Наследие

Шаг третий. Смирение

Мы покинули селение церковников вместе с поздним рассветом. Оставляя за спиной разрушенную деревню, я чувствовала въевшийся в пальцы пепел: по давнему обычаю всякий огненный маг после смерти должен был быть сожжен собратьями, а его прах развеян по ветру.

Из-за того, что мы задержались, помогая жителям загасить пламя и передать им распоряжения Командора, расстояние между нами и отступниками, напавшими на деревню, увеличилось. Нам повезло, что до утра не выпал снег, позволяя выследить магов, не предполагавших, что за ними начнется преследование.

Когда на следующий день начался снегопад, я не переживала о возможной потере следа, ведь шайка беглецов оставляла после себя ожоги на лицах встречавшихся селений в местах, где находились местные управления церковников. Испуганные жители прятались по домам, стоило им заметить метку на лбу Люфира, стойко преодолевавшего путь. Те же, с кем мне удалось заговорить, рассказывали о шестерке магов, один из которых подходил под описание укротителя воздуха, сражавшимся со мной в Колодцах.

Отступники двигались строго на юг, переходя застывшие во льду реки, и путаясь следами с обитателями рощ. Посетив приросшую к изгибу широкой поймы деревеньку, мы узнали, что поздние остановки на ночлег и ранние подъемы сократили расстояние между нами до пары часов. Наша цель была совсем близка: отступники обязаны понести ответ за содеянное.

Лютыми ночами после бойни в деревне церковников, когда пламя наполняло долгожданным теплом каменное убежище, я видела в огне Драйго со вспоротым горлом, а в ушах стоял звук булькающей крови. Мираж Кристара стал моим безмолвным собеседником в бессонные ночи, тогда как Люфир жался под плащом, тщетно стараясь согреться. Когда в прошлый раз он использовал свой дар мага для целительства, его окружили изобилием покоя, позволившим восстановить силы. Сейчас же в нашем распоряжении был лишь ночной очаг да дичь, которую удавалось поймать.

Мы шли по занесенной снегом дороге, проложившей себе путь через лес. Следы магов были совсем свежи, а местность просматривалась далеко вперед. Несмотря на это, на горизонте все не появлялись заветные фигуры отступников, что не могло не насторожить нас.

Устроенная засада не стала неожиданностью. Скрываясь за деревьями, они обрушили на нас град камней и льдин, сосредотачивая удар на Люфире. Они и, правда, думали, что смогут победить, напав на наименее защищенного из нас? Глупцы! Мне прекрасно удавалось отбивать атаки направленные, как в лучника, так и в меня. Нас окружил вихрь снега, скрывая противника от глаз Люфира и не давая тому выстрелить. В то же время они усилили напор, не позволяя мне отвлечься от защиты друга на контратаку.

Очередной каменный залп вынудил Люфира отпрыгнуть в сторону, что позволило мне прорвать пелену снега и, наконец, встретиться с противником лицом к лицу.

Сдавленный крик за моей спиной ножом резанул по сознанию. Обернувшись, я увидела лучника, провалившегося в снег куда глубже, чем следовало. Лук выпал из его рук, а лицо исказила гримаса боли.

— Спокойнее, — с надменной улыбкой сказал один из магов в ответ на мой пылающий яростью взгляд. — Всего одно неосторожное движение с твоей или его стороны, и штыри проткнут не только ноги твоего дружка, но и живот. Думали, мы не узнаем, что вы увязались за нами?

Я замерла, не смея рисковать жизнью Люфира. Внутри клокотала злоба. Их было пятеро. На одного меньше, чем рассказывали в деревнях. Этим последним был старик, воздушный маг. В моем распоряжении оставалось лишь одно полезное в бою умение, способное нанести неожиданный удар. Все пятеро стояли достаточно близко друг к другу, чтобы их ухмылки слились в одну.

Невидимая энергия покинула мое тело, устремляясь за их спины и собираясь в плотный комок. Слова магов, обращенные ко мне, стали далекими и неразличимыми, пока я удерживала энергию от преждевременного воспламенения, наполняя сгусток все большей мощью. Сжать и отпустить на волю.

Морозный воздух разбился от прогремевшего взрыва, разрывающего деревья и попавшиеся в его челюсти тела. Ударная волна пронеслась мимо, поднимая с земли только успокоившийся снег. Растекающиеся во все стороны клубы огня натолкнулись на прозрачную стену, выставленную передо мной, и взметнулись по ней вверх.

Треск загоревшихся деревьев не смог скрыть стона одного из отступников, чудом оставшегося в живых. Вероятно, это он был тем огненным магом, что сжигал дома церковников. Его сила позволила ему частично защититься от взрыва, и теперь, цепляясь обожженными руками за острый снег, он медленно отползал в сторону в глупой надежде спастись.

— Где маг воздуха? — я схватила отступника за шиворот и дернула назад, ставя того на колени. — Говори. Немедленно!

— Ничего я не скажу, — прохрипел он, отплевываясь от попавших в рот комков земли.

— О, ты изменишь свое решение, — пообещала я, ловя отступника за руку, и наполняя ее энергией. Но на этот раз я давала волю силе холода, хищным зверем затаившегося внутри.

Маг закричал, когда его рука стала синеть, а кожа вблизи моих пальцев начала лопаться.

— Где маг воздуха? Я не чувствую его присутствия. Так, где же он? — я перехватила его конечность чуть выше, наполняя новой порцией ломающего кости холода.

— Я скажу! Пусти! — попытки огненного мага противостоять расползающемуся по плоти льду закончились провалом. — Этварк! Большинство наших направилось в Этварк, чтобы положить конец игу церковников. Мы должны были задержать тебя.

Отступник захлебнулся криком, когда моя ладонь опустилась на его голову. Вдох замер на посиневших губах, а на щеках выступил иней.

— Вы задержали, — вздохнув, я убрала руку, и мужчина повалился наземь. Его смерть, как и смерть его товарищей, не принесла мне утешения, ядовитым налетом осев на дно души.

Жестом остановив глодающий деревья огонь, я поспешила к Люфиру.

— Ловушка, — выдавил он, — штыри, каменные, я угодил прямо на них. Даже не скажу, сколько проткнули мне ноги.

— Все хорошо, я с этим разберусь, — пролепетала я, движениями дрожащих рук разметая снег вокруг лучника. Он стоял в яме, усеянной тонкими кольями, часть из которых пробили крепкую подошву зимних сапог, а с ними и ногу, и теперь блестели от крови. — Проклятье. Потерпи, я вытащу их.

Склонившись ближе, я провела рукой по ближнему колу, легко надавила на камень, разламывая его у самого сапога. То же самое я проделала и с остальными четырьмя стержнями, пробившими ноги лучника, после чего убрала те, что остались нетронутыми.

Когда я подняла взгляд на Люфира, он кивнул, готовый к последнему этапу высвобождения. Опустив руки на землю и закрыв глаза, я отыскала пять каменных кольев, торчащих из мерзлой почвы. Одним точным посылом, я вынудила их резко уйти вглубь породы. Лучник вскрикнул.

Я вовремя успела поймать его, прежде чем он упал. Осторожно усадив и сделав из земли опору под спину Люфира, я вспорола толстую кожу сапог водным лезвием, высвобождая кровоточащие стопы.

— Проклятье, — повторила я, останавливая хлещущую кровь и пытаясь придумать, что делать дальше. С такими ранами Люфир не сможет ходить больше недели, а о том, чтобы преодолевать длинные дистанции и речи быть не может.

— Угораздило же, — на его измученном лице появилась улыбка. — Не беспокойся, это пустяк.

Лучник резкими, неточными движениями расстегнул плащ и засунул руку под кофту. Откинувшись на созданную мной опору, он закрыл глаза, а его губы забормотали слова неизвестного языка.

— Что ты делаешь?! Ты же не восстановил силы после прошлого раза, — всполошилась я.

— Уж лучше день проспать и снова быть на ногах, чем проваляться здесь до весны. Не переживай, эти раны не смертельны, так что они не должны мне дорого обойтись, — Люфир слабо улыбнулся и вновь заговорил со своими духами. Желтоватое свечение было видно даже сквозь плотную ткань. Редкие искорки просачивались наружу, а и без того истончившаяся кожа наполнилась внутренним сиянием.

Сквозные раны на ногах лучника медленно затягивались, выплевывая мешающую кровь, а с ней и остатки грязи. Когда от ранений остались только перепачканные в подсыхающей крови стопы, его рука бессильно упала с груди.

— Лир! — окликнула я мага, но он уже забылся так пугающим меня сном.

За моей спиной, расчерчивая воздух черными крыльями, слеталось воронье, желающее избавиться от холода долгой зимы вкусив еще горячей человеческой плоти.

Люфир проспал остаток дня и большую часть ночи. Умостив его голову у себя на коленях, я вслушивалась в его дыхание в дрожащем свете пламени. Образ Кристара сидел рядом, прислонившись спиной к каменной стене чума, и бросая на меня предосудительные взгляды.

— Они, — я встрепенулась, услышав тихий голос Люфира. — Все хорошо.

Сначала он пошевелил рукой, а затем, поддерживаемый мной, медленно сел. Я смотрела на него с облегчением и тоской одновременно. Мне было сложно сказать, ухудшилось ли его состояние по сравнению с тем, что было раньше.

— Сколько я спал?

— Часов десять, может, меньше или больше. Утро еще не наступило, — пожала плечами я и смутилась под его пристальным взглядом.

— Все те отступники, — начал он, подбирая каждое слово, — я видел, что с ними случилось. И с тем, последним.

— К сожалению, он был не последним, — понимая, к чему клонит Люфир, я поспешила увести разговор в другое русло. Увы, я сделала это слишком поспешно, чтобы он не заметил. — Маг воздуха и большинство отступников из Колодцев направились к Этварку, продолжить вершить свое «правосудие». Как только ты окрепнешь, нам необходимо…

— Оника, — одернул он меня. Вздохнув, я отвела взгляд.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала? Да, ты был прав, и ты, и отец, и Дэрк — все вы. Как ты и говорил, пришлось заплатить слишком большую цену, чтобы я, наконец, вылезла из своей раковины и смирилась с тем, что не всякий сорняк можно добрым словом превратить в цветущую розу. Я поняла это и сделала то, что было нужно. Они причинили слишком много вреда, чтобы жить дальше. К сожалению, у нас нет ни времени, ни ресурсов, чтобы возиться со всякой паршивой овцой, пытаясь привести ее к свету. Прости, из-за моего упрямства и страха тебя ранили, Драйго погиб, и Фьорда ждала бы та же участь, если бы не ты.

Слова внезапно кончились, и я, обессилев, посмотрела на Люфира.

— Ты в порядке? — только и спросил он, пододвигаясь, и кладя ладони мне на колени.

— Думаю, что да, — немного поразмыслив, ответила я. — Знаешь, больше всего меня пугала новая встреча с чужой смертью, и что я ее не почувствую. Когда метеориты разрушили дворец и в мгновение убили десятки людей, мысли об этом были ужасны, но само понимание, что столько людей погибло от моей руки, было далеким и туманным. Наверное, я боялась, что снова ступив на эту тропу, мое сердце останется таким же глухим и безразличным.

Кристар слушал меня так же внимательно, как и Люфир, не сводя взгляда голубых глаз.

— Но в этот раз я сполна ощутила, как их жизни, их прошлое и мечты о будущем утекали сквозь мои пальцы жаркой кровью. Я почувствовала этот липкий ужас. И я больше не боюсь.

