Нареченная (СИ)

— Так это ты! Ублюдок, — на поляну вышел Марон. — Отец уничтожит тебя, как только узнает об этом! — отодвигая Николь за спину, прорычал мужчина.

— Это случится только в том случае, если ты сумеешь уйти отсюда живым. — улыбнулся второй принц. — Убить, — с той же улыбкой, добавил он.

Наемники стали появляться со всех сторон, окружая и загоняя пару в ловушку. При обычных обстоятельствах Ельфран справился с ними с закрытыми глазами, но без магии… Дела обстояли иначе.

— Беги, — крикнул дракон своей паре. В момент опасности, мыслить здраво выходит с трудом. А когда опасность угрожает нареченной, кроме желания защитить в голове больше ничего нет. — Сообщи отцу.

Ельфран бросился в сторону наемников, освобождая путь для побега своей нареченной. Кучка уличных отморозков, готовых за деньги сделать, что угодно, не могли сравниться с принцем Скиандрам. С каждым новым шагом и движением, наемников становилась меньше. На землю падали новые трупы, окрашивая землю красным цветом.

Резкая боль пронзила в области груди, во рту появился неприятный привкус железа. Как он мог пропустить одного… Ельфран мог поклясться собственной душой, что позади него никого не было, кроме… Николь.

Молодой принц не мог поверить своим глазам. Его предала собственная нареченная. Та, которая судьбой предназначена ему. С кем он должен был, прожить всю свою долгую жизнь, вонзила кинжал ему в спину.

— Николь, — прошептал Ельфран, не доверяя самому себе.

— Ты все равно не сможешь победить! А Марон станет наследником, если ты уйдешь, — без грамма сожаления, ответила девушка. — И я стану женой наследника! Стану королевой.

Принц не мог поверить в услышанное. Сделает ее королевой? Зачем ему нужна чужая нареченная, та которая предала своего истинного? Как он раньше не замечал…

— Метка… — все, что смог из последних сил произнести мужчина.

— Поддельная. Ты же не думаешь, что она могла появиться настолько быстро, — усмехнулась девушка. — Ты еще глупее, чем я думала… — что говорили дальше, Ельфран не слышал. Не было сил больше держать. Сил и желания…

***

Максимилиан.

— Может, наши люди ошиблись, — спросил Тайлон. — Уже почти конец, а действий в нашу сторону еще не было.

— Зачем тогда ему наемники? — мне хотелось верить в слова Тайла, но я не мог. — Не расслабляетесь.

Интуиция никогда меня не подводила, и сейчас она кричала о приближающей опасности. Ельфран поступил мудро, пропустив все это. Ему было жаль, что он об этом не подумал и не настоял, чтобы Терон остался дома.

Брат пусть и живет на свете больше, чем длиться жизнь людишек, но по драконьим меркам он еще ребенок. А детям не место на войне.

— А вот и главный герой нашего спектакля, — прорычал Терон. На горизонте показался Марон в сопровождении собственных людей.

Появление старшего брата, не сулило ничего хорошего. А его довольная ухмылка говорила, что его план уже осуществился или скоро исполниться.

— Максимилиан, ты только что убил нашего брата, — взгляд Марона прошелся по Терону. — Возможно, убьёшь сейчас еще одного. А теперь надеешься избежать наказания?

— Что за чушь ты несешь? — тот тон, с которым говорил второй принц, подсказывал, что все сказанное — точно не чушь.

— Вот, — один из стражей Марона, достал кровавый мешок… Из которого выпала голова шестого брата.

— И что ты планируешь делать дальше? — ни то, чтобы меня не волновала смерть брата, скорее, я воспринимал ее как должное. Какая разница, как именно он умер… Когда в итоге все равно останется только один из нас.

— Ты смеешь вот так в открытую заявлять, что убил нашего брата? — закричал Терон. Если я уже давно свыкся с мыслью, что в нашей семье нет ничего, кроме жажды власти, то брат еще питал лживые надежды.

— Я не только говорю, что убил Ельфрана. Но еще скажу, что и вас планирую отправить к нему, — спокойным тоном ответил Марон.

— Храбрости Вам не занимать, второй принц, — ответил Тайл. Всем во дворце была известна ненависть Марона к своему положению. И сейчас Тайлон открыто указал ему на его место. Что он ни король, ни наследник, а всего-то второй… И если смогли избавиться от старшего принца, что мешает поступить также и с ним.

Реакция Марона на сказанное не заставила себя долго ждать.

— Я до глубины души расстроен, что вы не увидите моего возвышения, — с наигранной грустью ответил Марон. — Прощайте. Схватить преступников, — отдал приказ принц.

Недооценили мы Марона, это и стало нашей ошибкой. Граф Чаирз вместе Тайлоном нашли информацию, о привлечении наемников. Вот только я и предположить не мог, что он будет использовать свою личную стражу, для моего уничтожения.

Разобраться с уличными отребьями — одно, а сражение с королевскими солдатами — уже совсем другая история. И, вдобавок ко всему, их численность превышает нашу почти в трое.

В своих ребятах я не сомневался, победа окажется за нами, но вот какой ценой…

Люди Марона стремительно приближались, мечи отражали последние лучи уходящего солнца. Лица противников отражали их злость и ненависть ко мне и к моим сторонникам. За версту можно было почувствовать их жажду крови и смерти.

И они ее получили…

Их собственная кровь пропитала землю, их крики и стоны оглушали. Внутренности драконов украсили землю на радость диким животным.

Невидимая глазу война имела свое начало несколько десятков лет назад, но именно сегодня она перешла на новый уровень. Больше никто не собирался прятаться за масками доброты, любви и верности. В день осенней охоты каждый показал свое истинное лицо… Король еще раз доказал, что его собственные дети для него являются ничем иным, как разменной монетой. И верным способом укротить недовольных поданных. Второй принц открыл миру свою силу, загнав в ловушку трех своих братьев и лишив головы одного из них. Ельфран показал свою слабую сторону — открылся со стороны доверчивости и простодушия. За что и поплатился собственной жизнью.

Зерак же тем, что сумел избежать всего происходящего сегодня, еще раз подтвердил, что хитростью и умом превосходит своих братьев.

А что касается меня или Терона, на осенней охоте мы показали, что намного уязвимее, чем хотели казаться. И дело даже не в силе, тут мы не проигрываем. Дело в том, как мы мыслим, и какие способы для своих целей используем.

Стоит признать отвагу и преданность стражей Марона. Единицы все еще имели возможность стоять на ногах, еще меньше было тех, у кого остались силы продолжать этот бой.

Умение учиться на своих ошибках — тоже своего рода талант… Но, как оказалось, таким даром я не обладаю.

В тот момент, когда ничего изменить уже было нельзя, и Марону ничего не оставалось, кроме как сдаться, брат показал еще одно свое лицо — предусмотрительность и готовность ко всему.

— Максимилиан, молва не врет: в ближнем бою тебе нет равных. Твои люди тоже меня удивили, — и все же как бы ни была хороша моя стража, без жертв не обошлось. Я потерял ровно половину…

— Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.

— Знаешь, влияние нашего младшего брата на тебе негативно сказывается. Ты стал слишком добрым…Или, может, ты всегда был таким, — размышлял в слух Марон.

— У тебя два выхода: или сдаться, или смерть.

— Ты не совсем прав, мой любимый братец. Есть еще один — сердце Браун, — в руке принц держал большой рубин. Артефакт «сердце Браун» еще более редкий, чем кристалл перемещения, который использовал магистр Эльман.

— Где ты его достал? — многие тысячелетия назад людьми правила семья, по силе равная драконьей и демонической. Их магия заключалась в отсутствии ее и невосприимчивости к ней. Все расы уважали их, считая равными себе.

Во времена великой войны Браун создали около сотни таких артефактов, благодаря которым их владельцы сохраняли свои силы даже под действием магии правящей семьи. И сейчас один их них был у Марона. Место, где проводилась охота, полностью лишилось волшебства из-за артефакта Браун. Второй принц мог колдовать и обращаться.

— Ты не представляешь, что только не продается на черном рынке, — с победной улыбкой ответил Марон. — Теперь точно прощайте, мои любимые братья.

Земля задрожала и разломилась под ногами. Солдаты пытались убежать, скрыться, но все было безуспешно. Драконья магия земли не отпускала никого, поглощая всех и вся, забирая молодых людей в свои владенья. И главным ее достижением сегодня были два принца Раньяр.

Николь.

Николь терзали смутные сомнения о правильности ее выбора. С одной стороны, ей было жаль единственного человека, то есть дракона, который всегда был бы на ее стороне и любил ее, не прося ничего взамен.

Но, с другой стороны, была власть и сила. Ей всю жизнь приходилось преклоняться, юлить и подлизываться, чтобы получить свое место под солнцем. Каждый раз склоняясь перед кем-то, Николь представляла, что наступит время, и она станет выше их всех.

И эту мечту поддерживал и подпитывал второй принц Скиандрам.

Девушка познакомилась с ним лет семь назад — не очень большой срок для тех, кто живет тысячелетия. Красивый, умный, могущественный — в нем присутствовали все черты, о которых только мечтают девушки, представляя своего будущего мужа.

Первое время все было, как в сказке… Обещания вечной любви, клятвы верности и надежды на прекрасное будущее. Молодую девушку даже не смущало присутствие в жизни принца гарема. Какая разница, с кем он раньше делил постель, ведь всю оставшеюся жизнь он обещал провести только с ней.

У Николь не было ни одного сомнения, что она окажется наречённой Марона. И когда вместо нее артефакт показал другую, казалось, что мир погрузился в тьму. Даже стать избранной для другого кандидата на трон было не в радость.

И тем сильнее было счастье, когда Марон не только не прекратил их встречи. А наоборот, стал чаще искать возможности увидеть ее. Но самое главное — он дал ей еще одну клятву… Клятву сделать ее королевой, даже несмотря на другую в его судьбе.

Ельфрана ей было немного жаль, но не настолько, чтобы отказаться от своей мечты. Николь умела разбираться в людях и прекрасно понимала: Ельфрану никогда не стать королем… Слишком слаб, слишком прост…

Обмануть его не составило труда, притвориться влюбленной тоже. Самым сложным было самой не начать испытывать к нему чувства, но ежедневное присутствие Марона придало ей сил.

И вот настал тот день, когда, наконец, все закончилось. Не будет больше лжи и фальши, останется только светлое будущее. И проведет она его у власти вместе со своим любимым.

— Ты как? — раздался такой долгожданный голос.

— Марон…

— Я здесь, больше не нужно бояться, — молодой дракон нежно обнял девушку, запечатывая губы страстным поцелуем.

— А Максимилиан? — осторожно спросила Николь, приведя дыхания в порядок.

— Мертв, как и Терон. Свет моей души, ты помнишь, что сейчас должна сделать?

— Да, мой король, — с любовью ответила девушка.

***

Тронный зал был прекрасен: большие окна давали ощущения свободы, а вид на королевский сад придавал энергии. Драконы не любят замкнутые пространства, и такое строение здания хоть и не решало саму проблему, но помогало не чувствовать себя запертым.

Трон, о котором мечтает каждый, был выполнен из чистого золота и украшен всеми возможными драгоценными камнями. Драконы любят роскошь не только в легендах, но и в жизни. Это старо, как мир. И пусть драконий трон не выделяется красотой или элегантностью, но по богатству и роскоши ему нет равных. В прочем, как и всему в Скиандрам.

— Отец, — со вселенской грустью в голосе, обратился Марон.

— Марон, ты вернулся раньше, чем должен был. Где твои братья? — без особого интереса спросил король.

— Отец, мне очень жаль… — одинокая слеза скатилась по щеке молодого дракона.

— Хватит мямлить, говори! — Его Величество явно злило происходящее.

Николь, стоявшая рядом, бесшумно плакала, показывая всем свое горе. От неожиданного крика короля девушка вздрогнула и не смогла удержать равновесия, с грохотом упала на колени. Николь сильно волновалась, не каждый день приходилось врать королю.

— Разве это не нареченная твоего брата? Что она делает с тобой? — пройдясь по девушке взглядом, спросил Его Величество.

— Я не хотел, чтобы такое произошло, но я не смог помешать… Прости меня… Ельфран мертв, Максимилиан и Терон…

Дверь с шумом открылась, и в тронный зал вошли те, кого Николь меньше всего ожидала увидеть.

Сердце еще сильнее застучало, страх усилился, а тело покрылось холодным потом.

Максимилиан и Терон вошли в зал, выглядели они совершенно здоровыми. Мертвыми их уж точно не назовешь.

— Хорошо, что и вы здесь. Марон, что значит: «Ельфран мертв»? — слишком холодно для любящего отца спросил король.

Николь больше не могла сохранять даже видимости спокойствия. Ее дрожь стала заметна для окружающих, слезы с двойной силой потекли по лицу. Но на ее счастье, никто не предал этому большое значение. Все же девочка только что лишилась своей пары.

Николь была так напугана, что не заметила пронзительного взгляда своего возлюбленного.

— Отец, Ельфран мертв, и мы сами чуть не лишились жизни, — со злостью ответил Терон, не отводя взгляда от Марона.

— И кто посмел это сделать? — закричал на весь тронный зал драконий король.

— Нам удалось поймать одного из наемников, — два стражника затащили избитого до полусмерти мужчину.

— Говори, кто тебя послал убить моих сыновей? — аура дракона распространилась по всей комнате, заполняя собой все пространство.

— Я все скажу… Все скажу, — промямлил мужчина. — Это… Это… — взгляд наемника метался по всему залу, останавливаясь то на одном драконе, то на другом. — Это была леди Николь, — уже более спокойно ответил он.

