Награда наёмника

Глава 11

Трое суток отряд рвался вперед с наивозможной быстротой. Путешественники не жалели ни себя, ни лошадей. Ровная открытая саванна позволяла не опасаться нападения стигийцев. Спрятаться здесь было совершенно невозможно. Стоило солнцу окрасить небо в розовый цвет, как Конан поднимал людей.

Шемиты держались стойко, а вот Аджа начал сдавать. Рана кушита постоянно кровоточила и заживала плохо. В какой-то момент киммериец даже хотел оставить наемника в одной из попавшихся по пути деревень, но тот наотрез отказался. Настаивать северянин не стал — пока что Аджа отряд не задерживал.

За все это время варвар и волшебница не обменялись ни единым словом. Никто из них не хотел идти на примирение первым. Они вели себя, как совершенно чужие друг другу люди. Попытка Валера сгладить ситуацию завершилась полным провалом. Но вот впереди показались отроги Друджистанских гор, — огромный массив, тянущийся вдоль побережья океана до Зембабве и Иранистана. Где-то в его могучих ледниках рождается полноводный Стикс. Река сначала пересекает материк с полудня на полночь, а в районе Стигии резко поворачивает на закат. Тысячи лиг течет она по бескрайним саваннам и пустыням, орошая поля и давая жизнь людям.

Путешественники натянули поводья и остановились. Начинался затяжной подъем. Где-то в долине виднелись скалы и редкие заросли кустарников.

— Куда теперь? — поинтересовался Хасан.

Конан угрюмо кивнул на Селену. Сейчас девушка без труда могла определить правильное направление: Демон Огня уже чересчур велик и скрыть свою магическую энергию не в состоянии. Волшебница, не колеблясь, указала на полуденный восход.

— Туда…

Отряд поскакал к замку чудовища. Горы быстро приближались и росли в размерах. Вскоре путешественники оказались возле высокой отвесной скалы. Как назло, она закрывала солнечный диск.

— Паршивое место, — заметил аквилонец. — Оно мне чем-то напоминает Иглофийские горы. Только боги знает, что поджидает нас наверху.

Словно в подтверждение слов наемника, рядом с лошадью Исайба упал большой камень. От удара он раздробился на тысячи осколков, больно раня животных, находящихся рядом. Кони испуганно шарахнулись в сторону. Воины тотчас схватились за луки и задрали головы. Ничего подозрительного «барсы» не заметили. Тихо выругавшись, киммериец шлепнул лошадь по крупу, успокаивая скакуна.

Ждать темноты северянин не стал, и вскоре отряд расположился на ночлег. Тонкие ветки кустарников быстро сгорали, и топливо приходилось постоянно подкладывать. Все путешественники были разбиты на три группы и дежурили по очереди. Исключение сделали только для волшебницы: девушка должна хорошо отдохнуть перед решающей схваткой с демоном.

Неторопливо ужиная, Валер негромко спросил:

— Селена, далеко еще до темницы кровожадной твари?

— Трудно сказать, — ответила волшебница. — Я не знаю истинную силу существа. Но, несмотря на горы, она ощущается очень отчетливо. Демон где-то близко. Два-три дня пути. Хотя могу и ошибиться.

— Странно… — задумчиво вымолвил варвар.

— А как же слуги чудовища? — спросил наемник. — Обычно эти убийцы появляются гораздо раньше. Но мы их ни разу не видели.

— И хвала богам за это, — вставил сотник. — Нас и так уцелело немного.

— Хасан, Хасан… — со снисходительной улыбкой сказал Валер. — Лучше потерять несколько человек сейчас, но убить пару тварей, чем столкнуться с ними возле темницы. С таким количеством врагов отряду не управиться. Демон, его слуги, Атхемон, стигийцы… Никаких шансов. Врага надо уничтожать по частям.

— А может, колдун и к этому приложил руку? — предположил Аджа.

— Не знаю, — пожал плечами аквилонец. — Но меня сложившаяся ситуация пугает и настораживает. Чудовище имеет особенность нападать внезапно.

Солдаты заканчивали трапезу и укладывались спать. Изнурительная гонка отняла у людей много сил. Сделав раненым перевязку, Селена неторопливо прохаживалась туда-сюда, время от времени подбрасывая в огонь дрова. Обычно Конан дежурил последним, но сегодня решил бодрствовать первым. Слова Валера не выходили у киммерийца из головы. Наемник прав: отсутствие тварей вызывало подозрение. Чудовище прекрасно знает о приближении врагов и наверняка приготовило ловушку! Самое отвратительное в том, что никто на представлял, как выглядят слуги Демона Огня. Откуда ожидать нападения?..

В воздухе раздался едва уловимый шелест. Легкий ветер заколыхал ветки кустарника, задрожало пламя костра. Шемиты вели себя совершенно спокойно. Тихая, мирная ночь… Северянин встал и прислушался. Звук стал отчетливее, словно бы приближался. Или, может, это только кажется варвару?

Конан закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего. Нет больше потрескивания сучьев, сопения спящих людей, негромких шагов оберегавших лагерь «барсов». Киммериец слился с окружающим миром. Теперь северянин слышал странный шум очень отчетливо. Что же он напоминает? Варвара терзали смутные сомнения, ладонь невольно легла на рукоять меча. Шелест доносился сразу с нескольких сторон. Это настораживало еще больше. К лагерю определенно кто-то приближался.

— Подъем! — выкрикнул Конан.

Его возглас несколько запоздал. Из темноты одновременно вынырнули три огромные тени. Существа беззвучно набросились на охранников.

К счастью, шемиты были готовы к отпору. Погиб лишь один «барс» — он сразу попал в пасть кровожадной твари и оказать сопротивления не успел. Все остальные, выставив клинки, отбивались от слуг чудовища. Разглядеть их киммерийцу никак не удалось. От взмахов крыльев костер разлетелся и погас. Спасал путешественников бледный холодный свет луны. Стоило противнику появиться из темноты, как на него обрушивался град ударов.

