Наследие

Шаг четвертый. Отрицание

Электрическая дуга проскочила между ладонью и накопителем. Кристаллы, находящиеся внутри парных блоков питания, ответили высоким напряжением, извещая Райзáра о своей заполненности. Плавные изгибы губ мага растянулись в самодовольной улыбке.

— Мастер, блоки полны под завязку, мы можем отправляться, — пять мотоциклов стояли на мокрой от растаявшего снега земле, сверкая на солнце боками, покрытыми аппликацией из налипших комков грязи. Среди одинаковой черно-серебристой обшивки в глаза сразу бросался корпус, расписанный яркими молниями в тон длинным лиловым волосам Райзара, развивавшимся на зимнем ветру сказочной занавесью.

— Хорошо, Лорúс, ты внес все необходимые данные? — Мастер, крепкий мужчина сорока шести лет, с короткой стрижкой на каштановых волосах и пятнадцатью вытатуированными точками по линии челюсти, обратился к опершемуся о свой мотоцикл юнцу, глаза которого были спрятаны за непроницаемыми очками с толстой металлической оправой. Пока Райзар заряжал блоки питания мотоциклов, юноша был занят изучением и правкой информации на экране терминала, широким браслетом обхватившего предплечье.

— Да, Мастер, все готово, — отчеканил Лорис. Его пальцы бегали по панели, пока глаза перепроверяли содержимое документа.

— Хех, а у нас еще пополнение, — хохотнул один из близнецов, крепкий детина под два метра ростом и косой саженью в плечах. Его брат, такой же широколицый с ежиком жестких волос, прищурившись, навел сложенные окошком пальцы обеих рук на мужчину, приближающегося от деревни, расположившейся в сотне метров от них. Десять минут назад он вернулся домой из рощи с перекинутыми через плечо тушками трех зайцев, и обнаружил испуганных до смерти селян, лепечущих о пришедших со стороны океана чужаках, убивших всех магов в деревне. Будучи таким же укротителем, как и погибшие односельчане, он не мог так просто спустить неизвестным жестокую расправу и, подогреваемый жаждой возмездия, отправился в указанном старейшиной направлении.

Мастер кивнул близнецам, разрешая действовать. Когда Шо собрал достаточное количество энергии рядом с целью, Ин щелкнул пальцами, воспламеняя сгусток силы и щуря глаза на взрыв, отбросивший мага в их сторону. Шо зашелся смехом и побежал к упавшему на землю мужчине, чтобы притащить его к Мастеру.

— Дышит еще, — заметил Ин, когда Шо бросил в грязь покрасневшего от ожогов мага. — Может, этот?

— Ты шутишь. Если бы это был он, такой слабый взрыв не свалил бы поганца, — возмутился Шо, пиная мужчину по ребрам.

— Не он, значит, — Ин вопросительно посмотрел на Мастера. Тот развел руками, дозволяя закончить дело.

— Давай как в прошлый раз, а? — Шо толкнул брата в плечо и, выплюнув в ладонь смешок, начал собирать энергию. Несколько секунд, и Ин завершил начатое, наполнив воздух хлопком лопнувшей, словно переспевший арбуз, головы и брызгами кровавой мякоти. Мастер отвернулся, садясь на свой мотоцикл — одну из последних выпущенных моделей.

Ин и Шо обладали уникальными способностями: мало кому в Республике было по силам организовать взрыв при помощи одного только дара укротителя стихии. Близнецы поделили до рождения утробу матери, а после — свою силу. Шо мог собирать энергию на больших расстояниях, а Ин, напрочь лишенный ее запасов, с легкостью поджигал все и вся, в том числе и невоспламеняющуюся энергию брата. И хотя их поведение выходило за рамки допустимых норм, Мастер не мог обойтись без таланта братьев в своем путешествии.

— Дикари, — бросил Райзар, с отвращением смотря на месиво на месте головы деревенского жителя. — К чему эта омерзительная жестокость?

Он брезгливо поморщился, обнаружив на своем боевом костюме, по личному заказу снабженному фигурными щитками фиолетового цвета, следы крови и остатки серого вещества.

— Тебе их жалко? — с презрением в голосе спросил Лорис. — Это предатели, не заслуживающие иного обращения. Чем их больше сдохнет, тем лучше.

— Не оправдывай свою жалкую зависть словами о предательстве. Тебе же как кость в горле каждый, чей дар мага больше твоего. Бедный, разнесчастный Лорис, что же ты за маг земли, когда и песчинки сдвинуть не можешь? — губы Райзара раскрылись в издевательском оскале.

— Заткнись или, честное слово, я пристрелю тебя! — слова укротителя молнии задели юношу за живое.

Родившись в семье, принадлежащей к высшему сословию, Лорис мечтал, что однажды в нем откроется сила мага. Его счастью не было предела, когда он впервые услышал шепот камня и смог почувствовать его на расстоянии. Радость мальчика была омрачена тем, что, несмотря на свою разговорчивость с юным наследником именитого рода, стихия отказывалась подчиняться ему. Шли годы, Лорис ощущал землю и сокрытые в ней минералы все лучше, но так и не смог заставить даже самый захудалый камушек парить.

— Хватит вам, — Мастер прервал разгорающийся спор. Дисплей его мотоцикла высветил данные о состоянии системы, а двигатель едва различимо зашелестел, готовый в любой момент понести металлического зверя и его всадника вперед. — У нас не так много времени, чтобы вы устраивали перепалки на каждом шагу.

Для Фактория, Мастера Ассамблеи, нынешнего главы своего Дома и, по совместительству, управляющего одним из островов Республики, споры между Райзаром и Лорисом давно стали привычными. В свои двадцать семь неполных лет Райзар так и остался взбалмошным сорвиголовой, каким он был на девятом году жизни, когда до Мастера дошли слухи о появившемся на его острове маге молнии, который не только может генерировать электрические разряды, но и управлять ними. Еще с их первой встречи Факторий запомнил эти яркие лиловые волосы, доходившие тогда всего лишь до плеч, и слова его отца, что мальчишка не поддается никакому воспитанию и самовольно покрасил шевелюру, чтобы бросить вызов остальным. Из-за его буйного характера не было и дня, чтобы Райзар не принес на себе новых ссадин и синяков. Тогда Факторий, видя потенциал мальчика, вызволил его из тесных высоток района низшего сословия, забрав в свой дом и дав ему лучших учителей. Райзар взрослел, его сила и умение управляться с ней стремительно росли, а вместе с ними и желание быть не похожим на остальных. Это проявлялось все в большем количестве вещей: сначала прическа, затем одежда и мотоциклы, дизайн отведенных парню комнат в доме.

Пока Райзар гордился и открыто демонстрировал свои способности, Лорис был печален и разбит, так и не получив желаемой силы. В родном доме Лориса ждали все те же блага и привилегии, полагающиеся наследнику рода. Но Факторий разглядел в невзрачных способностях мальчика настоящее сокровище. Так с благословения родных Лорис перешел под опеку Мастера и вскоре стал одним из ведущих сенсоров на шахтах северо-восточного шельфа. Кроме феноменальных способностей по определению залежей минералов и ценных пород на огромных расстояниях, Лорис обладал незаурядной памятью и интеллектом, позволившими ему в свои семнадцать лет с надменностью смотреть на Райзара, никогда не отличавшегося усидчивостью. На этой благодатной почве и вырос богатый урожай постоянных ссор и грызни, не редко доводивших Фактория до головной боли.

Заднее колесо мотоцикла Мастера первым подняло фонтан грязи, и машина сорвалась с места, выезжая на подмерзшую колею тракта, ведущего к виднеющейся невдалеке расселине перевала через Медвежьи горы.

Я умылась в воде, паром выливающейся в серое небо. Озеро питали подземные источники, дарящие зимой тепло цветущим пещерам. Снег вокруг небольшого озера растаял, и редкие травинки подбирались к воде, укрытые от холодов ее мягким дыханием.

До Медвежьих гор оставалось меньше дня пути. Взвесив все «за» и «против», мы с Люфиром решили продолжить выполнять задание, прихватив с собой уцелевшего в бою с бунтарями мага земли, чтобы тот прикрывал лучника в сражении. Укротитель огня был отправлен вместе с раненными в Орден. Он же взял оставшихся в живых марглов, так как пострадавшие Смиренные были не способны передвигаться самостоятельно.

Люфир сначала противился идее идти дальше, потеряв почти весь отряд. Но, понимая, что при встрече с превосходящим по силе врагом мы будем и дальше терять людей, а с противником послабее я могу и сама справиться, он уступил.

От охоты на лягушек, которые должны были превратиться в наш обед, меня отвлек окрик Люфира, указывающего в сторону перевала. Присмотревшись, я увидела быстро движущееся темное пятно, с приближением к подножию гор превратившееся в пять черных точек.

— Это еще что такое? — вымолвила я, пораженная той скоростью, с которой двигался объект моего внимания. В считанные секунды он увеличился настолько, что можно было различить силуэты людей верхом на диковинных приспособлениях. Чтобы преодолеть расстояние, на которое мы потратили бы весь оставшийся день, у них ушло несколько минут.

— Такая скорость движения вполне может объяснить маленькую разницу во времени между нападениями на деревни западного побережья, — сказал Люфир, накладывая стрелу на лук.

Маг земли поспешил возвести вокруг лучника защитные валы, заняв оборонительную позицию, тогда как я собралась встретить чужаков лицом к лицу. Я была готова к еще одной стычке. Но что это за невиданные механизмы, дающие им такую скорость?

Очень скоро они приблизились, остановившись в нескольких десятках метров. Странными были и продолговатые блестящие сложные устройства, на которых сидела пятерка, и сами люди и их одежда, не похожая ни на что раннее виденное. Больше остальных внимание притягивали двое верзил-близнецов и молодой мужчина с длинными светло-фиолетовыми волосами. Среди них был совсем еще мальчишка на вид. С короткими волосами, некоторые пряди которых были окрашены в зеленый цвет, он прятался за мудреными очками. Самым неприметным в этом разномастном отряде был мужчина, лет сорока на вид, на которого то и дело поглядывали его спутники, видно, ожидая указаний.

— Кто вы такие? — я заговорила первой, пытаясь определить, кого из них следует опасаться больше.

— А кто спрашивает? — с насмешкой ответил вопросом на вопрос мужчина с лиловыми волосами. Он облокотился на два рога спереди устройства, издающего едва слышимый шелест.

— Именем Ордена Смиренных я требую, чтобы вы назвались!

— Опять эти. Как заноза в заднице, — выругался мальчишка в очках. — Странно, у всех ранее встретившихся было это уродливое клеймо на лбу, а у девчонки его нет.

— Какое тонкое наблюдение, — отпустил язвительное замечание лилововолосый и перевел на меня взгляд неестественно ярко-голубых глаз. — Прочь с дороги Мастера.

— Я хотела обойтись без этого, — вздохнув, я призвала пламя, подавая Люфиру сигнал к нападению. Но вместо пения тетивы справа от меня прозвучал взрыв и грохот падающих камней.

Как это возможно?! Отец говорил мне, что способность порождать взрыв невероятно редка и даже ему это удается с трудом.

Прежде, чем я успела что-либо предпринять, мое лицо вспыхнуло, а еще один взрыв залез в нос вместе с запахом горелых волос. Глаза ослепило, а меня саму отбросило назад, в гостеприимные объятия озерной воды.

Пока боль в теле гасла, а кожа быстро восстанавливалась, меня захватывало отчаяние: первый взрыв был направлен на Люфира и охраняющего его мага, и его сила была более чем достаточной, чтобы серьезно покалечить обоих.

Мышцы скрутило, а тело раздулось от жгучей боли, стоило мне только попытаться подняться на ноги. Сознание меркло, утопая в разрывающем внутренности огне.

— Оника, — я услышала его голос, тихий и близкий, будто шепчущий на ухо. Это был Кристар, опять открывший потаенную дверь в моей душе. Боль ушла, превратившись в стремительно растущую силу, мечущуюся взаперти и требующую выпустить ее на волю.

Поднявшись, я смогла различить нечеткий силуэт мужчины в ореоле фиолетовых волос и извилистые нити молний, бьющие из его рук прямо в воду.

Изъедаемая гневом и, не желая более сопротивляться зверю внутри, я выпустила его ослепительной вспышкой молнии, ударившей в моего противника и отбросившей его в сторону.

Двигаясь к берегу, я видела развалины стен, воздвигнутых Смиренным, и два тела, неподвижно лежащие среди камней. Следующий выстрел ударил в грудь одного из близнецов, прожигая в ней глубокую дыру.

— Ин! — вопль второго близнеца смешался с шипением крови в моих венах.

— Прекратите сражение! Немедленно! — мой взгляд переметнулся к мужчине, вероятно, тому самому Мастеру, соскочившему со своего механического коня и направляющемуся ко мне. От него исходили странные волны энергии, чем-то напомнившие мне умения ментальных магов. На миг мне показалось, что силы оставили меня, но я прогнала эту мысль, выпустив еще один заряд, кривой дугой устремившейся к неприятелю. Контролировать новую стихию было сложно, и, осветив воздух яркими росчерками, она ударила в заслонившего Мастера мага молнии.

— Что вы делаете, Мастер? — просипел он, упав на одно колено. — Зачем подавляете меня? Она же убьет всех нас!

— Мы не враги! — ответ мужчины и его открытый взгляд вызвали у меня нервный смех.

— Каждый раз одно и то же: сначала вы нападаете, а разобравшись, с кем связались, кричите о перемирии и отступаете, поджав хвосты! — вернувшись на материк, я не раз столкнулась с подобным поведением со стороны магов и знала, чем заканчивается мое попустительство.

— Постой! — мужчина все не унимался. На его лице было написано искреннее волнение. Чего еще стоило ждать, когда до него дошло, что перевес сил изменился? — Конечно, ты можешь отплатить нам за нападение, или можешь потратить это время на спасение жизни уцелевшего при взрыве спутника. Выбор за тобой.

Проклятье! Моля небеса о милосердии, я прислушалась к ветру, шепчущем мне о том, чье дыхание еще не остановилось. Не без облегчения я поняла, что Смиренному все же удалось защитить Люфира, приняв основной удар на себя. Но как бы там ни было, я ничем не могла помочь ему.

— Это не в моих силах, — горечь сковала горло, а руки отяжелели от собравшейся в них энергии, желающей выплеснуться на недруга.

— Ты же Наследие! Я же прав? Наследие Первого мага, в свое время способного исцелять любые ранения и недуги! — слова Мастера вынудили меня остановиться. — Я видел, как зажили твои раны, и точно так же ты можешь исцелить товарища. Поверь мне, мои люди не нападут, если ты остановишься.

Загоревшаяся внутри надежда, что все еще можно исправить, заставила умерить ярость. Если Мастер сдержит слово, у меня будет достаточно времени, чтобы разобраться с ними после.

Опускаясь на землю рядом с Люфиром, я едва справлялась с дрожью в коленях и руках. Невидящие широко открытые глаза лихорадочно вращались в глазницах. Одежда на левой руке полностью обгорела, обнажив кровоточащую плоть. Ударной волной от взрыва ему выбило правое плечо и, скорее всего, сломало несколько ребер. Губы лучника нервно двигались, пытаясь призвать силу духов и излечить тело, но даже не знающий языка Мира Теней мог понять, что у Люфира выходило всего лишь несвязное бормотание.

— Я не знаю, что делать, — потеряно пробормотала я, втайне надеясь, что образ Кристара вновь придет мне на выручку.

— Передай ему свою энергию. Отыщи внутри то, что дает жизнь, — я только сейчас заметила Мстера, вставшего на колени с другой стороны от лучника и с необъяснимым участием смотревшего на меня.

— Если он умрет, ты — следующий, — прошипела я, обращая все внимание к Люфиру. В словах Мастера о силе Первого мага был смысл и я должна была попытаться. Но как он узнал о моем родстве с Проклятым? Я сочла, что его стремление к перемирию вызвано гремящей славой Низвергнувшей, но никак не связью с Первым магом.

Я опустила руку на лоб Люфира, туда, где уже покоилась ладонь Кристара. Ранее раздражавшее меня присутствие образа брата сейчас было как нельзя кстати. В теплой улыбке я видела его уверенность в моих силах.

Руку окружили золотистые искры, точно такие же, как и в тот раз, когда лучник излечивал раны Фьорда. Рой сверкающих крошек проник под кожу Люфира, торопясь восстановить органы и залатать раны. Мысль, не забудусь ли я в скором будущем беспробудным сном, промелькнула на задворках сознания и исчезла, унесенная ветром беспокойства за жизнь лучника.

— Восхитительно! — одобрительный комментарий Мастера только разозлил меня, но сейчас было не время отвлекаться: наиболее серьезные повреждения затягивались долго, сопротивляясь спаивающим края золотым нитям.

Где-то на середине процесса исцеления взгляд Люфира перестал беспорядочно метаться и застыл на мне, удивленный и непонимающий.