— Ваше Величество, — девушка бросилась на колени. — Он врет, я бы никогда…

— Ты уверен в этом? — тихо спросил Максимилиан.

— Да. Она отправила письмо шестому принцу вместе со своей брошью. В нем она сказала, что ее похитили и убьют, если он не приедет. А там уже мы ждали Его Высочество. Леди Николь лично вонзила меч в принца.

Николь осела на пол, понимая, что это конец. Все, что сказал наемник, было правдой. Она своей рукой написала письмо, чтобы Ельфран поверил, что это не обман. Да и брошь в доказательство отдала. Девушка была в отчаянии. Ее единственным шансом на спасение был Марон. Он спасет ее, не даст ей умереть. Он любит ее так же сильно, как и она его.

— Марон… — позвала девушка.

***

Максимилиан.

План брата почти был идеален. И только маленькая ошибка позволила им остаться в живых. Артефакт Браун существует давно, и со временем его сила стала уменьшаться. В тот момент, когда они упали в созданное Мароном ущелье, силы вернулись. Они смогли перейти в другую ипостась и воспользоваться магией.

Возвращаться во дворец пришлось немедленно. Нельзя было позволить старшему брату изложить свою версию событий. По счастливой случайности, по дороге нам встретились наемники. О теории, что они просто прогуливались в лесу, не могло идти и речи. Поэтому пришлось потратить немного времени на допрос. И к счастью, мы это сделали, как настаивал Тайлон. Все происходящее стало на свои места.

В причастие Николь верилось с трудом, но тот факт, как Марон манипулирует Элизабет… Не исключал и такой вариант.

К отцу мы успели в последний момент, вот только все пошло не по плану. Не знаю, чем брат так запугал этого беднягу, но сказал он не то, что должен был.

Излагать правду было поздно. Сейчас наши с Тероном слова отец воспринял бы как клевету на Марона. И второй брат это прекрасно понимал, не упустив момент воспользоваться прекрасной возможностью.

Николь повесилась в темнице на собственном поясе, оставив записку с признанием. Восемь поколений ее семьи казнили на рассвете за измену короне. Еще один драконий род пал.

Король не стал расследовать это дело. Траур по принцу длился всего три дня, что было неслыханно.

— Он убил Ельфрана и чуть не убил нас… И ему все сошло с рук, — зло кричал Терон. — И это еще повезло, что мы узнали о плане Марона насчет Элизабет.

— Он не остановится на этом. И на этот раз мы должны быть готовы.

***

Лара Пурт.

Многие хотели оказаться на ее месте. Один из сильнейших драконов да и еще с реальной возможностью стать королем. О чем еще можно было мечтать? Но если бы они увидели его настоящим, вряд ли бы у них сохранилось это желание.

Лицемерный, хитрый и готовый пойти по головам ради своей цели. Вот, какой был Марон, второй принц Скиандрам. С Ларой он старался лишний раз не видеться, боялся развития метки. Не хотел, чтобы она стала его слабым местом. И также по этой причине предпочитал проводить время со своими наложницами.

И вот сегодня он пришел к ней. Лара только обрадоваться успела, что, возможно, Марон передумал, и у них появится шанс на счастливое совместное будущее, но нет…

Он пришел, чтобы попросить ее кое-что сделать. Без права на отказ.

И вот сейчас она стоит возле покоев горем убитой матери и собирается убедить ее во лжи.

— Госпожа, — Лара неуверенно толкнула дверь и вошла внутрь.

— Леди Прут, что вы здесь делаете? — женщина, о красоте которой ходили всевозможные слухи, угасла за один день.

— Госпожа, я не смогла наблюдать со стороны, как вы страдаете. Марон меня, возможно, накажет за мои действия. Но по-другому я не могу.

— Что вы хотите сказать? — долгие годы в гареме научили дриаду никому не доверять, но горе перекрыло голос разума.

— Я подслушала разговор Марона с его советником… Николь не сама решилась на такое… Ее обманули…Максимилиан воспользовался ею…

Даниэль.

Королевская чета во главе с королем Вернер и драконьи послы тихо ужинали в голубом зале. Это было похоже на тихий семейный вечер с одним исключением — сохранение всех положенных манер, но к счастью для многих, без официального тона.

— Почему отсутствует Ваша младшая дочь? — спросил Дириан, не видя ту, что желал.

— Даниэль не очень хорошо себя чувствует. Она отдыхает, — добродушно ответил старый король.

— Было странно, если было бы по-другому, — сказал Дириан так, чтобы только его соседу было слышно.

Дальше ужин продолжался в тишине, изредка кто-то задавал вопросы, возможно, чтобы разбавить немного странную атмосферу, царившую в зале, или просто из любопытства.

Договор был подписан, и самое главное — выгоден для обеих сторон. Завтра состоится бал в честь дружбы двух стран. И драконьи послы вернутся к себе, а жизнь демонов будет протекать в прежнем русле.

В зал вбежала маленькая девочка, полностью разрушая спокойную обстановку. Девочка по человеческим меркам выглядела лет на семь-восемь. На самом деле, ее возврат недавно перешел отметку девятнадцать. И если у людей в этом возрасте девушка уже должна была выйти замуж и родить ребенка, а лучше бы несколько. То у других рас они сами считались детьми, а у демонов и драконов их принимали чуть ли не за младенцев.

Вот и девочка в свои девятнадцать была малышкой, которой в связи с ее возрастом многое прощали, а также безгранично любили.

Маленькую демонессу звали Юта — Юталия Вернер. Единственная внучка правящего короля от старшей принцессы Адель.

Девочка своим присутствием вызвала улыбки у всех присутствующих без исключения. Это произошло не только из-за обаятельной внешности, которую, впрочем имел любой демон. А также это было не из-за ауры детской невинности и счастья, которое пропитало каждую частицу в зале.

Все было намного проще… Всех развеселил внешний вид малышки.

Платье было прекрасным, даже можно было сказать, волшебным. Золотой шелк струился по полу, переливаясь всеми цветами радуги от света магических кристаллов. Украшения на девочке не в чем не уступали платью по своей редкости и даже превосходили его. Небесный жемчуг, пудреттит, множество цветных алмазов — и это только начало списка. Но больше всего выделялись пять рубинов, которые носили известное название — сердце Браун.

Можно было сказать, что тот, кто помогал девочке одеться, не имеет вкуса или слишком падок на драгоценности, но нет…

Платье из самого редкого шелка, было безнадежно велико. Украшений было так много для такого маленького тела, что казалось, еще чуть-чуть, и они перевесят ее. И еще кое-что… Юта не пришла сама, она была верхом на большом черном псе.

— Ваше Высочество, вы не должны бегать по дворцу в таком виде, — вслед за маленькой демонессой в зал забежала няня. — Ваше Величество, — обратилась женщина к королю. — Простите меня. Я сейчас же приведу Ее Высочество в порядок.

— Не стоит, — повелитель дал знак не трогать маленькую принцессу. — Юта, скажи дедушке, где ты взяла все это? — обводя внучку внимательным взглядом, спросил правитель, хотя заранее знал ответ.

— У тети Дени, — расправляя на платье невидимые складки, ответила девочка.

— А она знает? — вмешалась в разговор Адель.

— Да, — закивала Юта. — Она принимает ванну, а мне сказала поиграть с Форсом. Я красивая? — с детской непосредственностью залепетала девчушка. Она быстро спустилась с собаки, при этом умудрившись не запутаться в подоле платья, и начала кружиться, показывая присутствующим свой наряд со всех сторон.

— Ты самая красивая, — с любовью улыбнулся, своему маленькому чуду король. — А папа скоро приедет? — забираясь на колени к дедушке, спросила Юта.

— После свадьбы твоего дяди, — ответила на вопрос дочери, Адель.

— Долго… — захныкала малышка.

— А чья эта прекрасная собачка? — стараясь отвлечь принцессу, спросил Дириан.

Черный пес по кличке Форс лежал по левую сторону от правителя. Если его увидеть ночью на улице, даже сильный маг может в штаны наложить от страха. Размер этой милой собачки достигал роста крепкого жеребенка, а весил он точно в несколько раз больше.

Форс был потомком дьявольских псов, которые исчезли во времена Великой войны. И пусть его сила не была такой внушительной, и не было необходимости питаться душами демонов, однако все же он оставался одним из самых могущественных зверей, существующих в мире. И также сильнее некоторых рас.

Прекрасный домашний питомец. В еде не прихотлив да и охотится сам. Хранит верность только одному хозяину и прекрасно понимает его язык. Единственный минус — он дикое животное и трудно приручаем. Но история знала такие случаи и не раз. Поэтому и сейчас присутствие Форса во дворце не вызвало удивления.

— Это не собачка, а Форс, — забыв о том, что только что собиралась плакать. Юта яростно начала защищать любимого питомца.

— Даниэль. Это ее сокровище, — наткнувшись на глупый взгляд Дириана, объяснила Адель.

Назвав пса — драгоценностью Даниэль, старшая принцесса не преувеличила. Девушка нашла его еще щенком и взяла на свое попечение. Его она любила и лелеяла так, будто он был ее ребенком. Вместе они охотились, воевали и наслаждались жизнью. Вторая принцесса демонов не любила представителей всех рас без исключения, но Форса обожала всей душой. У него была своя комната и даже собственные слуги, хоть некоторым это и казалось абсурдом.

Король не обращал внимания на такое поведение дочери, у кого нет странных увлечений? Да и он был уверен, что это пройдет, когда у нее появятся собственные дети. А даже если нет, это никому не мешать и не доставляет неудобств не будет. Остальным обитателям замка оставалось только свыкнуться с этим.

— У принцессы хороший вкус, — Карден Чаирз покосился на это сокровище и выдавил из себя подобие улыбки.

— Не бойся. Форс хороший, — снова стала на защиту Юта.

— Я не боюсь, — поспешил заверить дракон.

— Врать — плохо. Я чувствую твой страх, — улыбка пропала с миленького личика. — И мне это не нравится.

Развить данную тему не дал приход второй принцессы. По сравнению со своей племянницей она была одета довольно просто: темно-синие обтягивающие платье из плотной ткани и несколько браслетов из розового золота в качестве украшений.

— Даниэль, мы уже не ожидали тебя увидеть. Присаживайся, — поприветствовал сестру Чайд.

— Я вынуждена отказать. Я пришла за Форсом, — девушка направилась прямиком к своему питомцу, показывая, что разговор закончен.

— Останься еще на один день. Уже поздно, завтра с утра поедешь, — обратился король к дочери.

Правитель демонов любил своих детей и, если старшие находились рядом, а Адель даже после замужества большую часть времени проводила в родовом замке, то с Даниэль дела обстояли иначе: сразу после церемонии совершеннолетия она поставила всех перед фактом, что будет жить отдельно.

Возражения отца были проигнорированы. Тот, зная, как магические силы портят жизнь его дочери, спорить долго не стал и вскоре сдался под натиском Даниэль.

— Отец… — пыталась возразить принцесса.

— Не заставляй старого отца переживать за тебя.

— Отец, ты переживешь всех здесь присутствующих, — эту уловку правитель демоном использовал неоднократно. И очень хорошо зная его, Даниэль понимала, что будет проще согласиться.

— Только одна ночь! Я уеду утром, — девушка сдалась без боя.

Если бы она только знала, чем закончится эта ночь, ничто не смогло бы заставить Даниэль провести ее в этом дворце. Если бы только обитатели замка догадывались, как именно начнется их завтрашнее утро, и чем закончиться день. Они бы сами уговорили короля отпустить Даниэль.

Глава 7

Глава 7.

Максимилиан.

— Макс, это бесполезно… Не знаю, чем угрожал ему Марон, но он ничего не говорит, — в кабинет вошел Тайлон, злой и раздраженный.

— Молчит?

— Молчит, я что только не предпринимал… Не сработало, — как-то слишком обреченно, ответил Тайл.

После неожиданной смерти Николь в темнице и слишком быстрой казни всей ее семьи напрашивалось слишком много вопросов?

То, что Николь умерла не своей смертью, было не видно если только слепому… Но отец закрыл на это глаза, и самое главное, что было не понятно, — не воспользовался шансом свергнуть еще одного принца. И к нашему сожалению, это могло обозначать только одно… Он знал, чьих рук это дело, и был не против происходящего. И теперь необходимо было узнать, что скрывается за всеми этими действиями.

И в этом мог разобраться только один из выживших — тот самый наемник, что сделал Николь во всем виноватой.

Благодаря графу Чаирзу и еще нескольким старейшинам, которым не понравились действия короля, отцу пришлось начать расследования, пусть и слишком поздно.

Прошло уже шесть дней, а результаты оставляли желать лучшего. Все наемники из той же группы, что и наш парень, мертвы. Кто именно их заказал — неизвестно. Ельфрану письмо принес мальчик-сирота, который пропал в тот же день. Вся надежда была на Тайла и на то, что он сможет выбить из того наемника хоть что-то. Вот только ему либо заплатили так, что не жалко было расстаться с жизнью, или угрожают чем-то дорогим, что своя жизнь не имеет значения.

— Отец, кажется, не очень хочет, чтобы мы хоть что-то узнали. Иначе зачем ставить такие сроки в расследовании? — без стука, буквально влетел в кабинет Терон.

— Он уже казнил целый род за измену короне. Представляешь, что будет, если станет известно, что Николь не причем? Что ее просто использовали, — садясь в кресло, сказал я.

— Смена власти произойдет раньше, чем планировалось, — подытожил Тайл.

