Наследие демиургов

Драконы

Сон великой матери кто-то побеспокоил. Опять! За последний век она спала от силы лет двадцать. Сначала отвлекла война, когда драконы помогали одному народу выжить. Крылатые ящеры редко участвовали в сражениях, и людская жизнь их не интересовала. Но тут было обещание, был долг. И великая мать, вместе с остальными, его исполняла. Затем, после краткого перерыва, она воспитывала сына. Драконы не часто заводили потомство, да и росло оно медленно. Но главная проблема - надо передать молодому поколению все знания и умения, всю ту мудрость, накопленную веками. На это ушли следующие шестьдесят лет. Спала она урывками, по году, по несколько месяцев, а то и дней. Сейчас отпрыск подрос, и великой матери наконец-то выпало время отдохнуть.

А тут ещё эти слуги! Она подняла голову, сонно зевнула, почесала затёкшую шею и уставилась на разбудившего её робота. Эти механические создания чуть лучше прежних слуг - им никогда не нужно повторять дважды, они дословно исполняют указания и, самое главное, крайне редко вмешиваются в личную жизнь драконов. Однако, несмотря на длинную (по сравнению с человеческой) жизнь и порядочную трусость, возни с роботами не меньше, чем с людьми из плоти и крови.

- Извините, что побеспокоил, о величайшая из живущих! - робот нервно присел, съёжился и, казалось, немного дрожал. - Но у нас гость, и этот гость хочет вас видеть!

Дракониха устало смотрела на слугу. Как же он туп! Неужели этот малый не понимает, как поступать с незнакомцами? Неужели он не помнит того, чему драконы их учили? Нет, он не просто туп, он невероятно туп!

Великая мать не ответила, и робот ещё сильнее сжался от страха:

- Я знаю, как поступать с чужаками, о наимудрейшая! Но он - один из ваших, в его жилах течёт драконья кровь. И он просит о помощи.

Вот это уже необычно. Редко у кого встречался такой дар; великая мать знала лишь пять подобных существ. И только один из них дожил до наших дней. Им был старый вождь кентавров, мудрый и доблестный воин. Но чутьё подсказывало, сегодняшний гость - чужак.

- Ты уверен? - прорычала дракониха, изрыгнув целое облако чёрного дыма.

Слуга отъехал чуть назад, практически царапая железным брюхом пол. С ужасом в крошечных глазах, он кивнул. Естественно уверен, раз рискнул потревожить сон усталого дракона.

Мать спросила:

- Человек?

Робот снова кивнул:

- Он не желает ни с кем разговаривать, кроме...

- Говори!

Механический слуга не знал, стоит ли произносить такое вслух. Несколько секунд он смотрел на повелительницу замка, а потом осторожно произнёс:

- Кроме, как он выразился, "Большой драконьей самки". Не сердитесь, о справедливейшая, это его слова, а не мои!

Большая драконья самка с презрением посмотрела на слугу. До чего же эта мерзкая тварь труслива! До чего же она любит своё жалкое существование, что готова пресмыкаться, словно ящерица!

Великая мать обернулась на семейство, но те крепко спали, и будить их не имело смысла. И всё-таки, человек с драконьей наследственностью - интересная вещь. Если, конечно, это не очередной обманщик, считающий себя умнее всех. Надуть роботов - пара пустяков, обмануть королеву драконов - куда сложнее.

Что ж, если чужак лжец, он получит по заслугам.

- Скажи ему, чтоб подождал, - велела мать, вставая и потягиваясь, словно кошка. - Я вскоре приму его.

Дракониха вышла на балкон, встретив родное Огненное море широко расправленными чёрными крыльями. Как же она любила купаться после долгого сна, охотясь на резвых обитателей лавы. И погода отличная, никаких огненных бурь и пылевых штормов. Самое время для утренней разминки!

- Ты всё ещё здесь? - она грозно посмотрела на слугу.

Робот что-то невнятно пролепетал, но мать его не слушала. Вытянув шею, она прыгнула вниз, в бурлящие воды огненного ада.

"Это конец" - думал Сто семьдесят второй.

Умирать он не хотел. Не ради этого он стольким жертвовал, не ради этого он отказался от живого тела и практически лишился души. Не ради смерти.

Но теперь уже ничего не поделаешь. В щель распределяющего механизма попал какой-то объёкт, какое-то инородное тело. Луч не достигает цели, и все двигатели превратились в груду старого железа. Он не может пошевелить ни гусеницей, ни хвостом. Только глазами, своими человеческими глазами. А ими в беде не поможешь.

