Наложница императора

Глава 11 ПОДАРОК СУДЬБЫ

Над восточным горизонтом забрезжил рассвет, лениво, будто ещё не отошёл от ночной дремоты. Предвестник торжественного восхода — тонкая яркая полоска возле самой земли — не спешила расширяться, и всё равно небо над ней неумолимо розовело. Белый туман, сменивший черноту ночи, тихо клубился, таял, и, ложась на землю, превращался в хрустальные капельки росы.

Наконец, отчётливо проступила узкая улочка — монотонные серые стены кирпичных заборов, а за ними утопающие в зелени невысокие дома с изогнутыми крышами.

Унылое однообразие этих бесконечных заборов, скрашивалось лишь многоцветием ворот — каждый сам выбирал для них краску и придумывал резной орнамент. Общими для всех оставались тяжелые засовы и портреты богов-покровителей.

Тишина стояла кругом. Город ещё спал. Ни одного случайного прохожего, ни одного звука…

Через каких-нибудь два часа всё здесь переменится до неузнаваемости. В шуме, криках и жаркой толкотне растворится даже воспоминание об этой утренней идиллии. Откроются лавки, мастерские, цирюльни, хлебопекарни, харчевни, чайные. Уличные разносчики будут кричать, звенеть бубенцами, стучать в колотушки, дудеть в маленькие медные трубы, щёлкать трещотками или бить в барабаны, зазывая покупателей. На тачках и телегах, в лотках и корзинах крестьяне повезут свой товар: овощи, сладости, зелень и прочую снедь. В чайных домах начнутся театральные представления, а любители посидеть за карточным столом или азартно пошвырять кости, оккупируют игорные заведения.

Продавец сладостей известит о своём появлении ударом в небольшой гонг, и дети, да и взрослые тоже, дружно ринутся раскупать все эти вкусные штучки: засахаренные маленькие яблочки, орешки, разнообразные фигурки, слепленные из разваренного подслащённого риса, фруктовое желе, сладкие стручки гороха и, конечно же, сушёные фрукты. У этих же продавцов можно будет купить игрушки из дерева и папье-маше, хлопушки, фейерверки, а также искусственные цветы из бумаги и шёлка.

И чего только ни увидишь на этих торговых улицах: всевозможные полезные для дома железки, оловянные и латунные тарелки, книги, дешёвые украшения, фальшивые косы для мужского населения Поднебесной, и конечно, зонтики — непременный атрибут китайского туалета.

Немного в стороне от вещевых рядов усядутся продавцы животных, главным образом, птиц: маленьких и больших, певчих и молчаливых, и обязательно в круглых деревянных клетках. Ни один китаец не пройдет мимо них равнодушно. Эта необыкновенная страсть, эта безграничная любовь к пернатым поистине в крови у каждого жителя Поднебесной. И со своими любимцами возятся они как с малыми детьми: выгуливают, чтобы птички дышали свежим воздухом, в холодное время укутывают клетку тёплым ватным чехлом, в общем, холят их и лелеют. А некоторые, особо заботливые хозяева, носят своих питомцев повсюду, даже если отправляются на деловую встречу.

Но не только мелких беззащитных пташек предлагают уличные торговцы. Продают здесь и хищных кречетов или соколов, предназначенных для охоты. Причём охотиться любят простые китайцы, а что до знатных особ, то считают они занятие это ниже своего достоинства. Ведь охота с хищными птицами — не развлечение, а способ прокормить себя, и значит, удел бедных.

Ещё здесь продают собак, вернее, маленьких собачек, приобретаемых исключительно для забавы. А стоят зверьки совсем не дёшево, поэтому доступны лишь состоятельным гражданам.

Но, пожалуй, самый необычный, зато очень популярный у китайцев товар — это сверчки. Их продавец вынесет в большой корзине и будет чинно прохаживаться туда-сюда. Сверчки для жителей Поднебесной — не просто насекомые, а музыканты и спортсмены. Тот, кто любит маленьких, «певчих» сверчков, обязательно будет кормить их и даже устроит в своем жилище для насекомых отдельный маленький домик. Весёлое стрекотание будет отгонять злых духов и услаждать слух домочадцев. У других же пользуются спросом большие «боевые» сверчки. Такой боец, одержавший несколько побед, ценится очень дорого.

Бои сверчков — одно из главных национальных развлечений. Ареной служит блюдечко. Сверчков перед боем щекочут соломинкой, вызывая раздражение, а затем выкладывают на блюдце. Те с яростью бросаются друг на друга и сражаются до тех пор, пока один из них не перевернется на спину. Ставки бывают очень крупными, и хозяин неоднократного победителя может стать настоящим богачом.