— И отец постарается избежать этого всеми возможными способами.

После этого разговора прошло еще три дня. Генр, именно так звали нашего единственного свидетеля, наконец-то сдался. Вот только это не принесло желаемого результата. В заказчиках значился не Марон, а также никто из его приближенных к этому причастен не был. Генр описал, как именно выглядел тот, кто приходил к его хозяину, но искать этого человека было слишком поздно. Он или уже был далеко отсюда, или являлся мертвым, третий вариант вряд ли был возможен.

Пришлось потратить много времени, чтобы уговорить Генра выступить с показаниями перед королем и советом, пообещать защиту, найти его возлюбленную и отвести ее в безопасное место. Именно его нареченную Марон обещал в случае, если Генр откроет рот, отдать своим парням для утех, ну, а потом уже убить.

Вот, как бывает, убийца, не знающий пощады, готов умереть, чтобы защитить свою истинную. А дракон из благородного рода, без доли сомнений, если ему будет выгодно это, готов пожертвовать ею.

— Теперь Марону не уйти от наказания, — попивая вино, с улыбкой сказал Терон.

— Ничего ему не будет. Кому поверят: наемнику или принцу? — выдернул брата из иллюзий граф Чаирз.

— Главное, что отец усомнится в нем и будет подозревать, — он попытался разъяснить ситуацию десятому принцу.

— Или Вас, — добавил старейшина.

— Почему он должен подозревать четвертого брата? — опять ничего не понимал Терон.

— Это же мои люди допрашивали Генра. Только мы знаем, как именно получили признание от него. Но это только маленькая неприятность. Отец и так не очень доволен мной, поэтому даже если он будет считать, что я заставил Генра обвинить Марона… Ничего страшного не произойдет. Самое главное, что все это будет сказано при совете. И даже если отец захочет его защитить, то не сможет, при этом не навредив самому себе.

— Я сомневаюсь, что король станет на его защиту. Сейчас ему выгодны действия Марона, но так будет не всегда.

— Что вы имеете в виду граф Чаирз?

— Второй принц прекрасно избавляется от других претендентов на трон. Королю и делать ничего не надо, только наблюдать за всем со стороны. А вот когда останется один из вас, настанет очередь королю действовать. Ваш отец еще молод по драконьим меркам, он сможет сделать новых наследников… После вашей смерти.

— Ваше Высочество. Граф, — Тайл в последние время не был в настроении. Из-за одной ошибки все планы были уничтожены. И исправить сейчас все не было возможности.

— Тайлон, что-то произошло?

— Генр мертв.

— Как такое возможно? — моя стража охраняла его и день, и ночь, не оставляя одного ни на мгновение.

— Официальная версия — самоубийство, — Тайл устало потер глаза, забывая обо всех нормах приличия.

— А неофициальная? — спросил граф.

— Мы еще не узнали.

— Как такое возможно? Он должен все время находится под стражей, — охране тюрьмы я не доверял и отправил своих собственных людей. И если даже при таких обстоятельствах смогли убить наемника… Означало это только одно — среди моих приближенных был предатель. И по выражению лица советника, ему уже все было известно. — Кто? — устало спросил я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Глава стражи, — с таким же настроем ответил Тайл.

— Его допросили?

— Нет… — измученно ответил советник. — Он мертв. Вонзил нож себе в сердце.

— И как много шансов, что сделал он это сам? — во время охоты Марон уже показал, насколько он превосходит меня. Но сейчас он не показывает свою силу, а раскрывает миру мою слабость.

— Этого нам не известно. Скажу только одно: сделано все качественно. Следов магии нет.

— Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, — с иронией заметил граф Чаирз.

После известия о смерти единственного свидетеля расследование прекратилось. Совет старейшин пусть и был недоволен таким исходом событий, но открыто против короля выступать не стал.

Еще через несколько недель со смерти Ельфрана, произошло неформальное перераспределение в поддержке наследников. Победителем в этой битве вышел Марон, он и получил значительную часть совета к себе в союзники.

Что касается меня, тут тоже произошли небольшие изменения. На нашу сторону перешел первый советник. Что послужило причиной этого, и можно ли было ему безоговорочно доверять — пока неизвестно. Но то, что помощь его была в данный момент необходима — неоспоримый факт.

Даниэль.

Дворец был погружен в темноту, до первых лучей солнца оставалось еще пару часов. Все обитатели мирно спали в своих постелях, только стража иногда проверяла безопасность в окрестностях.

Сейчас еще никому и в голову не могло прийти, что спустя пятнадцать минут тишина и спокойствие покинут это место, а взамен придут боль и страдания.

Молоденькая демонесса была первой пробудившейся, сегодня ей необходимо было приготовить продукты на королевской кухне для завтрака. Растопить печь и принести воды, всем этим занимались по очереди новички на кухне, чтобы остальные не тратили на это время, а сразу приступили к своим обязанностям.

Сегодня все было как и всегда. Впервые дни пребывания во дворце девушка боялась сделать неправильное движение или вдруг что-то не то сказать, но с тех пор прошло уже два года. Для демонов, даже для низших, это был не срок. И теперь, когда была ее очередь заниматься утренними заданиями, девушка специально вставала на час раньше и прогуливалась по пустому дворцу. Представляя, что она не обычная кухонная служанка, а знатная леди. Пусть это и была иллюзия счастья, но никто не может запретить мечтать.

Вот и сейчас девушка медленно шла по коридорам замка, наслаждаясь роскошью и красотой. Вот только сегодня что-то было не так. Атмосфера, пропитавшая восточное крыло, была… жуткая. Демонессу окутало чувство страха, которое с каждой секундой росло. Тени, которые раньше не удостаивались внимания, теперь навеивали первозданный ужас.

Испуганная служанка хотела вернуться в свою комнатушку и забыть это как страшный сон. Но звуки за спиной приковали ноги к полу без шанса пошевелиться. Собрав всю волю, служанка побежала вперед, не разбирая дороги. Девушка в последнею секунду вспомнила, что совсем рядом находятся покои младшей принцессы, и пусть при других обстоятельствах она никогда бы не решилась туда пойти, но… Сейчас главной целью было оторваться от преследователей, все остальное было не важно. Потом она как-нибудь объяснится перед Ее Высочеством и вымолит прощение за свою наглость.

До желанной цели оставалось два поворота, а там уже и королевские покои, круглосуточно охраняемые стражей. Пусть, может, никто не обратит внимания на обычную служанку, но и преступник вряд ли последует за ней, прямиком в руки охраны.

Сердце девушки бешено стучало, она знала, что, если ее поймают, не сможет дать отпор. Она еще даже церемонию совершеннолетия не прошла, но даже если бы это было не так, ее крохи сил, не спасли бы от столкновения с высшим.

А то, что преследующий был сильнее ее — она точно знала. Уж слишком устрашающая аура была у него, такая недоступна простым слугам.

«Еще один поворот, и спасена», — мелькала мысль в голове молодой демонессы. «Еще чуть-чуть».

Нога наступила на что-то мокрое, и девушка с грохотом упала на пол. Попытка подняться не увенчалось успехом. Крик ее разнёсся по пустым коридорам замка. Вся краска сошла с лица молодой служанки, она сидела в лужи крови. Красная жидкость была повсюду, а рядом был слышан звук, капающей воды.

Вторая волна крика прокатилась по замку, но что самое странное — никто не отреагировал на шум снаружи. Все жители или крепко спали, или были мертвы, девушку начало трясти с новой силой. Над ее головой были развешаны органы животного, с которых стекала еще теплая кровь. А в конце коридора, возле самого окна, была закреплена голова.

«Все. Это конец», — промелькнуло в голове. Никому не хотелось умирать, и кухонная служанка была из их числа.

— Мне искренне жаль. Но тебя не должно было быть здесь, — в темноте прозвучал до боли знакомый голос, но из-за страха девушка не могла понять, кто именно перед ней.

— Прошу, не убивайте меня. Я никому не скажу, что видела, — взмолилась демонесса. — Никто не узнает, что я здесь была.

— Поздно.

Жизнь маленькой кухонной служанки из низших демонов прекратилась в пустом коридоре дворца за несколько часов до рассвета.

***

— Ваше Высочество, — в покои без стука ворвалась взволнованная служанка.

— Если не началась война или никто не умер… — сонно пробурчала девушка. — В такую рань я вставать не намерена, — Даниэль выглянула из-под одеяла и, когда поняла, что только рассвет, мигом вернулась в прежнею позу.

— Госпожа, — неуверенно обратилась служанка.

— Ну что случилось? — резко поднялась принцесса. То, что ее так настойчиво пытались разбудить, говорило одно — что-то произошло. И интуиция, и страх, исходящий от служанки, подсказывали, что ничего хорошего ждать не стоит. — Говори.

— Форс, он…

— Что бы он ни натворил, я потом разберусь, — решив, что все же ничего серьезного, Даниэль была намерена вернуться ко сну.

— Он мертв, — на выдохе произнесла, служанка.

— Что-о-о… — девушка вскочила с кровати. — Повтори, что ты сказала, — закричала Даниэль.

— Мертв… — дрожа от страха и слез, прошептала служанка.

Даниэль больше не слушала, она не могла поверить. Это было невозможно. Ничего не замечая перед собой, девушка выбежала в коридор.

— Где? — почти прорычала она на стражу. Мужчина испугано показал в сторону восточного крыла. — Кто это сделал? Кто посмел? — уже не кричав, спокойно спросила Даниэль. Но от этого тона, хотелось провалиться под землю и больше не попадаться под жаждущий крови взгляд принцессы.

— Ваше Высочество, дайте нам один час, мы найдем преступника, — осторожно просил один из стражников.

— Чтобы через час тот, кто это сделал, был у меня. Я сама с ним разберусь, — от ледяного голоса госпожи у всех присутствующих побежал холодок по спинам. Каждый из них гадал, у кого бы хватило столько глупости, а может, храбрости, чтобы пойти против второй принцессы. — Всем, кто сегодня был в карауле, — семьдесят ударов плетью, — отдала последний приказ Даниэль, прежде чем уйти. Никто не посмел возразить, они понимали, что им еще повезло. И если через час они не найдут преступника, уже не будет все так хорошо.

Даниэль забрала остатки своего лучшего другого. Даже сейчас, когда она смотрела на останки Форса, до последнего не могла поверить, что все происходящее — правда. Дени изо всех сил пыталась сдержать подступившие слезы. Во всем королевстве знали, как младшая принцесса Алдорон относилась к своему псу, но это только была вершина айсберга.

Из-за своего дара общение сверстниками было проблематичным, что уж говорить про взрослых. Именно Форс стал ее первым настоящим другом, она делилась с ним всем. Он стал частью нее, и сейчас кто-то вырвал половину души.

— Окружите замок, закройте выезд из столицы. Никто не должен уйти, пока не будет найден виновный, — уже возле покоев отдала еще один приказ Даниэль.

Сидеть на одном месте в ожидании новостей было невыносимо, но идти в разгар событий означало навести еще большую панику среди слуг и еще сильнее осложнить расследование. Но терпение было не самой сильной чертой демонессы, и если через час перед ней не будет стоять виновный… Несколькими смертями это не обойдется.

Время двигалось до раздражения медленно. За это время Даниэль успели навестить отец и брат, каждый из которых был готов оказать все посильную помощь. Вот только какой толк от этого? Форса это к жизни не вернет…

Правда был один способ… Но золотые никогда не согласятся тратить свои силы на пса, а кроме них никто больше такой магией не обладал.

— Ваше Высочество, можно? — в комнату вошел глава стражи.

— Нашли?

— Одна из служанок видела, что стражник старшей принцессы это сделал, — заметно нервничая, ответил мужчина.

— И где он? — разве она не понятно сказала, чтобы он был у нее. — И где та служанка?

— Он сбежал, сейчас его ищут, что касается служанки, она мертва, — заикаясь, ответил мужчина.

— Мертва? — удивилась Даниэль. — Скажи мне, как во дворце, наполненном солдатами, она могла умереть?

— Тот страж, Перл, он убил ее прежде, чем сбежать, — с каждым новым сказанным словом, голос главы все сильнее дрожал. Демон, который прошел не одно сражение боялся посмотреть в глаза молодой демонессе.

— Я тебя правильно поняла… Служанка назвала имя преступника и вместо того, чтобы схватить его… Вы позволили ему убить ее, да потом еще и сбежать. Я все сказала? Ничего не упустила?

Не выдержав давившей ауры, глава стражи упал на колени.

— Ваше Высочество, прошу наказать меня за то, что не справился с обязанностями, — мужчина достал из внутреннего кармана печать и протянул перед собой. — Также за то, что не выполнил поручения и позволил преступнику уйти… Я не достоин быть главой королевских стражей, прошу, возьмите печать.

— Встань, найди его и приведи ко мне живым, — спокойно сказала Даниэль. — Свободен. И еще пошли за Эльманом. Что-то еще? — наблюдая, что глава никуда не собирается, спросила демонесса.

— Рядом с телом Форса, была найдена служанка, — не до конца веря в важность информации, начал мужчина. — Кухонная служанка, я думаю, что она стала свидетелем происходящего. За что и поплатилась жизнью.

— Она как-то связана с убийцей? — с надеждой спросила Даниэль.

— Не думаю…

— Отправь тело и деньги на похороны ее семье. Принеси мне все, что известно про этого стража. Свободен.

— Да, Ваше Высочество, — откланялся демон, в душе радуясь, что ничего страшного не произошло.

