Наследие демиургов

На небе

Эти мерзкие людишки посмели его оскорбить. Да ещё как! Зуур никогда не был так зол, как сейчас. Если их давние враги добивались войны, они её получат. Разведка подтвердила - в Хрустальном городе нет сильной армии, а подкрепление подоспеет не раньше, чем через сутки. Они сотрут эту стекляшку в порошок.

Зуур посмотрел на свои крепкие руки - ими он самолично оторвёт королю голову. Посмотрел на многотысячное войско, хлопавшее крыльями вокруг него. С таким количеством не страшны даже хвалёные имперские маги. Всем конец. А если не конец, то за этой партией прибудет новая, более опытная, и так без конца. Теперь-то небесный народ отвоюет свои законные владения - небеса.

Зуур видел в каждом сильного воина. Размером с собаку, с жилистыми руками, когтистыми пальцами и крыльями - всего один такой хвостатый чёрт способен в одиночку перебить дюжину человек. А их тут тысячи. Тысячи, против, в основном, мирного населения столицы.

В победе можно не сомневаться.

Иногда Зууру твердили, что он ошибается. Мол, король подготовил ловушку, решив в один раз загубить побольше небесных жителей. Ведь никто в здравом уме не станет писать такого бредового ультиматума.

- Значит, король спятил, - сухо отвечал Зуур. - А если нет, за нас отомстят. Весь народ поднимется против человечества. И сотрёт не только Хрустальный, но и все остальные города земли.

На что собеседник обычно умолкал. Вождь прав, и как тут не крути, они проиграют только если не нападут. Во всех остальных случаях жители неба окажутся в абсолютном выигрыше.

И это случится уже сегодня, примерно к полудню.

- Так всё-таки, как ты уломал капитана? - не унимался Макс.

- Это мой маленький секрет, - улыбнулся Джек.

Они сидели в тёмном (как всегда, дело спасал светящийся шар Лиса) трюме, среди новеньких ящиков, уложенных штабелями пиломатериалов и упаковок с едой. Даже отсюда доносился запах недавно покрашенной палубы - корабль только-только сошёл с верфи и отправлялся в свой первый полёт.

Было тесно и слегка покачивало, но клаустрофобией Макс не страдал, а страх высоты почти исчез. В этом гигантском, похожем на ковчег корабле, мальчик чувствовал себя на редкость уютно.

- Так всё-таки? - Макс не сдавался.

- Ладно, скажу. Только не смейся - мне помогает Вуру. Он даёт советы на расстоянии, говорит прямо внутри головы. Ну а я хочу слушаю, хочу нет. Но в основном, ценные у него советы. С капитаном так и получилось - он говорил, а я повторял. Иногда Вуру завладевает сознанием полностью, но это редко, мне кажется, я в любую секунду могу его прервать.

- И давно ты так? - спросил Лис.

- Со вчерашней ночи. Хоть убей, не помню, что тогда было, но одно знаю точно - он приходил ко мне. С тех пор всё и началось.

Нуара тронула его за плечо:

- Джек, ты должен что-то сделать. Так продолжаться больше не может.

- Почему? - возмутился парень. - Свиток с подсказками мы потеряли, и Вуру нашёл более мудрое решение. Почему мы должны отказываться от помощи, да ещё и столь ценной? Неужели вы хоть раз не можете довериться светлому магу?

Макс и Нуара переглянулись. В том, что Джеку промыли мозги, никто уже не сомневался.

- Лис, ты можешь что-нибудь сделать? - спросила девушка.

- Вряд ли. Он труп, а таких даже гильотина не берёт. Единственный выход - попросить Вуру вернуть Джеку разум. Но не думаю, что он на такое пойдёт.

- Что же тогда делать? Ведь в один прекрасный момент этот маг решит, что от нас пора избавляться. И тогда никакая защита не поможет.

- Не знаю, - честно признался Лис. - Но я думаю, Вуру безразлично, умрём мы или нет. Только если не станем наступать на его мозоли и вредить планам. А так, ему пофиг. Можешь ни о чём не беспокоиться.

- Эй! - Джек хлопнул по ящику. - Я же всё-таки рядом! Может не будем делать вид, будто я кусок мяса?

Лис хотел сострить, но промолчал. Наверняка Вуру читает мысли Джека, и слышит каждое их слово. А в такой ситуации лучше держать рот на замке. Нуара и Макс, похоже, тоже это поняли - ни один из них не проронил ни звука.

Разговор стал нейтральным - болтали то о погоде, то о небесном плавании, а то и вовсе, о скорости обучения драконов новым скейтерским трюкам. Макс считал, что будучи ящером куда легче учиться, чем если ты человек. Никто даже не возражал. Все прекрасно помнили его недавнее выступление, с тройным сальто и прыжком через семь огненных колец. Макс разошёлся, и теперь планировал четверное сальто, как корабль плавно остановился.

