Нарушенное обещание

Глава 10

Элис наблюдала за стоящим на сцене Колом, и ощущение нереальности происходящего не покидало ее. Это казалось невероятным: несмотря на свой страх, он владел аудиторией, и Элис с самого начала знала, что так и будет. От Кола исходила невероятная сила, с которой нельзя было не считаться, и его звучный голос наполнял зал, привлекая всеобщее внимание.

Как только Кол начал речь, его лицо оживилось, глаза засияли, и он заговорил со всей своей страстью, которую чувствовала в нем Элис. Он заставил публику смеяться, согласно кивать и слушать, раскрыв рот. Он мгновенно покорил слушателей — особенно женщин.

Ближе к концу речи на Элис нахлынуло чувство гордости за Кола. Он стоял в центре сцены, его длинные ноги облегали темные джинсы, а черная рубашка демонстрировала мощь его широких плеч и груди. Его серебристый опознавательный браслет поблескивал, отражая яркий свет. У Элис пересохло во рту.

Кол закончил речь, и толпа разразилась оглушительными аплодисментами. Он снял микрофон с воротника рубашки и пожал руку человеку, который его представлял. Кол стал спускаться со сцены, и его мгновенно окружила группа людей. Элис робко попятилась, сомневаясь, что вправе прорываться сквозь толпу и претендовать на место рядом с Колом. Она действительно этого не заслуживала — после того, как обращалась с ним этим утром.

Но тут Кол перехватил ее взгляд, его глаза вспыхнули, и он жестом подозвал Элис к себе.

— Прошу меня простить, друзья, — сказал Кол, хватая за руку пробившуюся сквозь толпу Элис, — но сейчас я должен быть у стенда «Хиллам технолоджиз». Спасибо, что пришли на мое выступление.

— Всего один вопрос, мистер Хиллам, — бесцеремонно окликнула Кола какая-то женщина, пихая ему под нос диктофон. — Это правда, что Хиллам — не ваша настоящая фамилия?

У Элис перехватило дыхание. Кол на миг побледнел, и боль, которую он так тщательно скрывал, мелькнула на его лице. Но потом он быстро натянул маску хладнокровия, на его лице расцвела обворожительная белозубая улыбка, а голос заструился мягко и сладостно, как мед.

— Разве у человека не могут быть свои маленькие тайны? — Кол пожал плечами и рассмеялся. — Правда заключается в том, что моя нынешняя фамилия звучит лучше, чем настоящая. Это лишь небольшая дань маркетингу.

Ответ явно не удовлетворил журналистку, но Кол твердо кивнул и стал пробираться через толпу, железной хваткой сжимая ладонь Элис. Его рука дрожала — Кол явно из последних сил сдерживал гнев и страх. Элис знала, что не стоит верить лицу, которое он являет миру, она знала Кола… лучше, чем кто бы то ни было.

— И откуда только журналюги пронюхали? — с досадой бросила Элис, когда они выскользнули на улицу через боковую дверь делового центра.

Все вокруг заливал яркий солнечный свет. Легкий ветерок покачивал деревья, и пятна света испещряли клочок сада между ними и тротуаром Южного Уорфа. Вокруг слонялись люди, из уличного бара на берегу реки доносилась музыка, а знаменитый корабль «Полли Вудсайт», главный экспонат морского музея, по-королевски возвышался на своем постоянном пристанище.

— Как только я приехал сюда, моя секретарша только и делает, что отвечает на вопросы австралийских журналистов о моих корнях, — вздохнул Кол, теребя свой браслет. Они с Элис уселись на деревянную скамейку, и Кол взъерошил волосы. — В Штатах мне лишь один раз задали странный вопрос о жизни в Австралии, но с тех пор как я вернулся на родину…

— Ты поступил правильно, приехав домой.

— Знаю.

— Там, на той сцене, ты был просто великолепен. — Элис положила руку ему на колено. — Я по-настоящему тобой горжусь.

