Наследие Эдиара (СИ)

За деревянным ограждением, которое было расставлено вокруг огромного настила с опилками, стояли двое молодых людей. По внешнему виду они больше походили на крестьян, но со своими деревянными палками они управлялись очень умело. Мужчина в коричневом балахоне и с огромным животом прокричал, что турнир начался и именно здесь решится, кто самый сильный воин в Сивалии.

- Это и есть ваш знаменитый турнир? - спросил Алавир, опираясь на деревянное ограждение и пытаясь перекричать толпу.

- Это только начало, - прокричала Хелена в ответ. - Они всегда так начинаются, воины никогда не выходят первыми, а дают возможность почувствовать вкус победы даже самым слабым.

- Невероятная глупость, - парировал стоявший рядом Дарлан. - Чтобы почувствовать вкус победы нужно победить сильного противника, а не сражаться со слабыми.

- Поэтому наши войны и не участвуют с самого начала, - вмешался в разговор кот. - Пока здесь неинтересно, пойдем за элем сходим, я, как видишь, один принести его не смогу.

- Хелена, у тебя самый отвратительный фамильяр, которого я только видел, - улыбнулся Дарлан девушке и отправился за животным.

- И зачем ты меня звал? - спросил эльф, как только они вышли из толпы людей.

- За элем.

- Кот, я ведь могу и разозлиться... рассказывай.

- Хорошоу, хорошоу, зачем так нервничать? Просто, за нами тут следят, опять двое.

- Они вместе?

- Откуда ж я знаю, я их домой не провожал... но вообще, мне кажется, что нет.

- Когда ты заметил?

- А вот когда за рыбой пошел, тогда и заметил. Двое с разных сторон за вами очень внимательно наблюдали и шли туда, куда и вы. Правда, потом я их спугнул.

- Знаешь, Филипп, а из тебя вышел бы замечательный подданный Туремо, например, на службе у меня. Подумай об этом.

- Мне приятно, - заурчал кот. – Но я слишком ленив для вашей активной разведки. А как я понимаю, именно ты ее будущий глава.

- Ладно, рассказывай дальше, как у тебя получилось их спугнуть?

- Да что тут, - замялся кот. - Оно так... само как-то... я за рыбой, телега перевернулась, хозяин закричал, они и скрылись.

- Не понял....

"Стой, скотина! Ах ты брахин сын, стой, не уйдешь!" Кричал мужчина огромных размеров, несясь прямо на кота и эльфа. Из-за больших размеров и обильных ругательств ему сразу уступали дорогу, и встреча с разгневанным рыбаком становилась неотвратимой.

- Беги, Дарлан, это он! - закричал кот, пытаясь прорваться сквозь толпу.

- Я благородный эльф, адепт Академии Ковена, я и с места не сдвинусь.

Тем временем рыбак уже успел поравняться в Дарланом, а вокруг них стала собираться толпа.

- Так это твое животное? - гнев мужчины был виден сразу, единственное, что останавливало его от удара - произнесенные слова про Академию.

- А что он сделал? - гордо спросил эльф, скрещивая руки на груди.

- Он испортил мой товар! Этот гад испортил рыбы на пятьсот золотых монет.

Эльф был готов ко всяким пакостям Хелениного любимца, но пятьсот золотых - это слишком, с такой разведки проще шкуру спустить.

- Я спрашиваю, это твое животное?

- Первый раз вижу, - соврал эльф и, развернувшись, исчез в толпе.

Рыбак готов был ринуться за ним, но испорченного товара дракой с эльфом не вернуть, а то, что хозяин кота из Академии - это гарантировало оплату всех неприятностей. Притом хозяин животного был не только магом, уж это рыбак заметил сразу, понимая, что перед ним далеко не мальчишка. Мужчина решил не искать виновных, а отправиться прямиком к ректору и рассказать ему все, что произошло. Благо, глава Академии был известен всем как исключительной честности человек, который отвечает за своих студентов.

К своим Дарлан вернулся в довольно злом состоянии, но эль все-таки принес. Кот пытался спрятаться за Хелену, ожидая всего чего угодно, а девушка, увлеченная боем, не замечала, что происходит вокруг.

- Я с тобой еще поговорю, животное. - Прошептал Дарлан, глядя прямо на кота.

- Что у вас произошло? - спросила растерянно Мелиса.

- Ничего особенного, сама скоро узнаешь.

Казалось, что еще больше испортить настроение эльфу никто не мог. Но за дело взялся Алавир, который начал активно что-то обсуждать с Хеленой. Из-за гула толпы невозможно было расслышать, о чем они говорят, а Мелиса, стоявшая рядом, выглядела потерянной и явно не знала, как вмешаться в разговор. Заметив Дарлана, они немедленно взяли свои кружки с элем, а Алавир отметил, что с напитком можно было и поторопиться. Одного этого хватило бы, чтобы Дарлан развернулся и, забрав с собой брата, направился в Академию, но не давала покоя еще одна вещь - он явно чувствовал на себе взгляды, только не мог точно понять, кто и откуда смотрит.

"Кто следующий?" - кричал человек в балахоне.

На арену выходили бойцы сильнее, толпа начинала кричать, а того, кто наблюдает за ними так и не удалось обнаружить. Удар, падение, на арену выходит новый боец уже в доспехах и с мечом, толпа ликует все сильнее, Хелена что-то кричит участникам, Мелиса держит за руку Алавира и даже кот вышел из своего укрытия. Только Алавир заметил, как Дарлан пытается найти кого-то в толпе и только он почувствовал на себе этот же взгляд.

"Кто следующий?"

"Я". Желания выходить на арену не было, но Дарлан понимал, что другой возможности увидеть, кто за ними следит, не будет. Единственное место, где видно сразу всех - это большой и свободный круг в центре площади, куда направлены тысячи взглядов. Толпа провожала нового бойца громким гулом и улюлюканьем. Против него был сын мясника - мальчик, умеющий обращаться с ножом, но не с мечом. Возможно, этот человек смог поступить к кому-то на службу, но сражаться он не умел, несмотря на то, что выстоял целых два боя. Сигнал к началу был дан и Дарлан выхватил свой меч. Действия мальчишка были предсказуемы и очень медленными, поэтому эльф с легкостью отбивал все удары и успевал смотреть на собравшихся зрителей. Он мог победить сразу, не прилагая усилий, но пока неизвестно, кто за ними следит, менять противника не было смысла. В толпе мелькнула черная накидка, но лицо того, кто находился под ней, скрывал капюшон. "А вот и первый", - подумал Дарлан и почувствовал, как по его руке скользнуло холодное острие меча. Промедление могло окончиться поражением, а второй так и не был найден. Дарлан, под восторженные крики, сделал несколько шагов и сбил с ног своего противника, поднося к его горлу меч.

Победа была засчитана, и все ждали, что будет дальше. Больше из толпы никто не решался пробовать свои силы, понимая, что турнир переходит в руки воинов. На арену пытался попасть кто-то из солдат Танара, но он был жестоко остановлен единственным троллем, который находился в толпе.

- Этот ушастый тебе не по зубам, - сказал тихо тролль, отодвигая человека вместе с деревянным ограждением, но даже этот тихий голос звучал как сильнейший рык, который заставил толпу умолкнуть на несколько секунд. - Я следующий, пишите.

- Это воин Паниши, - сказал Алавир девушкам. - Видите белые полоски на его руках? Это количество битв, которые он выиграл.

Пока тролль пробирался на центр арены, девушки насчитали около пятнадцати полос, но сбились, как только тролль развернулся к ним спиной.

В руке воина появился пернач и, раздался сигнал к бою, он бросился в стону своего противника. От первого удара эльф уклонился, и оружие разбило деревянное ограждение под испуганный возглас зрителей. Несмотря на свой вес и большой рост, тролль двигался очень быстро, и Дарлану оставалось только уходить от ударов, не причиняя троллю никакого вреда. Один раз он попытался обойти своего противника, но вместо этого получил сильный удар по руке, в которой был меч. Если бы тролль хотел убить эльфа, он смог бы это сделать без особого труда, но воин словно за что-то наказывал своего противника раз за разом нанося больные удары, ломающие кости, но не угрожающие жизни. Однако последний удар пришелся древкой по голове эльфа и, уже валяясь на опилках, Дарлан слышал, как какой-то старик кричал, чтобы остановили бой, и бежал ему на помощь.

- А вот и второй, - сказал Дарлан, глядя на лицо старика, которое исчезает в полной темноте.

Толпа расступилась, давая возможность старику пробраться к эльфу. Подбежали и остальные спутники, пытаясь помочь отнести Дарлана в замок. Кто-то любезно предоставил тележку и даже готов был сопровождать. От сопровождения решили отказаться, но тело погрузили на телегу и, клятвенно пообещав оставить имущество в целости и сохранности возле конюшен, оправились в Академию. Толпа провожала повозку радостными криками, а тролля решили незамедлительно признать лучшим воином турнира, потому что желающих оспорить его силу так и не нашлось.

Когда телега с эльфом въехала в ворота Академии, смотреть, что случилось, выбежали почти все студенты и многие из магистров. В их числе был и ректор, который, удостоверившись, что эльф живой, дал старику знак следовать за ним. Стены Академии опустели сразу же, как только телега появилась во дворе замка и по дороге в кабинет они встретили только двух адептов. Те очень спешили к выходу, чтобы успеть посмотреть на поражение их сокурсника.

Дверь в кабинет открыла мадам Дарей, которая вежливо поздоровалась и незамедлительно удалилась по своим делам. А ректор указал мужчине на твердый стул возле своего рабочего места.

- Садитесь, Виан. И рассказывайте, что случилось.

- Спасибо, мессир. Мальчишка зачем-то решил выступить в турнире, но против него вышел тролль. А вы сами знаете, что даже не все стражи смогут без магии справиться с троллем, особенно если тот из клана Паниши. Но это был просто турнирный бой и то, что произошло - обычная случайность. Но, мессир, я должен вам сказать, что я не справился. Мальчишка понял, что я за ним слежу.

- Почему вы так решили?

- Когда я подбежал к нему, он сказал что-то про второго, и было видно, что именно меня он и искал.

- А кто первый?

- Я не знаю, мессир. У меня было впечатление, что есть кто-то еще, и я собирался сегодня вечером вам доложить. Но в Академии всегда рядом кто-то есть, а студенты сами следят друг за другом.

Дверь в кабинет снова открылась и на пороге появилась мадам Дарей. По ее недовольному виду сразу можно было сказать, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

- Простите, господин ректор, к вам рыбак прямиком с ярмарки, говорит, что его дело не ждет.

- И чего он хочет?

- Денег. Он хочет, чтобы ему возместили убытки, которые нанес кот одного из студентов нашей Академии, говорят, на пятьсот золотых.

- Господин ректор, если вы не возражаете, я вернусь к своим обязанностям. - Сказал, Виан, вставая с кресла. Ректор утвердительно кивнул и старик, поклонившись, вышел из комнаты, оставив секретаря и главу Академии наедине. Что произошло на ярмарке, он знал, но следить следовало только за эльфами, поэтому за все остальное он не переживал. Были вопросы намного важнее и один из них - найти этого "первого", который тоже зачем-то следил за наследником. Виан поправил камзол, выпрямился и уверенным шагом отправился в "Три свиньи".

А тем временем в кабинете ректора рыбак во всех подробностях описывал свой тяжкий труд, нелегкую жизнь, отсутствие денег и ужасную встречу с животным из Академии. При этом он был полностью уверен, что кот - настоящее порождение бездны или еще хуже - выходец из священного леса, который одним махом уничтожил весь его годовой труд на целых семьсот золотых.

- Пятьсот, - поправил ректор, уставший от долгого рассказа.

- Простите?

- Пятьсот золотых, мне передали, что он испортил ваш товар на пятьсот золотых монет. Или вы хотите сказать, что я вру?

- Нет, что вы, я не хотел этого говорить, - ответил рыбак, низко кланяясь и пытаясь выдавить из себя улыбку, но, увидев взгляд ректора, сразу осекся. - Я неправильно выражаюсь, господин, я хотел сказать, что даже так не подумал. Старый стал, память уже не та, простите меня, ошибся.

- Может вы ошиблись еще на двести монет?

Глаза рыбака сразу округлились, а улыбка исчезла с лица.

- Что вы, господин, Альтама с вами, да как можно? На сто максимум.

- Что ж, на сто, так на сто. У меня нет времени торговаться, поэтому выйдите из кабинета и скажите мадам Дарей, что я разрешил выдать четыреста золотых. Надеюсь, я вас больше не увижу.

- Спасибо, господин, спасибо, я не забуду вашей щедрости. Это единственный наш заработок, спасибо.

Рыбак, кланяясь, вышел из кабинета и за дверью послышались тяжелые шаги главного секретаря. Ректор был уверен, что свое возмущение она выражала только резкими и грубыми движениями, когда брала ключ от хранилища и когда, вернувшись через некоторое время, отдавала рыбаку четыре мешочка с подсчитанной сотней золотых в каждом.

После того, как довольный рыбак ушел, а разговоры во дворе Академии начали стихать, на пороге кабинета появились двое нерадивых жителей замка, которых привела лично мадам Дарей. Кот опустил уши и жалобно смотрел в глаза Эдуарду Фамитье, а рядом с ним стояла Хелена, упорно рассматривая свою обувь.

- Хелена Риат, ваш фамильяр снова нанес вред Академии, вы знаете, что он сделал на этот раз?

- Нет, господин ректор, простите.

- Он уничтожил товар рыбака на четыреста золотых. Вы представляете, какие это деньги?

- Большие, господин ректор.

Слезы предательски потекли из глаз, и Хелена стала мысленно представлять, куда она отправится после позорного изгнания из Академии.

- Да, мисс Риат, это годовой заработок рыбака или пол года вашей учебы. - Ректор сел за стол и взял небольшой лист бумаги. - Это последний год вашего обучения, Хелена, а весь урон, который причинил Академии ваш фамильяр невозможно сосчитать, и я бы знал, что с вами делать, будь вы новоиспеченным магом. Но магия в вашей крови, вы с ней родились, а таких очень мало и Ковен готов платить любые деньги за каждого из них, но только если вы становитесь стражами. Отдавать столько монет за тех, кто собирается просто варить травки, никто не станет.