Иногда с самого утра среди торговцев появляются странствующие кукольные театры, фокусники и акробаты. Но представления прямо на улицах они дают достаточно редко. Богатые горожане приглашают артистов во двор своего дома, и уже там, за массивными воротами, разворачиваются целые спектакли: кукольные комедии с деревянными игрушками, подвешенными на верёвочках; выступления дрессированных обезьян, мышей и даже медведей.

А для публики, которой не довелось посмотреть кукольный театр, найдутся и другие развлечения. Например, можно послушать уличных рассказчиков, зарабатывающих таким способом на хлеб. Чинно восседая на невысокой табуреточке под большим зонтиком и пытаясь перекричать уличный шум, рассказчик поведает вам старинные легенды, комические истории или басни. Если чтец попадётся громкоголосый, красноречивый, с хорошей дикцией и мимикой, толпу он соберёт быстро и, соответственно, количество денег, брошенных в деревянную миску, стоящую перед актёром, будет весомым.

Чуть дальше, уже на следующей улице, откроются магазинчики и лавки для богатых с яркими вывескам и громкими названиями, например, «Изысканные ткани» или «Изящные украшения», которые, конечно, привлекут взор прохожих. С одной стороны улицы находятся магазины тканей, где продавцы выставят напоказ великолепные китайские шелка, с другой — антикварные лавки, там можно будет купить старинные вазы, скульптуры и древние манускрипты. Дальше замелькают магазинчики обуви, шляп, зонтиков и прочих товаров. Бедные горожане будут только глазеть на них, не смея даже притронуться…

Но когда солнце начнёт клониться к закату, оживлённые улицы снова опустеют. Жители поспешат домой, закроют лавки, чайные и харчевни, а все незавершённые дела отложат на завтра. Никто не выйдет из дома поздно вечером или ночью без крайней необходимости. С давних времён этот обычай твёрдо закрепился в Поднебесной. Если кого обнаружат ночью на улице, значит, это непременно вор. Что и говорить, китайцы очень боятся темноты, потому что в темноте рыщут злые духи, приносящие вред человеку…

Однако злого духа можно и обмануть. Даже если он сумеет проникнуть через ворота во двор, то обязательно упрётся в стенку с магическими надписями, стоящую прямо напротив входа. При виде этой специальной ширмы, злой дух обязательно повернёт обратно. Если же он захочет пролезть в дом через крышу, то и там его ждут преграды. На сине-зелёных круто загнутых крышах, покрытых черепицей, имеются свои магические надписи, изображения и фигурки, отпугивающие нечисть. Да и сами дворики устроены так, чтобы злой дух непременно запутался в лабиринтах. Никаких прямых дорожек и аллей! Добраться до садиков, прудиков, беседок, летних открытых павильонов, а тем более домов можно, лишь пройдя витиеватой тропинкой со всевозможными мостиками и арочками. И злой дух, задумавший пробраться в места обитания людей, будет долго плутать по извилистым дорожкам, а в итоге обязательно заблудится.

Когда же сумрак ночи рассеется и злой дух уйдёт, жители Поднебесной опять смогут спокойно выйти из своих домов и заниматься повседневными делами…

Сейчас, в это раннее утро, злые духи, едва завидев зарю торопливо, как обычно, уходили в свои подземные жилища. Из темноты в начале лёгкими силуэтами начали проступать дома, сады, здания, храмы, дворцы. Ещё немного, и день окончательно вступит в свои права. Как всегда. Казалось бы.

И всё же это утро было не совсем обычным. В воздухе чувствовалось какое-то напряжение, какое-то слабое движение, лёгкое-лёгкое волнение…

Загадочное мерцание появилось неожиданно, точно возникло из ниоткуда. Мягко осветив улицу, оно стало превращаться в белый туман. Потом туман рассеялся и оставил после себя четыре человеческие фигуры…

Ваня, Саша и Аня очнулись и растерянно завертели головами, осматривая незнакомое место. Сергей, опустив голову, молча стоял рядом.

— Куда это мы попали? — прошептал Ваня.

— Не знаю, — так же тихо произнёс Саша и, повернувшись к Сергею, сквозь зубы произнёс: — Зачем Вы включили «Фаэтон»?

— У меня не было другого выхода, — еле слышно ответил Сергей.

Ваня схватил его за грудки и со злобой прошипел:

— Что значит не было другого выхода? Могли бы просто убежать. Зачем Вы включили прибор? Мы уже устали путешествовать во времени. Эта постоянная нервотрёпка!.. Надолго ли нас ещё хватит? А Вы, наверно, вознамерились свести нас в могилу? — и он угрожающе приблизился вплотную к генетику.