Вторая проблема - один из двух паровых котлов уничтожен. Даже если удастся освободить щель, полной мощности уже не достичь. Котёл починить не проблема, но вот выжить в сражении с чужаками в таком состоянии практически невозможно. Один удар в стеклянную голову, и он труп. Выведи второй котёл из строя - и он снова труп. Тот магический огонь, горящий в единственном оставшемся паровом сердце, питает и мозг. Лиши его связи с головой, и через семь минут тот умрёт.

Оставалось лишь надеяться, что чужаки пройдут мимо. Тогда он дождётся спасения, непременно дождётся. Рано или поздно, кто-нибудь из роботов спустится в катакомбы.

Сначала эти люди не обращали на робота внимания. Они разговаривали, спорили, что-то читали (и это в полной темноте, за исключением светящегося ободка на шайбе-навигаторе!) и Сто семьдесят второго не трогали. Но потом один из них - скорее всего тот, кто лишил его парового котла - подошёл совсем близко. Он опутал неподвижное тело робота какими-то липкими верёвками, крепко-накрепко связав хвост с полом. Потом в его руке возникла пила-молния ("С магом мне точно не справиться!" - решил Сто семьдесят второй, морально подготовив себя к смерти). От неё стало светло, и робот видел хмурые лица чужаков. Никакой жалости к бедному покалеченному роботу!

- Значит так, - начал маг, поднеся искрящуюся пилу к прозрачной голове, - если ты умеешь говорить, это лучше для тебя. Сейчас мой друг освободит щель, и у нас с тобой будет разговор. Любое сопротивление, - маг слабо улыбнулся, - и я перерублю твой мозг, как спелый арбуз. Надеюсь, соображаешь ты лучше, чем дерёшься. Если так, то давай начнём.

Кто-то вытащил постороннюю вещь из щели. Тут же образовался луч, робот почувствовал каждую часть механического тела. Он и вправду не мог пошевелиться, разве что, поднять голову, но совсем близко горела пила-молния, и рисковать он не стал.

- Ты можешь говорить? Отвечай, иначе пожалеешь.

Сначала робот хотел помотать головой - мол, он немой, речевой центр вышел из строя ещё много лет назад и всё такое. Но потом решил, что с врагом лучше быть честным. И покорно ответил:

- Да, сэр, на четырнадцати языках.

- Хорошо знаешь замок? Ты вообще, какое тут положение занимаешь?

- Сто семьдесят второе, - ответил робот. - На первом месте у нас старший, на втором - заведующий обороной, на третьем - главный механик, на четвёртом...

- Не-не-не, я не хочу слушать эту ерунду. Ты мне скажи, тебе известно расположение зала с драконами?

- Да, сэр.

Маг улыбнулся:

- Это радует. Сможешь провести туда меня и моих друзей? Но так, чтобы никто из ваших не заметил?

Если бы Сто семьдесят второй был человеком, он бы похолодел от ужаса. Так вот что задумал этот незнакомец! Какая-то безумная, совершенно нелепая затея! Мало того, что придётся лезть к драконам посреди сна, так от него ещё требуется предать сородичей. А за это могут и в лаве искупать: для перебежчиков никаких поблажек не делают.

Он жалостливо посмотрел на мага. Тот лишь покачал головой:

- Прости, мой ржавый друг, но у тебя нет выбора. Либо ты помогаешь нам, либо умираешь. Третьего не дано.

- Хорошо, с-сэр, я согласен, - дрожащим голосом ответил робот.

- Что значит, "подождать"?! - взвился Ночной гонщик. - Это дело не требует отлагательств! Ещё несколько минут, и они ускользнут. Я уже несколько раз упускал этих беглецов, если это случится и сейчас, я их не догоню. Позовите дракониху!

Робот едва сдерживал гнев. Он знал, что может убить этого человека в любую минуту, но необдуманные поступки совершать нельзя - так его учил опыт. Раз этот человек драконьих кровей, он, вероятно, друг матери, и убивать его запрещено.

Познавать на своей шкуре ярость королевы слуга не хотел.

- Ничего нельзя поделать, сэр, она сейчас занята.

- Ну как всегда! - Ночной гонщик топнул с досады ногой. - Когда я смогу её увидеть?

- Как закончится её утренняя охота.

