Награда наёмника

Глава 6

Еще двое суток миновали без особых приключений. Путешественники давно оставили позади заросли кустарников и двигались по ровной, гладкой, как блюдо, саванне.

Это была безводная, тоскливая местность. Даже не верилось, что всего в двухстах лигах отсюда, в, джунглях, чуть ли не каждый день идут проливные дожди. Здесь же по несколько лун подряд растения не получали ни капли влаги. Впрочем, саванна устраивала шемитов — для них это был привычный ландшафт. Солдаты научились переносить нехватку воды и двигались довольно быстро.

Конан поднял голову и посмотрел на пылающий диск Ока Митры. Солнце почти достигло зенита, значит, скоро наступит полдень и можно будет устроить небольшой привал.

Совсем недавно северянин сделал одно неприятное открытие — он начал уставать. Ноги наливались тяжестью, плечи склонялись вперед, поясницу ломило. Пять лун беспрерывных переходов, скачек и боев давали себя знать. Любой, даже самый сильный наемник — всего лишь человек, и сделан не из железа. Существует определенный предел усталости, переступать который нельзя. Короткий отдых в Киросе не позволял полностью восстановить силы.

Киммериец с тревогой поглядывал на Селену. Девушка ведь испытала все то же, что и сам Конан — бросок через перевал Ужаса в Иглофийских горах, и кошмарную гонку по Гиркании, и длительное плавание к Черному острову… Удивительно, как бедняжка еще держится! Волшебница шла очень медленно, и если бы не постоянная поддержка преданного Исайба, то Селена, несомненно, давно бы свалилась с ног. К счастью, телохранитель Андурана, несмотря на полученные раны, выглядел неплохо — уверенный шаг, гордо поднятая голова, широко расправленные плечи.

После привала отряд начал двигаться быстрее. От джунглей Дарфара до Ксухотла, по словам кушита, было шесть дней пути, и половина уже пройдена. Еще один рывок и…

Разведчики неожиданно остановились и призывно замахали руками. На горизонте, словно по мановению волшебной палочки, показался чудесный оазис — высокие пальмы, серые глинобитные домики. В центре оазиса виднелась башня храма. Яркая зелень после одноцветной выгоревшей степи резала глаза.

— Приготовиться к бою! — скомандовал Конан. — Местное племя может оказаться враждебным. Да и мы не выглядим невинными купцами!

Сдвинув щиты, «барсы» направились к деревне. Селена и раненые шли чуть позади. В случае опасности солдаты успеют их прикрыть и окружить защитным кольцом. Чтобы не создавалось ощущение атаки, шемиты держали копья наконечниками вверх. Оазис быстро приближался. Теперь киммериец уже без труда различал людей на узких улочках.

Вооруженный отряд чужеземцев не вызвал переполоха и суеты среди жителей. Они останавливались, с интересом разглядывая странных воинов. Нападения никто не боялся.

Вскоре навстречу путешественникам вышла небольшая группа мужчин. Почтительно поклонившись, один из них на кушитском наречии проговорил:

— Мы рады видеть гостей в своей деревне, для нас это большая честь. Проходите, располагайтесь в любом доме, мы поделимся всем, чем богаты.

— Благодарим за теплую встречу, — ответил киммериец, неплохо знавший наречие Куша. — Отряду необходима пища и вода. Я хорошо заплачу.

— Превосходно, — вымолвил местный житель. — Мое имя Самду, я вождь племени самталов

— Вы не боитесь чужаков? Неужели никто не нападает на оазис? — удивился Аджа.

— Это раньше случалось, — ответил Самду, — но очень давно. Наш народ миролюбив и ни с кем не враждует. Мы ведем тихую, спокойную и размеренную жизнь. Иногда к нам заходят торговые караваны с заката и восхода.

— А как называется ваша деревня? — спросил северянин.

— Могамлиб, — вымолвил вождь.

— Благословенный богами край, — с легкой иронией в голосе перевел название кушит.

Между тем, путешественники достигли первых домов. Самталы тихо переговаривалась, изредка кивая в сторону воинов. Учитывая одинаковые невзрачные одежды, мужчин и женщин удавалось различить только по росту и телосложению.

Сразу бросилось в глаза отсутствие детей. Обычно стайки босоногих мальчуганов обступают чужестранцев, любопытство чумазых сорванцов не знает предела, а страха перед чужаками они не ведают. В Могамлибе все было иначе: нигде не видно ни единого ребенка.

— Я вот еще о чем хотел спросить, — произнес варвар. — Нет ли у вас лошадей или мулов? Мы рассчитаемся золотом.

— Увы… — Самду развел руками. — Самталы уже давно не путешествуют, а для работ по уборке урожая лошади нам не требуются.

— Очень жаль, — искренне сказал Конан.

Толпа местных жителей не увеличивалась и не уменьшалась. Они словно ждали чего-то. Отряд постепенно втягивался в деревню. Вождь вел шемитов к храму. Это была достаточно высокая башня, сложенная из массивных каменных глыб, которые могли сюда доставить только из Камбийских гор, а это неблизкий путь. Без сотен невольников подобную работу не выполнить! Киммериец заметил, как настороженно оглядывался по сторонам Аджа. Сразу видно, что кушит не очень доверяет вождю, хотя Могамлиб выглядел вполне обыденно. Путников окружали бедные небольшие домики из потрескавшейся глины, даже без штукатурки, с соломенными крышами; дверной проход закрывал кусок грубого дешевого холста. Обычный крошечный оазис, каких в пустынях и саваннах Черных королевств немало.

— Если не возражаете, я размещу ваших воинов по разным домам, — проговорил Самду. — Так нам будет гораздо проще.

— Нет! — мгновенно отреагировал варвар. — Мы будем ночевать в одном месте.

Зрачки самтала странно потемнели. Кивнув головой, вождь с нескрываемым разочарованием заметил:

— Мои люди так обидчивы… Путники у нас большая редкость, и каждый хочет проявить гостеприимство. Мне придется выбирать какого-то одного счастливчика. Вы уверены, что не передумаете?