Тот счёл последний вопрос риторическим и проговорил задумчиво:

— Вряд ли я смог бы убежать. Они всё равно бы меня поймали. Теперь, когда знают, что я жив, — и он в отчаянии махнул рукой. —Всё это из-за вас. Воскрешение не входило в мои планы, — голос Сергея становился всё громче. — Даже если б я мог убежать, пришлось бы опять скрываться, прятаться по углам. Разве это жизнь?!

— Не надо орать на всю улицу, — грубо оборвал Ваня. — Если честно, нам наплевать на Вашу жизнь. Не надо было красть машину времени! Жили бы себе спокойно. А теперь и нас втянули во всё это. Между прочим, не забывайте: мы тоже на прицеле у Секретной Лаборатории. В наше последнее путешествие в Древний Египет мы отправились не от хорошей жизни, иначе… кердык! — и он чиркнул ладонью по горлу.

— Что Вы такое говорите, молодой человек! — чуть не застонал генетик, багровея от злости. — Это я вас втянул в это дело?! Да Вы в своём уме? Вы «Фаэтон» получили по наследству от вашей бабушки? Или от любимого дяди?

— Мы его нашли в развалинах дома, — жёстко сказал Ваня. — Брошеный. Ничей. И значит, вправе были считать своим. В общем, разговор короткий: отдавайте документы, которые Вы прячете. Секретная Лаборатория интересуется нами только из-за них. Отдавайте документы, иначе… — он сжал кулаки и снова шагнул к Сергею.

Саша решил прекратить этот бессмысленный разговор. Сейчас не время. Надо хоть разобраться, куда их занесло. В какой век? В какую страну? Он в задумчивости потёр лоб и тяжело вздохнул:

— Давайте все успокоимся. — И добавил после паузы: — Зря Вы затащили нас в прошлое. На мосту было темно, вряд ли эти типы из Секретной Лаборатории разглядели Ваше лицо. Действительно, надо было просто бежать, а мы бы реально прикрыли Вас — они бы и не поняли, кто это.

— Ну, допустим. А вы…, — начал он и замялся.

— Что — мы? — прищурившись, спросил Ваня. — Хотите сказать, сдали бы Вас?

— Да, — буркнул Сергей.

Ваня не нашёлся, что ответить — только пожал плечами и отошёл в сторону. Ведь если откровенно, он и сам не знал, как бы они поступили.

— А где «Фаэтон»? — спросил вдруг Саша.

— У Анюты в руках.

Все подошли к Ане и взглянули на экран прибора. На нём горела знакомая надпись:

«ВОЗВРАТ В СВОЁ ВРЕМЯ НАСТУПИТ ЧЕРЕЗ 55 ЧАСОВ».

— Ага, — прикинул Саша, — нам здесь торчать два дня и семь часов.

Он взял из рук девушки машину времени, аккуратно закрыл и убрал в сумку. Потом спросил у Сергея:

— Значит, мы попали в Вашу прошлую жизнь?

— Нет, — покачал головой тот.

— Как это? — удивился Саша.

— Что за ерунда?! — Ваня опять начал заводиться. — Ведь Вы же нажимали на кнопки! Зачем обманывать?

— Я не обманываю, — объяснил Сергей. — Мы попали в прошлую жизнь вашей подружки.

Саша и Ваня одновременно повернулись к девушке. А та молча смотрела куда-то вдаль отрешённым взглядом. Видно было, что в голове её мелькают, путаются отрывочные воспоминания, которые так трудно собрать в единую картинку. Оба уже знали, как это бывает. Аня словно и не слышала их, поглощённая своими мыслями. Саша подошёл к ней, слегка коснулся руки, и девушка вздрогнула от неожиданности.

— Это правда? Мы в твоей прошлой жизни?

Аня задумчиво покивала, почти не поворачивая головы.

— Но как это получилось?! — выкрикнул Ваня, вновь наскакивая на Сергея.

Тот молчал.

— Мы требуем объяснений, — Иван сдерживался уже из последних сил, и генетик понял, что говорить придётся.

— Мне выпал последний шанс перехитрить судьбу. И я решил, что если окажусь в своей прошлой жизни, там будет очень сложно жить.

— Что?! — уставился на него Ваня. — В каком это смысле?

Сергей устало вздохнул и разъяснил им, как детям:

— Вы что, правда, не понимаете? Я же не собираюсь возвращаться обратно.

Ребята переглянулись, ошарашенные этой информацией.

— Я останусь здесь, а вы вернётесь обратно, — продолжил Сергей. — В своём времени у меня нет шансов на победу. А жить и постоянно трястись, думая о встрече со своим генетическим двойником… Даже после того, как вы покинули бы моё прошлое и вернулись домой, оборвав связь времён, я всё равно боялся бы этой встречи с предшественником. Ведь никто не проверял, опасно ли это. Никто ещё не оставался в собственном прошлом. Вот я и решил выбрать надёжный вариант с помощью вашей девушки.