Оставшийся путь до Этварка занял почти неделю. Из-за слабости Люфир не мог передвигаться с прежней скоростью, хоть и старался изо всех сил не задерживать нас. Несмотря на недавнее ранение, он стойко держался, отказываясь от частых остановок на отдых. Но его тело не отличалось стойкость подобной силе его духа, а потому всю дорогу он опирался на самодельную трость, иногда глубоко проваливавшуюся в снег.

Тесные деревушки пару раз появлялись у едва различимой черты, разделившей небо и землю, наполняя воздух сизыми лентами, вьющимися из дымоходов. На нашем пути больше не встречались ни церковники, ни маги, ни обычные разбойники, будто бы ударившие с новой силой морозы разогнали всех по норам.

Округа Этварка была меньше занесена снегом, чем северные районы, но дикие и необузданные ветра гуляли здесь, расправив крылья над просторными полями. Лес, где среди раскидистых деревьев нашла себе приют хижина Дэрка Крайснера, с непокрытой головой стоял одетый в белую рясу.

С приближением к Этварку стало понятно, что отступники уже добрались до города: его ворота были закрыты, а ветер доносил крики мужчин и вопли женщин.

Переглянувшись, мы ускорили шаг. Предполагая возможные затруднения, лучник повязал на голове платок, скрывший его метку Проклятого от посторонних взглядов.

— Эй, ты, сними свою косынку! — рявкнул церковник, встретивший нас у закрытого входа в Этварк. В руках он держал молот, угрожающе перебрасывая его из одной руки в другую, словно погремушку.

Люфиру ничего не оставалось, как подчиниться приказу. Настороженность стражи только подтвердила наши опасения касательно беспорядков внутри стен Этварка.

— Еще один поганый маг! Убирайтесь отсюда, или я проломлю вам черепа! В город больше не войдет ни один укротитель стихии! — стражник был настроен серьезно, весь его вид говорил о готовности ринуться в бой ради безопасности жителей города. По всей видимости, церковникам удается удерживать порядок в Этварке, но дела их плохи. Если бы не количество воинов Церкви, находящихся в городе, их бы быстро разбили.

— Мы из Ордена Смиренных и пришли, чтобы помочь утихомирить высвободившихся из Колодцев магов, — ответил ему Люфир.

— Хороша сказка, только маги Ордена уже здесь. Пользы от них, как от хромой кобылы. Я же сказал, пошли прочь отсюда!

— Пойдем, — я коснулась руки Люфира, — есть сотня способов попасть в город. Право, он действительно думает, что Этварк неприступен для магов?

Когда мы собирались оставить стражника одного, на стене послышалась возня, топот бегущих ног, и над парапетом появилось заросшее щетиной лицо, с клеймом на лбу и в форме Ордена.

— Пропусти их, это правая рука Командора и…, — Смиренный запнулся, окинув меня оценивающим взглядом. — И какая-то девчонка с ним. Свои это. Ты же не забыл лук, а, Люфир?

Смиренный скрылся, а нас тот час пропустили в город, проводив подозрительным взглядом. С той стороны нас уже ждал маг, благодаря которому мы смогли без усилий попасть в Этварк. Вблизи я узнала в нем укротителя огня, что был в отряде, натолкнувшемся на нас у Восходящего Леса. У мага по локоть отсутствовала правая рука.

— Погоди, я тебя помню, — протянул он, постепенно узнавая черты моего лица. — Проклятье, да это же…

— Угомонись, — рука Люфира легла на плечо парня. Они перекинулись взглядами, и лед лучника подавил пламя Смиренного. — У нас нет времени разбирать твои личные трагедии. Каково положение в Этварке?

Маг вырвал плечо из хватки лучника и зло глянул на меня.

— Отступники из Колодцев заявились сюда несколько дней назад и пробили восточную стену. Дыру-то мы заделали (не без помощи живущих в городе укротителей), а вот с бунтарями дело обстоит сложнее, — Смиренный поманил нас за собой, сворачивая с широкой, но безлюдной улицы в переулок. — Сейчас ситуация здесь не лучше, чем в Берилоне. Даже, я сказал бы, в разы хуже. Сначала они заняли окраину, где живут в основном бедняки, откуда принялись устраивать набеги на отряды церковников. Их быстро разогнали. Одно могу сказать точно, организация действий у них хромает. Нападают как саранча скопом, а затем разбегаются кто куда.

В какой-то момент город вокруг подозрительно притих, а крики и ругань со стороны главной площади стали слышны отчетливее. Смиренный открыл створки, ведущие в погреб под одним из домов, и спустился в проем, освещая его пламенем на кончиках пальцев.

— По улицам сейчас ходить небезопасно, можно угодить или под удар засевшего в засаду отступника, или под выстрел церковника, спутавшего тебя с бунтарем, — пояснил он.

— Разве магам не известно о туннелях под городом? — запах плесени и прелых тряпок заткнул мне нос и старательно пытался залезть в горло.

— А кто их знает, может, и известно. Даже если так, им не обвалить их — туннели выложены из молчун-камня, а спустись они сюда без знания расположения ходов, и их ожидает тоскливая смерть в паре метров от поверхности, — Смиренный нервно рассмеялся и, прокашлявшись, продолжил. — Сегодня утром они собрали всех своих, подняли часть магов самого Этварка (хорошо, что их здесь не так много), и нарисовались у собора, требуя казнить всех церковников, а заодно и Настоятельницу.

Я вздрогнула от последних слов мага. Закрутившись в водовороте тревог, встретившихся на нашем пути, я совершенно позабыла, что в Этварке живет моя мать, с которой я так ни разу и не поговорила. Теперь же ей угрожала расправа одержимых мщением отступников. Я с трудом взяла себя в руки и молча шла дальше, понимая, что суета ничего не даст.

— Знают же, мерзавцы, что церковники Этварка еще сохранили какую-никакую силу, и не хотят соваться на рожон. Жители оказались патриотами своего городка и встали на сторону церковников, до этого хранивших покой в Этварке. А за ними вышли из нейтралитета те немногие маги, что не хотели вмешиваться в конфликт. Как уж тут оставаться в стороне, когда твоим друзьям и родственникам, не укротителям стихий, угрожает опасность.

— Значит, сейчас город раздирают две враждующие силы? — подвел итог всему сказанному Люфир.

— Именно так. Сапфировая Маска предполагал, что после прогремевшего восстания у нас будут проблемы с Этварком по разным причинам, а потому заранее направил меня и еще несколько парней сюда, да дал в нагрузку немало Данмиру. Вопрос в том, как их урезонить. Добровольно они ни за что не откажутся от своих больных идей по капитальному разрушению Церкви. Как по мне, то тех дикарей и вовсе лучше перерезать, но, если начнется бойня, пострадает немало мирных жителей и не только. Мы и так потеряли многих церковников.

Туннель несколько раз повернул и стал уже, медленно взбираясь наверх, ближе к городским улицам.

— Говоришь так, будто церковники стали нашими союзниками, — заметил Люфир, поскальзываясь и поспешно находя равновесие. Его трость гулко ударила основанием о камень.

— А так оно и есть. В Этварке ребята смышленые оказались. У Ордена с ними никогда не было вражды, так, легкий конфликт интересов, но все мы занимались одним делом: лови отступников, пусть служат Всевидящей Матери, а, следовательно, и государству. Только методы у нас разные были. Конечно, они огорчились, когда узнали, что их неоспоримой власти пришел конец, но после драки кулаками не машут, так? Уж лучше не сильно артачиться и остаться бойцами создающейся Командором гвардии под патронатом Ордена, чем быть съеденными заживо настрадавшимися от них магами.

Туннель содрогнулся от удара, шедшего откуда-то с поверхности. Приглушенные камнем споры стали слышны лучше.

— Нет, эти идиоты таки довели дело до стычки, — Смиренный грязно выругался и рванул в одно из ответвлений подземного лабиринта. — Сюда!

Полусгнившие деревянные ступени вывели нас на задний двор богатого дома, фасадом смотрящего на площадь. Тогда как мир за изгородью был погружен в хаос перебранки и призывов женского голоса к спокойствию, внутри небольшого пространства, огороженного сложенным из цветастого камня высоким забором, царила зимняя дрема, таящаяся в снежинках, облепивших витиеватые силуэты яблонь.

Выбравшись со двора, мы оказались в переулке, примыкающем к торцу Собора, из которого хорошо просматривалась вся площадь, переполненная возбужденными людьми. С одной ее стороны столпились отступники, первые ряды которых потрясали руками и выкрикивали оскорбления в сторону стоящей напротив толпы церковников, тогда как задние ряды бунтарей всполошено озирались, пришедшие сюда, скорее, по указке других.

За спинами бойцов Церкви, чье число достигало сотни, собрались простые жители, кто с вилами, кто с дубинками в руках, требуя от отступников убраться восвояси и оставить Этварк в покое. На постаменте перед собором в окружении караула из десятка церковников стояла Настоятельница, тщетно обращая к отступникам религиозные речи.

— Отриньте яд, что проник в ваши сердца, и воспряньте к свету, умерив гордыню и тщеславие. Восстав против святости Церкви, вы обрекли свои жизни и жизни потомков на следование проклятому и ложному пути, — голос Настоятельницы плыл в перегретом раззадоренными огненными магами воздухе.

— Захлопни пасть, сучка, это ты возгордилась! Ты такой же маг, как и мы! Предательница! Перебежчица! — ответили ей разгневанные голоса. — Ты предала свой род, став послушной церковничьей шавкой! Подстилка церковников! Ты ответишь за свою измену!

Окрик Люфира остался далеко за спиной, когда я сорвалась с места, устремляясь к возвышению, над которым взметнулось облако мелких камней. Церковники выставили широкие щиты, закрывая Настоятельницу от нацеленной на нее атаки. Глупцы, ваша броня давно утратила былую крепость.

Остановившись в паре метров перед сгрудившимися вокруг женщины бойцами Церкви, я выпустила наружу завывающий щит из пламени и ветра, отшвыривающий каменный дождь обратно в толпу. Плюясь жгучим огнем, вихрь вокруг утих, а я обернулась убедиться, что с Настоятельницей и охраняющими ее церковниками все в порядке. Остальные же воины замерли на площади, решив не затевать бой из-за неудавшегося покушения, понимая, к каким последствиям это может привести.

Я окинула взглядом смотрящих на меня в недоумении и возмущении отступников, некоторым из которых удалось припомнить мое лицо. Если маги откажутся сдаться по-хорошему, нельзя допустить, чтобы они опять разбежались, кто куда, и продолжили чинить разбой.

Упав на колено, я ударила ладонью о постамент, взывая к камню. Он давался мне куда тяжелее, чем огонь, ставший послушным с первого нашего общего вдоха. Появившееся в висках давление сообщило, что я замахнулась на то, что мне не под силу. Несмотря на сопротивление стихии, я упрямо сжала пальцы, сгребая твердую породу, словно песок.

Строптивость камня исчезла в мгновение ока, словно преграда, отделяющая нас от взаимопонимания, была разрушена чьим-то легким прикосновением. Неощутимая рука Кристара накрыла мою, а сам он ободряюще улыбнулся. Площадь вздрогнула, рождая из недр земли стену, роняющую тонны земли и пыли. Продолжая упираться, камень поднимался ввысь, окружая площадь со стороны отступников нерушимым кольцом, толщины которого было достаточно, чтобы земляные маги провозились немало времени, прежде чем смогли бы пробить его.

Вены на руке вздулись, плечо гудело от напряжения. Наконец, оторвав ладонь от потрескавшегося камня, я выпрямилась, тяжелым взглядом обведя отступников.