Отстраняясь от него, я чувствовала опустошение и настораживающую легкость во всем теле. В таком состоянии мне будет не просто продолжить бой, так что следует воспользоваться любезно предложенным перемирием и дождаться удобного момента для нападения.

— Ты и правда Наследие Первого мага, — с восхищением произнес Мастер, пока я помогала Люфиру подняться.

— Этот мертв. Сломал шею, — я обернулась на голос мальчишки в очках, с пренебрежением пнувшего тело Смиренного. — Проклятый маг земли.

— Лорис, пожалуйста, не сейчас! — Мастер недовольно посмотрел на подчиненного, на что тот лишь развел руками. — Я очень сожалею, что все так произошло. Если бы мы знали, что ты потомок Первого мага, мы бы ни за что не напали на тебя и твоих спутников.

— Это я уже слышала, — я взглянула на Люфира, с мрачным видом стоявшего рядом. Его лук был сломан, а дерево обуглилось в пламени взрыва. — Но учиненный разбой на побережье непростителен. Это же ваших рук дело?

— У нас не было выбора. Мы не могли позволить местным властям обнаружить нас слишком быстро, иначе наша миссия оказалась бы под угрозой.

— Чтобы оставаться незамеченными, следовало держаться подальше от деревень и не убивать всякого встречного мага. И что это за миссия такая? Кто вы вообще такие? — мне нужно было потянуть время настолько, насколько это возможно, а заодно и разобраться в происходящем. Беззаботно гуляющий ветер сообщил о замершем за моей спиной маге молнии, окрепшем настолько, что смог встать на ноги, и втором близнеце, склонившемся над телом брата неподалеку от странных механизмов. Парнишка в очках за все время сражения не показал своих способностей и, вероятно, его чужаки держали, как козырь.

— Мое имя Факторий, этот невоспитанный малец — Лорис, а твой недавний соперник — Райзар. Кто бы мог подумать, что ты так легко сможешь перенять его умение и совладать со столь непокорной стихией. Близнецы же — Шо и…, — Мастер запнулся, будто только что вспомнил, что в сражении погиб маг не только с нашей стороны, но и с его.

Услышав свое имя, верзила выпрямился в свой немаленький рост и зверем посмотрел сначала на Фактория, а затем и на меня.

— Так эта девка и есть Наследие? И теперь ей сойдет с рук убийство моего брата? — взревел Шо, сжимая кулаки.

— Пожалуйста, успокойся и пойми меня. Все вы осознано шли на риск, и мы не можем…, — дипломатические речи Мастера перекрыл гневный вопль близнеца.

— Да пошел ты! Ты, твой Дом и твои прихвостни! Ответишь мне за все! — громила двинулся было в нашу сторону, но его остановил сухой щелчок направленного в его сторону еще одного неизвестного инструмента в руке мальчика, названного Лорисом.

— Еще один шаг, и я прострелю твою тупую башку, — предупредил он.

— Катитесь к черту! — Шо не стал больше напирать. Вместо этого он подхватил тело брата и взгромоздился с ним на металлического коня. Подняв столб снега и грязи, колеса механизма завращались и понесли всадника в сторону Медвежьих гор.

— Идиот, ему же не хватит заряда кристаллов на обратный путь, да еще и с таким весом, — лилововолосый мужчина, Райзар, смотрел вслед удаляющемуся магу.

— Пусть проваливает. Без Ина от него все равно никакого толку, — бросил Лорис, смотря на меня изучающим взглядом. — Мастер, наше турне по материку тоже заканчивается здесь?

Факторий кивнул, чем вызвал у меня замешательство. Чужаков нельзя было отпускать, не узнав, откуда они и что за устройства они используют. А благодаря последним, наша попытка следить за ними изначально обречена на провал: мне с Люфиром попросту не угнаться за ними.

— Собрались сбежать? — меня настораживало странного вида оружие в руке Лориса. Он сказал, что прострелит голову Шо, но на лук оно вовсе не походило. Мы с Люфиром оказались не в лучшем положении, но я не собиралась признавать их преимущество. — Сначала вы ответите на все мои вопросы, а затем и решим, что с вами делать.

— Сколько самоуверенности, — съязвил подходящий ближе Райзар. — Опусти свою игрушку, Лорис. Еще, чего доброго, застрелишь Наследие или ее товарища, и не видать тебе снисхождения Мастера, как мне твоей магии земли.

— Замолчите оба, — одернул не в меру разговорчивых подчиненных Факторий. Так парнишка маг земли? А как тогда понять слова Райзара? — Я смею надеяться на не один долгий разговор с тобой. Не могла бы ты назвать свое имя, раз мы представились?

— Оника, — ответила я без особой радости, только, чтобы не нарушать хрупкое равновесие. — Мой друг — Люфир. Теперь ваш черед ответить на вопросы.

— Я Мастер Ассамблеи Республики, и отправился на континент, чтобы отыскать Наследие Первого мага и вернуть его последователям, чтящим память того, кто подарил им силу. Я здесь, чтобы отвести тебя к твоему народу, Оника.

Гигантский глаз озера, в коем роились мириады водяных светлячков, взирал в темное небо. Время от времени слышался треск, сопровождающий крутящегося у мотоциклов Райзара, пополняющего заряд блоков (как услужливо объяснил Лорис). Ему вторили поленья, на которых выросло пламя костра.

Факторий с Лорисом сидели напротив меня с Люфиром. С момента прекращения боя с чужаками мне не удалось вытащить из лучника и десятка слов. Последнее время ему нередко доставалось, что сказалось не только на его физическом состоянии, но и на боевом духе. Не припомню, когда в последний раз видела его настолько подавленным и замкнутым.

— Когда молва о Первом маге пролетела по всему материку, прошло немного времени, прежде чем у его дела начали появляться сторонники, а у него самого — ученики, — Факторий говорил ровно и выразительно, будто бы рассказывал эту историю уже не раз. — Став первопроходцем в Море Теней, он вскоре смог наделять силой укрощать стихии своих наиболее достойных и чистых сердцем последователей. К сожалению, в подавляющем большинстве, его выбор оказался неверен. Стоило на континенте появиться новой силе, именуемой Церковью, а Первому сделать пару неосторожных шагов, как его соратники обратились против него, подло предав своего наставника. Кто будет винить Первого мага, отказавшегося и дальше оберегать покой на материке и нести справедливость тем, кто отвернулся от него? Он покинул континент, исчезнув в неизвестном направлении. Та же судьба постигла и тех, кто остался верен Первому до последнего. Бегство и долгие скитания Западным океаном, прежде чем наши предки наткнулись на крохотный остров. Истязаемый соленой водой и порывистым ветром клочок земли стал пристанищем тех, кто нашел в себе силы и честь сохранить верность Учителю, несмотря на страх перед силой Церкви и боль от предательства собратьев.

Они были талантливыми магами, сумевшими поднять океаническое дно к поверхности, расширив отведенный им судьбой огрызок суши. Поколение за поколением наши предки строили крепкие острова, превращая грубый камень и песок в плодородные почвы для выращивания зерна. Но с течением времени на островах рождалось все больше людей без магических сил, а укротители стихий теряли свою былую мощь. Вдали от материка, за сотни километров от места рождения и жизни Первого мага, его истинные последователи ослабли. Двадцать седьмой остров был последним, который нам удалось поднять со дна океана.

Чтобы выжить и когда-нибудь в будущем вернуть себе силу и воссоединиться с наследником Первого мага, наши предки развивали науку и технологии, соединяя законы природы с силой укротителя стихии. Одиннадцать тысячелетий со времен жизни Учителя — достаточный срок, чтобы выйти из пещер и сменить палки в руках на что-то более существенное. Странно, что на материке такого развития не случилось. Быть может, дело в Церкви, направлявшей все силы на подавление оставшихся на континенте магов, вместо того, чтобы уделить внимание науке.

— Но даже так никто не ожидал встретить здесь все тех же дикарей, ни имеющих и малейшего представления об электричестве, — вставил Лорис, жуя продолговатый кусок чего-то темного, завернутого в шуршащую бумагу.

— Лорис, — Факторий с укором посмотрел на мальчишку. — Прости его, Оника, в Республике Лорис один из немногих юных гениев, а оттого его так печалит трагическое положение дел на материке.

— Печалит? Мне плевать. Эти крысы, предавшие Первого, не заслуживают лучшей жизни. Так же, как и своих непомерно раздутых сил.

— Живущие ныне маги не предавали Первого, — холодно заметила я. — Как сказал Факторий, между Первым магом и сегодняшними укротителями стихий — одиннадцать тысяч лет разницы. Не смешивай.

— Как бы не так! Как ты можешь так говорить? Ты же его Наследие, его кровь и сила! — Лорис не обратил внимания на выразительное лицо Мастера, молившего его успокоиться и помолчать. — Как ты можешь защищать тех, в ком течет кровь трусов и изменников? И не говори, что она не выдает себя. За все время на материке я только и слышал: Проклятый то, Проклятый это — вот как они называют твоего предка! Они предают Первого уже своим смирением перед Церковью, раболепством и этими безобразными шрамами.

Лорис пальцем указал на Люфира, поднявшего на юношу дышащий вековой мерзлотой взгляд, отчего тот весь осунулся и притих, копя внутри злобу.

— Почему вы вернулись на материк только сейчас? Чего вы ждали столько времени? — я решила, что лучшим выходом будет сделать вид, что Лорис и вовсе не произносил своей пылкой речи.

— Сама знаешь, — Факторий улыбнулся. — Все дело в Церкви. Когда предки крепко обосновались на островах, они поняли, что обладают достаточной силой для возвращения. Тогда была сформирована целая армия магов, готовых вернуть доброе имя Первого и восстановить свою честь, как его последователей. Ступив на западное побережье, они не дошли даже до горного хребта: силы покидали их, а вместе с ними уходила и жизнь. Всего несколько человек смогли вернуться в Республику, чтобы доложить о случившемся, но даже со стараниями лучших врачей им не удалось выжить. Мы не оставляли попыток вернуться первые несколько тысяч лет после изгнания, в итоге поняв, что сила Церкви настолько велика, что буквально выжигает души наших бойцов. Скорее всего, те укротители стихий, что остались на материке и из века в век жили рядом с враждебной Церковью, выработали своеобразный иммунитет, стойкость против смертельной для жителей островов энергии.

В последние миллениумы народ Республики держался подальше от материка, терять последних сильных магов было непозволительно. Мы ждали, когда Церковь ослабнет. По всей видимости, мощь этой структуры шла из недр земли на севере, из артефакта, появившегося, как противовес силе Первого мага. Я предполагаю, что он находился под дворцом столицы и был разрушен вместе с ним — побеседовав с местными жителями, мы узнали немного о том, что же тут происходит. Так что когда радары Республики уловили резкое падение энергетического фона у прибрежной линии, стало понятно, что день, которого мы все так долго ждали, настал.

Я не понимала значения многих слов, произносимых Мастером, но это не помешало уловить суть его рассказа. Целая цивилизация, живущая за пределами континента, своими корнями происходившая из учеников Первого мага! Нашла бы я какие-нибудь упоминания об этих людях в библиотеке Храма, если бы могла прочитать хоть слово из тех книг?

— Если вы стремитесь вернуться на материк, почему послали такой маленький отряд?

— Как ты можешь видеть, даже «такой маленький отряд» может с легкостью передвигаться по здешним просторам, — Факторий рассмеялся. — Кто-то должен был все разведать изнутри, а мне, как одному из Мастеров Ассамблеи, удалось взять эту миссию на себя. По правде сказать, в Наследие Первого мага в Республике верят как в сказку, могущественное божество, существование которого мало кто воспринимает всерьез. А для того, чтобы взяться за его поиски на чужой территории, нужно иметь крепкие убеждения и несокрушимую веру. И хоть какой-то план действий. Мой Дом никогда не забывал о своем истоке и от поколения к поколению передавал стремление вернуть Наследие прародителя в Республику. Это великая честь, что именно мне выпала возможность воплотить в жизнь чаяния семьи и всего народа. Думаю, можно отправляться прямо сейчас, не дожидаясь рассвета.

Последние слова Фактория повергли меня в замешательство. Отец поручил разобраться в происходящем на западе, и все стало более-менее понятно, но мы не могли отпустить тех, кто нападал на магов и членов Ордена. Привести их в Берилон было бы глупо, учитывая умение Фактория подавлять силы других магов. С их уровнем технологического развития им не составит труда обезвредить укротителей стихий, а затем довершить дело, воспользовавшись своим оружием. Сколько еще в Республике магов с такими умениями, как у Фактория? Радует, что его сила не действует на меня, как и способности ментальных магов. Возможно, стоит рискнуть и узнать больше, прежде чем вернуться к отцу.

Я обвела взглядом магов Республики, пытаясь понять, друзья они или все-таки враги. Слова Мастера говорили о его дружелюбии, но поступки…

— Сейчас я не могу оставить материк.

— Это не займет много времени! Мы доедем до побережья в считанные часы, а оттуда лодкой к островам. Твой народ заслуживает того, чтобы увидеть тебя! Вновь обрести веру и надежду на возрождение истоков! Всего несколько дней, чтобы ты могла взглянуть на то, что создали последователи твоего предка. Мы вернем тебя на материк, как только ты того пожелаешь, — с пылом сказал Мастер. — Я не смею тебе указывать, но прошу сделать милость и позволить нам вернуться домой в твоем обществе.

Я посмотрела на Люфира, надеясь прочесть в нем подсказку, но его лицо оставалось серым и немым.

— Пара дней ничего не изменит, — согласилась я, решив не упускать возможности увидеть вероятного неприятеля вблизи. Конечно, слова Фактория были полны миролюбия по отношению к потомкам Первого, но его спутники не скрывали своей враждебности к другим магам материка, и делали это с молчаливого согласия самого Мастера.

— Превосходно! Тогда не будем тратить время попусту, — на лице Фактория засияла улыбка. — Я так понимаю, твой друг также отправится с тобой.

— Это проблема? — я вскинула бровь, ожидая, каким же будет ответ Мастера. Тот улыбнулся и, покачав головой, отдал распоряжения своим спутникам.

Мы задержались у озера еще ненадолго, пока я провожала погибшего Смиренного в Море Теней. Молчание Люфира, следующее за мной по пятам, не давало мне покоя, но разбирать наши проблемы перед чужаками было недопустимо.

— Я включу режим автоматического следования, — сказал Лорис, пока мы с Люфиром устраивались на транспортом средстве, ранее служившем одному из близнецов. Не могло не удивлять и не настораживать, с какой легкостью они забыли о потере двух бойцов своего отряда. — Просто постарайтесь не свалиться по дороге и ни на что не нажимать.

Панель на корпусе засветилась, ослепляя уже привыкшие к темноте глаза. Спереди мотоцикла вырвался белесый луч, освещая пространство на многие метры вперед. К нему присоединились еще три, и металлические кони понесли нас к Медвежьим горам на безумной скорости.

Колеса вгрызались в мерзлый грунт подъема к перевалу, разбрасывая снег и комья земли. Здесь дорога была ýже и телеги, проходившие с побережья на восток, должны были цепляться боками за разросшиеся ветви толстокожих деревьев, образовавших плотную занавесь от света звезд.

Я не сразу поняла, что случилось, когда наш железный конь замедлил ход. Поравнявшись с ним, остановились и Мастер с Райзаром.

Бьющий вверх по дороге свет выхватил из цепкого мрака силуэт поваленного мотоцикла и сизого медведя, испачкавшего морду в человеческой крови. Зверь поднял взгляд на помешавших его трапезе, и, утробно зарычав, пошел в нашу сторону. Ему удалось сделать всего несколько шагов, когда раздалось три сочных щелчка, и шерсть на его груди слиплась от хлынувшей из ран темной крови. Завалившись на бок, зверь издал протяжный стон.

— Я проверю, цел ли мотоцикл, — сухо сказал Лорис и, спрыгнув на землю, трусцой побежал к месту трагедии. Райзар по указке Мастера пошел следом, чтобы прикрыть в случае опасности.

— Два идиота, — с презрением сказал маг молнии, приблизившись к растерзанным телам. — От них только шум да пыль были.

«Хороши же союзнички», — подумала я про себя, в очередной раз отметив, что несмотря на все радужные речи Фактория, проникаться к ним особым доверием не стоит.

Райзар помог Лорису поставить мотоцикл на колеса и вернулся к нам.

— Вы не собираетесь похоронить их тела? — не сдержавшись, спросила я.

— Зачем? — искренне удивился Райзар. — Это не последний медведь в этих лесах. Не пройдет и часа, как на запах мертвечины сбегутся остальные и закончат начатое.

Колеса вновь заскрипели по снегу, оставляя разбухшую от крови землю далеко за собой.

Когда небо посветлело в преддверии скорого рассвета, мы уже стояли на каменистом пляже, глядя на спокойные воды Западного океана. Камни блестели от покрывшей их корочки тонкого льда, и ботинки постоянно соскальзывали с отшлифованных волнами боков. Десятки хмурых глыб выглядывали из воды, скрывая лодку.