Через несколько минут на столе лежала вся информация про лже-убийцу. Кажется, кто-то считает, что природа, наделив ее красотой, пожалела мозгов. Только это объясняло, что они пытались обвинить низшего демона. Да, он ближе, чем на пять шагов не смог подойти к Форсу, что уж говорить про убийство. Если бы он и правда хотел навредить потомку демонических псов, это его кишки украшали бы коридоры дворца, а не наоборот.

— Мне жаль, — в комнату вошел Эльман.

— Не стоит. Лучше почитай это, — передав бумаги, сказала Даниэль.

— Что это?

— Кто! Убийца Форса. Что думаешь?

— Но зачем кому-то проворачивать все это, рискуя жизнью? — Эльман, как и Дени, понимал, что все это чушь. — Ты ни с кем не ругалась из высших?

— Не думаю, — уверенно «нет» Даниэль сказать не могла. — Есть еще одна странность, была убита служанка. Вроде бы за то, что оказалась в не в том месте, не в то время. Вот только другая служанка не только была там, но и смогла разглядеть убийцу и даже дать показания.

— И что будем делать? — смотря на выражения лица девушки, Эльман знал — у нее есть план.

— Ловить на живца.

— Без жертв не обойдется? — осторожно спросил Эльман.

— К сожалению, нет.

Стражника из низших демонов нашли ближе к вечеру. У него при себе было достаточно золота, чтобы прожить жизнь, не бедствуя. Это еще раз доказывало, что все это — чей-то план. Вот только чей, и зачем это было нужно, от стражника так не удалось узнать.

Мужчине отрезали одно ухо, выкололи глаза и прибили гроздями к воротам столицы. Предупреждение другим. По правилам еще бы и язык отрезали, но на этот раз решили оставить. На тот случай, если решит заговорить. Вместо этого рот закрыли тряпкой, чтобы не раздражал людей.

Эта пытка была придумана во времена Хайрин. Можно было только слушать, ничего не видя и не имея возможности что-то сказать. Слышать, как течет жизнь граждан и ждать свою смерть.

Преступнику наносят до ста ножевых ранений, а когда последние силы покидают тело. Маги излечивают его, и все повторяется вновь. Умирают приговоренные от голода или попросту сходят с ума.

Но у низшего демона был шанс избежать участи — рассказать правду. В таком случае ему будет дарована быстрая смерть.

Так думали другие, у принцессы были другие планы. На восьмой день, низшему демону в воду подмешали яд. А его самого перевели в камеру, запретив кому-либо приходить. В это же время по дворцу прошелся слух, что стражник хочет, признаться.

Ночью он был убит, в течение дня от того же яда во всем дворце умерло еще около пятнадцати слуг и стражей, но, к сожалению, не один из высших.

— Как такое возможно? — Даниэль была в бешенстве, идеальный план провалился.

Тот, кто убил стражника должен, был отчитаться своему главному, яд должен был перейти к нему. Но вместо этого погибло пятнадцать ни в чем не виновных людей и нелюдей.

Глава 8

Максимилиан.

— Мой принц, — нежным голосом обратилась Элизабет. — Я так давно Вас не видела. Я очень скучала.

Девушка пришла в покои несколько минут назад, ловко обойдя охрану. Красное обтягивающие платье совсем чуть-чуть прикрывало женские прелести и выгодно подчеркивало все стратегически важные места женского тела. Черные волосы были собраны наверху в сложную прическу, оголяя белую шею.

Весь образ портило обильное наличие украшений. Было ощущение, что девушка ограбила ювелирную лавку и, недолго думая, нацепила все на себя. А потом еще по дороге вылила на себя ведро с духами, и по сильному запаху кажется, что не одно.

— Кто тебя впустил сюда? — не стал ходить вокруг.

Мало того, что без разрешения явилась ко мне, так еще прервала сон про Дени.

Моменты жизни своей нареченной я видел регулярно как во сне, так и наяву. Долгие поиски не дали ничего. Нигде не говорилось о таком. Хотя нигде и не говорилось, что пара жила в разных временных отрезках.

Метка за это время не только вернулась в прежнее состояние, а еще и значительно выросла. С каждым днем скрывать ее все труднее, магия, исходящая от нее, огромна. Метка требовала соединение пары — консуммации.

— Мой повелитель, я так давно живу у вас, но еще… — девушка замялась и покраснела. — Я хочу полностью принадлежать Вам.

— Не сегодня.

— Умоляю, уделите мне крупицу Вашего времени. Поужинайте со мной, — если бы не знал зачем она здесь, с лёгкостью поверил бы в ее искренность.

— Хорошо, прикажи подать еду, — у меня на руках такая хорошая шахматная фигура, а я совсем про нее забыл.

Все принесли на удивление очень быстро, как будто только и ожидали приказа. Есть в покоях не входило в мою привычку, но на данный момент так будет лучше.

— Вина, моя дорогая наложница?

— С радостью, — улыбнулась девушка. — За Вас, мой принц, — слегка подняв бокал, сказала Элизабет.

— Не советую тебе пить это, — непонятно, откуда раздался женский голос.

Поставив нетронутое вино на стол, пытался понять показалось или правда кто-то хочет меня предупредить. С напитком что-то не так? Яд я бы почувствовал — как и в многих королевских семьях различать разную отраву учат с детства. А если ты воспитываешься в гареме, это происходит не в теории, а на практике. И сейчас ничего подозрительного, я не чувствовал.

— Что-то не так? — взволновало спросила Элизабет.

— Да нет. Все в порядке, — не слишком уверенно ответил я. — На чем мы становились?

— Мы хотели выпить за Ваше счастливое будущее, — нежно замурлыкала девушка.

— Сначала станцуй для меня, — оставляя в сторону вино, сказал я. К интуиции я привык прислушиваться, и сейчас она говорила мне послушать незнакомый голос.

— Как пожелаете, — Элизабет, призывно качая бедрами, направилась в центр комнаты. Не тратя понапрасну время, я поменял бокалы местами.

— А ты не так глуп, как мне показалось вначале, — снова раздался незнакомый и в то же время такой родной голос.

— Ты кто? — тихо спросил я, чтобы драконица меня не услышала.

Пока Элизабет извивалась в центре комнаты, стараясь продемонстрировать все свои достоинства, я пытался вычислить обладательницу голоса.

— Покажись.

— Будь тише, если не хочешь, чтобы твоя любовница посчитала тебя сумасшедшим, — прямо передо мной стали появляться очертания женской фигуры. Еще чуть-чуть, и я бы смог рассмотреть ее лицо, но…

— Вам понравилось, мой принц? — Элизабет вернулась к столу, проходя сквозь появившийся туман и развеивавши его. — Еще вина?

— Конечно, — я постарался как можно искренне улыбнуться. — До дна.

Девушка с радостью выпила свой бокал и пристально начала наблюдать за моими действиями. Убедившись, что все вино выпито, она заметна расслабилась.

— Сам будешь ублажать ее или кого-нибудь позовешь? — рядом с Элизабет появилась девушка и, не стесняясь, рассматривала ее. — Она меня не видит, не переживай так, — в доказательство своих слов, появившаяся особа помахала рукой перед глазами Элизабет.

— Куда Вы смотрите? — оглядываясь по сторонам спросила драконица. — Вам не кажется, что здесь очень жарко.

— Началось, — с улыбкой в голосе сказала незнакомка. Туман до конца не покидал ее, и лицо рассмотреть было невозможно, но вот голос был на удивление знаком. — Прикажи позвать какого-нибудь мужчину, я не намерена наблюдать за вашими брачными играми.

— Что ты имеешь в виду? — девушка говорила загадками и явно не собиралась давать объяснения всему происходящему.

А вот Элизабет была уже где-то не здесь. Глаза застелила туманная дымка, пухлые губы были слегка приоткрыты, дыхание сбилось.

— Повелитель… — томно прошептала Элизабет, подходя ближе.

— Ты явно собираешься разобраться с этой проблемой сам, так, что я ухожу, — сообщила незнакомка.

— Стой, не уходи, — все нутро кричало, чтобы я не смел отпускать ее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка послушно расположилась на кровати, рассматривая интерьер комнаты. Я не видел выражения ее лица, поэтому не мог понять: нравились ей покои или нет. Но точно могу сказать: интерьер комнаты ее интересовал больше, чем происходящее в ней.

Пока я наблюдал за незваной гостьей, Элизабет, наплевав на все нормы приличия, резкими движениями пыталась стянуть с себя платье.

— Если не получит мужчину, умрет, — спокойно сказала девушка.

Не верить ей у меня не было причины. Я еще с самого начала догадывался о планах Элизабет и ее деда, но, как оказалась, готов не был. Многие пытались залезть ко мне в постель с помощью разных приворотных зелий, и для собственной безопасности я выучил большинство из них. Мог определить по запаху, по тому, как они меняют цвет напитка, в крайнем случае — по вкусу. Но сегодня я не почувствовал ничего и, если бы не появившаяся девушка, сейчас я бы сгорал от желания.

Мужчина для Элизабет нашелся быстро. Правда пришлось и ему дать выпить кое-что, чтобы потом ничего не вспомнил, но это мелочь.

Незнакомка за все это время не проронила ни слова, сидела и тихо наблюдала за всеми. Как я и думал, кроме меня ее никто не видел. Что касается тумана, окружающего ее, — он то рассеивался, давая разглядеть очертания лица девушки, то становился густым, что даже фигуры не было видно.

— Кто ты? — как только мы остались одни, спросил я.

— А ты кто? — девушка, наклонив голову, начала рассматривать меня. — Ты мне кое-кого напоминаешь, но ты — не он, — сделала она заключение.

— Как ты здесь оказалась? — смотря на нее, я никак не мог понять, к какой расе она принадлежит. Я бы скорее сказал, что она призрак, но они не могу беспрепятственно перемещаться. Да и выглядят они и иначе.

— Не знаю, просто появилась, — на секунду девушка замолчала, задумавшись о чем-то. — Я чувствую, что у меня мало времени.

— Что это значит?

— Не знаю, — все эта ситуация стала откровенно раздражать.

— Меня зовут Максимилиан Раньяр, — представился я. — Теперь твоя очередь.

— Раньяр? — с раздражением произнесла девушка. — Я Даниэль Вернер.

— Даниэль? — я не мог поверить тому, что услышал. Метка в знак доказательства обожгла кожу.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Как ты здесь оказалась? — задали мы вопрос одновременно. — Что случилось восемьсот лет назад? Где ты все это время была? — я уже говорил, что не планировал заводить семью раньше, чем закончиться борьба за престол… Но сейчас внутри все переворачивалось от радости, что посланная мне судьбой сидит передо мной.

— Про что ты сейчас говоришь? — с сомнением в голосе, спросила Дени.

Я ничего не мог поделать с желанием коснуться ее, но вместо того, чтобы ощутить тепло ее тела, рука прошла сквозь. И все же призрак… Есть, конечно, магия с помощью которой душа может покидать тело, но демоны рода Вернер ею не обладали.

— Что последние ты помнишь? — возникла тут у меня одна мысль, но в душе стало не по себе от нее. А точнее, от того, что она окажется верной.

— Скажи мне, что здесь происходит? — не сдавалась демонесса.

— Я все расскажу, только сначала ответь на мой вопрос. Что последнее ты помнишь?

— Я… — пыталась вспомнить Даниэль. — Форс умер, точнее, его убили, — все то, что я видел в своем последнем сне.

— Даниэль, послушай меня, с момента смерти Форса прошло почти восемьсот лет. Ты исчезла через несколько лет после этого. Никто не мог узнать, что с тобой случилось, и где ты находишься.

— Ты думаешь, я поверю в этот бред? — разозлилась Дени.

— Это не бред, ты можешь… — договорить я не успел. Туман полностью окутал фигуру девушки, а когда развеялся — никого уже не было.

— Она еще появится? — обратился я к метке, но ответа не последовало.

Если моя версия была верна, то этот призрак — не Даниэль, точнее, она, но не совсем. Это была Даниэль из моих ведений, и появилась она здесь благодаря метке. Вот только как и зачем? Вопросов опять было больше, чем ответов.

Не очень громкий стук в дверь, и в покоях появился Тайлон. Растрепанный внешний вид — кому-то очень хотелось поскорее быть в курсе происходящего.

— Что произошло? — переведя дыхание, спросил он.

— Не делай вид, что не знаешь. Скорее всего, тебе уже обо всем доложили. Иначе ты бы не спешил сюда.

— Хотелось узнать из первых уст, — улыбнулся Тайл.

В нескольких словах я рассказал о произошедшем, упустив появление своей нареченной. Пока с этим все не станет ясно, лучше не упоминать лишний раз. А вот насчет ее поисков, кажется, придется начать раньше, чем планировалось сначала.

Метку все равно скрывать долго не получится, это сейчас повезло, что нет никаких светских мероприятий. Но так не будет всегда, а один выход в люди, и любой, у кого есть глаза и капля магии, увидит силу, исходящую от моей руки.

— Что она тебе подлила в вино? — спросил после рассказа Тайл.

— Не знаю, — я не успел спросить у Даниэль, а в том, что она в курсе, я был уверен. — Прикажи допросить всех слуг, она не бы смогла провернуть это в одиночку. Скорее всего, отравлен был сам бокал, так как вино наливали из одного кувшина. Только сделай все тихо, Элизабет ничего не должна узнать. Пусть думает, что ее план удался, и ночь она провела со мной.

— А кто этот везунчик, которому удалось получить невинность Элизабет Ульфрет?

