Нападение

Глава 1 Отступление, или Как Спартанец по городу метался

За все те дни, которые я провёл в городе клайдов, ни разу не слышал, чтобы они поднимали тревогу.

То, что это не случайный шум, стало предельно ясно, когда этот пробирающий звук прокатился, заставил чуть ли не синхронно всех клайдов в пределах моей видимости, вжать голову в плечи.

— Что за ерунда⁈ — подскочил Буй.

Звук накрыл его, когда мужчина губами к кружке тянулся. От внезапности пиво расплескалось, пена брызнула ему на одежду. Вот и подскочил.

Я окинул взглядом бар. Сейчас вторая половина дня, ещё не вечер, но и обед уже давно прошёл. Народ, что клайды, что люди, собрался такой же, как и мы. Кто хотел отдохнуть, выпить пива, да поесть чего-нибудь вкусного.

Но важно то, что реакция людей — растерянность, озадаченность, возмущение — отличалась от того, как реагировали клайды — нервно, испугано.

— Бар закрывается! — крикнул хозяин заведения. — В городе тревога!

Официантки мигом направились в закрытую часть бара. Клайды-посетители в едином порыве повскакивали и двинули наружу.

— Это что такое? — Буй недоуменно опустился обратно на стул, забыв про то, что облил себя пивом.

Ему никто не ответил.

— Эй, хозяин, что за тревога? — спросил один из посетителей-людей.

Но хозяин скрылся где-то внутри вслед за остальным персоналом.

— А что, платить за выпивку не надо теперь? — удивился другой мужчина, что сидел в компании собутыльников через пару столов от нас.

Я в это время был занят тем, что анализировал ситуацию. В моей голове складывались разрозненные факты, превращаясь в единую картину.

Факт первый — интуиция, которая сигналила о надвигающихся проблемах. Второй — новый проход, напрямую, до мира ситкаров. В обход мертвого и огненного мира. Что значительно упрощало логистику. Третий — потери армии людей и похищенная у «богоподобных» святыня. Четвертый — первый и второй курс, которые были рассыпаны по ближайшим этажам. Наши были в том числе и на седьмом ярусе, где как раз находится проход. Пятый факт — тревога в городе.

Всё ещё оставался шанс, что на город напали вовсе не разъяренные ситкары, а клайды-аборигены, и это обычная разборка между местными… Но черт возьми. Я был уверен, что это что-то куда более серьезное.

— Буй, — поднялся я. — Беги к своим, найди их и уходите на пятый. Скоро здесь будет жарко.

Не слушая, что он там скажет, я выскочил на улицу. Буй — мужик взрослый, у него свой отряд есть. Не растеряется и о себе позаботится. А вот наши — мало того что половина второкурсников хрен знает где бегает, так ещё сами они ничего ситкарам противопоставить не смогут. Если уж Тамара, будучи на уровне старшей, находится в пятерке сильнейших, то что говорить о высших ситкарах.

Надеюсь, я ошибаюсь, и ситуация не настолько критична.

Паоль, когда узнал, что из похода вернулась от силы четверть, сначала удивился. Толпа там приличная была собрана. Штук двадцать полных легендарщиков со своими отрядами. Это уже сотня человек. Ещё сотни две тех, кто попроще, но тоже с силой легендарных камней. Да и всякой мелочевки также хватало. Ушло шесть сотен, а вернулось — человек сто пятьдесят или около того. Если же посчитать тяжело раненых и просто раненых, то и вовсе расклады совсем уж удручающие.

Это меняло вовсе не всё, но многое. Информация о том, что аристократы притащили какую-то святыню со стороны клайдов, тоже была интересна, но сам Паоль на этом заработать не мог. А вот направить своих людей, чтобы перехватить освободившиеся ниши — вполне.

Чем и занимался последние дни. Подготовку начал ещё перед уходом армии, а как пришли первые новости — дал отмашку.

Когда раздался сигнал тревоги, мужчина находился у себя в кабинете, изучал список доступных ходов и прикидывал, что ещё сделать, чтобы расширить свои позиции. Недоуменно нахмурившись, Паоль несколько секунд потратил на то, чтобы осознать, что именно он услышал. Сигнала тревоги в городе было три. Первый относился к нападению со стороны аборигенов. Второй — к беспорядкам внутри города. Третий — к угрозам со стороны нижних ярусов, и Паоль не помнил, чтобы этот сигнал применяли хотя бы раз.

