла, о чем предупреждал меня вампир и, по всей видимости, случилось именно то, чего он больше всего боялся. Его разум был подчинен, а воля – безжалостно сломлена.

- Я так счастлив, что мы наконец-то можем познакомиться, - сказал блондин, усевшись на корточки и нелепо раскачиваясь из стороны в сторону. – Меня зовут Дин.

Я не слушала его, сосредоточившись на Мике и его руке, железной хваткой сдавливающей мое запястье. Растерявшись, я сделала то единственное, что смогла придумать, – обратилась к нашей связи. Приоткрыв щит, я отчаянно потянулась к Мику, всем своим существом желая объединить нас в единое целое. Сила натолкнулась на невидимый барьер, едва ли пробившись к вампиру – впрочем, на мгновение в его глазах мелькнуло узнавание.

- А меня – Майк, - торжественно представился другой брат, не утруждая себя тем, чтобы наклониться. Все, что было доступно моему обзору – его ноги и тяжелые ботинки.

- Безумно рада знакомству, - прошипела я сквозь зубы, ухватившись за связавшую нас с Миком нить, как за спасательный круг. В ответ на мои слова братья весело рассмеялись, но я не обратила на них ровно никакого внимания. «Борись, Мик, прошу тебя», - мысленно молила я, чувствуя давящую на него силу. Было ли дело в моем кусочке эмпатии, передавшемся ему вместе с кровной связью, или в чем-то еще, но я ощутила, как он начал сопротивляться. И поспешила протянуть руку помощи.

Поможет ли сила мне самой?

- Вы с Менди должны показать, на что способны. Правда, Майк? – спросил Дин, явно не подозревая о том, что сейчас происходит. Неожиданно лицо Микаэля приобрело болезненное выражение и, заглянув мне в глаза, он подмигнул. О господи, он подмигнул!

- Это будет грандиозно, - подтвердил Майк, все еще оставаясь для меня двумя шаркающими ногами. – А затем мы займемся твоими дружками-вампира, - он подошел ближе, и это стало его главной ошибкой.

Мик едва заметно кивнул и, слетев с меня, отпустил руку. Я тут же перевернулась и, прицелившись, выстрела – пуля, просвистев, угодила точно в живот парня. Тот болезненно дернулся и, глядя на меня расширенными неверующими глазами, осел на пол.

- Майк! – подбежав к брату, Дин схватил того за плечи и принялся, как заведенный, трясти. На лице не осталось и следа от прежней дразнящей улыбки – один ноль в мою пользу.

- Убей ее! – крикнул он сквозь спешащие навернуться слезы, в глазах горела такая ненависть, что ей можно было сжечь. Умей люди убивать одни лишь взглядом, я бы уже давно была мертва. – Убей ее!

Поднявшись на ноги, я смотрела на него сверху вниз, не чувствуя ни капли жалости, и тут… Впервые ощутила его силу. Она властно, стремительно прошлась по залу и, выбрав мишень, попала в Такеши – в последний раз ударив брата об пол, тот отпустил его и попытался двинуться ко мне. Старший Накамура, всеми силами цепляясь за него, не давал ему этого сделать. Такеши сопротивлялся, рычал, и братья, сцепившись в новой схватке, полетели по залу.

Боясь снова быть подчиненным, Микаэль встал рядом со мной и взял за руку, надеясь, что это поможет ему выстоять. Ощущая тепло его ладони, я почувствовала себя уверенней, но тут сила, сделав невидимую петлю, изменила направление и обратилась против нас.

Я пошатнулась, устояв на ногах только благодаря поддержке Мика, глок гулко выпал из рук.

- Я хотел поиграть с тобой, но теперь ты умрешь, - прошипел Дин, укачивая брата, как ребенка, прижимая его к себе. На полу вокруг Майка выросло кровавое пятно, но, тем не менее, находясь в полубессознательном состоянии, я почувствовала, как он пытается присоединиться к Дину.

«Что ж, давайте поиграем», - подумала я и собралась подобрать пистолет, но братья не дали мне такой возможности, атаковав первыми. Поединок начался.