Ректор еще раз просмотрел написанное на листке и положил его на стол перед Хеленой. Большими черными буквами был выведен стандартный договор о работе стражем после окончания Академии.

- Мне жаль, мисс Риат, я помню, что вы мечтали о доме и семье, но на вас потрачено слишком много средств и сил, и вам придется все отработать. Ковен готов учить одаренных студентов, но оплачивать все, что натворили они и их питомцы никто не собирается. Подписывайте мисс Риат, я больше не могу утаивать все ваши выходки.

- Господин ректор.

Слезы не давали говорить нормально, да и что именно говорить Хелена не знала, но она не хотела становиться стражем, шесть лет упорно избегая этой судьбы, идя наперекор главе Академии и пробираясь сквозь выходки своего фамильяра. Но ответить было нужно, а подходящие слова не желали приходить на ум.

- Не плачьте, Хелена, - ректор подошел к девушке и попытался ее успокоить. - Все будет хорошо.

- Господин ректор, но стражи... они... они перестают быть собой.

- Не повторяйте глупостей, мисс Риат, то, что говорят о стражах, это не всегда правда, они лучшие, но продолжают оставаться людьми, эльфами - не важно. У них рождаются свои принципы, своя честь, свое понимание, поэтому о них говорят столько плохого, Хелена.

- Но я не хочу отказываться от всего, от друзей, от дома.

- Вы же ничего не знаете, Хелена. На стражей возложена большая ответственность, многие до сих пор не способны поверить, что стражи не отказываются от всего, но готовы пожертвовать всем ради нашего мира. А это разные вещи, Хелена. Подписывайте, прошу вас, я ничего не смогу сделать.

Адептка дрожащей рукой взялась за перо и поставила свою подпись под подписью ректора и какого-то лорда из Ковена.

- Все будет хорошо, мисс Риат. А теперь, вы же понимаете, что я не могу просто так вас отпустить. Все-таки ваш фамильяр совершил проступок и вам придется за него отвечать. Мне пришлось прибегнуть к крайним мерам мисс Риат и я вынужден не пустить вас завтра на осенний бал. Вместо этого вы с самого утра отправитесь в библиотеку и отработаете весь день до захода солнца. Дверь и окна будут запечатаны, как только вы войдете, поэтому возьмите с собой еду. И еще, ваш фамильяр отработает наказание вместе с вами. В конце концов, это из-за него вам приходится работать в библиотеке. А теперь, прошу вас, утрите слезы и идите к себе, завтра у вас будет долгий день.

Из кабинета ректора Хелена выбежала вся в слезах, но с головой эмоции захлестнули девушку только после того, как она вбежала в свою комнату. Она кричала на кота, в пустоту, на саму себя. Филипп забился в самый дальний угол и боялся пошевелиться, а в стену летела посуда, украшения, статуэтки.

- Да что с тобой не так?! Ты обещал защищать меня! В приюте ты говорил, что все мои мечты сбудутся, что я больше никогда не почувствую боли, предательства, несправедливости, что мы вместе все преодолеем! - Кричала Хелена. - Ты... ты... да как ты мог? Ты говорил, что после Академии у меня будет прекрасная жизнь, а вместо этого я должна стать стражем и все потому что ты не можешь хоть что-то нормально сделать! Я ненавижу тебя, я не хочу тебя больше видеть!

- Хелена, милая, что случилось?

Девушка не заметила, как дверь в ее комнату распахнулась и на пороге возникла Мелиса. Подруга не стала дожидаться ответа, а подбежала к Хелене и крепко обняла ее, пытаясь успокоить.

- Меня заставили стать стражем… – она вытерла слезы и села за стол, пытаясь больше не давать волю своим чувствам. – Понимаешь, нет выбора. Я думала, что я смогу чего-то достичь, но вместо жизни, о которой я мечтала, у меня будет жизнь, где придется отказаться от всех ради их безопасности.

- Успокойся, успокойся, все не так плохо, - говорила Мелиса, усаживая девушку на кровать. - Сейчас у нас из каждого хотят сделать стража, может, мы вообще поедем вместе.

- Не говори глупостей, даже если ты сама захочешь, твои родители не дадут этого сделать - дочь барона не может быть стражем.

- Давай тогда сбежим. И твоего кота захватим, он тебя любит, Хелена. И Алавира с собой возьмем, он мне тоже говорил, что никогда стражем не станет.

Мысль о том, что Мелиса так и не знает всю правду про эльфов, заставила Хелену взять себя в руки.

- Скажи, а что ты думаешь про Алавира?

- Что думаю? Хеленочка, я его безумно люблю и готова ради него на все! Не имеет значения, что он эльф, он молчит о своей семье или говорит, что ему нельзя рассказывать. Но я открою тебе тайну - мне кажется, что он безродный, который родился с магией, также как и ты, только он стесняется этого и так себя ведет. Но в этом нет ничего страшного. Я уверена, что отец примет мою любовь, и у него появится титул. Алавир сначала будет отказываться, но я знаю, что в глубине души он рад стать бароном.

После слов Мелисы в углу чем-то подавился кот.

- Я должна сказать тебе кое-что важное, - начала Хелена. - Дело в том, ты только не расстраивайся...

- Но она не придет на завтрашний бал! - Закричал Филипп, выходя из своего укрытия.

- Как? Почему?

- Ее наказали из-за меня работами в библиотеке. Но ты не волнуйся, мы будем там вместе, и Хелена не заскучает. А теперь иди, собирайся, а я буду вымаливать прощение у своей хозяйки.

Кот очень ловко выпроводил девушку из комнаты и лапой закрыл дверь.

- Почему ты не дал мне сказать?

- Ой, Хелена, я тебя прошу. Что изменится? Пусть будет счастлива, а там может и эльф ее к себе решит забрать. До конца учебы еще много времени и все может случиться. Да и о таких вещах не мы должны говорить. Ты занимайся делами, а пойду, посмотрю, что там с Дарланом.

- Подожди, у меня какой-то его медальон. Я подняла на арене, отнесешь?

- Сама передашь, когда придешь к нему, я ходить с украшениями по Академии не собираюсь, - сказал кот и вышел из комнаты.

Хелена успела успокоиться, но оставлять все как есть не желала. Сама того не замечая, Мелиса рассказала про лучший выход, который можно было придумать - сбежать из замка. Сейчас это сделать невозможно, но после бала, когда все гости станут разъезжаться по своим городам и землям, ничего не стоит присоединиться к повозке и выдать себя за служанку или дочь торговца. До побега осталось два дня, Филипп, конечно, будет против, но не бросит ее одну. Даже наказание в библиотеке пойдет на пользу - они целый день смогут в тишине и спокойствии обсуждать с фамильяром план побега. Но Хелена понимала, что сначала план нужно подготовить, а чтобы сбежать, следует знать все возможные выходы из замка, по которым будут выходить гости бала. Девушка решила не терять времени и спешно выскочила из комнаты, желая найти самые удобные места для побега.

Все жильцы замка были настолько увлечены приготовлениями к балу, что Хелене не составило труда проверить большую часть нужных ей помещений Академии. Казалось, даже статуи, которые призваны охранять порядок и постоянно следить за жильцами своих факультетов, напрочь забыли обязанности и тихо перешептывались об украшениях замка на нынешний праздник. А разговаривать действительно было о чем: потолок сделали из черного мрамора, на стенах двигались в одной большой картине события прошлых лет королевств, на столах уже стояли кубки из чистейшего золота для магистров и почетных гостей и тончайшего стекла для студентов, на пол замка наложили иллюзию и создавалось впечатление, что Академия парит где-то высоко над герцогством. Возможно, герцога Сивалийского такая возвышенность и тревожила, однако его мнения магистры не спрашивали.

Но Хелена знала, что ей нужно торопиться - до вечера оставалось три часа, а выходы, на которые она так сильно надеялась, все не удавалось изучить. Всего две двери, возле одной из них обязательно должны стоять несколько повозок, груженые бочками с вином. Из окна своей комнаты она видела, как телеги следовали с окраин в Академию. Повозки всегда подвозили к одному из выходов замка, обычно незаметному, но самому близкому к кухне. В обычные дни груженые телеги сразу опустошали, а кучеров отправляли назад, но во время праздников все бочки с вином старались завозить в небольшой дворик вместе с телегой, освобождая место на кухне для других продуктов. Хелена надеялась, что такая повозка, наспех укрытая большим количеством шкур, стоит сейчас возле одного из выходов Академии. Но до дверей так и не удавалось добраться, сначала все портили повара, которые бегали из стороны в сторону с криками, что ничего не успевают. После чего от безысходности ими было решено позвать магистров, чтобы перенести неподъемные бочки с вином, которые незаметными движениями подняли их в воздух и направили в сторону кухни. Крики кухарок и недовольное перешептывание преподавателей, казалось, никогда не кончится, но не прошло и часа, как все успокоилось, а девушке удалось добраться до выхода и даже подойти к опустевшей телеге. Как только адептка подняла несколько шкур, возле двери снова послышался странный шум. Хелена спряталась в больших зарослях кустарника возле входа, вспоминая свой первый год обучения, а из-за угла в этот момент появились двое мужчин.

Они были одеты в коричневые походные балахоны, а на пальце каждого сверкали большие печатки с эмблемами герцогских служб. Девушка не могла точно рассмотреть, какой герб был выгравирован на кольцах, но сами драгоценности говорили, что пришедшие - не последние люди на своих землях.

- Завтра, как и договаривались, - сказал мужчина, подводя своего собеседника к кустам и внимательно осматриваясь.

- Я не об этом вас прошу, я прошу обеспечить нам возможность бежать, - шепотом отозвался второй.

- Прекрати панику, он выполнит все наши условия. И даже не вздумай сейчас что-то делать. Сходи выпей, возьми себе женщин, почувствуй вкус праздника и главное - помалкивай.

- Он никогда на это не согласится, меня послали сюда только напомнить о долге, чтобы он сказал о нас Ковену, но вы же! Вы хотите взять в плен наследника, это просто невообразимо.

- Запомни раз и навсегда, от тех, кто собирается мне помешать, я сразу избавляюсь. Ты еще жив, потому что нужен мне завтра, а мы с Антонио едины в трагедии, но я предупреждаю, если ты хоть рот откроешь против, - в тусклом свете Хелена смогла увидеть отблеск острого клинка. - Тебе больше нечем будет разговаривать. Это понятно?

- Да.

- Вот и молодец, до завтра развлекайся.

- Я не буду против, но мне нужно знать, что случится, если Фомитье откажется.

Мужчина с ножом уже успел отойти на несколько шагов, намереваясь отправиться в замок, но вопрос заставил его повернуться и с презрением посмотреть на собеседника.

- Ты дурак, Гасан, дураком родился - дураком издохнешь, молись Альтаме, чтобы не в сточной канаве.

В темноте повисло тяжелое молчание, и Хелена задержала дыхание, испугавшись, что ее могут услышать.

- Если до сих пор так и не понял, то уже не поймешь, так что слушай меня, тупица, наследник Туремо и так у них в заложниках, только выгоду от этого получает один Ковен, а содержим его мы. Пусть теперь эти магические твари раскошелятся, иначе не будет больше Академии в Сивалии, уж это я постараюсь устроить.

Мужчина развернулся и скрылся за стеной замка, через несколько минут вслед за ним отправился Гасан, а Хелена еще четверть часа стояла в зарослях кустарника, опасаясь, что представители герцогств вернуться. Имя Гасан она слышала - это был доверенный Антонио Фолация, могущественного герцога, земли которого разместились на западе Танарского королевства, прямо на границе с эльфийскими владениями. Кем мог быть второй мужчина, Хелена не знала, но смогла предположить, что он как-то связан с Адарийским герцогством - еще одними землями, граничившими с эльфами. Собравшись с духом, девушка вышла из своего укрытия и, не оглядываясь, побежала в башню факультета. Пробежав несколько лестничных пролетов, Хелена остановилась отдышаться и подумать, что же делать дальше. Она решила не отступать от намеченного плана и никому не рассказывать о том, что услышала в темном дворе Академии. Все, что нужно было ей знать для своего побега, она узнала, оставалось только придумать, как выпустить кота из запечатанной комнаты библиотеки, чтобы он смог подготовить телегу к их раннему отбытию.

Уже проходя мимо комнаты Мелисы, она услышала радостный голос девушки, которая что-то напевала, готовясь к завтрашнему балу. Хелена подумала, что кот, скорее всего, был прав, держа подругу в неведении и поддерживая ее надежду на счастье. С уверенностью никто не может сказать, чем закончатся эти странные отношения, но не стоит убивать светлые чувства жестокой правдой, которую кто-то случайно узнал.

Алавир расхаживал по комнате. Из больничного крыла Дарлана сразу отправили в свои покои и сказали не двигаться в ближайшее время. Микстура, сращивающая кости, действует быстро, но при движении могло быть очень больно. Оказалось, ничего опасного для жизни не было - всего лишь несколько сломанных костей. Сестра, которая оказывала первую помощь и приводила эльфа в чувства, говорила, что к ней поступали адепты и с гораздо худшими травмами, а некоторые вообще были на грани смерти. Поэтому она быстро выписала микстуру, которую следовало принимать четыре раз в день, и пообещала, что через два дня от переломов не останется и следа.