— Очень сожалею, — вымолвил Конан. — Законы в моем войске строги и суровы. Я вынужден их соблюдать даже здесь.

Самду неторопливо побрел к толпе местных жителей. К нему тотчас приблизились мужчины и женщины, и до киммерийца доносились лишь обрывки разговоров. Вождь объяснил подданным, что гости разместятся где-то неподалеку от храма.

Прислушиваться дальше северянин не стал. «Барсы» расселись на траве и утоляли жажду из полупустых фляг. Солнце скроется за горизонтом только через три часа, но идти дальше никто не собирался, ибо лучшего места для ночлега не найти.

Аджа тихим голосом переводил шемитам суть состоявшейся беседы с вождем, поскольку кушитский язык понимали только он и варвар. Тут же стояла и Селена. Подойдя вплотную к Конану, волшебница едва слышно сказала:

— В словах Аджи чувствуется недоверие.

— Я знаю, — проговорил киммериец. — Но у нас нет выбора. Зачем понапрасну обижать людей?!

— Я ощущаю вокруг магию, — взволнованно произнесла девушка. — Она очень сильна. Враждебности нет, но… мне страшно.

— Успокойся, — улыбнулся северянин. — Выставим усиленную охрану.

Селена тяжело вздохнула. Переубедить варвара было невозможно. Тем временем, местные жители начали расходиться — интерес к чужакам пропал молниеносно. На небольшой площади у храма остались только Самду и еще двое мужчин. Самталы шли мимо волшебницы и вдруг остановились рядом с ней, словно наткнулись на невидимую стену.

— Что-то не так? — спросил Конан.

— Нет, нет, все хорошо, — поспешно вымолвил вождь. — Просто у нас женщины так не одеваются…

Киммериец хотел пошутить по поводу длинных одежд местных мужчин, но вовремя решил промолчать. Самталы и без того обижены недоверием гостей, и неизвестно, как они реагируют на иронию. Самду он узнавал только по высокому росту и перстню на правой руке. Два его спутника выглядели совершенно одинаково, словно родные братья.

— Вы остановитесь возле дома Ясала, — вождь положил руку на плечо мужчины, стоявшего справа. — Это его брат, Юма. Он покажет, где взять питьевую воду и провизию. Ему же и заплатите.

Вперед выступил второй самтал.

— Он местный торговец? — спросил Аджа.

— У нас в племени все общее, — спокойно ответил Самду. — Никто ничего не ворует. Да и зачем? Золото имеет ценность только при сделках с иноземными купцами. Роскошь в общине не поощряется.

— Я так и думал, — усмехнулся чернокожий наемник. — А где ваши дети? Обычно они стайками носятся по деревне…

— Здесь совсем другие законы, чем в Куше, — довольно резко возразил вождь. — Мы стараемся воспитывать в ребенке спокойствие и терпение с раннего возраста. А для этого держим детей подальше от чужаков. Слишком много искушений.

— Знакомое правило, — заметил варвар. — Точно так же поступают лигурийцы. Они живут в Пустошах пиктов и поклоняются богине Природы. В священных рощах могущественные старцы-колдуны пытаются достичь с ней духовного единения…

— Достойное поведение, — произнес самтал.

— А вы сами не занимаетесь волшебством? — лукаво поинтересовался Конан.

— Нет, — поспешно сказал Самду, — но у племени есть могущественный покровитель. Мы чтим своих богов и приносим им богатые дары. Не хотите посетить храм?

— А для кого он построен? — уточнил киммериец.

— Для повелителя саванн Шадара, — с трепетом в голосе проговорил вождь.

— Мы поклоняемся иным богам, — вымолвил северянин, доставая из сумки две золотые монеты. — Но с удовольствием задобрим вашего покровителя.

Получив из рук варвара деньги, самтал направился к башне. Вскоре Самду исчез за массивной деревянной дверью, единственной во всей деревне. Жестом руки Ясал позвал путешественников за собой.

Шемиты поднялись с земли и неторопливо поплелись за провожатым. Пройденное расстояние составило не более двух сотен шагов. По сути дела, «барсы» просто обошли храм с другой стороны. Дом хозяина ничем не отличался от других, просто перед ним оказалось чуть больше места.

— Хасан, возьми пять человек и отправляйся за водой, — приказал Конан. — Берите только пустые фляги. И будьте осторожны. Если мы не видим у местных жителей оружия, то это не значит, что его нет.

Сотник утвердительно кивнул головой. Аджа быстро переговорил с Юмой, и воины двинулись к колодцу. Между тем, Угрис занимался обустройством лагеря. Размещаться в доме не захотели даже раненые — маленькое замкнутое помещение, крошечное окошечко, несколько убогих старых ковров, жалкая кухонная утварь…

Киммериец зашел внутрь и почти сразу покинул строение. По обстановке чувствовалось, что самталы живут бедно, впроголодь. Интересно, чем они могут поделиться?

Селена осматривала раненых, десятник выставил посты, а шемиты готовились к ужину. Запас продуктов, захваченных группой северянина из Кироса, подходил к концу. Варвар обратил внимание, что кушит не ушел с Хасаном, а о чем-то расспрашивает Ясала. Тот отрицательно качал головой. В конце концов, хозяин извинился и покинул настойчивого наемника.

— Ты никак не можешь успокоиться? — усмехнулся Конан, подходя к воину.

— Он мне не ответил ни на один вопрос, — раздраженно произнес Аджа. — Твердит заученную фразу — «на все воля Шадара».

— Ну и что? — пожал плечами киммериец. — Мы чужаки, да еще и вооружены. Почему местные жители должны раскрывать нам свои секреты?

— Дело не в этом, — возразил кушит.

— А в чем? — молниеносно отреагировал северянин.

— Трудно сразу объяснить, — неуверенно вымолвил чернокожий наемник. — Здесь все неправильно! Странно, необычно. Кроме того, я никогда не слышал о деревне Могамлиб и о боге саванн Шадаре. Ни единой легенды! Это очень странно!