— Ни шагу, — мои слова стали еле слышным шепотом, но ветер разнес их во все концы площади, вкладывая в уши всех присутствующих. — Именем Ордена Смиренных, вам запрещено причинять вред церковникам. Ваше самоуправство недопустимо. Вы прекратите сопротивление по своей воле, или будете уничтожены.

Как и ожидалось, мои слова не вызвали одобрения среди отступников. Среди недовольных нашелся смельчак, решивший ответить мне боем. Маг ветра, старик, бывший моим соперником в Колодцах, вышел вперед, подкатывая рукава и призывая к себе на службу воздушную стихию.

Весь мир сжался до одного человека, виновного в разрушении деревни церковников. Из-за дела его рук погиб Драйго и он должен понести за это наказание.

В мозгу проскользнула мысль, что в смерти Драйго был повинен только он сам, его легкомыслие и неуместная беззаботность. От осознания этого злость внутри приобрела безумную силу отчаяния.

Первый удар воздуха со стороны старика захлебнулся во встречном порыве ветра. Столкнувшись, два потока разлетелись в стороны, подхватывая снежинки и накрывая белоснежной пургой отступников и церковников.

В отличие от первой нашей встречи, я не была стеснена в использовании стихий. Ему следовало подумать об этом. Оторвавшийся от настила площади камень, непроницаемым коконом обхватил тело мага, оставив на свободе только шею и голову.

— У всякого воспротивившегося не будет второго шанса сдаться, — мои слова заглушил крик отступника, когда каменный кокон изогнулся, ломая кости. Близ стоящие маги опасливо попятились, по толпе прокатился ропот: тут и там слышалось передаваемое из уст в уста «Низвергнувшая».

— Почему ты на стороне Церкви? — я не сразу отыскала в толпе говорившего. Это был еще совсем еще мальчик, с шрамом через все лицо. — Я не вижу на твоем лбу метки, значит, ты была таким же отступником, как и мы. Ты — Низвергнувшая, разрушившая сердце Берилона и убившая Всевидящую Мать. Почему ты отвернулась от магов?

— Вместо того чтобы начать новую жизнь, без гнета Церкви, вы устроили самосуд, нападая на церковников, уже не представляющих угрозы. После вас и таких, как вы остаются пепелища, а государство захлебывается в крови. Я не собираюсь потакать вашей жажде мести. Или вы подчинитесь Ордену и установленным ним законам, или разделите его судьбу, — я указала на обмякшее в каменной гробнице тело воздушного мага.

Мальчик умолк, и окинув меня презрительным взглядом, смиренно склонил голову. Многие из его окружения последовали примеру юного мага, но были и те, кого участь старика не вразумила. Они стали подстрекать остальных выступить общими силами. Если так и дальше пойдет, может начаться бойня.

Вздохнув, я возвела глаза к небу, где начал формироваться сгусток энергии, привлекая внимание и угрожая своим неровным светом. В толпе поднимались руки, указывающие на высоко светящуюся над площадью точку.

Взрыв прогремел над Этварком, расцветая золотистым бутоном и роняя рыжие лепестки. Площадь обдало волной холода, а затем на головы присутствующих обрушился фронт разгоряченного воздуха.

— Следующий взрыв будет куда ниже, если вы не оставите свои бунтарские настроения, — объяснила я, не без удовлетворения наблюдая, как на самых ярых провокаторов налетели трезвомыслящие товарищи, зажимая рты и заламывая руки.

Обернувшись, я увидела побледневшие лица церковников, плотным кольцом окруживших Настоятельницу, прикрываясь щитами и ощетиниваясь клинками.

— Я слышала, Орден снабдил вас жуками Данмиру, — в глазах церковников отражалось недоверие, отдающее непониманием. Они обещали простоять так до скончания веков, так что пришлось их поторопить. — Хватит медлить.

Спохватившись, один из церковников отдал распоряжение находящимся на площади воинам, и те сверкающими вилами врезались в толпу отступников, спеша сковать их и обезоружить, воспользовавшись жуками Данмиру, что были при них. Я следила за происходящим, отмечая, что некоторые маги пытались сопротивляться, но их тут же урезонивали закаленные в боях церковники.

Убедившись, что в моем вмешательстве больше нет необходимости, я обернулась и встретилась взглядом с Настоятельницей. Я не могла прочесть ее чувств, но ставшие враждебными лица ее охраны были более чем многословны. Развернувшись, женщина поспешила ко входу в собор.

— Повезло же, что в этот раз ты на стороне Ордена, — язвительно подметил Смиренный, появившийся рядом в сопровождении Люфира. — Дальше мы справимся и сами, только разбери-ка эти свои каменные стены, а то долговато кирками орудовать будет.

Я отмахнулась от него, решительно направившись вслед за Настоятельницей. Путь мне преградили церковники, всерьез вознамерившиеся не пустить меня в свою святыню.

— С дороги, — сдавленно произнесла я. Мои слова только добавили решимости бойцам.

— Да пропустите ее, она от Ордена. Будете задерживать, и эти новоиспеченные горы еще нескоро отсюда уберутся, — небрежно бросил Смиренный, и, обменявшись взглядами, церковники нехотя расступились.

Собор окружил меня изобилием желто-зеленых тонов и запахом благовоний. Шаги удаляющейся Настоятельницы поднимались к одетому в лепнину своду. Очаги, расположенные вдоль боковых нефов, наполняли грандиозное строение приторным теплом.

— Постой, — борясь с нерешительностью, я окликнула мать и, осмотревшись, засеменила за ней.

— Не приближайся ко мне! — женщина обернулась и застыла, прекрасная и ужасающая, в своем испуге и презрении.

— Все хорошо, я не причиню тебе вреда, — я замедлила шаг, стараясь впитать каждую черту ее лица. Но чем дольше я смотрела, тем больше мне хотелось отвести взгляд и отступить. — Я только хотела поговорить.

— Стой, где стоишь! Ты, порождение проклятой крови, как посмела ты осквернить своим присутствием святость собора Всевидящей Матери?! Кто дал тебе право отнять у великодушной властительницы ее жизнь?! — слова матери пощечиной ударили меня. Что-то внутри хотело крикнуть, что в нас течет одна кровь, но я сдержала этот отчаянный порыв. Сайл говорил, что моя мать утратила рассудок, но я до последнего считала это преувеличением.

— Послушай, мы можем поговорить о Церкви в любой другой раз, но сейчас я хочу…, — я сделала шаг вперед и тут же отпрянула под гневным взором Настоятельницы. Собранные в высокий пучок волосы растрепались, а глаза яростно сверкали.

— Не смей подходить, отродье Проклятого!

— Да выслушай же ты меня! — от моего крика пламя в очагах пугливо дрогнуло, выпустив клубы едкой копоти. — Я тебе не враг. Ты помнишь, кто ты? Помнишь, что девятнадцать лет назад у тебя родились сын и дочь? Помнишь это? Мальчика забрали, а Орлея сказала тебе, что второй ребенок был мертворожденным. Она солгала. Вот я, стою перед тобой, и, ради всего святого, хватит на меня так смотреть!

— Ложь! Грязная ложь из грязных уст! — отрезала мать. — У меня был сын, но он погиб, я чувствую, что его нет среди живых. А дочери у меня отродясь не было. То, что родилось мертвым, никогда и не существовало.

— Что ты такое говоришь? — я болезненно зажмурила глаза. — Посмотри на меня! Посмотри, и скажи, что ты видишь!

— Чудовище. Проклятого монстра, что сеет только страх и разрушение. Убирайся. Прочь! — Настоятельница взмахнула тонкой рукой, и я почувствовала боль от пореза возле на скуле. На дрожащих от напряжения пальцах, коснувшихся лица, багровела кровь. Подняв на мать взгляд, я успела заметить, как изменилось ее лицо, когда порез залечился, вобрав в себя остатки влаги с водного лезвия.

— Порождение Проклятого! Сгинь! — сдавленно прошипела она, но я уже не видела ее исказившегося в гневе лица.

Сжав кулаки, я поспешно шла к выходу из собора, где в тени колонны стоял Люфир. Я не чувствовала исходящих от меня волн жара, но слышала, как трескается камень пола, а пламя алчно лижет каминные арки.

— Закончим с оставшимися делами и вернемся к отцу, — я остановилась, поравнявшись с безмолвным Люфиром. Бурлящий внутри жидкий огонь остывал, превращаясь в сковывающий тело и чувства лед. — Мне опротивел этот город.

В Этварке нас задержало наведение порядка после нашествия отступников. На уборку стены вокруг площади пришлось потратить куда больше времени, чем на ее возведение. Без поддержки Кристара, открывшего мне на короткий миг дверь к не пробудившимся умениям, перемещение таких объемов камня далось мне нелегко, заняв целых два дня. Помощь магов-жителей Этварка пришлась кстати, хоть большую часть времени они и были увлечены метанием в мою сторону тяжелых взглядов.

Тем временем Люфир погрузился в привычные для него управленческие вопросы. Мы виделись лишь ночами, возвращаясь в комнату на постоялом дворе в третьем квартале от собора. Нам позволили разместиться здесь без оплаты в благодарность за мою помощь при восстановлении хозяйственных построек, разрушенных во время беспорядков

Среди церковников мелькали бритые головы ментальных магов, решивших остаться в городе и оберегать покой его жителей, несмотря на то, кто и что стоит во главе государства. Каждый раз, пересекаясь с ними, я ловила удивленные взгляды, когда маги не могли почувствовать во мне силу укротителя стихии. Дэрк хорошо обучил меня, и скрывать свою суть на ментальном уровне стало для меня так же привычно, как и дышать.

Мы покинули город так скоро, как это было возможно, унося с собой прошение к Командору прислать в Этварк конвой для перевода размещенных в местных казематах отступников в Берилон для дальнейшего решения их участи.

За неполных восемь дней нашего пребывания в Этварке грянула оттепель, лишив деревья их праздничных одежд, а снега былой легкости. Местами тракт, уходящий на северо-восток, прямо к воротам Берилона, размяк, солнечными, но морозными утрами сверкая ледяной коркой. До весенних дней оставался целый месяц, и оттого птицы не спешили наполнять пространство своим трелями, ожидая в гнездах новых холодов.

Передышка в Этварке немного восстановила силы Люфира. Ему удалось избавиться от болезненных кругов под глазами, но не от худобы, которая обещала остаться еще на долгие недели. Он уже мог ходить без трости, но все же взял ее в дорогу, приторочив к заплечному мешку.

Утром второго дня пути мы добрели до грузного селения, выросшего меж трактом и полноводной рекой. На заставленных ящиками и бочками улицах слышался детский смех. Деревню не минула лихорадка магов, спутавших свободу со вседозволенностью, и стук молотков и топоров, восстанавливающих разрушение дома, перемешивался с шутливой перебранкой мужчин. Торговцы вытащили на прилавки свой товар, по именам зазывая проходящих мимо жителей. Выглянувшее солнце наполняло воздух радостью и верой в новое начало.

Пока мы шли к трактиру, нам встретилась пара магов с клеймами на лбах в компании обычных людей, обсуждающих близящуюся весну и карту посевов на этот год. Не скрывая улыбки, я провела их взглядом, радуясь, что не все вокруг погрязли в тревогах и печалях. Даже без вмешательства Ордена люди находили силы бороться с жизненными перипетиями, и далеко не все маги превратно истолковали данный им шанс.