Испуганно ржали лошади. Животные хоть и стреножены, но вполне могут разбежаться. А, кроме того, кони — идеальная жертва для нападения. Без них люди к замку точно не успеют вовремя. Поняли это и слуги демона. Мерзкие твари устремились к беззащитным лошадям.

— Валер, Хасан, пять «барсов», за мной! — выкрикнул северянин.

Маленькая группа бросилась наперерез врагу. Такой решительности от воинов убийцы не ожидали. Варвар чуть не уткнулся в одного из слуг демона. Существо только, что прикончило пегого скакуна и сейчас жадно его пожирало.

Теперь Конан смог разглядеть тварь как следует. Огромное кошачье тело, длинный хвост, массивные короткие лапы с острыми когтями. На спине два перепончатых крыла. Зверь повернул к варвару свою окровавленную морду — она была очень похожа на львиную, только без гривы. Не раздумывая ни мгновения, киммериец воткнул меч в бок врагу. Тварь зарычала от боли, бросила добычу и взлетела в воздух. Но прежде чем существо поднялось на недоступную высоту, оно получило еще несколько сильных ударов. Шемиты последовали примеру северянина и атаковали оставшихся врагов. Слуги чудовища натиска не выдержали и отступили. Воцарилось затишье.

Держа клинок двумя руками, варвар внимательно прислушивался. Шелеста не слыхать. Значит, убийцы находятся на земле.

— Гоните лошадей к скале! — приказал Конан. — Будьте осторожны, твари могут появиться, откуда угодно.

Озираясь по сторонам, солдаты начали ловить животных за поводья. Лошади чувствовали близость хищников, хрипели и нервно били копытами. Удержать их было непросто. Кое-где уже валялись мертвые обглоданные туши. Кровожадные существа потрудились на славу.

— Они улетели? — негромко спросил аквилонец.

— Не думаю, — ответил киммериец. — Где-то спрятались и выжидают более подходящего случая для нападения. Эти твари, в отличие от нас, в темноте видят превосходно.

— Им тоже досталось, — заметил сотник.

— Ерунда, — возразил северянин. — Мне доводилось убивать и грифонов, и рыжих гиен, и огромных рыб. Невероятно живучие существа.

— Скорее бы утро, — тяжело вздохнул Хасан.

Тишину разорвал чей-то отчаянный крик, и донесся он со стороны лагеря.

— Нас атакуют! — истошно закричала волшебница.

Варвар молниеносно бросился ей на выручку. Сзади бежали «барсы». Вскоре все стало ясно. Слуги демона незаметно подобрались к людям и взяли шемитов в кольцо. Девушку со спины прикрывал Аджа, и именно он стал первой жертвой, Зубы убийцы впились ему в живот, разрывая кольчугу и кожу. В последний момент наемник успел вонзить клинок в холку врага.

Руки бедняги судорожно сжали рукоять. Хищник пытался отбросить мертвое тело, но сделать это твари никак не удавалось.

— Используй магию! — воскликнул Конан. — Задержи их…

После некоторого колебания, Селена что-то прокричала и взмахнула руками. В тот же миг в центре лагеря вспыхнул яркий шар. Воины невольно зажмурились. Существо замерло, словно окаменело. Два других летучих зверя поспешно скрылись во мраке ночи.

Вся злость путешественников вылилась на убийцу Аджи. Вскоре шкура монстра превратилась в кровавое месиво. Покачнувшись, тварь упала на бок и испустила дух. Рядом лежал растерзанный труп кушита. Его ноги были почти отделены от туловища. Волшебница едва стояла, и телохранителю Андурана приходилось поддерживать девушку.

— Один готов, — зло выдавил Валер, пиная ногой тушу врага.

— До утра они не появятся, — тяжело дыша, сказала Селена. — Я их ослепила.

Никто не обратил внимания на слова волшебницы. Выставив мечи, солдаты ожидали новой атаки. Никто не верил, что существа отступили. Только лишь спустя два-три квадранса «барсы» немного расслабились. После проверки, Хасан не досчитался еще одного бойца. Парень просто исчез. Таким образом, отряд потерял троих.

Шемиты вновь разожгли костер, и огонь осветил место сражения. Земля была обильно залита кровью. Стоянку пришлось перенести немного в сторону. Перипетии боя никто не обсуждал. Молча, деловито, воины вытирали оружие, собирали разбросанные пожитки, пополняли колчаны со стрелами, собирая их с земли и у убитых товарищей. Спать путешественники больше не ложились. Глядя на языки пламени, аквилонец задумчиво проговорил:

— Конан, ты сталкивался когда-нибудь прежде с подобными тварями?

— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — Ни в Туране, ни в Бритунии, ни в Зингаре такие существа не водятся.

— Это мантикор, — вымолвила девушка, постепенно приходящая в себя. — Очень древний зверь. О нем часто упоминают в своих свитках и книгах змеелюди. Коварный и очень опасный хищник. Я слышала, что они до сих пор встречаются в горах Вендии.

Никто не спорил. Люди очень устали. Прислонившись к холодной каменной стене, воины дремали, не выпуская оружие из рук. Охранники держали луки наготове. Стоило раздаться какому-то подозрительному шуму, как стрелы со свистом уходили в темноту.

Из-за далеких заснеженных вершин показался пылающий диск солнца. Его лучи окрасили вершины в розовый цвет. Глядя на ледники, можно было подумать, что их тоже обильно полили кровью. Северянин встал, потянулся, разминая затекшие мышцы. Неторопливо поднимались «барсы». Оторвать взгляд от мертвых животных и людей было очень трудно. Жаркая выдалась ночка…

Сделав несколько глотков из фляги, варвар скомандовал:

— По коням! Есть будем на ходу. Задерживаться здесь не стоит. Слуги демона скоро вернутся.

Уговаривать никого не пришлось. Шемиты и сами хотели побыстрее покинуть место кровавого побоища. Естественно, убитых не хоронили, не было времени. Конан подошел к Адже. Глаза кушита оказались широко раскрыты, и в них застыла боль.

— Прощай, — тихо вымолвил киммериец, закрывая веки наемнику.