Кол застыл на месте, глядя на нее. Он явно был на взводе, его плечи напряглись, мышцы шеи одеревенели. В его глазах Элис не видела теперь ничего, ни вспышки эмоции, ни намека на правду. Элис стало дурно: Кол никогда не отгораживался от нее вот так. С ней он всегда был открытым.

— Что-то не так, Кол?

— Все в порядке. — Он поерзал на месте, и Элис пришлось убрать руку с его колена. — Но это была очень напряженная неделя.

— Ты, наверное, горишь желанием вернуться в Штаты?

Она сомневалась, что хочет знать ответ на этот вопрос. Впрочем, ей стало бы намного легче, если бы Кол уехал. Она наладила бы свою жизнь, занялась бы студией. Это ведь все, чего она хотела… не так ли?

— Да, у меня ворох работы. Приятно будет вернуться к себе и немного отдохнуть ото всей этой шумихи. Надеюсь, журналюги перестанут меня доставать, как только я уеду из страны.

Элис хотела спросить, будет ли он скучать по ней, когда вернется в Штаты, но слова застряли в горле, мешая дышать.

— Нам, наверное, стоит вернуться, — поднялся со скамейки Кол. — Хотя, если хочешь поехать домой, ты освобождаешься от своих обязанностей.

Она растерянно моргнула:

— Освобождаюсь от своих обязанностей?

— Да. С речью мы удачно справились — за это я тебе и платил. — Произнося это, Кол смотрел куда-то мимо нее, и от его слов между ними разверзалась пропасть. — Это то, что мне требовалось.

Сначала Элис хотела позволить Колу отделаться от нее — в конце концов, это избавило бы ее от необходимости самой отделываться от него чуть позже. Но ее будто магнитом тянуло к Колу, удерживая рядом с ним.

— Мне бы хотелось остаться. — От Элис не укрылось, как едва заметно вздернулись губы Кола, а в его взгляде мелькнуло любопытство. — Мисси заменяет меня на всех сегодняшних занятиях, так что, если хочешь, я могу помочь с твоим стендом.

— Я прочитаю тебе краткий курс об области высоких технологий. — Кол остановился у двери делового центра, пропуская Элис вперед, а потом положил руку ей на талию и повел через уже знакомый ВИП-вход.

— Начни с азов, с самого низкого уровня.

— Есть такая штука под названием Интернет…

Она ударила его по руке, освобождаясь от его мертвой хватки, и Кол засмеялся. По груди Элис тут же разлилось тепло, щеки покраснели, а сердце учащенно забилось.

— Не настолько низкого.

К моменту окончания конференции ноги Элис тряслись, ее лицо ныло от многочасовых улыбок, но она впервые за долгое время чувствовала себя невероятно счастливой. Смотреть на Кола за работой было сущим удовольствием. Беседуя с разработчиками программного обеспечения, Кол оживал на глазах. Он даже вручил свои визитки нескольким одаренным молодым компьютерщикам, велев позвонить ему, когда они окончат университет и будут искать работу.

Главный пиарщик Кола, Пит, постепенно сворачивал стенд, беседуя с парочкой освещающих технологическую сферу блогеров о самых новых программных продуктах «Хиллам технолоджиз». Но, в общем и целом, так удачно сложившаяся конференция подходила к концу.

— Каково это — быть королем в этом замке технологий? — Элис прислонилась к стене в коридоре, куда они с Колом выскользнули, чтобы немного побыть вдвоем и отдохнуть.

— С того самого дня, как я стал жить в твоей семье, я знал, что однажды добьюсь этого. — Взяв Элис за руку, Кол привлек ее к себе.

— Почему?

— Потому, что меня наконец-то окружали люди, считавшие меня кем-то большим, чем просто мальчиком для битья.