На лбу Мика выступил пот, глаза горели лихорадочным блеском. Держась за руки, мы попытались объединиться, слиться воедино, противостоя общему врагу.

- Мел, развяжи меня! Я могу помочь! - крикнула Менди, беспомощно дергаясь на стуле. Я почувствовала невидимую нить, протянувшуюся от меня к ней.

«Она права», - подумала я, мечтая о том, чтобы сестра была рядом. Все, что было нужно, – просто дотронуться до нее, ведь вместе мы были намного сильнее.

Воздух сотрясся, все вокруг зазвенело от напряжения. Собрав всю мощь, братья ударили в нас новой силовой волной. Пошатнувшись, мы с Микаэлем едва остались на ногах, в голове звенело от напряжения. Все силы уходили на то, чтобы просто стоять на месте, ведь стоит двинуться – и мы пропали.

- Мел! – в отчаянии крикнула Менди, скатываясь на плач. Даже будучи связанной и напуганной, она все еще пыталась нам помочь.

Тем временем оба Накамуры продолжали кататься по полу. Казалось, их схватке не будет конца, но тут Такеши, ловко освободившись от хватки брата, впечатал того в стену. Мы с Миком уже собрали силы для нового удара и были готовы его нанести, как вдруг Такеши полетел…. нет, не на нас. Он молнией метнулся к беспомощно ревущей сестре.

Казалось, падание в бездну было неизбежно. Не успела я опомниться, не успела хоть что-нибудь сделать, как вампир всадил в ее дергающееся тело клыки. Мен пронзительно закричала, а Такеши тем временем рвал острыми, как бритва, зубами ее беззащитное горло. Крик превратился в едва слышное бульканье и вскоре совсем затих.

Внутри меня что-то оборвалось. Мир покачнулся, а все вокруг окрасилось в алый – такой же ослепительно-яркий, как свежая кровь.

- НЕЕЕТ! – закричал кто-то, очень похожий на меня. Но это не могла быть я…

- Менди! Мееенди! Мееенди!!! – я вопила до хрипаты, не видя ничего из-за слез, теряя контроль, забыв про концентрацию. С запозданием вспомнив про лежащий у моих ног пистолет, я подхватила его и прицелилась в вампира, но внезапно разверзшаяся пропасть поспешила утянуть меня за собой….

Сила братьев, так похожая на мою собственную, поглощала без остатка, причиняя невыносимую боль. Я упала на колени, забыв про Менди и все на свете, способная лишь на то, чтобы громко и пронзительно кричать.

- Не надо было этого делать, - этот мерзкий, режущий голос зазвучал прямо в моей голове. – Ты сама во всем виновата!

Я плакала, вопила и каталась по земле, пытаясь от него избавиться. Но он только нарастал и становился все громче. И в момент, когда я думала, что больше не выдержу, все резко, слишком внезапно оборвалось – словно кто-то включил свет и монстры тут же растворились. Но нет, они все еще были здесь.

В тот самый момент, когда я сдалась и думала, что все уже кончено, появился он. Джуд вырос за спиной блондина и, резко вздернув того на ноги, пробил ему грудную клетку, вырвав окровавленное, все еще слабо бьющееся сердце. Пораженный, Дин беззвучно шевелил губами, а затем упал навзничь, окрашивая серый пол в кроваво-красный. Мне казалось, что я никогда не видела зрелища лучше…

Кто-то закричал. Хиро тут же оказался рядом со все еще дышащим и бесполезно пытающимся подняться Майком и, без колебаний свернув ему шею, отбросил податливое тело. Я могла видеть застывшие на его щеках слезы…

Не помню как, но я внезапно обнаружила себя рядом с Менди и, уложив ее к себе на колени, не переставала бережно укачивать. Прямо как Дин и Майк недавно. Только теперь они оба мертвы.

Едва ощутимо, боясь навредить, я гладила ее по полосам и не сводила умоляющего взгляда с лица. Губы без остановки шевелилась, не переставая что-то шептать. Это была молитва. Мой мир в любую секунду обещал рухнуть – как мне жить без нее? Как чувствовать себя собой?