Вскоре, подгоняя лошадей, отряд поскакал дальше на восход. Неторопливо поднимающееся солнце согревало прохладный воздух. Дорога часто петляла, заставляя воинов тревожно озираться по сторонам. Мантикоры могли появиться в любой момент. Так просто от путешественников они не отстанут. Гибель собрата хищников не напугала. Куда опаснее для них гнев хозяина. В случае чего, демон разделается и с собственными слугами…

Около полудня споткнулась и захромала лошадь под Исайбом. Шемит пересел на другого коня, а сменную лошадь пришлось бросить. Она была не в состоянии даже везти поклажу. Еще одна непредвиденная трудность. Темп северянин поддерживал очень высокий. Никто не знал, сколько лиг еще осталось до замка.

Но вот впереди показалась широкая долина. Заросли деревьев, зеленые луга, щебетание птиц — на фоне голых скал и серых камней все это выглядело очень неестественно. Варвар сразу натянул поводья и перевел скакуна на шаг. «Барсы» взялись за луки: здесь можно было ожидать нападения, откуда угодно.

Отряд неторопливо двигался по неширокой тропе. Кое-где виднелись следы копыт. Они были почти свежие. Валер спрыгнул с лошади и потрогал землю рукой. Подняв голову, аквилонец произнес:

— Лошади прошли два дня назад.

— Это Атхемон, — кивнул головой Конан. — Мы держим правильное направление.

Наемник выпрямился и бросил взгляд на густую листву кустарников.

— Лучшего места для засады не найти, — заметил Валер.

— Согласен, — проговорил киммериец. — В долине не стоит задерживаться.

— А если здесь живут люди? — спросил Хасан.

— Жили, — горько усмехнулся северянин. — Демон находится слишком близко. Кровожадная тварь и ее слуги давно сожрали местных обитателей. У них не было ни единого шанса уцелеть.

Догадка варвара вскоре подтвердилась. Путешественники выехали на небольшой пригорок и увидели страшную картину. Выжженная земля, разбросанные вещи и оружие… Судя по количеству домов, в деревне проживали не меньше двух сотен человек. Чудовище полакомилось на славу. Вырваться из западни не удалось никому. Мантикоры следили, чтобы добыча не разбежалась. Несчастные пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. На копьях мечах остались следы запекшейся крови…

— Какое страшное место, — выдохнула волшебница.

— Когда хищник голоден, он не знает пощады, — пробормотал аквилонец.

— Вперед! — выкрикнул варвар. — Не стоит оплакивать мертвых. Я вижу проход в горах. Демон Огня ждет нас!

Конан сильно ударил коня пятками, и скакун с места сорвался в галоп. Шемиты поспешили выполнить команду предводителя. Последними рванулись Селена, Исайб и Валер. Вытаптывая траву, ломая хрупкие ветки, всадники устремились на юг.

… Кто первым заметил стигийцев, сказать трудно.

— Засада! — этот вопль раздался разом из нескольких глоток.

Наперерез путешественникам выбегали змеепоклонники. Их насчитывалось десятка полтора. В воздухе засвистели стрелы. Расстояние между отрядами быстро сокращалось. Схватился за горло и слетел с лошади один из «барсов». Остальные, не снижая скорость, стреляли на ходу.

— Никому не останавливаться! Прорываемся! — крикнул киммериец.

Не испытывая ни малейшего страха, он скакал первым. В руке северянина сверкнула сталь клинка. Лучи солнца отражались на лезвии, ослепляя солдат неприятеля. Резкий взмах — и отрубленная голова покатилась на землю. Второго стигийца варвар сшиб лошадью. Копыта животного довершили дело.

Часть змеепоклонников осталась в стороне и стреляла довольно прицельно. Конь под сотником «барсов» рухнул, как подкошенный, и Хасан вылетел вперед. Перевернувшись через голову, шемит быстро поднялся на ноги. Надо отдать ему должное, сориентировался воин мгновенно. Прихрамывая, он поймал свободную лошадь, запрыгнул в седло и поскакал дальше. Куда меньше повезло его товарищу. Животное, пораженное стрелами, встало на дыбы, а затем повалилось на бок. «Барс» не успел ничего предпринять — огромная туша придавила бедняге ногу. Шемит тщетно пытался выбраться. Солдат отчаянно кричал и звал на помощь, но друзья продолжали скакать дальше. Волшебница хотела остановиться, однако ее телохранитель перехватил поводья и увлек девушку за собой.

Потеряв еще двух бойцов, отряд прорвался сквозь заслон змеепоклонников. Долина осталась позади, и путешественники, вытягиваясь в колонну, въехали в каменную теснину. Скалы буквально нависали над людьми. Дорога начала подниматься в горы.

Конан поднял правую руку — необходимо отдышаться и дать отдохнуть лошадям. «Барсы» отчаянно ругались, вытаскивая стрелы, попавшие в лошадей. По шкурам животных текли струйки крови.

У одного шемита из плеча торчала стрела, второму наконечник копья разорвал бок, Исайбу повредили бедро, а Хасан и вовсе не мог ступить на ушибленную ногу. Без посторонней помощи сотник не сумел даже слезть с коня. Работы у Селены прибавилось. Держа луки наготове, киммериец, аквилонец и шемиты следили за скалами. Самое подходящее время для атаки мантикоров. Эти твари свою добычу не упустят!

Хотеп был уверен, что быстро догонит шемитов. Однако, проехав двадцать лиг, он вдруг наткнулся на многочисленные следы копыт. Теперь стало ясно, почему наемники не сомневались в успехе. Хитрый варвар с кем-то договорился о покупке лошадей. Здесь его и ждали продавцы. Судя по количеству животных, отряд чужаков насчитывал не меньше сотни воинов. Скорее всего, это амазонки. Интересно, как киммериец сумел поладить со злобными бестиями? Подгоняя коня, стигиец устремился в погоню. Сбиться с пути сотник не мог. Смятая трава, следы, кострища — все указывало на близость шемитов. Тем не менее, приблизиться к путешественникам Хотепу никак не удавалось. Ночью воин двигаться опасался, да и его силы все же были не беспредельны, Однажды он чуть не остался без лошади: свора гиен под покровом темноты набросилась на стреноженное животное.