— Это еще не повод подозревать самталов в коварстве, — заметил варвар.

— Конан, да посмотри ты вокруг! — вырвалось у Аджи. — Ты же бывал в Куше, и в стране Амазонок, и в других Черных королевствах. В любой деревне с тебя возьмут пошлину за проживание, десятки бойцов окружат отряд в целях безопасности, а за продовольствие заломят невероятную цену. По-другому здесь не выжить! Я уже не говорю о ганатах и других племенах, промышляющих работорговлей. Для них беззащитный оазис — лакомый кусок. Самду признался, что купцы иногда посещают Могамлиб — значит, о нем знают в округе!

— Не забывай, оазис находится далеко от городов, в глубине пустыни, — задумчиво произнес киммериец. — Путь сюда неблизкий и опасный.

Кушит невольно рассмеялся. Взглянув в глаза варвара, он проговорил:

— Ты сейчас сказал полную чушь. Для людей, промышляющих захватом невольников, не существует расстояний. Есть только выгода и жажда наживы. Сколько самталов проживает в деревне? Около двухсот? Это очень хорошие деньги, даже при условии, что половина из них умрут на пути к океану. А Ксухотл? Он ведь находится не так уж и далеко. Да и тлацитланцев миролюбивым племенем не назовешь.

— Возможно, местные жители платят и дань? — предположил северянин.

— Чем? Оглянись по сторонам! Обработанных полей нет. Я не случайно ходил вокруг дома. Искал загон для скота или какое-то орудие для вспашки земли. Нет даже захудалой мотыги!

— А вот это легко объяснить, — возразил Конан. — Самталы живут общиной. Личное имущество им не требуется. Все, что необходимо, дает вождь.

— Могамлиб не способен прокормить столько людей, — не унимался Аджа. — Чтобы выжить, самталам необходимы большие стада овец. Я не видел ни одного следа животного.

— Пастбище может находиться далеко от деревни, — улыбнулся киммериец.

Этот спор продолжался бы довольно долго, но из-за храма показалась группа Хасана. «Барсы» о чем-то разговаривали, смеялись, совершенно не опасаясь за собственную жизнь. Положив на траву тяжелые фляги, сотник устало произнес:

— Отличная вода. Прохладная, чистая, вкусная. Колодец спрятан под землей, и лучи солнца туда не проникают.

— Вы ее уже попробовали? — уточнил северянин.

— Да, но мы были осторожны, — шемит сразу догадался, о чем идет речь. — Юма сделал несколько глотков, и только потом мы. Надо вылить старую воду и набрать свежую.

— Не торопись, — остановил его варвар. — До Ксухотла дотянем и так. Осталось всего три дня пути. Проверь людей, а я пока прогуляюсь за снедью.

Два самтала расположились возле дома и терпеливо ждали новых просьб гостей. Как это ни удивительно, но на улицах больше было не видно ни одного местного жителя. Они словно провалились сквозь землю! Конан приблизился к хозяевам и с нескрываемым любопытством поинтересовался:

— Ясал, а где люди?

— У них много дел, — уклончиво ответил мужчина. — До наступления ночи надо все закончить.

— Что именно? — не понял киммериец.

— Поклонение Шадару требует соблюдения строгих обрядов. В честь прибытия чужестранцев нас с Юмой освободили от этих обязанностей, — пояснил самтал.

Северянин внимательно посмотрел на собеседника. Из-под одежды были видны обнаженные большие ступни, длинные тонкие пальцы с обрезанными ногтями. В карих глазах замечалась какая-то странная мутная пелена. Кожа местных жителей была чуть темнее, чем у кушитов, но гораздо светлее, чем у дарфарцев. Расспрашивать о происхождении племени было бессмысленно — варвар сразу понял, что точного ответа от Ясала не добьется. Аджа уже наткнулся на подобную бесстрастную холодность.

— Где нам взять провизию? — поинтересовался Конан.

— Я вас провожу, — тотчас вышел вперед Юма.

Ни одного лишнего слова, никакого проявления эмоций и любопытства! Недаром самталы прививали детям терпение и спокойствие.

Киммериец жестом подозвал к себе несколько солдат, и они поспешили за быстро удаляющимся Юмой, к окраине деревни.

Одно из зданий значительно превосходило другие по размерам. Северянин сразу догадался, что перед ним хранилище припасов, и предположения варвара полностью оправдались. Подойдя к строению, провожатый откинул в сторону ткань, закрывающую вход, и вошел внутрь. Конан последовал его примеру.

На перекладинах висели огромные связки бананов, сушеные фрукты, в мешках лежали кокосы и финики. Чуть дальше, на полках — хлеб и круги сыра, а на металлических крюках были подцеплены свежие туши баранов. Кто-то из шемитов изумленно присвистнул.

— Выбирайте, что хотите, — произнес самтал.

Долго уговаривать «барсов» было бессмысленно. Они начали быстро заполнять походные сумки. Киммериец извлек десяток золотых монет и протянул их Юме. То, что произошло дальше, поразило его еще больше. Мужчина взял деньги, прошел шагов десять и, не пересчитывая, высыпал золото в кучу других монет. Плата за товар местных жителей совершенно не интересовала. И тут северянина осенило.

— Юма, а ты женат? — поинтересовался варвар.

— У нас нет супружества, — проговорил самтал. — Женщина может прийти на ночь к любому мужчине. Иногда это решает вождь. Но подобное случается очень редко.

Теперь все стало ясно! Самталы даже не знают, кто из них является отцом ребенка. Вот почему детей воспитывает община. Никаких привязанностей, никаких семейных связей, никакой любви. Все подчинено интересам племени. Как же самталы поступают с отступниками? Вряд ли кто-нибудь из местных жителей честно ответит на этот вопрос.

С набитыми мешками «барсы» поплелись назад. Конан двигался сзади, стараясь разговорить провожатого, однако его усилия оказались тщетны. Юма вежливо, но твердо отвечал заранее заученными фразами.