Задыхаясь, Менди тратила последние силы на то, чтобы что-то сказать, но получалось лишь беззвучное бульканье.

«Она умирает», - шепнул голос, и я снова зарыдала, уже намного громче и сильнее. Словно это могло спасти ее…

Нет...

Нет…

Этого не может быть.

- … не может быть, - шептала я, не заметив, как начала говорить вслух. Руки, как и голос, дрожали так сильно, что в любой момент грозились выронить ее хрупкое тело. Прямо на моих глазах она растворялась, истончалась, ускользая от меня, обещая превратиться в дым…

Нет! Нет!

- Мелани, у нее мало времени, - раздался за моей спиной чей-то вкрадчивый голос. Узнав Такеши, долю секунды я боролась с желанием подхватить валявшийся на полу пистолет и застрелить его. Но тогда бы пришлось оставить Менди – а я не могла сделать этого даже на мгновение. А вдруг она исчезнет?..

- У нее нет шансов, - словно желая добить меня на месте сказал Джуд, казалось, каждое его слово острым лезвием резало изнутри. Может, стоит лечь здесь и раствориться вместе с ней?

- Я могу обратить ее, пока не поздно, - тихо и неуверенно предложил Такеши, словно не решаясь произнести вслух подобную нелепость.

Меня затрясло. Какое-то время я не могла говорить и не помнила, как это делается. Голова отяжелела и напрочь отказывалась думать. Как?! Как я могу принять такое решение?!

Колеблясь целую вечность, я взглянула на мертвенно-бледное лицо сестры и молча кивнула. Надеюсь, я поступаю правильно…

Хиро, кажется, это был именно он, бережно взял меня за плечи и увел в сторону – я даже не сопротивлялась. Не было сил.

Искоса, словно через пелену, я видела, как Такеши склоняется над Менди, почти полностью закрывая ее своим телом, и прокусывает себе руку. Надавив на подбородок, он поднес запястье к ее губам, и первые капли крови неуверенно потекли ей в рот.

А затем она умерла.

Глава 19

Прошло два мучительных дня. Не помню, спали ли за это время хотя бы несколько часов – стоило закрыть глаза и задремать, как я тут же вздрагивала, подскакивая. Иногда это происходило на кровати, иногда на подоконнике, иногда в кресле – где усталость сумела застать меня. Ничто не внушало такого ужаса, как преследовавший меня все время кошмар. Всегда один и тот же. Стоит ли говорить, какой?

Вот и сейчас, прикрыв веки всего на мгновение, я увидела старую грязную комнату, залитую кровью, и то, как Такеши снова и снова вгрызается в горло Менди…

Подскочив, я в панике стукнула по рулю, тем самым вызвав пронзительный гудок, и поморщилась. Боже, а если бы машина была в движении, а не стояла на месте? Наверно, моя жизнь так и закончиться на какой-нибудь трассе…

Выдохнув, я вылезла из автомобиля, резко окунаясь в жар летней ночи. Кто мог знать, что это лето может закончиться именно так?... Внезапно к глазам подступили предательские слезы, хотя, казалось, это было уже невозможно – весь запас я должна была выплакать еще вчера. Сглотнув вставший в горле тугой ком, я тряхнула головой и, на ходу выудив ключи, зашла в дом.

Коридор встретил меня темнотой. Образовавшееся в груди напряжение слегка ослабло, стоило мне понять, что дом пуст. Даже не передать, насколько я боялась и не хотела встречаться с Джереми, особенно после того, что случилось… Он появился в самом конце, застав момент обращения, возникшая на его лица гримаса могла испепелить любого. Впрочем, это было не самое страшное. Ведь Менди…

Отбросив прочь мысли, я быстро поднялась в свою временную комнату, достала глубокую походную сумку и наспех побросала туда самые необходимые вещи. Все ночи после случившегося я, не в силах здесь оставаться, провела в коттедже Хиро, любезно отдавшего мне свою спальню. Как мне показалось, он, как и я, по какой-то причине не хотел оставаться один – Менди и Такеши, ждущий ее обращения, прятались в дневном убежище братьев.