Увидев ее, я немало удивилась, как людям Мастера удалось спрятать такую громадину среди тесных камней. Она самостоятельно выскользнула из их тени и приплыла на мелководье, манимая беззвучным зовом Лориса. У нее не было мачты и паруса, и пока я гадала, что именно движет судном, Райзар по откидному трапу на корме вкатил на борт мотоциклы, закрепив их черными гибкими жгутами.

— Позвольте пригласить вас на борт, — галантно произнес Факторий, протягивая руку и наслаждаясь удивлением на моем лице. Проигнорировав его жест, я заняла место рядом с Люфиром, прижавшись к нему плечом. Сутки без сна добавили его болезненно худому лицу черных теней, и лишь по-прежнему яркие серые глаза взирали на все с молчаливым неодобрением. Оказаться в неизвестном месте в сомнительном обществе странных чужаков и, к тому же, безоружным — он еще долго будет вспоминать этот наш поход.

Лодка задрала нос и понеслась по темной глади, скоро удаляясь от привычных мест и спеша причалить к таинственным островам, о существований которых никто из живущих на материке и помыслить не мог.

Мы с Люфиром отвергли предложение Фактория поспать, «так как нам предстоял долгий путь». Узнав, что речь идет о плавании продолжительностью всего лишь до заката, я усмехнулась, подивившись представлению Мастера о времени, и осталась бодрствовать, не желая оставлять лучника одного следить за нашими новыми спутниками.

Я увидела острова еще издалека: сначала широким рыжим заревом на горизонте, после превратившимся в несметное число золотых и голубых точек. Они росли вширь и ввысь, разделяясь на зависшие в воздухе скопления.

— Двадцать семь островов и шестнадцать миллионов жителей под руководством Ассамблеи Мастеров — вот она, Республика, во всем своем ночном великолепии! — с улыбкой изрек Факторий, наблюдая за мной. Я не могла оторвать взгляда от освещенных тысячами огней исполинских зданий, превосходящих размером даже Храм Первого.

Лодка изменила курс, проплывая вдалеке от высокого берега, и направилась к острову, расположившемуся севернее. До меня доносились частые гудки, звон и обрывки мелодий, заполонивших все пространство между колоссальными постройками.

— Хорошо, что мы вернулись в вечернее время. У вас будет возможность отдохнуть и восстановить силы. Завтра тебя ждет долгий день, Оника: я хочу представить тебя Ассамблее, а там, кто знает, какое празднование они устроят по окончанию дня.

Я посмотрела на Люфира, ожидая увидеть на его лице мстительную усмешку, вызванную воспоминаниями о празднестве в Гнезде, где в центре внимания оказался сам лучник, а я бросила его на растерзание толпы, пусть даже и не по собственной воле. Но мой взгляд наткнулся на холодный мрамор его лица.

Лодка обогнула мыс, обозначенный мигающими огоньками, и причалила к пристани с северной стороны под тихие переговоры людей на берегу. Я отметила по себя, что вокруг нет ничего сделанного из дерева.

Стоило караульным приблизиться к лодке, как Факторий отослал их на места патрулирования и поручил Райзару и Лорису позаботиться о том, чтобы наш путь к дому был безлюден.

Шаги глухо зазвучали по настилу причала, переходившего в извилистую тропку, ведущую к теряющемуся в небе зданию, силуэт которого проглядывал сквозь густые ветви сада. Тогда как первые этажи пестрели огнями, все, что выше, тонуло в промерзшей тьме, и только верхушка было обозначена одиноким поясом света. Шум оживленных даже в такую пору улиц звучал где-то вдалеке, легко заглушаемый скрипом снега.

— Высотка моего Дома стоит на отшибе, и с верхних этажей открывается прекрасный вид на весь остров. Там же находятся и жилые помещения, тогда как вся остальная часть здания занята офисными помещения и центром управления. Каждый остров — это маленькая страна, и жизнь здесь не затихает даже ночью, — Факторий свернул на развилке направо, продвигаясь мимо высокой стены сплетенных веток кустов. — Мы войдем через задние двери и поднимемся на лифте, чтобы избежать лишнего внимания.

— Выглядит так, будто ты проносишь на закрытую территорию запрещенный груз, — отметила я, пытаясь сосчитать этажи, окольцованные темными поверхностями окон.

— Другие Мастера Ассамблеи огорчатся, когда узнают, что я первым делом не привел Наследие к ним, — Факторий тихо рассмеялся. — Но я переживу их недовольство ради комфорта наследницы Первого мага. Или тебе хочется уже сегодня встретиться с правлением Республики?

— Уверена, я с легкостью дождусь завтрашнего дня, — я вежливо улыбнулась, не отрывая взгляда от громады особняка Фактория.

Мы оказались на небольшой площадке, залитой цветными пятнами света, льющимся через витражные двери. Смесь зеленых и оранжевых полос лежали на припорошенный снегом двух ярусный фонтан. На белом покрывале площади виднелись две пары следов, оставленных Райзаром и Лорисом прошедшими здесь немногим ранее.

— Тогда добро пожаловать, Оника! — двери разъехались в стороны при нашем приближении.

В окружившем нас холле было жарко и светло, узорчатый ковер застилал пол, а стены держали на своих спинах картины неизвестных живописцев. В высоких пузатых горшках поселились растения, некоторые из которых почти доставали макушками до потолка.

— Лорис сказал, что вы вернулись не одни, Мастер, — посреди зала стояла женщина лет сорока, с забранными в пучок волосами и в сдержанной одежде. Ее глаза запутались в сеточке морщин, а тонкие губы растянулись в вежливой улыбке. — Я рада вашему возвращению домой. Стол накрыт, и я уже дала распоряжение девочкам добавить еще пару приборов.

— Спасибо, Зофи, — Мастер направился к еще одним закрытым дверям, на стене рядом с которыми расположилась коробочка с панелью, чем-то напоминающая ту, что я видела ранее на мотоцикле.

Мы с Люфиром поторопились следом, оставляя на ковре мокрые следы от сапог. Женщина дважды хлопнула в ладоши, и дремавший до этого в углу серебристый ящик пришел в движение, направляясь к нам.

— Что это за магия? — я ускорила шаг, не желая вступать в контакт со странным предметом. Тот же остановился над одним из пятен грязи и, жужжа внутренностями, медленно пополз по ковру, оставляя за собой чистое покрытие.

— Технологии, Оника, это технологии, — улыбаясь, произнес Факторий, поджидая нас в оказавшейся за дверями небольшой комнатушке, глядящей на присутствующих стенами-зеркалами.

Когда двери с тихим шелестом сомкнулись, я ощутила едва заметный толчок и комната стала подниматься вверх. Каждую секунду на панели рядом со входом загорались цифры от единицы. Досчитав до тридцати четырех, створки открылись, выпуская нас в еще более просторный холл, чем на первом этаже. В стенах слева и справа от нас была еще парочка дверей, ведущих в другие помещения этажа.

Стеклянную стену напротив лифта пронизали огни далеких зданий, не таких высоких, как дом Фактория, но не менее впечатляющих. Посередине комнаты расположился круглый стол, уставленный всевозможными яствами. На одном из стульев сидела маленькая девочка, при нашем появлении вскочившая с места и устремившаяся к Факторию.

— Папа, папа, ты только посмотри, что я умею! — воскликнула она, и в протянутых к отцу детских ладошках вспыхнуло боязливое пламя, неуклюже выплеснувшееся через пальцы и пролившееся на подол бежевого платья. Я затушила его взглядом до того, как оно успело нанести вред одежде и напугать ребенка. Большими детскими глазами она посмотрела на Люфира, а затем на меня, вероятно, стараясь определить, кто же из нас маг огня.

— Обилие приятных сюрпризов в последние дни не может меня не радовать, — Факторий подтолкнул девочку к столу и жестом предложил нам занять любые места.

— В вашем Доме стало на одного мага больше, Мастер, — Райзар вышел из боковой двери, неся в руках четверку бокалов на тонких ножках. — Того и гляди, нам и вовсе не понадобится помощь Наследия Первого мага.

— Вечно ты лезешь, куда не просят, — зло сказал Лорис, появившийся следом. — Отдай!

Когда мальчик попытался забрать один из бокалов, Райзар отступил в сторону и подставив парню подножку, толкнул того локтем в спину. Скрипя зубами и сминая ковер в складки, Лорис едва удержался на ногах.

— Рано тебе еще, мелюзга, — насмешливо бросил маг молнии, расставляя кубки передо мной с Люфиром и Мастером. Оставив один себе, он сел по правую от Фактория руку, тогда как его дочь взгромоздилась на стул слева. Бормоча под нос ругательства, Лорис опустился рядом с ребенком.

— О чем это он? О какой помощи идет речь? — я внимательно посмотрела на Фактория, занятого наполнением тарелки дочери.

— Я хотел поговорить об этом после трапезы, но Райзар скор на руку, а на язык и подавно, — Мастер стрельнул глазами в сторону недовольно фыркнувшего мага молнии. — Прошу, угощайтесь, Зофи готовит просто отменно!

— Факторий, — я напомнила мужчине о своем вопросе, чуя в происходящем недоброе.

— Конечно-конечно. Видишь ли, Оника, мне бы не удалось получить одобрения Ассамблеи на свою маленькую вылазку, аргументируя ее только возможностью воссоединиться с Наследием Первого мага. К сожалению, за ставшие бесконечностью тысячелетия без ощущения заботы и любви Первого и его потомков, многие утратили не только силу мага, но и веру в то, что они остались не одни. Но когда ты снова с нами, жители Республики вновь обретут уверенность в себе и смогут вернуть старое могущество. На островах все чаще рождаются люди без магических способностей, мы уже не можем, как ранее, возводить новые участки суши, нам все больше приходится полагаться на технологическое развитие. Однако в твоих силах это изменить! Дать простым людям силу укротителей стихий! Повести Республику к процветанию и единению с силами природы!

Факторий говорил и говорил, совсем позабыв о бокале с вином в руке, чудом его не расплескав под конец своей речи.

— Дать другим силу укрощать стихии? Как ты вообще себе это представляешь? — скептически спросила я. Рядом появилась девушка одного со мной возраста и, не поднимая глаз на сидевших за столом, наполнила мой бокал бардовым напитком.

— Ты же Наследие! Ты обладаешь той же силой, что и Первый маг. Укротители стихии появились тогда, когда Первый наделил своих учеников силами, подобными его. И пусть сейчас ты не можешь этого сделать, но когда-нибудь твои способности полностью раскроются, и тогда не будет ничего, что не подчинилось бы силе потомка Первого мага.

— Эта женщина — Первый маг? — взгляд дочери Фактория, неподдельно любопытный и восторженный, смутил меня.

— Нет, милая, Первый маг давно оставил этот мир. Но наш дом почтила своим присутствием его наследница, — с отцовской заботой пояснил Мастер. Что-то внутри завистливо укололо, когда я поняла, что Фардн никогда так ко мне не обращался.

— А она поиграет со мной? Я хочу играть с Наследием!

— Не сегодня, моя хорошая. Онике необходимо отдохнуть после долгой дороги. Веди себя хорошо и не шуми за столом, — мягко урезонил раскапризничавшуюся девочку Факторий.

Блюда, предложенные к ужину, были действительно восхитительны. После диеты из зайцев и лягушек, мясные и овощные рагу приятно согревали изнутри, а вино сладким нектаром наполняло желудок. Райзар и Лорис то и дело отпускали колкие шуточки в сторону друг друга, на что Факторий смотрел с беззаботной улыбкой. За столом царила идиллия, но приторные речи Мастера о воссоединении, верности, возвращении утраченной силы вызывали дурные предчувствия. Интересно, когда мы попали в Гнездо, Люфира одолевало такое же беспокойство?

Вино оказалось слишком пьянящим, и я была рада поскорее закончить трапезу и отложить разговоры до поры, когда ясность мысли позволит мне не упустить первых признаков надвигающейся угрозы.

Зофи провела нас на этаж выше, туда, где располагались гостевые комнаты. Она сообщила, что здесь же живут и Райзар с Лорисом, так что, в случае необходимости, я могла отыскать их в комнатах дальше по изогнутому коридору.

— Ваша комната. Свежую одежду найдете в шкафу, полотенца в душевой. — Зофи остановилась перед украшенной резьбой деревянной дверью. Получив от меня кивок понимания, она обратилась к Люфиру. — Пройдемте за мной, ваша комната дверью дальше.

— Нет, — лучник как всегда не озаботил себя объяснением. Мысль о том, что он будет рядом, принесла облегчение. Сейчас мне как никогда не хотелось оставаться одной.

— Я принесу недостающий комплект чистой одежды и набор полотенец, — вместо споров ответила Зофи. Толстый ковер заглушал стук острых каблуков удаляющейся женщины, заботясь о покое жильцов этажа.

За дверью нас ждала просторная комната, с кроватью, на которой могли уместиться четыре человека и еще одна стеклянная стена, за которой виднелся небольшой балкон.

— Я гляну, что там, — я указала на дверь слева в углу.

Как и предполагалось, она вела в теплую светлую ванную, с зеркалом в полный рост, просторной душевой и уймой рычажков и безжизненных панелей. На полке лежали аккуратно сложенные белые полотенца.

Спустя десять минут Зофи, пришедшая со стопкой вещей в руках, почтительно объяснила мне, для чего предназначен каждый рычаг и как пользоваться отвечающей на прикосновения панелью, ни одним неосторожным словом не усилив мое смущение из-за собственной беспомощности.

Оставив Люфира наедине с заинтересовавшим его видом на город, я избавилась от пропахшей гарью, потом и болью одежды, подставляя лицо и плечи горячим струям воды. На меня навалилась усталость на пару с вином, мешая размышлениям, делая мысли тягучими и неповоротливыми.

В этом месте все было иным. Пусть Республика сжалась для меня до пристани в ночи и задыхающейся в жарком паре ванной, но только она, со всеми своими странностями и диковинными вещами, казалась реальной и истинно существующей, тогда как воспоминания о материке больше походили на иллюзию или нескладный сон.

Вино, и, правда, было слишком крепким.

— Они, — пар клубами вытекал в дверь, открытую Люфиром. Откровенная печаль в его взгляде больно кольнула в груди, а в прокол заползло отравляющее предчувствие беды.

Касаясь пальцами мокрой кожи лучника, исковерканной старыми и новыми шрамами, я оставляла для самой себя ориентиры, по которым смогу вернуться к истокам, своему дому и друзьям, если это место сумеет задурманить мне голову. Посмотрев в зеркало, поверхность которого почему-то не запотела, я встретилась взглядом с отражением Кристара, непривычно серьезным и обеспокоенным. Образ брата, преследующий меня, оставлял неразгаданной загадку: был ли он всего лишь миражом, ложным воспоминанием, или нет.

С балкона огни города казались намного ближе, словно стеклянная стена, разделявшая его и комнату, добавляла несколько километров расстояния. Далеко внизу свет первых этажей выхватывал крохотные фигурки людей, приходящих и уходящих через парадный вход. Они садились на уже виденные мною мотоциклы, стоящие всем скопом неподалеку, или скрывались в четырехколесных повозках, с визгом притормаживающих у края освещенного фонарями полотна дороги.

Опершись на перила, я стояла в длинной ночной рубахе, окружив себя и Люфира невидимым воздушным щитом, не выпускающим за свои пределы ни единого произнесенного слова. Несмотря на глубокий холод вокруг, внутри образовавшейся сферы воздух был сухим и теплым, так же, как и пол, нагревшийся на метр вокруг от босых стоп.

— Как только узнаешь достаточно, ты должна не задумываясь ни о чем бежать на материк, — голос лучника был тих и пуст.

— О чем ты, Лир?

— Не говори, что сама не думала об этом. Сомневаюсь, что Факторий выполнит свое обещание вернуть тебя домой, как только ты попросишь. Ты сама видела, что могут сделать их технологии вкупе с магическими силами, а ведь речь всего-то об отряде из пяти человек. Многомиллионное население, ограниченные земельные ресурсы и совсем рядом лоснящийся кусок земли, на который они могут прийти, больше не боясь смерти от энергии распространяемой Церковью. Думаешь, им понадобится много времени, чтобы собрать армию и ударить по материку, неся знамя «очищения родины от предателей»? — Люфир перевел на меня угрюмый взгляд. — Поэтому ты должна сбежать, как только узнаешь еще немного об их возможностях.

— Что значит «ты»? Почему ты говоришь только обо мне? Мы пришла сюда вместе, — мне не нравилось то, к чему вел лучник, и еще больше его серьезность. Теперь я понимала, какие именно мысли вызвали в нем смесь тоски с пылкой страстью.