Элис прикусила губу, пытаясь оградиться от мучительных воспоминаний. Даже сейчас, спустя все эти годы, он так и стоял перед ее глазами, избитый, весь в синяках. Мальчик, носивший непроницаемую броню повсюду… со всеми, кроме нее.

— Твоя семья спасла меня, Элли. Я король этого замка только благодаря тебе.

Она не знала, что сказать, так что просто обвила руками шею Кола и привлекла его к себе, прижимаясь к его губам в глубоком, настойчивом поцелуе. Кровь яростно зашумела в ушах Элис, по ее телу побежали мурашки, стоило Колу еще сильнее притянуть ее к себе.

Они отпрянули друг от друга только тогда, когда вокруг раздались щелчки камер. Несколько парней с пропусками для прессы нацелили на Кола и Элис фотоаппараты и смартфоны.

— Пойдем, — прорычал он ей на ухо. — По-моему, нам пора уединиться где-нибудь в другом месте.

Спустя полчаса они сидели в баре отеля, потягивая напитки. У Кола кружилась голова, и это было вовсе не последствие сильнейшего стресса. Сегодня, после окончания речи, когда они с Элис ненадолго вышли из делового центра подышать воздухом, Кол был готов разорвать с ней все связи. После вопроса той настырной журналистки ему хотелось бежать куда глаза глядят.

Если бы кто-то связал с Колом финансовые махинации его отца, компания оказалась бы под ударом. Артур Хилл был замешан во многих незаконных вещах, но знали его главным образом по делам о мошенничестве. Учитывая способность СМИ распространять новости с быстротой огня, раскрытие семейных тайн Кола могло обернуться серьезными проблемами для репутации компании. Ему пришлось бы жить в состоянии вечного стресса, работать сутками напролет, чтобы спасти дело своей жизни от отпечатка неприглядного прошлого. Неужели Элис захотела бы остаться рядом в такой сложный момент?

К удивлению Кола, она по своей воле оставалась рядом на протяжении всего дня, даже после того, как он отпустил ее. И теперь перед ним стояла дилемма. Он хотел Элис, хотел с невероятной силой, превосходящей все, что он когда-либо ощущал. Даже то, что чувствовал к самой Элис в прошлом.

Но через несколько дней Колу предстояло уехать. На завтра были намечены похороны его отца, и он не мог задерживаться еще дольше. Да и Элис ни за что не оставила бы свою мать… даже если бы ее чувства оказались достаточно сильными. В этом-то и заключалась главная проблема: Кол по-прежнему не знал, что чувствует к нему Элис. Всякий раз, когда он спрашивал об этом, она замыкалась в себе.

— Не нужно так грузиться, — сказала она. — Жизнь ведь на этом не заканчивается.

Элис все еще была в его рубашке, и, когда она наклонилась к нему, Кол увидел промельк светло-золотистой кожи. На него тут же нахлынули пикантные воспоминания, и взгляд невольно упал на ее шорты.

— Хм, вот у тебя мысли скачут с одного на другое! — засмеялась Элис. — Выражение твоего лица только что сменилось с суперсерьезного на супервозбужденное.

— Откуда ты знаешь? — Кол оторвал взгляд от ее ног и посмотрел в сверкающие серые глаза.

— Когда ты возбуждаешься, твои глаза становятся больше, — хитро усмехнулась она. — К тому же всегда есть еще один верный способ понять это.

Элис опустила руку ему на колени и мягко обвела контуры его нарастающей эрекции. Еще больше затвердев от ее прикосновения, Кол с трудом сдержал стон.

— Да… — Он судорожно вздохнул, когда Элис сжала его член. — Доказательство неопровержимое.

— Мне не стоит снова с тобой спать. — Ее взгляд скользнул вверх, задержавшись на распахнутом вороте его рубашки.

— Ну конечно, на тебе прямо написано нежелание со мной спать, — не без сарказма заметил Кол, глядя на ее руку, все еще лежавшую на его коленях.

Элис тут же отдернула руку, и ее щеки вспыхнули.