«Обращения», - мысленно повторила я и вздрогнула, так и не свыкшись с этой мыслью. Привыкну ли я когда-нибудь? А прощу ли себя?

«Зато Меди будет жива», - шепнул голос, и я поспешила с ним согласиться, чтобы не ввергать себя в еще большую депрессию.

Вспомнив про зубную щетку, я заскочила в ванну и, удостоверившись, что больше ничего не забыла, бегом спустилась с лестницы. И совсем не потому, что боялась возвращения Норта в любую минуту. Нет, правда.

Прокатившийся по улице прохладный ветерок стал приятной неожиданностью. Купаясь в его успокаивающем прикосновении, я поправила сползающую на плечо сумку и двинулась к покорно ожидающей меня хонде. Кто-кто, а эта машина всегда была моим самым верным спутником – если не ломалась, конечно.

Я пересекла подъездную дорожку и, оказавшись у авто, искала чертовы ключи, как вдруг ощутила изменение направления ветра за спиной, а затем чью-то ладонь на своем плече. На миг сердце замерло, а затем испуганно пустилось в пляс, в то время как рука отработанным движением уже нашарила под подолом майки рукоять пистолета.

- Не надо, - прозвучал над ухом тихий голос, волосы на макушке зашевелились от теплого дыхания. Выдохнув от облегчения, впрочем, не факт, что не напрасно, я медленно развернулась. Нагло ухмыляясь, Микаэль сверкал изумрудными глазами, находясь, на мой взгляд, слишком близко ко мне. Заметив мой недобрый взгляд, вампир, ни капли не смутившись, неспешно убрал руку.

- Привет, - протянул он легко, как ни в чем не бывало. Словно несколько дней назад ничего не произошло. – Не важно выглядишь, - заметил Мик, окинув меня с головы до ног внимательным взглядом.

Представляя, насколько отвратительно выгляжу, я без усилий пропустила его комментарий мимо ушей, выжидающе приподняв одну бровь.

- Ты что-то хотел? Если нет, - я достала из кармана ключи и открыла хонду, в ответ на что та приветственно подмигнула фарами, - то я пойду.

Развернувшись, я взялась за ручку и потянула дверь на себя, но Микаэль резко захлопнул ее, прижав меня к автомобилю. Можно было попытаться выхватить оружие, угрожать, что пристрелю его, но… я слишком устала для всего этого.

- Мик, чего ты хочешь? – я устало вздохнула. – У меня нет на это времени.

Бережно обхватив за плечи, словно я в любой момент могла рассыпаться, вампир повернул меня к себе, лукаво улыбнувшись.

- Я пришел попрощаться. И у меня есть для тебя последний подарок, - все с той же ухмылкой вампир угрожающе обнажил кончики клыков. Но я даже бровью не повела в ответ – больше этот трюк не работал.

- Я же сказала, что у меня нет времени. Либо говори, зачем пришел, либо… - но Микаэль оборвал меня, не дав закончить.

- Я хочу освободить тебя.

- Что? – я нахмурилась, не сразу поняв, о чем он говорит, но тут мои глаза расширились в невероятной догадке. - Ты…

- Именно, - подтвердил Мик, с самодовольным видом мне подмигнув. Не успела я опомниться, как он, молниеносно сократив разделяющее нас расстояние, с силой впился мне в губы. Растерявшись, я попыталась его ударить, но вампир лишь перехватил мою руку, крепче прижав к себе. Пальцы мягко, но настойчиво зарылись мне в волосы, не давая возможности отодвинуться. Не зная, что сделать, я зажмурилась, словно так все могло быстрее закончиться, походная сумка с глухим стуком упала на землю. Неожиданно внутри меня что-то натянулось, устремившись к Микаэлю и… против воли притянув меня к нему. Чертова связь.

В последний раз почти нежно меня поцеловав, вампир ослабил хватку и медленно отодвинулся, все еще находясь слишком близко. Опомнившись, я грубо его оттолкнула, разрываясь между желанием хорошенько вмазать или наорать. Что следует сделать первым? С моих губ уже был готов сорваться впечатляющих поток ругательств, но следующие слова быстро остудили мой пыл:

- Мелани Старк, я отпускаю тебя. Я отрекаюсь от нашей кровной клятвы и всего, что нас когда-либо связывало. Отныне ты свободная простая смертная и должна обо всем забыть.