Местной таверной было небольшое опрятное здание, обвитое засохшим остовом плюща и ароматом горячей похлебки, из окон которого виднелся местный базар. Внутри невысокий мужичок, в меховой безрукавке и дымящей трубкой в зубах, протирал квадратные столы. Кроме него в трактире находилось двое мужчин, отдыхающих за кружкой, и мальчик лет десяти со светлыми волосами и горбушкой хлеба в руке.

— Я могу быть чем-то полезен гостям? — трактирщик с живым интересом воззрился на нас, бросив тряпку на стойку. Заметив метку на лбу Люфира, он послал короткий взгляд двум другим посетителям, сразу же поднявшимся со своих мест и подошедшим к нам.

— Я смотрю, ты неместный с подругой, — сказал один из мужчин, крепкий в плечах и суровый загорелым лицом. — Если думаешь устроить здесь погром, лучше сразу выметайся. После первого нашествия ваших здесь не осталось церковников, с которыми тебе есть, что делить, а умыслишь заняться грабежом — мы тебя быстро выдворим.

— Я не собираюсь нарушать порядок, можешь спокойно возвращаться к своей выпивке, — Люфир даже не взглянул на подошедших и обратился к трактирщику. — Две порции бульона погорячее, и жареную дичь, если найдется.

— Отчего ж не найтись? Мои молодцы только сегодня вернулись с силками полными зайцев, — трактирщик хлопнул по плечу застывшего возле Люфира мужчину и скрылся в подсобке.

— Я тебя предупредил, маг, — процедил громила и вернулся на свое место.

С улицы донеслись возмущенные крики торговцев и звук падающих ящиков. Им вторили окрики жителей, добавляя еще больше неразберихи в происходящее за стенами трактира.

— Я посмотрю, что там такое, — я скинула свою суму на табурет рядом с лучником. — Отдыхай пока.

Люфир кивнул, и я поспешила на выход, где царящая суета захлестнула с головой, а промчавшийся мимо мальчишка, чуть не сбил меня с ног. Его преследовал шлейф аромата свежей выпечки, исходящий от огромного румяного завитка в руке ребенка.

— Ах ты, паршивец! Вернись, я кому говорю, — следом за ним бежал тучный торговец, потрясая кулаками и рискуя вот-вот споткнуться и упасть лицом в грязь.

Мальчишка застыл посреди улицы и, обернувшись, высунул язык, дразня пекаря. Взмахнув рукой, он поднял вверх земляной вал, перегораживая улицу.

— Вот сорванец! Теперь точно ушел, — выдохнул запыхавшийся мужчина. — Нет на них управы.

Торговец посмотрел на меня, ставшую свидетелем развернувшейся драмы с похищением завитка. Пожав плечами и улыбнувшись, я с легкостью пробила земляную стену и побежала за воришкой, оставившим отчетливые следы на сыром снегу.

Я настигла его на соседней улице, где в компании трех товарищей он расхваливал себя, демонстрируя манящий одним только видом завиток.

— Смотри! — крикнул один из них, указывая на меня пальцем.

Воришка оказался сноровистым: земля под моими ногами поплыла, превращаясь в вязкую жижу. Из моих ладоней родилось пламя, ударившее вниз двумя столбами и вытянувшее из ловушки.

— Она маг! Маг! — крикнул один из товарищей незадавшегося вора, и детвора бросилась врассыпную. Ухмыльнувшись, тремя резкими выпадами я собрала лежащий вблизи снег в волну и воздвигла из него округлую стену, перекрывшую мальчишке пути к отступлению.

— Попался, — я поймала ребенка за ворот кожуха и едва увернулась от запущенного в меня камня.

— Пусти меня! Пусти! — вопил мальчишка, отчаянно вырываясь и пытаясь задеть меня взлетающими в воздух камешками. Завиток выпал из его рук прямо в грязь.

— Прекратить! Немедленно прекратить! — парнишка замер от истошного вопля дородной дамочки, появившейся на другом конце переулка в компании пекаря. — Ты как себя ведешь?!

Ее взгляд скользнул по мне, затем по ледяной стене и растрепанному мальчишке. Заметив признаки зарождающегося беспокойства, я поспешила отпустить воришку и широко улыбнулась. Тот мигом бросился к женщине, прячась за ее юбкой и показывая язык торговцу.

— Вам стоит лучше следить за парнем: в нынешние времена даже от юных магов требуется немалая доля сознательности, — сверкающая на солнце стена рассыпалась от моего прикосновения. Я посмотрела на лежащий у ног испорченный завиток, с напускной виной пожав плечами. — Выпечку спасти не удалось.

Троица недолго постояла на месте и вернулась к своим делам, и слова мне не сказав. Похоже, не все так гладко с укротителями стихии даже в таком жизнерадостном месте.

Вернувшись в трактир, я нашла два заплечных мешка, одиноко лежащие на табурете и почти остывшие тарелки с наваристым бульоном. Оглянувшись в поисках Люфира, я обнаружила только мужчин, все еще сидящих за столиком да трактирщика, усердно натирающего стаканы.

— Простите, мой друг, с которым я пришла, он должен был ждать меня здесь…, — я обратилась к управляющему трактиром в надежде, что тот будет разговорчивее торговца и дамы с маленьким прохвостом.

— Тот маг, — протянул трактирщик, — он ушел с Тогóрой. Поспешила б ты…

Последние слова мужчина произнес с неохотой, повернувшись ко мне ссутулившейся спиной.

Я вылетела на улицу, в панике осматривая окрестности. Снег был изрешечен десятками следов, мешающих отыскать необходимые мне. Угомонив взметнувшуюся тревогу, я закрыла глаза и, глубоко вдохнув, резко выдохнула, накрывая воздушной волной пространство вокруг. По улицам пролетел неудержимый ветер, срывая с крыш остатки снега, переворачивая пустые ведра и врываясь в приоткрытые двери.

На окраине селения я нашла две фигуры, одну высокую и вторую пониже. Сомнений в том, что это Люфир, не было: ветер обрисовал очертания лука и колчана и парящую ленту, сорванную с волос порывом ветра.

Что ему понадобилось там? Слова трактирщика стучали в ушах в ритм с пульсом, пока я бежала, срезая путь через дворы и перескакивая через невысокие заборы, подхваченная раззадоренным ветром.

Я выскочила на занесенный снегом огород, расположенный за нарядным особняком, выделяющимся на фоне невысоких домов. Мальчик, виденный до этого в трактире, стоял ко мне спиной, и, по всей видимости, не заметил моего появления. Теперь, при свете солнца, я могла с уверенностью сказать, что его волосы были седыми. Люфир замер перед ним, сжимая в руке кинжал. Его лицо расчертили зловещие тени.

— Подними руку, — прозвучал звонкий мальчишеский голосок, и рука лучника, сжимающая сверкнувшее лезвием оружие, поднялась до уровня груди.

— Поднеси нож к горлу, — последовал следующий приказ, в точности выполненный Люфиром. Его движения были замедленны и прерывисты, словно он пытался бороться с собственным телом. Неужели этот мальчишка ментальный маг?

— Что. Здесь. Происходит, — отчеканила я, увидев достаточно, чтобы продолжать бездействовать.

Вздрогнув всем телом, будто его поймали на преступлении, как, собственно, и было, мальчишка обернулся.

— Уходи и забудь все, что видела, — его слова обрушились на меня неподъемной лавиной, пытаясь сломить волю. Мальчик был крайне силен для своих лет. Его сила убеждения не многим уступала умению Крайснера. Стоит поблагодарить церковника за его тренировки, наконец-то пригодившиеся мне.

— Нет, не выйдет, — я покачала головой и сделала шаг вперед.

— Стой! Я приказываю тебе! — его голос почти сорвался на крик, а в глазах промелькнуло непонимание.

— Приказывать может командир или правитель, а ты пока слишком мал, чтобы быть одним из них. Отпусти моего друга и давай поговорим.

— Нет! Приблизишься еще, и я скажу магу убить себя! — Тогора ткнул пальцем в Люфира, все еще стоящего с прижатым к горлу лезвием. В облике мальчика начало проявляться отчаяние пойманного зверя.

— Хорошо, я стою на месте, видишь? Тебе никто не навредит. Только освободи моего друга.

— Нет! Он маг! Он опасен!

— Да, маг, так же, как и я. Но заверю тебя, мы не опасны для тех, кто ведет честную и порядочную жизнь, — несмотря на угрозу жизни Люфира, я приложила максимум усилий, чтобы мой голос был спокоен и терпелив.

— Ты маг? — в замешательстве произнес Тогора. — Но как? Я не чувствую в тебе силы!

— Я хороший маг. Хочешь, покажу? — улыбнувшись, я плавно подняла палец и зажгла на нем небольшой огонек, погасив его прежде, чем мальчик воспринял бы это как попытку нападения. — Почему ты угрожаешь ему?

— Маги — это зло! Мой отец говорил так, он был хорошим человеком! Он был умным и сильным, но его убил маг! Его и многих его товарищей. Маги напали на нашу деревню и принесли одни беды!

— Я понимаю твою боль, — скорее всего отец мальчика тоже был ментальным магом. Немудрено, что ему перепало в стычке с укротителями стихий. — Но и ты тоже маг. Не такой, как я и мой друг, но маг. Еще я видела много наших собратьев среди жителей деревни. Они — тоже зло? Человек, стоящий за твоей спиной, убил твоего отца или разрушил дома в вашей деревне?

— Нет, — угрюмо ответил Тогора, но взглянув на Люфира, вновь вспыхнул. — Маги деревни живут вместе с нами! Но чужаки, они приносят только зло! Все было хорошо, пока они не пришли к нам!

— Тише, парень, ты же не хочешь, чтобы сюда сбежалась вся деревня? — я присела на корточки, чтобы Тогора не был вынужден смотреть на меня снизу вверх. — Поверь, я видела немало магов, пустивших тьму в свои души, но среди укротителей стихий немало людей с чистыми помыслами и храбрыми сердцами. И неважно, кто это, маг-чужак или твой сосед. Зло может подстерегать тебя в соседней комнате. Другой вопрос — сможешь ли ты его одолеть?

Мальчик недоверчиво смотрел на меня исподлобья, сжимая хрупкие ручки в кулаки.

— Поддавшись обиде и боли в своем сердце, ты решил отомстить человеку, не причинившему вреда ни тебе, ни твоим близким. Разве это поступок доброго человека? Как ты думаешь?

— Я не знаю, — искренне ответил парнишка, призадумавшись над моими словами.

— Послушай, Тогора, решать только тебе. Но каждое решение определяет, кто ты есть. Тебе дана великая сила. Сила, которая может забирать жизнь и защищать ее. Сила, способная заставить других служить добру или злу, по твоему велению. Если ты хочешь видеть вокруг магов, не совершающих зла, ты сам должен нести добро. И выбрать тебе нужно уже сейчас.

Пальцы Люфира разжались, и кинжал нырнул в снег, а следом за ним упал на колени и сам лучник. Тогора хмуро молчал.

— Правильный выбор. Помни о нем. Пообещай, что ты верно распорядишься своей силой. Не дашь гордыне и тщеславию завладеть твоим сердцем. Пообещай, что вырастешь достойным магом и человеком чести.

— Я обещаю, — мальчишка не смел поднять взгляда, но тут же встрепенулся, когда задняя дверь особняка глухо стукнула.

— Тогора? — на пороге стояла легко одетая женщина с наброшенной на плечи шалью. Ее смятенный взгляд придавал худому лицу нерешительность. — О небеса, мой сын не натворил ничего ужасного?