— Мне стоило усвоить этот урок еще в первый раз.

— И что это за урок?

Она скользнула пальцами по ножке своего бокала с мартини.

— Что эти многократные оргазмы вечно туманят мой разум.

— Многократные оргазмы еще никому никогда не вредили.

— Не вредили, но они действительно способны затмевать факты.

— Факты?

— О том, что мы не должны быть вместе. — Элис облизнула губы. Розовый язычок метнулся вверх, выдав ее истинные желания.

— Ты говоришь одно, но я знаю, что у тебя на уме, Элли.

— Ты знаешь намного меньше, чем думаешь. — Она наклонилась вперед, схватив за ворот его рубашки. — А вот я знаю, как вывести тебя на чистую воду.

Кол вдохнул сладостный аромат ее кожи, такой многогранный, пьянящий…

— А ты определенно повзрослела.

Элис засмеялась, запрокинув голову, и от этого звенящего звука кровь вскипела в жилах Кола.

— С годами это обычно случается, Кол.

Он улыбнулся ее шутливому замечанию. Кол мог заполучить любую женщину, какую бы ни захотел, особенно в Штатах, где красотки за милю чуяли его богатство. Поначалу он удовлетворял свои желания с честолюбивыми сотрудницами Кремниевой долины, но теперь он был сыт по горло людьми, интересовавшимися только его деньгами. За последний год он замкнулся в себе, сосредоточившись на работе и отдалившись от светской жизни, которую уже успел возненавидеть. Неприятная история с Тессой Бейтс лишь усилила его потребность в уединении.

Теперь, после ночи с Элис, от одной только мысли о том, чтобы переспать с другой, внутри у Кола все сжималось от отвращения. Элис Джонсон была его первой любовью, и он нисколько не сомневался в том, что она же останется для него и последней.

Если бы только он мог убедить Элис открыться ему… Кол должен был знать, что она чувствует.

— Убери это выражение со своего лица, — усмехнулась она, теребя пальцами непокорную светлую прядь.

— Какое выражение?

— То самое, которое означает, что ты что-то замышляешь, — понимающе улыбнулась Элис. — Какой-то хитрый план.

Он допил свой скотч и отмахнулся от бармена, предложившему новую порцию спиртного. Закатав рукава своей легкой хлопковой рубашки, Кол почувствовал, будто кожа горит изнутри.

— Все такая же командирша — вот что мне в тебе нравится. — Он пробежал кончиком пальца вдоль ее руки, улыбнувшись, когда кожа Элис на глазах покрылась мурашками. Приятно было видеть, что она реагирует на него так же, как он — на нее. — И ты со мной не из-за денег.

Она улыбнулась:

— Я вообще не с тобой.

— Что же тогда было прошлой ночью?

— Основополагающая человеческая потребность, — ответила Элис срывающимся голосом. — Не более того. Мы — друзья.

— Друзья, которые…

— Да. — Она перебила его, смущенно ерзая на стуле. — Не все женщины хотят любви, замужества и детей, Кол.

— Верно, не все женщины хотят. — Он пристально взглянул на Элис. — Но ты — да.

— Нет, не хочу.

— Хорошо, в таком случае давай поднимемся ко мне в номер, закажем ужин, займемся сексом, и ты сможешь продолжать притворяться, будто между нами ничего нет. — Кол решил выждать удобный момент и снова спросить Элис о ее чувствах. Если она не откроется ему и тогда, он бросит все попытки и уедет. Навсегда. — Не знаю, как ты, но я умираю с голоду, а в этом отеле подают великолепный стейк.

Элис задумчиво пососала нижнюю губу. Если бы она не согласилась, Кол отпраздновал бы победу — вот он ее и подловил. Если бы приняла его предложение… что ж, тогда бы она отправилась прямиком в логово льва. Кол в любом случае оказывался в выигрыше.