— Первый попавшийся прохожий, он ничего не будет помнить о том, что здесь произошло, — в связи с последними событиями отправлять кого-то из своих людей — не очень разумное решение. Если мой план удастся, то после этой ночи Элизабет забеременеет. И лучше будет, если отец этого ребенка будет как можно дальше от всего этого.

— Ваше Высочество, можно? — в комнату вошел один из стражей. — Все закончилось. Мужчине дали денег и вернули на прежнее место. Он будет думать, что Вы пригласили его к себе, чтобы заказать обувь для солдат.

— Что-то еще?

— Да, доктор осмотрел леди Элизабет. С ней все в порядке, здоровью ничего не угрожает.

— Хорошо, можешь быть свободен.

— Ваше Высочество, есть еще кое-что. Не знаю, будет ли полезно… — замялся охранник.

— Говори.

— Леди Элизабет не была девственницей.

Даниэль

Ярмарки в Сакларии всегда проходили шумно и весело, такие празднования старались не пропускать без особой причины. Но если говорить совсем правду, такие мероприятия посещали в основном низшие сословия, а если кто-то из знатного рода хотел так же почувствовать на себе настроение города — приходилось использовать маскировку. По этой причине нельзя было точно сказать, какой популярностью пользовались ярмарки среди верхушки общества. Точно, что не малой, просто скрытной, чтобы это ни в коем случае не повлияло на их репутацию и не опорочило доброе имя.

Статус было сложно заслужить в любое время, но еще сложнее было его удержать. Так что нечего высшим демонам гулять по ярмаркам с простолюдинами. Подстроенное, заказное убийство в толпе тоже никто не отменял.

Вот и вторая принцесса придерживалась такого же мнения. Такие дни она особенно любила не только, как говорилось ранее, за их веселье, скорее, вообще не за это. Ее привлекали эмоции людей, такие чистые, живые. Не все, конечно, большинство.

Возраст Даниэль пусть уже и перешел за сотню, но своей силой она только училась управлять. Конечно, ее можно осудить за это. Обычные люди редко доживают до такого возраста, а вон, всего сколько умеют. И человеческим магам не нужен почти век, чтобы овладеть силой, а между прочим, некоторые из них по силе равны демонам и драконам. Вспомним ту же королевскою семью Браун. А тут сто лет, но владение магией оставляет желать лучшего.

Обычный демон, пусть это будет высший или низший, в таком возрасте тоже полностью контролирует свою магию. Возникают иногда сложности после обряда совершеннолетия, когда сила резко возрастает. Но на ее приручение также уходит не более пяти лет, и то этот срок для совсем неумех.

Что касается принцессы, она просто ненавидела свою силу всеми фибрами души. И как уже из этого стало понятно, развивать ее не спешила.

Многие считают, что эмпатия — это благословение Богов. Как хорошо знать, что чувствуют все остальные! Ты можешь манипулировать ими, питаться их энергией и вообще превращать их эмоции в свою силу. А там уже и всемогущее не далеко. В основном, это все правда, но есть и другая сторона — если не брать в расчет то, что эмоции редко бывают хорошие, и чаще всего это ненависть, презрение, пусть даже они и не направленны на тебя. Второй минус заключается в том, что ты начинаешь сходить с ума. Не сразу — постепенно. Первый шаг к этому: ты перестаешь различать свои эмоции, внутри тебя их столько, и при этом все разные, что найти свои можно с помощью больших усилий. Второй шаг, эмоции других преследуют тебя везде и всегда — утром за завтраком, в обед вовремя тренировки, вечером в купальне и даже во сне. Спать с этим — отдельное искусство.

Если бы принцесса начала изучать владение даром в самом начале, ситуация не обострилась до такой степени, но сейчас уже было поздно волноваться о прошлом.

И, чтобы не ухудшить ситуацию и не свихнуться, приходилось учиться в ускоренном режиме, а про тренировку и говорить не стоит. Правда сейчас все уже было не так плохо, как в первые дни после церемонии совершеннолетия.

Атмосфера, царившая во дворце, вызывала у юной принцессы лишь отвращение. А после смерти ее четвероного друга, нахождение там стало совсем невыносимым.

Проще было уехать, сбежать от всего этого, но отец боялся отпустить ее одну. Зная ее отношение к ситуации, посчитал, что лучше будет для нее провести время в кругу семьи. И пообещал, что если она все же ослушается, то он сам приедет к ней в гости, и тут уже парой недель все не закончится.

И когда появилась возможно сбежать из дворца и «напитаться» положительными, радостными эмоциями, Даниэль сразу согласилась.

На девушке было легкое платье из недорогой ткани. Слишком закрытое, но это все что можно было найти за короткий срок. Небесно-голубой цвет идеально подходил молодой демонессе, придавая ей женственности и невинности, подчеркивая другую красоту, не ту, которую привык видеть высший свет. Волосы были собраны в два колоса, аккуратно перекинутые вперед.

Рядом с Даниэль шел, ее неизменный спутник — Эльман. Если девушка, попыталась стать, как можно незаметнее, то демон себя этим не утруждал. Черный парчовый костюм слишком выделялся, привлекая к себе ненужное внимание. Со стороны она выглядела как служанка, сопровождающая своего господина.

— Тебе трудно было переодеться? — со злостью сказала Даниэль, поймав на себе еще один пренебрежительный взгляд. В то время как на ее друга все смотрели с обожанием и покорностью. — Ладно, не захотел одеваться, как простолюдин, но хоть наряд попроще можно было выбрать. Он стоит больше, чем все что здесь продается, — Эльман делал всегда только то, что сам хотел. Заставить его что-либо сделать против воли, было почти невозможно. Исключением были просьбы Даниэль, это одновременно и нравилось, и раздражало юную демонессу.

— Зачем? — спокойно спросил мужчина, совершенно не обращая внимания на недовольства девушки.

— Ну, хотя бы для того, чтобы на тебя не пялились все подряд.

— Может они, тобой любуются, — серьёзно сказал Эльман.

— Они считают меня твоей служанкой.

— Служанки тоже бываю красивые. И ты сама выбрала такой образ, я пытался тебя отговорить, — ответить на это было нечего. Эльман и правда был очень недоволен внешним видом Дени и не пытался этого скрыть. После встречи с королевской ящерицей, девушка старалась меньше пользоваться кольцом. Хотя бы до того момента, как вышеупомянутая ящерица покинет страну, не забыв захватить своих друзей.

— Я хотела погулять как обычный демон, не привлекая лишнего внимая, — обиделась девушка.

— И пытаться пробраться сквозь толпу, как это делают все остальные, — Эльман вздрогнул, как только представил это. — Пусть на меня смотрят немного больше, чем на остальных. Зато мы можем свободно передвигаться, — ну, конечно, кому захочется преграждать дорогу человеку, чья одежда стоит с ярмарку, а может, даже больше.

— Как я могла забыть, главное — комфорт. Как ты еще соизволил на своих двоих пойти, где твоя лошадь? — уже откровенна издевалась Даниэль.

— Ты знала, что твой отец приказал не впускать во время ярмарки лошадей и конные повозки, — с печалью в голосе отозвался демон.

— Ты серьезно хотел приехать верхом? — получив утвердительный кивок, она рассмеялась еще сильнее. — Ты неисправим, за это я и люблю тебя, — сказала Даниэль, продолжая двигаться вперед. А вот Эльман остановился, будто прирос к земле. — Ты чего там застрял? — придя в себя, мужчина быстро догнал свою спутницу.

Даниэль всем сердцем любила разные безделушки, и покупала иногда совсем дешевые — ценой всего в одну медную монету. Это был ее маленький секрет, о котором знал лишь небольшой круг приближенных, семья, несколько слуг и Эльман. Вот и сейчас девушка, уже спешила к очередной лавке, где лежали разные фигурки из дерева.

— Господин, что-то привлекло выше внимание? — обратился пожилой торговец к Эльману, полностью проигнорировав Дени.

— Что-то присмотрела? — спросил он у своей спутницы.

— Вот это, — совсем маленькая фигурка щенка, была сделана так аккуратно, что казалось: еще секунда, и будет слышен собачий лай. Даниэль почти взяла свое личное произведение искусства, как большая ладонь, перехватила фигурку прямо перед носом девушки. — Это мое! — забыв, что сейчас она простолюдинка, приказным тоном сказала девушка.

— Кто первый взял, тот и владелец, — сверху прозвучал уже знакомый голос.

— Я ее первая увидела, — не сдавалась Даниэль. Все было хорошо, надо было этой ящерице появиться именно сейчас. Тот раз в борделе все настроение испортил, и вот теперь.

— Этого хватит, — бросив одну золотую монету хозяину лавки, сказал Дириан. Старик, увидев золото, сразу заулыбался и закивал изо всех сил. — Вот видишь, теперь я точно ее владелец.

Даниэль злилась, но ничего поделать не могла. Она не привыкла, сражаться за те вещи, у которых уже был хозяин. Считала это ниже себя. И пусть фигурку драконий принц получил подло, так думала девушка, но ругаться с ним из-за нее она не собиралась.

Пройдясь еще раз по товарам и не найдя ничего, что еще привлекло ее внимание, Дени молча развернулась и направилась к другой лавке.

Дириан же, не получив той реакции, которую ожидал, собирался последовать за ней, но был остановлен Эльманом.

— Чего Вы хотите добиться таким поведением? — прямо спросил демон.

— Не думаю, что это вас касается, — без капли злости, ответил дракон и пошел к лавке с вышивкой, где девушка уже рассматривала товар.

Даниэль нравилась вышивка, правда сама она этим не занималась — не хватало терпения, да и иголка вечно норовит уколоть палец. А вот выбирать их уже готовой, или заказать на свой вкус — это было по душе.

И сейчас на полках столько всего лежало, что глаза разбегались. Моря, горы, огромный золотой дракон извергает пламя, несколько вышивок с Богиней Хайрин — одним словом, выбирай — не хочу.

— Что-то понравилось? — спросила женщина средних лет. — Это мои дочери вышивали, все до последнего стежка, — не без гордости в голосе рассказала владелица лавки.

— Все сами? А сколько у Вас дочерей? — искренне восхитилась Даниэль, вспоминая свои мучения с нитками и иголкой.

— Три, младшая в этом году только церемонию совершеннолетия прошла, — улыбнулась женщина.

— Они чудесны, как будто настоящие, — восхитилась девушка. — А на платьях ваши дочери могут вышить такое же? — разглядывая неведомый цветок, спросила Даниэль. То, что делали королевские швеи, уже давно не приносило радости. Все однотипно, не выходящие за рамки современной моды и нравов. Хотя о какой моде может идти речь, если эти самые швеи ей в бабушки годятся?

— Конечно, что бы вы хотели? — упускать лишнюю монетку женщина не собиралась.

— Что-то выбрала? — и опять надоедливый голос над ухом.

— А что хотите снова вырвать у меня из рук? — этот дракон, подозрительно часто выводил девушку на эмоции, и это раздражало. А еще бесило, что его эмоции она чувствовала очень приглушенно.

— Ваше Высочество, вы преувеличиваете. Я не вырывал того щенка у Вас, просто взял его раньше.

— Ваше Высочество? — с заиканием, спросила женщина.

— Ну, спасибо, — вся ее маскировки была насмарку, этот принц не знает, что такое говорить шепотом. Весь рынок услышал его обращение.

— Я скоро покину столицу, и хотела бы взять ваших дочерей с собой. Понимаю, что вы вряд ли сможете отпустить всех, но я и не настаиваю. Платить им будут достаточно, когда придет время выйти замуж, я отпущу их и помогу найти хорошего кандидата на роль их мужа.

— Ваше Величество, — на глазах женщина, выступили слезы. Даниэль чувствовала, что она не притворяется, и видела ее благодарность, ей не нужны были слова или поступки для этого. — Спасибо.

— Я прикажу прислать к вам людей с тканью. Пусть Ваши дочери вышьют что-нибудь на них на свой вкус. Вы понимаете, что вышивать на одежде сложнее, — договорившись с продавцом, Даниэль все же купила несколько вышивок.

Продолжать прогулку дальше не было настроения. С чем это было связанно, было непонятно. Возможно потому, что драконий принц продолжал следовать за ней, или что у Эльмана окончательно настроение испортилось. Но погуляв еще около двадцати минут, Даниэль захотела домой, остальные последовали за ней.

— Ваше Высочество, — обратился Дириан возле ворот замка. — Можно поговорить с Вами наедине?

— Хорошо, — бросив взгляд на Эльмана, что все в порядке, она отошла в сторону вместе с драконьим принцем.

— Вот, — Дириан протянул ладонь, на которой лежала деревянная фигурка собачки.

— Я не могу ее взять, Вы ее купили.

— Я купил ее для Вас, — на секунду Даниэль показалось, что у дракона покраснело лицо. Но когда она взглянула еще раз, все было в порядке.

— Для меня? — с сомнением спросила Дени, вспоминая происходящее на ярмарке.

— Да, я видел, как Вы грустили после… — договаривать было необязательно, и так было понятно, после чего грустила Даниэль. — И подумал, что Вам может понравиться.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, и аккуратно взяла щенка. — До свидания, — еще раз улыбнулась Дени и пошла к ожидавшему ее Эльману.

— Что он от тебя хотел? — спросил демон с недовольством в голосе.

— Фигурку отдал, — показала свою маленькую радость принцесса.

Глава 9

Максимилиан.

— Необходимо сейчас же отправить нашу армию, — спокойно сказал старейшина Ульфрет. — Чем дольше мы будем тянуть с этим решением, тем дороже нам будет стоить восстановление мира на северных землях.