Женщина сбежала по ступеням и, схватив понурого парнишку за руку, прижала к себе.

— Простите, пожалуйста, Тогора глуп и вспыльчив, он ни в коем случае не хотел сделать ничего дурного. Мы ведем тихую жизнь и не имеем ничего против освобождения магов и…, — испуганно тараторила женщина, по виду Люфира догадавшись о произошедшем. Похоже, она понимала, как шатко сейчас их положение, тем более, когда семья лишилась своего защитника в лице супруга и отца — ментального мага.

— Все в порядке, — я прервала женщину, желая поскорее покончить с этим. — Никаких проблем.

— Спасибо, спасибо вам, простите еще раз, — женщина поторопилась увести сына в дом, подальше от источника вероятных неприятностей.

Я подлетела к Люфиру, хватая за плечи и не давая повалиться в снег. Лучник прерывисто дышал и дрожал всем телом. Я прижала его к себе, гладя по голове.

— Все хорошо, хорошо, ты слышишь меня? — шептала я.

— Как же мне надоели эти ментальные маги, — еле слышно произнес он, заваливаясь на мое плечо.

Вздохнув, я наполнила воздух вокруг нас пульсирующими волнами тепла, чтобы не дать лучнику замерзнуть. Если так и дальше пойдет, отец будет, ох, как не рад.

На ум пришли слова Дэрка, о важности жизни и здоровья Люфира для Сапфировой Маски. Мне следует лучше за ним приглядывать, или все мы рискуем нарваться на новые неприятности в лице разъяренного Фардна. Подумав, я поняла, что никогда не видела отца в гневе, и что-то мне подсказывало, что эту страницу лучше оставить непрочитанной.

Разобравшись с успевшей порядком остыть трапезой в трактире, мы продолжили наш путь, лелея в мыслях тот час, когда увидим высокие стены Берилона. Наше чрезмерно затянувшееся путешествие на север, превратившееся в погоню за отступниками, утомило и меня, и Люфира, которому подобное времяпровождение хоть и было привычным, из-за дурного самочувствия не приносило ничего, кроме тревог.

Холода ударили вновь, хрустя пышным северным снегом под сапогами отряда магов Ордена, возглавляемых Фьордом. Их было пять человек, отправленных нам на встречу, как только патрульные заприметили наше приближение.

— Ты выглядишь еще хуже, чем в нашу прошлую встречу, — таковы были первые слова мага огня.

— Тебя это заботит? — спокойно спросил лучник. Он все еще пребывал в дурном расположении духа после встречи с Тогорой.

Фыркнув себе под нос, Фьорд отсалютовал мне, и мы направились к разрастающемуся Берилону в сопровождении бойких магов Ордена.

— Все еще ждете незваных гостей? — спросила я, когда он подошел перекинуться парочкой слов, пока мы не добрались до места.

— День ото дня не легче. Мы разгоняем бунтарей, но на их место приходят новые. За то время, что вас не было, ситуация не особо улучшилась. Где вас носило?

— Это долгая история, — у меня не было желания говорить о событиях, произошедших с момента моего ухода из Колодцев. — Ты давно вернулся в Берилон? Как отец?

— Давненько, — Фьорд почесал затылок, — я пробыл в Колодцах дней пять с вашего отбытия. За это время состояние отца улучшилось достаточно, чтобы его можно было переправить в столицу. Не без помощи местных церковников, конечно. Большинство из них выразило желание перейти в гвардию, так что у нас, считай, неплохое пополнение. Как церковники, они, конечно, слабее многих виденных мною, но сейчас нам не пристало носом вертеть.

— И то верно. Ты совсем свыкся с формой Ордена, я смотрю. Никогда бы не подумала, что тебе пойдет амплуа Смиренного.

— А я и не Смиренный, — с самодовольной улыбкой поправил меня Фьорд и указал пальцем на свой лоб. — Или ты видишь шрам? У Ордена сейчас другие ориентиры, и я их поддерживаю. Что в этом странного?

С улыбкой покачав головой, я решила оставить этот разговор. Фьорд чувствовал себя на своем месте и выглядел довольным, несмотря на все трудности, с которыми ему пришлось столкнуться. Могла ли я сказать о себе то же самое? Я взглянула на сидевшего у тракта Кристара, радостно махавшего мне рукой. Скоро он исчезнет и появится на другом месте, впереди по дороге, и опять будет весело приветствовать наш отряд, как он делал это уже почти час.

На этот раз Берилон до подоконников был завален снежными перьями, и детвора кидала снежки в закутанных в меха прохожих, вызывая возмущение горожан и неодобрительные окрики стражи.

Так же, как и в прошлый раз, Дэрк стоял у входа в казармы Ордена. В меховой безрукавке на голый торс, он зычным голосом раздавал указания все пребывающим новобранцам.

— Вот мы и вернулись, — с облегчением произнесла я, и вид площади Берилона, вызывавший раньше болезненные воспоминания, теперь отозвался в сердце приятным теплом.

— Э-ге-гей! Всеми любимый лучник вернулся к нам! — воскликнул Крайснер и, растолкав толпу зевак, устремился к нам. — О небеса, что стало с твоим прелестным личиком?! Ты иссох и посерел, как гриб на морозе!

Люфир не удостоил Дэрка и мимолетным взглядом, пройдя мимо того, даже не задев плечом. Дверь в корпус командования захлопнулась за ним, оставив Крайснера в замешательстве.

— Чего это с ним? — спросил у меня Церковник, задумчиво скребя за ухом.

— У него выдались не самые лучшие деньки, — я смятенно смотрела на потемневшую от холода и влаги дверь.

— Сапфир давно ждет вас с отчетом. Даже начал беспокоиться, когда мятежный огненный вернулся с докладом, а вас двоих все нет и нет. Идем давай, а то он уже достал меня своим кислым видом.

— Он же не снимает маски, — я прошла в холл корпуса, пока Дэрк галантно придерживал дверь.

— Пообщаешься с ним с мое, и начнешь видеть его настроения сквозь кусок камня, что он любит таскать на себе.

Фьорд отстал от нас, пообещав заглянуть позже, и направился к казармам. Мы с Дэрком зашли в кабинет отца, когда тот слушал доклад Люфира. Лучник умолк при нашем появлении, но Фардн жестом попросил его продолжить. Свет от единственного канделябра с восковыми свечами, стоящего за спиной отца, падал на его волосы, подчеркивая долгие седые пряди. Его маска была погружена в тени, а тело скрыто под запахнутым плащом. Что-то насторожило меня в том, как он держался, но я оставила свои вопросы до более удобного времени.

Командор выслушал Люфира, ни разу не перебив и не пошевелившись. Когда лучник закончил доклад, Фардн молчал минуту, прежде чем заговорить:

— Спасибо, Люфир. А теперь оставь нас. Ты хорошо потрудился и заслужил отдых. Возвращайся к себе, завтра ты мне не понадобишься, так что день в твоем полном расположении, — его голос был ровен, как и всегда.

— Командор…, — с некоторой растерянностью проронил Люфир.

— Ты можешь идти, я же сказал, — с нажимом повторил Фардн. Лучник немедленно развернулся на каблуках и вышел из кабинета.

— Ого, а ты можешь быть груб, — церковник отвесил замечание, с которым я была полностью согласна.

— Ты тоже ступай, Дэрк.

— С чего это? Ладно, мальчишка, но я же знаю! Чего от меня-то скрывать? — возмутился Крайснер, посеяв во мне волнение, скоро проросшее незаданными вопросами.

— Проследи, чтобы он был у себя и никуда не ходил, — игнорируя возражения церковника сухо проговорил отец.

— Нянька! Теперь ты делаешь из меня няньку?! Проклятый маг, как же ты надоел мне со своим зверенышем! — в сердцах сказал Дэрк и удалился, гневно двигая желваками.

Я уставилась на отца, сразу пришедшего в движение и тяжело облокотившегося на стол правой рукой. Пламя за его спиной нервно дрогнуло и почти погасло.

— Отец, что такое? О чем говорил Крайснер?

— Долго же вы, — проронил он и поднес ладонь к маске. Мне показалось, что он вот-вот снимет ее, и сердце мое суетно застучало, но его рука скользнула выше и подперла голову. Волосы упали вперед, кольцами ложась на стол. — Мне нужна твоя помощь.

Теперь же беспокойство целиком овладело мной. Обойдя стол, я опустилась на колени у ног отца. Только сейчас я ощутила слабые волны жара, исходящие от него.

Словно очнувшись ото сна, Фардн выпрямился и посмотрел на меня.

— Я не уверен, что твои способности могут справиться с таким, но очень хотелось бы, — его рука скользнула к левому плечу, скидывая с него плащ и открывая подвернутый выше отсутствующего локтя рукав кафтана. Отец усмехнулся, увидев шок на моем лице. — Поэтому я и попросил Люфира уйти. Видать вас двоих с такими лицами было бы слишком. Тем более, мне хватило и прошлого раза, когда я по глупости подставился, и все это на глазах у твоего друга: одно дело смириться с его болезненным видом, но когда он впадает в уныние из-за всяких мелочей, то становится просто невыносимым.

— Мелочи, да? — мрачно поинтересовалась я, пытаясь представить, в какую передрягу нужно было угодить отцу, чтобы потерять руку.

— Ты попробуешь? — спросил он. — Я бы предпочел, чтобы это все стало нашей маленькой тайной. Вода — в бочке в углу, Дэрк уже обо всем позаботился.

— И как это случилось? — я помогла отцу снять кафтан. Под ним прятались почерневшие бинты, охватившие культю, и десятки старых шрамов, покрывавших грудь и спину Фардна, словно плесень белый хлеб. Среди следов от порезов виднелась и пара ожоговых пятен.

— Все беды от ментальных магов. У меня нет такой сопротивляемости, как у тебя, и это становится серьезной слабостью… Как видишь, — пока я снимала крышку с бочки и давлением воды перемещала сосуд поближе к столу, отец разматывал бинты.

Комната наполнилась тяжелым запахом крови и боли. Прилипшие к ране бинты оторвали наросшие корки, и культя, идеально ровная, будто от удара клинком, начала кровоточить. Чтобы не терять времени, я рассекла свое запястье, смешивая воду в бочке с кровью. Каково должно быть их соотношение, чтобы справиться с подобным? Размышляя над пропорциями, я выпустила в воздух несколько шаров огня, ярко осветивших комнату.

— Ты же понимаешь, что у меня может и не получиться? Я излечивала простые порезы и однажды перелом, но сейчас я должна отрастить целую руку? — я не верила в успех затеи. Посчитав, что вода достаточно потемнела от крови, я заживила запястье и повернулась к отцу.

— Первый маг мог исцелять, и среди чудес, сотворенных ним, было возвращение утерянных конечностей, зрения и слуха. Если вся его сила теперь твоя, все получится, — заверил он меня, стараясь не показывать дрожь в правой руке.

Скептически покачав головой, я окружила культю периной из воды, даже не надеясь на успех. Мое отношение переменилось, когда за спиной отца появился Кристар, одной ладонью коснувшись лишившегося руки плеча, а вторую опустив на мое предплечье. Я не ощутила его прикосновения к коже, но зато почувствовала прилив энергии из глубин своего тела, через руку устремившейся к водяному облаку.

Пальцы отца сжали столешницу, пустившую тонкие струйки дыма, а сам он отвернулся, сохраняя молчание. От раны доносилось шипение, алая вода темнела от примешивающейся крови Фардна. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, когда поняла, что конечность восстанавливается. Сменяя воду, я могла наблюдать, как из обрубка сантиметр за сантиметров вырастает кость, затем ее обтягивают слабые, но целые мышцы, а отростки вен и сосудов, будто корни дерева, врастают в молодую плоть.