— Хорош гусь! — проворчал Ваня. — Мало того, что на других ему наплевать, так ведь и себя не жалеет. Вы даже не знаете, куда попали! Что если здесь вообще невозможно жить современному человеку?

— Посмотрим, — ответил Сергей. — Жить где угодно лучше, чем умереть. А вы, авантюристы юные, объясните-ка мне, почему люди из Секретной Лаборатории оказались вместе с нами на мосту.

— Откуда мы знаем, — пробурчал Ваня обиженно. — Хотя… — он на секунду задумался. — Мы были у Эллы Вениаминовны и звонили родителям, чтобы те не волновались…

— Телефоны прослушивались! — выдохнул Саша. — Точно!

— Остальное элементарно, — продолжил Ваня. — Они послали людей и вели нас от самого её дома.

Сергей задумался.

— Может быть, — с сомнением сказал он.

Но ребята уже думали о другом, всё внимательнее приглядываясь к Анюте.

— Ты поняла, наконец, куда мы попали? — спросил Ваня.

Аня молчала.

— Мы где-то на востоке, — оглядевшись, предположил Саша. — Смотри какие причудливые крыши за этим забором. Да и ворота с восточным орнаментом. Скорее всего, Япония. Или Китай. А может быть, Тайланд. Я угадал? — обратился он к Ане.

— Тс-с-с, — приложив палец к губам, прошептала девушка. — Мне кажется, я слышу шаги.

Все дружно притихли. И действительно, вдалеке послышались чьи-то торопливые шаги. Мелькнул тёмный силуэт. Человеческая фигура явно двигалась в их сторону, но как-то странно…

— Спрячемся от греха подальше! — шепнула Аня и решительно потащила всех к воротам. — А то, не дай бог, нас схватят и поволокут в тюрьму. Здесь не принято разгуливать по ночам.

Ворота находились в углублении кирпичной стены. Учитывая утренний полумрак, тут можно было укрыться.

— Интересно, что за тип идет сюда? — зашептал Саша. — Очень странная походка: качается, как пьяный.

— Тихо ты! — еле слышно прошелестела Аня, в отчаянии прикрывая Саше рот.

Все четверо стояли теперь, замерев и вжавшись в ворота. А странный человек двигался прямо на них. Лицо его было неестественно бледным, ноги заплетались и, казалось, что он вот-вот упадёт.

— Ну, точно, пьяный, — не сдержался Ваня.

Аня показала ему кулак.

Последние несколько метров странный персонаж шёл, уже держась за стену. А, дойдя до ворот, вздрогнул от неожиданности, как-то протяжно вскрикнул и упал к ногам четырёх путешественников во времени.

— Мы его напугали до смерти, — наклонившись над телом, испуганно произнесла Аня.

Саша и Ваня принялись осматривать лежащего.

— Не дышит, — констатировал Саша, — По-моему, мёртв.

Затем он взглянул на свои руки и быстро отскочил в сторону.

— Ты чего? — перепугалась Аня.

Саша медленно вытянул руки. Ладони были в крови.

И все ещё раз застыли, не в силах оторвать глаз от распростёртого тела.

— Ты уверен, что он мёртв? — сдавленным голосом спросила Аня.

— Уверен, — ответил Саша и опять посмотрел на свои руки.

— На, возьми, — Аня поспешно вытащила из сумочки носовой платок.

Саша долго вытирал дрожащие руки. Весь платок перепачкал, а ладони всё равно оставались липкими… Это было ужасно! Нет, он не страдал брезгливостью — просто от этих окровавленных рук веяло первобытным, неуправляемым страхом. С чем-то подобным они уже сталкивались в предыдущих путешествиях в прошлое, но ещё ни разу смерть не подкрадывалась так близко.

— Похоже, его ударили ножом, — выдавил из себя Саша бесцветным голосом. — Вот почему он так странно шёл…

— А направлялся наверняка к одному из этих домов, только дойти не смог, — начал рассуждать Ваня.

— Может, и дошёл бы, если б не мы: умер-то, считайте, от страха, — Сергей высказал ту же мысль, что и Аня. Но если у девушки это был эмоциональный всплеск, то у него прозвучало как упрёк.

— Нам некуда было спрятаться, — Аня словно попыталась оправдаться. — А человек, вероятно, подумал, что мы злые духи… или, в лучшем случае, воры. Я же говорила, в Поднебесной не принято разгуливать по ночам.

— Где-где? — переспросил Ваня.

— В Китае, — ответила девушка.