— Всех собрать! — принял решение Паоль.

Как хозяин одной из трех башен, он обязан был выставить своих людей и прийти на помощь. Что и собирался сделать.

Из всех учеников я один из самых мобильных. Со мной разве что Калия может поспорить. Силовые поля она освоила, второй круг тоже открыла и научилась быстро перемещаться.

На практике это означало, что мы с ней вдвоем за тоже время, что и другие, можем успеть побывать в разных местах и сделать всякое разное. Уже выскакивая из бара, я в голове составил план действий. Определить тип и степень угрозы. Прикинуть, что могу сделать в моменте. Если моё вмешательство не имеет смысла, вернуться к своим в гостиницу, сообщить им новости. Там дальше составить план действий.

Который будет определяться от того, что именно удастся узнать. Другие, не мобильные ученики, если и разбрелись по городу, то в нестандартной и опасной ситуации первым делом должны собраться вместе. Что заранее было обговорено. Поэтому я надеялся, что с этим проблем не возникнет.

А сейчас…

Разбежавшись, я подпрыгнул, сплел знак гравитации, ускорился и полетел вверх. По широкой дуге пролетел над домами и приземлился на крышу недалеко от прохода. О том, что угроза исходит с этого направления, я точно не знал, но почему-то был уверен, что не ошибусь.

Так оно и вышло.

Я застал картину отступления. Или даже панического бегства.

Противника не заметил, но людей, окровавленных, потрепанных, кое-кого даже с оторванными конечностями — увидел. Они то ли выбегали, то ли выползали, в зависимости от состояния, из прохода. Уже человек пятнадцать собралось. Это при том, что крепость внизу охраняло человек семьдесят.

— Спар! — сзади раздался знакомый голос.

Рядом со мной на крышу приземлились Калия и Тамара.

— Что тут происходит? — спросила Калия, подходя к краю.

Сделала она это осторожно. Выглянула и обратно отступила. А Тамара, наоборот, прямо на край встала и уставилась на то, что внизу.

— Городская тревога. Раненые выбегают из прохода, — ответил я. — Тамара, что у вашего народа за святыни есть?

— Святыни? — обернулась она и удивилась. — Не знаю.

— При чем здесь святыни? — спросила Калия.

— Слух прошёл, что аристократы умыкнули у ситкаров какую-то святыню. Могли твои прийти мстить? — спросил я у Тамары.

— Они не мои, — ответила девушка, поглядывая вниз. — Мстить — да кто их знает. Но теперь их не сдерживают огненные равнины, а миры здесь хорошие. Если узнали про проход, могли и просто так заглянуть.

— Ваш же народ разобщен, — припомнил я.

— Да, — ответила она, продолжая пялиться вниз.

— Ну так и как?

— Что как? — Тамара повернулась ко мне. — Ты уверен, что это ситкары? Ты знаешь, сколько их? Мог прийти один высший со своей стаей. А ты так говоришь, будто армия пожаловала.

Я нахмурился. Действительно, прийти мог кто угодно, в любом количестве. Крепость не сказать, что сильно защищена была. Никого по-настоящему сильного я там не замечал. Поэтому тот факт, что защитники бегут, не означает, что угроза серьезная.

— Так, ладно, — выдохнул я. — Калия, давай обратно, в гостиницу. Передай новости. Надо собрать всех наших. Составьте список мест, куда остальные свалили. Кто сейчас на седьмом. А то, может, их спасать надо. Кто на шестом — их тоже бы предупредить или выдернуть. Что-то мне это всё не нравится.

— Мне тоже, — ответила девушка, развернулась и ушла.

Пока говорили, поток пострадавших закончился. Им пытались оказать помощь те, кто дежурил наверху. Прибежали клайды-стражники. Узнали новости, отправили вестовых. Люди Дюбуа, которые легко по гербам на плащах определялись, тоже разбежались по городу. Не все, просто посыльных с новостями отправили.

Одного такого я и перехватил. С крыши спрыгнул, прямо перед ним упал и за руку схватил.

— Эй! — испугался он, чуть на задницу не упав.

Но я его придержал и не дал навернуться.

— Ситкары напали? — спросил я.

— А? — ошарашенно покосился он на меня. — Да! Крепость захватили! Лучше вали отсюда, парень!