Сегодня с утра в столицу приехал гонец с пограничных земель. Началось восстание, люди (драконы) недовольны безразличным правлением короля. Из-за холодного лета посевы погибли еще раньше, чем успели взойти. Реки замерзли, и первый снег уже накрыл северные земли.

Но вместо помощи со стороны правящих родов, народ получил только ужесточение законов и повышение налогов.

Нет ничего странного в том, что им надоело терпеть, и они решили восстать. Голова местного графа приехала вместе с гонцом в качестве доказательства серьезных намерений восставших.

Отец и его приближенные устранять «мелкое недоразумение», как они выразились, решили самым радикальным методом. Восстание подавляется кровью. И даже тот факт, что хватило закона «о временном уменьшении налогов» и несколько возов с провизией для того, чтобы мятеж был бы остановлен, ничего не изменил.

— Отец, — вперед вышел второй принц Марон. — Прошу, позволь мне возглавить армию, чтобы сразить мятежников.

— Ваше Высочество, я считаю, что лучше, если поедет четвёртый принц, — не унимался граф Ульфрет. Ему было выгодно, чтобы именно я возглавил войска. При хорошем исходе главнокомандующий получит славу и любовь народа за то, что подавил презренных, посмевших пойти против власти. И никого не будет волновать, что все было совсем иначе. Историю пишет победитель, так было всегда.

И так как граф Ульфрет до глубины души верит, что Элизабет удалось меня соблазнить. Это значит, что в будущем у нее появится шанс надеть корону, и вместе с этим приблизить весь род Ульфрет к трону. Старейшина сделал свой выбор в пользу светлого будущего, а не уверенного настоящего.

— Граф Ульфрет, почему Вы решили, что мой четвертый сын справиться лучше Марона? — спокойно уточнил король, интонацией говоря, что сейчас старейшина принимает не ту сторону.

— Ваше Величество, не прошло и года, как второй принц обрел свою нареченную. Я не считаю хорошей идеей разлучать влюбленную пару. В отличии от своего брата принцу Максимилиану не повезло, и во дворце его ничего не держит… Я думаю, будет лучше поручить это дело четвертому принцу, — распевался соловьем граф.

— Максимилиан, ты тоже так считаешь? — задумчиво произнес отец.

— Второй брат старше меня и более опытен в военных делах. Я считаю, что все же лучше предоставить возможность старшему брату разобраться со всем, — покидать дворец в самый разгар событий, пусть и с армией — огромная глупость.

— Хорошо, — остался довольным ответом король. — Кто против, чтобы второй принц возглавил королевскую армию? — ответом стала тишина. — Тогда решили, Марон, готовься через три дня отправишься на северные земли.

Без долгих разговоров был выбран удостоившийся чести получить знак главнокомандующего. Многие из совета были недовольны, но никто не посмел высказаться против. Каждый знал, что его ждет, пойди он против короля.

Три дня подготовки прошли в одно мгновение, и уже сегодня утром солдаты во главе со вторым принцем Скиандрам покинули столицу с «благой» целью.

— Надо было тебе ехать, — с грустью сказал Терон. — Отдохнули бы от происходящего в замке.

— Уже сейчас мы не в самом выгодном положении, а если добавить сюда отсутствие минимум на полгода, что у нас останется?

— Ты преувеличиваешь. Да, мы пару раз недооценили противника, — задумчиво произнес брат. — Но сейчас же все в порядке, наши шпионы разосланы по всей столице. От предателей мы избавились, вряд ли сейчас кто-то настолько глуп, чтобы попытаться опять к нам кого-нибудь подослать.

— Вот поэтому сейчас важно оставаться в стороне и наблюдать. Когда Марон вернется с победой, он станет главной мишенью отца. И в это время, когда один дракон будет грызть глотку другому, мы устраним их двоих. Главное — подобрать правильное время, — отпив вина, тихо сказал я.

— И останется один Зерак, — радостно закивал Терон.

— Не недооценивай его. Пока все мы несли потери, он наращивал свою силу. За ним сейчас необходимо тщательнее всего вести наблюдение, — то, что седьмой брат пока не показал свои когти, не означает, что их у него нет.

— Максимилиан, — в кабинет ворвался Тайл. — Десятый принц, — кивнул он в сторону Терона.

— Последний раз, когда ты так появлялся кто-то, умер.

— Да… принц Малкран, — уже не так громко ответил Тайл.

— Малкран? — единственный королевский внук, сын Марона.

— Угу, — кивнул Тайл. — Несчастный случай, упал с лошади.

Драконы до первого оборота мало чем отличаются от людей. Это уже после, как проснется дракон, даже самые ужасные раны становятся нипочем.

По этой причине маленьких драконят охраняют, как самое ценное сокровище. Везде, кроме королевского гарема. Тут действует другой закон — не убьешь, пока слаб, умрешь, как он обретет силу.

— Есть вероятность, что это было подстроено? — к своему маленькому племяннику я не питал никаких чувств. Точнее, они были, как и к любому другому ребенку. За все его пятнадцать лет, я видел его раза два или три. И то только по большим праздникам, когда Марон просто не мог скрывать своего единственного сына.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я отправил людей, они проверяют. Маленький принц, уехал за пределы двора, свидетелей происходящего нет.

— И как долго ждать? — убийство ребенка может быть никак не связано с борьбой за трон. Возможно, это наложницы Марона решили так прочистить себе путь в отсутствие своего Господина.

— Пару часов, сейчас там король со своей свитой и наложница второго принца.

— Отец хочет, чтобы как можно больше свидетелей подтвердили несчастный случай, — иначе, зная его отношение к семье, могут пойти пересуды, что отрицательно скажется на репутации короля.

— Или если он не причем, король хочет посмотреть реакцию тех, кто может быть к этому причастен, — высказал свое мнение Тайл.

— Возможно.

Через час после случившегося король объявил траур на ближайший месяц, в знак своего горя. Мать мальчика пыталась убедить окружающих, что это не несчастный случай. Что ее единственного сына убила нареченная Марона. Но никто ее не слушал, а еще через два дня она была сослана в дальнее поместье. Обитателям в замке было сказано, что девушка сошла с ума… А что было на самом деле, остается загадкой, как и то, смогла ли она на самом деле добраться до нового дома или нет.

Что касается смерти Малкрана, то это был не несчастный случай. Лошадь была отравлена, даже у опытного наездника почти не было шансов удержаться на ней, что уж говорить про неокрепшего ребенка. Возможно, это и правда была Лара Пурт — нареченная Марона, а может и нет. Расследовать это дело никто не стал.

Марону было отправлено письмо в тот же день, вместе с ним было разрешение вернуться в столицу на похороны. Но тот отказался, решив, что подавление восстания важнее, чем прощание с собственным сыном.

— Две недели прошло, Марон уже должен быть на полпути к своей цели.

— Воспользуйся он крыльями, уже были бы новости о победе, — рассуждал Марон.

— Или известия о гибели второго принца, — добавил Тайл. — Мало кто может преодолеть северные ветра. Лететь через них может только очень сильный дракон или очень глупый, даже если у самого Марона были шансы преодолеть пусть по небу, то армия сильно поредела.

— За такой поступок народ его вряд ли похвалит, особенно семьи погибших.

— Поступки отца тоже не вызывают отклика в народе, — рассуждал Терон.

— Что-то произошло? — спросил Тайл.

— Траур завтра будет закончен, — прошло только две недели, а король уже заканчивает скорбеть по погибшему внуку. Такое поведение вызывает волны недовольства среди обычных людей. В памяти каждого еще свежо, как проходил траур Ельфрана. — А также завтра объявят гулянье по всей столице. Будут бесплатно разливать вино и угощать сладостями.

— А повод?

— У короля скоро родится еще один ребенок, наложница отца беременна, — безразлично ответил Терон. — И вместо того, чтобы дождаться окончания траура, он сразу решил объявить новость всему миру.

Даниэль.

— Ну и зачем ты увязался за мной? — не скрывая своего раздражения, спросила Даниэль. — Тебе не нужно возвращаться домой? Может, ты сейчас с лошади упадешь и шею сломаешь, а мы потом виноваты будем. Начнется война, погибнут много невинных. И все из-за чего? Потому что ты не терпишь слова «нет»?

— Не волнуйся, принцесса, дракона не убьет падение с лошади, — если девушку вся эта ситуация ужасно злила, то мужчину наоборот забавляла. — А про войну я с тобой не согласен. Тут, скорее, наоборот, я так сильно переживаю о жизни и здоровье принцессы демонов, что лично вызвался ее сопровождать, — расслабленно рассуждал дракон.

— Это официальная версия, а какая настоящая? — чуть успокоившись спросила Дени.

— Как тебе такая? Я хочу тебя получше узнать, — все также спокойно отвечал Дириан.

— Подумай еще, более правдоподобную, — внутренние умиротворение сохранить не получилось, раздражение выплескивалось наружу с новой силой.

— Не веришь? — удивился дракон. — Почему? Ты красивая, родословная хорошая, силой не обделена, даже сказал бы, забавная. Вот только характер… Оставляет желать лучшего. Где это видано, что девушка возглавляет армию?

— Так ты поехал, что лично убедиться, что женщины могут воевать не хуже мужчин?

Через четыре дня после ярмарки, послы Скиандрам, наконец-то решили отправиться домой. Собирались, да не отправились, по крайней мере, не все.

Во время прощального ужина, пришла новость о восстании на Западе. Король позволил Даниэль показать свои навыки и умения и разобраться с нерадивым князем. Молодая демонесса пусть и сохраняла внешнее спокойствие, но внутри чуть ли не визжала от счастья. Ровно до того момента, как принц Скиандрам высказал желание, посмотреть на другие города Алдорона и заодно составить компанию неопытной Даниэль. После нескольких минут разговоров король согласился с мнением Дириана.

И теперь вместо того, чтобы показать всему королевству, что она чего-то стоит. Именно Даниэль Вернер, а не принцесса Алдорон под крылышком отца, девушка вынуждена терпеть наглого дракона, который и сам ни в одной битве не участвовал.

Что именно она чувствовала? Скажем, раздражение, граничащие со злостью было самой позитивной эмоцией на тот момент.

— Я же сказал, я поехал с тобой, чтобы лучше тебя узнать, — улыбнулся дракон.

Что ответить на это, демонесса не знала. Она прекрасно понимала, что нравится Дириану, и, возможно, он рассчитывает на что-то более, чем простое общение. Но опыта в любовных делах у девушки не было, и как вести себя в таком случае знала она только из книжек.

Вот только какие обычно главные героини любовных романов? Добрые и простодушные, готовые спасти весь мир. Или физически слабы, но наделены огромной внутренней силой и опять же готовы пожертвовать всем, что спасти невиновных.

Какая была Даниэль? Точно не такая, как эти героини. Она не краснела из-за тонких намеков, не боялась говорить с мужчинами. И жертвовать всем ради незнакомцев, она точно не собиралась. Пусть эгоистично, и эти качества не украшают девушку королевских кровей, но в этом была правда, а притворяться кем-то другим не было желания, да и терпения не хватило.

Был еще один важный факт, сам виновник этих мыслей. Даниэль не воспринимала дракона как своего спутника на всю оставшеюся жизнь. Ее саму тянуло к нему, но это влечение не было похоже на то, что женщина испытывает к понравившемуся мужчине. Правильнее сказать, она чувствовала себя рядом с ним в безопасности, а образовавшеюся между ними связь Даниэль считала дружественной. И пусть она высказывала свое недовольство, но это скорее было из-за того, что никто не поинтересовался ее мнением, чем из-за того, что ей не нравилась данная компания.

— Нам еще долго ехать? — прервал размышления Дириан.

— Уже устали, Ваше Высочество? — с насмешкой спросил Эльман. Вот, кого присутствие дракона рядом бесило по-настоящему. — Тогда я думаю, что Вам лучше вернуться в столицу. В послании говорилось, что город Лапр находится в очень плачевной ситуации. С нашей стороны было не вежливо заставлять вас испытывать такой дискомфорт, — в открытую стал насмехаться демон.

Даниэль ускакала вперед, за несколько дней пути это была уже одиннадцатая их ссора. Они спорили из-за всего, и причина их ругани была понятна лишь им.

Девушка и сама уже мечтала о горячей ванной и мягкой постели, но высказать свои желании в слух не смела. Надо было держать лицо перед солдатами. Кто будет подчиняться ноющему слабому главнокомандующему. Она бы точно такого слушать не стала.

В самом начале демонесса планировала воспользоваться крыльями и преодолеть весь путь за три дня, это еще с остановками на отдых. Но позже выяснилось, что не все демоны из королевской армии обладают таким магическим запасом, а в случае Даниэль он был почти бесконечен. А элитные отряды, король отказался дать для мелкого восстания. Да и вообще планировалось, что дело до сражения не дойдет. Лишиться головы один граф и несколько демонов, верных ему, и на этом все.

Даже несмотря на то, что они не использовали крылья, добрались они за рекордные сроки. И уже в соседнем городе, оставив лошадей, провизию и несколько солдат, чтобы следить за всем этим, каждый обратился в свою вторую ипостась, и теперь уже, не скрывая своего могущества, они отправились в Лапр.

Даниэль считала, что правильное появление, это уже часть победы. Сначала нагнать страху, а потом, пока все будут отходить от него, с лёгкостью победить. Сама Дени не боялась, солдат у нее было в два раза больше, чем жителей в Лапре. Король очень переживал о безопасности младшей дочери и пусть элитных солдат не дал, но простых не пожалел.