- Ты… - только и успела выдавить я.

Нить, привязавшая меня к вампиру, резко истончилась, а затем оборвалась. Бесследно. Согнувшись пополам от внезапной боли, я ощутила облегчение, словно с меня сняли старую заржавевшую цепь, но вместе с тем… На месте, где незримо для меня всегда находился Мик, образовалась пустота.

«Уж это я как-нибудь переживу», - решила я, все еще не придя в себя, не в силах поверить в реальность происходящего. Ведь он не мог отпустить меня? Но чувство острой нехватки чего-то, чего я на самом деле никогда не имела, доказывало обратное.

- Фух, наконец-то я избавлюсь от этой сраной эмпатии, - протянул Микаэль, пытаясь выдавить из себя улыбку, но сам то и дело хмурился. Значит, это действительно нашла последняя встреча?

«Все равно он ублюдок», - подумала я и, поддавшись внезапному порыву, чмокнула вампира в щеку.

- Надеюсь, я никогда больше не увижу твою рыжеволосую шевелюру, -пробормотала я, отстраняясь от удивленно застывшего Мика. Он неосознанно поднял руку к лицу и, поймав себя на этом, резко ее опустил. Не знай я его так хорошо, то решила бы, что вампир смутился. Это после недавнего-то поцелуя?

- Передавай привет Нике, - сказала я, когда он так ничего и не ответил, вспомнив его противную рыжеволосую девушку. Они идеально друг другу подходили.

Подарив мне последнюю ослепительную улыбку, вампир растворился в ночи, оставив меня одну посреди пустынной улицы.

Как ни странно, Микаэль и его прощальный подарок на короткий миг заставили меня забыться. Но стоило сесть в машину, снова оставшись один на один с собой, как поспешили вернуться мысли – скользкие твари, так и норовившие сожрать меня. Не зная, как избавиться от них, я беспокойно ерзала на сиденье, стараясь не сводить рассеянного взгляда с полупустой трассы. А что, если я снова засну?..

Тряхнув головой, я включила на всю громкость радио и, уловив знакомую мелодию, против воли заставила себя подпевать. После всего случившегося прорезавшая салон авто музыка выглядела неправильно, неестественно, и страшно раздражала.

Когда грудь ледяными щупальцами стиснули уже привычно сопровождавшие меня необоснованные волнение и беспокойство, я вдавила педаль газа в пол, предчувствуя, что последует дальше. Я начала задыхаться.

«Дыши, Мел, дыши», - говорила я себе, пытаясь сделать вдох и выруливая на спасительную проселочную дорогу. Вот так, еще раз. И еще. Ты справишься.

Внезапно я наехала на кочку, и машина вильнула в сторону, едва не въехав в дерево. Со злостью выровняв автомобиль, я с облегчением заметила знакомые и такие близкие огни коттеджа. Едва подъехав к дому, я смогла взять себя в руки и свободно вздохнуть. Ведь там, в тишине и уюте, меня уже ждал Хироко.

Не успела я еще заглушить мотор, как в окне мелькнула размытая тень, а в следующую секунду – азиат уже открывал мне дверцу. Эта его постоянная галантность, как ни странно, успокаивала. Постаравшись придать своему лицу беззаботный вид, словно все было в полном порядке, я вылезла из машины с сумкой на плечах. Но Хиро, конечно, так просто было не провести – нахмурившись, он забрал у меня сумку, но вслух говорить ничего не стал. И на том спасибо.

Мы уже двинулись к дому, когда вампир вдруг замер, остановившись, словно к чему-то прислушиваясь.

- Ты виделась с Миком? – черные глаза готовы были прожечь во мне дыру, требуя ответа, на бледном лице заиграло очевидное беспокойство.

- Он освободил меня от клятвы, - прошептала я, сама не веря в то, что говорю. Еще мгновение Накамура стоял на месте, а затем, засмеявшись, подхватил меня на руки и пулей внес в дом. Я даже не успела возмутиться и оказать сопротивление!