Вырвавшись, он убежал дальше. Я посмотрел на то, как клайды разгоняют прохожих, оцепляют улицы, ставят охранение, и прыгнул обратно, к Тамаре.

— Что там? — спросил она.

— Ситкары на крепость напали.

— Ясно, — ответила она безмятежно.

Кажется, её это совсем не смущало.

Спрашивать у Тамары, как её народ будет действовать, не стал. И так понятно, что ответит. Что не знает.

— Готова с ними схлестнуться?

— Давно души не поглощала, — расплылась она в предвкушающей улыбке, показывая ровные зубы, — Но ты, братик, старший, а значит, первый.

— Мне души поглощать не нужно.

— Так отлично! Ты их избиваешь, а я на всё готовенькое прихожу.

— Согласен. Маленькие девочки должны в сторонке стоять, — потрепал я её по белым волосами.

— И вовсе я не маленькая, — потрогала она свою грудь, обозначая размеры.

Я на это аж закашлялся.

— Надо тебя замуж выдать, — нашёлся я.

— Вокруг меня только слабаки. Только ты сильный. А Такен — старикан.

— Забирай Гатса. Он ничего такой. Привык уже к твоим оплеухам.

— Мама не одобрит, а папа ему то самое оторвёт, — вздохнула Тамара.

Проще демона убить, чем эту девку смутить.

Тем временем, пока болтали, события продолжали разворачиваться. Набежали стражники-клайды. Паоль привёл своих людей, пять десятков человек. Ещё какие-то отряды подошли. Улицы перекрыли. Раненых в тыл увели.

Поймал взгляд Паоля. Тот оглядывался и заметил нас, на крыше. Помахал ему рукой. Мужчина заиграл желваками и сделал вид, что меня не существует.

Обиженный какой. Подумаешь, разбил его алмазную броню, с кем не бывает.

Ожидание тянулось как-то особо неприятно. Так как ничего не происходило, а ситкаров, если появятся, будут встречать те, кто собрался, то я занимался тем, что обдумывал ситуацию как в целом, так и в частности. Почему открылся проход в мир ситкаров? Это случайность, или за этим кто-то стоит? Второй немаловажный вопрос, как с этим связаны Дюбуа и Шмидты. Почему именно они первыми узнали о проходе, смогли сохранить его в тайне и при этом задумали поход за какой-то святыней. Это при том, что даже Тамара ничего не знает о святынях, а Гроза говорила, что в мире «полубогов» ничего интересного нет. На первый взгляд, это совпадение, открытие прохода и поход за добычей, но, если исходить из того, что в Колодце что угодно происходить может, то… Быть может, старая аристократия сама проход открыла? Если так, то они сделали большую ошибку, не закрыв его.

На этот счёт Такен тоже нас предупреждал, когда о проходе рассказывал. Поэтому у нас имелись протоколы на случай прихода гостей с десятого яруса. Но всё равно. Это не отменяло озвученных вопросов.

Ситкары считались опасными противниками. Их слабость, точнее, ограниченность в том, что они не владеют способностями. Исключение — Тамара, которая побывала у Истока. А так они просто физически сильны. В связи с чем не могли преодолеть огненный мир. Который как раз проходился благодаря способностям. Высшие ситкары, может, и справятся, но те, кто послабее, пройти не смогут. Что делало всю затею бессмысленной, потому что ситкары зависели от себя же, в том смысле, что их путь — пожирать души друг друга.

Получается, теперь, когда они могут привести толпу, массовое переселение обретает смысл.

Осталось понять, сколько их заявилось и как далеко простираются ситкарские амбиции.

То, что затишье подошло к концу, я сначала ощутил, а потом уже увидел причины вживую. Несколько растерявшись по итогу. Из прохода выскочил всего один ситкар. Выбежал, бросился на людей. Те, вместе с клайдами, не сплоховали. Стоило врагу появиться, как его накрыли навыками.

Дружным залпом, по одиночной цели. Которую просто уничтожило.

На этом бой и закончился.

— Послали младшего, для разведки, — пояснила Тамара.

Я покосился на девушку, оценивая её реакцию. Лицо эмоций не выражало, взгляд сосредоточенный.

— А сейчас заглянет высший, — добавила она.

Я напрягся, потому что мог представить силу этих высших. Не слабее Вологодских. И то это при лучшем раскладе.

Девушка не ошиблась. Из прохода выскочила размытая тень. Накрыть навыками её успели, но далеко не все. Я сразу же глаза активировал, чтобы банально видеть происходящее. Сразу понятнее стало.