Теперь Дарлан лежал на большой постели, рассказывая все, что видел на ярмарке, а Алавир расхаживал по комнате и внимательно слушал, пытаясь понять, что же происходит. Мысли все не хотели складываться в единую картину. С одной стороны, его смерти могли желать люди, чтобы развязать войну с эльфами. Раньше Алавиру всегда казалось, что для начала бойни достаточно только щелчка пальцев, но с людьми все обстояло по-другому. За время, проведенное на землях Ковена, он понял, что лорды готовы вбивать мир в эту землю, не только добрым словом, но огромным количеством трупов. Он мог с уверенностью сказать, что на землях Соединенного Королевства именно Ковен решает, развязать войну или нет, потому что девять герцогов не бывают едины в своем решении, а Ковен всегда готов поддержать выгодную ему сторону, создавая приоритет силы и, впоследствии, голосов. Возможно ли, что кто-то из герцогов решил пойти против Ковена и сделать шаг, который точно развяжет войну? Алавир считал, что это возможно, но кто именно из герцогов способен на такой шаг и, главное, что он хочет от этого получить? Алавир остановился возле постели брата и налил себе воды, отмечая, что графин уже почти пустой.

- Как ты думаешь, может написать отцу?

- Зачем? - голос Дарлана был осипшим от микстуры, и эльфу приходилось напрягать связки, чтобы его услышали, что вызывало дикую боль. Однако Дарлан не собирался показывать своего состояния.

- Думаю, он сможет выявить герцога, которому выгодна моя смерть и защитить нас или вернуть в Туремо.

Дарлан улыбнулся.

- Ты не замечаешь иронию, братец? Сначала ты пытаешься всеми силами вернуться в Туремо, чтобы участвовать в подавлении восстания, даже девочке угрожаешь, а теперь хочешь бежать туда, чтобы спасти свою шкуру. Мне показалось или ты взрослеешь?

- Мне показалось или от микстуры у тебя совершенно помутился разум? Ответь на один простой вопрос, мне написать отцу?

- О да, мне хорошо, особенно, когда не двигаюсь. А про письмо сам думай. Мне кажется, что если за тобой устроена такая слежка, то птицу точно перехватят, как и гонца, а других способов у нас нет, только если воспользоваться кристаллом, но это необходимо делать за пределами Академии и, думаю, даже за пределами Сивалийского герцогства, а я туда сейчас не дойду, поэтому подожди два дня. И дай мне уже поспать.

Алавир хотел было возразить, но доводы брата было сложно оспорить. Он еще немного походил по комнате, посмотрел на засыпающего Дарлана и направился к себе.

- Доброй ночи, Дарлан, - сказал Алавир, но ответа не последовало.

Ночь перед праздником для ректора была невыносимой - каждый год он не мог спокойно уснуть из-за постоянных криков, сильного шума и жалоб магистров, которые, казалось, были уверены, что ректор не имеет права на сон. Эта же ночь омрачалась еще и тем, что из замка не было возможности выехать, а узнать, что удалось выяснить Лейту, требовалось незамедлительно и лично. Эдуард не доверял почте и мог положиться только на своих людей - проверенных временем старых наемников, которые некогда жили вместе с ним на землях отшельников и всячески ему помогали. Эти люди и стали самой надежной и единственной опорой для ректора, когда он вернулся в Ковен и занял высокий пост в Сивалийской Академии. Несколько человек, которые делили с ним хлеб в бедности, не захотели выходить из тени, но никогда не отказывались от золотых монет в знак дружбы, признательности и оплаты за выполненное дело. Лейт был одним из таких людей. Когда-то он был адептом Академии и даже хотел стать стражем. На него возлагали большие надежды как на человека, рожденного с магией, но в один день что-то изменилось, Лейт исчез, и Эдуарду удалось увидеть его еще раз только через двадцать лет на землях отшельников, среди профессиональных наемников и убийц. Что произошло с магом, сам он не рассказывал, и Фомитье решил не бередить старые раны, притом, что ему самому было от чего бежать и о чем молчать до конца своей жизни. В эту ночь Лейт собирался ждать встречи с ректором в небольшом доме возле трактира "Три свиньи". На земли Академии он прибыл за несколько дней под видом торговца пряностями и должен был выяснить точно, для чего в герцогство вошел воин троллей. А после событий на ярмарке, Эдуард Фомитье жаждал узнать, что же нужно войну Паниши от его адептов, как никогда раньше.

В Академии начали стихать разговоры возмущенных магистров, и ректор подумал, что самое время отправиться в старый дом, где его уже давно ждут. Проходя мимо трактира, он смог увидеть нескольких студентов, которые распивали эль и во всю глотку орали песни, не предназначенные для невинных ушей. Рядом с ними, в окружении куртизанок, сидел полупьяный Гасан и с силой сжимал увесистую грудь одной из женщин, пытаясь подпевать студентам песню, слова которой он слышал впервые, за соседним столиком разместились тролли, которые не упускали из виду местных женщин и жадно следили за монетами мелких баронов. Ректор в очередной раз подумал, что "Три свиньи" - это самое лучшее название для такого заведения, только "три" можно было убрать. Он поправил плащ и быстро пошел дальше, стараясь не попадать под свет фонарей на площади. Проходить мимо бывших торговых рядов было противно и неуютно. Все вокруг напоминало о прошедшей ярмарке: торговцы спешили оставить часть заработанных денег в ближайших трактирах, не думая убирать за собой стухший товар, в тех же трактирах покупатели радовались своим покупкам, иногда продавая приобретенное за несколько бутылок вина или пива, какой-то толстый пьяный человек валялся посреди площади, рядом с ним испражнялся его друг или просто первый встречный, а прямо под фонарем мелкий барон задирал юбки смеющейся крестьянке. Ректор в очередной раз поморщился, размышляя о том, что красивое и чистое место, каждый уголок которого приводили в порядок очень долгое время лучшие магистры Академии, и которое готово было сравниться по своей красоте с главными дворами королевств, смогли за несколько дней превратить в сточную канаву люди, которые не умеют даже правильно разговаривать.

Прямо навстречу двигался какой-то мужчина, его голова была покрыта капюшоном, а из-за тени невозможно было рассмотреть лица. Мужчина задел ректора плечом, но быстро извинился и пошел дальше. Эдуард отметил, что мужчина был совершенно трезв и куда-то очень сильно спешил. Но это заинтересовало ректора меньше, чем очень знакомый голос прохожего. Он обернулся, но мужчины уже и след простыл, а его голос продолжал не давать покоя до самой хижины. Только оказавшись на пороге покосившегося дома, Фомитье смог немного отпустить свои мысли о незнакомце. Здесь его ждал старый друг, теплое вино и, он сильно надеялся, информация о войне Паниши.

- Здравствуй, Лейт, - сказал ректор, усаживаясь за приготовленный стол.

- Мессир.

- Как мало иногда нужно, чтобы снова почувствовать себя человеком - только вино и люди, на которых можно положиться.

- Я рад, что вы продолжаете доверять мне даже после того, как вернулись в Ковен, но я вынужден вас разочаровать. Простите, мессир, но вверенное мне дело я так и не смог выполнить. Я не выяснил для чего здесь находится воин - он словом не обмолвился даже со своими.

Ректор сделал большой глоток из кубка и с глухим ударом поставил его назад на деревянный стол.

- Я ожидал чего-то подобного. У меня другой вопрос, что произошло на ярмарке? Он хотел убить эльфа?

- Нет, мессир, если бы хотел, то у него была возможность это сделать. Знаете, сначала я сам пожелал избить этого проходимца. Так издеваться над бедным необученным мальчиком. Эльфы обычно не допускают повода говорить о них плохо, а выходить на арену против человека, да еще какого-то крестьянина - да они скорее с Альтамой свидятся, чем так себя опозорят. Они же людей за чернь считают и это всех без исключения, даже высшего сословия, что говорить о простом народе. Только стражи и наемники вызывают у них снисходительность.

- Так ты считаешь, что эльф просто развлекался и воин решил преподать ему урок?

- Я так думал, мессир, но только поначалу. Жизнь научила не только смотреть, но и видеть, мальчишка явно кого-то искал. Он точно смотрел в толпу не чтобы покрасоваться перед ней.

- Хорошо, но что воин? Я не верю, что он этого не видел?

- Я тоже, мессир, думаю здесь что-то другое. Может личная вражда и представился повод, они могли видеть друг друга и раньше, думаю, это возможно узнать только у самого воина или случайно.

- Побольше бы таких случайностей, Лейт, после которых нам будет хоть что-то известно.

- Звучит как тост.

- Что ж, раз ты так хочешь, давай выпьем за это.

Эдуард и Лейт одним глотком выпили налитое вино и ректор начал собираться назад в Академию, оставив на столе две золотых монеты.

- Мессир, - сказал мужчина, поглаживая свою бороду. - Вы можете мне сказать, что собираетесь делать дальше с троллем.

- Как только закончится праздник, если он не покинет герцогство вместе со своими торговцами, я вызову его к себе.

- А сейчас?

- Только следить. Он имеет полное право охранять свой народ, а Ковен уважает чужие права.

- Уж не сомневаюсь, - рассмеялся Лейт и налил себе еще вина, когда ректор скрылся в темноте за дверью небольшого жилища.

В Академию ректор возвращался далеко за полночь, полностью погруженный в свои мысли. До начала торжества оставалось всего несколько часов, после бала должен был состояться неприятный разговор с представителями двух герцогств, еще необходимо было решить вопрос с воином и усилить контроль за эльфами. Про себя ректор был рад, что тролль покалечил Дарлана - в комнату студентов без их приглашения не могли зайти даже магистры Академии, только ректор. Если же в комнате что-то произойдет, то двери сами откроются, а о случившемся быстро доложат статуи, охраняющие факультет. А вот за Алавиром следовало приглядывать особенно тщательно. Уже ложась в холодную постель, ректор вдруг вспомнил, кому именно принадлежит этот голос. Сон как рукой сняло. Тасторий младший - сын знаменитого на землях отшельников вора, который решил не идти по стопам отца и стал наемником. Ректор помнил его как маленького тощего мальчишку, который не чувствовал страха и готов был убить кого угодно за пару медяков. Кажется, мальчик вырос и теперь ему нужна добыча покрупнее, раз он приехал на праздник Осени в Сивалийское герцогство.

Не теряя ни минуты, Эдуард вызвал к себе мадам Дарей и поручил разбудить стражу и собрать ее в главном зале. Его приказ был исполнен быстро и уже через пол часа ректор мог наблюдать наспех одетую и сонную охрану замка, магистров и бывших адептов, которые успели стать стражами.

- Завтра я собираюсь усилить охрану замка, - начал Эдуард тоном, который не терпит возражений, расхаживая среди собравшихся в своей походной одежде. - До нас дошли сведения, что на праздник прибыли наемники. Мы знаем, что всякий сброд стекается сюда постоянно, но в этот раз на наших землях объявились обученные люди. Скажу честно, пока нам не удалось выяснить, за кем именно охотятся прибывшие и сколько их, но мы должны усилить охрану замка, особенно во время праздника, когда здесь будут герцоги.

Все смотрели на ректора, ожидая разъяснений, но их не последовало, вместо этого Эдуард в воздухе белыми линиями нарисовал план замка, начал расставлять охрану и совещаться с магистрами, где должны быть созданы охранные ловушки. Больше всего внимания уделяли главному залу, где должна проходить торжественная часть. После этого шли входы и выходы в сам замок. Большое количество охраны было расставлено по периметру возле стены и въезда на территорию, также несколько ловушек поставили у входа в факультеты, а двух стражей было решено отправить на кухню, чтобы контролировать приготовление каждого блюда.

Несколько часов магистры выискивали все пропущенные пути и лазейки в замок на карте, после чего отправились лично проверить указанные места. Когда из зала вышел последний страж, ректор стал еще раз пристально изучать план. К концу беседы он светился различными цветами, которые указывали на размещение охраны, заклинаний и ловушек, но Эдуард продолжал думать, что что-то упускает, хотя так и не мог понять, что именно. Сначала он хотел задействовать в охране своих людей, но позже передумал. Ректор знал, что они согласятся, однако после того, как покажутся на территории замка во время праздника, больше не смогут оставаться в тени.

- Эдуард, прошу вас, идите отдыхать.

Тихий голос мадам Дарей вызвал у ректора улыбку.

- Да, да, уже иду.

- Пойдемте ректор, - сказала мадам Дарей, беря Эдуарда Фомитье под руку. - Пойдемте, вам принимать гостей через несколько часов, а вы сутки на ногах.

- Не переживайте так, я смогу выспаться.

- О, Эдуард, - улыбнулась главный секретарь. - Я не сомневаюсь, что вы можете многое, но остановить время, чтобы хорошо отдохнуть, это даже вам не под силу.

- Знаете, - улыбнулся, ректор, беря ее руку, - я где-то читал, что есть один кристалл, который останавливает время. Как вы думаете, может нам удастся его раздобыть и мы, наконец, отдохнем.

- Эдуард, думаю, если вам в руки попадет такой кристалл, вы совершенно забудете про сон, потому что вам будет гораздо проще найти ответы на все ваши вопросы, пока другие стоят столбами.

- Дорогая Навата, порой мне кажется, что вы знаете меня даже лучше чем я сам.

- Господин ректор, вы забываете, насколько бывают коварны женщины, особенно если это касается кого-то, кто для них дорог.

- Спасибо, вам, мадам Дарей, только на нашу дружбу мне и остается надеяться, когда вокруг творится такой беспорядок.

Секретарь улыбнулась и повела ректора к его покоям.

Запад земель Туремо. Поседение Ноэль.

"Дорогу лорду!" - кричали в Ноэле. Глава Ковена лорд Келарис Тхеро въезжал на территорию лагеря в эльфийском поселении. Несколько дней пути сильно измотали лорда, и он из последних сил держался в седле, но вести в главном замке о том, что в Ноэле происходят непонятные обряды, заставили лорда снова отправиться в путь.

Ноэль встретил главу стражей недоброжелательно, местные жители с жестокостью смотрели на лорда, когда ему пришлось проехать по самому центру поселения. Что-то не давало покоя. Сначала Келарису показалось, что от усталости он видит все в ином свете, но когда до лагеря оставалось несколько минут езды, он понял, что так сильно обеспокоило его в центре поселения - там совершенно не было детей. Обычно, во время работы самые младшие жители Ноэля бегали вокруг родителей или их обучали местные старики, но в этот раз лорд не встретил ни одного ребенка. Хотя взрослого населения в Ноэле не убавилось.