— Прекрати, Они. Зачем заставляешь озвучивать то, что и сама прекрасно знаешь? Я не могу обратиться невидимкой и незамеченный никем отправиться туда, куда глаза глядят. Не могу самостоятельно пересечь океан до того, как меня догонят. У меня даже лука нет, хоть и с ним мои шансы отбиться в случае чего невелики. Я буду тебе только обузой. И тебе это известно.

— Даже не проси. Если придется уносить ноги, я тебя здесь не оставлю, — категорически заявила я, хоть и понимала, что твердость в моем голосе ничего сейчас не значит для лучника.

— Упрямая дурочка! — вспылил он. — Речь идет не о твоих или моих желаниях. Меня самого не прельщает перспектива остаться на территории тех, кто считает меня потомком предателей, и не будет расшаркиваться. Вернуться — это твой долг. Как можно скорее добраться до Командора и рассказать ему все, что увидишь здесь. Только так у Ордена и церковников появится шанс защитить и магов, и простых людей, живущих на материке. Поэтому ты сделаешь это, не думая обо мне или себе. Отправляясь сюда, я знал, что для меня это путешествие в один конец.

— Тогда зачем ты пошел со мной? — ком в горле не сразу дал мне заговорить.

— Может, потому что люблю? К тому же, кто знает, какие карты припрятаны у них в рукаве. Даже с твоим подчинением уже пяти стихий могут возникнуть проблемы. В таком случае, я смогу отвлечь внимание на себя. Пусть ненадолго, но ведь тебе и не нужно много времени? — ободряющая улыбка Люфира и безмятежность на его лице посеяли в моем сознании панику. — Не нужно ничего говорить и спрашивать, Они. Ты знаешь, что я прав, и сделаешь то, что должна. Так к чему эти пустые разговоры?

Поджав губы, я посмотрела вдаль, стараясь держать себя в руках. Сквозняк, проскользнувший через открытую дверь, сообщил мне, что кто-то решил зайти в гости без стука. Я узнала контуры тела и длинные волосы, обрисованные мне ветром, но не подала виду, что знаю о присутствии чужака, пока маг не присоединился к нам на балконе.

— Что ты здесь делаешь? — с легким недовольством спросила я, пусть меня и одолевали противоречивые чувства, среди которых отыскалось место благодарности за то, что Райзар отвлек меня от нелегких дум.

— Зашел поболтать, разве не очевидно? — отмахнулся он, заняв место между мной и Люфиром. — Окна моей комнаты выходят на скучный океан, тогда как отсюда открывается замечательный вид на остров: все выглядит таким огромным и в тоже время крохотным.

Я молчала, Люфир и подавно, всем своим видом показывая, что никто не рад ночному вторжению. Впрочем, Райзара это не беспокоило, и он прекрасно себя чувствовал в разговоре, не поддерживаемом собеседниками.

— Занятное наблюдение: когда ты оказываешься внизу, то уже не думаешь, что город вокруг невелик, — интонации Райзара резко изменились с восторженно-мечтательных на брезгливые. — Ты становишься жалкой букашкой, осознание этого пропитывает все нутро, и, даже оказавшись на вершине мира, ты не избавишься от этого ощущения собственной ничтожности. Посмотри туда, — рука Райзара указала на восточную часть острова, лишенную подпирающих небо зданий и ярких огней.

— Там находится район низшего сословия. Такой можно найти на каждом острове Республики. Где-то он занимает всего пару кварталов, а где-то разрастается бескрайними трущобами. Там влачат свое жалкое существование те, в ком не проснулась сила укротителя стихий. Их предки были магами, может быть, даже их деды могли подчинять стихии. Пусть слабо и неумело, но могли. Тогда они жили в районе среднего сословия, где по ночам всегда горят фонари, а за ужином на столе стоит больше одного блюда. Их отцы и матери, рожденные без магических способностей, еще могли недолго пожить в «лучшем месте», но, рано или поздно, всех их вышвырнули на окраины, подальше от глаз среднего и высшего сословия.

Кто-то из них, кто проявил достаточное старание и рвение, выбился в научные сотрудники или занялся офисной работой и смог обосноваться в перевалочной зоне между нищим районом и районом среднего класса. Не сказал бы, что таких везунчиков много. Республика отчаянно нуждается в толковых магах, а рабочие места, не требующие магических способностей, заняты подобиями укротителей стихий, чьих умений недостаточно, чтобы приносить пользу обществу в роли магов.

— Зачем ты рассказываешь все это? — мой вопрос удивил и рассмешил Райзара.

— Разве ты здесь не для того, чтобы познакомиться с жизнью в Республике? О жизни высшего сословия, о членах Домов, Мастерах Ассамблеи и великих миссиях ты еще успеешь наслушаться от Фактория. Но он не скажет тебе ничего о тех, кто живет за «чертой», — в голубых глазах Райзара промелькнули молнии. — Каждый живущий там — такой же потомок одного из учеников Первого мага, как и все те, кого ты повстречаешь завтра. Разве они недостойны твоего внимания только потому, что не обладают силой укротителей стихий? — в голосе Райзара зазвучали нотки агрессии и вызова.

— Пожалуйста, продолжай, — я изобразила заинтересованность, понимая, что другого такого случая может не выпасть.

— Я провел все детство среди рассыпающихся от времени домов и разбитых фонарей. Мои отец и мать были учителями в местной школе — достаточно, чтобы не голодать, но не предел мечтаний для тех, кто изо дня в день имел сомнительное удовольствие лицезреть недоступные высотки среднего сословия.

Насмотрелся я на тех улицах всякого, пока сила молнии лениво спала в каком-нибудь сыром углу. С ее пробуждением я вполне мог рассчитывать на квартирку в кварталах получше. Маги молнии — нечастое явление, тем более с моими-то запасами энергии и мощностью заряда, — Райзар самодовольно усмехнулся. — Но молния та еще стерва, похлеще огня будет в плане управления. Выпустить заряд несложно, а вот управлять ним — задачка не из простых. Обычно такие маги находят себе место на электростанциях, среди таких же бездарных магов огня, только и способных что извергать пламя. Еще есть станции на силе укротителей воды и воздуха, там уж без управления никуда, но больше от этих бездарей нигде и толку нет почти. Вот и имеем, работенка — сутки через трое, за которые успеешь восстановить силы, и снова на станцию верстать энергию для жрущих ее мегаваттами высоток.

— И почему тогда ты здесь? — я решила поддержать Райзара, так самозабвенно рассказывавшего о своей жизни, вниманием. Мужчина хищно оскалился и, выбросив правую руку вперед, разукрасил небо стрекочущими молниями, свернувшимися в клубок, выпускающий короткие вспышки.

— А вот почему, — сгусток молний исчез, распустившись на гаснущие лоскутки. — Всего парочка укротителей молнии в Республике могут подобное. Не считая тебя.

Райзар внезапно помрачнел и судорожно сжал перила. Его волосы зашевелились, хотя на балконе царило абсолютное безветрие.

— Но сколько бы я ни старался и как силен не был, Ассамблея и члены высоких Домов всегда будут смотреть на меня с презрением, как на выходца из низов, сумевшего забраться слишком высоко. Ты только представь, — слова Райзара зазвучали металлом, внутри которого поселилась молния, готовая испепелить всякого, кто посмеет прикоснуться к ее убежищу. — Древний род, издавна силой удерживавший место у самой верхушки, пользующийся почетом и уважением. Но сила его представителей с каждым поколением неизменно чахнет, становится жалкой и убогой. И вот ныне живущие или вовсе лишены умения укрощать стихии, или вынуждены довольствоваться ее смехотворным подобием. Как Лорис, например. Даже не знаю, что из этих двух вариантов хуже. И больше никто не преклоняется перед ними в страхе перед сгинувшим могуществом, и вместо восторженных взглядов их преследуют жалостливые и насмешливые перешептывания за спиной. А когда перед глазами постоянно отирается маг из низов, чьи силы превосходят их в десятки и сотни раз, — это же просто плевок в благородное лицо! Берегись Ассамблеи, Оника. Они спят и видят, что в их руки попадет Наследие Первого мага, и они вернут себе власть над стихиями.

Взгляд Райзара уперся в меня, и я почувствовала себя неловко. Возможно, все дело было в непослушном ветре, таки умудрившемся бесстыже проскользнуть под рубаху и покрыть кожу морозными мурашками.

— Факторий говорил о том, что подобное ожидается от меня. Ты думал, твои слова меня удивят? — я поборола чувство скованности, напомнившее мне онемение мышц, когда в меня угодил первый разряд молнии, выпущенной Райзаром.

— Мастер имел в виду, что ты сможешь наделить силой всякого, кого посчитаешь достойным того, но нужно быть безумцем, чтобы полагать, будто тебе дадут этот выбор, — с этими словами выражение моего лица сравнялось с чрезвычайным недовольством на лице Люфира. — Мир в Республике невероятно шаток. Очень многие талантливые маги не принадлежат к высшему сословию, и условия их жизни далеки от идеальных. Удивительно, что на островах до сих пор не начался передел сфер влияния. В любом случае, Ассамблея не заинтересована в том, чтобы среди «отбросов» общества появлялись новые укротители стихий. Сила, которую ты сможешь дать другим, пригодится и самим Мастерам, и представителям подчиняющихся им Домов.

Чем больше Райзар говорил, тем больше у меня возникало вопросов и сомнений, касательно его намерений. Или он действительно настолько глуп и болтлив, что разрушает так старательно выстроенную Факторием идиллическую картину Республики, или же за этим скрывается что-то более весомое.

— Ты не очень-то лестно отзываешься об Ассамблее, Мастером которой является твой покровитель. С чего такое доверие? Что помешает мне рассказать об этом разговоре Факторию или той же Ассамблее? — я решила перейти в наступление, чтобы получить если не ответы, то хотя бы подсказки, касательно стоящего передо мной мага.

— Здравый смысл, нет? — Райзар рассмеялся, будто бы ждал от меня этих слов. — Мастер точно не удивится, а доносить Ассамблее — тебе от этого какая польза? Им известно мое отношение к ним, и этим ты не купишь их доброжелательность. Но дело не в том, что наша беседа никак мне не повредит. Даже не будь все так гладко, я бы в любом случае пришел, — теперь Райзар, до этого все время смотревший на меня, первым отвел взгляд и посерьезнел, нахмурив тонкие брови. — Факторий — утопист. Его Дом всегда чтил память Первого мага, помнил его наставления и учил подвластные Дома тому же. Находясь в таком окружении с рождения, Мастер наивно верит в чистоту давно прогнивших сердец остальных членов Ассамблеи, но мои глаза не застилает бессмысленная надежда. Я всего-то хочу справедливости и мира. К кому мне идти с этим, как не к Наследию Первого мага? В тебе заключена его сила и его идеалы, ради которых он и становился могущественнее: честь, достоинство, справедливость. На кого магам этого мира полагаться в ненастные дни смятений, как не на потомка самого первого укротителя стихий? Если же ты предашь мое доверие… Что ж, тогда все старания тщетны. Мир погрузится в туже разруху, в которой он был до появления Первого.

Проникновенная речь Райзара напомнила о возложенном на меня грузе ответственности, от которого все это время я трусливо пряталась, сначала в Храме Первого, затем за своим пацифизмом и принимающим все решения отцом. Зная о своем долге и роли в обществе, я не осознавала всей серьезности моего положения, пока слова Райзара не вторглись в сознание безудержной вспышкой молнии и не заставили посмотреть на все по-другому.

— Что-то я заболтался, — внезапно стушевавшись, Райзар отступил к дверям в комнату. — Отдыхай. Мастер поднимет вас завтра ни свет ни заря.

Когда нас оставили наедине, Люфир понимающе посмотрел на меня, а я понуро опустила голову, глядя на очередной мотоцикл с одиноким всадником, отъезжающий от дома. Теплые руки легли на мои плечи и проводили к кровати, помогая забраться под мягкое одеяло. Люфир не проронил ни звука, как никто другой, зная, что сегодня было слишком много слов и непозволительно мало тишины.

Выскочивший из-за угла беспросветно черный корпус замер у аллеи, гостеприимно распахивая двери. Их называли электромобилями, но тело этого было в два раза длиннее, чем у виденных мною ранее, а изнутри он походил на небольшую комнатку с мягкими светлыми сидениями и низким потолком.

Наперекор словам Райзара Факторий предусмотрительно дал мне и Люфиру выспаться после утомительных суток без сна, прислав Зофи, когда короткая стрелка на часах, украшавших стену, коснулась одиннадцати. Контрастный душ помог взбодриться, а горячий завтрак напомнил о домашнем уюте.

В этот раз Факторий провел нас через парадный вход, где мы имели возможность рассмотреть тех немногих посетителей, что топтались у стоек в холле. Мастер объяснил, что в выходные дни, один из которых и был сегодня, в здании Дома не бывает людно. Завернувшись в пальто поверх одежды, оставленной домоправительницей, я вышла вместе с лучником под начинающийся снегопад.

На улице нас уже дожидались Райзар и Лорис, покинувшие трапезную еще до окончания завтрака. Райзар играл крохотными молниями, сплетая их нитью между пальцами и сматывая в клубок, чем вызывал непомерное раздражение на лице Лориса.

Внутри электромобиля было сухо и тепло, так что я раскрыла пальто и немного послабила мягкий шарф, подаренный мне смущенно улыбающейся дочерью Фактория.

— Что ним движет? — томимая любопытством спросила я, определив, что за перегородкой впереди находится еще один человек, вероятно управляющий электромобилем.

Лорис открыл было рот, но прищурившись взглянул на меня, задумался над ответом.

— Сила молнии. Электричество. Колеса приводятся в движение путем его подачи на определенные структурные элементы электромобиля, и повозка движется, — несмотря на то, что Лорис неспешно выстраивал фразы, заменяя ничего не объясняющие мне слова на понятные, в его голосе не было и намека на насмешку.

— Откуда тогда он получает его? — за окном мелькали подножия зданий, закутанные в снег деревья и люди.

— Исследовательский центр Ассамблеи разработал технологию, позволяющую накапливать электрический заряд и передавать его при необходимости.

— На самом первом острове Республики (я рассказывал тебе о нем), — заговорил Факторий, — есть Дом, представители которого испокон веков были магами земли. Некоторым из них удалось добиться вершины мастерства в укрощении стихии, и они смогли изменять структуру и саму суть камней. Так был создан минерал, обладающий необходимыми свойствами.

— И за него они ожидают соответствующей платы, — недовольно добавил Лорис. — Все ничего, если бы он был вечен. Но с каждой зарядкой и разрядкой он становится более хрупким, пока вовсе не рассыпается пылью. Кто его знает, каково придется Республике, когда они утратят свои способности, а запасы уже созданных накопителей иссякнут.

— Не стоит слишком сгущать краски, Лорис, — Мастер непринужденно улыбнулся. — В конце концов, у нас еще остаются нефтяные месторождения на восточном и южном шельфах. Нефть — это темная, легко воспламеняемая жидкость, — пояснил Факторий, заметив мой непонимающий взгляд. — Мы используем ее во многих производствах. Сейчас объемы добычи малы, так как для этого требуются силы и водных и земляных магов. По-настоящему умелых среди них не так много, и их таланты нужнее в иных сферах, но в случае крайней нужды, их легко можно перебросить на нефтедобычу.

— А еще перестроить производства, уменьшить выход продукции с других сфер и убить экологию, — парировал Лорис, недовольно скривившись. — Проклятые монополисты со своими накопителями. Будто бы они могут выдавать только несчастные пол тонны в месяц. Наверняка они изготавливают в разы больше минерала, чем заявлено в документах, и прячут на складах на будущее, чтобы в случае чего заломить за него баснословную цену.

— Переживаешь так, будто накопители тогда станут тебе не по карману, — Райзар бросил в лицо Лориса насмешку.

— Хватит вам уже, — нетерпеливо прервал подчиненных Мастер. — Оника, что ты думаешь об острове вокруг?

Я перевела взгляд на городской пейзаж за окном. Электромобиль несся по окраине, скользя по дороге, пролегающей у самого обрыва. Мимо с гулом пролетали мотоциклы и другие машины; медленнее них и совсем бесшумно — стоящие гуськом стеклянные высотки. Я заметила обилие стекла на острове, которое Лорис еще утром объяснил более чем достаточным количеством песка для его производства и нехваткой многих других строительных материалов.

— Он невероятен, что еще сказать, — вопрос Фактория показался мне по-детски глупым. — Куда мы направляемся?

— К сердцу Республики, Башне Ассамблеи. По сути, это целый корпус административных зданий, там же находятся и исследовательские лаборатории, центральная библиотека и архивы. Там вся наша история и будущее. Башня стоит на том самом месте, где тысячи лет назад наши предки построили свое скромное пристанище, ища укрытия от океанических ветров. Со временем климат изменился, и здесь стало куда теплее и спокойнее, но зимы по-прежнему холодны.

— Мастер, вы опять уходите в дебри, — Райзар был занят разглядыванием собственного боевого костюма.