Высший ситкар был здоровенным, мускулистым, подавляющим своей мощью мужиком. Не гигант, как Буй, просто высокий. Способности он не применял, но и так… Несмотря на задействованные щиты, проломил их и ворвался в строй.

Дальше началась какая-то мясорубка. С нашей стороны народ принялся умирать один за другим. Ситкар рвал на части, сносил головы, отбивал магические навыки. Это продолжалось, пока за него не взялся Паоль. Не знаю, какие он там козыри в ход пустил, но сын Такена двигался быстрее, чем в драке со мной.

Я уж подумал, что его сейчас прихлопнут, но нет. Сынок Такена выдержал натиск, замедлил ситкара, а дальше по тому разрядили способности его люди. Вышло на удивление слаженно. Слишком слаженно, я бы сказал. Не могли обычные бойцы видеть движения ситкара. При этом как-то попали. Все. Отчего ситкару резко поплохело.

Но он ведь не один сюда пришёл. Ещё несколько ситкарских воинов выскочили из прохода. Без тактики, они пошли в лобовую атаку. А строй и так был разбит.

— Хочешь вмешаться? — спросила Тамара. — Это четверка старших. Наш уровень. Бери вон того, — указала она.

Приятно, когда есть заботливая сестра.

— Стоять, — скомандовал я. — Берем на себя другого. Я атакую, ты помогаешь.

Всего на поверхность выбежал один высший — он схлестнулся с Паолем и его отрядом. Четыре старших — они разбежались в стороны, но один смог пробиться за периметр — его я и выбрал целью. Остальные старшие завязли в толпе, уничтожая её с переменных успехом. Ещё выскочило пару десятков обычных ситкаров, добавляя хаоса. По тому, как они двигались, серьезными противниками я их не посчитал. Кто-нибудь с ними да справится.

А мы проведем разведку боем, против средней силы противника. Заодно не дадим тому устроить бойню в городе.

Тамара, если и хотела поспорить, то мудро промолчала. В некоторых смыслах их культура, когда тот, кто сильнее, всегда прав, упрощала жизнь. В частности — когда доходило до серьезного дела Тамара забывала про свои шуточки и не спорила.

Пробежав по крыше, я прыгнул вниз, на ходу создавая шар и превращая его в диск. Техника врезалась ситкару в спину. Тот покатился, но тут же вскочил, разворачиваясь. Он что-то сказал на своем языке, но я не понял. Оказавшись рядом, перехватил его руку — удар был силен и быстр, но примитивен в плане техники, перебросил через себя, повалил и пробил кулаком в голову.

Тут и Тамара подоспела. Прыгнула ему на колено, раздался хруст, ситкар дернулся, вскрикнул, а девушка, оттолкнув меня, вбила пальцы ему в грудь.

Вырывая что-то светящееся и закидывая себе в рот. Вместе с кровью и ошметками плоти.

Если честно, я с этого в ступор на секунду впал. Очень уж впечатляюще и жутковато это выглядело. Не то, что она грудную клетку ему пробила — это я и сам умел. А то, что ещё какое-то время пустая оболочка подавала признаки жизни. В то время, когда Тамара разрывала зубами, спешно пережевывала и заглатывала чужую душу.

Как-то до этого я в полной мере не осознавал, что ситкары — раса каннибалов. Вот тебе и милая девочка с острым языком.

— Слабый, — сказала Тамара, облизав пальцы. — Послали тех, кого не жалко.

— И много тебе надо сожрать таких, чтобы стать высшей? — спросил я, поглядывая на то, с каким ужасом на нас пялятся клайды-стражники.

Не сомневаюсь, новым слухам быть.

— Пару десятков, — прикинула Тамара. — Поэтому надо забить высшего. Идем. Вдруг они его ранили.

Я понял, что она задумала. Добить раненого высшего куда проще, чем полного сил. Логика в этом была, и я повёл девушку на помощь Паулю.

Всего ничего за ходом общей схватки не следил, а ситуация успела резко измениться. Новых ситкаров не пожаловало, но и тех, что пришли, хватило, чтобы половину защитников уничтожить. Сколько раненых — я так сказать не мог. Когда вернулись, площадь перед проходом на седьмой ярус была завалена телами, залита кровью и усыпана оторванными конечностями. Часть клайдов, прямо у нас на виду, не выдержала и бежать бросилась. Как по мне, поздновато они спохватились. Но всё же защитники справились. Один лишь высший оставался и не сказать, что он сильно сдавал позиции.