Как только Келарис спешился, к нему подбежал обеспокоенный лорд Кастол, который сообщил о необходимости срочного разговора. Лорд Тхеро передал вожжи и отправился за стражем.

Лагерь был разбит на самой границе Ноэля со священным лесом, с одной стороны виднелись небольшие дома, где дымились печи и, скорее всего, готовили вкусную домашнюю еду. Но стоило повернуть голову и можно было рассмотреть вековые деревья, которые стоят настолько плотно к друг другу, что даже ребенок не сможет протиснуться между ними. А в центре расположилось около двадцати палаток и пять шатров. К одному из таких шатров, обложенному щитами и украшенному изображением феникса и направились два лорда.

В шатре было душно из-за большого количество соломы, которую осенью не жалели и обильно раскладывали в своих временных жилищах. По центру шатра стоял стол, где были разложены бумаги, свитки и письма, рядом со столом стояли несколько стульев, на один из которых лорд Тхеро сразу сел.

- Принести вам воды, лорд Тхеро?

- Лучше бы вы принесли мне еды, Варат.

- Непременно, - сказал лорд Кастол и крикнул нескольких стражей, чтобы он принесли лорду поесть. На столе сразу появилась жареная птица и вареная смесь из нескольких круп, которые активно использовали стражи в походах и на охране границ.

- Теперь я хочу знать, что здесь произошло за время моего отсутствия, - сказал Келарис, отрывая зубами кусок мяса с ноги птицы.

- Лорд Тхеро, право, мы не знаем, что здесь происходит также, как не знали этого до вашего отъезда. Но новые обстоятельства заставили нас усомниться в том, что это восстание.

- Какие же? Труп с вырванным сердцем и глазами?

- Несколько трупов, лорд, несколько. И все они дети местных крестьян людей и торговцев эльфов. Стражей, которые сейчас охраняют границы, больше не трогали. Возможно, из-за того, что мы усилили охрану и теперь со стражами справиться намного сложнее.

- Тени выходили?

- Нет, лорд, слава Альтаме, новые стражи их не видели. Надеюсь, что и не увидят еще долгое время - те, кого нам удалось быстро собрать, не готовы к встрече с тенями.

Лорд Тхеро задумался. С одной стороны он знал, что тени способны обратить в бегство стражей, которые только вышли из стен Академий, а терять в такое время свой авторитет было равносильно самоубийству, с другой же стороны - если тени не выходили, то это точно восстание, но против кого?

- Варат, а что вы сами думаете про эти убийства?

- Лорд, за это время я просмотрел множество свитков и книг, успел съездить в Ковен и вернуться обратно, я готов положить свою голову на то, что это делает какой-то маг, возможно несколько магов, но зачем они это делают, мне так и не удалось выяснить. Поймите меня лорд, ничего не происходит, им просто вырывают глаза и сердце без помощи магии, но больше ничего не происходит.

- Что вы имеете ввиду?

- Ничего не меняется, лорд, никаких следов, никаких изменений в магии, никаких изменений в жизни корон, никаких угроз нынешней власти, никаких представителей из народа, которые вдруг начали верить или служить кому-то другому. Вообще ничего. Понимаете, лорд, вообще ничего не изменилось, есть только обезображенные трупы и все.

- Возможно ли, что это один сумасшедший, который даже не знает для чего это делает?

- Это логично, - ответил лорд, задумчиво глядя на карту Ноэля и окрестных земель. - Тогда что прикажете делать?

- Сколько сейчас жителей в поселении и куда делись все дети?

- В подвалах пока все работают.

- И вы позволяете это делать? - скривился лорд Тхеро.

- А что нам остается? Нам удалось уговорить жителей, что скоро мы справимся с угрозой. А то вы бы увидели большое количество детей, который бегут за пределы Ноэля вместе со своими родителями. Так мы сдерживаем слухи.

Келарис встал из-за стола и подошел к большой карте земель, которая висела на стене. Он долго всматривался в нее и проводил пальцами по линиям границ, после чего начал тихо говорить.

- Сколько сейчас в поселении жителей?

- Около семи тысяч.

- Хорошо, а сколько стражей вы смогли сюда привести?

- Всего нам удалось снять со своих мест триста обученных стражей, все остальные на охране других границ. Зато мы задействовали две роты наших солдат: одна уже здесь, другая - готова выйти в любой момент. Мы были полностью готовы к восстанию.

- Это я вижу, а вот одного психа вам выловить так и не удалось, - повысил голос Келарис и ударил кулаком по столу. - Найдите мне его! Я даю вам на все одну неделю. И чтобы даже слуха не было о том, что у нас здесь сердца вырезают! Восстание мне нравится больше.

- Для этого придется закрыть границы.

- Так закройте, если придется! Для чего вам солдаты были нужны, чтобы баб голых по подворотням тискать и количество детей в Ноэле увеличивать? У нас поселение на границе со священным лесом, лорд Кастол, и здесь людям глаза и сердца вырывают, если понадобиться мы можем здесь все дотла выжечь, вместе с жителями, а вы мне говорите, что границы закрыть придется. Пошел вон!

- Слушаюсь, мессир.

Лорд вышел из шатра и направился к стражам отдавать приказания. До конца дня все въезды и выезды в Ноэле были закрыты, а само поселение перешло полностью под руководство Ковена. Такое решение не тревожило эльфов Туремо - если Ковен принимает меры и закрывает какие-то земли на границе со священным лесом, то всем оставалось только молиться Альтаме, что бы проблемы границы не затронули других жителей и Ковен разобрался с ними своими силами.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Еще до восхода солнца Хелена и Филипп собрали себе еду и отправились в подземелья Академии. Несмотря на цель визита, катар был очень рад вновь видеть своих гостей и надеялся, что в следующий раз Хелена заглянет к старику с более благородной целью, чем отбывание наказания.

Девушка и кот зашли в небольшое помещение, которое для Хелены уже успело стать родным, и сразу направились к столу, выкладывать все собранное. Катар пожелал удачи и закрыл дверь. Выход из зала библиотеки загорелся линиями разных цветов и теперь служил только одной цели - не давать весь день возможности выйти из помещения. Филипп безразлично развалился на полу под столом, тихо поедая один из заготовленных бутербродов, а Хелена со злостью посмотрела на своего фамильяра и отправилась к книжным полкам. Молчание длилась около полутора часов, после чего кот все-таки не выдержал и пошел тереться о ноги своей хозяйки.

- Хеленочка, ну прости меня, я не специально.

- Иди ты к браху, я не хочу с тобой разговаривать.

- Хорошо, давай я выполню любую твою просьбу, и ты меня простишь.

Хелена посмотрела на своего кота с нескрываемым любопытством.

- Так прямо и любую?

- Все, что ты захочешь.

- Подготовь нам все для побега.

Казалось, что кусок колбасы, которую усердно дожевывал кот, застрял у него в горле.

- Нет, нет и нет, - начал фамильяр. - Во-первых - мы не выйдем, во-вторых - нас найдут и в-третьих, как ты думаешь я смогу отсюда выбраться?

- О последнем можешь не волноваться, я давно приметила здесь маленькое окошко под потолком, человек там явно не пролезет, а ты - запросто. На него даже заклинание не накладывали.

Кот покосился на небольшое отверстие, которое Хелена обозвала окном и ужаснулся. А хозяйка продолжала рассказывать план побега и описывать все, что произошло ночью. После длинного рассказа кот пришел к выводу, что девушка в чем-то права, и возможно у них даже есть небольшой шанс сбежать. Для важности он начал ходить вокруг Хелены, делая вид, что обдумывает ее предложение, но, видя молящие глаза, быстро согласился.

- Ладно, но пеняй на себя. Что мне делать надо?

- Я тебя подсажу, а ты выйдешь через окно.

- Хорошоу, - сказал кот без особого энтузиазма.

Через некоторое время Хелена уже стояла на неустойчивой конструкции из стульев и пыталась протолкнуть кота в отверстие.

- Кажется, что-то зацепилось, - зло шептал кот.

- Это не зацепилось, это твой живот, есть надо меньше.

- Попрошу, я потомственный....

- Да замолчи ты и помогай.

Совместные усилия не прошли даром - еще несколько толчков и фамильяр оказался по другую сторону стены.

Праздник Осени начался для жителей замка веселым шумом, шуршащими платьями и прибытием запряженных карет с семью герцогами. Герцогов сразу проводили в их покои, принесли еды и вина и сообщили, что ждут в главном зале через час.

Магистры активно проводили последние приготовления, проверяли стражу и охранные заклинания, а также встречали всех прибывших в замок.

- Мадам Кати, у вас замечательное зеленое платье, оно так идет под цвет вашего лица, - слышалось в одной части замка.

- .... что вы, что вы у нас и в мыслях не было убивать этих услуг, их велели высечь, а они попытались сбежать.... - говорили в другой стороне.

- ... мы слышали, что Антонио Фолаций и Эдгар Адарийский направили сюда только своих представителей, вы не знаете, что с ними произошло? - спрашивал кто-то у одного из герцогов, который уже появился в зале.

- Мы тоже сожалеем, но дела на землях требуют внимания, особенно, если эти земли находятся рядом с эльфийскими.

Шум в зале заставил новых студентов из-за статуй разглядывать прибывших в замок. Правилами было указано, что адепты присоединятся к гостям только в бальном зале, пока же будет проходить встреча с герцогами и своеобразный обмен любезностями с другими гостями. Раньше это время использовали, чтобы рассказать о жизни на своих землях, поделиться опасениями и вместе найти какой-нибудь выход. Сейчас же герцоги не готовы были обсуждать свои проблемы при баронах, а благородные дамы явно скучали при политических диалогах, и первые часы, когда в одном зале собирались все высшие сословия, стали данью традиции.

Пока в главный зал прибывали гости, Мелиса решила забежать за эльфом. Наученная горьким опытом, девушка вошла в покои Алавира, громко стуча и с порога заявляя о своем приходе. Но ее труды оказались напрасны - Алавира в комнате не было. У Дарлана также не удалось узнать, куда отправился эльф, но он посоветовал начать поиски со двора замка, потому что в залы до бала Алавир точно не хотел идти. Мелиса уже собиралась выйти из комнаты, как Дарлан остановил ее просьбой напомнить Алавиру о вчерашнем разговоре и сказать, что последний способ был утерян, скорее всего, во время боя на арене. Девушка не поняла ничего из сказанного, но заверила, что обязательно передаст, как только найдет своего эльфа.

Долго искать не пришлось. Алавир действительно был во дворе замка, и Мелиса собиралась подбежать к нему, но быстро заметила стройную эльфийку в серебряном платье и с кувшином вина. Они стояли вдвоем в небольшом закутке замка, там, где их присутствие никто не заметил бы, они о чем-то разговаривали и смеялись, а на глаза Мелисы навернулись слезы. Девушка попыталась себя убедить, что двое просто старые знакомые или это его родственница. Они действительно были чем-то похожи: оба с яркой внешностью и превосходством в глаза, они, если бросали взгляд на окружающих, то не выделяя никого, проскальзывая по лицам, словно их и не существует. Когда Алавир начал очень внимательно и сосредоточенно слушать все, что говорит красавица, Мелиса не выдержала и подбежала к ним. Эльфийка посмотрела на девушку с удивлением, она явно намеревалась что-то сказать, но ее быстро перебил Алавир.

- Мелиса? Что ты здесь делаешь?

- Я... я, - слова не хотели приходить на ум, сказать правду не позволяла гордость, а о чем соврать она не знала, поэтому быстро проговорила первое, что пришло в голову. - Меня попросил Дарлан. Он хотел, чтобы ты знал, что то, о чем вы говорили в прошлый раз....

- Стой, стой, прости Олоннэ, мы отойдем на пару минут.

- Хорошо, надеюсь, мы сможем продолжить нашу беседу, - улыбнулась эльфийка.

- Непременно, - ответил Алавир и отвел Мелису в сторону. - Ты думаешь, о чем и когда говоришь? Если Дарлан велел мне что-то передать, то это только мне, а не всему двору. Ты понимаешь это?

- Да, - гордо ответила Мелиса. - Кто она?

- Кто?

- Эльфийка.

- Она подданная Туремо, у вас, если ты не заметила, эльфов не так много, да и те, кто есть, слишком давно не появлялись на родине. А мне приятно узнать, что происходит на нашей земле.

Мелиса почувствовала себя очень глупо, и решила, что больше никогда не станет подозревать в чем-либо своего эльфа. Но сердце не переставало сильно биться, и девушка готова была в эту минуту провалиться сквозь землю, только гордость удерживала ее на месте и с невозмутимым видом.

- Так что хотел Дарлан? - вырвал Мелису из размышлений строгий голос эльфа.

- Он хотел тебе передать, что какой-то последний способ, о котором вы говорили вчера, был утерян на арене. Что это значит, Алавир?

- Только то, что мне придется вернуться на площадь, - сказал эльф, поправляя плащ. - Иди в замок, готовься к балу. Я за тобой зайду.

- Конечно, наверное, намного интереснее общаться с этой.... этой... - не сдержалась Мелиса.

- Замолчи! - Алавир больно схватил девушку за руку. - Я не обязан отчитываться тебе в том, что делаю. Но если ты так хочешь знать, то я иду на площадь, а не развлекаюсь. Быстро пошла в замок и чтобы я тебя здесь не видел.

- Оставь ее!

Мелиса и Алавир не увидели, как во время беседы к ним приблизился Лифорд. Теперь он смотрел на эльфа с угрозой и готов был защитить свою подругу.

- Лиф, - обрадовалась Мелиса, забыв о разговоре. - Где ты пропадал столько времени, я тебя так давно не видела.

- У меня были дела. А теперь я вынужден вмешаться, - сообщил Лифорд, продолжая смотреть на эльфа.- Пойдем, я проведу тебя в твои комнаты.