— Прости, — Факторий виновато улыбнулся. — Я должен представить тебе остальных Мастеров Ассамблеи. Они лучше меня смогут описать тебе дух Республики и наши ориентиры.

Райзар демонстративно хмыкнул, чем и положил конец беседе. Люфир отстраненно смотрел в окно, но я знала, что все его внимание сосредоточено на Мастере и его подчиненных. Озвученные вечером мысли лучника давили на меня, но я старательно прятала разрастающуюся грусть и тревогу от сторонних взглядов, натянув маску умеренного любопытства.

Электромобиль качнуло, когда машина нырнула под землю в ярко освещенный туннель, перешедший в прозрачную трубу, проходящую под водой. Я, не отрываясь, смотрела на сомкнувшиеся над нами воды океана.

— Завораживает? — Факторий тоже любовался видами, буквально проплывающими за окном электромобиля. — Сеть туннелей соединяет все двадцать семь островов. Мы смогли построить и развязки, и окружной туннель, которым удобно добираться до отдаленных островов. Эта дорога приведет нас на окраину первого острова, а оттуда лежит прямой путь к Башне Ассамблеи. Мастера, наверняка нас заждались.

Прошла примерно половина часа, прежде чем на туннель пала тень от возвышающегося над поверхностью океана острова и его зданий-иголок. Еще с десяток минут понадобился, чтобы, наконец, добраться по переполненным дорогам к грандиозному зданию, простирающемуся ввысь и в стороны. Комплекс Ассамблеи короновал широкий сквер с многочисленными аллеями и запорошенными снегом клумбами.

Электромобиль объехал площадь и притормозил перед центральным входом, теряющимся на фоне колоссальной постройки.

Выходя из электромобиля, я вдохнула морозный воздух, смешанный с резкими духами широко улыбающейся женщины, подошедшей к нам в компании трех мужчин разных возрастов. По их порозовевшим носам было видно, что они провели немало времени в ожидании на улице.

— Факторий, неужели это прелестное дитя и есть достопочтимое Наследие Первого мага? — защебетала женщина, снимая с меня взглядом мерки. Ее зеленоватые глаза устремили свое внимание на выбравшегося из машины Люфира. — А этот молодой человек…

— Такой же гость Республики и спутник Оники, Мерана, — в интонациях Фактория я различила легкое раздражение. Женщина сдержано отреагировала на его ответ, приглашая нас пройти в Башню. Трое мужчин в молчании следовали за ней. Похоже, они занимали возле Мераны то же положение, что и Райзар с Лорисом подле Фактория.

— Где же остальные Мастера? — поинтересовался он, пропуская меня вперед.

Роскошь и утонченность навалились на меня со всех сторон, кружась просторным холлом, заканчивающимся тройкой расписных дверей, ведущих к лифтам. Между ними стояли широкие стойки, за каждой из которых сидело по три служащих, с улыбкой приветствующих всякого подходящего к ним с вопросом. В холле было довольно людно, и при нашем появлении большинство присутствующих прекратили свои разговоры, провожая нас внимательными взглядами.

— Ассамблея ждет вашего прихода уже больше часа. Было обусловлено время…

— Оника проделала долгий и утомительный путь, и я не мог лишить ее отдыха, — Факторий не дал Меране договорить.

— Разумеется, ты поступил верно, обеспечивая наследнице Первого мага наилучший прием, — а Мерана довольно неплохо умела скрывать собственное недовольство. Увы, недостаточно хорошо, чтобы оно осталось незамеченным для меня или Люфира, так же уловившего настроение женщины.

Створки центрального лифта уползли в стороны, впуская нас в свое просторное нутро.

— С вашего позволения, я хотел бы посетить архив, Мастер, — произнес Лорис, оставаясь снаружи, и, получив одобрение Фактория, скрылся за сомкнувшимися металлическими дверями.

Оказавшись среди отражений Мераны и ее людей, наблюдающих за мной из сотен крошечных изогнутых зеркал, я ощутила необъяснимое напряжение. За пару дней я уже свыклась с Факторием и Райзаром, подкупившим меня своими словами и мыслями. Но я ничего не могла сказать о том, каким человеком была Мерана, а то, что я уже успела увидеть в ее поведении, не вызывало доверия.

Я почувствовала ненавязчивое прикосновение Люфира к моей ладони. Похоже, он разделял мои чувства.

Лифт замер и, прозвенев колокольчиком, открыл двери.

— Что? Седьмой этаж? — растеряно спросил Факторий, не спеша выходить. — Ассамблея собирается на…

Я не услышала остального, оглушенная шумом, последовавшим за неожиданным уколом в шею. Губы Мастера беззвучно шевелились, а недоумение на его лице сменялось возмущением, пока и вовсе не превратилось в буйство неестественных красок. Гул в голове проходил, а вместе с этим мир вокруг начал меняться: невидимые воронки скручивали стены, а пол топорщился складками.

— Как это понимать?! Райзар! — ворвавшийся в уши крик Фактория вернул моему взгляду ясность. Всего на мгновение, за которое я смогла различить Райзара, заломившего руки Мастера за спину, и Люфира, безуспешно пытающегося вырываться из крепкой хватки одного из людей Мераны.

— Приказ Ассамблеи, уж простите, Мастер, — ответ Райзара был едва различим из-за вновь накатившей волны шума.

Пол едва не ударил меня в лицо, но чьи-то руки подхватили меня и поволокли по дрожащему коридору. Всякая попытка призвать на помощь силу стихий заканчивалась еще большим искривлением пространства и ощущением, будто мои пальцы один за другим отваливаются от кистей, руки становятся легкими, совсем невесомыми, а вместе с ними и остальное тело, рискуя взлететь к покрывшемуся пульсирующими пятнами потолку.

Я пыталась вырваться, оглядеться, отыскать Люфира, которого повели в другом направлении, но все мои попытки обращались болью в плечах и затылке. Мысли стали сумбурны и беспорядочны, как и коридор, испорченный яркими подтеками, меняющими свой цвет по несколько раз в секунду.

Что это был за укол? Яд? Я не чувствую собственных ног и, кажется, забываю дышать. Или время тянется так долго, что между вдохами пролегли бесчисленные часы?

Коридор, еще один и снова, после чего дверь, за которой перед наклонными столами с уймой светящихся панелей и переключателей сидят люди. Их лица расплываются пятнами, пузырятся и лопаются, пока они не пропадают из виду, а я не оказываюсь в пустынной комнате, с вертикальным столом, с которого на меня змеями шипят ремешки.

— Приступаем, ребята, — звон в ушах складывается в деловой голос Мераны. Он обращается к тем людям в соседней комнате и рукам, что продолжают держать меня.

— Снимите с нее эти тряпки и подключите датчики диагностики. И живее, живее, она скоро начнет отходить от инъекции. Подключайте блокатор, начнем с трех, чтобы наверняка, а затем будем уменьшать дозу, по возможности, — слова Мераны дребезжали в воздухе, пока грубые самоуверенные руки избавляли меня от одежды.

Холодный металл стола впился в обнаженную спину, а ремни-змеи стянули запястья, щиколотки и шею, грозясь прокусить вены. Худощавый мужчина приблизился ко мне из марева света и воткнул в руку иглу, подсоединенную к тонкой трубке, заполненной розоватой жидкостью. Вместе с ней по сосудам растеклась холодящая душу тяжесть, и силы полностью оставили меня.

Мужчина снова появился рядом, и на мои виски, шею, грудь, руки, живот, ноги уселись небольшие металлические жучки, крепко цепляясь к коже своим лапками и прокалывая ее короткими хоботками.

Я больше не чувствовала в себе силы укротителя стихий, и эта пустота была в разы обширнее и глубже чем, когда жук Данмиру впрыскивает свой яд. Но пустота не может продолжаться вечно. И она заполнялась, заполнялась бессилием, равнодушием и сонливостью.

Нет, прочь! Нужно сражаться до последнего!

Я попыталась привести мысли в порядок, и мне кое-как удалось сосредоточиться. Мой взгляд прикипел к трубки с блокирующим силу ядом, пока я силилась придумать как избавиться от нее.

Голоса Мераны больше не было слышно. Только равномерное гудение, тихие щелчки и попискивание.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем знакомый мне сухощавый мужчина вновь появился в комнате. Его быстрые пальцы заменяли одних металлических жуков на других, когда дверь в комнату резко распахнулась, и яркая вспышка раскроила воздух. Тело ученого изогнулось в судороге и, выдохнув остатки жизни, рухнуло на пол.

— Предатель, — еле прошептала я сиреневому пятну, из которого медленно выныривало лицо Райзара.

— С этим не поспоришь, — он ухмыльнулся, вытаскивая из моей руки иглу. — После такого Ассамблея наверняка запишет меня в изменники и будет долго разглагольствовать на тему вшивости всякого выходца из низшего сословия.

Удерживающие меня ремешки расстегнулись, и, не в силах держаться на ногах, я повалилась на жесткое плечо Райзара. Придерживая меня одной рукой, он стянул с убитого ним мужчины белый халат и накинул мне на плечи.

— Датчики сама с себя снимешь. Застегивайся и идем, нет времени искать тебе другую одежду.

— Ты же пошел против своего Мастера. По приказу Ассамблеи. Сам так сказал, — мне не удавалось собрать мысли воедино, чтобы понять, какие цели преследует этот маг. Цепкие крепления жуков, названных Райзаром датчиками, нехотя отпускали кожу, оставляя на ней красные следы

— Был такой косяк. А как иначе? Мне, конечно, льстит, что ты думаешь, будто я мог что-то поделать в тот момент, но в действительности, ослушайся я тогда, и меня бы приструнили в один миг.

— Почему ты помогаешь мне? — я с трудом стояла, а о том, чтобы самостоятельно идти, и речи не было. Кроме того, я по-прежнему не ощущала в себе силы стихий, и это не могло не приводить в ужас.

— Я считаю, что долг каждого мага — защищать Наследие Первого. Если тебе сложно в это поверить, остановимся на том, что меня не радует перспектива, в которой Ассамблея научится наделять других магическими способностями или лишать их по собственному желанию. Оставим светские беседы на потом. Хорошо, что в диагностической лаборатории нет камер слежения, выводящих сигнал наружу, но и без того скоро появится охрана, так что нужно спешить.

— Не знаю, что они мне влили, но вряд ли я пройду и пару метров, — призналась я, пробуя сделать несколько шагов. Колени подгибались, а знание о том, как держать равновесие, бессовестно исчезло из моего сознания.

— Совсем забыл! — Райзар выудил из кармашка еще одну иглу с прикрепленной к ней прозрачной колбой, в которой плескалась прозрачная жидкость. — Руку.

Я не смогла побороть рефлекторное желание отпрянуть, когда Райзар, не дожидаясь действий с моей стороны, поймал запястье, но мое бессилие стало магу лучшим помощником. Вместе с обжигающей жидкостью в мое тело влилась нервозная дрожь, придающая мышцам сил для резких и неаккуратных движений. Во всяком случае, теперь я могла передвигаться самостоятельно.

— К сожалению, у меня нет нейтрализатора для блокатора способностей, так что будем полагаться на мои таланты. А теперь поторопимся.

В соседней комнате, упав грудью на столы, замерли в своей смерти ученые. Мерана лежала на полу, и ее светлые волосы тонули в луже крови, пролившейся из головы женщины.

— Держись сзади и не лезь под руку. Этаж исследовательских лабораторий по выходным обычно пустует. Попробуем пройти к лестнице эвакуации, — Райзар выглянул за дверь и, убедившись, что никого нет, поманил меня следом.

— Погоди, нужно найти Люфира, — я осмотрела расползающийся в обе стороны однообразный коридор, но так и не смогла вспомнить, откуда меня привели и где может быть лучник.

— С ума сошла?! У нас нет времени искать твоего дружка! — Райзар нервно огляделся, недовольный остановкой. — Он наверняка уже отдал концы — его жизнь ничем не полезна для Ассамблеи.

— Я никуда без него не пойду, — я упрямо стояла на своем. Наш разговор о долге всплыл перед внутренним взором так же, как и слова Дэрка о важности жизни Люфира и о том, что случилось, когда Кристар погиб на моих глазах. — Ты знаешь, где его могут держать?

Райзар гневно выругался и, схватив меня за руку, потащил по коридору. Даже в хорошем самочувствии у меня не было и шанса вырваться из хватки крепкого мужчины без умений укротителя стихий, а в теперешнем состоянии и подавно.

— Отпусти меня! Я не дам нам выбраться отсюда, пока не узнаю, что с ним.

— Я понял уже, что ты редкостная идиотка, — зло бросил Райзар, замерев, когда из-за изгиба коридора вышел один из работников лаборатории. В воздухе запахло гарью, и еще одно тело кулем свалилось у стены. — Вот увидишь, если твои силы не вернутся до того, как мы наткнемся на отправленный по наши души отряд, снова окажешься привязанной к лабораторному столу. А все из-за мальчишки, который точно не заслуживает такого доверия.

— Не тебе это решать. Я же сказала, что…

— Вот ведь заладила! — коридор закончился широкой дверью, за которой тянулись долгие лестничные пролеты. — Этажом ниже находится экстрактор, но в народе его называют «комнатой смерти». Туда попадают все укротители стихий, приговоренные к смерти за те или иные прегрешения перед Республикой и Ассамблеей. Здешние ученые научились извлекать субстанцию, наделяющую людей магическими способностями. Правда, единственное, что они могут с ней сделать, так это законсервировать до времен, когда научатся передавать ее другим. Так или иначе, извлечение этого вещества ведет к неминуемой смерти преступника, или неугодного Ассамблее мага, признанного таковым.

Райзар остановился перед дверью этажом ниже, схожей с той, через которую мы попали на лестницу, за исключением сверкающей панели, требующей «прав доступа к сектору».

— Вероятность, что твой спутник жив, крайне мала, — произнес мужчина, глядя на меня свысока. — Тревогу еще не подняли только потому, что я немного поработал с их системой безопасности, — одолжил у Лориса, пока тот где-то лазил, одно занятное устройство. У нас есть время выбраться из башни, но шестой этаж — серьезно охраняемый сектор, и вторжение туда сразу же обнаружат. Способности вернулись?

Я отрицательно покачала головой, с болью, разрывающей грудь, посмотрев на дверь, отделяющую меня от Люфира. Слова о моей обязанности вернуться на материк и принести на него мир, сказанные лучником в Храме, и мой долг, о котором он говорил на балконе дома Фактория, подмяли меня грузом ответственности, призвав на помощь воспоминание о надежде и вере, которую, по словам Райзара, многие маги возлагали на Наследие Первого.

— Убираемся отсюда, — сдавленно прошептала я, ощущая, как мое сердце, отринув желание защитить дорогое мне и заменив его чувством долга, ощетинилось слепящим клинком ярости и обросло щитом из ненависти ко всем тем, кто впустил в свои души приторно сладкий яд вседозволенности.

— Здравое решение, — Райзар улыбнулся, и в следующую секунду здание вздрогнуло от прогремевшего взрыва. — Что за черт?!

За первым взрывом последовал второй, намного сильнее и ближе, а после Райзар повалил меня на пол, прикрывая своим телом от третьего, прогремевшего в паре метров от нас. Руки мага обхватили мою голову, закрывая от дождя из обломков, под которым вздрагивало его тело.

Райзара наугад выпустил плотную сеть электрических разрядов, пробившую облако пыли, неспешно обнажающее раскуроченную дверь и часть стены, прилегавшую к коридору.

Источник разрушений и причина возникновения пробирающего до костей воющего звука, появился в руинах стены. Обнаженный торс лучника был обхвачен десятком тонких колец, с которых свисали черные нити. В местах, где браслеты были сорваны с рук, конечности опоясывали череды слабо кровоточащих проколов.

Люфир сжимал в руках светящийся лазурью лук, напоминающий полупрозрачные расправленные крылья птицы, внутри которых часто пульсировали алые сосуды.

Дышать стало легче: не столько от вида Люфира, пусть не совсем невредимого, но абсолютно живого, сколько от исчезновения придавившего меня своим весом Райзара. Не знаю, как лучнику в его состоянии удалось отбросить превосходящего его ростом и весом мага молнии, но я успела заметить, как у натянутой рукой Люфира тетивы образуется черный дым, уплотняющийся и формирующий древко стрелы, направленной Райзару прямо в грудь.

— Стой-стой, это он помог мне выбраться! — успела крикнуть я, прежде чем лучник выстрелил.

Люфир развернулся на месте, и, вспыхнувшая неосязаемым рыжим пламенем мистическая стрела устремилась в коридор, оставляя за собой треснувшие стены и потолок, осыпающийся на смятые неведомой силой тела.

— Разрази меня молния, это что такое было?! — воскликнул Райзар, потирая ушибленную голову. Проделанный Люфиром проход выдохнул еще одно облако пыли и дыма, когда в его недрах разорвалась выпущенная стрела. — Проклятье! Там же хранилище экстрактора! Скорее вниз, пока тут все не взлетело на воздух!