Я на фонарный столб запрыгнул, чтобы лучше было видно.

Благодаря глазам, я всю логику боя разом воспринял. Паоль в первую минуту выложился, но пропустил несколько ударов и начал сдавать. Движения его были уже не столь быстрыми и точными. Его тактика строилась на том, чтобы сдерживать высшего и подставлять под удар своих людей. Что несколько безнадежная задача. Уже треть от всего отряда валялась переломанными мешками, мяса и костей. Этот ситкар словно специально бил так, чтобы напугать и устрашить.

Но ему тоже досталось. Одежду пожгло, сейчас он щеголял обнаженной грудью, со следами крови и открытыми ранами.

Новая рубка, Паоль и высший схлестнулись, их откинуло друг от друга. Ситкар пролетел через ряды его людей и приземлился недалеко от нас. При этом уровень его восприятия был на высоте. Он и меня разглядел, и Тамару. Причем сразу понял, кто она. Крикнул ей что-то на ходу и дальше в бой бросился, по ходу снеся голову ещё одному бойцу Паоля.

Теперь моя очередь. Увидев, где и как могу вмешаться, я сорвался с места.

Шансы выжить у меня были высокие. Но, видимо, и ситкар не такой уж дикарь. Вместо того чтобы продолжать драться, он отпрыгнул, обошёл Паоля и шустро скрылся в проходе, попутно разметав тех, кто встал у него на пути.

Это произошло настолько быстро, что догнать его в толпе не представлялось возможным.

— Эй, старичок, — бросил я Паолю. — Ничего не надорвал?

— Мог бы и пораньше явиться, — ответил мне раздраженно мужчина и покачнулся.

Мне много чего ему хотелось сказать. Но не время и не место. Не среди десятков убитых людей и клайдов.

— Чисто для справки, — подошёл я к Паолю. — У тебя есть возможность быстро связаться с отцом?

Тот покачал головой. По тому, как он напряженно замер, морщился и почти не шевелился, я сделал вывод, что Паоль ждет, когда внутренние повреждения исцеляться. Сильно же ему досталось.

— В этом городе есть кто-то сильнее тебя? — задал я второй, решающий вопрос.

— Сомневаюсь, — ответил Паоль, бросив на меня изучающий взгляд. — Что думаете делать?

— Пока не решили. А ты?

— У меня договор с городом, — ответил он и наконец-то отмер.

Потянулся, повёл лопатками, похрустел шеей, встряхнулся. Больше не обращая на меня внимания, занялся своими людьми. Короткими, рублеными приказами, быстро наведя порядок.

— Упустили! — раздраженно сказала Тамара, подходя ко мне.

До этого, пока говорил с Паолем, она в стороне оставалась и не лезла.

— Возвращаемся к нашим, — принял я решение.

Здесь и сейчас наши дела пока закончились.

Как-то неожиданно для меня, пока Тич ушёл сопровождать Драка, и мы остались без капитана, Шупа вышел на передний план, заменив его. Никто его заменяющим офицером не назначал, поэтому сработал авторитет. Поэтому я и удивился. В моих глазах Шупа оставался больше балагуром, чем командиром.

Но стоило зайти в гостиницу, увидеть толпу наших, как они стоят, с какими выражениями лиц, сразу стало понятно, кто регулирует общий сбор.

— А вот и Спар, — посмотрел на меня парень без привычного веселья. — Что видели?

Изначально в гостинице, которую снимали в прошлый раз, на всех места не нашлось. Даже первый курс разместиться полностью не смог. Но в течение месяца по мере освобождения комнат мы их перехватывали и бронировали под себя. Поэтому и сбор был здесь, в общей столовой. Где никого постороннего не наблюдалось.

Я прошёл к центральном столу, где лежали записи с делами отряда, огляделся по пути. Отметил присутствие Васьки, Пушки и всех из моего отряда. Роза тоже здесь. Собственно, все, кто находился в городе, уже собрались. Командиры стояли вокруг стола. Остальные — разместились кто где. Клайдов не увидел. Их и на улице к этому моменту почти не осталось. Разбегаться они умели мастерски.