- Они могут сбежать! Мне надо в драконий зал, там есть аппарат, который...

- Туда нельзя без разрешения королевы, - робот перегородил дорогу. Конечно, он бы с радостью посмотрел, как великая мать разрывает незнакомца на части и испепеляет его в порошок, но приказ есть приказ - нарушишь, и тебе крышка. Своей жизнью слуга дорожил больше всего на свете. - Только она может одобрить ваш визит.

- Но они сбегут! Вы должны поставить стражу на каждом углу, должны проверять любого, кто захочет попасть в драконий зал. Только так мы остановим беглецов.

Робот едва не расхохотался:

- Стража стоит, сэр, она всегда на посту. Но она остановит и вас, если вы попытаетесь что-нибудь сделать. Это будет неразумно с вашей стороны.

Ночной гонщик чуть не разрыдался от злости. Он вдруг ясно осознал, что не догонит Джека и Макса до самого хранилища, а это означает провал. Но попытаться он всё-таки должен.

План Лиса был до омерзения прост, но в то же время, гениален.

- Этот малый, - он указал на робота, - покажет нам путь в зал с драконами. Естественно, он использует любую возможность сдать нас, поэтому я буду сидеть на его шее - чуть что, и он труп. Ты понял?

Сто семьдесят второй покорно кивнул.

- Отлично. Значит с этим проблем не будет.

Лис пропилил в неработающем паровом котле робота отверстие. Сделал он это аккуратно, чтобы отпиленный кусок можно было с помощью магии вставить назад.

- Думаю, тут хватит места для одного взрослого и одного ребёнка, - сказал Лис, заглядывая внутрь. - Тесновато, конечно, но для нас это не проблема. Добровольцы?

Нуара пожала плечами, ступила к роботу и полностью приняла человеческий облик. Хвост, чёрная шерсть, большие глаза - всё исчезло, открыв за звериной маской слегка потрёпанную, но всё равно, красивую девушку. Она сказала:

- На фигуру я никогда не жаловалась, если сложусь вчетверо, умещусь. Макс?

- Я тут, - мальчик вскарабкался на гусеницу робота и с любопытством заглянул в котёл. Там было сыро и тесно. - А как же Джек?

Лис оценил размеры парня и покачал головой:

- Боюсь, нам придётся оставить его здесь.

- Что?

- Шучу, для тебя найдётся место среди всех этих труб. Вот тут, между котлами. Только не обожгись, один из них до сих пор горячий.

Джек забрался в указанное Лисом место. Там было чертовски неудобно, к тому же, он чувствовал, что если просидит тут дольше десяти минут, у него здорово разболятся ноги.

- А как же ты? - Макс с беспокойством посмотрел на мага.

- За меня не волнуйся, я сяду вот тут, - он кивнул на основание шеи. - Если что, отрублю нашему другу башку.

- Но тебя же только слепой не заметит!

- А мы поедем по таким местам, где кроме слепых никто не ходит. Макс, за меня не волнуйся, я сумею за себя постоять.

- Но...

- Я же сказал - не волнуйся. Пара простых заклинаний, и эти трусишки нас не заметят.

Нуара с сомнением посмотрела на Лиса:

- У тебя мало сил. Ты ещё не до конца восстановился.

Маг знал, что она права, но показывать слабость не хотел. Да, на сложную маскировку его не хватит, но на пару школьных трюков, вроде зеркальной завесы или парового облака энергия всегда найдётся.

- Эти роботы не видят ничего, кроме собственного страха. Меня больше беспокоит та штука, к которой нас посылает Вуру. Вдруг она не работает или... Ну, чего встали? Все по местам, ждать нас не будут.

Макс и Нуара забрались в тесную бочку, крепко прижавшись друг к другу. Лис взял отпиленный кусок и вставил его на место. Дышать стало труднее. Даже по сравнению с затхлыми подземельями замка, где всегда было жарко и сухо, котёл казался чем-то вроде ада в миниатюре.

- Я с тобой, мой котёнок, - прошептала Нуара.

- Не бойся, у нас всё получится, - ответил Макс. - Лис своё дело знает.

И верно. Маг отошёл в сторону, полюбовался, как он аккуратно вставил недостающий кусок, и буквально за две секунды скрыл Джека. Мудрить он не стал - обычное паровое облако, не слишком густое, чтобы не заподозрили, но достаточное, чтобы парня никто не заметил.