— Хорошо. — Элис пронзила его взглядом сияющих серых глаз и вызывающе вскинула подбородок. — Я люблю стейк.

И о чем она только думала?..

В животе у Элис все сжималось, пока она шла с Колом к его номеру по шикарному коридору. Она пыталась сохранять спокойствие, пыталась сказать Колу, что не мечтает о романтичном хеппи-энде, что ей нужен секс и только секс. Но это было бесконечно далеко от правды… она хотела всего, о чем говорил Кол.

— Я отчетливо слышу, как крутятся шестеренки у тебя в голове, — резко вернул ее к реальности его зычный баритон.

Участившееся дыхание Элис раздавалось в тишине коридора. Она держалась от Кола на расстоянии, опасаясь, что он услышит ее колотящееся сердце и бушующую в венах кровь.

Кол провел картой по считывающему устройству на панели перед номером и открыл дверь, пропуская Элис вперед. Она протиснулась в проем, и кожа вспыхнула от соблазнительного прикосновения рубашки Кола.

Элис уже восхищалась шикарным номером, но открывшийся перед ней вид поразил ее с новой силой. Сверкающие огни Мельбурна сливались в головокружительное световое шоу.

Кол подошел к Элис сзади, и от его близости кожу закололо, а напрягшиеся соски выступили под мягким хлопком. Горячее судорожное дыхание обдало шею Элис, заставив все тело содрогнулось от страстного желания.

— Это просто секс, — предупредила она.

— Ладно, — прорычал Кол. Его губы парили совсем близко к ее шее, не прикасаясь, и бушевавшие в нем эмоции отдавались в теле Элис.

Кол пробежал ладонями по ее бедрам, скользнул по изгибам тела так плавно, словно был создан для того, чтобы прикасаться к ней. Элис инстинктивно выгнулась, без лишних размышлений, без колебаний. Ее ягодицы прижались к бедрам Кола, и она ощутила твердое свидетельство его возбуждения.

— Элис… — Кол с силой притянул Элис к себе.

Между ее бедрами отчаянно заныло, вспыхнуло жаром. Элис жаждала схватить его мужское естество и водить ими по своему телу, везде, где ей требовалась чувственная разрядка. Ей хотелось дать Колу понять, как она соскучилась по нему всего за один день, прошедший с тех пор, как они последний раз были в его постели. Элис закусила губу, откинула голову набок и прислонилась к его груди.

От прикосновений Кола воспоминания о прошлой ночи нахлынули на Элис с новой силой. Она явственно видела нависшего над ней Кола, голубые глаза, в которых отражался ее собственный экстаз, и понимала, что эта картина отныне будет преследовать ее всю жизнь.

В дверь постучали, и Элис подскочила от неожиданности. Она споткнулась, чуть не упав вперед, когда Кол выпустил ее из объятий и отправился открывать. В проеме появилась сервировочная тележка с двумя серебристыми подносами и бутылкой красного вина. Кол дал официанту на чай и развернул тележку к Элис.

— Когда ты успел это заказать? — уперла руки в бока она.

— Днем, часа в четыре, — усмехнулся Кол, ероша свои короткие темные волосы. — Я заказал пино нуар. Если память мне не изменяет, ты любишь красное вино.

Элис не знала, на кого злиться: на Кола — за то, что был так самонадеян, или на саму себя — за то, что оказалась настолько предсказуема. Как же легко она попалась ему на крючок!

Элис открыла было рот, чтобы огрызнуться, но тут Кол приподнял серебристые крышки с подносов, и восхитительный аромат стейка наполнил комнату.

— О боже, просто умираю с голоду!

— Прожаренный или с кровью… какой хочешь?

Элис вздохнула:

— Какой угодно.

— Превосходный выбор. — Кол протянул ей тарелку с весьма аппетитным стейком и горстью зелени.

— Знаешь, ты — просто нечто!