— Ситкары, — ответил я. — Вынесли крепость внизу. Кто-то спастись успел, но меньше половины. Пока находились у прохода, небольшой отряд с одним высшим, четырьмя старшими и двадцатью младшими, выбрался наружу. Встречали их Паоль, который привёл пятьдесят бойцов. Ещё сто человек и столько же клайдов-стражников. Итог — половина с нашей стороны мертва. Несколько десятков разной степени тяжести раненых. Высший ситкар спокойно ушёл. Остальные ситкары — мертвы.

— Эти высшие настолько сильны? — Шупа бросил взгляд на Тамару.

— Сильнее меня, — ответила девушка. — Этот Паоль продержался только благодаря поддержке своего отряда.

— И действовали они очень слаженно, — вставил я. — Как единый организм. Уж не знаю, в чем секрет.

Не удивлюсь, если это сила какого-то камня. Уж что-что, а за три года я кое-что начал понимать в боевом слаживании. Наша группа, имею в виду пятерку, могла выдать подобный уровень слаженности. Но пятьдесят человек — либо Паоль гениальный лидер, либо они тренируются десять лет с утра до вечера, либо секрет в чем-то другом.

Учитывая, что я не слышал никаких команд, скорее всего, третье.

— Сам Паоль что? — уточнил Шупа.

— Потрепало, но жив. С его слов, он в городе самый сильный. Ну, или один из сильнейших.

— А это значит, что если появятся два высших, то они сделают с городом, что захотят, — заключил Шупа.

— Высшие никогда не объединялись, — вставила Тамара.

— Это в принципе не может произойти? Или существует вероятность? — посмотрел на неё Шупа исподлобья.

— Ну… — почесала она макушку. — Не знаю.

Я глянул на девушку, которая и не подумала следы крови вокруг рта стереть. Остальные тоже на неё косились. Не было тайной, как именно ситкары развиваются, поэтому каждый мог восстановить картину произошедшего в меру своей фантазии. И не сказать, что народ спокойно это воспринял.

Пальцем не тыкали, маньячку сжечь не призывали, но нервозности, особенно некоторым среди второго курса, это добавило.

Особенно её вид контрастировал с бессмысленными замечаниями и внешностью сексапильной милашки.

— У меня две версии случившегося, — сказал я. — Либо это случайная команда, которая пришла, проверила, есть ли тут те, кто может дать отпор, и свалила обратно. Либо это была разведка боем, и они послали кого послабее. У вас ведь так принято? — посмотрел я на Тамару.

— Кто сильнее, тот и решает, как поступить с остальными. Слабые — всего лишь пища и ресурс. Если там несколько высших и есть тот, кто в разы сильнее, в чем я лично сомневаюсь, то да. Послали самого слабого.

— Первая версия слишком хороша, чтобы быть правдой, — заметил Гера, который до этого молчал, но тут не удержался.

— Что делать будем? — спросил Кузня, который стоял рядом с ним.

— Сейчас на седьмом две наши команды, — Шупа подвинул к себе бумаги, но было видно, что он прекрасно знает, что в них записано — просто так нервы сказываются, в непроизвольных жестах. — Группа Тича и Драка. Ушли они два дня назад. На расстоянии одного дня. Из крепости заметили стаю монстров, демонов тоже видели. Наняли шиноби, чтобы разобрались с ними.

Этих подробностей я не знал, но они объясняли, почему Тич так быстро свалил после замеса с аборигенами. Думаю, дело было так. К нам обратились с просьбой, команда Драка была на месте, согласилась взяться, и парень обратился к собрату ученику по обучению у Люция. Два фехтовальщика хорошо спелись, поэтому неудивительно, что Тич согласился помочь.

— При самом плохом раскладе, — вставил мрачный Гуч, — они уже нарвались на ситкаров.

— Более чем вероятно, — сказала Тамара. — В моем мире мало пропитания и дичи. Уж что что, а каждый ситкар умеет охотиться. Иначе он погибает от голода. Поэтому, если они рядом, то либо их сразу обнаружили, либо, при захвате крепости — обнаружат в скором времени.

Повисла неприятная тишина. В отряде Тича находится Джиха. При упоминании степени угрозы на лицо Шупы тень наползла, он кулаки сжал и задышал быстрее.

Остальные тоже не сказать, что спокойно восприняли новость. Я и сам чувствовал беспокойство.