Над собой он работал чуть дольше. Простенький зеркальный купол, плюс колышущийся воздух, плюс отводящая глаз магия, плюс намеренное поглощение света - и камуфляж готов. Не высший пилотаж, но если никто присматриваться не будет, они доедут до драконьего зала безо всяких проблем.

Лис вскочил на выбранное место, ослабил верёвки и вызвал пилу-молнию:

- Вперёд, мой друг, ты знаешь, что от тебя требуется!

Ускользнут, ускользнут, ускользнут - вертелось в голове Ночного гонщика. Возможно, учитель был прав - он не догонит их до самого хранилища, а уж там решится судьба вселенной. Рискованно, невероятно рискованно. Ведь если Вуру победит, тогда...

Охотник предпочитал об этом не думать. Не зря он проделал такой путь, чтобы упустить Джека и Макса здесь, на берегу Огненного моря.

- Слушай, - обратился он к роботу, стоявшему на проходе, - ты пропустишь меня к драконьему залу, иначе сильно пожалеешь. Ты не знаешь, кто я. А великая мать знает. И если я расскажу ей, как здесь со мной обращались, она половину из вас выпотрошит! И первым из них будешь ты, ржавое корыто!

Робот подал чуть назад, не зная, как поступить. С одной стороны, незнакомец говорил правду. Или его слова очень походили на таковую. Ослушаешься, и понесёшь наказание. С другой стороны, к драконам так просто не въедешь - если они будут не в духе, порвут безо всякого предупреждения.

Так как же поступить?

- Пропусти, я иду в драконий зал! Если меня никто не тронет, я попрошу великую мать не сильно над вами издеваться. А иначе...

Грозного взгляда Ночного гонщика хватило, чтобы робот сдался. Будь что будет, этот парень и так и эдак добился бы своего. Остаётся надеяться, что дракониха со злости утопит его в лаве.

* * *

Сто семьдесят второй выбирал самые тихие и безлюдные коридоры. Поначалу у него была мысль направиться прямиком к старшему, но тихий шелест пилы-молнии заставил отказаться от этой затеи. С магом шутки плохи. А своя шкура дороже безопасности замка.

Всё, на что он надеялся, это драконы. Проснись хотя бы один из них, незнакомцам несдобровать. А если старший не узнает о предательстве, тогда вообще всё путём. Останется лишь придумать достойную легенду про поломку котла, и можно жить дальше.

Изредка встречались жители замка, спешащие по делам. Робот приветствовал их стандартным сигналом, они отвечали тем же, не особо вглядываясь в его искалеченное тело. В такие моменты маг очень близко прижимал пилу к шее, как бы намекая - оступишься, и тебе конец.

Был лишь один момент, когда всё могло кончиться крахом. Один многорукий механизм - по ходу дела, механик - бегло осмотрел Сто семьдесят второго и с тревогой отметил:

- Стареешь, брат, стареешь. Смотри, сколько пара зря тратишь. Дай-ка я гляну на манометры, может, труба где прохудилась.

- Не надо, - робот сжался от страха, - я очень спешу. У меня э-э-э... спецзадание.

Механик сочувственно кивнул:

- Понимаю, сегодня весь замок на ушах стоит. Ты следи за собой, брат, я не хочу, чтобы ещё кто-нибудь умер. Заходи-ка вечером, когда дела все сделаешь. Мне и самому, по правде говоря, сейчас некогда.

И только когда механик остался позади, у Сто семьдесят второго отлегло на душе. Чуть не влип! А ведь заметь он мага, тот бы их обоих покромсал, и даже глазом бы не моргнул. Ох уж эти маги, с их извечной ненавистью ко всему паровому!

Робот не мог отделаться от тревожных мыслей. В этой части замка уже никого не встречалось, только красный свет из крошечных окошек и тревожный, никогда не смолкающий, гул лавы.

Он толкнул дверь, с удивлением обнаружив, что кто-то недавно её открывал. Мысленно вздохнув, Сто семьдесят второй въехал в обиталище драконов.

Потоки магмы приятно обтекали её сильные крылья. Мелкие твари - рыбы, змеи и прочие невероятные создание, живущие в такой жаре, - стремглав разлетались в стороны. Иногда она открывала пасть, хватая какую-нибудь зазевавшуюся рыбёшку. Та судорожно билась, но крепкие драконьи челюсти тут же сжимались, и тварь затихала.