— Не останавливайся, — процедил отец, когда я замерла после его приглушенного стона. Спина взмокла не столько от напряжения, сколько от не нарочно разогретого ним воздуха. Я утерла лоб, когда рука восстановилась до запястья. Еще совсем немного.

Я с тревогой посмотрела на отца, когда на последнем пальце вырос короткий ноготь. Пол подо мной пропитался водой и кровью. Та же участь постигла и одежду.

Загасив тлеющий стол, Фардн пошевелил рукой, тонкой и слабой, словно у тщедушного старика.

— Здесь еще трудиться и трудиться, — со смешком сказал он, и его ладонь, совсем легкая, опустилась на мою макушку. — Спасибо, Оника. Тебе следует отдохнуть. Я позову вас с Люфиром чуть позже. Ваша помощь будет очень кстати, но об этом потом. Сейчас ни о чем не думай и восстанавливай силы.

Я поднялась, неуклюже передвигая затекшие ноги, и парой плавных движений вернула пролившуюся воду в бочку. Я чувствовала опустошение, принесшее с собой тихую грусть. Мне было сложно разобраться в этих чувствах, ведь после удавшегося восстановления руки отца мне стоило ликовать, а не впадать в уныние.

— Тебе нужно переодеться, прежде чем Люфир увидит тебя, — сказал отец, когда я уже была у двери. Я стояла спиной, и Фардн не мог видеть румянца, жаром прилившего к щекам. — Ты же не собираешься выдать меня ему?

Я улыбалась, выходя из кабинета Командора: точно такую же фразу, касающуюся уже его ранений, сказал мне Люфир на подходе к Берилону. Думаю, будет честно, выполнить просьбу обоих.

По пути в женскую банную комнату, находящуюся на территории казарменного корпуса, я натыкалась на непонимающие и осуждающие взгляды магов Ордена, чье внимание не могла не привлечь изрядно примятая и пропитанная кровью одежда.

Когда я вошла в банную, пахнущую паром и мылом, находившиеся там женщины спешно покинули помещение, оставив меня наедине с бадьями полными воды. Благо, теперь я могла самостоятельно довести воду до необходимой мне температуры.

Пока я выполаскивала одежду и саму себя, Кристар стоял у входа в комнату, охраняя мое уединение. Впервые за долгое время я задумалась, действительно ли брат — порождение моего разума или же застрявшая в этом мире душа. Дает ли мне силу присутствие его духа или простое воспоминание о Кристаре?

Высушив одежды, я вернулась к себе в комнату, у двери которой с невероятно недовольным видом меня поджидал Дэрк.

— Что, уже закончили секретничать? — сердито спросил он.

— Ты ведешь себя, как ребенок. Когда мы только познакомились, в тебе было меньше капризности, — подметила я. — Люфир внутри?

— Спит. В жизни больше не залезу в его голову, когда он отправляется в мир сновидений, — Дэрк встряхнулся лицом, а я приподняла бровь, пытаясь угадать, что такого он увидел во снах лучника. — Какой же жуткий у тебя взгляд, плутовка. Можешь не гадать, свидетелем ваших любовных игрищ я не стал. Кроме того, за все годы я так и не откопал в его голове сны, в которых фигурировала бы ты или Сапфир. Но мне все равно есть, что поведать «Командору».

В виду последних событий Люфира в сновидениях легко мог навестить Тогора или еще кто, встречи с кем не отличились теплом и доброжелательностью. Мое лицо посуровело: вмешательство Дэрка было бы не самым приятным довеском к грузу тревог, навалившихся на лучника.

— Не ерепенься, — Дэрк легко толкнул меня кулаком в плечо. — Я всего-то хотел тебя позлить. Хоть кто-то в вашем семействе способен проявлять чувства. Ничего я не скажу Сапфиру. Я же не выдал ему четырехлетний роман его дражайшего воспитанника с одной не в меру скользкой отступницей, хоть и знал о нем. Наслаждайся отдыхом!

Крайснер махнул мне рукой, и, воодушевленный, зашагал по коридору, насвистывая подслушанную когда-то у меня мелодию. Стройный свист поднялся к невысокому потолку и нырнул в глубины моей памяти, возвращая к тем беззаботным дням, когда я ждала следующего визита мага из Ордена Смиренных и не тревожилась ни о чем, кроме предстоящей взбучки за позднее возвращение домой со стороны Орлеи.

Новый день встретил меня приподнятым настроением у Люфира, с раннего утра не дающего мне выспаться своим вниманием. Такая перемена не могла не радовать и не настораживать одновременно.

Ближе к полудню в дверь постучали, прервав сладостные часы уединения.

— Слишком церемонно, как для Дэрка, — я поспешила высвободиться из объятий Люфира и открыть дверь. — А, это ты.

На пороге стоял Фьорд, подтянутый и крепкий. Форма Ордена была ему к лицу.

— Как это я перепутал дверь? — он был удивлен, увидев меня. Заглянув в комнату через мое плечо, неловко улыбнулся. — Хотя нет, я просто не думал…

— Заходи уж, — я пропустила Фьорда внутрь и притворила за ним дверь. — Ты от Командора?

Если мне не изменяла память, огненный маг не знал о нашем родстве с Сапфировой Маской. Может и догадывался, но точно это было известно только Люфиру и Крайснеру. А я не была намерена посвящать его в эту деталь моей биографии.

— Нет, я его даже не видел сегодня. Я пришел поблагодарить тебя за то, что вылечил раны, — Фьорд сник под скептическим взглядом Люфира. — Тогда, перед Колодцами, ты же помнишь? Даже шрамов не осталось.

— Если хочешь, я могу еще раз в тебя выстрелить, будет тебе шрам на память, — кисло произнес лучник. Его слова произвели на Фьорда сокрушительный эффект. Сначала он побледнел, а затем буквально вскипел, брызжа едва сдерживаемым жаром.

— Как только ты терпишь такого самовлюбленного придурка?! — вопрос Фьорда был обращен ко мне.

— Обращайся, если что! — крикнул вслед вылетающему из комнаты магу Люфир. Когда дверь захлопнулась, лучник рассмеялся. В этот момент я начала сомневаться в здравости его рассудка. Как бы не вышло так, что Тогора со своими дюжими способностями да с детской неумелостью натворил в голове Люфира дел.

— И что это только что было?

— Он стал слишком рассудительным за эти месяцы, — посерьезнев, но, не снимая с лица улыбки, заявил Люфир. — Легкая встряска пойдет ему только на пользу.

Я прыснула в кулак, вспомнив, как тоже самое мне сказал Дэрк касательно Люфира. Все-таки, окружающие люди, нравятся они нам или нет, оказывают на нас влияние, делая похожими на них, а их — на нас.

— К тому же, он нас прервал, — неожиданно добавил лучник и поманил меня к себе.

Остаток дня заполнили разговоры ни о чем, с короткими перерывами на трапезу. Отдых под теплой надежной крышей пришелся как нельзя кстати, но чувство гнетущей тревоги и осознание необходимости продолжать борьбу все это время не оставляли меня. Разделяя мое беспокойство, Кристар ходил кругами с мрачным лицом, оттеняя как никогда улыбчивого Люфира.

Мои переживания, казалось, пришедшие из пустоты, объяснили себя на следующий день, когда в кабинет Командора вошли Дэрк и Фьорд, оба вяло поприветствовав меня и Люфира. Стол Фардна заменили на новый, что тут же отметил нахмуренным взглядом лучник.

— Только разрешился вопрос с Колодцами, как нагрянула новая неприятность, — проворчал Дэрк. — Интересно, кончится это когда-нибудь или нет?

— С запада доходят тревожные вести. С самого побережья, — пояснил отец. — У Ордена там несколько человек, сообщающих о ситуации за Медвежьими горами. В итоге пришло несколько докладов о поджогах деревень. На первый взгляд, мы с этим сталкиваемся ежедневно. Проблема в том, что каждое такое сообщение сопровождалось извещением о том, что маги Ордена, отправившиеся разузнать о ситуации, больше не вернулись. Похоже, действует отряд, преследующий какую-то неизвестную нам цель. В селениях, где он побывал, была убита часть жителей и все маги до последнего.

— О церковниках не забудь, — вставил Крайснер. — Тех так же не пощадили.

— Мы предполагаем, что отрядов несколько, — слишком быстро происходят нападения на селения. Одна группа людей не смогла бы преодолеть такое расстояние за столь короткое время. Мы не знаем, кто они, сколько их и чего хотят, но ждать, пока враг пожалует к стенам Берилона — не вариант. Я хочу, чтобы вы отправились к Медвежьим горам, вышли за перевал и выяснили, что там происходит.

— Стой, ты же говорил, что мне нужно остаться здесь, — первым заговорил Дэрк.

— А ты и остаешься. Я говорю об Онике и Люфире. Фьорд, подбери им сопровождение из четырех отрядов с магами всех стихий. Выбери ребят поспособнее. И не вздумай вписать себя в их число. Ты нужен здесь. Завтра отправишься с конвоем для сопровождения отступников из Этварка. Тем более, когда Оника оставила свои миротворческие идеи, нет необходимости посылать всех верных Ордену магов по одной дороге, — мне стало неудобно под пристальным взглядом отца. Чувство стыда за мою настойчивость в вопросах, в которых я мало смыслила, все еще зудело под ребрами.

— Есть что-то еще, что нам нужно знать, Командор? — спросил Люфир.

— Если бы, — в голосе отца послышалось разочарование. — Та информация, что я вам дал, — это все, чем мы располагаем. Поэтому важно, чтобы вы узнали как можно больше и скорее вернулись назад. Постарайтесь не ввязываться в стычки без лишней нужды.

Я хмыкнула, вспомнив, к чему привело предыдущее «разведывательное» поручение. С моим везением, мы рискуем втянуть в неприятности весь отряд.

После совещания я хотела задержаться и поговорить с отцом, но он попросил отложить беседу до нашего возвращения. Покинуть Берилон было необходимо сегодня. Даже на марглах дорога до одних только Медвежьих гор займет не меньше недели, а за ними — вздымающиеся пологими холмами бесконечные поля и четыре дня пути до океана. Согласно словам отца, по расположению поселений, на которые было совершенно нападение, можно предположить, что недруг продвигается к перевалу, единственному проходимому месту, связывающему запад материка с его центральной частью. Медвежьи горы непреодолимой границей прошли по континенту, вынырнув из теплых южных вод и врезавшись в ледник на севере. Высокие и жестокие, они стали обиталищем всех тех хищников, что вызывали трепет в сердцах людей. Именно там жили дикие марглы и колонии хассов, охотящиеся на гигантских сизых медведей. Некоторые из вооруженных ядом хищников уходили на материк, тогда как большая часть держала под своим контролем всю территорию Медвежьих гор, покрытую суровой тайгой, уничтожая всякого, кто имел неосторожность углубиться в чащу.

Фьорд подобрал бойцов для нашего похода довольно быстро, и уже через два часа укрепленные металлическими пластинами ворота Берилона выпустили нас на заснеженные просторы. Лицо огненного мага было единственным знакомым мне в толпе любознательных жителей, провожавших девять марглов, несущих на своих спинах по паре всадников. Гнетущий взгляд Фьорда пробудил во мне тошнотворное чувство жалости, пиявкой прицепившееся к сердцу и мучавшее меня, пока я не сдалась на его уговоры.