— Тич не идиот, — сказал Гера, разрушая тишину. — Сможет распознать, что за гости пожаловали. Думаю, ситкары первым делом крепость атаковали. Это нелогично, отлавливать тех, кто вокруг, тем самым выдавая себя. Нападение ведь внезапно случилось.

— В любом случае, — ответил Шупа, — их нахождение там — большая проблема. Если ситкары надежно закрепятся, как их вернуть?

— Маму с папой подождем, — беспечно ответила Тамара. — В смысле, Вологодских, — поправилась она, когда на ней взгляды скрестились. — Ну и Такена тоже. Втроем они и высшего завалят. Даже парочку. А если потребуется, то и десяток.

— Когда они ещё здесь появятся, — дернул губой Кузня.

— Вопрос в том, что ситкары будут делать дальше, — заметила Калия. — Если нападут на город и нам придется отступать, то в беду могут попасть те группы, которые на этом ярусе в поход ушли.

— Двадцать три человека на этом ярусе, которые сейчас вне города, — назвал точную цифру Шупа. — Все они ушли на расстояние семи-десяти дней. Кто-то уже на месте, кто-то возвращается, кто-то только добрался до точки. Да, это проблема. Калия, ты сможешь долететь до них и как быстро?

Девушка задумалась и вслух озвучила суровую математику.

— Группы идут ночью, днем прячутся, чтобы не нарваться на аборигенов. По прошлому опыту, это пятнадцать-тридцать километров в сутки, в зависимости от местности. Итого от ста до двухсот пятидесяти километров расстояния. При том, что они могут находиться в любой точке маршрута или свернуть в сторону. Сейчас мне хватит запаса энергии, чтобы долететь в одно место. Без поиска. И без того, чтобы ещё отряд с собой тащить.

— А по времени? — уточнил Шупа.

— Моя скорость чуть больше ста километров в час. Оптимально двигаться со скоростью восемьдесят километров в час.

Калия свои способности как с нами отрабатывала, так и отдельно. Я знал её точные возможности, потому что сам учился летать с помощью знака гравитации и сравнивал, насколько мы друг от друга отличаемся. Скорости и расстояния у нас приблизительно равны. Что касается остальных учеников — подробности знали не все, поэтому озвучить их вслух имело смысл.

— Получается, в лучшем случае ты часа за два найдешь самую близкую группу. Ещё три часа на восстановление. Ещё часа два на возврат, — резюмировал Шупа. — Итого семь часов, и это в лучшем случае. Если послать Спара с тобой, он поможет с поиском, но… Группы-то четыре, ушли они в разные точки, а пока всех найдешь…

— Предлагаешь их бросить? — недовольно произнес Гуч.

— Нет, — качнул головой Шупа. — Просто ищу оптимальное решение.

— Нужно исходить из того, — сказал я, — что наша задача не выдернуть всех в ближайший час, а продержаться до прихода Такена и Вологодских. А значит, в первую очередь нам надо как-то помочь Тичу. Во вторую — сделать так, чтобы, если мы покинем город, оставшийся здесь второй набор не встрял, вернувшись.

— У меня есть идея, — отмер Гатс.

До этого он стоял подобно статуе. Сложил руки на груди, со своим фирменным взглядом, отстраненным лицом.

— Драматические паузы сейчас излишни, — поторопил его Шупа.

— Все наши действия должны отталкиваться от того, что будут делать ситкары, — заговорил парень. — Очевидно, что мы с ними воевать не сможем. Допускаю, что толпой одного высшего завалим, раз уж Паоль смог выжить…

— Это очень оптимистично и, напомню, он потерял треть отряда, — вставил я.

— Допускаю, но тоже считаю этот вариант слишком рискованным, — закончил мысль Гатс. — В общем, — опустил он руки и распрямился. — Я пойду узнаю, что там на седьмом. Поищу Тича и остальных.

— Это может сработать, — задумался Шупа.

— Это слишком опасно, — возразила Калия.

— Не для него, — вставила Тамара. — Он же мальчик-повышенная важность. Ситкары ему ничего не сделают.

— Даже высшие? — недоверчиво спросила Калия.

— А что мышцы могут против тумана? — пожала Тамара плечами. — К тому же этого бугая не жалко.

— Давай без этого, — попросил я, посмотрев на неё.

— Хорошо-хорошо, — согласилась Тамара. — Я тоже к нему привязалась. Где ещё такого увальня найдешь, чтобы поиздеваться?