— Не надо злиться. — Кол прошел за ней к журнальному столику, прихватив бутылку вина и два бокала. Потом мастерски, не пролив ни капли, разлил сияющую красную жидкость. — Я не виноват, что ты не можешь держаться от меня подальше. По мне, так это больше чем просто секс.

— У меня есть потребности. — Элис отрезала кусок стейка и наколола его на вилку. — А ты в этом… хорош.

— Хорош? — удивленно вскинул бровь Кол. — То, чем мы занимались прошлой ночью, не было… просто хорошим.

— Доставляющим удовольствие.

— Попробуй еще. — Кол отрезал от нежного мяса небольшой кусок.

— Ты действительно хочешь говорить об этом?

— Да.

— Это было… — Она помедлила, подбирая верное слово. — Впечатляюще.

— Так-так, уже теплее.

Он сделал глоток вина, и Элис с трудом подавила желание ощутить на губах Кола этот изысканный букет. Он расстегнул на рубашке еще одну пуговицу, и его кожа замерцала от летнего зноя. В приглушенном освещении номера Кол выглядел великолепно, но это была беспокойная красота запертого в клетке дикого зверя. Элис понимала, что все эти шикарные отели — не для него, он задыхался от этого образа жизни.

— Кол… — Элис вдруг захотела открыться ему, ей так много нужно было ему сказать…

Ее прервало резкое гудение его телефона. К удивлению Элис, на экране вспыхнуло лицо ее брата. Неужели все эти пять лет они поддерживали связь? Разговаривали, откровенничали, тогда как она не слышала от Кола ни словечка?

Кол замялся. Он взглянул на Элис, и она сжала губы, сдерживая рвущиеся с них слова. Схватив мобильный со стола, Кол стукнул пальцем по экрану, отвечая на звонок. Но не успел он произнести ни слова, как с другого конца линии донесся громкий недовольный голос.

— О чем ты говоришь? — Кол закатил глаза и покачал головой, когда ее брат продолжил гневную тираду.

Ничего не сказав в ответ, Кол прошел через весь номер и открыл свой ноутбук. Вскоре экран заполнили картинки с поисковой страницы, и Элис подошла к компьютеру, чтобы посмотреть, из-за чего разгорелся сыр-бор. Перед ней предстали изображения их жаркого поцелуя в холле делового центра. Кто-то уже успел выложить фотографии, которые теперь мог видеть весь мир. Некоторые из них были расплывчатыми, другие четко демонстрировали, как рука Кола запуталась в волосах Элис, а их тела слились воедино.

— Я знаю все, что ты мне скажешь, Рич, — огрызнулся Кол. — Но она — взрослая, и я — тоже.

С другого конца хлынула лавина упреков. Элис протянула руку, требуя у Кола телефон. Но Кол отмахнулся от нее и повернулся к стене, прижимая мобильный к уху.

— Это просто смешно. Успокойся. Я больше не собираюсь слушать всю эту чепуху.

Кол обернулся, и Элис выхватила телефон из его пальцев.

— Рич, что, черт возьми, происходит?

— Ты где? — произнес старший брат с легким английским акцентом, приобретенным после нескольких лет жизни за границей.

— Я — с Колом.

— Где именно?

Элис так и видела перед собой лицо брата. Сейчас его щеки пылали, бледные глаза лихорадочно горели, но голос оставался резким и отчужденным. Каждое слово Рич произносил с леденящей кровь бесстрастностью — как всегда, когда выходил из себя.

— В его гостиничном номере. Я не понимаю, в чем дело?

— А дело в том, сестричка, что я уже говорил нашему дорогому другу Колу держаться от тебя подальше. Я предупреждал его, когда мы были совсем юными, я предупреждал его снова после того, как он нарушил правила, а теперь я делаю это в третий раз.

— Значит, ты сказал ему держаться от меня подальше. — Осознание просочилось в душу Элис, подобно яду. Чему тут, собственно, удивляться? Это было вполне в духе Рича. В конце концов, это ведь он запретил ей целоваться с Колом. Следовало ожидать, что он проведет подобную беседу и с другим участником этой истории.