- Прилетели? - спросила Нуара.

- Похоже на то, - кивнул Лис.

- Что ж, тогда ждём капитана, - Джек разлёгся на ящиках. - Рисковать не будем - ещё засекут, проблем не оберёмся.

Хоть разум парня и затуманили, его мысли казались здравыми. Никому не хотелось подставлять человека, так много для них сделавшего. Решили подождать.

- Что-то долго его нет, - не вытерпел Макс. - Может, что случилось?

- Что именно? На город напали демоны? Ну уж нет, давайте сидеть на месте.

Примерно через полчаса, когда ждать стало невмоготу, Лис встал с ящика:

- И вправду, как сквозь землю провалился. Если у парня проблемы, мы должны помочь. Он столько для нас сделал, а мы!..

Лис двинулся к выходу, кое-где перелезая через нагромождения груза. Остальные пошли следом. Даже Джек, жутко брюзжа, отправился за другом. В воздухе повисло тягостное молчание. Все словно чувствовали, что там снаружи что-то случилось.

И с этим чем-то им предстояло столкнуться лоб в лоб.

За пару часов до полудня король отпустил всех слуг. "Оставьте, я хочу побыть один" - сказал он подчинённым. Стража закрыла тяжёлые двери, повесила на них замок, и зеркальный зал опустел.

Ну и правильно - пусть хоть в последние минуты побудут с семьями. Как-никак, король любил своих слуг.

Вздохнув, он хлебнул воды. Та казалась пресной и совершенно безвкусной. Король вытер тут же выступивший пот, потом хлебнул ещё. Руки дрожали.

- Проклятье, - выругался правитель. - Совсем стар стал.

Опираясь на резную трость, он поднялся с трона. В поясницу будто ударила молния - от боли король едва удержался на ногах. Когда немного отпустило, он заковылял к балкону. Повсюду - на полу, потолке, стенах - отражалась его сгорбленная старческая фигура, закутанная в дорогую мантию. Трость гулко стучала о зеркальные плитки.

Наконец, бывший властитель судеб вышел под открытое небо. Его встретило яркое солнце, не подозревавшее, что через полчаса станет свидетелем кровавейшей битвы в истории. По небу плыли облака. Король любил их - такие белые и пушистые, словно невинные дети - может, в следующей жизни он сам превратится в облако, и будет мирно проплывать над суетным человеческим миром. Кто знает?

Вокруг раскинулся город: зеркальные здания, величественные храмы, зелёные шпили и яркие витражи высотой в десятки метров. И всё из хрусталя, либо стекла - зрелище, прямо сказать, впечатляющее. За долгую жизнь король так к нему и не привык. Журчали фонтаны, всюду играли солнечные блики, а по городской площади, раскинувшейся внизу, носились дети.

- Надеюсь, я поступаю правильно, - король не мог сдержать слёз. Вся эта идиллия, которую он сейчас видел, очень скоро погибнет. - Не то гореть мне в аду, будь я неладен.

Прошло, наверное, полчаса, а может, больше. Вдруг, разговоры и детский визг смолкли. Люди на площади замерли, с ужасом глядя в небо, и король, проследив их взгляды, понял причину.

Приближалась армия небесных обезьян. Жители хорошо знали, как выглядят их стаи, и уже через минуту на площади воцарилась паника. Взрослые хватали детей, те громко плакали, не понимая, что происходит. Кто-то кричал, где-то уже бились стёкла.

Сердце короля обливалось кровью; смотреть на происходящее без боли он не мог. Взгляд скользил по сошедшему с ума городу, и медленно перешёл на стаю обезьян. Те уже кружили над зданиями. Ещё несколько секунд, и они примутся за народ.

Рядом приземлился кто-то тяжёлый. Король вытащил фамильный клинок и обернулся - перед ним стоял один из небесных жителей. Уродское лицо, кривые лапы и выжженные солнцем крылья - даже несмотря на это, монарх узнал врага.

- Зуур, - прошептал он. - Сколько лет ты ждал этого момента.

За спиной послышались звуки летящих фаерболов - войско уже спешило на помощь. Но король знал, что умрёт здесь и сейчас. Он поднял клинок.

- Неужели ты боишься старика?

- Ты знал, что так выйдет, - прохрипел небесный житель. - Ты невероятно туп.

- Нет, - покачал головой монарх. - Небо теперь ваше, но я сделал это не ради неба, а ради земли. Ну, чего медлишь, нападай, трусливая макака!

Зуур зарычал и бросился на старика. Тот ловко извернулся и в последнее мгновение вонзил ему клинок в шею. Обезьяний отпрыск, последний раз дёрнувшись, рухнул к ногам монарха. В ту же секунду со всех сторон налетели другие твари, и король оказался в кольце.