«Надо будет Тамаре ремня выписать», — подумал я.

Она, как ни странно, мой взгляд правильно интерпретировала и голову в плечи вжала, притихнув.

— Это похоже на план, — сказал Шупа. — Гатс отправляется вниз. Гуч, Кузня и Гера отправляются искать второй курс. Калия — для тебя будет отдельное задание. Нужно проводить молодняк наверх. Убедись, что они заберутся на третий.

— Отряда четыре, — напомнил Кузня. — К тому же разделяться и искать их черт знает где, как минимум идея не самая благоразумная.

— Мы можем помочь, — вставила Пушка. — В смысле, я и моя группа найдем четвертый отряд. Если пойти строго по маршруту, то Такен, когда придёт, быстро нас найдет. А если он не появится в ближайшие дни, то можно назначить общую точку сбора. Скажем, в дне пути от города, чтобы не рисковать. Если город не захватят, то та же Калия или Спар слетают и предупредят нас. После чего спокойно вернемся.

Предложенный вариант мне не понравился. Тем, что моя рыжая собралась рисковать. Но я прикусил язык и ничего не сказал. Такая у нас жизнь. Опасная.

— Мне не нравится эта идея, — сказал Шупа. — Что всем придётся разделиться, но, походу, варианта лучше нет. У кого-то есть предложения? — обвёл он всех собравшихся взглядом.

— А что вы делать будете? — спросил Кузня.

— Что что, — поморщился Шупа, — останемся здесь и будем скучать. А если вдруг скучать не придётся и потребуется наше вмешательство, то всего-навсего схлестнемся с ситкарами. Мало ли, как карты лягут. Вдруг Тича с остальными придётся с боем отбивать.

— Разумно, — как мне показалось, нехотя ответил Кузня.

— Тогда, если возражений нет, кто уходит, быстро собрали вещи. Калия, поручаю их тебе.

— Закину и вернусь.

— Отправлять её одну неблагоразумно, — возразил Гатс. — Есть все шансы, что сейчас толпа ныряльщиком повалит наверх. Да и клайды тоже могут побежать. Это отличная возможность поживиться за счёт других.

— Я могу о себе позаботиться, — возразила Калия, бросив сердитый взгляд на Гатса. — Сам-то в пекло собрался лезть.

— О себе ты можешь позаботиться, — невозмутимо парировал Гатс. — Но так, чтобы отбиваться от ныряльщиков, биться с демоном — а те могут сбежаться на шум, при этом ещё и молодых защищать? Потянешь?

Жестко он сыграл. Замечание дельное, но Калия ему это припомнит.

— Мы не дети, — заметил один из второкурсников. — Раз уж сюда добраться смогли, то и обратно вернемся.

— Нет, Гатс прав, — покачал головой Шупа, — Артур, Брок и Ёж, — посмотрел он на парней из отряда Гатса, — пойдете с Калией. Поднимите их на третий. Сами тоже наверх пойдете.

— Это ещё чего? — возмутился Артур.

— Того, что вам отдельное задание будет — проконтролировать, чтобы Такену отправили весточку. От того, как быстро это будет сделано — зависит многое.

— Это любой может сделать, — возразил Артур.

— А доверяю я только вам, — припечатал Шупа. — Поэтому — без обид. Сейчас не до споров. Роза, — вспомнил он о девушке, которая в дальнем углу сидела и не отсвечивала. — Ты с ними. Возражения? Нет. Отлично. Давайте уже маршрут и точку сбора определим, — пододвинул он карту. — Есть идеи?

Ева пришла к отцу сразу, как узнала про нападение ситкаров. Уже по тому, как быстро она вошла, мужчина догадался о произошедшем. Что неудивительно — всё развивалось именно так, как он и планировал.

— Они пришли, — сказала девушка.

— Отлично, — поднялся мужчина.

Он встал, отложил книгу на скамью. Потянулся к ветке и сорвал яблоко.

— Держи. Это способность-манок, — пояснил он, протягивая Еве плод. — Собери демонов на четвертом. Задержи тех, кто побежит. Дадим ситкарам время порезвиться.

— Мне самой вмешиваться? — спросила Ева.

— Только в крайнем случае, сохраняя инкогнито, дорогая, — мужчина провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки. — Возьми с собой Лилит, но пусть держит себя в узде.

— Сделаем, отец.

Ева, на ходу откусив от яблока, побежала исполнять приказ.