Великой матери было приятно здесь находиться. Так же приятно, как человеку на берегу моря в солнечный летний день. Отсюда не хотелось уходить...

"Он не желает ни с кем разговаривать, кроме большой драконьей самки!" - вспомнились слова раба. Наверное, это очередной смельчак, возомнивший себя великим драконоборцем. Если так, он здорово пожалеет. Думай, прежде чем суёшь голову под гильотину.

Дракониха вынырнула из лавы, пару раз взмахнула широченными крыльями и не раздумывая направилась к замку. Её мучило любопытство - кто же этот отважный гость?

Робот остановился, и Лис произнёс:

- Корабль достиг точки назначения! Благодаря уму и смелости капитана, пассажиры и экипаж добрались живыми и невредимыми. Подъём, ребята, мы в безопасности!

- Слушаюсь, капитан, - донеслось из бочки. Лис открыл котёл, и Макс с Нуарой выбрались наружу. - А мы уж думали, что не доедем.

- Бедные мои ножки! - простонал Джек, вылезая из нагромождения труб. - Ещё пару минут, и я бы точно загнулся.

Лис похлопал его по плечу, и подошёл к Сто семьдесят второму:

- Прости, дружище, но это для твоей же безопасности. Мы не можем позволить себе такую роскошь, - он достал из кармана монету и засунул её в щель чёрной коробки. Робот сник. - Я уверен, твои друзья обязательно тебя починят. Ну а у нас есть дела поважнее.

Только сейчас у людей появилась возможность оглядеться. Они находились в большом зале с высоким потолком. Впереди, метров на сто, простирались горы всякого хлама - сколько не всматривайся, они напоминали завалы мусора на свалке, правда, здесь не воняло. Там была и древняя мебель, и рыцарские доспехи, и тела мёртвых роботов, и какие-то научные приспособления, и статуи с отколотыми головами, и тускло блестящие в красноватом свете драгоценности - да чего там только не было! И на всём этом добре, вплотную друг к другу, словно шпроты в банке, спали драконы.

Справа друзья видели аркообразный проём до потолка - достаточно широкий, чтобы сквозь него мог пролезть крылатый ящер. За ним шёл полукруг балкона с исцарапанными когтями периллами, а дальше - бесконечные просторы Огненного моря.

Неподалёку от входа наблюдалась ещё одна кучка хлама. В основном, битое стекло, столы для химических опытов, какие-то чудные агрегаты, цепи для животных и опять битое стекло. Рядом, прислонившись к стене, пылился макет дракона.

- Думаете, это он? - вслух спросил Лис. И сам же ответил. - Если будем стоять, то никогда не узнаем. За мной!

Друзья подошли к макету, очутившись ближе к высокому проёму в стене и шумящему за ним Огненному морю. Макс бросил короткий взгляд на низкие перила балкона. "Опять придётся лететь" - подумалось ему, и мальчик сглотнул. Страх высоты никуда не исчез.

Но его внимание приковал макет, и он на время забыл о своей фобии.

Металлический дракон больше напоминал скелет, чем живую тварь. Только вместо костей - полые трубки из прочного лёгкого металла. На крыльях отсутствовали перепонки. На месте головы - завал каких-то приборов, колб с разноцветной жидкостью и, как показалось Максу, внутренностей бабушкиного будильника.

На спине прикреплялась кабина. Длинная, как лимузин, она имела размещённые по периметру сидения, крышу из драконьей кожи, несколько дверок и была искусно украшена чьими-то костями. Судя по размеру, драконьими.

Макет стоял здесь чертовски давно, успев покрыться вековым слоем пепла и копоти.

- Леди, - Лис открыл дверцу и вежливо поклонился, пропуская Нуару вперёд.

Девушка никак не отреагировала. Вместе с остальными, маг забрался внутрь.

- Ну-с, волю нашего любимого Вуру мы исполнили, - он смахнул с сидения пепел и опустил туда зад. - Что дальше?

И в этот момент железный дракон "ожил". По металлическому каркасу забегали молнии, часовой механизм в голове бешено закрутился, а скелетистые крылья расправились и сложились, будто разминаясь после долгого сна.

В кабине возникла серебристая полупрозрачная фигура. Точь-в-точь как привидение в фильмах - решил Макс. Это был мужчина, строго одетый, с седыми волосами и коротко стриженой бородой. В зубах дымилась трубка, на тщательно выглаженной форме красовался значок - дракон, пролетающий над живописной долиной.