Возле лагеря снова появился Самду. Заметив киммерийца и безошибочно определив в нем главного, вождь направился навстречу огромному чужаку.

— Вы всем остались довольны? — спросил самтал.

— Да, — кивнул головой варвар. — Благодарю за оказанное гостеприимство. Столь щедрых хозяев нашему отряду встречать еще не приходилось!

— Я очень рад, — сказал Самду. — Шадар принял ваш дар. Теперь чужеземцы находятся под его покровительством. Не хотите ли задержаться в Могамлибе? Отдохнете, восстановите силы, раненые подлечатся.

— Мы бы с удовольствием, — улыбнулся варвар, — но нас поджимает время: через три дня мы должны быть в Ксухотле, а оттуда отправиться к Друджистанским горам.

— Но ведь это приличный крюк, — удивился вождь. — Почему вы не идете напрямую? На полуденном восходе от Могамлиба, есть еще один оазис. Там расположена деревня Свазли. Всего сутки пути, а еще дальше — Замбли, третье пристанище поклонников культа Шадара. Люди говорят, что из их деревни видны вулканы Южных Огней. Оттуда до гор рукой подать.

— Признаться честно, никто из нас не знал о существовании этих оазисов, — произнес киммериец. — Стоит поразмышлять над изменением плана. А вы не дадите проводника?

— Нет, — вымолвил самтал. — Люди племени никогда не покидают свою деревню. Кроме того, у нас с жителями Свазли старые разногласия. Обиды заживают долго.

— Все понятно, — северянин иронично усмехнулся.

Солнце уже коснулось своим нижним краем горизонта, и мужчины племени, чтобы не мешать чужестранцам, ужинать, покинули лагерь. Воздух наполнился ароматными запахами жареного мяса. Дров у шемитов не было, и огонь приходилось поддерживать снопами сухой травы. «Барсам» приходилось то и дело бегать в саванну на заготовку топлива, но зато трапеза получилась на славу. Жир так и тек по рукам, а сочные ломти мяса таяли во рту.

По случаю неожиданного праздника, варвар даже приложился к своей драгоценной фляге с вином. Из всех путешественников лишь один Аджа сидел мрачнее тучи. Переубедить кушита никак не удавалось. Наемник не прикоснулся к местной еде и довольствовался старыми запасами. Волновавшаяся раньше Селена уплетала финики за обе щеки.

Потихоньку лагерь затихал. Утолившие голод и жажду, воины ложились спать. Усталость давала себя знать, да и завтра предстоял новый длительный переход.

В охранение Хасан выставил десять человек, четыре пары по углам и одна в центре. В случае нападения, они успеют предупредить отряд и прикроют друзей. Тем не менее, «барсы» спали вполглаза, постоянно держа одну руку на оружии.

Укрыв девушку плащом, киммериец лег рядом с ней. С другой стороны расположился Исайб. Телохранитель Андурана держался стойко, несмотря на болезненные раны. Во время перевязок северянин не раз видел, как сильно обезображено его лицо.

Варвар проснулся от странного звука, будто кто-то рубанул мечом над его головой. Открыв глаза, Конан огляделся по сторонам. Исайб стоял на коленях с обнаженным клинком. Настороженно озираясь, воин медленно водил им по воздуху.

— Что случилось? — удивленно спросил киммериец, опасаясь, что телохранитель Андурана после перенесенных испытаний сошел с ума.

— Не знаю, — спокойно ответил шемит. — Я вдруг почувствовал дыхание холода, словно сам Нергал склонился надо мной. Взмахнул мечом, и сразу стало легче. Тут над госпожой появилась какая-то черная тень… Пришлось ударить еще раз.

Северянин посмотрел на Селену. Ее кожа неестественно побелела, рот был чуть приоткрыт, дыхание слабое. Схватив девушку за плечи, варвар хорошенько встряхнул хрупкое тело. Это не помогло. Голова и руки бедняжки бессильно повисли. Пришлось прибегнуть к более жестким мерам. Конан нанес несколько ударов ладонью по щекам Селены, и волшебница очнулась. Она задышала гораздо чаще, не спеша села и непонимающе взглянула на Конана.

— Что ты делаешь? — изумленно вымолвила Селена.

В ее голосе чувствовалось раздражение, а в глазах читалась печаль и разочарование. Свет костра позволял киммерийцу хорошо рассмотреть девушку. Только сейчас на щеках красавицы появился знакомый румянец. Охранники с интересом наблюдали за развитием событий. «Барсы» прекрасно слышали каждое слово.

— Очень сожалею, — проговорил киммериец. — Но Исайбу показалось…

— Вы прервали такой сон! — с тоской произнесла волшебница.

Тяжело вздохнув, она снова легла, укрывшись плащом северянина.

— Расскажи, — попросил варвар.

— Зачем? — Селена улыбнулась. — Лучше я еще посплю. До восхода осталось не больше колокола. Небо уже розовеет.

— С чего ты взяла? — пожал плечами Конан. — Я ничего не вижу.

— Тебе не хватает воображения, — со странным смешком заметила женщина.

— Не упрямься, — более настойчиво проговорил киммериец.

— Хорошо, — смягчилась волшебница. — Мне приснился бог…

— Какой? — удивился северянин.

— Не знаю, — ответила девушка, не открывая глаз. — Молодой, красивый и очень добрый. Его голос лился, словно журчание родника в лесу. Он нежно взял меня за руку и повел по своему царству. Там были исполинские деревья, благоухающие цветы, олени, не боящиеся человека. Птицы садились богу на плечо и заливались переливчатыми трелями, маленькие зверьки ели из рук, а зайчата терлись о ноги. Мы вышли на тропинку, и вскоре я увидела чудесный хрустальный дворец. Истинное совершенство! Высокие башенки, десятки колонн, балкончиков, изящные линии окон. А какие там были фонтаны! Струи воды поднимались на двадцать локтей вверх и рассыпались тысячами сверкающих капель. Бог вел меня к воротам. Оставалось сделать лишь несколько шагов… Из-за вас я теперь никогда не узнаю, что находилось внутри дворца…

— И это к лучшему, — мгновенно отреагировал варвар.