— Поговори с ним, как вернемся в столицу, — обернувшись, сказала я Люфиру.

— С кем?

— С Фьордом. Его тоскливый вид подсказывает мне, что, хоть он в Ордене и «при деле», ему довольно одиноко.

— Ты хочешь, чтобы я его развлекал? О чем мне с ним говорить? — удивился лучник. — Ему не нужен наставник: Командор лично уделил ему немало времени, обучая тонкостям огненной магии и совершенствуя его умения.

— Да, наставник ему не нужен, — согласилась я. — Не смотри так кисло, у меня от твоего взгляда затылок стынет. Тебе тоже было бы неплохо выбраться из своей ледяной пещеры и пообщаться с кем-то, кроме меня и Командора. И не говори, что ты презираешь Фьорда так же, как и остальных магов Ордена.

— Не скажу, — буркнул Люфир, то ли чтобы досадить мне, то ли потому, что мои догадки о его лояльном отношении к огненному магу оказались верны.

Я оценила преимущества передвижения большим отрядом уже в первый день пути. Стоило Люфиру отдать распоряжение об остановке на ночь, как на окраине леса вырос лагерь со звонким костром и стоящими тесным кругом каменными чумами. Теперь можно было не заботиться об охоте на лесного зверя и его приготовлении. А окружение из обученных магов позволяло не быть все время настороже. Бойцы самостоятельно разобрали очередь дежурств на ночь, и утром я продолжила путь отдохнувшей и полной сил.

Когда на второй день после обеда началась метель, воздушные маги, разбившись на две группы по двое, создали воздушный купол вокруг отряда, позволяя двигаться дальше не сбавляя темпа. Марглы тянули воздух подвижными носами, огрызаясь на колючие снежинки. Тонкие лапы зверей взметали снопы белых искр, оседающие на хвостах.

Селения, притихшие под завывающим ветром и метущим снегом, проносились мимо нас долгой чередой. На пятый день, когда небо набухло громоздкими облаками, пропуская тонкие лучи света, горизонт вспенился неровным силуэтом Медвежьих гор. Тракт, ведущий к перевалу, оказался зажатым между двумя узкими ладонями прогалин, за которыми начинался хвойный лес.

— Капитан, мы здесь не одни, — к нам приблизилась пара укротителей воздуха верхом на рыжем маргле. Зверь беспокойно озирался, недовольно порыкивая. — Ру очень чутко реагирует на запахи. Ветер северный, а значит…

Я посмотрела на деревья, замершие в снегах по правую руку. Закрыв глаза, чтобы мир вокруг не сбивал меня, я потянулась воздушными пальцами в указанном направлении, отыскивая причину беспокойства маргла. Так и есть, среди деревьев воздух вырисовывал несколько десятков человеческих фигур.

— Их около двадцати. Жители близлежащей деревушки вышли собрать шишек? — скептически спросила я, пока Люфир жестами отдавал приказания отряду перестроиться.

Обратив все внимание на возможного недоброжелателя справа от нас, мы забыли о второй половине леса, откуда и пришелся первый удар. За мгновение дорога и окружавшая ее просека превратились в поле ярой битвы. Даже два мага могли преобразить ландшафт до неузнаваемости, что уж говорить о столкновении двух отрядов. Их было больше, чем нас: на одного мага Ордена приходилось по три, а то и четыре неприятеля. Марглы добавили отряду Ордена силы лишь на короткий промежуток времени, пока не были уничтожены или пойманы в каменные клети.

Налетевшие с двух сторон враждебные маги скоро разделили Смиренных, внеся беспорядок в наши ряды. В окружении двух защищавших его укротителей огня и камня, Люфир укрылся за земляной насыпью, выпуская по три стрелы за раз, петлявшие меж вздымающихся валов земли, огня и снега, неукоснительно находя свою цель. Умения нападавших укрощать стихии не уступало силе магов Ордена, а численное преимущество изначально предрешило исход сражения.

Смешавшиеся с противником союзники не давали мне использовать атаки, наносящие урон по области, так как риск зацепить своих был неимоверно велик. Все, что мне оставалось, это наравне со всеми встретиться с четверкой врагов, каждый из которых владел отличной от других стихией. Они знали, что ни одному магу не выстоять против тандема четырех стихий, и использовали это, забирая жизнь у одного Смиренного за другим. Объединение последних в такие же группы только отсрочивало неизбежное.

Для первых мгновений боя я выбрала пламя, как наиболее тяжеловесную силу из тех, которыми владела. Полагаться на землю, упрямую и непокорную, было глупо. Огненный щит вокруг меня взвыл, обжигая лицо и отбивая атаки противника. Каждый раз пламя уплотнялось в месте удара, не пропуская вражеские снаряды. От щита отделилось кольцо пламени, сокрушающей волной уничтожая защиту неприятеля. Вдогонку полетел секущий клинок ветра, нанесший решающий удар.

Одновременное использование двух стихий привлекло ко мне новых магов, напавших с еще большей ожесточенностью. Я отвлеклась проверить, в безопасности ли Люфир, и мне пришлось уйти в защиту, закрываясь от нападок стихий, сыплющихся на меня со всех сторон. К счастью, Орлея и Сайл не делали поблажек в обучении, как и Мешери с его беспощадными занятиями, научившими меня предвидеть, откуда прилетит следующий удар. Я и сама не заметила, как закрыла глаза, а мир вокруг обрисовался росчерками воздушных течений, в панике мечущихся между земляными глыбами, спасаясь от всепожирающего пламени.

Когда число противников вновь уменьшилось до нуля и мне выпала мимолетная передышка, я увидела, что среди сражающихся осталось всего несколько магов Ордена. Силы неприятеля исхудали больше, чем на половину, но даже их остатки могли справиться с еще стоящими на ногах Смиренными.

Тракт был перерыт вдоль и поперек, и среди упирающихся в небо груд земли я разглядела лидера отряда, державшегося вне боя, внимательно наблюдая за исходом сражения. Его окружал воздушный щит, смазывающий черты лица.

Не забывая о защите, я ринулась к нему, надеясь, что потеря командира деморализует бойцов и даст фору Смиренным. На пути к воздушному магу меня опередила окруженная синим свечением стрела. Я замедлила ход, понимая, что мужчина уже мертвец, но стрела, словно щепка, отскочила от воздушного щита. Невероятно! Даже мне не удавалось отразить стрелы Люфира, тогда как воздух был первой стихией, покорившейся мне.

Пока лучник закладывал новую стрелу, я уже была рядом, чтобы отвлечь внимание мага. На этот раз ему не удастся уйти от своей судьбы.

Взгляд командира вражеского отряда был сродни обрушившемуся на мою голову потоку ледяной воды. Я знала эти черты лучше, чем чьи-либо, плавные контуры лица — безусловный шедевр, созданный природой. Так хорошо знакомые и полюбившиеся мне глаза, вырезанные из арктического льда, смотрели на меня с нескрываемой враждой и презрением.

Краем глаза я видела, как захлестнувшее стрелу красное свечение сорвалось вместе с ней с тетивы, направляясь к цели. Именно такими стрелами Люфир пробивал камни и любые щиты. Она не была приправлена лазурью, а, значит, ее траекторию можно отклонить, но сила удара в любом случае будет ужасающей.

Чувствуя, как тело растворяется в воздухе, я метнулась к лидеру вражеского отряда, обретая видимый облик уже перед самой женщиной, из-за коротко стриженых волос которой, издалека ее и правда легко было принять за субтильного мужчину. Земляная стена, несколько метров в поперечнике, выросла передо мной, принимая на себя мощь выпущенной стрелы, но даже ее не хватило, чтобы остановить сокрушающий все на своем пути наконечник. Удар пришелся в руку чуть ниже плеча, а так как женщина была одного со мной роста, значит, Люфир целился в грудь. Боль прожгла руку и ударила в шею, переходя в голову. Позже я поняла, что женщина, воспользовавшись моим ранением, не преминула ударить со спины.

Орудуя одной рукой и слушая ветер, так как перед глазами все еще стояла сверкающая пелена, я заключила ее в земляной кокон, так же, как и воздушного мага в Этварке, и добавила к нему воды, превращая землю в промерзший насквозь камень.

Радость, что мое предположение оказалось верным, и противник прекратил бой, стоило захватить их командира, омрачилась осознанием того, что сражение закончилось по причине отсутствия противодействия со стороны магов Ордена. Я видела только обездвиженные тела Смиренных или же части тел.

Все взоры устремились ко мне, но маги, а их осталось около десяти, не смели нападать, видя, что главарь шайки в моей власти. Проскользнув незамеченным за воздвигнутым мной земляным валом, Люфир появился рядом, растрепанный и тяжело дышащий.

— Они, что ты…, — его слова оборвались. Похоже, он заметил мою руку, в очередной раз пробитую его стрелой.

— Назад, — не слушая его, я обратилась к магам, поднесся окутанную пламенем кисть к лицу женщины. Небольшая струя воздуха ударила по огню, гася его, но он тут же загорелся вновь. Переглянувшись, маги отступили, стараясь держаться поближе друг к другу. Какие молодцы…

Пока все внимание было приковано к моей руке, угрожающей командиру, я собрала достаточное количество энергии за их спинами, и воздух лопнул ослепительным облаком жара, с хохотом пожирая жизни магов, захлебнувшихся в грохочущем пламени.

— Дрянь! Они были готовы сдаться! — по затылку ударил обозленный голос женщины.

— О, их капитуляция была крайне «своевременна», — с сарказмом ответила я. — Кое-кто напал на меня со спины, когда я его защитила. Так что не тебе упрекать меня в подлости.

— Зачем ты подставилась? — я взглянула на Люфира, похоже, так ничего и не заметившего. Собственно, он и не смотрел на взятую в плен женщину.

— Позже, — я окинула понурым взглядом опьяненную кровью просеку, где тройка марглов металась в крепких клетках, жаждая вкусить такой близкой и в тоже время недосягаемой плоти погибших. — Хоть кто-то еще выжил в этой бойне?

— Те, кто были со мной. Я запретил им высовываться, — недовольный моим ответом сухо сказал Люфир.

— Пусть разровняют землю и проверят тела, вдруг еще кому-то удалось уцелеть.

Склонившийся над поверженным бойцом Ордена Кристар только добавил моему сердцу печали. Пока Люфир давал распоряжения магам, я извлекла из руки стрелу и залечила рану. Избавившись от боли, развела на окраине леса костер, к которому переместила пленницу. Она осыпала меня проклятиями и оскорблениями, пока я заменяла ее кокон каменными муфтами на руках и ногах. Возведя вокруг земляную насыпь, укрывшую от ветра, я ждала у костра возвращения Люфира, игнорируя ядовитые замечания женщины. Ей должно было быть около пятидесяти, но выглядела она моложе лет на десять.

— Нашлись еще двое, — сказал подошедший лучник. — У них серьезные ранения, но, если повезет, они выживут. Теперь ты скажешь, в чем дело и почему ты…, — Люфир впервые глянул на женщину и слова застыли на его языке.

— Заметил, наконец. Вот и мне подумалось: уж лучше приму удар твоей стрелы на себя, а дальше ты сам разбирайся.

— Чего уставился? — прошипела женщина, отвечая на пристальное внимание Люфира ненавистью во взгляде. Теперь, когда они сидели совсем рядом, их схожесть была неоспорима. Я видела, как много черт лучник взял от своей матери.

Пока один маг стаскивал тела павших союзников и противников на две кучи, второй выполнял поручение по возвращению просеке ее прежнего вида.