Лифорд взял Мелису под руку и повел в замок, оставляя эльфа одного. Алавир был даже рад, что его внимание не будут отвлекать в ближайшие несколько часов. А потом, когда начнется бал, можно будет уйти, ссылаясь на плохое самочувствие Дарлана. Оглянувшись по сторонам, эльф взял кусок хлеба из телеги с продуктами и направился к воротам Академии, но около ворот его остановил кот, который внимательно следил за всем происходящим во дворе.

Филипп смотрел на Алавира, расхаживая вокруг, чем сильно раздражал эльфа и рисковал своей шкурой.

- Зачем ты так с ней?

- Как?

- Жестоко, - сказал кот, запрыгивая на телегу с тканями возле ворот.

- Жестоко? - удивился эльф. - Вовсе нет, наоборот, с другой бы я вообще не разговаривал, а с ней на бал собираюсь, или ты этого не заметил?

- Заметил, но, может, для нее было бы намногоу лучше, если бы ты с ней вообще не разговаривал, а так она уже готова рассказать о тебе отцу и даже просить для тебя титул барона.

Филипп впервые увидел, как наследник засмеялся, он улыбался, усмехался, но теперь облокотился на телегу и просто смеялся.

- Это не смешно, Алавир, ты уедешь, а она останется.

- Хорошо, я что-нибудь придумаю, - сказал эльф, пытаясь себя сдержать. - Давай поговорим о другом. Ты когда за нами следил, не видел, Дарлан ничего на арене не терял?

- Если ты про побрякушку, то она у Хелены, - сказал кот, почесывая себе за ухом.

- А Хелена где?

- Уже в библиотеке, она наказана, поэтому с самого утра там отрабатывает.

- А ты?

- А мне пришлось выйти, у нас дела, - поморщился кот.

Алавир посмотрел на кота, еще раз попытался сдержать улыбку и развернулся в сторону замка. Толпа все нарастала, а эльфийка исчезла из виду. Кот же оглянулся по сторонам и начал незаметно стаскивать еду с телеги и переносить ее в небольшой дворик, про который рассказала Хелена. От каждого прыжка телега скрипела и кот пытался приложить все усилия, чтобы его не поймал – утро обещало быть долгим. Что-то не давало покоя Филиппу, что-то, что он видел или чувствовал, когда они с девушкой спускались в библиотеку. Идя за хозяйкой по длинной винтовой лестнице, которая практически не освещалась, он что-то слышал, но тогда не придал этому значения. Встряхнув головой, фамильяр отогнал от себя нехорошие мысли и, схватив зубами огромную убитую курицу, бросился подальше от ворот замка.

Лифорд привел Мелису в большой холл Академии, где они могли спокойно поговорить. Но разговор долго не хотел входить в нужное русло. Мелиса с восхищением рассказывала другу обо всем, что с ней произошло, восхваляя эльфов и говоря, что сразу же после бала напишет письмо отцу, а на каникулах их познакомит.

- Ты слишком добра, - сказал Лифорд после очередного восхищенного вздоха девушки. - И слишком наивна. О вас уже говорят по всему замку.

- Не обращай внимания, они просто мне завидуют.

- Нет, Мелиса, им тебя жаль. Все знают, что эти двое уедут, и ты больше никогда с ними не встретишься. Не стоит принимать за действительность свои фантазии - жизнь никогда не преподносит радостных сюрпризов, а счастливчикам придется дорого заплатить.

- Ты меня пугаешь, - улыбнулась Мелиса. - Кажется, твоя учеба не идет тебе на пользу, ты стал каким-то... жестким. Все будет хорошо, Лиф. Я безумно счастлива и своего счастья никому не отдам. Если ты думаешь, что я не буду биться за свою любовь, то ты сильно ошибаешься.

- Мелиса, - Лифорд потер рукой глаза и продолжил, подбирая каждое слово. - Это не любовь... не перебивай меня... но даже если и так, то ты никогда не думала, почему они здесь? Почему кот начал бегать у них на побегушках, почему Хелена не показывает свой характер, даже если ей что-то не нравится. Они не настолько просты, как кажутся, но ты этого почему-то не желаешь видеть.

- Не повторяй глупостей. Вы все словно сговорились. Они приехали вместе с делегацией, как лучшие студенты Академии на землях Ковена, чтобы обучиться бытовой магии у нас.

- И они обучаются? Или вместо этого принимают активное участие в работе по превращению наших студентов в стражей?

- Все! Хватит! Я не желаю этого слышать!

- А послушай вот еще что, твой эльф слишком хорошо общается с другими и отбрасывает тебя как собачку. Может ты для него и есть зверюшка, которую завели ради скуки?

- Замолчи! Ты все время где-то пропадал и ничего не знаешь! Сегодня на балу ты увидишь, что у нас все хорошо, а все, что ты говоришь - ложь!

Лифорд притянул Мелису к себе и обнял, стараясь успокоить. Сначала девушка пыталась оттолкнуть друга, но потом начала тихо всхлипывать на его плече.

- Ну, полно, полно, успокойся. Надеюсь, все так, как ты говоришь, и я буду долго просить у тебя прощения. Хватит, Мелиса, скоро бал, иди, собирайся ради своего эльфа, я буду рядом.

Алавир шел по пустынному коридору библиотеки. Катары никогда не любили людских праздников, но в празднике Осени находили что-то родное, да и поприветствовать герцогов было определенной данью традиции, которую они всегда уважали. В результате, коридоры и отделения библиотеки остались пустыми. Только в самом низу желтого зала работали несколько представителей народа, которые не могли оставить своих мест.

После шума площади, дворов Академии и помещений замка, тишина библиотеки успокаивала эльфа и дарила свое умиротворение. Он специально замедлил шаг, прислушиваясь к тихим скрипам и шорохам и полностью погружаясь в свои мысли. Теперь стало понятно, почему катары редко выходили из предоставленного им подземелья. Первый и единственный визит эльфов в это царство тишины был омрачен дикими криками призраков, но если бы Алавир знал, насколько здесь бывает тихо, то стал бы частым гостем. Он сделал еще несколько шагов и вдруг отметил, что шорохи изменились - вместо легких поскрипываний и отголосков происходящего наверху, шум становился ближе. Но расслышать что-либо все еще было очень сложно. Эльф остановился и начал прислушиваться, медленно поворачиваясь.

Ничего не происходило, шум стих, а пространство в коридоре и среди колонн было пустым. Легкий скрип раздался в стороне желтого зала, но эльф решил, что это катары, которые остались на своих местах. Встряхнув головой, он сделал несколько быстрых шагов вперед и поздно заметил, как что-то острое прошлось по его плечу. Уже падая, Алавир увидел руку с ножом, но успел увернуться. Нож принадлежал человеку, и в этом Алавир был уверен, но человеку незнакомому. Оружие в руках мужчины предназначено для тихого убийства, и ему удалось бы его совершить, если бы на месте эльфа находился кто-нибудь из людей, которые не способны расслышать отдаленные шорохи. Теперь же от ножа было мало толку, но эльф не сомневался, что серая накидка скрывает меч, в то время, как у Алавира не было ничего, чем бы он смог защитить себя. Оставалась лишь магия, но в стенах Академии без присмотра магистров ее использовать нельзя - отдача от нормального заклинания, которое способно нанести какие-то травмы, била настолько сильно, что сваливала бы с ног любого из стражей, не говоря уже о простых студентах, которые уделяли больше внимания бытовому колдовству. Трюк с оглушением, который он сам применил, здесь не смог бы получиться – это бытовая магия и на эльфа она бы не подействовала так, как на неопытную девушку.

Нож с неприятным звуком прошелся по стене рядом с рукой эльфа. На этот раз быстро увернуться не получилось и белый рукав начал покрываться пятнами крови. Эльф схватил мужчину за запястье, со всей силы ударяя рукой о стену - от очередного удара нож полетел в сторону, но человек не собирался сдаваться. Где-то наверху послышались тихие звуки начинающегося торжества, промелькнули мысли, что помощи точно ждать неоткуда и, как ни странно, это придало Алавиру сил. Сначала мужчина пытался вырвать свою руку, но когда это не помогло, он начал бить по телу эльфа везде, где мог дотянуться, добавляя силу своим ударам. В горле почувствовался вкус крови, глаза начинали плохо видеть, а колонны стали двоиться, но убийца, а то, что его хотят именно убить, у Алавари не было сомнений, явно был самоучкой, который не имел дела со стражами. Его удары были сильными, но им не хватало точности, а большинство действий - лишними. У себя он был лучшим и выполнял самые сложные поручения, но сейчас он слишком поздно заметил, как оружие из-под накидки исчезло и теперь отдавало металлическим блеском в руках эльфа. Одно мгновение и острая боль в животе заставила разжать руки. Эльф и не надеялся на такую удачу - плащ человека скрывал не длинный и громоздкий меч, а острый стилет, до которого так и не смог дотянуться противник.

Теперь, схватившись за бок, убийца пытался оттолкнуть от себя эльфа, но вместо этого чувствовал, как металл входит все глубже в его тело. Он пытался душить Алавира, но эльф с силой ударил своего противника о дверь в противоположной стене и они вместе полетели в открывшийся проход. Борьба могла продолжиться и на полу, если бы ни громкий стук закрывшейся двери и не Хелена, которая сильно ударила мужчину по голове сломанной палкой.

Эльф вылез из-под обмякшего тела, встал, прижимая к себе окровавленную руку, и покосился на грозное оружие девушки.

- Это та самая палка?

- Ага, - ответила адептка, боясь пошевелиться.

- Спасибо, что не меня, - пытался отдышаться Алавир.

- Я убила его?

- Этим ты его даже покалечить не смогла бы.

- А что теперь будет? - Хелена выглядела так, что вполне могла сойти за призрака - несколько прядей коричневых волос падали на лицо, руки тряслись, а с лица ушла вся краска, оставив только серый цвет.

- Он еще живой,- сказал эльф, тяжело дыша и пытаясь оттащить мужчину в комнату с мебелью. - Он еще живой... мне нужно узнать, а ты уходи отсюда.

- Я не могу.

- Что значит, не можешь?

- Двери, они откроются только ближе к ночи.

- Но я же вошел.

- Войти можно, выйти нельзя,- сказала Хелена, опуская оружие и берясь за ноги лежащего на полу мужчины.

- А если тебя кто-нибудь выпустит?

- Никто не станет так рисковать.

Алавир с недовольством посмотрел на девушку, но не прекращал оттаскивать тело. Вместе им удалось посадить мужчину на стул. Стилет торчал в боку убийцы, чем еще больше пугал Хелену. Вторая комнатка, в и без того маленьком помещении, была совсем крошечной и темной. А трое присутствовавших заполнили собой все пространство.

- Не стой на месте, - сказал Алавир, отходя к столу и разрывая рубашку.

- А что мне делать?

- Заткни ему раны и приведи в сознание, пока я буду перевязывать себе руку. Вас что, не обучали, что нужно делать?

- Я никогда не хотела стать стражем.

Теперь эльф смотрел на девушку с удивлением.

- А кем ты хотела стать?

- Травницей.

- Тогда тем более, ты должна знать, что нужно делать.

Хелена оторвала большой кусок ткани от одежды мужчины и начала перевязывать ему рану. Неумелыми движениями и следуя по наитию, девушке удалось добиться того, что рана не так сильно кровоточила. В это время эльф уже закончил заниматься собой и подошел к сидевшему на стуле. По его рукам пробежали тонкие сини линии, а ладонями он схватил голову убийцы.

- Что ты делаешь?

- Не мешай. Я привожу его в чувства.

- Он захлебнется.

- Я сказал нет! Не можешь смотреть - выйди.

Хелена осталась, а мужчина постепенно приходил в себя. Но вместе с сознанием к нему возвращалась боль, все его мышцы напряглись, а руки с силой сжались в кулак.

- Хватит, - простонал он.

- Ты меня видишь?

- Да, - ответил мужчина, пытаясь сфокусировать взгляд.

Алавир грубо повернул его лицо в свою сторону, чем вызвал еще один стон.

- Ты меня помнишь?

- Да, - еле слышно ответил мужчина.

- Зачем ты хотел меня убить?

Но человек не отвечал, его голова постоянно опускалась вниз, а руки начали расслабляться. Алавир схватил мужчину за палец и потянул вверх, кости громко хрустнули и в комнате одновременно раздались два вскрика: испуганный - Хелены и крик боли мужчины.

- Зачем ты хотел меня убить?

- Я работал, - сказал, заикаясь от боли, человек.

- Кто тебе заплатил?

Ответом был тихий стон, в котором хрустнул еще один палец. Мужчина снова закричал, Хелена бросилась к Алавиру.

- Что ты делаешь?! Оставь его!

- Уйди, - со злостью ответил эльф. - Он пытался меня убить, и я имею полное право знать почему.

Девушка опустилась на холодный пол и с ужасом продолжала смотреть на происходящее.

- Кто тебе заплатил?

- Я не знаю, кто он, он просто дал мне монеты и указал на тебя, - стойкостью или верностью человек не отличался.

- Где?

- На ярмарке.

- Как он выглядел?

- Я не знаю!

Хрустнул еще один палец, снова раздался крик, а стилет зашел глубже.

- Он эльф.... это был эльф....

На минуту Алавир задумался и к расспросам вернулся не так уверенно.

- Какие монеты он тебе дал? - рука эльфа снова потянулась к стилету, а другая начала выдавливать глаз.

- З..з..золотые....

- Чьей чеканки?

- Туремо, - отвечал человек, продолжая испытывать сильнейшую боль.

Эльф отошел от мужчины и сел на пол рядом с Хеленой, продолжая в упор смотреть на неудавшегося убийцу. Желание подтвердить свои догадки пропало сразу, но узнать все было просто необходимо. Впервые Алавир пожалел, что рядом нет Дарлана, который смог бы закончить начатое дело. Эльф ждал, а мужчина продолжал корчиться от боли.

- Ты наемник с земель отшельников - это сразу видно, - немного успокоившись, сказал Алавир. - Ты бы не стал просто так приезжать сюда и браться за первое задание. Ты должен знать, кого ты убиваешь и зачем. Зачем ты хотел убить меня?