Он обернулся к шемитам, сидевшим у костра, и громко крикнул:

— Поднимайте Хасана и Угриса, пусть немедленно проверят посты!

Много времени на это не ушло. Стражи располагались не так уж далеко от лагеря, и хотя охранники менялись совсем недавно, никто из шемитов спорить с Конаном не посмел. Отряд находится в чужой деревне, и здесь может случиться все, что угодно! Взяв пятерку бойцов, сотник скрылся во мраке ночи.

— Зачем ты разбудил людей? — спросила Селена. — Это ведь просто сон.

— Вот мы сейчас и проверим, — бесстрастно возразил северянин.

Спать волшебница уже больше не хотела. Она поднялась, осмотрелась по сторонам и, наклонившись к Исайбу, тихо сказала

— Проводи меня.

Догадаться, куда ушла девушка, можно было и без подсказок. С некоторых пор Селена перестала стесняться своего телохранителя — безопасность гораздо важнее. Тем более, что шемит никогда не проявлял ни малейших эмоций. Женщины его словно не интересовали. Главное — это защитить волшебницу от любых опасностей.

Вскоре Селена и ее преданный спутник вернулись. Почти тут же из темноты вынырнули «барсы». На лице Хасана читалась озабоченность. Подойдя вплотную к варвару, сотник проговорил:

— Мы не нашли двоих человек. Поискали вокруг дома — все напрасно. Я пошлю Угриса проверить территорию у храма.

— Не надо, — вымолвил Конан — Ты их уже не найдешь.

— Если они убиты, я вырежу всю деревню, — зло произнес шемит.

— Не торопись, — остановил «барса» киммериец. — Действовать сгоряча нельзя, дождемся утра. Пусть Самду объяснит случившееся. А сейчас верни охранников в лагерь. Не хочу, чтобы кто-нибудь еще пропал!

Почти тотчас появились Аджа и Валер. Наемников разбудил поднятый шум. Никто из солдат уже не спал. С новой силой вспыхнул огонь в костре. Сухая трава сгорает быстро, зато дает высокое яркое пламя.

— А ведь я предупреждал, — негромко заметил кушит. — Вот только никто не хотел меня слушать.

— О чем ты? — не понял аквилонец.

— Это странная деревня, — сказал чернокожий наемник. — Люди ведут себя слишком необычно. Ни одно племя не может выжить, если не будет защищаться. Их храм тоже вызывает подозрения. А откуда у них такие огромные запасы еды?..

— Ясно, — оборвал товарища Валер, — пора убираться отсюда.

— Двинемся сразу же с восходом солнца, — спокойно произнес северянин.

Стоило небу слегка порозоветь на восходе, как «барсы» начали собираться в путь. Позавтракали они еще в темноте. Забросив мешки и сумки за спину, солдаты ждали приказа на выдвижение. По лагерю нервно прохаживался Хасан. Сотник не желал мириться с потерей двух бойцов. Если бы не варвар, «барс» давно бы перевернул весь Могамлиб. Но вот на улице показалась фигура человека в длинном одеянии. Он шел неторопливо, гордо, уверено.

— Это вождь? — нетерпеливо спросил Хасан.

— Не знаю, — ответил Конан. — Все самталы на одно лицо.

Не стесняясь волшебницы, шемит зло выругался. Воин очень нервничал и постоянно хватался за рукоять меча. Киммериец опасался, что в порыве гнева сотник зарубит несчастного.

Местных жителей на улицах становилось все больше и больше. Толпа росла на глазах. Число самталов перевалило за две сотни — и кто знает, что спрятано под их длинными одеждами. Северянин в знак внимания поднял левую руку. «Барсы» тотчас заняли оборонительную позицию.

— С чем связана такая враждебность? — поинтересовался приблизившийся Самду. — Мы пришли попрощаться с гостями.

— У нас исчезли два человека, — пояснил варвар.

— Они не исчезли, — бесстрастно сказал вождь. — Два ваших воина изъявили желание остаться в Могамлибе навсегда. Им понравились наши обычаи…

— Ложь! — не удержался от резкой реплики Хасан. — Мои люди не способны на такое предательство.

Конан внимательно смотрел на реакцию самтала. В темных зрачках полное спокойствие. Мужчина развернулся к толпе и жестом подозвал кого-то к себе. Два человека направились к лагерю шемитов. Они остановились рядом с Самду, и киммериец сразу заметил, что у них более светлая кожа, чем у всех прочих.

— Наши новые братья сами все расскажут, — вымолвил вождь. — Покажите свои лица.

Мужчины сняли платки, и «барсы» увидели потерявшихся товарищей. Потупив взор, один из них проговорил:

— Прости, Хасан. Мы устали от походов, сражений, крови и постоянной вражды. Здесь такая жизнь, к которой стремится любой человек. Мир, покой, сытость! Если хотите, присоединяйтесь к нам.

— Трусливые мерзавцы, — презрительно выдохнул сотник. — Убирайтесь прочь с моих глаз!

Перебежчики закрыли лица и двинулись в сторону толпы. Вскоре они растворились в одинаково одетой толпе самталов. Самду развел руки в стороны, тем самым словно отстраняясь от случившегося. Местные жители никого не уговаривали, не убеждали. Люди сами выбирают свою судьбу…

Путешественникам ничего оставалось, как покинуть Могамлиб. Перекинув через плечо сумку, киммериец первым зашагал прочь.

— Надеюсь, вы не держите на нас зла, — крикнул вдогонку вождь.

Северянин остановился, обернулся и с усмешкой на устах заметил:

— Это ваш мир, живите, как хотите.

— Благодарю, — самтал почтительно склонил голову.

Вытягиваясь в колонну, отряд уходил все дальше и дальше от деревни. Шемиты сохраняли молчание, пытаясь осознать происшедшее. Подобных случаев раньше среди «барсов» не было.

К варвару приблизился Аджа.