В ночь перед отъездом Кол пришел к ней, желая знать, что она чувствует, требуя от нее того, чего она не могла дать. Кол хотел, чтобы она доверилась ему, не боялась быть с ним уязвимой… Он хотел знать, стоит ли за нее бороться.

— Да, я пытался защитить тебя. Именно так и должен поступать старший брат. Именно так должен поступать и твой любимый Кол, — раздраженно фыркнул Рич.

— Я в состоянии сама за себя решать. Мне не нужно, чтобы ты заботился обо мне. Я прекрасно справляюсь с тех пор, как ты бросил нас с мамой одних.

— Это нечестно, Элли. — Его голос дрогнул, и Элис поняла, что ей удалось пронять брата. — Он из неблагополучной семьи. Ты заслуживаешь гораздо большего.

— Ты прав, Рич. Я действительно заслуживаю большего. Я заслуживаю брата, который поддерживал бы меня, который был бы счастлив, если бы рядом со мной оказался кто-то столь же потрясающий, как Кол.

На том конце линии повисло молчание — брат явно закипал от гнева. Элис бросила взгляд на Кола. Он стоял у окна, отвернувшись от нее и заложив руки за спину.

— Я не хотел, чтобы он сделал тебе больно, Элли, — тяжко вздохнул брат.

— Он был твоим лучшим другом, Рич. Ты должен был порадоваться за нас. — Теперь, когда первый шок миновал, Элис и сама стала выходить из себя. В детстве Рич обожал верховодить, но сейчас это казалось просто смешным.

— Я должен был радоваться за вас? Он был моим другом, Элис. Моим!

Она почувствовала тяжесть в груди. В детские годы ее соперничество с братом создавало дома серьезные проблемы. Желание конкурировать было у Рича в крови, как у заправского спортсмена-олимпийца.

— Ты никогда не хотел делиться со мной своими игрушками, так ведь? — закатила глаза Элис. — Мне следовало догадаться.

— Мне всегда приходилось быть при тебе на вторых ролях, — язвительно ответил он. — Ты вечно занималась своим балетом в гостиной, добиваясь всеобщего внимания. Ты всегда была хорошей маленькой девочкой, папочкиным ангелом!

Внутри у Элис все перевернулось. Похоже, Рич считал, что в детстве она забирала все внимание вечно занятых родителей — а потом забрала и его лучшего друга.

— Но тебе этого было мало, правда? О нет, ты не могла просто быть звездой дома, тебе нужно было заполучить и Кола!

— Так-так, похоже, правда выплыла наружу… Значит, ты бесился не потому, что считал Кола недостаточно хорошим для меня, не так ли? Ты предпочел потерять бы его совсем, лишь бы не делить со мной!

Брат молчал, и Элис осознала, что наконец-то нашла истинную причину его поведения.

— Ты потерял право осуждать, когда бросил меня, переложив на мои плечи все заботы о маме, — продолжила она. — Если честно, в данный момент я больше всего на свете хочу быть с Колом. Так что, боюсь, тебе придется с этим смириться.

Элис дала отбой, оборвав разговор. Подобно ей самой, Ричу не слишком-то удавалось выражать свои чувства, но это не давало ему права вмешиваться в ее жизнь. И теперь, зная правду, Элис ясно понимала: пять лет назад Кол добивался от нее разрешения остаться рядом. Просто не знал, как лучше сформулировать этот вопрос, а она, со своей эмоциональной незрелостью, не знала, как на него ответить.

— Что он тебе сказал? — спросила она.

— Ты все слышала, — не оборачиваясь, раздраженно выпалил Кол. — Он считает меня проблемным, никудышным… и недостаточно хорошим для тебя.