— Пойду, помогу, — я встала, отряхивая штаны. Сейчас Люфира и сидящую напротив него женщину лучше было оставить одних.

Она не узнала его ни сначала, ни потом, в иступленной злобе видя только отвратительного ей всей своей сутью Смиренного. Люфир хотел бы списать слепоту матери на то, что она помнила его пятилетним мальчиком, и никак не могла узнать в двадцатичетырехлетнем парне своего сына; оправдать болезненной худобой, исказившей его черты. Но не смог. Слишком откровенным и прямолинейным был презрительный взгляд серых глаз.

— Язык проглотил? — зло сказала женщина.

Лучник ничего не ответил. Расстегнув верхние пуговицы плаща, он залез в нагрудный карман, где пальцы наткнулись на хрустящую бумагу, хранящую на себе портреты важных для него людей. Углубившись до самого дна, Люфир нащупал края фигурки двух сизокрылов, соединившихся воедино в своем, не знающем конца полете.

Брови женщины вздрогнули, когда юноша протянул к ней ладонь, на которой лежали аккуратно вырезанные деревянные птицы.

— Откуда они у тебя? — упавшим голосом спросила женщина.

— Ты дала мне их, когда вернулась из очередного плавания. Забыла? — пальцы Люфира сжались, скрывая птиц от взгляда его матери. Сизокрылы вернулись в тепло кармана на груди лучника.

— Что ты несешь? Я сделала их для своего сына, как они могли оказаться у жалкого Смиренного? — взгляд Люфира стал угрюмее не столько от слов матери, сколько от прозвучавшего в них разочарования, когда женщина все осознала. — Нет, нет, нет! Мой сын не мог стать одним из этих… этих…

Она так и не смогла подобрать слова, задохнувшись едким отчаянием.

— Из этих — кого? — холодно поинтересовался Люфир. — Я вырос в Ордене, там же получил свою метку. Какая именно из этих двух вещей тебе так отвратительна?

Женщина ничего не ответила. Она искала в облике сидящего перед ней лучника того смешливого и мечтательного мальчика, которого помнила.

— Я считал, что тебя заключили в Колодцы, — решил продолжить Люфир, раз его мать хранила молчание. — Я был там сравнительно недавно и не заметил тебя среди отступников.

— Я сбежала оттуда в первую же ночь, как пал проклятый дворец. Нужно будет поблагодарить того, кто положил конец фарсу правления Всевидящих.

— Тогда у тебя уже целых два повода быть благодарной этому человеку, — заметил Люфир, проследив за взглядом матери, скользнувшим к силуэту Оники, занятой сжиганием павших.

— Эта мерзавка?!

— Мой друг, — поправил женщину Люфир. — Ты здесь, а где же отец?

Женщина поджала губы и отвела взгляд.

— Он всегда был так беспечен и нерассудителен. Церковники не любят возиться со своими заключенными. До Колодцев доходят те, кто ведет себя смирно в дороге. Твой отец не дошел, — она подняла на сына взгляд, полный упрека, адресованного своему погибшему супругу. — Если бы он был хоть немного бдительнее в тот день, этого всего бы не произошло.

— Он хотя бы был рядом, — беспощадно заметил лучник.

— Не говори так! Все что я делала, было для тебя, чтобы ты мог вернуться…

— Куда? — прервав мать, вспылил Люфир. Давно сросшиеся переломы детской души вскрылись, разрывая вены и плоть изнутри. — К Небесным Кочевникам? В Гнездо? Вернуть свое место в децемвирате?

— Откуда ты…, — женщина смотрела на лучника широко раскрытыми глазами.

— Мы нашли «таинственное» обиталище воздушных магов. Только оно оказалось не нужным мне ни сейчас, ни двадцать лет назад. Чего нельзя сказать о пропадающей за горизонтом Восточного океана матери, одержимой погоней за наследием могущественного предка.

Слова сына задели сердце женщины, но она была слишком горда, чтобы дать волю слезам.

— Люфир, — лучник поежился от своего имени, прозвучавшего в устах матери, — ты имеешь полное право злиться на меня. Но сейчас нам выпал шанс все изменить. Тебе не нужно больше притворяться одним из них, не нужно служить ложным идеалам. Пойдем со мной.

— Ты не заметила оковы на своих руках и ногах? — спросил Люфир. — Куда ты собралась идти?

— Сначала подальше отсюда, а затем в Берилон, туда, где засела эта пещерная крыса, прозванная Сапфировой Маской. Это ничтожество не имеет никакого права устанавливать законы. Он трусливо предал магов, заставив сильнейших из них служить Всевидящей Матери, и радоваться унизительному прозвищу — Смиренные. Он собственной жизнью заплатит за то, что растоптал гордость сотен магов.

— Ты говоришь о человеке, воспитавшем меня и научившем всему, что я знаю, — женщина невольно напряглась от пронизавшего слова сына льда.

— Мальчик мой, он затуманил твой взор своими иллюзиями так же, как и всем окружающим его укротителям стихий. Ты не обязан хранить верность тому, кто был предателем с самого начала. Доверься мне, и я покажу, каким может быть мир, созданный истинными магами, — голос женщины смягчился, а взгляд потеплел. — Я и мечтать не могла, что когда-нибудь увижу тебя вновь. Только надеялась, что, когда мое дело будет закончено, ты и тысячи других магов будут жить в мире, где родителей не разлучают со своими детьми.

— Твое дело? — Люфир был по-прежнему мрачен. Перемена в матери только вызвала в лучнике настороженность. — А что, если я откажусь последовать за тобой?

В облике женщины больше не осталось презрения и ненависти, только грусть и жалость, злящие Люфира.

— Я не могу заставить тебя довериться мне, — она улыбнулась. — Но когда Орден падет, я позабочусь о том, чтобы с поганого языка Сапфировой Маски больше не слетело ни одного лживого слова, отравляющего чистые умы магов. Ты увидишь его истинный облик и поймешь, что я была права. Тогда мы опять сможем поговорить.

— Орден падет? Ты сидишь скованная, без возможности использовать свои силы, все твои люди мертвы.

— Я справилась с Колодцами, справлюсь и с этим недоразумением, — женщина посмотрела на свои кандалы. — А люди… Материк полон теми, кто не поддерживает Орден. Среди них много способных магов, и не меньше тех, кого несложно обучить. Я не оставлю все так, как есть. Люфир, пожалуйста, не отворачивайся от меня. Помоги мне освободиться, и я клянусь, Орден и его глава ответят за все свои преступления против магов.

— Ты ведь не отступишься? — тихо спросил Люфир. В душе женщины зажегся огонек веры: она услышала в голосе сына смирение, означавшее, что он уже принял решение, давшееся ему с немалым трудом.

— Я обещаю тебе, что никогда не предам своих идеалов.

Костер хрустел хворостом, наполняя маленький пятачок на окраине леса домашним теплом. Перед взором Люфира проносился растелившийся до неба Восточный океан и теплый песок, по которому он бежал навстречу причалившей к берегу матери. Женщина смеялась, подхватывала сына на руки и кружила, целуя лоб и щеки. Она дарила ему завитки раковин и цветные камушки, раздобытые в ложе океана. Ее волосы щекотали мальчику нос. Он просил спеть ему и испечь пирог из привезенных с запада яблок. Пришедший из далекого детства запах соленого ветра, уснувшего в волосах матери, обещал превратить в реальность овеянные снами детские мечты Люфира.

Тонкие пальцы медленно выудили стрелу из колчана. Поднявшись на ноги, лучник снял со спины лук. Точеное древко коснулось рукояти, а тетива беззвучно задрожала от натяжения.

— Я не могу позволить тебе даже помышлять причинить вред Командору. Лучше бы ты отказалась от своих целей, — блики пламени скользили по полированному наконечнику стрелы, направленному в грудь сидящей у костра ошеломленной женщины.

Похоже, разговор не заладился. Это стало очевидно, когда Люфир потянулся за луком. За время его беседы с матерью мы с двумя Смиренными успели погрести под землей тела магов и предать огню союзных укротителей пламени. Еще двумя выжившими оказались маги земли и воды. Маг огня оказал им первую помощь, но посреди беспощадной зимы полевой перевязки было мало.

Я издалека следила за сидящими у костра, и сразу заметила, когда все пошло не так.

— Ты чего это делаешь?! — я вернулась к стоянке, настороженно глядя на тетиву, изогнувшуюся в руках лучника.

— Эта женщина намерена выступить против Ордена с целью уничтожить его и всех, кто с ним связан, — голосом, лишенным эмоций, ответил Люфир.

— Погоди-погоди, она уже не представляет угрозы. Мы отведем ее в Берилон, где за ней присмотрят. Опусти лук, — что же могло приключиться, что он всерьез вознамерился оборвать жизнь собственной матери?

— Худшая из идей. Эта женщина — угроза для всего Ордена и Командора, в частности.

— Вот заладил. Люфир, эта женщина — твоя мать. Опомнись, что ты делаешь?

— То, что должен, — сказал, как отрубил лучник. — Сейчас она враг Ордена. Из-за нее почти полностью уничтожен наш отряд. Оставить ей жизнь — значит подвергнуть всех опасности. Я не могу этого допустить.

Взгляд и слова Люфира четко дали мне понять, что сейчас разговаривать с ним и пытаться переубедить без толку. Покачав головой, я быстрым движением сжала пальцы на стреле, не давая ей сорваться с тетивы. Камень, сковывающий женщину, по моему приказу рассыпался крошкой.

— Уходи, — бросила я через плечо, оцепеневшей укротительнице воздуха. — Беги же!

— Нет, Оника! — прежде чем Люфир успел что-либо сделать, посланный мною порыв воздуха оттолкнул его назад, где его окружила непроницаемая стена из камня и земли.

— Да скорее же! — с третьего окрика женщина, наконец, ожила, и, оседлав ветер, понеслась прочь.

Каменная стена разлетелась от ударившей в нее стрелы, а из облака пыли выпрыгнул, сверкая глазами, Люфир.

— Да стой ты! — я загородила ему дорогу. — Что творится в твоей голове?!

— Оника, нельзя отпускать всякого только потому, что он чей-то отец или мать, — налетел на меня Люфир. — Если бы не наше с ней родство, ее ждала бы та же участь, что и выживших в битве бунтарей. А теперь у нее есть возможность начать все сначала, и, кто знает, не приведет ли она под стены Берилона армию недовольных магов. Нельзя идти на поводу, чьих бы ни было привязанностей!

— Хватит храбриться и делать вид, что в тебе ничего не изменилось бы, забери ты жизнь матери.

— Это неважно! — голос лучника стал звонче, потревожив уснувших на ветвях птиц. — Мое душевное состояние не имеет ровно никакого значения, когда речь идет о безопасности Командора и Ордена.

— Ты не прав, — привлекая Люфира к себе, я накрыла ладонью его пальцы, судорожно вцепившиеся в лук. Его склоненная голова уткнулась мне в плечо. — В большинстве случаев все так, как ты и говоришь. Но ты ошибаешься, полагая, что безразличен Фардну или мне. И сам же это знаешь. Хватит, Лир, прошу тебя. Пусть бежит. Мы предупредим Фардна о возможной угрозе с этой стороны. А пока у нас есть невыполненное задание.

Я почувствовала, как напряжение в теле Люфира, сменилось безбрежной усталостью. В воздухе витал дух сожженных тел и не оправдавшихся надежд. Медвежьи Горы насмешливо взирали на нас, дразня неприступными склонами и заверяя в тщетности наших стараний.