Райзару не нужно было повторять дважды, и мы последовали за ним по лестнице, перескакивая через несколько ступенек. До нас докатилась легкая дрожь здания, сотрясаемого частой чередой новых взрывов. Воздух стал кислым и липким.

— Двумя этажами ниже к Башне Ассамблеи прилегает корпус архивов. Если пробить стену, мы окажемся прямо на крыше библиотеки, — крикнул Райзар через плечо, слетая вниз и останавливаясь посреди лестничного пролета. С этажей ниже поднимались крики и топот. — Бей здесь!

На этот раз стрела Люфира оставила в стене лишь небольшое отверстие, в которое не пролез бы и палец, вызвав гримасу разочарования на лице Райзара.

— У твоего чудо-лука кончился заряд? Попробуй еще, мы никуда не спешим, в отличие от ребят снизу, — иронично бросил маг, занимающий стойку, и готовясь оказать радушный прием приближающейся охране Башни.

Из отверстия от выстрела брызнул яркий свет, и кусок стены с треском и грохотом вырвало наружу, будто невидимая рука оторвала от буханки хрустящую краюшку. Смесь камня и песка упала на стеклянную крышу находящуюся под нами, разбивая ее и проваливаясь в скрывающийся за зеркальным покрытием металлический остов.

Райзар ошарашено посмотрел на оружие в руках лучника и первым спрыгнул в образовавшуюся дыру, запустив перед этим несколько шаровых молний вниз по лестнице.

В голове шумело от недавней череды взрывов и сопровождавших их ослепительных вспышек, устроенных Люфиром в разных частях района высшего сословия, указанных Райзаром, пока мы, поскальзываясь, бежали по крыше библиотеки Ассамблеи. Поднятая разрушениями суматоха посеяла панику и выиграла для нас немного времени, достаточного для того, чтобы скрыться в канализации.

Я ожидала от стоков удушающего смрада, но нас встретил хоть и пропахший плесенью, но вполне пригодный для дыхания воздух. Здесь было довольно тепло, так что моя скудная одежда не причиняла неудобств.

— Ты можешь уже управлять хоть одной из стихий? — идя передо мной, спросил Райзар.

— Нет.

Для меня была неясна природа той силы, что лишила меня способностей, и мысль, что это нельзя обратить, все глубже оседала в моем сознании.

— Странно. После прекращения подачи блокатора в кровь, способность управлять стихией возвращается в течение десяти минут, изредка двадцати. Мне казалось, что с тобой это произойдет быстрее. Ну да ничего. Здесь мы в относительной безопасности, и ты можешь спокойно восстанавливаться.

— Куда ты ведешь нас? — раздался голос следующего за мной Люфира.

Теперь, когда напряжение боя осталось позади, меня переполняло чувство вины за принятое мною решение оставить лучника и бежать одной. Если бы он сам не выбрался к тому моменту, мы бы не шли сейчас рядом. Беспокойство из-за моего выбора было изгнано появившейся словно из ниоткуда, непоколебимой уверенностью в правильности и рациональности моего поступка. В любом случае, все обошлось, и нет смысла корить себя за то, чего не было.

— В кварталы низшего сословия, — Райзар свернул в одно из ответвлений узкого туннеля. — Один мой знакомый может помочь нам выбраться незамеченными на окраину острова. Не нужно так напрягаться, — поспешил добавить он, предчувствуя наше недовольство. — В Республике не найдется никого, кто бы хотел Ассамблее скорейшего конца сильнее, чем жители бедных районов. Можно не беспокоиться, что они выдадут нас.

Где-то невдалеке капала вода. Эхо от падающих капель плыло мимо нас, наполняя туннели звуками редкого дождя. Места проколов от датчиков чесались и ныли.

— У вас все в Республике так хорошо знают лабиринт канализаций? — поинтересовалась я, когда Райзар с легкостью выбрал одно из четырех разветвлений прохода.

— Это вряд ли, — маг рассмеялся. — Схемы канализаций — информация засекреченная. Их планы известны только Мастерам Ассамблеи, а отдельные участки рабочим бригадам. В отличие от вас, ночь вашего прибытия я не проспал сурком, а озаботился их изучением. Повезло, что мне известны пароли от базы данных Мастера. Как знал, что Ассамблея будет действовать быстро и жестко.

— Ассамблея?! Хочешь сказать, что все произошедшее дело рук правительства Республики? — мне до последнего хотелось верить, что Мерана пыталась провернуть свой гнусный план за спинами Мастеров.

— Я не хочу, а говорю прямо, — немного нервно ответил Райзар. — Будто бы в Башне Ассамблеи что-либо может произойти без ведома ее членов. Конечно же, твое заключение было спланировано остальными двадцатью шестью Мастерами. Если честно, я не особо разбираюсь во всех этих научных вещах. Ассамблея хорошо охраняет информацию о своих исследованиях в сфере магических способностей. Но, уверен, что ничего доброго они точно не намеревались сделать. Разве что, для самих себя.

На удивление, мне не понадобилось много времени, чтобы осознать услышанное. Где-то глубоко внутри я знала, что скажет маг и теперь только приняла то, что мир вокруг окончательно прогнил. И уже была готова сделать все, чтобы исправить положение, как когда-то поступил мой предок.

— Выходит, Факторий не знал о планах Ассамблеи? — мне с трудом удалось убрать аляповатые пятна с воспоминаний о том, как мужчина сопротивлялся хватке Райзара, когда лифт остановился не на том этаже.

— Разумеется, что нет! Хотя мог бы и предположить, — в голосе мага так и сквозило недовольство. — Эта его треклятая вера в лучшее в других Мастерах. Конечно, они ведь решают судьбу целой Республики! Как они могут поступить так подло и низко?! Честь не позволит им предать память Первого мага, наставника и отца силы их предков, причинив вред его Наследию!

Раздражение мужчины переросло в горькую иронию. Райзар издал раздосадованный стон и вздохнул, устав от собственной злости.

— Если бы Мастер знал о планах Ассамблеи, он бы тот час же увез тебя из Республики, — понизив голос, закончил маг.

— Что теперь будет с ним? Или ему изначально была уготована та же участь, что и мне? — я обернулась, чтобы взглянуть на заговорившего Люфира. Спустившись в канализации, он окончательно избавился от браслетов на руках и ногах, и теперь о них напоминали только тонкие полоски запекшейся крови.

— Что за ерунда? — фыркнул Райзар. — Как-никак, он Мастер Ассамблеи и его жизнь неприкосновенна. Ему-то никто в Республике не посмеет причинить вреда. Конечно, от домашнего ареста ему не отвертеться, но со временем все вернется на круги своя. Почти все.

— А как же ты? Сам ведь говорил, что за измену Ассамблея тебя не простит, — я смотрела на сиреневые пряди, колышущиеся в такт шагам Райзара.

— Ага. Вернись я, и они запихнут меня в комнату смерти и будут рады, что нашли, наконец, подобающий повод от меня избавиться, шакалы, — маг сплюнул в протекающие рядом сточные воды. — Но я же не дурак, делать подобное, уповая на всепрощение и благородство Ассамблеи. Сначала нам нужно выбраться с острова, а там вернем тебя на материк. Я слыхал, на континенте наступили темные времена? Думаю, мои молнии окажут тебе неплохую помощь в рассеивании мрака.

Впервые с момента прибытия в Республику, я улыбнулась, почувствовав уверенность в благополучном возвращении домой.

Несмотря на разогретый воздух, камень туннеля не отличался теплотой, и за пару часов пути мои стопы замерзли и саднили, требуя отдыха или хотя бы пары добрых сапог. Я старалась представить, какое расстояние мы прошли и где находятся пределы острова, но мне это так и не удалось, так что я обратилась к Райзару за объяснениями. Маг пояснил, что мы бы давно были на месте, если бы шли напрямик, но канализацию строили не для удобства беглецов, так что стоит запастись терпением еще на несколько часов.

Мои опасения, что Райзар сбился с пути, развеялись, когда тот ускорил шаг, спеша к настенной лестнице, ведущей к люку на поверхность.

— А вот и наша дорога наружу, — маг поднялся на несколько ступеней вверх и замер с гримасой разочарования. — Проклятье! Додумались же прицепить датчики на дверь.

— Что такое? — Райзар осторожно ощупывал прикрепленную ко шву люка коробочку с парой красных мигающих огоньков.

— Выход закрыт электроникой. Конечно, твой дружок с легкостью пробьет металл, раз смог разделаться с дверью на шестом этаже Башни, но как только датчик будет сломан, на пульте управления канализацией сразу пропадет сигнал, и сюда вышлют наряд военных. Можно попробовать разблокировать его, чтобы он сам открыл люк, но, уверен, информация об открытии так же будет передана на пульт. Эх, был бы здесь Лорис, он бы придумал, как обойти систему.

— Нам обязательно соваться сюда? Почему бы не сделать выход метром левее и не ломать себе голову? — в руке Люфира материализовался лук, добавив яркости тускло освещенному туннелю.

— Потому, умник, что на твой выстрел сбежится пол квартала, а вместе с ним и гости из военного корпуса, — съязвил Райзар и взглянул на меня. — Мне не нравится эта идея, но придется ждать, пока к тебе не вернется способность управлять землей. Можно попробовать сделать подкоп в определенном месте, где мы сможем выйти незамеченными, но все должно быть тихо и аккуратно.

— Показывай, — голос лучника был сух.

— Что? — переспросил маг молнии.

— Свое место определенное показывай.

— Я же сказал, нужно быть тише мыши, а не как ты…

— Райзар, — я одернула мужчину, поняв, что у Люфира уже есть план. Его сила видоизменилась после того, как он смог призвать подаренный Мешери лук, и теперь, спустя столько лет знакомства, я вновь перестала ее понимать.

Маг спрыгнул с лестницы и зашагал вдоль стены, считая шаги. Остановившись метрах в пятнадцати от нас, он выпустил слабый разряд, оставивший в потолке прямо над протекающей водой небольшую зарубку.

— Если я верно прикинул, дверь нужно рубить тут, — буркнул он, уступая место подошедшему Люфиру. Недолго думая, лучник спрыгнул в канал и, оказавшись по колено в воде, натянул тетиву.

— Может, ты мне объяснишь, что это за сила такая? — шепнул Райзар, следя, как губы Люфира беззвучно шевелятся, а у его пальцев формируется стрела.

Я только и могла, что пожать плечами, неотрывно наблюдая за возникающим розовым сиянием, сначала беспорядочно блуждавшим вокруг дымообразного древка, но вскоре скрутившегося в кольцо, растянувшееся практически во всю длину плеч изысканного лука. К нему добавились вкрапления мерцающих зеленых лоскутов и стрела коснулась совсем близкой цели, вращаясь, словно сверло. Кольцо света врезалось в потолок туннеля, роняя вниз столбы пыли. Люфир отошел в сторону, шепотом все еще заставляя стрелу вгрызаться в породу.

Обшивка туннеля сменилась камнем, а затем землей, впуская в канализацию едва слышимую бодрую мелодию.

— Я первый, — сказал Райзар, когда на мутном течении сточных вод появился круг света от образовавшегося в потолке отверстия, а странная музыка зазвучала совсем близко.

Ухватившись за край, маг подтянулся и стал взбираться по осыпающейся стенке прохода.

— Это что за срань небесная?! Почему твоя задница вылазит из дыры на моей кухне? Райзар! Какого хрена тут происходит? — донесся сверху визгливый мужской голос.

— Оника, хватайся, — из отверстия высунулась рука мага и помогла мне забраться в небольшую обветшалую комнатку, тесно заставленную сморщенной временем мебелью. У входа в комнату стоял тучный мужчина, по-видимому, одного с Райзаром возраста, и, часто моргая блестящими глазами, смотрел на происходящее на его кухне бедствие.

— Что за фигня?! Мне хоть и приятно, что ты доверяешь секреты своей личной жизни мне, но… О, так ты еще и полуголого пацана с собой притащил! — плотная ладонь мужчины врезалась в его лицо, а сам он посмотрел на гостей сквозь пальцы. — Райзар, твою мать! Когда я говорил, что не нужно ко мне шастать средь бела дня, чтобы меня не видели в обществе прислужников высшего сословия, я не думал, что ты вломишься в мой дом через… Что это за вонь? Ты влез ко мне через канализацию?! Ах ты, гад ползучий, что же ты творишь?! Кто мне теперь ремонт будет оплачивать, что я сестре скажу?!

— Хватить истерик, Бóрел, — маг прервал тираду. — Моим товарищам нужна нормальная одежда. Найдется в твоей халупе что-то подобающего вида?

— Тебе не хватает такта, как для гостя, вломившегося в дом без дозволения хозяев, — буркнул Борел, скрываясь в соседней комнате и гремя дверцами шкафа. Мы с Люфиром переглянулись, без слов решив довериться Райзару до поры до времени и не устраивать шума без повода.

Вернувшись, Борел локтем сдвинул на край стола сахарницу и блюдо с пряниками, освобождая место под ворох принесенной одежды.

— Здесь кофта и штаны моей сестры. Она немного поправилась, и теперь они ей малы, так что утрата не сильно ее огорчит. Наверно, — Борел почесал за ухом, скептически смотря на Люфира. — Тут завалялось кое-что из моих старых вещей, но они все равно будут великоваты. Твоего знакомого, Райзар, неплохо бы откормить. С обувью ничем не помогу, нам и самим ботинки дороги.

Хозяин дома оставил нас копаться в вываленных на стол вещах и открыл дверь странного шкафа, из которого потянуло холодом и рыбным духом.

— Я слышал, в Башне Ассамблеи и поблизости прогремела серия нехилых взрывов. Об этом вся округа судачит уже который час. Не знаешь, чьих рук дело? — Борел выудил на свет тарелку с вареной картошкой присыпанной зеленью.

— Его, — беспардонно ответил Райзар, указав на Люфира, отчего тот напрягся, готовый к немедленному действию. Маг молнии попытался ухватить картофелину из проносимой Борелом тарелки, но толстяк с неожиданной для него быстротой, убрал блюдо из зоны досягаемости мага и с грохотом поставил его перед лучником.

— Ладно, пойду, посмотрю вам, что-нибудь из обуви, — переваливаясь с ноги на ногу, Борел удалился из кухни, оставив нас в замешательстве.

— С твоими силами все еще глухо? — этот вопрос Райзара уже начинал раздражать, лишний раз напоминая о моей беспомощности. Сдержав рвущиеся наружу грубые слова, я сухо покачала головой.

— Борел, у тебя нигде не завалялось нейтрализатора? — спросил маг, когда хозяин дома вернулся и бросил на пол пару поношенных ботинок, чудом не упавших в проделанную Люфиром дыру.

— Чтоб его, — выругался хозяин, опускаясь на колени у отверстия. — С какого чуда он должен быть у меня?

Толстяк удивил Люфира не меньше моего, когда вслед его размеренным махам руками, дыра в полу начала затягиваться. Укротитель камня! Я все никак не могла привыкнуть, что в Республике мага не определишь по шраму на лбу. К тому же, Райзар говорил, что в районе низшего сословия живут люди без магических способностей.

— Может потому, что я мог его попросить в один прекрасный день? — предположил Райзар.

— Ты думаешь, что раз благодаря своим «феноменальным способностям» смог выбраться из грязи в князи, теперь вся окраина будет на тебя работать, а, напыщенный ублюдок? — без злобы сказал Борел, полностью заделав дыру и поднявшись на ноги. — Хватит выпендриваться, Райзар. Живо отвечай, что ты тут делаешь и почему явился в компании девушки, одетой в один только халат ученого Ассамблеи и пацана, покрытого проколами от экстрактора? А ты чего вылупился? — он зло глянул на Люфира. — Ешь, давай!

— У нас нет на это время, Борел, — Райзар стукнул ладонью по столу. Между его пальцев проскочили ветвистые молнии. — Нам нужно выбраться с острова и побыстрее. Ты поможешь?

— Во что ты ввязался, Райзар? — устало протянул толстяк, окинув нас взглядом. — Одевайтесь и валите отсюда, пока ищейки Ассамблеи не притащились следом. Я открою ход и выведу вас к южному мысу. А там сами себе хозяева. По времени как раз стемнеет, так что патрули не должны вас обнаружить. Если будете вести себя осторожно. Дальше ты куда?

— Ты действительно хочешь знать? — усмехнулся Райзар.

— Обойдусь, — сердито отрезал Борел. — Я пока все приготовлю, у вас есть минут пятнадцать-двадцать. Чай в шкафчике, позаботься о гостях, Райзар.

Перекусив холодной картошкой, запивая ее сладким чаем, и переодевшись в предложенные вещи, мы с нетерпением дожидались, когда Борел позовет нас.

— Ты же говорил, что на окраине живут люди без способности управлять стихиями, — затянувшееся время ожидания приятнее было скоротать за беседой. — Тогда что он тут делает?