Отчаянное ржание разбудило сотника. С огромным трудом змеепоклоннику удалось отбиться от голодных хищников. В конце концов, звери сожрали своего убитого собрата и ушли.

Вдали показались отроги Друджистанских гор. Хотеп не сомневался, что здесь отряд киммерийца будет двигаться медленнее, а Сиптах подготовит врагам достойную встречу. Не стоит забывать и о слугах демона — они обладают большей свободой, чем их хозяин, и способны удаляться от темницы на приличное расстояние.

Стигиец не ошибся. Спустя несколько лиг воин наткнулся на место ночного побоища. Возле мертвых тел прыгали гигантские грифы, разрывая на части плоть мертвецов. Поживы здесь хватит многим обитателям гор…

Довольно долго сотник стоял над мантикором. Огромная голова, мощные клыки, прочная шкура… И как только северянину удается убивать подобных страшилищ! Толкнув тушу ногой, змеепоклонник направился к телу кушита. Аджу он хорошо помнил по Ксухотлу. Жаль беднягу! Этот поход стал для него последним. Впрочем, не исключено, что такая же участь ждет и Конана. А может, и самого Хотепа…

Сотник въехал в долину, и, не задерживаясь, поскакал дальше, поскольку следы вели именно в ту сторону. На уничтоженную деревню стигиец не обратил внимания. Судьба местных жителей его волновала меньше всего.

Неожиданно раздался странный звук. Воин еле успел отреагировать и пригнуться. Стрела пролетела над самой головой. Вытащив из ножен меч, змеепоклонник приготовился к бою. Неужели он настиг шемитов? В это верилось с большим трудом…

Солнце клонилось к закату, и разглядеть неприятеля Хотепу никак не удавалось. Зато его самого сразу узнали.

— Простите, господин, мы ошиблись, — донесся из кустов испуганный возглас.

На дорогу вышли семеро солдат. Сотник сразу спешился и двинулся к подчиненным. Воины поспешно расступились.

— Где Атхемон? — спросил Хотеп.

— Не знаем, — вымолвил десятник по имени Хуни. — Он оставил нас здесь и приказал задержать преследователей любой ценой.

— Но вам это не удалось?.. — презрительно усмехнулся сотник.

— Мы сделали все, что могли, — низко опустив голову, сказал стигиец. — Пятеро солдат погибли. Еще двое ранены. Зато мы взяли в плен шемита.

— Покажите! — приказал командир.

На небольшой поляне змеепоклонники разбили лагерь. Здесь лежали раненые воины, запас еды, фляги с водой, а чуть в стороне — трупы погибших. Их не успели даже похоронить.

Тут же, на траве, валялся со связанными руками «барс». Его правая нога была окровавлена, одежда разорвана, под глазом свежий кровоподтек. Парню здорово досталось от стигийцев. Шемит услышал голос и повернулся. Он сразу узнал Хотепа, но промолчал. В глазах не виднелось ни страха, ни мольбы — «барс» уже был готов к смерти.

— Давно здесь были люди Конана? — уточнил сотник.

— Днем, — ответил Хуни. — Где-то после полудня.

Примерно так стигиец и предполагал. Немного подумав, Хотеп приказал:

— Развяжите пленника. Убивать его не имеет смысла. Еще неизвестно, кто победит в войне колдунов. Сохранив жизнь шемиту, вы, возможно, спасете собственные шкуры… Похороните убитых и отправляйтесь в Ксухотл. Будьте осторожны. Возле города много львов.

— Но он не в состоянии сам передвигаться! — воскликнул десятник. — Не тащить же нам его на себе…

— Ты смеешь мне возражать?! — гневно воскликнул командир, выхватывая из-за пояса кинжал и поднося его к горлу солдата. — Если с головы парня упадет хоть волос, ты пожалеешь, что родился на свет!

Ни слова больше не говоря, сотник запрыгнул на коня. Ударив животное по крупу, Хотеп поскакал к проходу в скалах. Стигийцу было вовсе не жаль пленника, но сотник действительно не видел смысла в его смерти. Если Сиптах победит, то демон сожрет всех обитателей столицы тлацитланцев, а если верх одержит Андуран, то сохраненная жизнь шемита будет оценена по достоинству.

Змеепоклонник не сомневался, что темница чудовища рядом. Пора, наконец, догонять путешественников.

Мантикоры до конца дня так и не появились, и это радовало. Отряд понес значительные потери. Люди устали и нуждались в отдыхе. Не столь быстро передвигались и лошади. Заход солнца воины встретили с радостью. Расположившись среди камней, «барсы» жевали холодное мясо.

Прихрамывая, Хасан обходил лагерь и отдавал распоряжения охранникам. Если твари и нападут, то сделают это сверху. На всякий случай, солдаты разместились под нависающими скалами. В случае обвала, камни их не заденут, но возможность подобной атаки никто не исключал.

Валер приблизился к киммерийцу, сел рядом и тихо проговорил:

— Остались одни сутки.

— Знаю, — вымолвил северянин.

— Мы не успеем, — с горечью заметил аквилонец, — и станем кормом для освобожденного демона.

— Успеем, — возразил варвар. — Замок находится над нами. Дорога ведет к горному плато. Именно там чудовище будет поджидать отряд. Куда больше меня беспокоит отсутствие киросского короля — давно пора бы ему появиться! Вряд ли городу сейчас что-то угрожает.

— Думаешь, он испугался и бросил нас? — спросил наемник.

— Вряд ли, — произнес Конан. — Андуран хитер и ведет свою игру. Он хочет измотать Атхемона, заставить его истратить часть магической силы. Андуран ударит тогда, когда враг ослабеет. Что станет с нашим отрядом, волшебника мало интересует.

— Мы выступаем в роли приманки, — догадался Валер.