— Та-ак, — протянул Саша, — значит, я правильно догадался. Еще по крышам. А уж когда этого увидал… — Он посмотрел на узкоглазое и плоское лицо мертвеца. — И что нам теперь с ним делать?

— Давайте поскорее уйдём отсюда, а то ещё подумают, что это мы его убили, — предложил Ваня.

— Разумно, — согласился Сергей.

— Нет, подождите, — решительно возразила Аня. — Сначала надо выяснить, кто он такой.

— Зачем? — удивился Ваня.

— Вы что, забыли? — возмутилась девушка. — Человек попадает в свою прошлую жизнь в момент, являющийся поворотным или критическим в судьбе его предшественника. Возможно, тому, кем ты был в прошлой жизни, угрожает опасность, возможно, он стоит на пороге смерти, или, наоборот, готовится очень важное событие, которое в корне переменит жизнь к лучшему. Как это называется? Резонанс торсионных полей? Именно к такой точке и «притягивается» путешественник во времени. Мы же всегда попадали в прошлую жизнь в судьбоносный момент жизни предшественника. Здесь и сейчас это убийство как-то связано с моим двойником.

— Мне очень не нравится такой знак судьбы, — медленно произнёс Ваня. — Тем более, надо побыстрее смываться.

— Смыться мы всегда успеем, — Саша неожиданно принял сторону Ани. — Тут же пока никого нет, мы одни. Что если этого человека нам и впрямь послала судьба?

Он повернулся к девушке:

— А кем была здесь твоя предшественница? Может, ты помнишь конкретно этого человека? — Саша показал на мертвое тело.

Анюта не спешила с ответом, и Ваня в нетерпении спросил:

— Ты хоть что-то вспомнила из той своей жизни?

— Да, — кивнула девушка как-то мрачно, — только многие моменты пока в тумане. Нужно время, чтобы всё восстановить в памяти… Да вы же знаете, как это бывает. Позже обсудим. Ладно? А то сейчас станет совсем светло, люди начнут выходить из домов. Если застанут нас около трупа, беды не избежать. Давайте быстро разберёмся, что это за человек и почему его убили.

— И как мы это выясним? — скептически усмехнулся Ваня. — Кто-то из нас ясновидящий? И потом, даже если мы что-то узнаем… — он выдержал солидную паузу, обведя взором присутствующих. — Давайте договоримся, как и прежде, что вмешиваться в историю не будем. Предельная осторожность — наш главный принцип. Так?

— Конечно, мы ничего не будем менять, — заверила Аня. — Но вспомните выводы, сделанные в последнем путешествии. Никогда не получается просто сидеть сложа руки и наблюдать. Раз уж попали в этот отрезок времени, значит, автоматически должны влиять на всё, совершать какие-то поступки. Важно только гармонично влиться в общий исторический процесс. А вообще, ни один человек, не может быть просто созерцателем чужой жизни. Находишься здесь, значит, ты часть этого времени.

— Ты повторяешься, уже всё и так ясно, — перебил Ваня. — Если судьба подсунула нам этот труп, значит, неспроста.

А Сергей слушал и как специалист не мог скрыть своего удивления столь грамотным подходом юных путешественников во времени. «А ребята очень сообразительны. Жаль, что они отказались быть в моей команде».

— Займёмся расследованием? — предложил Саша.

Ваня пожал плечами и наклонился к лежащему

— Просто глядя на него, ничего сказать не могу. У этих монголоидов даже возраст определить трудно. Мы, в конце концов, не ясновидящие. А причина убийства… Может, это вор?

— Нет, — покачала головой Аня. — По одежде это совсем не вор.

— Но ты же сама сказала, что по ночам здесь шатаются только духи или воры. На духа этот тип не слишком похож. А вор вполне мог украсть чужую одежду — на то он и вор.

— Нет, ты не понимаешь, у тебя европейская логика, — начала объяснять Аня. — Надеть одежду, не соответствующую твоему социальному статусу, да ещё преспокойненько разгуливать в ней — за это просто могут казнить!

— Казнить?! Ну и порядочки! — воскликнул Ваня.

— Что ты орёшь? Говори тихо, — шикнула девушка.

Ваня прикрыл рот рукой, сделал страшное лицо и демонстративно огляделся. Вокруг по-прежнему никого не было.

— В Китае всё жёстко регламентировано, — быстро говорила Аня. — Так повелось испокон веков. Все жители делятся на ранги. И каждый может носить одежду только своего ранга. Этот человек — не простолюдин. У тех всё скромнее: короткая тёмная хлопчатобумажная кофта и широкие шаровары, обмотанные тесьмой возле щиколотки. Люди побогаче надевают ещё халат и безрукавку, но тоже из хлопка. А шёлковые халаты могут носить лишь высокие чины. А у него шёлковый синий халат с вышивкой на груди. Это какой-то государственный чиновник.