— Живет со своей сестрой, — Райзар отпил пахнущего сладостями чая. — Я вырос в квартале по соседству, и в детстве частенько вступался за него перед другими мальчишками. Дети всегда отличаются особой жестокостью, а те, кто вырастает в бедных районах, с осознанием, что для Республики они просто мусор, и подавно. Борел никогда не был щуплым, такой уж организм или болезнь какая, но дворовые мальчишки видели в нем только соседа, которому удалось отрастить себе брюхо, тогда как их семьи голодали. Я бывал в доме Борела и видел, что он жил так же, как и все, но из-за своей внешности постоянно переносил побои. Он не выбирал быть таким, не мог постоять за себя сам, и эта несправедливость бесила меня до жути. Вот и приходилось учить зарвавшихся голодранцев хорошим манерам.

— Разве ты обладал тогда своей силой? Факторий говорил, что забрал тебя почти сразу же, как проявились твои умения.

Райзар усмехнулся, не в силах скрыть довольство. Чем-чем, а самолюбованием он не брезговал.

— Возможно, это будет для тебя неожиданностью, но я могу постоять за себя и товарищей и без применения магии. Тем более, когда остальные так же были простыми невзрачными человечишками, — Райзар долил кипятка мне в чашку. — После переезда в высотку Мастера я изредка навещал Борела, оставшегося тут на растерзание возликовавших подростков. Он сперва очень злился на меня, что я отправился «прислуживать» Ассамблее, но Борел законченный добряк, и его недовольство не длилось долго. А как-то раз наведавшись к нему, я обнаружил, что мой старый товарищ пополнил ряды магов камня. Он оказался способным и мог с легкостью переехать в район среднего сословия, но не захотел работать на Ассамблею и бросать сестру, которая всегда заботилась о нем. К тому же, вдали от бдительных наблюдателей он может заниматься контрабандной деятельностью сколько душе угодно.

— Контрабандой? — переспросила я.

— А что? У всех свои развлечения. Это неплохой способ подзаработать, а о зазорности поставок продовольствия в бедные районы в обход законов Республики еще можно поспорить.

На кухне воцарилась тишина, как и мы ожидающая, когда хозяин дома позовет нас.

На его таинственные приготовления Борелу понадобилось почти полчаса, за которые я не раз вздрогнула в ответ на шорохи и голоса жителей, проходящих мимо дома. Обострившийся слух, позволивший мне все это услышать, несмотря на музыку, исходящую из небольшой прикрепленной к стене коробки, дал повод думать, что силы возвращаются ко мне, но это было не так. Райзар тоже не находил себе места: он нервно ходил по комнате, выглядывая из окон через шторки и время от времени окликая товарища.

— Достал ты меня, как же ты меня достал! — донесся гневный крик. — Все готово. Иди сюда, и чтобы я больше не видел твоей нахальной рожи у себя дома!

Соседствующая с кухней комната была темной гостиной с диваном, протертым в нескольких местах, и чахлым цветком в надколотом вазоне. Борел стоял у откинутой крышки люка, из которого лился ровный зеленоватый свет. Ковер, до этого прикрывавший дверь в подвал, комом лежал у стены.

— Лезть туда?! — Райзар заглянул в люк и озадаченно провел рукой по волосам. — Ты уверен, что эта труба безопасна? А где же ступени и почему стенки такие гладкие?

— Для лучшего скольжения, понятное дело! — хихикнув, хозяин дома достал из-за спинки дивана три загнутые по краям металлические пластины, отдаленно напоминающие таз с прикрученными ко дну колесиками.

— Ты вздумал убить нас?!

— Ты просил помочь, вот я и помогаю. Не нравится — выметайтесь через главную дверь и ищите другого идиота, который сжалится над такой сволочью, как ты, — Борел пожал плечами. Вздохнув, Райзар отобрал у него пластины, передав по одной мне и Люфиру.

— А теперь слушаем инструктаж: руками крепко держаться за ручки, — мужчина указал на дно пластины, к которой были прикручены две дуги, и добавил, — надеюсь, они не отвалятся по дороге. Голову пригнуть, ноги не высовывать. Интервал перед спуском — минута. Райзар, ты первый, твоя подруга последняя, по порядку убывания веса, а то поубиваете друг друга. Не пытайтесь самостоятельно тормозить или как-либо вмешиваться в процесс спуска.

— Да поняли уже все, поняли, — ворчливо бросил Райзар, усаживаясь на пластину и подкатываясь к краю прохода. — Встретимся внизу!

Маг усмехнулся через плечо и с колоритными ругательствами исчез под полом гостиной.

— Я не знаю, кто вы, но главное, чтобы вы сами знали, что делаете, — посерьезнев начал Борел. — Ассамблея не прощает даже малейших выпадов в сторону установленных нею порядков. Если хаос в центре, как сказал Райзар, посеяли вы, Мастера пошлют за вами лучших бойцов. Не знаю, на что рассчитывает этот полоумный, но надеюсь, он отдает себе отчет. Хватит тянуть, следующий!

Люфир, обронив скупые слова благодарности, исчез в проеме, отчего тот гулко затрубил. Я осталась наедине с хозяином дома, разглаживающим складки на одежде.

— Скорее всего, Ассамблея узнает о том, что я помог Райзару и вам, и проблем мне не избежать. Я могу поинтересоваться, ради чего все это?

Я задумалась, пытаясь решить, стоит ли говорить этому человеку о своем родстве с Первым магом.

— Ради справедливости, — улыбнувшись, ответила я, рассудив, что чем меньше он знает, тем лучше для него же.

— Ну, разумеется, — разочарованно протянул Борел. — Хоть бы кто у этого поганца чему хорошему научился.

Я забралась на пластину, оказавшись у самого края дыры в полу. Из нее на меня дышал застоявшийся воздух, и взирали внутренности изогнутой трубы, стенки которой пронизывали зеленые сосуды.

— Не тяни резину! — толчок в спину, и туннель вмиг проглотил меня, увлекая вниз.

Труба извивалась, словно змея, наполненная скрежетом колес и свистом проносящегося мимо воздуха. Вцепившись в ручки изо всех сил, я вжала голову в плечи, надеясь не сломать себе шею по пути: пластину то и дело швыряло на стенки, где она ударялась о незаметные поначалу крепления и возвращалась в исходное положение.

Я не верила в то, что доеду до конца туннеля без ссадин и переломов, пока меня не вышвырнуло на толстый лед, покрывший крохотное озерцо, раскручивая и сбрасывая с импровизированной повозки. Райзар уже ждал меня с двумя пластинами в руках. Он добавил к ним мою и поставил в трубу. Стенки прохода ярко засветились, а пластины поползли вверх, всасываемые прожорливой глоткой. Несколько мгновений и вход в туннель пропал, присыпав свое недавнее местонахождение снегом, будто его и вовсе не существовало.

— Ты в порядке? — Люфир помог мне подняться на ноги и покинуть скользкую поверхность озера.

За нашими спинами раскинулись овраги и пригорки, из-за которых высились далекие макушки зданий, тогда как впереди меж лохматых елей проглядывал никогда не дремлющий океан. Берег спускался к нему промерзшим песком, перемешанным со снегом и солью. Темно-синий купол неба сомкнулся над головой, безразличный и отстраненный.

— И что теперь? — спросила я подошедшего к нам Райзара.

— Будем ждать, пока к тебе не вернутся способности, чтобы ты могла переправить нас через океан, — маг огорошил меня изложением своего плана. — Не нужно так удивляться. Думаешь, заявиться на пристань и попробовать угнать лодку — более удачная идея? Ассамблея наверняка усилила охрану везде, где мы только можем появиться, если попытаемся сбежать с острова. Другого варианта, кроме как положиться на твои умения, у нас нет. Пойдем.

— Куда? Ты же сказал, что нужно ждать.

— Но не здесь же! Не стоит забывать о вероятности, что Ассамблея проследит наш путь. Нельзя оставаться на одном месте. Пока мы в движении, нас сложнее найти.

— Ага, кто же догадается пойти по нашим следам на снегу, — с сарказмом заметил Люфир и тут же притих, что-то услышав. До меня также донесся приближающийся со стороны океана рокот.

— Сюда, — одними губами прошептал Райзар, укрываясь под разлапистой елью. Я последовала за ним, к своему неудовольствию отметив, что новые ботинки промокают.

Рокот стал еще громче и отчетливее и, подойдя к берегу, затих, оставив только тихий плеск волн. Неужели кто-то заметил нас? Или это простое совпадение? Затаившись, мы ждали, когда звук возобновится и исчезнет вдалеке.

— Я знаю, что ты там Райзар, хватит прятаться, — не только я удивилась, услышав насмешливый голос Лориса. — Ты же там не один, да? Тебя не учили, что водить девушек по кустам, — дурной тон? Выходите уже, или вы дожидаетесь, прибытия патрульного катера?

Райзар беззвучно выругался. Тряхнув волосами, они прижал кулак к губам, рассуждая, как лучше поступить.

— Придурок, разве тебе не нужна лодка, чтобы вернуть Наследие на материк? Я любезно предлагаю вам воспользоваться моей.

В руке Люфира появился лук.

— Если он дернется, я пристрелю его, — сказал он в ответ на красноречивый взгляд Райзара.

Вздохнув, маг молнии выпрямился и двинулся на открытую местность, спускаясь к кромке воды. Лорис сидел в небольшой лодке, и при нашем появлении подвел ее ближе к берегу, уткнув носом в песок.

— Даже лучник с вами? Не думал, что у тебя будет время вызволять всякий сброд, — Лорис привел лодку в движение, как только мы оказались на борту. Разрезая темные воды, она рванула на восток прямо в открытый океан. — Скажи ему, чтобы не направлял мне стрелу в затылок, — это нервирует и вызывает желание застрелить.

— Как ты нашел нас? — хмуро спросил Райзар, пропустив мимо ушей колкости юноши.

— В прошлом году, пока ты сладко спал под наркозом, я имплантировал в твой позвоночник маячок: мастер попросил меня приглядывать за тобой, чтобы в случае чего вытащить твою тупую башку из неприятностей. Что еще мне было делать, если тебя вечно где-то носит?

— Ты следил за мной?! Ах ты грязный…, — Райзар в гневе вскочил на ноги.

— Не раскачивай лодку, тупица. Сегодня знание о твоем местоположении пришлось как нельзя кстати.

— Вытащи из меня эту штуку!

— Прямо здесь, что ли? Заканчивай брызгать слюной и займись делом: у кормы лежит дополнительный блок питания — пришлось прихватить, так как мне удалось раздобыть только эту устаревшую модель и подзарядка на ходу здесь не предусмотрена. Разрядится один — заменим на второй, чтобы не делать лишних остановок.

Райзар уселся на дно лодки, гуляя желваками, и, положив на колени крупный черный ящик, приблизил к нему ладонь, из которой в матовую поверхность стали бить молнии.

— Не объяснишь, что ты тут делаешь и почему помогаешь нам? — я села поближе к Лорису, так, чтобы видеть его лицо. Люфир опустил лук, но не стал превращать его в стаю таящих светлячков.

— Приказ Мастера, что же еще, — Лорис скривился, будто бы его донимали глупыми вопросами. — Он допускал возможность, что Ассамблея выкинет какой-нибудь финт, и поручил мне приложить все силы, чтобы вернуть тебя на континент, если он сам будет не в состоянии это сделать.

— Ты шутишь?! Почему он мне ничего об этом не сказал? — Райзар вновь ударился в праведный гнев.

— Будешь так беситься, спалишь блок питания. Идиот, — Лорис и бровью не повел на вспышку товарища. — А зачем Мастеру было тебе что-то говорить? Он прекрасно знал, что такому самовольному придурку, как ты, лучше дать повод возомнить себя героем. Действуй ты по указке, как пить дать что-нибудь да испортил бы. А так ты вполне справился со своей задачей. Меня мучает только один момент: я предполагал, что мне придется догонять вас посреди океана, а на деле вы отсиживались в кустах. Почему ты не воспользовалась своими силами?

Стиснув зубы, я отвела взгляд. Сначала Райзар, а теперь и Лорис. Скоро одно только упоминание о чьих-либо магических способностях будет приводить меня в бешенство.

— Все ясно, — Лорис неудовлетворительно покачал головой. — Ты не знаешь, какую дозу блокатора ей дали?

— Без малейшего понятия, — Райзар пожал плечами.

— А ты что скажешь? Помнишь хоть что-то из того, что говорили исследователи?

— Женщина по имени Мерана сказала, что начинать нужно с трех и после уменьшать, — я с надеждой посмотрела на Лориса, моля небо, чтобы эти слова хоть что-то ему сказали. Мои молитвы были услышаны, но выражение ужаса на лице юноши не принесло облегчения.

— Три?! Они там совсем с ума сошли?! Сборище кретинов! Как они только додумались до такого?

— Не перейдешь ли к сути? — Люфир прервал причитания Лориса.

— Три миллилитра — доза, вводимая в кровь в течение минуты. В разбавленном виде, конечно. Для сравнения, принятой нормой для полного подавления силы мага является четверть миллилитра, в редких случаях повышаемая до половины. Но никак не целых три! Удивительно, что после такой дозы блокатора она еще можешь соображать.

— И когда его действие прекратиться? Столько времени прошло, пора бы уже, — Райзар беспокойно оглянулся. Острова Республики, обдуваемые зимними ветрами, застыли неясными точками на горизонте.

— Думаю, нейтрализатор должен поправить дело или хотя бы ускорить процесс восстановления. Райзар, возьми руль, — маг молнии занял место Лориса, пока тот копался в карманах куртки. — Вот, нашел.

В руке юноши появился заполненный чем-то мутным шприц и кусок веревки.

— Закатай рукав, — Лорис сел рядом, но его руку, протянутую ко мне, тут же перехватил Люфир. — Ты что себе позволяешь?

— Лир, не нужно, — парящий над океаном холод щипал кожу. — По-моему, хуже, чем сейчас, уже не будет.

Лучник разжал пальцы. Веревка больно стянула руку, а вена на сгибе вздулась, подставляя синий бок блестящей игле. В голове закружилось, словно от глотка колодезной воды в жаркий день.

— Вот и все, нечего было дергаться, — злой взгляд Лориса был обращен к Люфиру. — Скажешь, когда почувствуешь изменения. Эй ты, крашеный, вали с моего места.

— Честное слово, я сброшу тебя в воду, — пробурчал Райзар, возвращаясь к зарядке блока питания.

Ледяные брызги прыгали за шиворот, вызывая мурашки, усиливаемые пронизывающим ветром. Ночь опустилась на океан плотным пологом облаков, скрывающих звезды и грозящих сбить нас с пути. Мы сделали одну остановку, чтобы поменять блоки питания, после чего я позволила себе задремать. Ожидание возвращения сил становилось мучительнее с каждой минутой, а без них я была бесполезна, так что могла не утомлять себя бестолковым разглядыванием темноты. Я надеялась, что проснувшись, я снова почувствую себя укротителем стихии. Так и случилось.

Подняв голову с колен Люфира, я потерла глаза, сосредотачивая взгляд на спинах Райзара и Лориса. Ночь сменилась прелым утром, в миг разогревшимся от моего дыхания.

— Наконец-то! — я поспешила проверить контроль над всеми стихиями и удовлетворенно хмыкнула. Впереди маячил разлогий хребет Медвежьих Гор, знаменовавший конец путешествия по океану.

— До берега осталось меньше часа пути, — отстраненность в голосе Лориса насторожила меня. — Как только окажешься на суше, поспеши к нынешнему управляющему государством. Пусть готовится да поактивнее.

— Готовится к чему? — я наклоняла голову в разные стороны, разминая затекшую за ночь шею.

— К войне, разумеется. Чего ты так смотришь, разве ожидала чего-то другого? Из когтистых лап Ассамблеи выскользнуло Наследие, у которого от Республики остались не самые лучшие впечатления. Такое не забыть, как дурной сон, ни тебе, ни им. А лучшая защита — это нападение. Помимо этого, кто же откажется, живя в условиях постоянной нехватки ресурсов, переехать на изобилующую плодородной почвой территорию, способную вместить не один миллиард населения? Даже если забыть о неурядице с Наследием Первого, Ассамблея отправит на континент войска уже ради одних только земель. Если бы не Церковь и ее влияние на энергетический фон, ставший смертельным для всякого выходца из Республики, мы бы давно сделали это.

Недолгий остаток пути до побережья Лорис рассказывал об оружии, применяемом в Республике против магов-преступников, а также известных ему разработках, созданных как раз на случай возможного возвращения «верных» последователей Первого на континент. Я внимательно слушала юношу, стараясь запомнить как можно больше деталей, с трудом укладывавшихся у меня в голове. Так же я немало полагалась на память Люфира, бесконечно недовольного услышанным: если к моменту атаки армии Республики, жители континента будут продолжать грызться друг с другом, нас изобьют, как младенцев.