Киммериец молча кивнул головой. Подобное известие вряд ли кого-нибудь обрадует…

Тяжело вздохнув, аквилонец отправился спать. Сделав несколько больших глотков вина, Валер завернулся в плащ и улегся рядом с одним из шемитов. Кроме северянина, бодрствовали Селена, Исайб и трое «барсов». Разглядеть в темноте врага трудно, и им оставалось только полагаться на свой слух…

Примирения между варваром и девушкой так и не наступило — характер у обоих был очень упрямый. Сделать шаг навстречу — значит признать свою вину. Ни волшебница, ни Конан не могли на это решиться.

Киммериец проснулся от ударившего в глаза света. Воин уснул сидя, прислонившись к каменной стене. С трудом встав, северянин потянулся. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Наступал новый день… Тысячи жителей Хайбории даже не представляют, насколько он важен для их судьбы. Если ужасное чудовище получит свободу, то города и деревни превратятся в сплошные пожарища. Демон Огня ненасытен, он не успокоится, пока в живых останется хоть один человек. Впрочем, собственная участь варвара интересовала ничуть не меньше — отправляться на Серые равнины Конан не спешил. Хотелось, чтобы предсказание Селены свершилось.

— Подъем! — прохрипел северянин. — Мерзкая тварь, верно, уже заждалась нас.

Повторять команду дважды не пришлось. Шемиты быстро поднялись и начали седлать коней. Спустя полчаса путешественники двинулись дальше. Трудно сказать почему, но варвар был уверен, что спешить ни к чему. Они успеют!..

Еще до полудня отряд преодолел около сорока лиг. Лошади шли рысью и уставали не так сильно, как от галопа. Дорога часто петляла, значительно ограничивая видимость, поэтому не было ничего удивительного в том, что воины выскочили на стоянку стигийцев, даже не успев схватиться за оружие. Кони змеепоклонников спокойно паслись неподалеку. Всюду разбросаны пожитки солдат, видны затоптанные костры… Людей в лагере не оказалось.

— Где эти мерзавцы? — проговорил Хасан, оглядывая окрестности, готовый выпустить стрелу на любой подозрительный шум.

— Поднялись наверх, — вымолвил Валер, указывая на узкую тропу, ведущую на плато.

Без сомнения, ее в скале вырубили люди. Ширина грубой лестницы не превышала двух локтей. Дорожка шла вдоль каменной стены, с полуночи на полуденную сторону.

— Если Сиптах нас ждет… — задумчиво сказал сотник.

Продолжать не было нужды. Все прекрасно понимали, к чему приведет подобная засада. На тропе отряд будет совершенно беззащитен.

— Да помогут боги идущим на смерть, — прошептал аквилонец.

Солдаты спешились и отпустили коней. Животных стреноживать не стали. Кто знает, понадобятся ли они еще когда-нибудь? Конан приблизился к скале и осмотрел подъем. Им предстояло забраться локтей на семьдесят. Это немало. Любое падение приведет к гибели. Но выбора нет, и киммериец шагнул первым. «Барсы» последовали за ним колонной по одному. Аквилонец, волшебница и телохранитель Андурана двигались замыкающими.

Где-то на середине пути северянин услышал характерное хлопанье крыльев. Натянув тугой туранский лук, варвар зло выкрикнул:

— Мантикоры! Приготовьтесь к нападению!

Разумеется, Конан ожидал такого развития событий. Надеяться, что им дадут без помех взобраться на плато, было бы глупо…

Слуги демона вынырнули сверху и устремились на чужаков. Их намерения были просты — ударить могучим телом противника и сбросить его вниз. Киммериец невольно бросил взгляд назад. Шансов уцелеть при падении, нет никаких!..

Северянин спустил тетиву, и стрела впилась в морду хищника — мантикор непроизвольно отвернул в сторону и пролетел рядом с варваром. Зато второй зверь, описав полукруг, ударил в центр отряда. Остановить мантикора не смогли ни стрелы, ни мечи, ни копья. Схватив зубами одного из шемитов, летающий убийца стащил его с тропы и сбросил вниз. Короткий крик — и звук упавшего тела…

Второй солдат получил удар когтистой лапой. Не выдержала даже стальная кольчуга. Грудь воина окрасилась кровью. «Барс» опустился на колени и в тот же миг, ломая хребет бедняге, сверху обрушился раненый варваром хищник. Он пришел в себя и жаждал мести. Морда зверя была залита кровью, в глазах пылал огонь злобы и ненависти.

— Надо повредить ему крылья! — воскликнул Валер.

Аквилонец первым выпустил стрелу в перепончатое крыло мантикора. Наемник принял, пожалуй, единственно верное решение — тварей необходимо лишить их основного преимущества. Клинки теперь разили спину хищников. Звери грозно рычали и огрызались. Страшные когтистые лапы оставляли на камнях глубокие борозды.

Хасан и так сильно хромал, а в бою с летучими тварями ему приходилось постоянно отступать, — помочь ему никто не мог. Почуяв слабину, мантикоры атаковали именно сотника, и шемит сражался из последних сил. Стоило «барсу» чуть задержаться, как хищник сбил воина с ног.

Сотник чуть не сорвался в пропасть. Оскаленная пасть сомкнулась на голени шемита. Горы огласились воплем боли и отчаяния, тропа стала скользкой от крови. Зверь попытался добить его, но сотник сумел увернуться. Мало того, «барс» поднялся и с диким криком прыгнул на спину мантикору, изо всех сил нанося удары кинжалом. Слуга демона попятился и упал. Он хотел сбросить человека, но Хасан вцепился в крылья твари. Два тела закувыркались в воздухе — и рухнули наземь.

Последний хищник предпочел бегство — зверь и так получил достаточно тяжелых ранений. Судорожно дергаясь, мантикор взлетел и скрылся за скалой. Путешественники с горечью смотрели на распластанные внизу тела. Тут же высоко в небе закружили грифы-падальщики.

— Вперед! — бесстрастно скомандовал северянин.

Отряд продолжил подъем. Еще несколько сотен локтей, и воины ступили на большое ровное плато.