— Куда теперь? — спросил кушит. — К Ксухотлу или Свазли?

Конан с раздражением взглянул на наемника. В вопросе чувствовался явный подвох. Аджа никак не хотел успокаиваться. Впрочем, киммериец принял решение уже ночью. Он и сам прекрасно осознавал, что оазис чересчур странный. Доводы кушита вполне логичны и обоснованы. Указав рукой на полуденный восход, северянин произнес:

— К Ксухотлу. Не будем ничего менять.

Улыбнувшись, чернокожий наемник отошел в сторону. Его место тотчас занял Валер. Сзади двигались волшебница и Исайб.

— Ты не поверил Самду? — уточнил аквилонец.

— Дело не в нем, — вымолвил варвар. — Меня настораживает сама деревня. Вождь говорил о могущественном покровителе. Без сомнения, речь шла о Шадаре, боге саванн. А я с опаской отношусь к богам, которых не знаю. Вспомни Краа. Голод и забвение превратили его в безжалостного убийцу.

— Может, все это домыслы местных жителей? — с сомнением в голосе проговорил наемник. — Красивая легенда. Память о былых годах…

— Нет, — отрицательно покачал головой Конан. — Селена сразу почувствовала сильную магию вокруг Могамлиба. А ночью девушка чуть не умерла. Вовремя проснувшийся Исайб отогнал от нее какую-то черную тень. Те парни, что остались в деревне, выглядели необычно. Побелевшая кожа, отсутствие эмоций на лице, неровное дыхание. К сожалению, я не разглядел их глаз… Это кое-что бы прояснило.

— Почему ты не сказал об этом Хасану? — удивился Валер. — Сотник сумел бы вырвать правду у своих людей.

— И как бы повели себя самталы? — спросил киммериец. — Нам только не хватало еще одной кровавой драки! Не очень-то верится, что местные жители безоружны. Когда слишком часто говорят о мире и дружелюбие, обычно готовят удар в спину. Уж лучше потерять двоих человек. Жертва досадная, но необходимая.

— А я согласен с Хасаном, — усмехнулся аквилонец. — Надо было перетряхнуть Могамлиб и устроить маленькое побоище! Смерть ближних хорошо развязывает языки.

— Валер, ты чересчур жесток, — иронично заметил северянин.

Путешественники шли достаточно быстро — сказывался длительный отдых. Как бы то ни было, а воины хорошо выспались в деревне и плотно поели. Оставляя позади лигу за лигой, отряд неуклонно двигался к Ксухотлу, столице тлацитланцев.

Солнце палило нещадно, но привыкшие к жаре шемиты не обращали на это ни малейшего внимания. Постепенно настроение «барсов» поднималось. В конце концов, их товарищи имели право на подобный выбор. Кто не хочет жить в мире и покое?..

Около полудня Конан остановил людей на привал. Пришла пора перекусить и утолить жажду.

Открыв флягу, Угрис сделал большой глоток, но тотчас закашлялся и отбросил емкость в сторону.

— Какая гадость! — выдохнул десятник, отплевываясь.

— Что случилось? — не понял киммериец.

— Вода стухла, у нее привкус дерьма и мертвечины, — вымолвил позеленевший шемит.

Северянин поднял флягу, поднес ее к носу и мгновенно отпрянул — ужасная вонь резала обоняние. Солдаты начали проверять запасы. Вся вода, набранная в Могамлибе, испортилась.

Аджа расхохотался.

— А теперь взгляните на купленные припасы, — произнес кушит.

Хасан развязал мешок и высыпал содержимое на землю. В нос сразу ударил тошнотворный запах. Фрукты и овощи превратились в отвратительную гниющую массу. Еще хуже выглядело мясо. По нему ползали жирные, мерзкие черви.

— Как же это возможно? — выдохнул сотник. — Ведь не прошло и суток…

— А вы ели подобную мерзость! — не унимался чернокожий наемник.

— Заткнись, — грубо оборвал его варвар. — Без колдовства здесь не обошлось.

— Я, кажется, поняла, — задумчиво сказала волшебница. — Самталы поклоняются Шадару, и бог дает им все необходимое: защиту, пищу, воду. Но только в пределах оазиса. Стоит уйти от деревни на несколько лиг, как пища…

— Становится дерьмом, — закончил за нее аквилонец. — И эти лживые твари, взяв с нас деньги, не предупредили о подвохе. Вот почему они больше не путешествуют. Да и зачем? Им ведь даже работать не надо!

— Очень похоже на правду, — вымолвил Конан. — Община, которая целыми днями занята религиозными ритуалами и распутством… С подобными племенами мне встречаться еще никогда не приходилось. Хасан, неудивительно, что твои парни выбрали столь сладкую жизнь. Вопрос лишь в том, какова плата?

«Барс» от злости заскрипел зубами. Он проверил все сумки, бурдюки и фляги. Не сохранилось ничего. Вонь стояла ужасная. Бросив испортившиеся продукты, отряд перенес лагерь на тысячу шагов в сторону. К счастью, у путешественников еще осталось небольшое количество питьевой воды и вяленого мяса.

Сотник тихо ругался и покрикивал на солдат. Ему показалось, что подчиненные делают все слишком нерасторопно.

Вскоре отряд двинулся в путь. И все же не бывает худа без добра — шемиты лишились запасов, зато теперь шли налегке, воины несли только оружие. Это сразу сказалось на быстроте передвижения отряда. Ориентироваться в саванне не так уж и сложно. Сверкающий диск солнца на голубом небе указывал людям путь. Для опытного проводника ничего другого не требуется. Аджа двигался первым, держа указанное киммерийцем направление. Вот-вот должны были показаться отроги Намбийских гор. В какой-то момент кушит обнаружил даже утоптанную тропу, на которой виднелись следы людей и отпечатки лошадиных копыт. Все сразу повеселели. Дорога — это признак близости жилья…

Солнце медленно приближалось к горизонту, и наступала пора останавливаться на ночлег. Чернокожий наемник вырвался чуть вперед. Он поднялся на небольшой холм и замер. Киммериец сразу заметил, что Аджа изменился в лице и начал тихо сквернословить. Ускорив шаг, северянин догнал кушита. Посмотрев вдаль, варвар и сам невольно выругался:

— Проклятие Нергала! Где мы?