Но одной приятной новости было недостаточно, чтобы удержать меня в равновесии. Мимолетное хорошее настроение быстро сменилось привычным подавленным состоянием. Большую часть времени я не встала с кровати, стараясь не встречаться с пытавшимся меня успокоить Хироко. Впрочем, вампира это ни капли не смущало и не останавливало – комната ведь была его. Единственное, что хоть слегка вселяло надежду – я перестала плакать. Но и это, увы, продлилось недолго.

На четвертую ночь, долго проворочавшись в постели, я наконец-то смогла уснуть. Но не прошло и получаса, как я, испуганная и вспотевшая от ужаса, проснулась, тупо пялясь в черный потолок. Все еще не придя в себя, я пыталась унять дрожь, как вдруг краем уха уловила едва различимый скрип. Темная фигура вампира нерешительно стояла в дверном проеме.

- Ты кричала, - сказал Хиро, так и не решаясь подойти, в голос закралось отчетливое беспокойство.

Прищурившись, вместо ответа я глянула на стоящие на тумбочке электронные часы – полчетвертого ночи. Отлично. Вздохнув, устало поднялась в постели, зная, что все равно сегодня больше не усну – сон никак не хотел брать меня в свои объятия. Упрямый гад.

- Включи свет, пожалуйста, - попросила я, и Накамура щелкнул выключателем, заставив меня моргать. Когда глаза привыкли к яркому освещению, азиат уже сидел на кровати рядом со мной и явно решался на то, чтобы что-то мне сообщить.

- Приходил Такеши, - наконец начал он, и я напряглась, не предчувствуя ничего хорошего. – Менди очнулась, - слабо улыбнулся он и посмотрел прямо на меня.

- Что? Как он мог оставить ее од… - но я не закончила, осознав смысл его слов. Наверно, это была хорошая новость, но… перед глазами внезапно все поплыло.

- Когда… - голос дрогнул, и я прокашлялась, пытаясь собраться. – Когда я смогу ее увидеть?

Вампир пожал плечами, пристально наблюдая за моим лицом.

- Думаю, что через пару дней. Ей нужно хотя бы немного научиться себя контролировать …

Несказанное «Чтобы она не убила тебя» так и повисло в воздухе. Но мне было плевать, больше всего я хотела быть с Менди – неизвестность пугала и раздражала меня. Представив, каково ей сейчас, испуганной и, можно сказать, совершенно одной, я вздрогнула, почувствовав в груди острый нож.

- Она справится, Мел. Она сильная, - сказал Хиро, видимо, заметив мое состояние и пытаясь хоть как-то успокоить меня. – Мы все прошли через это.

Не знаю, что именно стало последней каплей, но я вдруг поняла, то готова взорваться. Все мое терпение и хлипкая выдержка лопнули.

- Хиро, хватит, - тихо, но довольно резко попросила я. – Неужели ты не понимаешь, что Менди… моя маленькая сестренка… стала вампиром?

Накамура моргнул.

- Зато она жива, - повторил он мою далекую мысль.

«Почти», - мысленно добавила я, вспомнив о том, что она больше не вырастет, навсегда так и останется шестнадцатилетней девчонкой – еще пару месяцев и ей бы исполнилось семнадцать. Хуже того – она не сможет завести семью, никогда не родит детей… Против воли с моих глаз скатились неустанно рвущиеся наружу слезы и, быстро утерев их дрожащей рукой, я поднялась с кровати.

- Я пойду в ванну, - голос не слушался, в любой момент обещая сорваться на всхлип. Не говоря больше не слова, я подхватила лежащее на тумбе полотенце и, чересчур громко хлопнув дверью, скрылась в ванной. Благо, что не нужно было далеко идти – голова кружилась, а ноги так и грозились подкоситься. Схватившись за батарею, чтобы случайно не растянуться на кафеле, я небрежно, в явной спешке скинула с себя все вещи и залезла в душ. Включив воду на полную мощность, я вздрогнула, почувствовав ее ледяное прикосновение. Обняла себя за плечи, словно защищаясь, и наконец-то дала волю горячим слезам…

Не знаю, сколько времени я простояла под холодными струями, но, начав подрагивать и заметив на коже мурашки, додумалась сделать воду потеплее. Все еще чувствуя себя угнетенно и подавленно, я не торопилось выходить из ванны – казалось, если усиленно тереть, то вместе с мыльной пеной можно стереть и боль. Но это была неправда. Разозлившись на себя и на все вокруг, я с силой ударила по стеклу, почувствовав в руке жгучую боль. Слезы так и застыли на щеках, перемешанные с пеной и горячей водой...