Замок чудовища варвар увидел сразу. Он возвышался примерно в лиге от них: красновато-бурое строение с маленькими башенками, прочными стенами и острыми шпилями. Как и следовало ожидать, ворота темницы оказались открыты. Демона нигде не было видно, а возле моста стояла группа людей. Догадаться, что это стигийцы, много ума не требовалось…

Шемиты остановились на краю скалы, ожидая приказа Конана, но киммериец не спешил. Он ждал Андурана. Северянин прекрасно понимал — в одиночку им Сиптаха и чудовище не победить. Однако время шло, а волшебник все не появлялся.

— Чего мы ждем? — нетерпеливо спросил Валер.

— Ты настолько спешишь на Серые равнины? — вопросом на вопрос ответил варвар.

— Вообще-то, не очень, — неопределенно пожал плечами аквилонец.

Минуло еще около полуколокола. Легкий ветерок раздувал одежду воинов и трепал им волосы. Змеепоклонники к противнику не приближались. Атхемону спешить некуда: завтра с восходом солнца Демон Огня обретет свободу и станет силен, как никогда…

Тяжело вздохнув, Конан проронил:

— Пора.

Размашистым шагом киммериец устремился к зданию. Его спутники двигались почти бегом. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Колдуна северянин узнал издали. Сиптах носил все тот же серый балахон с большим капюшоном. Возле него расположились шестеро телохранителей. Сдвинув щиты, они закрывали своего господина от случайной стрелы. Силы примерно равны, но ведь где-то еще скрывается чудовище!..

Отряд замер в полусотне шагов от стигийцев. Варвара удивляло лишь то, почему кровожадная тварь до сих пор не появилась? Атхемон выступил вперед. На его устах играла снисходительная усмешка.

— Рад вас видеть, — проговорил колдун. — Давно хотел взглянуть на людей, осмелившихся бросить мне вызов. Признаться честно, я не разочарован. Убить двух мантикоров способны лишь храбрые и опытные бойцы.

— Для чего столько лести? — иронично заметил Конан.

— Все очень просто, — вымолвил чародей. — Хорошие солдаты всегда в цене. Тем более, наемники. Какая разница, кто платит? Присоединяйтесь ко мне. Скоро весь мир будет у наших ног!

— Ты нас не купишь! — воскликнула Селена.

— Смелая девочка, — рассмеялся Сиптах. — Но ты еще так молода… Продается и покупается все, вопрос лишь в цене! Сейчас на кону ваши жизни. Советую не спешить с принятием решения. Андуран далеко. Могущественный волшебник испугался встречи с демоном и надеется отсидеться в Киросе. Вы совершенно одни…

Киммериец оглянулся по сторонам. Где же чудовище? А что если рвануться вперед и смести со своего пути змеепоклонников? Но Атхемон чересчур спокоен и самоуверен — это не добру! Северянин вновь обернулся и невольно сглотнул! Огромный Демон Огня находился прямо у них за спиной. За прошедшее время существо выросло до тридцати локтей и буквально нависало над путешественниками. Из ноздрей вырывался пар, гигантская пасть зловеще скалилась, красные глаза пылали огнем. Будь воля демона, он давно бы сожрал людей! Но пока чудовище подчинялось колдуну и даже не пыталось атаковать.

Теперь замысел Атхемона стал понятен. Путь назад шемитам отрезан. Если переговоры не увенчаются успехом, злобное существо без труда проглотит врагов и хоть ненадолго утолит голод.

— Интересное предложение, — задумчиво сказал варвар.

— Мерзавец! Предатель… — прошипела девушка.

Ее оскорбление Конан пропустил мимо ушей. Волшебница частенько давала волю эмоциям, не в состоянии правильно оценить сложившуюся ситуацию. Киммериец же старался выиграть время. Необходимо любой ценой прорваться в замок. Но как это сделать? Дорогу на мост перекрывают стигийцы, возле ворот устроился уцелевший мантикор… А впрочем… Очень хорошо, что Атхемон подпустил «барсов» столь близко. Если демон начнет изрыгать огонь, то непременно заденет своих.

— Медленно идем вперед… — едва слышно скомандовал северянин.

Как бы отвлечь внимание колдуна? Против его магии варвар был бессилен…

Неожиданно свет солнца потускнел. Сверкающий диск закрыло маленькое пушистое облачко. И в тот же миг слева от змеепоклонников появился человек в вороненых доспехах. Правитель Кироса успел вовремя!

— Сиптах! — выкрикнул волшебник.

Чародей обернулся и в страхе замер. Нападение Андурана произошло слишком внезапно. Огненная стрела, сорвавшаяся с рук волшебника, ударила Атхемона в лицо. Дико закричав, стигиец рухнул на колени, закрываясь ладонями.

— В атаку! — выкрикнул Конан, бросаясь вперед.

Шемиты рванулись за ним почти одновременно. Чудовище попыталось ударить людей ногой, но явно запоздало. Копыто раздробило камни, разбрасывая в стороны тысячи осколков.

На одном дыхании «барсы» преодолели расстояние, отделявшее их от стигийцев. Завязалась отчаянная схватка. Змеепоклонники ни в чем не уступали шемитам и не собирались сдаваться без боя. Между тем, демон осознал, откуда исходит главная угроза, и двинулся на короля Кироса.

Существо превратилось в пылающий шар, и тотчас огненная волна устремилась на волшебника — казалось, что она сметет Андурана со своего пути, но могущественный чародей был готов к этому. Пламя ударилось о невидимую стену, и рассыпалось горячими искрами, не причинив ему никакого вреда. Вторая попытка кровожадной твари уничтожить врага закончилась столь же плачевно. Волшебник оборонялся очень успешно, его магическая сила не давала огню прорваться. Тогда демон вернулся в свое обычное обличие и решил попросту разорвать дерзкого человека на части. Гигантская туша угрожающе надвигалась на Андурана. Огромные лапы потянулись к королю Кироса…

В тот же момент на чудовище с неба обрушился поток воды. Горы огласились ужасным рёвом, и существо попятилось. К несчастью для чародея, его борьба с отвратительным монстром дала время Сиптаху прийти в себя. Сбросив капюшон, стигиец зло посмотрел на Андурана, и начал шептать какое — то заклинание. В воздухе появился голубоватый шар. Сгусток пламени метнулся к волшебнику, окутывая огнем правителя Кироса, и заключил его в себя.