Даниэль эта забота по вкусу не пришлась, но в душе она и сама понимала, что для первого военного опыта так будет лучше. И еще она мысленно благодарила богов, что в голову отца не пришло отправить с ней опытного генерала. Такого позора, она бы не пережила.

Как и планировала Даниэль, в город они вошли без помех. Замученные демоны сами сняли защитный купол с города, впуская с радостными криками своих освободителей.

А вот попасть в замок графа, оказалась не так легко. Сотни артефактов окружали его богатое пристанище.

— Вот, куда все деньги уходили, — рассматривая золотые статуи, высказал свое мнение Эльман.

— Жаль, что наличие денег не гарантирует вкус у их владельца, — добавил Дириан. Дворец был раскошен даже для столицы, что уж говорить о маленьком городке. Внешние стены украшали золотые плитки с драгоценными камнями, крыша на солнце переливалась всеми цветами радуги. — А говорят, что драконы без ума от всего этого. Демоны ни в чем нам не уступают, — усмехнулся Дириан.

— Такие особи — скорее исключение, чем норма — спокойна ответила Даниэль и вплотную подошла к защитному барьеру. Даже через слой заклинания она чувствовала волнение, исходящие от демонов внутри здания. И теперь это не причиняло ей дискомфорта, наоборот, придавало сил.

Один легкий взмах руки, и несколько десятков артефактов перестали работать. Со стороны раздались радостные крики и восхваления своей принцессы. Знали бы они, что вся сила на снятие барьера была взята из их эмоций, без них принцесса хоть целый день кружила вокруг, вряд ли что-то смогла сделать.

— Идем, — улыбнулась Даниэль, радуясь своей маленькой победе. Как бы она ни хотела казаться взрослой и самостоятельной, а внутри сидел маленький демоненок, жаждущий похвалы и одобрения.

Если снаружи все казалось роскошным, но безвкусным, то внутри… Глаза слепли от блеска комнат.

— Это сколько воровать надо, чтобы все золотом покрыть? — удивился Эльман. Пол, стены, предметы интерьера — все было из желтого металла. Даже мебель была обтянута желтой кожей, скорее всего, крашенной. — Цвет золота — его любимый?

— Зато вам теперь не нужно волноваться о состоянии казны. Разберете это чудесное творение, и деньгами на ближайший год вы обеспечены, — подсказал Дириан.

— Странно, мы уже давно внутри, но еще никого не встретили, — заметила Даниэль. Они так увлеклись, критикуя стиль замка, что забыли цель своего визита.

— Спрятались, — безразлично ответил Эльман. Если Даниэль была уверенна в победе, то ее друг даже не считал этих демонов своими противниками. Мошки под ногами — не более.

Молодая демонесса не так себе представляла подавление восстания. С одной стороны, она была рада что обошлось жертв, но с другой… Хотелось боя.

Вот только ни она, ни Дириан не заметили, что как только они вошли, остановилось время. Они не знали об этом, но Максимилиан все прекрасно видел.

Все замерло, ожидая, пока хозяин снова разрешит возобновить свой ход. Эльман не спеша, без доли сомнения двинулся вперед. Их уже ждали хорошо подготовленные наемники. И в отличии от ожидания короля и Даниэль, их количество в несколько раз превышало королевскую армию.

У графа этих земель нашлись деньги, чтобы покрыть полностью дворец золотом. Глупо было рассчитывать, что они у него не найдутся для того, чтобы нанять профессиональных убийц.

С такими противовесом, даже если армия Даниэль и одержала победу, то только ценной огромных жертв. А этого Эльман допустить, никак не мог.

Внешность демона стала медленно меняться, и через секунду он стал прекрасно подходить этому месту. Золотые крылья, блестели ярче, чем все украшения вместе взятые. Волосы медленно светлели, пока не стали цвета пшеницы, то же самое произошло и с глазами.

Увидь его сейчас кто-нибудь, и в голову не пришло бы сказать, что этот демон из Скиандрама.

Один щелчок пальцев, и из всех наемников стала уходить жизнь. Тела осунулись, кожа быстро старела, можно было почувствовать, как сквозь пальцы течет время. Армия молодых и здоровых людей за несколько секунд превратилась в сборище беспомощных стариков. Еще мгновение, и от них осталась только пыль, будто их и не было вовсе.

Графа и еще нескольких его слуг, золотой демон пожалел. Оставил для Даниэль, чтобы не вызвать еще больше подозрений. Раскрыть себя сейчас Эльман не мог позволить. Слишком рано еще для этого. Дени была еще не готова, мир еще был не готов.

Разместив персонажей своей истории в правильные места, демон вернулся к своим спутникам. И в следующий момент все было, как раньше. Черноволосый демон, ничем не отличающийся от остальных, сопровождал принцессу Алдорон и принца Скиандрам.

— Были бы все восстания такие, — сказал Дириан, войдя в очередной пустой зал.

На их пути так никто не встретился, сам граф в окружении приближенных слуг нашелся в собственных покоях. Его судьба была решена задолго до этого момента и сейчас оставалось только привести приговор в исполнение.

Легким движением руки Эльман, отделил голову демона от туловища. То же самое произошло и со слугами.

Но был один факт, который вызвал недоумение у демонессы. Ни граф, ни кто-то из слуг не боялись их. Они были удивлены, даже шокированы их появлением, но не испуганы. А также количество демонов… Снимая щит, она четко ощущала большое количество эмоций — несколько тысяч. А внутри оказалось меньше десятка…

— Что-то случилось? — когда все закончилось, спросил Эльман.

— Нет, все в порядке, — сорвала Даниэль.

Восстание было подавленно без жертв. Народ был освобожден от гнета тирана, а на его место приехал новый вассал из столицы. Последствия придется устранять не один год, но у прибывшего графа на этот счет уже были свои планы.

Через две недели, когда все дела в Лапре были улажены, было принято решение отправляться домой. На этом пути Даниэль и Дириана должны были разойтись. До Рублона было ближе добираться отсюда, чем из столицы.

— Дени, — обратился Дириан.

— Так могут называть меня только самые близкие, — выпустила свои коготочки принцесса.

— После всего, что мы пережили, не можешь позволить мне такую мелочь? — удивился дракон.

— И что мы такого пережили? — Даниэль и сама была наглая, но по сравнению с этим мужчиной… Ей еще было далеко.

— Такое восстание бывает раз в жизни, — улыбнулся Дириан.

— Что ты хотел?

— Хочу лично пригласить тебя на ритуал взросления. Ровно через пять месяцев в столице, — тут маска уверенности треснула, дракон боялся отказа девушки. — И вот возьми это, — прежде чем Даниэль ответила, Дириан всунул в руки магический шар и обратился.

Даниэль стояла возле ворот города и смотрела на улетающего вдали белого дракона. И только когда он полностью скрылся, направилась к своей лошади.

Глава 10

Максимилиан

Во дворце сегодня был большой праздник. Скоро появится еще один член королевской семьи — еще один наследник. То, что у наложницы может родиться дочь, никто и подумать не мог. Последний представитель рода появился на свет почти сто лет назад. И сейчас, когда один из придворных оракулов предвидел, что следующий король родится зимой. Что по времени прекрасно совпало с будущими родами королевской наложницы.

Отец не скупился на празднества, тем самым показывая, кому именно он дает свое благословение. И пусть это еще не родившийся ребенок, так даже лучше.

Король избавится от нерадивых сыновей, мечтающих занять его трон. И потом ближайшие лет сто до ритуала взросления вся столица будет жить спокойно. И отец наконец успокоится и перестанет думать, что его плоть и кровь при удобном случае вонзит кинжал в спину.

Вот именно по этой причине, сегодня весь мир будет прославлять нового наследника. Как уже говорилось раньше, отец не скупился на празднество. Были приглашены представители всех рас, даже демонов.

Честно, я был удивлен, считал, что дорогой родитель и близко меня к ним не подпустит. Вдруг не выдержу и захочу поговорить о своей нареченной. Но все оказалось намного проще, бал будет проведен в один день с каким-то демоническим праздником. Демоны вежливо отказались от приглашения, прислав вместо себя подарки.

Бал проходил шумно и весело, представители разных рас громко обсуждали последние новости в той или иной стране. Те, кто был послабей, налаживали контакты с сильными мира всего.

Женские юбки ярких цветов только и мелькали перед глазами. Кто-то пытался поговорить, некоторые открыто намекали, как именно они хотели бы провести эту ночь.

Вот только они не учли одного: в последние время ни одна из женщин, так и не смогла привлечь моего внимания. Все мысли были об одной представительнице слабого пола, которая не хотела выходить из головы. Первые странные для меня эмоции возникли, когда я увидел ее без притворства и масок на ярмарке. Правда стоит заметить, что Дени и в остальные дни не утруждала себя наигранной любовью к окружающим.

Но именно в тот день я понял, что хочу быть с ней. Говорить про совместную жизнь до конца дней своих еще рано, но пообщаться с ней в живую мне бы хотелось.

Я пытался вызвать ее после того дня, но какие бы средства не использовал, ответом мне была тишина.

На сегодняшнем празднике, только король не участвовал во всеобщем веселье. Отец расслаблено сидел на троне, наслаждаясь хорошим вином и наблюдая за гостями.

Чуть ниже него расположилась молодая рыжая драконица. Будущая мать наследника, именно это всем своим видом показывала девушка. Одетая в родовые белые цвета, она рассматривала присутствующих с нескрываемой гордыней и важностью. Иногда драконица бросала влюбленные взгляды на отца, полностью пропитанные фальшью. Неизвестно, правда ли король этого не замечал или только делал вид, возможно, ему просто было выгодным происходящее.

Ближе к полуночи гости стали разъезжаться, отец ушел часом ранее. Это не очень понравилось его любовнице, но возразить девушка не смела. После намека, что неплохо еще было бы задержаться на таком прекрасном вечере и отрицательного ответа. Девушке оставалось только согласиться с волей выше стоящего.

После праздника я решил, что будет лучше остаться в замке, да и выпитый алкоголь также повлиял на принятие решения. Хотелось лечь спать и отдохнуть от всего происходящего.

— Ваше Высочество, госпожа Элизабет попросила меня приготовить Вам горячий суп, — в комнату вошла молоденькая служанка. Ее голос был взволнован, а руки и тело немного дрожали.

— Оставь, — после той ночи драконица всеми силами пыталась укрепить свое положение, привлекая мое внимание. Поэтому приказ о приготовление блюда, не вызвал никакого подозрения.

Горячий суп был как раз вовремя, вечером так и не удалось нормально поесть во всей этой суматохе. Хоть какая-то польза была от шпиона в собственном доме.

Служанка, быстро накрыв на стол, поспешила уйти.

— Братик, — в комнату вбежала маленькая девочка. — Братик, я скучала по тебе. Почему ты так долго не приходил навестить меня? Ты больше не любишь Али? — заговорила без остановки принцесса.

— Братик был занят и не мог прийти к тебе, — наблюдая, как начинает морщиться носик девочки, и глаза заволакивает туманная дымка, поспешил добавить: — Но, когда я закончу со всеми делами… Братик будет приходить к тебе каждый день.

— Правда? — большие синие глаза загорелись в ожидании. — Обещаешь?

— Обещаю, — серьезно сказал я.

Али была одной из нелюбимых дочерей отца. Ей было всего двенадцать, маленькая красивая жизнерадостная. Она не была создана для интриг дворца, и может, спустя много лет это изменится, но сейчас Али была лучиком света в темной пещере. Пусть она и не была мне родной сестрой, но именно ее я таковой считал. Мне редко удавалось навестить свою принцессу из-за вражды с ее родным братом Ельфраном. И даже после его смерти ситуация не улучшилась, скорее наоборот…

— Будешь кушать со мной? — вспомнил про принесенную еду.

— Да, — заулыбалась Али и поспешила занять место за столом.

Служанка принесла суп в небольшом горшочке, а к нему еще несколько закусок — для вкуса. Еды с легкостью хватило на нас двоих.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Выйди, — раздался строгий голос. В воздухе начала появляться уже знакомая фигура девушки.

— Али, ты кушай, а я сейчас вернусь, — погладил сестру по голове, вышел в след за Дени. — Почему ты появилась только сейчас? Я много раз звал тебя.

— Ты еще не понял? Я могу появиться, только когда тебе угрожает опасность, — спокойно ответила девушка. — Не знаю, как это работает, но… Я чувствую это.

— Опасность? О чем ты?

— Ты глуп! Тебя уже второй раз чуть не опоила женщина, вот только на этот раз, закончилось бы все твоей смертью, — без эмоций в голосе рассказала Даниэль.

— В еде яд! — не раздумывая кинулся назад в покои, но было уже поздно… Али лежала на полу. Жизнь ушла из маленького тела.

Я был зол на Даниэль, что не предупредила. На смерть, что забирает невинные души, когда остальные свободно разгуливают в мире живых…

Через одиннадцать минут все во дворце знали о случившемся. Служанка, которая принесла еду, исчезла. Оказалось, что Элизабет не отдавала такой приказ.

Солдаты обыскивали город. Из дворца нельзя было выйти, каждый был допрошен.

— Что тут произошло? — со злостью спросил король. Конечно, как тут рад будешь. Пытаешься задобрить всех роскошным балом, и все идет хорошо, но уже ночью все усилия становятся бесполезными из-за смерти дочери. И только нашелся повод, как закончить с чередой трауров, как приходится объявлять еще один.

Даже узнав о всей ситуации, я думал, что отец больше расстроился из-за того, что я не принял яд…. Чем из-за смерти Али.

— Виновный найден? — для человека, который только что потерял дочь, слишком спокойно спросил отец.