Внезапно почувствовав едва ощутимое колыхание душного воздуха за спиной, я обернулась и … замерла на месте, не в силах вымолвить и слова. Хиро стоял с другой стороны и, придерживая рукой открытую дверцу, не отводил взгляда от моего заплаканного лица. Капли беспорядочно падали на его волосы и стекали по лицу, испорченная белая рубашка намокла и прилипла к телу. Но его это, казалось, ни капли не волновало.

Целую вечность мы стояли и смотрели друг друга, а затем – не помню когда – Хиро сделал шаг и оказался рядом со мной, нежно накрывая мои губы своими. Этот легкий поцелуй обжег меня, прогоняя холод, неуверенность и дрожь. Обняв вампира за плечи, я постаралась притянуть его к себе настолько близко, насколько это вообще было возможно. Тем временем Накамура беспорядочными движениями гладил мои волосы и лицо, прокладывая по шее влажную дорожку из поцелуев. По телу разлилось приятное тепло и последнее, что я помню, как мы, мокрые, оказываемся на полу…

Через несколько дней я, в самом деле, увидела Менди. За это время Хиро каким-то чудесным образом помог перестать изводить себя и даже выспаться. Целую ночь я проспала нормально, без всяких кошмаров и криков. Азиату же приходилось бодрствовать, даже днем, на что уходили все его силы, но…он не хотел оставлять меня одну. И я была благодарна.

- Привет, - сказала Менди, стараясь выглядеть беззаботно, но от меня не укрылась ее напряженная поза. Родные карие глаза заволокло красным цветом, как и у всех новорожденных вампиров, а на лице отчетливо читался голод. Но в остальном… она была все той же девочкой, моей любимой сестренкой.

- Мен… - выдохнула я, не зная, что еще сказать, во рту внезапно пересохло и все заготовленные слова куда-то улетучились. – Как… как ты?

Было больно говорить, да и нужно ли? Ведь она стоит всего в нескольких шагах и сверлит меня обеспокоенных взглядомна. Ведь она… жива!

Сестра молча улыбнулась и, больше ни в силах терпеть, я резко преодолела разделяющее нас расстояние и заключила ее в объятия. Секунду Менди колебалась, замерев, а затем ее руки уверенно обвились вокруг меня.

В этот момент я поверила, что смогу привыкнуть, что вместе мы справимся и, в конце концов, все будет хорошо. Только как объяснить внезапное изменение ее диеты родителям?

И еще у этого всего, как выяснилось позже, было одно ужасное последствие…

Эпилог

Несколько месяцев спустя

Держа Хиро за руку, я настороженно наблюдала за тем, как Менди и Джереми неспешной походкой от нас удаляются. Вскоре они свернули за угол, но я так и осталась стоять на месте, подозрительным взглядом сверля пространство. Случайные прохожие уже начали недоуменно оборачиваться.

- Он не съест ее, - сказал Хироко и, неожиданно притянув к себе, хитро на меня посмотрел. – Чего не могу сказать о себе…

Вампир склонился надо мной и нарочито медленно приблизил лицо, черные глаза сверкнули в темноте игривым блеском. Выждав подходящее мгновение, я стукнула его плечу и, извернувшись, ловко вырвалась из его рук. Всего миг позволив считать себя победительницей, Накамура тут же без труда поймал меня и, заключая в объятия, решительно поцеловал. Не раздумывая, я ответила ему, купаясь в прикосновении его рук, лежащих на моей талии, его близости. По телу прокатились первые струйки жара, и вампир словно нарочно отстранился, прижав свой лоб к моему.