Атхемон торжествующе захохотал. Вскоре стало понятно, почему, так радуется змеепоклонник. Вырваться из западни чародей никак не мог. Андуран пытался сопротивляться, читал заклинания — но все напрасно. Сиптах повернулся к демону и приказал:

— Убей всех воинов! Волшебник не сумеет освободиться. Я долго готовил эту ловушку… Вот когда он окончательно обессилит, ты прикончишь и его тоже.

Чудовище не послушало колдуна и пустило огненную струю в чародея, но созданная Сиптахом сфера неожиданно защитила Андурана. Недовольно тряхнув головой, существо зашагало к отряду. А их осталось всего шестеро… На земле лежали бездыханные тела двоих шемитов и троих стигийцев.

— Сзади! — испуганно воскликнул Валер.

Конан тотчас отпрыгнул в сторону; пламя едва не опалило его. Послышались вопли ужаса. Два человека, охваченные огнем, катались по плато. Исайб успел оттащить Селену в сторону. Рядом с ними стоял уцелевший «барс» — последний из многочисленного отряда Хасана.

— К замку! — скомандовал киммериец, вставая на ноги.

Теперь мантикор его уже не пугал. Демон Огня находился в каких-то ста шагах. Северянин видел, что Андуран вырваться из магического шара не в состоянии, а значит, рассчитывать на его помощь не стоит. Демона надо любой ценой посадить на цепь! Воины прорвались сквозь заслон змеепоклонников и устремились к воротам.

— Несчастные глупцы! — злорадно воскликнул Атхемон.

Варвар никак не мог понять, почему слуга чудовища не двигается с места. Пора бы мантикору взлететь! В чем же дело?..

Конан внезапно наткнулся на упругую стену, и его отбросило назад. Варвар едва удержался на ногах. Рядом на спине лежал аквилонец. Наемник удивленно и испуганно смотрел на замок. Киммериец сразу вспомнил, что в Пустоши пиктов старик лигуриец применил отряда Зогара подобное заклинание…

Гигантская тень накрыла отряд. Резко разворачиваясь и выставляя вперед меч, северянин прорычал:

— Попробуй, сожри меня!

Однако чудовище не спешило. Оно неторопливо, с наслаждением разрывало и поедало тела мертвецов. Стигийцы невольно попятились к Сиптаху, но защищать их колдун не собирался. Кровожадное существо схватило высокого крепкого солдата и потащило его в огромную пасть. Змеепоклонник истошно заорал:

— Помогите!

— Хоремхеб, я же тебе говорил, что ты станешь кормом для этой твари, — раздался чей-то громкий уверенный голос. — Атхемону наплевать на нас! Он с удовольствием скормит демону весь мир.

На мгновение воин замер, и тотчас зубы чудовища перекусили беднягу пополам. По морде демона потекла человеческая кровь.

— Хотеп? — изумленно вымолвил Сиптах. — Я думал, тебя прикончили в Ксухотле шемиты. Рад, что ты пришел. Тварь так нуждается в пище…

Злая ирония колдуна не произвела на сотника должного впечатления. Он спокойно приближался к Демону Огня. Чудовище алчно взглянуло на спутников Конана, затем обернулось к Хотепу, словно решая, кого сожрать первым?..

— Зачем ты пришел, безумец? — выкрикнул варвар.

— Хочу увидеть, как будет посажена на цепь последняя мерзкая тварь. В своей жизни я сделал много ошибок, надо исправить хоть одну, — бесстрастно ответил сотник.

— Достойная речь, — расхохотался Атхемон. — Ты станешь первым свидетелем моего триумфа. Скоро все королевства Хайбории будут умолять меня о пощаде!

— А вот это — вряд ли, — донесся из-за спины стигийца хриплый голос.

Сиптах молниеносно повернулся. От темницы неторопливо шел худощавый старец с седой бородой в длинной холщовой рубахе и с деревянным посохом в руке. Как ни в чем не бывало, он преодолел магическую стену и остановился рядом с Селеной.

— А ты еще кто такой? — гневно воскликнул колдун.

— Скоро узнаешь, — улыбнулся старик.

Едва заметный взмах руки, — и Андуран оказался освобожден. Правитель Кироса от усталости еле держался на ногах, в его глазах читалось изумление. Появление странного человека было для волшебника такой же неожиданностью, как и для остальных.

— Прикончи их всех! — зло выдавил Атхемон, обращаясь к чудищу. — Я устал от пустой болтовни.

Демон сделал шаг вперед и… вдруг рухнул на колени, покорно склоняя голову перед незнакомцем.

Старец приблизился к девушке и ласково провел ладонью по ее щеке:

— Вы славно потрудились и сделали гораздо больше, чем я ожидал. Сегодняшняя битва проиграна. Такое случается. Ваш покровитель оказался не так уж силен. Андуран был не всегда честен и поплатился за лукавство…

— Еще бы! — ехидно вставил Сиптах. — Добрый волшебник ни словом не обмолвился, что люди, прошедшие через магические зеркала кхарийцев, притягивают к себе все зло мира. Неприятности так и сыплются на них, вне зависимости от воли или удачливости людей! Выигрывая время, путники проигрывают жизнь.

— Это правда? — взволнованно воскликнула Селена.

Король Кироса тяжело вздохнул и опустил глаза. Возразить ему было нечего. В борьбе с колдуном он действительно использовал наемников вслепую…

— Увы, девочка, бескорыстие сейчас уже не ценится, — вымолвил незнакомец. — Я решил вмешаться в события только из-за тебя. Такую чистую душу не должно пожрать вековечное Зло!.. Ну, а теперь пора отправлять тварь обратно, в Черную Бездну. Иди в замок и прочти заклинание. Ты найдешь его на стене с полуденной стороны.