Блуждающий взгляд человека на мгновение остановился на эльфе, но боль заставила снова закрыть глаза.

- Скажи зачем, и я отпущу тебя.

Мужчина криво усмехнулся, боль пронизывала все тело, но постепенно отступала.

- Ты? Ты не отпустишь, но я тебе скажу... - мужчина подавился слюной, смешанной с кровью, и еле слышно продолжил. - Если ты умрешь, то Туремо сможет убрать Ковен.

- А тебе какое дело до Туремо?

- Мне? Никакого, - взгляд мужчины остановился на своей руке со сломанными пальцами. - Но ты забыл... у нас нет правителя, а чем дальше эта тварь от наших земель - тем лучше для моей семьи. Я не за вас, я против Ковена… Передай Себиану, что я отдал свой долг.

В комнате повисла напряженная тишина, которую нарушил смех эльфа, сначала тихий, потом все громче и громче, Алавир смеялся, оттирая кровь с рук.

- Не тем сыном, Хелена. Я знал, что он пожертвует сыном, но я думал не на того сына.

- Я… я не понимаю, - неуверенно ответила девушка.

Смех прекратился также резко, как и начался. Одним движением Алавир вскочил с пола и подошел к мужчине.

- Я всегда выполняю свои обещания, - сказал эльф, выдергивая стилет из тела человека. - Я отпускаю тебя.

Острый клинок плавно вошел в шею, не встречая на своем пути серьезных препятствий, а мужчина захрипел, начал давиться кровью и через несколько секунд скончался. Хелена успела только закрыть глаза и теперь молилась Альтаме, чтобы это все быстрее закончилось. Она слышала шаги приближающегося эльфа и, почувствовав возле своей руки холод металла, испугалось еще сильнее. Но боли не было, и девушка открыла глаза. Вместо оружия, которое она себе представляла, ее руки касалась металлическая фляга, которую предлагал Алавир.

- Это вино?

- Крепче, но сейчас подойдет, - он сел рядом, дал ей флягу и старался не смотреть на труп.

Сколько времени они провели на одном месте в крови и полном молчании, никто точно сказать не мог, но полная фляга опустела, а в комнате стали еще сильнее слышны отдаленные звуки музыки - начался осенний бал.

- Что ты собираешься делать? - спросила Хелена слегка захмелевшим голосом.

- Еще не знаю. Возможно, придется иметь дело с вашим ректором.

- А это ты зря, ты у них в плену.

Алавир повернулся к шатающейся девушке.

- Не надо на меня так смотреть... я сама слышала... ты у них как этот, забыла слово, в общем, чтобы ваши земли контролировать и вам условия выставлять. Там два герцога уже хотят, чтобы с твоей помощью Ковен с чем-то на их землях разобрался.

- И что за герцоги?

- Фолаций и Адарийский.

- Мне кажется, что сама судьба хочет, чтобы я остался в живых. Нужно выбираться отсюда, - Алавир встал и протянул девушке руку, однако Хелена отказалась вставать.

- Но как?

- Не знаю. Ты сиди здесь, а я поищу что-нибудь в ваших справочниках.

Алавир быстро отправился в зал со стеллажами, оставив Хелену на полу, но теперь девушка сама встала и увязалась следом за ним, сказав, что с трупом она не останется. Эльф знал, к нормальному состоянию Хелена вернется очень скоро, и жалел, что нет еще одной фляги, чтобы не успокаивать и не слушать ее истерики. Но в поисках книги, где хоть что-то говорилось о заклинаниях, которые способны открыть запечатанную дверь, прошел час. Слез, которые так не хотел видеть Алавир, не было, однако сильно чувствовался страх, несмотря на то, что Хелена пыталась его скрыть.

- Алавир, - решилась девушка. - Я хотела спросить. Что будет со мной?

Вопрос поставил эльфа в тупик. Он не думал, что делать с Хеленой, надеялся, что она сама сможет разобраться в ситуации и сделает необходимые для нее шаги.

- Я хотела сказать, что я собиралась бежать из замка завтра утром, скоро должен вернуться Филипп и если ты собираешься меня убить...

- Убить? - удивился эльф.

- Да, то...

- Я не собираюсь больше никого убивать. Ты можешь быть спокойна - я вообще не собираюсь никого больше убивать. Но раз ты хотела бежать, то тебе придется провести нас с Дарланом к выходу и, возможно, какой-то путь нам следует проделать вместе.

Хелена смогла взять себя в руки и начать рассказывать эльфу свой план побега. Он не возражал, не делал замечаний, а внимательно слушал, продолжая перебирать стопки книг. Когда Хелена перешла в своем рассказе к повозкам, с полок упала потрепанная страница из старой книги. Алавир собирался положить на место, но его остановил едва заметный на бумаге серебряный оттиск феникса, расправившего крылья. Эльф начал вчитываться в текст.

- Что там? - с интересом спросила Мелиса и подошла ближе.

- Не знаю, но у нас точно такой феникс в тронном зале, прямо на полу. Мне всегда казалось, что он как-то связан со стражами, но их феникс другой, а такой же я встретил сейчас в первый раз.

- Что там написано?

- Про какой-то Эдиар. Что это вообще?

- Уничтоженная империя на месте священного леса.

- Что-то припоминаю, я, кажется, слышал эту легенду от одной из старух в Туремо. Но уже не вспомню о чем она.

Хелена начала пересказывать все, что про Империю ей рассказал катар, когда они проводили вечера в библиотеке. Но информации было слишком мало, и рассказать что-то похожее на правду не получалось. Все выглядело как старая, забытая всеми легенда, которая кого-то от чего-то предостерегала.

Эльф слушал внимательно, но с явным недоверием. Единственное, что его заинтересовало - как легенда связана с красивым тронным залом во дворце правителей Туремо. Когда Хелена закончила, он снова прочитал написанное на листке, но уже вслух.

"Но не смогут они долго сдерживать Великую Империю Эдиар, и черные лепестки закроют собой белый камень, и лишится последний из видевших своих глаз, и увидит правитель перст отца своего на ушедших битвах, и возродится Империя, принося новый мир. Но удержать ее смогут только четыре руки".

- И что это может значить? – заинтересованно спросила Хелена.

- Не имею ни малейшего понятия. Это точно не первая страница, где-то должно быть начало.

Они повернулись к стеллажу с книгами и начали вместе искать оторванные страницы с фениксом. Но ни на полках, ни в самих книгах, ни под ними не было ничего, что могло даже отдаленно напоминать серебряный оттиск.

- Здесь слишком много стеллажей, а страницы вообще могут быть в другом зале, - сказала разочарованно Хелена. – Можно было спросить у катара.

- Мы с ним больше не встретимся, а своего феникса я вижу в первый раз. Знаешь, хотелось бы найти еще хоть что-то. Особенно, если ваша легенда связана с моей семьей.

Хелена всегда считала, что нельзя излишне интересоваться чужой жизнью, тем более, если это жизнь не простого человека, а наследника короны, но сейчас не могла сдержать своего любопытства. Она долго собиралась с мыслями, но все-таки решилась спросить у эльфа, что же он будет делать со всем, о чем узнал. Девушка ожидала резких слов или молчания, но эльф заговорил спокойно и уверенно, наверное, за время, проведенное в той комнате, он сумел принять окончательное решение и теперь не боялся его озвучить.

- Мне придется вернуться в Сидар. Я не стану тебе говорить, что именно я буду делать в Сидаре, но ты должна знать, до Адарийского герцогства ты поедешь вместе с нами. Дальше – делай, что хочешь. Я не стану тебя держать или убивать, но и общаться ни с кем по дороге до Адарии ты не сможешь. После пересечения границ я тебя отпущу.

Мысленно, девушка выругалась и попыталась придумать еще вопросы, благодаря которым смогла бы получить нужную информацию.

В соседней комнате послышался легкий скрип и громкий хлопок. Эльф сразу схватился за стилет, а Хелена попыталась отойти вглубь библиотеки. Она уже приготовилась увидеть в дверях ожившего мужчину со сломанными пальцами и проткнутым горлом, но вместо высокого человека на пороге появилось низкое и мохнатое существо.

- Филипп?

- У тебя там труп в соседней комнате, - зеленые глаза кота сузились при взгляде на Алавира. - И эльф с книгами. Развлекаетесь, значит? И все без меня.

- Филипп, милый, как же я рада тебя видеть! – Хелена подбежала к коту и попыталась обнять своего фамильяра. А эльф убрал на место стилет. Уже повернувшись к книгам, он заговорил с котом безразличным голосом.

- Сейчас ты должен выйти и открыть нам дверь.

- Я не могу, - ответил Филипп, с интересом рассматривая эльфа.

- Почему?

- Я также наказан, как и Хелена. Дверь может открыть только кто-то другой.

- Тогда позови Дарлана.

Фамильяр сделал несколько кругов вокруг своей хозяйки, обдумывая приказ и решая, стоит ли его выполнять, но увидел раздраженного эльфа и отправился к окну. Чтобы выйти, коту была необходима помощь, однако Хелена наотрез отказалась заходить в комнату, где лежал мертвый мужчина. В результате, помощь Филиппу легла на плечи Алавира.

Через несколько минут после усердных кряхтений кота, пытающегося в очередной раз пролезть в небольшое отверстие под потолком, эльф появился в проходе. Рана снова начала кровоточить и Алавир пытался самостоятельно ее перевязать. В другой бы ситуации Хелена обязательно помогла, но сейчас еще слишком живы были воспоминания о мучениях человека и ее страх перед неизбежной судьбой.

- Надо искать быстрее, скоро придет Дарлан. Уходить будем в темноте. – Эльф оторвал взгляд от своей раны и внимательно посмотрел на девушку. Хелене казалось, что взгляд наследника хуже пытки, в отличие от трупа, она понятия не имеет, что ждет ее в дальнейшем и как именно Алавир освободит ее.

Алавир заметил ее смятение, но виду не подал и продолжил, как ни в чем не бывало.

- Странный у тебя кот, что-то с ним явно не так.

- Просто он слишком долго защищал меня в детстве, теперь может и отдохнуть.

- Мне говорили, что ты из приюта, но, насколько я помню устройство ваших земель, король и герцоги полностью обеспечивают сирот. От чего же тебя защищало это чудовище?

Хелена невольно улыбнулась и, сама того не замечая, начала рассказывать эльфу про настоящую жизнь в домах для детей, которые принадлежат Соединенному Королевству.

Дома действительно находились на полном обеспечении герцогов и короны, а ответственность за приюты несли управляющие и воспитатели, которые там же работали. Обычная похлебка и кусок хлеба на неделю закаляли с детства, каждый раз, с помощью воспитателей, убеждая маленькие организмы, что не еда главное в жизни. Некоторые не выдерживали и их вывозили ночью на специальных повозках куда-то, откуда они не возвращались. «Ушедших» могло быть больше, но дети по непонятным причинам полностью подтверждали слова своих воспитателей и жили, несмотря на скудную еду и постоянный холод.

Раз в году в приюте появлялся поверенный герцога, который привозил определенную сумму денег на содержание сирот. О том, что поверенный должен приехать, дети понимали без всяких слов. В комнатах и классах исчезала вонь, окна оказывались чисто вымыты неповоротливыми воспитателями, а крысы убиты проворными воспитанниками. За день до приезда поверенного детям выдавалась чистая рубашка и штаны, о размерах одежды никто не думал, поэтому воспитанникам самим приходилось выбирать себе одежду и очень аккуратно подшивать, чтобы не испортить ткань, в таких делах драки не бывали редкостью, но именно благодаря им Хелена быстро узнала о своей магии. Тогда она спалила волосы старшей воспитаннице, девушка побоялась устроить скандал, но захотела отомстить. Однако ее месть быстро сошла на нет, и через несколько дней начала обходить Хелену стороной. В это же время во дворе девушка встретила Филиппа, который пообещал защищать ее за часть еды и посоветовал не рассказывать о своих умениях, пока не придет время. Но «время» все не приходило, а жизнь в приюте не становилась другой. На каждого ребенка приходилось две пары штанов, две сорочки и две пары обуви – на зиму и лето. К этому набору прилагался плащ, который моментально изнашивался, но был самым оберегаемым предметом и, из-за постоянной сырости, использовался ночью в любое время года как второе одеяло. Но один раз в год воспитанники все-таки видели другую жизнь, когда все блестело, сияло, а на ужин им подавали жареную птицу. Поверенный смотрел на устройство дома, умилялся чистым и вымытым детям и писал доклад герцогу, в котором точно указывал количество обуви, плащей и сирот. Иногда, за отдельную плату, поверенный воскрешал на бумаге еще несколько душ, на воспитание которых также нужны были деньги. После чего он уезжал и не возвращался до следующего года.

Нужно сказать, что человек герцога всегда со слезами на глазах покидал приют, клятвенно обещая, что поможет всем, чем сможет. Плакала управляющая, которая хотела поехать с ним, смахивали слезу воспитатели, которым не удалось «воскресить» больше десяти маленьких проходимцев, плакали и дети, понимая, что жареную птицу они увидят только через год.

Что дальше происходило с поверенными герцога, Хелена никогда бы не узнала, если бы не Мелиса, отец которой был бароном и занимался перепиской герцогов и короля. Оказалось, что поверенные передавали герцогам все документы, а те увеличивали количество еды и одежды на детей до потраченной ранее суммы, вписывая еще с десяток душ, которым обязательно требовалась дополнительная еда и одежда. После этого письма отправлялись во дворец в Эвит и доставлялись лично в руки помощникам короля. Те увеличивали сумму на приюты и высылали герцогам часть денег. Из этих денег треть возвращалась назад к королю в виде налогов, которые становились больше ровно через пять дней после прибытия денег в герцогские хранилища. Еще треть денег отправляли в сами приюты, где их умело расходовали управляющие и воспитатели. Нужно сказать, что управляющие менялись с завидным постоянством, и каждый новый проклинал старого за отсутствие обычных удобств, обвиняя в воровстве. Однако люди быстро привыкают. Так и новые управляющие привыкали к приюту и уже через несколько визитов поверенных не замечали вони, грязи и были уверены, что дети настолько прекрасно питаются, что количество еды можно снизить.