- Джентльмены, - привидение поклонилось, - вас приветствует капитан воздушного судна. У меня нет имени, я всего лишь воспоминание, но можете звать меня просто "капитан".

- Круто! - вырвалось у Макса.

- Несомненно, - подтвердил Лис.

Капитан одобрительно кивнул:

- Мы совершаем прогулочные рейсы в четырёх направлениях по шестнадцати маршрутам. Первый - в горную крепость на юго-западе, второй...

- Не-не, нам надо через Огненное море! - объяснил Джек, бросая сумку на пол. - На другой берег, понимаете?

Привидение слегка улыбнулось:

- Конечно! Благодаря встроенным в корпус драконьим костям, а также некоторым магическим жидкостям, наше судно единственное, которое может преодолеть барьер Огненного моря и попасть на восточный берег. Как вы знаете, на такое способны лишь драконы, да те немногие, в чьих жилах течёт их кровь.

Друзья переглянулись.

- А мы не могли бы стартовать прямо сейчас? - спросил Лис. - Не очень-то приятное место, я бы предпочёл тут не задерживаться.

- Как скажете, сэр, - капитан прошёл в носовую часть кабины и встал за штурвал. Вокруг моментально возникли панели управления. Макс разглядел рычаги, кнопки, множество приборов с бегающими стрелками и мигающие разными цветами лампочки. Всё было полупрозрачным, состоящим из того же материала, что и капитан. - Только для разогрева машины потребуется время. Минут пять, не больше. Если желаете, я расскажу подробнее, как оно работает.

- Не надо, - посоветовал Джек, и капитан занялся приготовлениями молча. Парень взглянул на друзей. - А вы сомневались. Видите, всё проще, чем кажется. Вуру как всегда сдержал слово.

Лис только хмыкнул:

- Молись, чтобы он и дальше следовал традициям. Я за свою жизнь навидался столько всяких магов, что верить каждому просто не получается.

- Как ты не понимаешь, что... - Джек махнул рукой. Он уже давно смирился с насмешками друзей. Те шли рядом, и только за это парень был им благодарен. Если не верят Вуру, ну и ладно, он один сохранит преданность долгу. Главное, добраться до цели, а там он сделает всё, что от него требуется.

- Может и не понимаю, - согласился Лис. - Но после знакомства с судьёй у меня отпали всякие иллюзии по поводу старых колдунов. Конечно, ты можешь и не слушать - выпускник Академии, это так, ничто, по сравнению с бывшим кузнецом и помощником трактирщика, но я заявляю прямо - никаких оснований верить этому Вуру у меня нет. И тебе не советую - маги хорошо умеют промывать мозги.

Джек уже открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь мерзость, но тут послышались странные звуки и они дружно обернулись.

Входная дверь с шумом распахнулась, и в зал въехало около дюжины роботов. Заметив драконов, они притормозили, но тут же наткнулись на тело Сто семьдесят второго, и паника возобновилась. Несколько роботов, в том числе и тот механик, повстречавшийся друзьям на пути сюда, подхватили товарища и скрылись за дверью. Остальные сурово огляделись, выискивая глазами незнакомцев. Проезжать вглубь зала они боялись и поэтому столпились на пороге.

- Тсс! - Лис жестом велел пригнуться.

Но тщетно - макет дракона сверкал молниями, как грозовое небо во время шторма, и не заметить его было невозможно. Роботы двинулись к людям.

- Мы можем взлететь? - спросила Нуара у капитана.

- Машина ещё не прогрелась, - ответил тот, попыхивая трубкой. - Если рискнём, свалимся в лаву, как цыплята в бульон. Минуты три-четыре, не раньше.

Джек застонал. Лис зажёг в каждой руке по фаерболу и вышел наружу. Нуара, на ходу превращаясь в зверя, поспешила следом. Макс и Джек постарались не отставать.

- Продолжай разогревать, мы сейчас вернёмся! - проорал Лис капитану. Тот отдал честь. Но маг уже не смотрел в его сторону. Скривившись от злости, он швырнул огненные шары под гусеницы двум ближайшим роботам. Те слегка шатнулись, но всё так же медленно продолжали наступать, периодически оглядываясь на драконов. - Чёрт, совсем забыл, что огонь вас не пронимает! - фаерболы мигом сменились двумя ледяными потоками. - Получи! Слышь, вон отсюда! И ты тоже! И ты!