— О, как! — прошептал Ваня. — И откуда ты это знаешь?

— Дурацкий вопрос! — рассердился Саша.

А девушка продолжала почти скороговоркой излагать друзьям сведения, всплывавшие у неё из глубин памяти:

— Если человек находится на государственной службе, он получает жалование от государства. Чиновники бывают военные и гражданские. На халатах военных чиновников на груди или спине нашивки, изображающие животных. А гражданские носят изображения птиц. У этого как раз птица. Присмотритесь к рисунку. Это дикий гусь. Значит, гражданский чиновник четвёртого ранга. Чиновники подразделяются на ранги, которых всего девять, как у военных, так и у гражданских. Самый высокий и почётный — первый ранг. У военных это — единорог на халате, у гражданских — белый журавль.

— Столько информации по одной лишь одежде! Здорово! — восхитился Ваня. — А ты точно всё это помнишь?

— Само собой. Могу даже перечислить по рангам всех птиц и животных, если сомневаешься, — с лёгкой обидой произнесла Аня. — Первый ранг — белый журавль и единорог, это я уже говорила. Второй — золотой фазан и лев, третий — павлин и пантера, четвёртый — дикий гусь и тигр, пятый — белый фазан и чёрный медведь, шестой — белая цапля и пятнистый медведь, седьмой — утка и леопард, восьмой — перепел и тюлень, девятый — сорока и носорог.

— Очуметь! — сказал Саша. — А мы никуда не торопимся?

Аня метнула в него сердитый взгляд и присела на корточки перед убитым.

— Вот дураки! Вам же всё это пригодится, — прошептала она. — Теперь смотрите сюда. Видите эту конусообразную фетровую шапку? Шарик на ней тоже имеет большое значение. У первого ранга, например, шарик рубиновый, у второго — коралловый…

— А у этого — синий. И что? — спросил Ваня.

Аня будто не слышала вопроса и продолжала внимательно разглядывать все детали.

— Перо на шапке тоже синее, — сказала она, наконец.

— Да хоть серо-буро-малиновое в крапинку! Ты объяснишь, в чём дело? — настаивал Ваня.

— Синие перья и шарики носят евнухи, — ответила девушка тихо.

— Это которые?.. — Ваня замялся, подыскивая слова.

— Да, это которые уже не совсем мужчины, — кивнула Аня. —Евнух, достигший четвёртого ранг — важная птица, потому что для евнухов — это максимум. А вообще, они здесь имеют большое влияние при дворе. Некоторые становятся доверенными лицами правителей и высших сановников и, тем самым, получают немалую власть. Их называют «клыками и зубами» императора. Я просто уверена, что конкретно этот евнух — очень значительная фигура.

— Вот так! Опять мы в самом центре мировых событий, — Ваня забылся и сказал это очень громко.

— Да тихо ты! — цыкнула на него Аня. — Говори шёпотом. Знаешь, какое здесь эхо?

Ваня виновато закивал и выдавил из себя еле слышно:

— Евнух, значит, говоришь. Это в какое же время мы попали? Опять до нашей эры?

— Нет, — покачала головой Аня. — Точную дату я сейчас не назову — осмотреться надо. Но думаю, мы где-то между 1880 и 1890 годом.

Сначала Ваня решил, что девушка шутит, потом на всякий случай уточнил:

— Это XIХ век? И в Китае всё ещё евнухи?

— Да, Китай очень долго оставался закрытой страной, и здесь соблюдали все древнейшие законы. Правда, именно в эту эпоху, в которую мы попали, Поднебесная понемногу выходит из своей замкнутости, хоть и не по своей воле. Империю, фактически, осадили иностранные купцы. Но об этом сейчас некогда. Вернёмся к нашему мертвецу…

Аня так легко произнесла эту фразу! Похоже, она уже осваивалась со своим китайским прошлым.

— Итак, — начала рассуждать девушка, по-новому вглядываясь в убитого, — этот евнух зачем-то вышел ночью из императорского дворца и… был убит. Интересно кем? И за что?

— А откуда ты знаешь, что он вышел именно оттуда? — спросил Саша.

— Так ведь евнухов может иметь только император, который живёт, как известно, в своём дворце — это раз. А во-вторых, евнухам запрещается покидать столицу.

— И сколько евнухов может иметь император? — вдруг включился в разговор Сергей.

Аня посмотрела на него удивленно, будто увидела впервые, и не сразу ответила:

— Насколько я помню, во дворце их было больше трёх тысяч.

— Так ты жила в императорском дворце? — изумился Ваня.

— Да, но об этом после. Я поняла, что нужно проверить! — и она аккуратно двумя пальчиками раздвинула полы шёлкового халата убитого.