— Одно утешение, Мастер Факторий и подчиняющиеся ему Дома не выставят своих бойцов против вас. Среди них большая часть магов Республики, кто обладает теми же способностями, что и Мастер, — подавлять силу укротителей стихий. Если бы не это, у вас и вовсе не было бы шанса против Ассамблеи.

— Разве они не могут заставить их силой? — поинтересовался Люфир.

— Тогда на островах начнется междоусобица. Каждый будет пытаться урвать лакомый кусок. Если появится один мятежный остров, другие не будут щелкать клювами. Так что Мастера предпочтут потерять небольшую часть армии, чем погрузить Республику в хаос, — Райзар спрыгнул на мокрые камни, стоило лодке черкнуть носом дно. — За нами должны были послать погоню, не будем задерживаться на одном месте. Дальше показывать дорогу твоя задача, наследница Первого. Эй, Лорис, чего ты там застрял? Бросай лодку, уже нет смысла скрывать такое, — все равно тут скоро заполонят все бойцы легиона.

— Иди, иди, — пробормотал юноша, роясь в ящиках на дне лодки. — У меня еще дела.

— Какие дела?! — взорвался Райзар.

— Не ори. Я должен был доставить Наследие на материк. Я это сделал. Остальное — сами. От меня мало толку в той глуши, в которую вы направляетесь: я бесполезен, как маг, и, сомневаюсь, что за перевалом вам понадобятся умения техника. Я буду только задерживать вас. Идите, я останусь здесь и подожду друзей из Ассамблеи. Попробую увести их по ложному следу, и, в крайнем случае, всажу в их тупые черепушки парочку пуль.

— Ты точно свихнулся. Тебя пристрелят, как драного кота, бестолочь. Тоже мне, герой нашелся, — Райзар направился к лодке, собираясь силой вытащить товарища на берег. Мы с Люфиром наблюдали за разворачивающейся сценой со стороны.

— Уймись. Надоел. Я с самого начала не собирался идти с вами. Иначе, зачем я столько сил потратил, объясняя нашим пещерным друзьям, с чем им предстоит столкнуться? Все, проваливай уже, — сочащаяся из слов Лориса горечь охладила пыл Райзара. Мужчина поник и замер возле лодки в нерешительности.

— Нужно идти, — осторожно напомнил Люфир.

Мы оставили Лориса на побережье. Его лодка тоскливо качалась на волнах, пока мы отдалялись верхом на высеченной из камня плите. Собрав все свои силы и подгоняемая чадящими мыслями, я смогла не только удерживать камень с взгромоздившимися на него спутниками над заснеженной равниной, но и перемещать его на значительной скорости.

Ветер хлестал по лицу все неистовее. Осознание участи, ожидавшей Лориса, разъедало меня, и язвы оставляли тошнотворный привкус от жертвы юноши. После его поступка и решения Райзара предать свою родину ради спасения Наследия Первого мага, я больше не имела права прятаться и быть слабой. Во мне не должно было оставаться и намека на нерешительность. Сомнениям и метаниям отныне не было места внутри.

Побережье скрылось за горбами Медвежьих гор, а вскоре и сами они смешались с окружающей белизной, прощально качая макушками островерхих елей.

Я взглянула на своих спутников, одной рукой вцепившихся в край плиты, чтобы не быть сброшенными ветром, другой прикрывшихся от всепроникающей стихии. Волосы Райзара трепетали, добавляя нашей невзрачной компании немного ярких красок.

Наверное, я начала уставать, потеряв счет дням, прошедшим с момента начала нашей миссии по обнаружению неизвестного противника на западном побережье, и часам, разделившим нас и Лориса. Плита, ставшая летучим кораблем, несколько раз черкнула землю хвостом, прежде чем я почувствовала прикосновение Люфира.

— Что такое? — перекрикивая забирающийся в горло ветер, спросила я.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Буду отдыхать в Берилоне, — я покачала головой. — Нельзя останавливаться. Я просто снижу скорость ненадолго, чтобы восстановить силы.

Люфир не стал спорить.

Облака редели, обещая показать нам солнце украдкой. Я вела летящую плиту по тому пути, которым мы шли на запад. Управление громоздким камнем забирало много сил, не оставляя ничего для мыслей, которые заменили раздувающиеся печаль, обида и злость. Неужели в целом мире осталось всего несколько человек, которые чтят память о моем предке, не поддались искушению алчностью и не преподнесли душу в дар сладкому наслаждению от интриг и власти?

— Проклятье! Оника! — окрик Райзара отрезвил меня. — Самое время ускоряться!

Обернувшись, я увидела причину беспокойства мага: несколько далеких силуэтов, быстро сокращающих расстояние между нами.

— Не получится, — я замедлила плиту, разворачивая ее носом к преследователям. Раз воины Республики догнали нас, значит Лорис… — Нам не уйти.

Я направила навстречу неприятелю сгусток сдерживаемой энергии пламени, намереваясь одним мощным взрывом покончить со всеми.

— Нет, Оника, среди них могут быть снайперы! — я не сразу поняла смысл сказанного Райзаром.

Мгновения замешательства оказалось достаточно, чтобы мое левое плечо дернулось от сильного удара, принесшего с собой боль. Следующий удар пришелся во второе плечо, сбросив меня с плиты, безвольно рухнувшей в снег. Где-то вдалеке ревело пламя, но я знала, что не успела донести его до врага.

Я начала различать хлопки выстрелов, перемешанные с треском молний. С очередным щелчком в стороне упал на землю Райзар. Он был жив, его глаза, двумя яркими точками на перекошенном лице, уставились в пустоту. Мужчина, так же как и я, не мог больше использовать свои силы. Как же в Республике любят использовать яд!

Стараясь не обращать внимания на боль, я осмотрелась, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, где можно дождаться возвращения способностей. Но вокруг не было даже небольшого холмика, до которого можно бы добежать, не рискуя заполучить еще одно ранение.

Еще парочка выстрелов свалили с ног Люфира, оставив всех нас беспомощно хватать ртами воздух. Их осталось восемь из одиннадцати — крепко сбитых воинов Республики, спрыгивающих с мотоциклов и весело переговаривающихся.

— Все пташки по силкам, — пророкотал один из них, изучая панель на своем браслете. — Так, пацанов можно убирать, а девчонку приказано вернуть в Республику. Эй, раззявы, вколите ей кто-нибудь двойную дозу.

Я не искала взглядом того, кто станет моим новым надсмотрщиком. Все мое внимание было приковано к двум бойцам, снявшим с пояса оружие и наставившим его на моих спутников. Сейчас я могла только вкушать отчаяние, насквозь пропитавшее воздух.

Порыв ветра растрепал волосы Райзара и невидимым движением перерезал горло одному из палачей. Второй разделил судьбу товарища спустя мгновения, сея панику среди членов отряда. Воины хватались за оружие, но оно выскальзывало из их рук, словно верткие рыбины, и падало в снег за нашими спинами.

— Что за…, — только и успел выдохнуть здоровяк, когда его шея лопнула, как стручок гороха.

— Чудесный денек, Оника! — не веря своим ушам, я перевела взгляд с падающих замертво неприятелей, на появившуюся рядом разрумянившуюся Фейлину, децемвира скитающихся в облаках магов воздуха. — О небо, Люфир! Ты совсем истаял с нашей последней встречи!

Осознав, что жизни преследователей продолжают гаснуть, будто свечи от дыхания ветра, в то время как Фейлина полностью была поглощена рассматриванием необычного для нее оружия, я попыталась определить, кто же нападает на воинов Ассамблеи.

Рывок ветра, поднявший в воздух растревоженный снег, нанес решающий удар последнему, оставшемуся в живых противнику, и выпустил из своих незримых объятий взбудораженного боем Мешери. На децемвире был надет облегающий костюм из мерцающей перламутровой ткани, невидимой там, где тело парня еще не обрело четкости.

— Чего расселась? — Мешери взглянул на меня сверху вниз, удовлетворенный произведенным эффектом. Заметив темные пятна на одежде, децемвир покачал головой и с вековой усталостью во взгляде посмотрел на Люфира. — Я, кстати, видел издалека, что ты разобрался с моим подарком, но только мы добрались до вас, как ты опять его куда-то дел. Не расскажете, во что это вы ввязались и где откопали нового дружка? Неужто тот маг огня вас в конец достал?

— А мне он показался милым, — протянула Фейлина, садясь передо мной и протягивая руку к моему левому плечу. — Что-то странное в твоих ранах.

— Это отравленные пули. Их делают из металла, так что придется доставать вручную. Магия камня здесь бессильна, тем более некоторое время мои силы будут подавлены проклятым ядом.

— Интересно-то как! — беззаботное выражение лица Фейлины пугало меня. Еще с празднества в Гнезде эта женщина нагоняла на меня необъяснимую жуть.

— Достала уже, вытащи из нее эти штуки, пули, или как их там, — Мешери нетерпеливо рыл носком сапога землю.

— Ты всегда такой грубый, — расстроено пропела Фейлина, вызвав волну боли в моем плече. Раскрывшаяся пуля, только что сидевшая в моем теле, оказалась зажата в ее пальцах. — Какая она забавная.

— Как ты это сделала?! — я удивленно смотрела на женщину, пока та извлекала вторую пулю. Радовало, что я вновь начинала ощущать в себе силу укротителя стихий и могла немедля залечить раны.

— Фейлина у нас специализируется на перемещении предметов силой мысли. Еще одна мутировавшая способность — подарок предка. Хорошо, что ее сила не распространяется на людей и прочих живых существ, обладающих душой. Жуткий талант, — Мешери поморщился.

Внутри меня все еще дрожало от недавнего отчаяния. Было трудно осознать, что опасность отступила, прогнанная посланными самим небом Мешери и Фейлиной.

— Твои друзья? — задал риторический вопрос Райзар, дожидающийся своей очереди, пока Фейлина была занята ранениями Люфира. Нам повезло, что враг поставил перед собой цель только ранить, а не убивать без разбору.

— Что вы тут делаете? — я посмотрела на откровенно скучающего Мешери.

— То, что Гнездо живет себе высоко в небе, еще не значит, что там ничего не известно о жизни на материке. Истории о мятежах, горящих деревнях и грызущихся магах давно долетали до нас. Но когда Децемвират узнал о появлении на карте нового игрока, нас послали разведать обстановку и, в случае чего, оказать вам посильную помощь. Если поход островитян на материк возымеет успех, останется недолго ждать, пока они заявятся поживиться и нашим добром.

— Погоди, вы знали о Республике? — Люфир скривился, в ответ на движения Фейлины, вытаскивавшей пулю из его бедра.

— Называй их, как хочешь. Конечно же, знали. Гнездо как-то побывало в тех краях. Децемвиры того времени посмотрели свысока на острова, обрастающие домами до облаков, и с тех пор Небесные Кочевники держались подальше от Западного океана. Дрязги наземных жителей нас не волнуют до тех пор, пока это прямо не затрагивает интересы и безопасность Гнезда.

— Мы прибыли в столицу пару дней назад, — продолжила Фейлина, переходя от Люфира к покосившемуся на нее Райзару. — Я, Мешери и еще сотня магов воздуха. Командор сказал, что отправил вас на запад, где на отряд напали, а вы вдвоем пошли дальше. Об этом рассказали вернувшиеся маги. Мы решили, раз все равно нечего делать, отправиться на ваши поиски. Лезть к островитянам не хотелось, так что мы ждали здесь, пока Мешери не различил среди сотен голосов твой.

Я кивнула, заканчивая исцелять раны Люфира. Мысленно поблагодарив Фактория, что помог мне раскрыть в себе этот талант, я хмуро посмотрела на тела поверженных врагов. От одного только их вида внутри вздымалась буря, но я не давала себе отвернуться. Когда на материк придут войска Республики нельзя, чтобы жалость или сочувствие помешали мне выполнить свой долг Наследия Первого мага.

— Как они нашли нас? Понятно, что средств для этого у них более чем достаточно, но почему так быстро? — нога Райзара, пробитая в трех местах, успела знатно истечь кровью. Я терпеливо залечивала поврежденную плоть, наполняя воздух свечением.

— Не имею ни малейшего понятия, — Райзар покачал головой и застыл, посещенный внезапной мыслью. — Хотя… если они встретили Лориса, то могли покопаться в его браслете и выудить из него частоту сигнала имплантированного мне маячка. Проклятье! Теперь любая шавка Ассамблеи сможет с легкостью выследить меня! Нужно же было так влипнуть.

— И с этим ничего нельзя сделать? — тихо спросила я, хмурясь от посетивших меня мыслей.

— Есть несколько вариантов: можно попробовать сжечь его электрическим зарядом, — Райзар всерьез задумался, не заметив перемены на моем лице. — Был бы здесь Лорис, он бы знал, какая мощность необходима для этого. А так придется пробовать и бить посильнее, чтобы наверняка. Или же заблокировать сигнал металлическим экраном. Точно! У вас в обиходе водятся кольчуги? Через нее передатчик уже не сможет посылать сигнал.

Поднявшись на ноги, я смотрела за горизонт, туда, где по утрам расцветает солнечный бутон, а сейчас собирались одетые в траур облака. Они разрастались скверной, обещая уже к ночи превратить небо в рассадник тоски и безнадежности для каждого, чьего сердца коснулась удушающая боль утраты.

— Как я могу знать, что названное тобой поможет? — что-то в моем взгляде заставило Райзара отпрянуть. Мне хотелось сделать то же самое, отвернуться, убежать, но мрачная непоколебимость не давала мне сделать и шага. — Что, если Ассамблея продолжит получать информацию о месте твоего пребывания? Нет, мы не можем так рисковать. Дальше мы пойдем без тебя.

— Что? Прекрати, я уверен, что смогу обезвредить эту штуку, мне нужно всего ничего времени! Ты бросишь меня здесь на произвол судьбы, после того как я освободил тебя и помог бежать? Да ладно, Оника, разве я не заслужил твоего доверия? — взгляд Райзар оглушал меня.

— Ты служил на благо Ассамблеи и Республики, а в итоге предал и то, и другое. Теперь ты здесь и спрашиваешь, доверяю ли я тебе? Прости, Райзар, мне правда жаль.

Это был очень маленький камушек, не больше спелой горошины. Немного неровный, но стремящийся к тому, чтобы быть названным круглым. На нем еще оставались хрупкие снежинки. Ветер слизал их, а после камушек развеял появившийся передо мной образ Кристара алым дымом и погрузился в горячие недра сердца Райзара.

Голос Люфира не сразу проник сквозь плотные шторы отстранения, укрывшие от света дня мое сознание. Глядя на лежащего в снегу мага молнии, я не чувствовала ни боли ни печали, словно его смерть ничего не значила, так же, как и жизнь. Неведомое чувство провело меня через перекресток выбора и погрузило последствия в тень, позволив мне пойти дальше не сбавляя шага.

— Оника, что ты сделала?! Ты меня слышишь? — кажется, он тряс меня за плечо, будто бы я была не в себе. Но только сейчас я ощущала себя на своем месте.

— Не кричи, ты же знаешь, что нельзя было оставить все так, как есть. Он был опасен. Не нужно сейчас устраивать трагедии. Тебе же никогда не нравился ни он, ни Лорис, ни Факторий.

— Дело не в моих симпатиях, а в твоих поступках! — лучник крепче сжал мое плечо. — Это не ты. Та Оника, которую я знаю, никогда не сделала бы ничего подобного.

Я стала терять терпение. Как он не понимает, что сейчас дорога каждая минута? Хорошо, что Мешери с Фейлиной достало сообразительности не вмешиваться в то, что их не касается.

— А какую меня ты знаешь? Помнишь, ты как-то сказал мне эти же слова? Ту, которая ждала тебя на пороге дома семьи Фьюриен и собирала с тобой травы у водопада? Ты только оглянись: этот мир катится в пропасть, захлебываясь желчью и кровью. Разве не ты хотел, чтобы я взяла себя в руки и сделала то, что должна? Откуда тогда этот упрек во взгляде? — я вырвала плечо из хватки лучника.

— Меня беспокоят изменения в тебе, Они. Ты же отказываешься от самой себя!

— Не по собственной прихоти! — отрезала я. — Достаточно, Люфир, я не собираюсь и дальше об этом спорить. Если что-то не устраивает настолько, что у тебя нет сил, чтобы принять это и смириться, ты всегда волен отправиться собственной дорогой, которая будет отвечать твоим ожиданиям. Я не буду удерживать тебя.

Кажется, воздух стал холоднее, с дыханием забираясь внутрь и сковывая сердце льдом.

— Я уже говорил тебе, что всегда буду рядом, — голос Люфира стал бесцветным. В нем были просто слова, собранные воедино, и высказанные вслух так же сухо, как книги рассказывают свои истории, пока читатель сам не вдохнет в них чувства и не подарит жизнь.

Солнце выбралось из кожуры облаков, чтобы в последний раз взглянуть на простершуюся внизу землю. Светило коснулось макушек деревьев и разметавшихся на снегу волос Райзара едва теплым поцелуем и отступило, вверяя их надвигающимся теням вечерних сумерек.