Алавир слушал девушку очень внимательно. Он мысленно пытался представить себе, что же на самом деле происходит в Танаре. Ему было непонятно, куда смотрит король и почему герцоги обрели столько силы, зато стало ясно, по каким причинам Ковен открыто не встревает в политику Соединенного Королевства также как в Туремо.

Хелена продолжала рассказывать о своей встрече с Филиппом, приезде в Академию, о том, как в одно мгновение ее мечту уничтожили, заочно сделав стражем, и как теперь ей придется бежать. Алавир машинально перебирал листки манускриптов и пытался найти еще одного феникса, а Хелена сидела на одном из стульев возле выхода из зала, продолжая вспоминать все, что произошло за ее короткую жизнь. Было слышно, как наверху громко играет музыка, передвигаются статуи и уже начали создавать невероятные фейерверки, которые причудливыми формами летали вокруг академии и с громких хлопком разрывались на множество огней в темнеющем небе. Праздник, на который девушка раньше мечтала пойти, теперь стал совершенно неважным и единственное, чего она ждала, – возвращения кота вместе с Дарланом.

Праздник Осени начался для Мелисы с ожидания. Красивое бежевое платье, которое специально к балу прислал ей отец, было досконально рассмотрено и раскритиковано перед зеркалом. Когда же все было собрано, уложено и накрашено, Мелиса не могла найти себе места в предвкушении встречи с Алавиром. Она слышала торжественную речь, которую произносил ректор, сквозь открытое окно до нее доходили отголоски речи герцогов, а также смех студентов и оживленные беседы прибывших гостей. Бал должен был начаться с минуты на минуту, а эльф все еще не появлялся.

Мелиса начала расхаживать по комнате и вспоминать, где именно они договорились с эльфом о встрече. Когда в дверь постучали, Мелиса уже не могла себя контролировать. С радостью трясущимися руками она открыла дверь, но вместо эльфа увидела на пороге Лифорда. Он злился.

- Не пришел?

- Наверное, я что-то перепутала, - неуверенно ответила Мелиса, забыв пригласить гостя к себе. – Я подожду еще.

- Мелиса, пойдем, сегодня праздник и не надо его себе портить.

Лифорд взял девушку за руку и повел по длинному коридору, минуя статуи и колонны. Когда они появились в портале главного зала, праздник был в самом разгаре. Люди, катары, даже несколько эльфов пили вино, оживленно разговаривали, спорили и танцевали. Великолепие зала поражало, но еще больше поразили Мелису приглашенные гости. Все из высших сословий, которые старались блистать не только своим умом, но и богатыми платьями и костюмами. Шелк, порча, яркие краски на тканях, золотые нити, драгоценные камни на руках, шеях, одежде, в волосах. Вокруг все переливалось и блестело, и среди этого блеска Мелиса пыталась отыскать своего эльфа, но его нигде не было.

- Не расстраивайся, надеюсь, он появится и все тебе объяснит, - сказал Лифорд, увлекая девушку в танец.

- Дарлан! – резко сказала Мелиса, с радостью смотря на своего друга. – Я знаю, сейчас он помогает Дарлану. Его ранили во время турнира.

Лифорд всеми силами старался не показать своего отношения к сказанному.

- Его не так ранили, чтобы держать за руку. Но, пусть будет по-твоему, ты права и твой эльф настолько преданный друг, что будет сидеть с Дарланом всю ночь.

- Ты столько пропадал и столько пропустил, ты не можешь знать, какой он.

- Я был занят и скажу тебе по секрету, - Лифорд наклонился к уху Мелисы, и начал с улыбкой шептать, - я пытался получить разрешение вернуться домой.

- У тебя получилось?

- Они мне предложили один вариант, но я должен подумать. И ты тоже подумай, на самом ли деле этот эльф достоин тебя.

- Он очень хороший, Лиф, тебе стоит узнать его лучше, и ты сам это увидишь. Я придумала, если он не появится, то нужно взять что-нибудь вкусное для них обоих и отнести в красную комнату. Ты не против?

- Я подожду вас здесь, Мелиса. Чего я точно не собираюсь делать, так это носить эльфам еду.

Мелиса хотела что-то ответить, но музыка стихла, и слово взял один из лордов Ковена.

- Дорогие наши друзья. Ректор, магистры, адепты и гости Академии. Сегодня мы в очередной раз собрались на Праздник Осени, отдав дань нашей традиции, вспоминая прошедшие времена, и встречая друг друга перед долгой зимой. Сегодня я в очередной раз хотел бы вам напомнить о том, насколько важно быть вместе, насколько необходимо сплотиться и следовать одной цели. Не только благодаря Ковену сегодня нет войн и голода, но и благодаря вам самим. Мы вместе выполняем важное и правильное дело – охраняем наши земли, границы и жителей наших королевств. Сегодня все находится под нашим контролем, и мы способны обеспечить не только наше спокойствие сегодня, но и наше процветание в будущем…

- Мне говорили, что Ковен начал набирать себе стражей из всех студентов, а не только рожденных, - прозвучал еле слышный женский шепот в толпе. – Вы не знаете почему?

- Наверное, слишком много детей, которым некуда пойти, - вторил другой голос.

- И почему благородные должны учиться с этими?

- Говорят, для Ковена все равны...

- Я слышал, что король Туремо хочет избавиться от них

- А кто тогда их защитит?

- Баронесса, а от кого их надо защищать?

- От жителей…

- Вы о подданных?

- Да, у этой черни ничего святого, крестьяне даже не знают, кто их барон, не удивлюсь, если и имя короля они не сразу узнают.

- Дорогая, не позорь меня. У эльфов нет черни.

- Как нет, а кто тогда работает на полях?

- Я не интересовался этим, милая. Сделай вид, что ты говорила о другом.

- О, простите мою рассеянность, барон Картом, я думала, что мы о людях.

- Я так сразу и подумал, мадам….

-… Мы прекрасно помним прошлое, и будем нести это знание в будущее, оставляя нашим потомкам то наследие, которое спасет наш мир от грязи, лжи и кровопролития. Давайте же поднимем эти кубки за нас – единственных, кто не потерялся в этом мире и точно знает, куда следует вести своих людей! За нас, верные друзья, ведь на наших плечах лежит тяжелый груз ответственности за этот мир. За нас!

- Может он еще уточнит точный маршрут, куда мы их всех поведем?

- Думаю, лорд говорит о тесном мире с Туремо или с троллями, их здесь слишком много собралось…

Кубки были подняты, вино полилось рекой, послышался звук фейерверков, и снова зазвучала музыка. Мелиса не могла дождаться окончания речи. Аккуратно, чтобы никого не задеть и не быть пойманной, она взяла несколько сладостей со стола и практически бегом отправилась в сторону факультета огня. Уже на лестнице ее остановили два охранника, но, увидев знаки факультета, уступили дорогу. Лестничные пролеты девушка пробежала на одном дыхании, под голоса статуй, которые советовали ей быть осторожнее и смотреть, куда бежит. Одна из статуй даже попыталась прочитать Мелисе лекцию о том, что бегать по лестницам академии не просто опасно, но и некрасиво, но адептка услышала только невнятные слова, которые дама с важным видом говорила ей вслед. На третьем этаже Мелиса остановилась, чтобы отдохнуть и поправить платье, примятое во время бега и танцев. Но из-за угла показалась стройная фигура эльфийки, которую девушка встретила утром возле Алавира. В своем платье она выглядела изумительно и Мелиса невольно стала злиться.

- А, и ты здесь, - сказала эльфийка, смотря с снисхождением на девушку. На шее у нее висел небольшой амулет со знаком воды, который переливался в тусклом свете. «Значит, водница, - подумала Мелиса, - из новеньких».

- И зачем ты хотела к ним зайти?

Адептка растерялась от такой наглости эльфийки.

- Я, я, мы с Алавиром…

Эльфийка засмеялась, но даже ее смех выходил женственным и милым.

- Желаю удачи, но если тебе интересно, то в красной комнате никого нет.

- Как нет? А где они тогда?

- Для меня это такой же секрет, милая, только я по этому поводу плакать не собираюсь. Зато могу дать хороший совет – не трогай его напрасно, если хочешь побыть еще какое-то время рядом. Ты слишком назойлива, хотя, я вижу, ты очень добра.

Эльфийка еще раз окинула девушку взглядом и неспешно начала спускаться по лестнице. Желание скинуть водницу со ступенек Мелиса подавила сразу и побежала проверять сказанное. Дверь на самом деле оказалась закрыта, и на стук никто не отвечал. Адептка еще несколько минут постояла, прислушиваясь и решая, что же делать дальше. Эльфийка вызвала неприятные чувства, ревность не давала покоя, слова Лифорда постоянно прокручивались в голове, и Мелиса побежала вниз по лестнице собираясь попасть в боковой двор академии, где ее никто не сможет найти.

- Какого браха ему вообще понадобилось в это подземелье? - говорил Дарлан, стискивая зубы все сильнее от невыносимой боли. Они почти спустились в библиотеку, но дикая боль не давала двигаться быстро, а каждая ступенька казалась лезвием.

- Амулет там твой, у Хелены.

- А человек?

- Я же говорю, не знаю, - отвечал кот, подгоняя своего спутника.

Общими усилиями они добрались до двери небольшого зала, не встретив по дороге ни одного охранника.

- Что теперь?

- Просто открой дверь и держи, чтобы все могли выйти.

Дарлан надавил на дверь, чувствуя каждую трещину грубого дерева, но та поддалась. Хелена вскочила со стула и бросилась к выходу, однако Алавир остановил ее одним движением, указывая на труп в соседней комнате.

- Мы что, будем с ним что-то делать?

- Конечно, а ты что думала? Ты хочешь, чтобы тебя не только за побег, но и за убийство разыскивали?

Хелена в красках представила себе все, что может случиться, оставь они тело в библиотеке и, проклиная кота, эльфов и неудавшегося убийцу, направилась за Алавиром. Вместе они вынесли тело в темный коридор и укутали в большой плащ. Алавир еще только раз вернулся, чтобы смыть всю кровь с пола и стульев и забрать листок с фениксом.

- Мне бы хотелось услышать объяснения, - сказал Дарлан, держась рукой за ребро и пытаясь унять боль.

- Нет никаких объяснений, отец захотел убить меня, чтобы навсегда убрать Ковен с наших земель. А вот ты, кстати, можешь не переживать, твое убийство у них даже в планы не входило.

- Мы еще поговорим об этом. Что теперь?

- В Адарию.

- С ними? - Дарлан покосился на кота и Хелену.

- Я больше никого не убью, так что, да.

Алавир поднял укутанного в плащ мужчину под руки, пытаясь делать вид, будто рядом идет живой человек.

- Омерзительно, - сказал Дарлан и остановился от резкой боли, - ты сейчас похож на наемника, а не наследника.

- Оно и к лучшему, - отозвался Алавир, поправляя тело.

Впереди аккуратно следовал кот, высматривая охрану, магистров и гостей Академии, за ним двигался наследник, неся человека, а следом, поддерживая Дарлана, шла Хелена. Покинуть коридор библиотеки не составило труда. Но узкое и темное пространство быстро закончилось, представляя взору всех собравшихся огромное число ступенек винтовой лестницы, однако самое сложное было еще впереди. Они вышли из крыла библиотеки прямо возле бокового выхода из замка. Здесь не было столько народа, но гости все равно не пропускали это место. Здесь стены украшали нетронутые и вековые картины мастеров, на полу были выложены яркие узоры, а свет отражался от огромных окон и создавал различные иллюзии. Это было идеальное место для отдыха или уединения молодых пар. Хелена в последний раз смотрела на все великолепие замка и осознавала всю иронию судьбы. Не так она хотела попрощаться со своим домом. Возможно, быстро, с надеждой вернуться, или, наоборот, долго обнимаясь со своими друзьями и уходя в новую жизнь. Но никак не под покровом ночи, помогая спрятать труп. Добраться до бокового выхода мешали несколько людей охраны и одна повариха.

Недолго думая кот побежал вперед к ближайшей статуе. Пока бронзовая женщина стояла отвернувшись, Филипп со всей силы ее толкнул. Коту повезло, статуя оказалась крупных размеров, и потащила за собой постамент, на котором стояла, невероятно сильно размахивая руками. Стража бросилась помогать бронзовой женщине, повариха охнула, а эльфы и девушка быстро пробежали до выхода из замка, минуя указанные котом ловушки. Когда стража оказалась на своих местах, о том, что из замка выбежали четверо, ничего не говорило.

Двор Академии встретил беглецов спокойствием и прохладным ветром. Телега, еще утром подготовленная для побега и запряженная лучшей лошадью, ждала своего часа. Труп мужчины Алавир положил сбоку, накрыв кожей, и заверив Хелену, что избавится от него возле ярмарки, где на них никто не сможет подумать.

Следующим в повозку забрался Дарлан, который тщетно пытался унять вновь нарастающую боль. Алавир собирался подсадить Хелену, но его повязка слетела с руки и девушка могла отчетливо видеть глубокую рану. Она потянулась к эльфу, чтобы перевязать руку, а совсем рядом послышался треск ветки.

- Хелена? Алавир? – Мелиса не могла понять увиденное. Ее эльф и лучшая подруга стоят вместе, ночью во дворе Академии. Снова всплыли слова Лифорда, вспомнилась эльфийка, Хелена, которая говорила, что не стоит быть с Алавиром.

- Так значит Хелена? Я думала, что мы друзья, я думала, а ты… - по щекам адептки текли слезы.

- Мелиса я тебе сейчас все объясню! – сказала Хелена, направляясь к девушке.

- Не надо, слышишь, мне больше не нужна твоя ложь. А ты? Значит, я для вас просто комнатное животное, с которым интересно провести время?

- Послушай, успокойся, все не так, - сказал Алавир.