Ответить на этот вопрос никто не успел. В покои вбежала наложница, мать Али и Ельфрана.

— Доченька, это не может быть правдой, — сквозь всхлипы говорила женщина. — Это ложь! Моя дочь жива! — закричала она не своим голосом. — Это ты! — указывая на меня, снова перешла женщина на крик. — Это ты должен был умереть! Ты! Ты убил моего сына, а сейчас лишил и дочери. Почему ты еще жив? Почему не съел этот суп? Почему… — женщина упала на пол без сил, тихо всхлипывая.

— Ты убила собственную дочь и пытаешься обвинить в этом других? — устало произнес отец. — Схватить ее и бросить в темницу. На рассвете состоится казнь, — сказал он свое последние слово и стремительно вышел.

— Почему ты не сказала? — спросил я, когда мы остались с Даниэль наедине.

— Почему я должна была говорить? Я не знаю, что заставляет меня каждый раз спасать тебя… Но еще и заботиться и о твоем окружении я не собираюсь.

— Она была ребенком, — перед глазами все еще стояли синие глаза маленькой девочки.

— Это твоя вина, что она умерла, — без сожаления в голосе ответила Даниэль. Ты недооцениваешь своих врагов, считаешь, что ты лучше них. Возможно, так оно и есть, но пока убытки несешь только ты. Вот и сейчас ты и подумать не мог, что наложница может тебя убить, но как бы все закончилось… — договорив, девушка исчезла так же внезапно, как и появилась.

На следующий день дворец в очередной раз взорвался от новостей. Ранним утром приехала Элизабет Ульфрет, на семейном завтраке она преподнесла радостную новость. А именно она рассказала при всех обитателях дворца о своей беременности. Тем самым, сама того не желая, Элизабет заставила всех действовать. Теперь никто не мог остаться в тени и наблюдать за битвой и смертью остальных. Настало время. Теперь каждому придется вскрыть свои карты.

«Новый король будет рожден зимой», — фраза, которая теперь была у всех на слуху.

Даниэль

— Госпожа, Вы же не пойдете? — взволнованно спросила служанка.

— Меня пригласили, и я приняла приглашение. Почему сейчас я должна отказаться? — хотя то, что Дени согласилась на это, было преувеличением, она не успела понять, что произошло. Но дракон уже улетел. Тем не менее, приглашение у нее есть, да и пропустить такой день было, по крайней мере, глупо.

С последней встречи отношения между Даниэль и Дирианом значительно улучшились. Они продолжали общение даже на расстоянии, используя артефакты или голубей, второе, конечно же, реже. По столице даже прошел слух, что вторая принцесса скоро покинет Алдорон и станет королевой Скиандрам.

После появления таких новостей, никто не сомневался в том, что Дириан взойдет на трон. Все знали, что отношения в королевской семье Раньяр, мягко говоря, напряженные. Борьба за трон уже началась, и пусть раньше Дириан не был лидером в этой схватке, то с родом Вернер рядом все стало по-другому.

Король демонов любил свою вторую дочь и среди своих детей отдавал предпочтение именно ей. Будет более правильно сказать, младшей принцессе он позволял больше вольностей, чем старшим детям.

И так как его дочь выбрала себе в спутники жизни драконьего принца, король окажет все посильную помощь, будущему родственнику. Вот только если Дириану эти слухи были выгодны, то остальным принцам Скиандрам пришлось поволноваться.

Сама же Даниэль не отвергала, но и не соглашалась с происходящем. У нее также была своя выгода во всем этом, и она ей без стеснения пользовалась. Королю перестали поступать предложения о помолвке от знатных домов, а тот в свою очередь больше не разговаривал на эту тему с Даниэль.

Иногда девушке казалось, что ее отец слишком добр для правителя. Как еще можно было объяснить, что его поданные в наглую пытаются породниться с королевской семьей?

— Госпожа, но слухи… — пыталась объяснить свою точку зрения служанка. Дени в этот момент поняла, что не только ее отец добр со слугами, но и она сама дала им слишком большую вольность.

— Ничего страшного не случится. Хватит об этом, — девушка знала, что служанка заботится о ней, и только по этой причине она еще не наказала ее.

Сборы в соседнею страну заняли почти неделю. Если Даниэль сначала собиралась отправиться туда одна, то после того, как это стало известно, составить ей компанию сразу же захотел отец. И сборы увеличились по времени в семь раз.

Повелитель демонов был очень рад, что его дочь заинтересовалась молодым мужчиной, пусть он и был драконом. Но проведя столько лет на престоле, он не мог доверять слухам, ходившим по столице. И эта поездка была не только для того, чтобы сопровождать принцессу в пути. Повелитель демонов хотел получше узнать семью, куда в скором времени отправиться его дочь, и решить, а нужны ему такие родственники или нет. Он хотел счастья своим детям и не мог позволить, чтобы их использовали как ступеньку на пути к престолу.

***

Толстый низкий мужчина распахнул дверь в ритуальный зал, медленно прошелся взглядом по гудящий толпе, спустя несколько секунд наконец нашел того, кого искал. Аккуратно, не привлекая внимания двинулся в сторону цели.

— Доставишь мне сегодня удовольствие увидеть тебя побитым? — с весельем в голосе спросил мужчина.

— Дена? — удивленно поднял бровь молодой человек.

Он был довольно красивым с белыми, как снег, волосами, но самым завораживающим был цвет его глаз — светло серые, они пленили всех, кто в них смотрел.

— Я ведь обещала зайти к тебе перед началом.

Парень окинул взглядом мужчину. С подозрением спросил:

— Почему в таком виде?

— Чтобы не привлекать внимания к себе, о нас уже и так ходит множество слухов. — ответил мужчина с такой интонацией, как будто его собеседник спросил самую большую глупость. — А теперь мне пора появиться, а то отец скоро отправит людей на мои поиски, подумав, что я опять сбежала.

Мужчина поднялся по лестнице и вскоре скрылся в проеме, через секунду оттуда вышла девушка.

Черные длинные волосы достигали талии и прикрывали части тела, которые были открыты из-за слишком откровенного наряда. Черное шелковое платье на тонких бретелях с глубоким вырезом на груди и спине. Лицо девушки ни в чем не уступало аппетитной фигуре. Тонкие черты лица, аккуратный носик, пухлые губы, тонкие брови и черные, как ночь, глаза.

Взгляды всех присутствующих сразу переместились на нее, мужчины с восхищением смотрели, женщины — с завистью.

Красота девушки оказывала огромное влияние на окружающих, но также играли большую роль обаяние и аура демона. Великая, немного высокомерная и безумно притягательная раса.

— Дириан, сегодня тебе не помогут даже чары Дены. — Крикнул один из присутствующих беловолосому парню.

— Мне не нужна помощь женщины, чтобы победить тебя. — Ответил Дириан.

— Зерак, давай заключим спор, — девушка подошла к спорящим парням.

— Хорошо, если Дириан одержит победу, ты станешь моей наложницей, — самовлюбленно ответил Зерак.

— Предложить демонессе стать наложницей — это обречь себя на смерть, — крикнул кто-то в толпе, и сразу послышался смех.

Демоны — очень гордая раса! Если бы кто-то и согласился на такую роль, то только для своего короля, но точно не для чужого принца.

— Ладно, я хочу твое кольцо иллюзий, — сдался Зерак.

— Договорились, но если я одержу победу, ты отдашь мне свой меч.

Соглашение было заключено, гости уже собрались, а это означало начало ритуала «Взросления» у драконов. В отличии от демонов драконы еще до ритуала познают свою вторую ипостась. А сегодняшний бал организовывается только по одной причине — похвастаться.

Старшее поколение приводит своих детей или внуков, чтобы они продемонстрировали свою силу и показали могущество рода. Если вдруг в семье рождается тот, кто не владеет магией, или внутренний дракон оказывается очень слабым, ему не место на сегодняшнем празднике.

И никто его не осудит за это, в то время, когда за такую вольность у демонов наказание только одно — смерть.

Демонстрирование силы проходило в поединках, в конце останется только один. По жребию определяется: кто с кем будет сражаться, победитель проходит в следующий раунд, где его ждет новый противник.

— Это и есть ритуал взросления? — не скрывая презрения, спросил Эльман.

— Эльман, хватит. Я не заставляла тебя ехать со мной, — как и отец, друг вызвался сам сопроводить демонессу.

— Я не мог отпустить тебя одну к этим варварам, — девушка никогда раньше не замечала предвзятого отношения к драконам со стороны Эльмана. Но сильно обращать внимание на странное поведение друга, не стала.

Ритуал подходил к завершению, в финальном поединке сошлись Зерек и Дириан. Бой проходил в обличие дракона высоко над горами. Из-за этого тех, кто приехал насладиться хорошим шоу, ждало разочарование. С земли, ровным счетом, ничего не было видно — лишь силуэты, мелькающие в воздухе.

Со всех сторон слышались тихие голоса, гости обсуждали, у кого больше шансов стать победителем в этом поединке. Многие ставили на Зерака, но и у Дириана также было большое количество последователей. Складывалось такое ощущение, что этот бой решит, кто взойдет на трон. По крайней мере, лица присутствующих были очень встревожены.

Только Даниэль и Эльман не выражали каких-то эмоций к происходящему. Такое спокойное поведение принцессы демонов также было воспринято по-своему.

Все знали, что Даниэль и Дириан в хороших отношениях, и дело идет к помолвке. И так как молодая невеста совершенно не переживала за своего будущего супруга, можно было сделать только один вывод… Она полностью уверена в его победе.

Что касается мыслей молодой демонессы, то ей было просто все равно. Перед самым началом ей удалось поговорить с Дирианом. И в настоящий момент она точно знала, что у драконьего принца не было намерений побеждать.

И в подтверждение ее мыслей в этот самый момент белый дракон с грохотом рухнул на землю.

Принц Зерак стал сегодня победителем, а это значило… Кольцо «иллюзий» — больше ей не принадлежало.

***

— Ты злишься? — аккуратно спросил Дириан.

— Ты мог мне заранее сказать, что собираешь проиграть, — Дени не злилась, она была в ярости.

— Как я мог предугадать, что ты решишь поспорить на мою победу, — защищался мужчина. — Не переживай ты так, дай мне несколько лет. И кольцо вернется к своей хозяйке.

Они сидели в одной из потайных комнат в замке принца, подальше от посторонних глаз. Сейчас вся столица праздновала завершение ритуала «Взросления». И только Дириан и Даниэль не были поглощены в общее веселье. Точнее, правильнее будет сказать, они не могли показать окружающим свое настоящие настроение. Один был прилюдно побежден, а вторая потеряла ценный артефакт. Если бы они не расстроились, это вызвало подозрение.

— Ты ведь знаешь, что большинство проблем в вашей стране… Только из-за того, что разрешены гаремы, — отпивая прямо из кувшина, спросила Дени.

— Почему ты так решила? — спросил дракон и повторил действия девушки.

— Ну, смотри! Ребенок, рожденный в гареме, с детства наблюдает, как его матери приходиться сражаться с другими наложницами. Если его мать слаба, то, скорее всего, они вместе покинут этот мир. Если же она хитра и изворотлива, то с самого детства ребенок будет становиться таким же, — сделав еще глоток, Даниэль продолжила: — Он будет любить свою мать и презирать отца, из-за того, что он допустил такое отношение к ним. После того, как он вырастет — ему и самому придется использовать всю свою хитрость и ум, чтобы обойти своих братьев. Если я правильно помню историю твоей страны, то обычно после восхождения на трон король старается избавиться от других претендентов.

В то же время отец также боится своих детей. Боится, что они могут восстать против него. Дети строят за спиной своего родителя интриги и мечтают поскорее занять его место.

Вот только, все это может происходить не потому, что они желают власти. А лишь из-за желания жить. Ты и сам говорил, что в живых останется сильнейший, — Дени на секунду замолчала, подумав о чем-то. — А вот если все дети рождены одной матерью и растут в любви и гармонии. Они будут уважать своих родителей, именно уважать, а не бояться. И зачем нужно воевать и строить козни, если ты и так счастлив. А с таким примером они и к своим детям будут относиться также. Конечно, бывают исключения. Тут уж ничего не поделать.

На этот момент, никто и догадаться не мог, как именно повлияет этот разговор на будущее молодого принца.

Глава 11

Максимилиан.

С последнего появления Даниэль прошло три дня. Все эти дни я только и занимался тем, что пытался связаться с ней. Не один из известных мне способов вызвать живое существо не сработал. Хотя то, что приходит ко мне, вряд ли можно назвать живым…

В тот день я сорвался и наговорил ей много лишнего. Если бы не она, позавчера бы хоронили не только принцессу Скиандрам, но и принца. И если из-за смерти Али члены семьи и знать горевали или делали вид, что им жаль, то после моей кончины многие бы вздохнули с облегчением.

— Ваше Высочество, позволите? — в покои неуверенно вошел один из стражей.

Два дня назад среди моих людей был отдан приказ найти все артефакты, которые помогут призвать человека. Награда за работающий предмет была достойна. И как только об этом объявили при дворе, мне начали приносить разные сокровища. Вот только, к моему сожалению, ни один из них не сработал.

— Что это? — в руках стражника была серебряная шкатулка, украшенная драгоценными камнями.

— Реликвия моей семьи. Достаточно одной капли крови, и камень покажет того, кого вы ищите. При этом не важно, где тот находится, — в подтверждение своих слов, стражник открыл шкатулку. Внутри находился светло-голубой камень с белыми вкраплениями. Я впервые слышал о таком предмете, попади он в чужие руки — случится катастрофа.