"По крайней мере, я умру сражаясь" - была его последняя мысль.

Вчерашним вечером Али так хорошо расписал все прелести Хрустального города, что Максу начало казаться, будто он сам тут побывал. Все эти огромные дома из чистого стекла, высокие шпили, играющие солнечные блики, вездесущие облака - всё было таким знакомым, таким родным, что не вызывало особого трепета.

Вообще, Хрустальный город, это остров, висящий далеко за великим обрывом. До мыса Крайней точки - около пятидесяти километров. Вокруг лишь облака, да снующие туда-сюда ветра.

На самом острове нет ни источников воды, ни какой-либо растительности (кроме деревьев в садах и парках). Пищу тоже возят с материка. Тем не менее, жить здесь считается очень почётным, особенно если ты не дворянин, а простой человек, добившийся всего сам. Как-никак, город возвели боги, и их величие чувствуется тут повсюду. От роскошных дворцов, до простых мостовых и закоулков.

Макс летел вслед за Джеком и гадал, как их встретит легендарный Хрустальный город. Смутится ли он от такой странной компании, или же наоборот, останется равнодушным? А может, поведёт себя враждебно?

- Куда все подевались? - удивлялся Лис, проходя по коридорам ковчега. - Тут должно быть с полсотни грузчиков!

Джек вывел друзей к трапу, и они спустились на причал. Получая сигналы от Вуру, парень шёл самой неприметной дорогой - через нагромождения ящиков, какие-то бочки, смотанные канаты и тому подобные вещи. Вскоре, они вышли в узкий переулок, так и не повстречав ни души.

- Вроде улизнули, - вздохнул Джек.

- Жаль, капитана не отблагодарили, - Нуара с опаской оглянулась. - Всё-таки, человек рисковал ради нас честью и званием, а мы так подло с ним поступили. Жаль, действительно жаль.

Они шли вперёд. Переулок несколько раз изгибался, и вскоре друзья очутились посреди широкой пешеходной улицы. Вокруг сияли хрустальные дома, журчали фонтаны; в середине дороги шла аллея, рядом - клумбы с цветами, скамейки, какие-то памятники. Всё казалось идеальным, смущало лишь одно.

Люди куда-то исчезли.

- Странное дело, - Джек почесал затылок. - На город напали силы зла, а мы этого не видим.

- Это тебе Вуру так... - Лис замолк на полуслове.

Впереди что-то зашуршало. Громко и повсюду: на крышах, в кустах, за статуями.

- Силы зла, - шёпотом повторил Джек. - Небесные обезьяны.

И правда, из-за соседней клумбы выскочила безобразная крылатая тварь. Лис тут же поставил защиту - вокруг друзей вспыхнули светящиеся фиолетовые сферы. Сам же маг ограничился любимой пилой-молнией.

Тварь зашипела.

- В чём дело? - спросила Нуара. Барьер искажал её голос, и казалось, будто девушка говорит сквозь стену. - Где все?

- Смотрите, тут ещё! - прорычал монстр, и изо всех щелей повылазили точно такие же твари. - Мясо! - послышались их голоса.

Лис грозно махнул пилой-молнией, зажав в другой руке сразу три фаербола. Всех ему победить не удастся, но у друзей хотя бы будет время уйти.

- Спокойнее, он маг! - рыкнула ближняя тварь. Её соплеменники чуть отступили. Видимо, они уже столкнулись с колдовским сопротивлением Хрустального города, и на собственной шкуре познали, что это такое. - Раарг, зови подкрепление.

- Чёртовы маги, - выругался Раарг, поднимаясь в воздух. - И откуда они только берутся?..

- Что будем делать? - спросила Нуара.

- А что мы обычно делаем в таких ситуациях? - сыронизировал Лис, глядя вслед улетающему Рааргу. Несмотря на жизнерадостный тон, в его голосе слышались нотки отчаяния.

- Макс, ты сможешь их обогнать? Я имею ввиду по воздуху?

Некоторые твари уже кружили над головами, и мальчик ответил:

- Может быть. Точнее - да, смогу. Но только не без вас.

- Макс! - взгляд Нуары был свиреп, как никогда. - Сейчас не до шуток. Через минуту они налетят сюда, и тогда тебе точно конец. Давай скорее, пока есть шанс!

Мальчик покачал головой. Мол, умру, но друзей не брошу. Мы ещё посмотрим, кто круче в воздухе, я или они. Да ещё Джек встрял со своей глупой репликой:

- Макс остаётся с нами. Без него план Вуру не осуществится, и в мире настанет хаос.

- Опоздал твой Вуру, - Лис едва сдержался. - Мы уже давно посреди хаоса, причем не в первый раз. Идёмте, нельзя стоять на месте.