— Рядом с Свазли, — спокойно ответил наемник. — Самду нас обманул. Деревня находилась совсем в другой стороне, не на полуденном восходе.

— А мы не ошиблись? — встревожено проведя рукой по подбородку, сказал Конан. — Может, сбились с пути…

— Не говори ерунды, — возразил Аджа. — Я постоянно сверял направление с положением солнца и звезд. Вождь оказался хитрее, чем мы думали.

Между тем, на холм поднялись и остальные путешественники. Воины с некоторой опаской посматривали на цветущий оазис. Он был невероятно похож на Могамлиб. Высокие пальмы, зеленая трава, десятки крошечных домиков и массивная башня храма. Здесь тоже поклонялись Шадару. Впрочем, имелись и отличия. Деревня была вытянута в длину, на её окраине со стороны заката виднелось большое каменное строение, а прямо перед «барсами» находился загон для скота. Правда, он был совершенно пуст.

— Остановимся здесь? — спросил с надеждой Хасан.

— Не вижу в этом смысла, — проговорил киммериец. — Местные жители уже заметили отряд. Они все равно придут. Попробуем вести себя спокойно и сдержанно. Выставим усиленную охрану. Дважды в одну западню самталы нас не поймают.

Сотник повернулся к подчиненным и грозно произнес:

— Кто устал от походов и войн, лучше скажите сейчас. Я клянусь, что отпущу вас. Хотите жить по местным законам — пожалуйста. Но если это произойдет в деревне, перережу горло и предателям, и их покровителям. Не отводя глаз, солдаты молча смотрели на своего командира. Желающих покинуть отряд не нашлось.

— Вот и отлично, — вымолвил Хасан.

Путешественники неторопливо направились к деревне. Как и предполагал северянин, навстречу воинам выдвинулась группа мужчин. У них была точно такая же одежда, как у жителей Могамлиба. Длинные балахоны закрывали тело, а повязанный платок — голову и лицо. Приблизившись, один из самталов поклонился и сказал:

— Добро пожаловать в Свазли. Мы всегда рады гостям и надеемся на дружеское отношение с их стороны. Располагайтесь, где хотите.

— Спасибо, — ответил варвар. — Отдых нам не помешает.

— Я, Гобир. Вождь этого племени самталов, — представился мужчина. — Скажите, в чем нуждаетесь, и мы постараемся вам помочь.

— Одни уже помогли, — раздраженно сказал кушит.

Конан гневно взглянул на Аджу, но было уже поздно.

— Что-то случилось? — спросил Гобир.

— Ничего страшного, — пожал плечами киммериец. — Отряд вчера ночевал в Могамлибе. Местные жители дали нам снедь и воду, но сегодня к полудню все это испортилось. Пришлось припасы выкинуть…

— Вместе с сумками и флягами… — пробурчал чернокожий наемник.

— Знакомый случай, — с сожалением в голосе проговорил вождь. — Наши соседи боятся сказать, что целиком и полностью зависят от милости Шадара. Покровитель оазисов дает нам пищу, но уносить ее из деревни нельзя. По этой причине мы поссорились с могамлибцами. Иногда они проявляют излишнюю алчность. Вы ведь им заплатили?

— Да, — северянин утвердительно кивнул головой.

— Я так и думал, — произнес самтал. — Мы с вас денег не возьмем.

О потере двоих солдат варвар предпочел умолчать, об этом местным жителям знать было необязательно. Судя по всему, устои и обычаи в этой деревне точно такие же, как в Могамлибе. В поселке путешественников ожидала привычная толпа любопытных. Люди тихо переговаривались между собой, не проявляя излишних эмоций и нетерпения, детей и тут не было. Впрочем, теперь это никого не удивляло.

Гобир проводил «барсов» на небольшую площадь, расположенную чуть в стороне от храма. Это была такая же высокая башня из массивных, хорошо обтесанных глыб. Наверняка, их возводил один и тот же зодчий. Шемиты настороженно озирались по сторонам, словно ожидая нападения. Однако местные жители вели себя очень миролюбиво. Судя по внешнему виду построек, самталы из Свазли жили столь же скромно, сколь и их собратья в другом оазисе.

Кое-где валялись старые котлы, были видны полинявшие дырявые ковры, выцветший кусок материи прикрывал вход. Штукатурка на домах давно отвалилась, в соломенных крышах виднелись дыры, а окна зияли пустотой. Сытая жизнь развращает человека: люди перестали трудиться, разучились что-либо делать, а потому деревня постепенно приходила в упадок.

Солдаты разбили лагерь, а сотник выставил в охранение почти половину отряда. Самталы не расходились: ведь чужестранцы посещали Свазли крайне редко. Взяв четырех крепких мужчин, вождь куда-то ушел. Вернулся Гобир довольно быстро, его люди несли тяжелые сумки с едой.

— Надеюсь, этот дар искупит вину наших соседей, — вымолвил самтал.

Конан бесстрастно смотрел на сочные фрукты, сладкие финики, рассыпчатый хлеб, большие куски мяса. Вчера они получили все то же самое, а за несколько часов пути отменные продукты превратились в гниющую отвратительную массу!

Почтительно поклонившись, вождь негромко сказал:

— Не будем вам мешать. Я вернусь перед заходом солнца.

Он сделал едва уловимый жест рукой, и толпа начала быстро расходиться. Вскоре улицы деревни совершенно опустели. Нигде ни одного человека. Невероятное послушание!

— Чего сидите! — усмехнулся северянин. — Разбирайте сумки. Надо плотно поужинать. Ничего из этого с собой взять не удастся.