Широкая нижняя кофта с длинными рукавами была подпоясана кожаным ремнём, который тоже соответствовал четвёртому рангу — украшали его четыре золотых пластинки, инкрустированные серебром. К поясу был пришит кожаный чехол для ножа, однако нож отсутствовал. Все остальное лежало: огниво, игла для распутывания памятных узлов, веер из сандалового дерева и даже украшающие пояс нефритовые подвески никто не тронул.

«Странно, — подумала Аня. — Почему нет ножа?».

Дальше её взгляд упал на предмет, заткнутый за пояс — еще один плотный чехол. В таких обычно держали бумаги, скрученные в свиток. Аня быстро выдернула чехол из-за пояса убитого и передала ребятам.

— Что это? — дружно выдохнули они, слегка опешив.

— Вероятно, здесь какое-то важное письмо, — прошептала она. — Раз евнух вышел из дворца ночью, значит, это было срочное и секретное поручение. Он мог быть доверенным лицом императорской особы… И ещё. Не исключаю, что именно из-за этого документа его и убили. Евнух нёс его человеку, живущему в одном из этих домов. А здесь обитают знатные горожане.

— Думаешь, убили из-за этой бумаги? — недоверчиво переспросил Саша.

— А из-за чего ещё? — пожала она плечами.

— Нелогично! — резко возразил Сергей на правах старшего. —Тогда почему убийца не взял письмо? Скорее уж обыкновенные разбойники на него напали.

— Не думаю, — упорствовала Аня. — Все украшения: кольца, амулеты, сандаловый веер — всё на месте, даже нефритовые подвески… А про письмо убийца мог просто не знать, выполнил свою работу и убежал.

— Тогда за письмом придёт заказчик убийства. И очень скоро, — невесело предположил Ваня.

— Слушайте! Так можно до чего угодно договориться! — вскипел Сергей. — Воров спугнули, и они дали дёру, не успев ничего взять…

— Правильно, — сказала Аня, — чего гадать-то! Лучше я прочту, что там написано.

Ваня решительно открыл чехол, вытащил свиток и протянул его Ане со словами:

— Надеюсь, ты вспомнила не только устный язык, но и эти… как их… иероглифы.

Аня развернула свиток и стала читать, сосредоточенно шевеля губами. Ребята замерли и смотрели во все глаза: понимает или только делает вид?

Наконец, Аня окинула всех взглядом и тут же спрятала глаза. В них была нескрываемая тревога, смешанная со страхом.

— Что там? — насторожился Саша. — На тебе лица нет. Не тяни, Анюта!

Девушка скрутила свиток и отдала обратно Ване.

— Это императорский указ, — голос её дрожал и срывался. — В нём написано, что «Сын Неба, Владыка Поднебесной, Великий император, Всемирный монарх и господин Вселенной царствующей династии Да Цин, правящий под девизом Сяньфэн, дарует самоубийство своей драгоценной наложнице Ланьэр».

Все трое вытаращили глаза, как плохие актёры, изображающие удивление.

— А короче можно? — попросил Саша. — Самую суть.

— Император дарует самоубийство своей наложнице.

— Что значит «дарует самоубийство»? Я всё равно ничего не понял, — признался Ваня.

— Ну, это такой вид казни для высокопоставленных особ. Указ означает, что Ланьэр должна умереть, — пояснила Аня.

— Бред какой-то, — проворчал Ваня. — Надо порвать эту бумажку — и делу конец. Глядишь, и спасём жизнь этой несчастной наложнице.

Ваня не то чтобы всерьез, но вполне натурально изобразил, как он уничтожает указ, и Аня, мгновенно подскочив к приятелю, выхватила бесценный свиток и спрятала его к себе в сумку.

— Ты чего? — не понял Ваня. — Не хочешь уничтожить жестокий указ и спасти невинную жизнь.

Анины глаза превратились в щёлочки — yже китайских, и она проговорила сквозь зубы:

— Откуда ты знаешь, что она «невинная»?

— Конечно, не знаю, — пожал плечами Ваня. — Просто к незнакомым людям отношусь доброжелательно. И потом, наложницы — девушки несчастные и бесправные. Разве не так?

— Ты ничего-ничегошеньки не знаешь! — чуть не застонала Аня. — Ланьэр, к твоему сведению, уже давно не наложница, а Великая императрица Цыси. Ланьэр — это её прежнее имя, данное при рождении. Тоже мне, нашёл невинную девушку!

— Ладно, чего ты завелась? — обиженно сдал назад Ваня. — Объясняй тогда, что делать с этим указом, раз уж так много знаешь.