Удары холода пронзали одного робота за другим. Как только магия касалась металла, вспыхивало огромное облако пара, и трусливый механизм отступал. Для него такое обращение было ново и непривычно. Он мог сломаться!

Поначалу Лис думал, что победить их не составит туда. Но когда из пара выехали роботы-лучники, всё внимание мага ушло на отражение стрел. Он не хотел, чтобы какая-нибудь из них ранила друзей.

Тем временем, несколько роботов прорвались к макету дракона и отрезали Лиса от остальных. Два из них напали на Нуару, выталкивая пантеру к балкону, а третий, самый крупный, занялся Джеком и Максом.

Джек сражался практически в одиночку. Во-первых, мальчик не владел саблей так, как бывший кузнец, а во-вторых, обожжённая паром ладонь покрылась болезненными пузырями, и держать что-либо в ней было невозможно. Оставалась левая рука, но Макс бился ей до того плохо, что вызывал лишь горькую ухмылку.

Что касается Джека, то он ничуть не пожалел о дядиных уроках фехтования. Отражать удары многорукой твари, вертящейся, словно мельница, оказалось чертовски трудно. Одна конечность едва не сбила парня с ног, но тот ловко подпрыгнул, и отрубил летевшую с другой стороны клешню. Следующим ударом отсёк атаковавшую Макса руку - ещё чуть-чуть, и та переломала бы мальчишке рёбра.

- Спасибо, - лёгким кивком отблагодарив друга, он ринулся в атаку.

- Макс! - Джек бросился за ребёнком, но резкий удар очередной руки прошёлся в метре от парня, оставив в полу глубокую выбоину.

Тем временем, Макс подобрался к роботу вплотную. Сконцентрировав всё внимание на Джеке, тот, казалось, забыл о маленьком противнике. Голова-аквариум была совсем близко, красные глаза со злостью следили за битвой. А вот и шея - суставчатая и маслянистая, будто покрытая чёрным потом, - она приглянулась Максу ахиллесовой пятой в теле врага. Найдя зазор между сочленениями, мальчик вонзил туда саблю.

Робот завертелся, как приколотое насекомое. Джек отрубил ещё две руки, и тот стих. Стеклянная голова безвольно свалилась на пол, злобные глаза с ненавистью впились в чужаков.

В это время Нуара билась с двумя механизмами поменьше. У девушки не было никакого оружия, кроме собственных мышц, когтей и клыков. Одному она оставила четыре белых царапины поперёк "лица", другому практически оторвала хвост, и тот повис на каких-то соплях, извергая пар. Тем не менее, роботы побеждали. Одолеть пантеру они не могли, поэтому шаг за шагом отвоёвывали пространство, надеясь в конце концов прижать её к периллам и сбросить в лаву.

Лис был занят лучниками, Джек и Макс только-только покончили с многоруким и приходили в чувство, так что надеяться девушка могла лишь на саму себя. Осталось несколько метров. Драка шла уже на балконе - ещё пара резких выпадов с вражеской стороны, и Нуара полетит в лаву. Кончиком хвоста она чувствовала жар.

И тут роботы отступили. С ужасом глядя на нечто за спиной пантеры, они сначала попятились, затем спешно развернулись и бросились прочь. Девушка ощутила удар горячего сухого воздуха, балкон накрыла тень.

Нуара поспешила за роботами, даже не желая знать, что это их так напугало. Несомненно, это что-то большое и страшное, от чего даже трусливые создания, привыкшие к различным страхам, как к механическим клешням, пришли в полный ужас. В два прыжка она покинула балкон и хотела броситься налево, чтобы увернуться от неизвестности, как сверху опустилось что-то тяжёлое и вдавило пантеру в пол.

- Нуара! - крик Макса слышался даже сквозь шум лавы.

Девушка чувствовала - ещё чуть-чуть, и захрустят рёбра. Краем глаза она заметила сомкнувшие тело цепкие пальцы и огромную шипастую морду, нависшую сверху. Если принять человеческий облик, будет шанс улизнуть. Но, с другой стороны, надави пальцы чуть сильнее, и человеческие кости сломаются, как карамельки.

Морда опустилась ниже. Громадные ноздри шевелились, вдыхая запах девушки и выдыхая чёрный дым. Дракон! Вот что так напугало роботов! И если это так, то друзья обречены - крылатых ящеров почти невозможно победить.