— Я не буду это есть, — с отвращением проговорила волшебница. — Вдруг продукты сразу испортятся? Питаться червивым мясом…

— Перестань, Селена, — остановил девушку варвар. — Ты прекрасно уплетала финики в Могамлибе и до сих пор жива. У нас осталось слишком мало собственных запасов, чтобы мы бросались дарами местных жителей. До Ксухотла в лучшем случае два дня пути, а фляги пусты.

Чтобы подать пример остальным, Конан взял бурдюк самталов и сделал из него несколько больших глотков. Вода была очень холодной и вкусной. «Барсы» с ужасом смотрели на киммерийца — шемиты всегда испытывали страх перед колдовством.

Первым примеру киммерийца последовал сотник. Хасан очистил банан и съел его, изображая на лице удовольствие. Солдаты развели костер и приступили к жарке мяса. Не стал привередничать даже Аджа. Припасы, оставшиеся еще с Шема, теперь помещались всего в двух сумках. Их не хватит и на сутки пути, а потому выбирать не приходилось.

За ужином северянин перевел друзьям разговор с Габиром. Облокотившись на свернутый плащ и жуя кусок хлеба, Валер задумчиво заметил:

— Здесь что-то не так…

— О чем ты? — поинтересовался варвар.

— Я вдруг вспомнил историю, рассказанную Аджой, когда мы вышли из Дарфара, — произнес аквилонец. — О городе, в котором поселился демон. Если помните, он убивал по три человека и не отпускал купцов. Торговцы каждый раз уходили, но неизменно к ночи возвращались на старое место.

— Но ведь здесь все иначе, — возразила волшебница. — Отряд пришел в другую деревню, да и «барсы» по собственной воле остались в Могамлибе…

— А это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся наемник. — Постарайся отбросить эмоции и взгляни на ситуацию трезво. Разве есть между оазисами отличия? Дома похожи, как две капли воды, храм один и тот же, а люди все в одинаковых одеждах. Поставьте рядом двоих вождей — я уверен, что вы ошибетесь. — А насчет перебежчиков у меня своё мнение, и Конан лишь подтвердил его, — продолжал Валер. — Вряд ли наши воины остались в Могамлибе по собственной воле. Ночью их захватили врасплох и заколдовали…

— Так почему же вы сразу мне не сказали? — возмущенно воскликнул сотник. — Я бы перерезал глотку этому чародею!

— Осторожней, Хасан, — остановил шемита Валер. — Нас могут услышать. Это только мои догадки. Не следует горячиться.

— Но ведь Свазли выглядит иначе, — вмешалась девушка. — Здесь меньше домов, загон, большой каменный дом на окраине…

— Селена, — иронично сказал аквилонец. — И это говоришь ты? Вспомни наш поход в Нордхейм! Болото, созданное тобой, было так реально, что мы даже промочили ноги. Магия — коварная штука.

— Да, — честно призналась волшебница. — Она здесь повсюду. Но враждебности я не ощущаю.

— Значит, ты утверждаешь, что… — начал Хасан.

— Я ничего не утверждаю, — пожал плечами наемник. — Просто вспомнил рассказ Аджи. Тогда он показался мне занимательным… А сейчас я отношусь к нему более серьезно.

Шемит хотел возразить, но вовремя осекся. Со стороны храма к ним двигался Гобир. Движения спокойные, размеренные, в каждом шаге уверенность. Своих вооруженных гостей он не боялся. Подойдя к чужеземцам вплотную, вождь произнес:

— Я рад, что вы приняли наши скромные дары. Не держите зла на самталов. Мы слишком долго живем обособленно и уединенно. Путешественники в здешних местах появляются раз в семь-восемь лет, а деревни между собой отношений не поддерживают. Старые обиды…

— А почему бы не покинуть оазис? — спросил киммериец. — До Ксухотла рукой подать, два дня пути. Начнете новую жизнь.

— От благ отказаться тяжело, — вздохнул мужчина. — Шадар дает нам все необходимое, а взамен просит такую малость… Племя самталов сохраняет преданность ему уже сотни лет.

— Похвальное качество, — заметил северянин.

— А куда идете вы, если не секрет? — поинтересовался Гобир.

— К Друджистанским горам, к истоку Стикса, — сказал варвар, прекрасно понимая, что скрывать правду не имеет смысла. — Но сначала мы посетим столицу тлацитланцев. Надо пополнить запасы.

— Понятно, — кивнул головой вождь. — В таком случае, вашему отряду не миновать еще одну деревню самталов — Замбли. Она лежит на полуденном закате.

— Но Самду утверждал, что оазисы находятся, наоборот, на полуденном восходе, — проговорил Конан.

— Могамлибы часто ошибаются, — бесстрастно вымолвил мужчина. — Приятной вам ночи. Спите спокойно, здесь бояться вам нечего.

Не дожидаясь ответа, Гобир направился обратно к храму. Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Небо окрасилось в зловещий багровый цвет, а солома на крышах приобрела кровавый оттенок. Путники молча смотрели в спину удаляющегося вождя.

— Что-то у меня на душе тревожно, — тихо произнесла Селена.

— Хасан, посты далеко не выставляй, — приказал киммериец. — Заготовьте побольше сухой травы: могут понадобиться костры.

— В случае чего, я подожгу дома, — усмехнулся сотник. — Жалости во мне уже давно не осталось. За каждого потерянного бойца убью десятерых.

Возражать северянин не стал. Он прекрасно понимал шемита — за несколько дней погибло больше половины отряда, а ведь «барсы» жили в Киросе, как одна семья.

Подул южный ветер и принес необычную для этих мест прохладу. Деревня словно вымерла. Нигде ни огонька, улицы пустынны и тихи. Слышалась лишь редкая перекличка охранников. Солдаты постоянно поддерживали большой огонь, чтобы осветить весь лагерь. Но, к сожалению, трава горит слишком быстро, и заготовленных запасов надолго не хватит. Под утро придется идти в степь, а это опасно… Несмотря на усталость, шемиты ложиться спать не торопились. Волшебница зевнула и тотчас прикрыла рот рукой.

В воздухе повисло тревожное ожидание…