— Это указ двадцатилетней давности, — опять начала Аня от «царя-косаря». — Цыси была драгоценной наложницей императора Сяньфэна. А он умер в 1861 году…

Ваня уже немного увлекся этими рассказами в эмоциональном изложении Анюты, а более практичный Саша начал всерьез беспокоиться. Вести беседы об истории Китая, стоя над трупом важной персоны посередь Пекина — занятие довольно сомнительное. А Сергей и вовсе озирался по сторонам всё более затравленно.

— …указ действителен до сих пор, — рассказывала Аня. — Дата его свидетельствует, что бумага составлена перед самой смертью Сяньфэна. А все указы императора, особенно предсмертные, исполняются всегда, они не имеют срока давности. Если указ обнародовать, ныне здравствующая императрица Цыси должна будет умереть.

— Вот это сильно! — восхитился Иван. — А что, Сяньфэн так ненавидел свою драгоценную подругу?

— Император Сяньфэн очень любил свою драгоценную наложницу, — не обращая внимания на полушутливый тон вопросов, сказала Аня. — Она родила ему сына, наследника престола. Но, зная её властолюбивый и жестокий характер, он, вероятно, решил, что будет лучше, если Ланьэр покинет этот мир следом за Сыном неба… И, между прочим, самоубийство — очень гуманная смерть. Вы и не представляете себе, какие жуткие казни устраивают здесь! Европейская инквизиция — «детский лепет» в сравнении с ними.

И она поморщившись, отвернулась.

— Интересная штука получается, — пробормотал Ваня. — Цыси жива, и, как я понял, здравствует уже двадцать лет. Наверно, она выкрала его давным-давно и думать забыла о пресловутой казни.

— Тогда откуда он выплыл теперь? — резонно спросил Сергей, смирившийся с тем, что, не закончив разговора, они отсюда всё равно не уйдут. — Цыси, завладев указом, сразу бы уничтожила его. Нет, ребята, тут что-то не так! Кто-то бережно хранил этот документ много лет, а теперь отправил его с евнухом другому человеку. Что вы нам скажете по этому поводу, Анна?

— Дайте ещё немного подумать, — растерялась девушка. — У меня в голове каша.

— Но ты уверена, что этот указ следует оставить у себя? — Саша как всегда выделил главное.

— Да. Пусть пока лежит у меня, — твердо сказала Аня. —Уничтожать нельзя — это точно.

— Есть ещё один важный вопрос, — рискнул встрять Сергей, — Аня, вы хоть знаете, в какую сторону нам лучше пойти?

Аня махнула рукой — вряд ли указывая сторону, скорее, просто не желая отвечать на вопрос.

— Погодите, Сергей! — начал сердиться Саша. — Убежать от опасности важно, но ещё важнее — не изменить историю. Может быть, правильнее будет оставить всё как есть? Вложить указ обратно за пояс евнуху и уйти? Анюта, подумай ещё раз! Что мы с этой бумагой будем делать?

— Нет, — упрямо заявила девушка. — Вы просто ещё не можете понять. А я уже многое вспомнила. И не отдам этот указ никому! Вдруг его подберёт какой-нибудь бродяга? Да вы что! Мы уже нарушили ход истории. Теперь наша миссия — всё исправить. Мы же всегда занимали активную позицию. По-другому нельзя. А эта вещь имеет своего хозяина. Его-то и следует найти.

— Ты что-то слишком смелая стала, — сказал Ваня и подозрительно посмотрел на девушку. — Зачем тебе всё это? Добровольно ввязываться в политические интриги? Нет уж, с меня Египта хватило! Это всё опасно для жизни. А тут ещё жуткие казни и пытки — сама говорила. Я не хочу стать жертвой.

— Успокойся, — ответила Аня холодным, незнакомым голосом. — Обещаю, что лично тебя я ни во что впутывать не буду.

— Спасибо, утешила, — криво ухмыльнулся Ваня. — Так мы тебя и отпустили куролесить тут в одиночку. Конечно, я буду с тобой, и Саша — тоже. Правда, Ветров? Но всё-таки, не слишком ли много мы берём на себя?

— Давай так, — рассудил Саша, — мы попали сюда практически в момент убийства евнуха. Это знак, мимо которого мы не сможем пройти.

— А жаль! — вздохнул Ваня. — Я бы не хотел во всё это впутываться, — и он повернулся к Сергею, ища поддержки. — Вы согласны со мной?

Но Сергей не успел ответить, потому что вдалеке послышались шаги.

— Бежим! Быстрее! — скомандовал Саша.

— Направо, в соседний переулок! — успела подсказать Аня.

Сергей бежал первым. Ваня и Саша замыкали группу, не обгоняя друг друга: они оба хотели непременно видеть Анюту, потому что очень тревожились за неё.