— Я имею в виду, после того, как мы переспали… в первый раз. — Язык тяжело ворочался во рту у Элис, нервы были натянуты до предела. Но она должна была знать, почему Кол тогда уехал.

— Он сказал, что, если я когда-либо снова прикоснусь к тебе хоть пальцем, он заставит меня поплатиться за это. Расскажет твоему папе, что я растоптал все, что они когда-то мне дали, всю их поддержку и заботу. Сказал, что если твои родители узнают, они больше не захотят иметь со мной ничего общего.

Элис сглотнула вставший в горле ком:

— Но ведь ты сам не захотел иметь с нами ничего общего, это ведь ты уехал!

— Я не мог жить под одной крышей с тобой и не чувствовать то, что чувствовал. — Кол повернулся к ней, сдвинув брови. — Мне было легче бежать от этого искушения, чем остаться и бороться с ним. Пусть уж лучше твои родители считали бы, что я уехал в погоне за призрачными мечтами, чем узнали бы, что я трахнул их дочь.

Кол произнес это так резко, что Элис вздрогнула:

— Мы никогда не трахались, Кол.

— Ты хочешь сказать, что нас связывало нечто большее? Ты весь вечер твердила мне, что это — только секс! Если это не называется «трахаться», тогда я не знаю…

— Не срывай на мне злость, Колби Хилл!

— Хиллам, — поправил он. — Фамилия Хилл официально умерла. И ты права, это не твоя вина, а моя. Мне не стоило обращаться к тебе за помощью.

— Тогда почему ты это сделал?

— Потому что так и не смог перестать думать о тебе. — Кол уже почти кричал, его глаза яростно сверкали. — Потому что я сбежал от тебя за океан, и этого все равно оказалось недостаточно!

Сердце Элис разрывалось от боли в его голосе… боли, которую ей самой никак не удавалось выразить внешне. Но Элис ощущала ее глубоко внутри, эта мука пропитывала ее до мозга костей. Она не чувствовала ничего подобного даже тогда, когда умер ее отец, или тогда, когда забирала мать из больницы после того, как букмекер сломал ей руку. Элис запихивала эмоции все глубже, пока обида, страх и боль внутри не стали твердыми, как бетон.

Но время, проведенное с Колом, всколыхнуло прошлое, пронзило этот бетон, заставив эмоции вырваться наружу. Элис вновь обрела способность чувствовать.

И теперь она бросилась на шею Колу, обхватив его руками и ногами, пылко прижимаясь к его рту. Она жаждала поглотить его, вытянуть из него всю страсть и любовь и сделать их своими собственными. Она не могла рассказать, что творится у нее в голове, зато могла показать это ему с помощью своего тела.

— Ты не можешь продолжать целоваться со мной, чтобы избежать разговора. — Кол оторвался от губ Элис, но его руки крепко удерживали ее рядом.

— Ты хочешь, чтобы я остановилась?

— Я хочу, чтобы ты делала и то, и другое, Элли. — Не размыкая объятий, он шагнул вперед, и ее ягодицы прижались к холодному стеклу окна. — И разговаривала, и целовалась.

— Но мне намного лучше удается целоваться. — И Элис тут же продемонстрировала это, потянув его нижнюю губу зубами и соблазнительно извиваясь с ним рядом.

— Мне нужно больше чем поцелуи.

Губы Кола скользнули вниз по изгибу ее шеи, посасывая нежную впадину горла. Кожа вспыхнула, будто Элис объяло чувственное пламя. Кол сорвал с нее рубашку, даже не удосужившись расстегнуть пуговицы. Когда он обхватил ладонями и нежно сжал ее груди, Элис запрокинула голову, прижимаясь затылком к окну. Кол прильнул губами к одному из сосков, и от этой настойчивой ласки в самом низу живота Элис разлился жар, устремившийся к лону.

— Я не могу дать тебе и то и другое, Кол. — Она прерывисто задышала, когда его руки скользнули к ее шортам. — Просто я не такая.