Поскольку тот узкий проулок, из которого они вышли, был до отказа забит тварями, Лис двинулся вперёд, к центру города. Пила-молния стала в разы больше, и небесные обезьяны в страхе расступались перед магом. Из оружия у них были только клыки да когти - лишь некоторые держали в лапах стеклянные осколки, наподобие ножей.

Лис ускорил шаг. Твари всё прибывали и прибывали. Теперь в небе кружили не один-два, а с полсотни монстров. Да и те, что сидели на земле, заметно осмелели. Подступали ближе, пытались дотронуться до фиолетовых сфер, кинуть в них куском стекла. Лиса это взбесило. Он рубанул какую-то статую, мимо которой проходил, и та рассыпалась на миллионы осколков. Твари зашипели, ослабив кольцо вокруг людей, но тут же снова его сомкнули.

- Вам что, этого мало? - взревел маг. - Ну так получите!

Он бросил фаербол, вспугнув сидевших на дороге обезьян. Те отскочили в стороны, и Лис с друзьями перешёл на освободившееся место. Кольцо сузилось до крохотного пяточка.

И тут на мага напали. Одна из круживших в воздухе тварей резко спикировала, целясь в голову. Лис это заметил, и в последнюю секунду поставил блок - обезьяна ударилась о невидимый барьер, и упала замертво. Остальные твари всё видели. В толпе послышались крики, ругань, призывы атаковать, и уже через секунду на Лиса обрушилась целая армия.

Он не стал кричать друзьям "убегайте" или что-то в этом роде. Он просто молча принял удар на себя, дав им возможность скрыться. Пила-молния сменилась огненной струёй, и Лис с яростью испепелял врагов, как из огнемёта. В воздухе кружили огонь и пепел. Любой другой отступил бы, не раздумывая, но обезьяны не ведали страха. Они гибли десятками и сотнями, зная, что рано или поздно маг сдастся. Некоторым уже удалось потрепать его ноги, другие стянули шляпу и разорвали её на мелкие клочки. Лис вспотел и едва держался на ногах.

- Сюда! - послышалось откуда-то сбоку.

Маг обернулся, попутно испепеляя гадов, и увидел друзей. Те бежали к высокому хрустальному зданию, с виду напоминающему церковь. Нуара махала рукой. В дверях стоял человек, и швырял в монстров фаерболы.

Там маг, и там можно укрыться!

Лис наколдовал вокруг себя электрическое поле и бросился к "церкви". Каждый, кто касался его защитной оболочки, получал смертельный удар током. Заклинание жрало много сил - как раз столько, чтобы добежать до дверей. Твари шипели, орали, целыми сотнями взлетали и приземлялись. Куда ни глянь, всюду небесные обезьяны. И их мерзкий запах, похожий на вонь гнилого мяса - Лис едва держался на ногах.

Последние несколько метров он пробежал по инерции. Когда до двери осталось пара шагов, он отключил электричество и, собрав последние силы, прыгнул. Какая-то тварь больно цапнула мага за ногу, но он уже был в здании. Незнакомец прикончил монстра фаерболом, и закрыл двери.

Вуру Ро Ли сидел в лодке, раскачивающейся от порывов ветра, и мрачно смотрел на Хрустальный город. Вид парящего в пространстве острова выводил его из себя. И на то было две причины. Во-первых, здесь погибла его сестра - это случилось давно, много веков назад, во время очередной стычки с небесными обезьянами. А во-вторых, это единственный проход на остров демиургов. Джек и Макс не могут ни обойти, ни облететь его - именно этим и воспользовался король, объявив макакам ультиматум.

- Как только завладею артефактом, я от вашей расы и мокрого места не оставлю. Так и знайте!

Магу никто не ответил. Лишь ветер дунул чуть сильнее, раскачивая и раскачивая лодку. Вуру прочитал заклинание, и ветер стих.

Надо что-то делать. Ведь если обезьяны доберутся до Джека и Макса, они раздерут их в клочья, если не съедят живьём. Тут даже некромантия не поможет, с её воскрешением зомби. Единственный способ - немного расчистить дорогу огнём и дать Джеку приказ бежать. Он послушается, человек с кожей мага на руке ещё никогда не бунтовал. Проблема в Максе. Просто жизненно необходимо, чтобы эти двое оказались в хранилище одновременно! Иначе двери не откроются, и Вуру никогда не получит желанный артефакт.

Придётся Джеку немного побороться. Схватить дракончика и бежать, невзирая на его крики остаться с друзьями. Тех, конечно, вскоре уничтожат. Не обезьяны, так Сам Вуру - ему до смерти надоел этот Лис, вечно сующий нос не в свои дела.

Итак, расчистить дорогу и отдать приказ. Просто и выигрышно - как и всё, что когда-либо делал великий маг.