- Я вижу как! Не надо меня успокаивать! Я верила вам! Верила вам всем! А вы!

Яркая вспышка огня вырвалась из рук Мелисы в одно время с разлетающимися искрами фейерверка. Хелена так и не поняла, что издало такой оглушительный звук, но, не долетев до своей цели, огонь вернулся к хозяйке и ударил ее в сердце. Красные линии прошлись внутри девушки, и бездыханное тело Мелисы упало на холодную землю. Почему-то в этот момент Хелена вспомнила, как магистры учили адептов не только отражать удары, но и направлять их назад, как хозяева стихий учились поглощать свои порождения, как Мелиса смеялась, когда небольшой огонек, вернувшись назад, обжег ей руку и с какой легкостью Дарлан отражал все удары адептов.

Хелена закричала и бросилась к своей подруге, но раскатом грома прошелся еще один взрыв над Академией. Из повозки выпрыгнул кот, Алавир закрыл рот девушке рукой и затянул ее в телегу, после чего держать Хелену начал Дарлан, а наследник погнал лошадь прочь с территории замка.

Лифорд видел какие-то тени во дворе Академии, но рассмотреть, кто именно стоит возле повозки все не удавалось. Лишь в огненной вспышке он увидел изогнувшееся красное тело Мелисы. Напротив нее стояла Хелена, которую держал один из эльфов, а второй прислонился к повозке, но сразу встал. Что именно произошло, Лифорд мог только догадываться. Но он отчетливо видел чужую стихию на руках эльфа, и насколько тому стало больно от использованной магии. Понимание, что случилось непоправимое, пришло сразу, но когда он выбежал во двор, было уже слишком поздно. Он позвал стражей, те побежали за магистрами и через какое-то время тело девушки доставили в ее комнату. Но Лифорд уже не видел этого. Когда к Мелисе спешил ректор, адепт стоял в библиотеке возле катара, который усердно перебирал книги.

- Я согласен, - сказал Лифорд, пытаясь скрыть свои чувства, но его глаза периодически светились ярким красным цветом.

- Ты уверен? – катар оторвался от книг и внимательно рассмотрел юношу.

- Да, Кипо. Я сделаю все, что нужно.

- Хорошо, только есть одно условие.

- Какое?

- Грот ни о чем не должен знать. Он стар и не способен принимать такие решения, но мы его любим и уважаем, поэтому не станем расстраивать. Хорошо?

- Да.

- Вот и молодец, - ответил Кипо. – А теперь иди к себе, ректору и магистрам скажешь, что ничего не видел. Хотя, мне кажется, виновного найдут очень быстро.

Глава 3. Изгнание

Повозка двигалась в темноте, наскакивая на камни и подпрыгивая от неровной дороги. Беглецы сумели без проблем преодолеть ворота замка, оставалось добраться незамеченными до границы Сивалийского герцогства. Управляя лошадью, Алавир слышал, как за спиной всхлипывала девушка, и шипел Дарлан, когда телега подпрыгивала в очередной раз. Отъехав на большое расстояние от замка, эльф смог разглядеть, как на стене зажигаются огни, разбивая своим светом темноту и оповещая жителей земель, что в Академии произошло нечто плохое. Но погоня еще не была слышна, а значит, время было. Повозка летела по неровной дороге, подпрыгивая на ухабах и задевая низкие ветки деревьев. Она шумела, но не это было самое страшное. Посмотреть на огни выходили местные жители, и удачно начавшийся побег мог закончиться в подземельях Академии. В том, что в замке есть специальное место для заключенных, Алавир не сомневался. Также он был уверен, что отец будет сильно рад такому исходу и сможет спокойно изгнать Ковен с территории своих земель. Непонятным оставалось, как же Сидар собирается удержать власть, когда Аринкор заявит о своих правах. Но вариантов было множество, и эльф всеми силами пытался придумать тот, который выберет король.

Повозка свернула к лесу и, проехав глубже в чащу, остановилась.

- Доставай его, - сказал Алавир, спрыгнув с телеги.

Двое эльфов аккуратно достали труп мужчины и отнесли к дереву возле дороги. В праздник Осени вопросов о том, откуда в герцогстве убийцы, возникнуть не должно. Алавир еще раз обыскал мужчину, забирая мешочек с деньгами, бумаги и снимая с трупа ценные вещи. Дарлан смотрел на это действо с разочарованием, но когда эльф достал из кармана маленький медальон с изображением искры, который носила Мелиса, и положил его между трупом и плащом, чтобы можно было заметить, только переворачивая человека, Дарлан искренне удивился.

- Ты уверен, что тебя все эти годы охраняли, а не учили убивать? – спросил Дарлан, рассматривая труп.

- Я ни в чем не уверен, и хотел бы забыть все, что здесь произошло.

- Не стоит, полезный навык для будущего короля. Иногда просто необходимо знать, куда прятать трупы.

- Я больше никого не убью, - Алавир накинул свой плащ и направился к телеге, - по крайней мере, я точно не хочу этого делать.

В темноте чащи никто не заметил, как рядом оказался кот. Его тихий голос заставил эльфов схватиться за оружие, но они смогли быстро разобраться, кто находится рядом.

- Что с Хеленой? – спросил Дарлан.

- Она немного успокоилась, - ответил кот, подходя к мертвому мужчине, - как я понимаю, телегу нам придется оставить здесь?

- Даже не представляю, как это возможно, - ответил Алавир. – Дарлан не в состоянии вести лошадь…

- Мне уже лучше.

- … если разговаривать с твоей хозяйкой, мы точно никуда не уедем, а если останемся здесь, то не уедим уже никогда.

- Я знаю одно место, только до него придется идти часа два, - сказал кот, присаживаясь на осеннюю листву. – Там впереди есть небольшая гора, в ней можно пересидеть какое-то время. Нужно только не оставлять следов, а в чащу никто не сунется.

- Ты забыл о магистрах, они будут нас искать. Если понадобится, то ради него и лес, и болото пройдут вдоль и поперек, - возразил Дарлан.

- Ничего я не забыл. Ночью ничего проходить не будут. Да и не видел никто, что вы сбежали. Алавира на празднике вообще не было, все думали, что он с тобой. Ты в красной комнате больной валяешься, Хелена и я наказаны в библиотеке. Так что до глубокой ночи никто о нас даже не подумает, будут довольствоваться трупом, который найдут. А утром мы уже будем далеко.

- Интересно и каким же образом? – поинтересовался Дарлан.

- Ты отправишься вперед с Хеленой, а мы с Алавиром быстро приведем лошадей. Дорогу тебе я покажу, главное, не сворачивай. Там и встретимся.

- И ты даже знаешь, где можно взять лошадь?

- Конечно, - ответил кот, гордо поднимая хвост. – Нескольких лошадей.

- Хорошо, показывай свою дорогу и сам разговаривай с хозяйкой, - сказал Дарлан, возвращаясь к телеге. – Кот! Мое предложение еще в силе, и Хелена будет под присмотром. Серьезную работу тебе, конечно, никто не доверит, но рыскать по Сидару для тебя в самый раз.

Кот с интересом посмотрел на Дарлана, но, так ничего не ответив, полез в телегу к Хелене.

Время пока фамильяр уговаривал и успокаивал девушку, для эльфов казалось вечностью. Алавир прислушивался к звукам погони, но в окрестностях ничего не было слышно. Куда направилась телега, местные жители не видели, поэтому ее поиски для охраны затянутся, но их все равно найдут. Нужно было торопиться. Казалось, это помнили все кроме Хелены. Она наотрез отказывалась двигаться дальше, заявляя, что виновата в смерти подруги и готова понести за это наказание. Кот так и не смог уговорить, и к нему на помощь пришел Алавир. Они отошли от всех на несколько минут, а когда вернулись, девушка вытирала слезы и готова была идти куда угодно. Дарлан искренне удивился, но так ничего не сказал. Он взял собранные мешки, радуясь, что боль начинает отступать, и отправился вместе с девушкой по указанной дороге. А кот с наследником, не теряя времени, побежали в сторону домов, которые расположились на самой окраине леса. Уже подбегая к забору, они услышали приближающихся всадников.

- Значит, есть время?! Да? – сказал Алавир, прячась между зарослей кустарника.

Кот испуганно посмотрел на эльфа и также скрылся в темноте.

- Это охрана, они найдут труп и отвезут его в Академию, они не будут больше никого искать, - оправдывался фамильяр. – А вообще, что я? Сразу надо было понимать, что если в Академии найдут труп, то ректор сразу поинтересуется своим новым питомцем, а уж потом и теми, кто за ним приглядывает. Я вас подбодрить хотел.

- Сиди тихо!

Пятеро всадников не спеша двигались по дороге, пытаясь рассмотреть следы. Единственное, что дарило им свет – несколько факелов, но даже с их помощью было сложно разглядеть что-либо в темноте. Они не надеялись сами отыскать убийцу, их основной целью было найти следы и указать направление стражам, которые прибудут в ближайшее время. Через кристаллы им передали приказ, так и не объяснив, что произошло. Только несколько слов: груженая повозка, мужчина, - все равно, что искать иглу в стоге сена.

Пока всадники осматривали окрестности, Филипп и Алавир тихо приближались к домам, прячась между деревьев и пытаясь не шуметь. Выезжать они планировали по другой дороге, но если быстро не найти лошадей, то надежды на удачный побег не останется.

Впереди показалось небольшое строение, внутри которого маячил огонек. Огражденный со всех сторон большим, но покосившимся от времени забором, двор был неухоженным, покрытым густой травой, на которой тусклыми пятнами лежали собранные осенние листья. Кот уже собирался подбежать к дому, однако услышал чьи-то шаги и спрятался вместе с эльфом за гнилым ограждением.

- Что там? – спросил Алавир.

- Ходит кто-то.

- А лошади где?

- На заднем дворе в стойле, нам даже дом обходить не придется, но если эти скотины ржать начнут, то я бы не хотел оказаться рядом с их хозяином?

- Ты его знаешь?

- Немного, он мне хвост собирался отрезать, - обиженно сказал кот.

- Я даже знать не хочу за что, - ответил эльф, усаживаясь на сырую землю и ожидая пока стихнет шум шагов, и прекратятся доносящиеся из дома разговоры. В темноте время идет слишком медленно, вот и сейчас, прошло всего несколько минут с того момента, как эльф начал наблюдать за окнами дома, но терпение уже подходило к концу с постоянным предчувствием приближающейся погони. Эльф начал следить за котом, но тот настораживал еще больше, потому как выглядел спокойным и упорно смотрел в одну точку.

- Что ты ей сказал? – поинтересовался кот, обратив внимание на беспокойство эльфа.

- Это не имеет значения, она пошла, потому что теперь у нее есть цель.

- И какая же?

- Выжить.

Даже в темноте по морде кота можно было понять, что он ждет продолжения. Но продолжения не последовало, и кот задал вопрос прямо.

- И кого ты натравил на мою хозяйку?

- Нет никого конкретного.

Кот явно был удивлен.

- Люди странные существа. Они готовы долго желать своей смерти, но стоит им почувствовать опасность своему существованию, как сразу пытаются выжить. На самом деле какая-то неслыханная глупость. Я всего лишь рассказал, что с ней сделает Ковен, когда найдет…. очень красноречиво.

В доме погас свет, и весь двор погрузился в темноту. Было слышно легкое поскрипывание дверей от ветра и звуки живности рядом с домом. Медлить было нельзя – с минуты на минуту на дороге появятся стражи и тогда вывести лошадей станет невозможно.

Кот ловко перелез через забор и побежал к стойлу, а Алавир остался ждать на другой стороне. Через какое-то время фамильяр появился с двумя черными лошадьми, которые шли уверенно и очень тихо. Эльф в очередной раз отметил правоту Дарлана, который хотел сделать из кота своего посыльного и решил не упускать животное из виду.

Филипп же аккуратно вывел животных за пределы территории и отдал поводья эльфу.

- Все фамильяры так могут? – спросил Алавир, вскакивая на лошадь и усаживая кота в мешок.

- Нет, я долго тренировался.

- Сколько же тебе лет?

Но ответа эльф не услышал. В начале дороги раздался шум, и он направил кобыл галопом по окольной тропе. Что происходило дальше, Алавир не знал, но мог предположить, что магистры захотят сами осмотреть труп, а стражи окрестности. Когда станет понятно, что юную баронессу убил мужчина, его тело будет перевезено в Академию для обезглавливания, а в самом замке настанет черная неделя в память о своей ученице. Ректор обнаружит пропажу своих студентов довольно быстро, если уже не обнаружил, что вероятнее всего, но уже ничего не сможет сделать. Обычная охрана на герцогской дороге не станет противостоять беглецам из Академии, а стражи их не догонят, по крайней мере, на границе Сивалийского герцогства. «Жаль девочку, - подумал эльф и со злостью пришпорил лошадь».

Они нагнали уставших Дарлана и Хелену через час. Заблудиться в глухом лесу было проще простого, и Алавир всю дорогу надеялся на милость Альтамы и опыт своего брата. Иногда кот выглядывал из мешка, прислушивался, шевелил усами, и говорил, где точно необходимо свернуть. Когда беглецы встретились, на территории Сивалийского герцогства была глубокая ночь. До границы оставалось несколько часов езды, которые путники проехали в полном молчании. С обычной дороги, по которой ездят повозки с продуктами и следуют земледельцы, было решено свернуть и границу между двумя герцогствами четверке пришлось преодолевать по глухому болоту.

Студентов Академии развели по своим комнатам и несколько раз пересчитали. Стоило ректору узнать о трагедии и взглянуть на тело Мелисы, как в мыслях зародились самые худшие подозрения. Без промедления он с двумя магистрами направился к красной комнате, желая только одного - не увидеть трупов. Охрана передала главе Академии, что с территории замка выезжала груженая тележка, которой управлял мужчина. Стража думала, что это кто-то из торговцев, которые спешат домой или стремятся попасть на праздник на главной площади, где, казалось, собрались все жители герцогства, разжигая костры и обмениваясь своими поздравлениями.