— Нет! — завопил колдун и метнул рой ледяных стрел в незнакомца.

В этот удар Атхемон вложил все свои силы. Он был уверен в успехе. Но, к его удивлению, старик без видимого труда отбил атаку. Лед растаял еще в воздухе, не причинив вреда чужаку.

— Там же мантикор. — растерянно произнесла девушка. — Что мне делать, Рат?

— Не бойся его, — улыбнулся великий волшебник.

— Рат? — с нескрываемым ужасом в голосе повторил стигиец.

— Пора бы догадаться, — снисходительно проговорил старец. — Освободив демонов, ты разбудил меня, Сиптах. Долгое время я наблюдал за Хайборией и знаю, что храбрые и сильные люди еще не перевелись в этом мире.

— А где же Ворлан? — с надеждой в голосе спросил змеепоклонник.

— Неужели ты еще не понял? — иронично заметил волшебник. — Сет обманул колдуна. Стоило ему выпустить тварей, как они тотчас сожрали своего господина. Та же участь завтра ждала и тебя самого. Наивный, властолюбивый глупец! Демоны не хотят подчиняться никому…

На плато воцарилась тишина. Люди задумчиво смотрели друг на друга. Им было о чем поразмыслить. Но вот из ворот вышла Селена. Ее миссия завершилась.

Чудовище и мантикор покорно поплелись в замок. Как только они скрылись, здание начало расплываться и терять очертания. Конан зачарованно смотрел на исчезающую темницу. Наемнику до сих пор не верилось, что их поход завершился столь удачно. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Атхемон выкрикнул какое-то гортанное заклинание. Земля задрожала и разверзлась, у ног стигийца образовался гигантский провал в бездну потустороннего мира.

Сиптах рванулся в сторону, догнал девушку и крепко схватил ее за плечи.

— Я побежден, — вымолвил змеепоклонник. — Пусть так! Но умирать одному было бы обидно! Эта красотка скрасит мое пребывание в Царстве Теней… Прощай, Андуран. Пусть нас рассудят боги!

Дико завопив, колдун прыгнул в бездну, увлекая за собой Селену. Отчаянный возглас девушки утонул в магическом тумане.

— Нет! — выдохнул Конан, бросаясь вперед.

В последний момент его удержал за руку Рат. Вырваться из стальной хватки волшебника киммериец не сумел. Зато никто не остановил Исайба. С обреченным видом он подошел к краю провала и обернулся на северянина.

— Прости меня, господин, — произнес телохранитель… и бросился вниз.

Земля снова вздрогнула, дыра понемногу начала затягиваться. Действие колдовства заканчивалось. Из-за спины варвара выдвинулся Хотеп. Пожав плечами, сотник заметил:

— Мне здесь тоже делать нечего. В Стигии меня непременно обезглавят, а в других странах жить не хочу… Удачи тебе, киммериец! Ты обязательно станешь королем!

Стигиец сделал несколько шагов — и исчез в бездне. Вскоре на плато не осталось даже следов провала.

Бросив меч на камни, киммериец опустился на колени. Если бы он только мог, то зарыдал бы…

— Проклятье! — выругался северянин. — Я приношу женщинам одни несчастья. Рат, почему ты удержал меня?

— Твое время отправляться на Серые Равнины еще не пришло, — спокойно ответил старик. — Конану из клана Канах еще многое предстоит свершить в Хайбории.

— Но уж без Селены, — с горечью вымолвил варвар.

— Да, — кивнул головой волшебник. — И она знала свою судьбу. Девушка не хотела тебя огорчать и ни о чем не сказала заранее. Прими же ее решение как должное — и смирись.

— Не хочу! — воскликнул киммериец. — Ведь ты мог ее спасти!

— Я и сейчас в состоянии это сделать, — улыбнулся чародей. — Их души еще только на пути в царство Нергала, и богу Серых Равнин пока не принадлежат. Но зачем?..

Северянин чуть не задохнулся от гнева. Рат что, издевается над ним?!

— А как же твои слова о бескорыстии и чистоте? — зло проговорил варвар. — Разве девушка не заслужила милосердия?

— Справедливо, — задумчиво сказал волшебник. — Я изменю судьбу всех четверых людей, оказавшихся в провале. Но вернуться сюда они никогда уже не смогут. И Сиптах, и Селена, и Исайб, и Хотеп отправятся в другой мир, находящийся далеко от Хайбории. Ты не против такого решения?

— Согласен, — молниеносно отреагировал Конан.

— Но учти, — жестко произнес старец. — Девушку ждут новые, не менее опасные испытания. В иномирных далях много сильных и коварных врагов. Одной ей не справиться и не выжить. Тебе придется не раз приходить ей на помощь, где бы ты ни находился и что бы ты ни делал. Откажешься хоть раз, и она умрет!

— Согласен, — еще раз сказал киммериец.

— Влюбленный глупец, — сочувственно заметил чародей. — В твоей жизни будет еще немало красивых, обворожительных женщин. Подумай хорошенько! Сделать ошибку легко, исправить ее трудно. Подумай, скольких неприятностей ты избежишь…

— Я все решил, — настойчиво проговорил северянин.

— Упрямец! — усмехнулся Рат. — Тогда… пусть свершится предначертанное!

Старик поднял руки и что-то громко выкрикнул. Воздух задрожал, заискрился, знакомая голубоватая дымка окутала плато. Когда она рассеялась, волшебника уже не было рядом…

Люди растерянно озирались по сторонам. Оставшийся в живых стигиец поспешно бросил оружие на землю, показывая, что он сдается.

Последний из демонов Стихий снова оказался на цепи. Миссия Конана завершилась. Рядом стояли Валер и последний уцелевший «барс». К ним неторопливо приближался Андуран. Тяжело вздохнув, король произнес:

— Я не мог поступить иначе…

— Не надо оправдываться, — вымолвил варвар. — Что сделано, то сделано. Главное, что Селена жива… Хотя теперь она очень далеко отсюда…